Друзья - не нужны

Глава 1. Книги

Внутри ночного замка дружбы стояла тишина. Не мёртвая тишина, навевающая уныние и вызывающая желание поскорее убраться отсюда, а по-домашнему тёплая и уютная. Её нарушали лишь редкие шорохи перелистываемых страниц. Двое, пони и дракон, удобно расположились на мягком диване в углу огромной комнаты. Несмотря на наступившую ночь, они не собирались отправляться ко сну в ближайшее время. Ночью, в тишине, и читалось легче, и мысли текли плавнее.

Спайк комфортно устроился под тёплым крылом Твайлайт, увлечённо читая увесистую книгу. Рядом, на полу, валялся недочитанный комикс. Брошенный и забытый. Молодой дракончик восторженно разглядывал иллюстрации в новой книге, ещё пахнувшей типографской краской. Изучив почти каждую деталь на картинке, он перелистнул страницу, сгорая от нетерпения узнать, что написано дальше. И углубился в чтение.

Сегодня пони не хотелось сидеть за учебниками или справочниками. Просто не хотелось, и всё. После пережитых событий словно сломался внутренний стержень, помогавший жить, указывающий цель в жизни. Внешне ничего не изменилось: она не была депрессивной или апатичной. Но внутри навечно поселилась пустота. Исчез смысл жить.

Юная принцесса в качестве вечернего чтива выбрала художественную литературу, а именно последнюю книгу про приключения Дэринг Ду. Сегодня в библиотеку, которая разместилась в одном из залов замка, прибыла новая партия книг. На их распаковку и сортировку ушёл целый день. Такое ответственное дело она сделала исключительно сама, в одиночку. Даже Спайк почти не помогал.

Среди новых книг оказались несколько экземпляров ещё не появившейся в продаже книги Дэринг Ду. Общественные библиотеки получают новые книги раньше, чем они окажутся на полках магазина. Об этом мало кто знал.

Не знала и Рэйнбоу, которая давно все уши прожужжала друзьям об этой книге. Она правда думает, что до выхода книги осталась ещё целая неделя. Как она ошибается.

Твайлайт на миг задумалась об идее поделиться одним из экземпляров с Рэйнбоу. Зная с каким нетерпением лучшая подруга ждёт появления этой вещи, нечестно держать эту книгу в собственных копытах и ничего не сообщить голубой пегаске. Но вставать с тёплого места и лететь в темноте к ней домой было просто лень.

«Может завтра скажу ей. Или пошлю Спайка. Или нет».

Твайлайт магией перелистнула страницу в парящей в воздухе книге. Последняя книга из серии была неплохо написана. Автор умело описывала произошедшие приключения, слегка приукрашивая их. Не забывая о неудачах и провалах, также подробно рассказывая о них, добавляя шепотку юмора и самоиронии.

«Провал. Полный провал. Я была самая талантливая в магии пони. Моя кьютимарка — талант к магии. Именно достижения в магии сделали меня аликорном. Победить меня в честной битве. И не раз, и не два!»

Левитация ослабла, и книга с грохотом упала на пол, закрывшись. Спайк мгновенно среагировал:

— Всё переживаешь о случившимся? Уже две недели прошло. Хватит накручивать себя по пустякам.

— Я не думаю о Старлайт Глиммер! — чуть не прокричала принцесса.

— Ладно-ладно, как скажешь. Может у тебя начался... — дракончик заглянул в свою книгу и произнёс новое слово, словно пробуя его на вкус, — гон?

— Не говори ерунды, Спайк. Если бы у меня началась течка, я бы точно знала. — пауза, — Что ты сказал!??

— Ну, — он быстро стушевался, — ты какая-то раздражительная последнее время, раз, — он на когтистой лапе загнул один палец. — Часто орёшь без видимой причины, — второй палец, — два...

— Прекрати, пожалуйста...

Спайк замер на полуслове. Со своей младенческой наивностью и готовностью выслушать и утешить, он смотрел на пони.

— Просто она проходит у меня довольно болезненно. Хорошо что, как правило, это происходит всего раз в год, — верный помощник жадно впитывал каждое слово. — Считается неприличным обсуждать такие вещи, — ему стало стыдно. — И с каких это пор ты стал интересоваться физиологией пони? — Твайлайт поняла, что он не хотел её обидеть, и постаралась побыстрей сменить тему.

Спайк постарался как можно незаметнее переложить фотографию белой единорожки с изящной причёской из книги под диван. Эта попытка была изначально обречена на провал, но Твайлайт сделала вид, что ничего не заметила.

— Ничего я не интересуюсь, — пошёл в отказ. — Просто в книге прочитал и сказал не подумав.

— Разрешишь? — в её голос вернулись тёплые нотки.

Кивок. И книга воспарила к лицу пони. «Всё о пони для не пони. С картинками» — гласила надпись на обложке.

«Книга предназначена для первоначального знакомства с культурой пони для существ желающих познакомиться с миром пони или просто узнать о них больше. Книга оформлена в виде справочника на разбитого на главы, и каждый найдёт тему по вкусу. Книга прекрасно проиллюстрирована, число иллюстраций составляет более трёхсот.

Книга ориентирована на школьную и дошкольную аудиторию читателей»

Твайлайт прочитала аннотацию. Принцесса едва заметно улыбнулась и вернула книгу.

«А Спайк взрослеет. Надо поговорить об этом с Рэрити. Может следующей весной Рэр согласится стать другом с привилегиями для Спайка».

Твайлайт тяжело вздохнула, возвращаясь к старым мыслям. Спайк опять погрузился в чтение и ничего не видел и не слышал вокруг.

«А мне... просто надо забыть о случившимся, забыть какой могла бы быть Эквестрия. И жить дальше, как Спайк. Как друзья».

Впервые за несколько лет у Твайлайт не было желания дочитать интересную, захватывающую книгу. Мысли постоянно возвращались к одному событию. К её провалу.

И дело не в Старлайт Глиммер. Проиграть сильному противнику не стыдно. Она сильный маг и посвящала всё свободное время изучению магии, потому и достигла таких высот. Твайлайт часто засыпала с книгами, покоряла высоты магии, изучала новые заклинания, становилась сильнее. Но это изменилось с переездом в Понивилль.

Первые догадки об настоящем назначении дружбы смутно нарисовывались на границе сознания у Твайлайт, пока не формируясь в чёткие мысли. Очевидное предположение было слишком ужасным, чтобы быть правдой.

Пони с нежностью обняла крыльями помощника номер один.

— Обещаю, я не буду переживать о произошедшем, — обещая в первую очередь себе, произнесла она. — Мне нужно идти спать, — обнявшись, они просидели несколько минут молча. — Разбудишь завтра меня пораньше? Мне нужно закончить дела в библиотеке к обеду.

— Хорошо.

Уходя в соседнюю комнату, пони едва слышно произнесла прочитанные когда-то слова:

— Жалость к себе не приводит ни к чему хорошему.

Глава 2. Необычный гость

Утром Твайлайт проснулась в хорошем настроении. Она чувствовала себя намного лучше, чем последние две недели. Стоило пообещать себе не волноваться о случившимся, как сразу полегчало.

Но это было не главное в улучшении самочувствия. Она решила во что бы то ни стало докопаться до истины. А точнее выяснить причину почему она, самая талантливая пони в магии, проиграла менее талантливой.

«Почему я слабее, чем Старлайт Глиммер? Почему я стала слабее?»

Чтобы найти правильные ответы, нужно задавать правильные вопросы.

За завтраком Твайлайт занималась любимым делом: составляла список. Список с вопросами. И гипотезами. В изучении магии ей всегда помогал научный подход. Понять причины полного провала поможет наука!

— Во имя науки! — прокричала аликорн и вцепилась зубами в последний бутерброд.

В дверь замка постучали. Громкий стук копыта разнёсся по пустым коридорам, многократно отражаясь эхом. Единорог с нежно-зелёной шерстью нервно оглянулся и без приглашения зашёл внутрь. Копыта звонко цокали по мраморному полу, выдавая неуверенность идущего. На миг он замер перед дверью библиотеки, но всё же зашёл.

Теперь библиотека находилась внутри замка. О существовании старой напоминала лишь люстра из корней дерева — всё что осталось от старого здания библиотеки. Многие книги удалось спасти, другие оказались безвозвратно испорчены.

Твайлайт прислушивалась к приглушённым голосам, доносящимся из соседней комнаты. Посетитель пришёл слишком рано, до открытия библиотеки. Либо он спешил, либо не хотел попадаться никому на глаза.

— …первую книгу про Дэринг Ду.

— Один момент, — это Спайк. Верный помощник номер один. Как всегда готов помочь всем пони. — Остался последний экземпляр… И он не в лучшем состоянии. Рейнбоу совсем не зачитала книгу до дыр.

«Что за раннюю пташку принесло за книгой? Или за мной?»

Мысли Твайлайт на миг переключились с самокопания. За стеной продолжали разговаривать. Ничего необычного, пони решил скоротать выходной на популярной книжкой.

«Вечно злодеи мерещатся за углом. Спайк прав, я всё ещё переживаю».

Аликорн зашла в библиотеку как раз к концу разговора.

— Да-да, меня зовут Лайра Стринг и я живу в Понивиле.

— Лира?! — удивилась Твайлайт.

Она видела её, свою подругу детства, несколько раз в Понивиле, но даже не думала что она здесь живёт. Сейчас она стоит здесь, в её доме. От выкрика единорожка обернулась, глаза сжались в точку от страха, зелёное облачко левитации исчезло, и книга упала на пол.

— Нет, вы обознались, Выше высочество, — отработанным движением Лира поклонилась до земли. — Разрешите идти? — Не дожидаясь ответа, единорог попытался ускользнуть из комнаты.

— Стой! — с рога аликорна сорвалось боевое заклинание. Она сотворила заклинание рефлекторно, совершенно не задумываясь. Та битва давала о себе знать. Единорожка осталась стоять около двери, закованная в полупрозрачный куб.

— Твайлайт, ты что творишь? Это Лира! Прекрати немедленно и извинись!

— Это не она. Спайк. Выйди немедленно.

— Но… — дракончик попытался прекратить сумасшествие, но наткнувшись на твёрдый взгляд решил подчиниться. Впервые в Твайлайт, которая была ему как мать, он увидел сильную, волевую личность. Могущественного аликорна, которому по силам управлять небесными светилами. От увиденного ему стало не по себе, и он удалился.

— А теперь когда мы остались наедине, — могучий аликорн приближался шаг за шагом к беспомощной жертве. В воздухе повисло напряжение, а сталь в голосе могла ранить. — Кто ты, и где настоящая Лира?

***

Минуты текли ужасно долго. Спайк боялся. Боялся по-настоящему, не как на Ночь Кошмаров, нет. Как когда он убегал от древесных волков. Но сейчас было страшнее. Твайлайт изменилась, стала другой. Дракон не мог сказать почему он так думает, но всё же был в этом уверен.

За плотно закрытой дверью библиотеки стояла мёртвая тишина. Уж лучше душераздирающие крики, чем неизвестность. Не в силах терпеть, он бесшумно подкрался к самой двери. И чуть не отпрыгнул, когда внезапно та открылась внутрь.

— Я знаю что ты подслушиваешь, — голос аликорна звучал нормально, по-доброму. — Заходи, Спайк, нам как раз нужна твоя помощь.

Шумно cглотнув, дракон медленно прошёл внутрь. Детское воображение рисовало ужасы: Лошадь-без-головы, кобылу-с-луны.

Твайлайт обнаружилась на одном из многочисленных пуфиков в читальном зале. Одна.

— Где Лира?

— Мы с ней поговорили о прошлом, и она ушла домой.

— Почему я не видел как она выходила? — с недоверием спросил Спайк.

— Я её телепортировала, ведь друзья должны помогать друг другу, правда?

— Да, наверное… — его ещё пугала недавняя перемена в поведении Твайлайт. Но сейчас, кажется, всё было нормально.

— Хочешь я почитаю твою книгу вслух?

— Правда? — обрадовался он, мгновенно забыв про все страхи. — Подожди, я только приготовлю какао. — дракон вприпрыжку побежал на кухню.

— И мне зефирок захвати.

***

Двое, дракон и пони, сидели на диване. Пони читала вслух толстую книгу, явно рассчитанную на детскую аудиторию. Маленький дракончик уютно расположился под большим и тёплым крылом. Он внимательно слушал, изрека попивая ароматное какао. Так приятно он не чувствовал себя давно.

Несколько часов пролетели незаметно, и литровый кофейник с какао подошёл к концу. Пони как раз дочитывала очередной раздел книги. Наконец закончив, она устало положила свою голову на диван.

Спайку давно хотелось в туалет, но ради интересного рассказа он терпел. А сейчас это желание казалось сильнее. Не потревожив пони, он выскользнул из-под крыла и вприпляску удалился из комнаты.

Его не было несколько минут, и вернувшись, он услышал как Твайлайт разговаривает сама с собой:

— А ты хороша, у тебя получилось даже лучше, чем я думала.

— Я старалась, Ваше Высочество.

— Прекрати, не порть образ.

— Как скажешь.

— Подойди, я проверю как прижился слепок личности. Да неплохо. А как с питанием, хорошо поела?

— Да, давно так сытно не питалась. Кстати, Спайк опять подслушивает под дверью.

— Знаю. Он правда поверил в наш обман.

Тот чуть не вбежал внутрь:

— Во что я там поверил? — прокричал он и лишь затем открыл глаза.

Перед ним стояли два одинаковых аликорна. Две Твайлайт. Две его Твайлайт.

Глава 3. Во имя науки

Две одинаковых пони синхронно переглянулись и одновременно подмигнули друг другу. Спайк начал паниковать и попытался сбежать. Коротенькие лапки быстро-быстро двигались, пока до него не дошло, что он висит в воздухе в нескольких дюймах от пола.

Зрелище напуганного дракончика было забавным, и обе пони старались сдержать смех. Получалось плохо.

— Прости, Спайк. Я обязана всё объяснить,

— пока ты не сделал неправильные выводы из увиденного, — закончила предложение вторая Твайлайт. Интонация голоса, манера говорить — всё совпадало.

— Пусти, а не то я напишу письмо принцессе Селестии!

«А Спайк правда растёт, прекрасно понимает свои шансы на побег, и угрожает заведомо сильному противнику» — пронеслось в голове у одной из пони.

— Хорошо, — легко согласилась она, и облачко левитации, удерживающее его в воздухе исчезло.

— Во-первых, — говорила другая, — одна из нас — настоящая Твайлайт.

— Но для чистоты эксперимента, кто именно: я или она, — копыто указало в сторону другой пони.

— Мы не скажем.

Они замолчали, давая время на размышления. Спайк думал недолго. Явной угрозы он не чувствовал, а словам Твайлайт он всегда верил.

— А во-вторых? — неуверенно спросил он, не зная к кому обращаться.

— Мой двойник не идеален. Если ты не сможешь распознать подделку,

— то и мои друзья не могут, — то как пони заканчивают предложения друг за другом начинало веселить дракончика. Он прекрасно знал Твайлайт, она просто обожала участвовать в сценках. А происходящее сильно напоминало на школьное выступление.

— Так что за эксперимент?

По комнате залевитировали чистые свитки с бумагой и прочие письменные принадлежности. Одна из пони принялась что-то записывать, другая уселась рядом со Спайком. У обеих мерцали шальные иcкорки в глазах.

Спайк знал этот взгляд — «во имя науки». Какой-то рычажок щёлкал в голове у пони, и та была готова сутками сидеть за книгами с таким взглядом. Или ставить научные опыты. Или тренировать магию до полного изнеможения, когда даже бытовой телекинез даётся с трудом. Твайлайт могла прерываться на короткий 2-3 часовой сон и продолжать свои дела. Иногда она даже забывала поесть, если бы не Спайк.

Давно он не видел такого взгляда. Очень давно.

«Наверное, с момента приезда в Понивиль».

— Итак, входные данные: ты провел последние два часа... — она сверилась с остановленным секундомером, — сорок три минуты и одиннадцать секунд с двойником Твайлайт. Тебе ничего не показалось необычным в её поведении?

В этот раз Спайк надолго задумался. Ему нравилась эта загадка.

---

— Ты оставишь в доме ЭТО?!

Спустя какое-то время Спайк с лёгкостью отличал настоящую Твайлайт. По каким-то незначительным признакам, которые он не мог выразить словами. А ещё двойник совершенно ничем не пах. Лежа на мягком боку пони, его нос совершенно не улавливал никаких запахов. Остальное было идеальным: цвета гривы и шерсти, рост, вес (да, Твайлайт взвесила и себя, и двойника). Ничего такого, чтобы сразу определить подделку. Кроме цвета магии: она была противно-зелёной.

— Да, оставлю. И не говори так про неё. Она наш гость, — повторяла десятый раз настоящая Твайлайт. Её авторитет в глазах Спайка не пошатнулся, но он продолжал недовольно бурчать. Слова выражали недовольство, а он сам уютно устроился под крылом у её двойника.

— Да-да, немного угроз и персональный ченджлинг маскируется под тебя, питается любовью твоих друзей, целыми сутками читает художественную литературу и, время от времени, пишет книгу про свою расу. Блестяще.

— Никаких угроз, Спайк. Хотя в остальном ты прав. Просто было неожиданностью встретить такого умного представителя своей расы в собственной библиотеке.

Дракончик пробурчал что-то неразборчивое для вида и поглубже зарылся в густой мех пони.

Твайлайт тем временем собирала седельные сумки. Она собиралась «исчезнуть» для всех ненадолго. На несколько дней. Может на неделю. План, зародившийся в её голове утром, обрастал деталями. Сама судьба давала шанс его выполнить. Двойник останется в замке и постарается не использовать магию на виду у посторонних. Тогда даже самые близкие друзья не заметят подмены.

А ей предстоит расследовать причины поражения в том сражении. Невиданное дело: единорог победил аликорна в честной схватке! И не раз, и не два раза. И на кону стояла судьба всей Эквестрии.

«Друзья. Все мы разные, но вместе мы сильны. Так почему я чувствую себя такой беспомощной?»

В начало плана добавился новый пункт: Поговорить с Лирой. Давняя подруга детства, они вместе учились в одной школе. Наверное, она — её первый и настоящий друг. Друг, о котором она совсем забыла. Даже когда она заново подружилась со старыми друзьями в Кантерлоте, она даже не вспомнила про Лиру.

— Ладно, — защёлки на седельных сумках защёлкнулись, — меня не будет максимум неделю. На столе лежит список распланированных дел на это время. Можете его не читать, — она хихикнула. Раньше Твайлайт никогда не сказала бы такого. — Делайте что хотите, но не привлекайте к себе излишнего внимания.

Не замечая тяжёлых сумок, пони с лёгкостью подлетела к окну у потолка.

— И ещё. Пригласите вечером Рэйнбоу. Для неё есть книга, о которой она давно мечтает. Море любви — гарантирую.

Глава 4. Копаясь в прошлом

Твайлайт постучала в дверь небольшого двухэтажного коттеджа, стоящего у самого края вечнодикого леса. В чистом воздухе витали запахи жжёной карамели. Дверь открыла заспанная и немного помятая единорожка. У аликорна появилось чувство сильного дежавю. Точно такие же эмоции она испытывала в Кантерлоте, когда восстанавливала дружбу со старыми друзьями.

— Эм... привет?

Разговор явно не клеился. Твайлайт не до конца понимала зачем она сюда пришла. Что-то подталкивало её так поступить.

Лира удивилась визиту принцессы и лишь из вежливости пригласила ту в свой дом.

— Итак, как дела, как жизнь? — интересовалась принцесса, сидя за кухонным столом. Рядом суетилась земнопони, бегая по комнате то с чаем, то со сладостями. — Я удивилась, когда узнала что ты теперь живёшь в Понивиле, и я решила навестить старую подругу.

— Дела? Какие могут быть дела у обычного музыканта? Завтра подработка на школьном утреннике. Обещали позвать на следующее Гала, если до этого не сдохну от голода.

— Эй, ты чего? — последние слова резанули душу аликорна.

— Да она шутит, — вмешалась земнопони. Бон-бон, или как она там назвалась. — Со мной и моими конфетами ей голодная смерть не грозит.

— Хватит, милая, — единорожка бессильно положила голову на стол и прикрыла веки. — Принцесса Твайлайт... Можно я буду тебя называть просто по имени?

— Да, конечно.

— Твайлайт, вижу ты пришла не просто проведать старого знакомого, — пони покосилась на плотно набитые сумки. — И тебе будет жутко интересно узнать как я оказалось в этой дыре под названием Понивиль.

Бон-бон попыталась что-то возразить, но была остановлена взглядом своей подруги.

Краткий пересказ своей жизни занял внезапно много времени. За рассказом был выпит весь чай и съедены почти все сладости. К последним Лира почти не прикасалась. Бон-бон слышала эту историю не один раз.

История жизни Лиры оказалась банальной: после учёбы в магической школе она пыталась найти работу. Но она была никому не нужна — в Кантерлоте всегда хватало собственных музыкантов. Без школьной стипендии она не смогла больше платить аренду, и ей пришлось съехать. Далеко, очень далеко от столицы. Даже в Понивиле она с трудом могла оплатить аренду небольшого домика. Потом в её жизни появилась Бон-бон и стало полегче. Но отсутствие работы и редкие подработки её достали.

Особенно Твайлайт впечатлил эпизод отчисления Лиры из школы.

---

— Вызывали, принцесса? — в приёмную комнату королевского дворца зашла молодая единорожка нежно-зелёной цвета.

— Да, моя маленькая ученица, проходи, — голос Селестии был твёрдым и в то же время добрым. Таким тоном она разговаривала со всеми учениками в своей магической школе.

Селестия дождалась пока маленькая пони усядется на пуфик и будет готова внимательно слушать своего учителя.

— Как обстоят дела с заклинанием что я дала?

— Я... оно... — мгновенно запуталась в своих словах пони, — Я пыталась его повторить, но оно не работает. Я правда пыталась... — она хотела добавить что-то ещё, но благоразумно замолчала.

— Заклинание работает, и оно очень простое. Что именно у тебя не получается? Ты пробовала разбить его на самые элементарные части и выполнять его по частям?

— Да, пробовала! Я брала самую маленькую часть и колдовала его. Не получается. Результат неправильный.

— Ты уверена, что ты не можешь колдовать это заклинание правильно?

— Да, я пыталась. Весь месяц пыталась. Но ничего не выходит.

— Мне жаль, что ты не проявила должную настойчивость и усидчивость. Ты не выполнила моего задания. Никто тебя больше не будет тянуть. Ты будешь отчислена. Стипендию за этот месяц тебе выдадут в полном объёме.

— Как скажете, принцесса, — смирившимся голосом согласилась пони.

---

— И ты знаешь, что она сказала потом? «Ты наверное знакома с Твайлайт? Она справилась с этим заданием за один вечер. Жаль, что у такого могущественного мага нет настоящих друзей».

— Уточни, когда это было?

— За несколько дней до того как ты исчезла из Кантерлота.

— «Нет друзей»? Селестия не могла не знать, что у меня есть друзья.

Лира громко рассмеялась. После долгого рассказа в горле было сухо, поэтому смех вышел неприятным.

— И кого ты считаешь друзьями? Трёх тупиц, которым ты постоянно делала домашку? Меня? «Мы выросли вместе, значит мы друзья». У такого ботаника как ты никогда не было друзей. Да ты ходила как зомби: «Книги-книги-книги, наука-наука-наука. Магия-шмагия». Жить в библиотеке — это ненормально! Тебя все стороной обходили из-за этого.

Глава 5. Сделка

Твайлайт наблюдала как медленно сгорает парящий в воздухе список. Настоящий тёплый огонь лениво обугливал бумагу. Исчезала бумага, исчезали и все гипотезы. Ей больше не нужен список. Осталась единственная гипотеза. Один важный факт из её биографии перечёркивал на корню все её догадки. Событие, которое полностью перевернуло её жизнь вверх дном. Точка невозврата.

Переезд в Понивиль.

— Может прекратишь жечь бумаги в моём доме? — от размышлений её отвлёк выкрик.

— Что? — принцесса только сейчас заметила небольшую задымленность воздуха и две пары шокированных глаз, — А, минуточку...

Весь дым и, осыпавшийся на стол, пепел собрались в вместе и с хлопком исчезли.

— Прости за всё, что я наговорила, — после долгого молчания начала извиняться единорожка. — Но ты правда иногда бегала с таким безумным взглядом.

— Тебе не нужно извиняться. А безумный взгляд... Спайк говорил мне сегодня утром что-то подобное. Что он не видел у меня такого взгляда с момента приезда в Понивиль.

— Пони меняются, принцесса Твайлайт. Ты теперь принцесса, а не та ботанка, что была раньше. А кто я... ты уже знаешь.

— Да, меняются, — с лёгкостью согласилась пони, — Но не всегда эти изменения ведут к лучшему.

— Ты шутишь? У тебя есть всё: деньги, еда, собственный замок! Даже власть.

— Нет, не шучу. Благодаря тебе, я многое поняла. На самом деле стоя перед дверью твоего дома, я не до конца осознавала зачем я пришла. Твой рассказ мне многое прояснил.

— Прости ещё раз, что нагрузила тебя своими проблемами.

— Не извиняйся, — отмахнулась Твайлайт. — Конечно, мне печально было слышать как сложилась твоя судьба, но даже имея титул принцессы, я мало чем могу тебе помочь. Я не носитель элемента щедрости, но за ценные сведения сделаю тебе подарок.

Одна из седельных сумок раскрылась, и всё её содержимое перекочевало на стол.

— Что это? — Лира поднесла магией одну из упаковок к своему лицу.

— Недельный запас пайков. У меня были кое-какие планы, но эти пайки тебе нужнее.

— Мне не нужны подачки принцессы.

— Это подарок, — продолжала настаивать Твайлайт.

Лира нервно обернулась на стоявшую в стороне Бон-бон. Потом посмотрела на лежащие на столе пайки. Больше дюжины. Зная педантичность Твайлайт, их должно быть ровно 21. По три пайка в день. Большую часть пайков можно припрятать на чёрный день, а остальными получится разнообразить свой рацион. А то дешёвые яблоки и сладости от Бон-бон уже в горло не лезут.

Сглотнув слюну, пони едва слышно произнесла:

— Купол тишины...

— Прости, я не расслышала?

— Купол тишины, — повторила Лира также тихо.

Рог аликорна ярко засветился. Две пони окружило фиолетовое сияние, принявшее форму сферы. На миг сфера вспыхнула и исчезла. Все окружающие звуки исчезли, на уши давила звенящая тишина.

Снаружи невидимой сферы ничего не изменилось. Бон-бон видела как двигались губы странной гостьи, но до неё не доносилось не звука.

— Готово.

Лира молчала, собираясь с мыслями. Она уселась поудобнее, обернула вокруг себя хвост. Решившись, она заговорила:

— Я не знаю что ты задумала, Твайлайт, — копыто указало на другую сумку с вышитой кьютимаркой владельца. — Не знаю что с тобой случилось. Но тебе нужна помощь. И друзья тебе не помогут, — пони затихла, переводя дух. — Не знаю что за ценные сведения ты нашла в моей болтовне, но у меня одна просьба. Просьба той, кого ты до сегодняшнего дня считала другом. Возьми меня с собой, — дальше её слова и мысли запутались, выдавая бессвязный бред, — Меня достала эта жизнь. Да я готова в Тартаре жить, если там будут нормально кормить. Думаешь насчёт голодной смерти я шутила? Да все мои битсы уходят на аренду. Стабильной работы нет. На еду почти ничего не остаётся. Прости что опять ною.

Аликорн молчала. Она приняла решение, но боялась озвучить его вслух. Лира слишком хорошо её знала. Ту, старую Твайлайт-единорога, могущественного мага. А не заигравшегося с дружбой аликорна-неудачника.

Вдруг в голову пришла посторонняя мысль.

— Лира, я задам вопрос не по теме, но почему ты не сколдовала купол тишины сама?

— Я не умею. У меня не получается. Не всем дано быть сильным магом как ты.

Ответ полностью удовлетворил любопытство принцессы.

— Ладно, я за сегодня и так натворила столько глупостей, — она хихикнула, вспоминая подробности разговора с ченджлингом. — Одной больше — одной меньше. Если ты пропадёшь из города на неделю, это не будет выглядеть подозрительно?

— Нет, я часто бываю на подработках в других городах. Так твой ответ — да?

Ей пригодится союзник. Живая душа, что её понимает. Верный помощник.

— Да.

— Спасибо-спасибо, — подскочила пони и принялась обнимать аликорна, который выше на полголовы.

— Как ты верно заметила, я не могу больше считать тебя другом. Станешь ли ты моим верным помощником?

— Да.

Вот и всё. Пузырь резко исчез, вернулся привычный шум дневного города. Из вечнодикого леса доносились пения птиц.

«Что же ты творишь, Твайлайт?»

Глава 6. На ловца и зверь бежит

Вечнодикий лес пугал. Кто знает, какие монстры прячутся в тени кустарников и деревьев. Какие из растений жутко ядовиты, и их не стоит даже трогать. Лес пугал своей первозданной природой. Находилось мало желающих прогуляться по этому лесу. Или пролететь над ним, если ты пегас.

Однако, сейчас в глубине вечнодикого леса, вдали от редких троп, шли две пони. Их яркая цветная шёрстка резко выделялась на фоне зелёной листвы и деревьев. Одна несла лиру, другая — тяжёлые сумки. Пони непрерывно болтали о всякой ерунде, их звонкие голоса разносились на всю округу. Такая беспечность может стоить и жизни.

Жители леса не заставили себя ждать. Прячась в густой листве, хищные глаза внимательно следили за нарушителями спокойствия. Пони почувствовали чужое присутствие. Зелёная пони резко остановилась, замолчав на полуслове.

— Я что-то слышала... — голос заметно дрожал.

Тихое жужжание повторилось с другой стороны поляны. И исчезло. Резко затихли все звуки. Даже небольшой ветерок, игравший с гривами пони всю дорогу, предпочёл затихнуть.

— Пойдём отсюда, я не хочу кормить собой древесных волков. Мне ещё шкура дорога, — Лира говорила много, так она успокаивалась.

Словно услышав её слова, вдалеке раздался вой. Пони испуганно прижалась к фиолетовому аликорну. Твайлайт сверилась с картой, проверяя маршрут. Весьма условной картой, нарисованной в спешке и без масштаба.

— Нет здесь древесных волков. Нет вольт-яблонь — нет волков, — озвучила Твайлайт простой факт. Словно не она полчаса назад летала кругами над стаей волков, одновременно левитируя в воздухе Лиру и стреляя во всё что движется. Разнося в щепки древесных волков, небольшие деревья, оставляя в земле ямы, если выстрел из рога проходил мимо. Лишь после боя она поняла, что волки охраняли вольт-яблони. Больше пони старались не приближаться к проклятым яблоням, их прогулка стала в разы безопаснее, а настроение — резко поднялось. После пережитого пони сблизились, а общие воспоминания из далёкого детства стали темой для разговора.

Аликорн не обратила внимание на нытьё спутницы и продолжала шагать. Вторая пони шла рядом, прижимаясь к крылу. Скоро она опять нарушила тишину:

— Может мы никого не найдём? Я вообще слышала только об одной.

— Все о ней слышали, — Твайлайт на мгновенье погрузилась в противоречивые воспоминания. Тогда друзья не поверили ей. Думали она — параноик. Зачем нужны друзья, которые не доверяют друг другу? А она оказалась права: Кризалис подменила собой принцессу. И напала на Кантерлот.

— Твай, — осторожно прошептала Лира, указывая копытом куда-то вправо, — я кого-то вижу.

Посреди поляны, залитой бесчисленным количеством синих цветов, стояла маленькая пони-пегаска. Маленькая кобылка белоснежно-белого цвета и ярко-зелёной гривой и хвостом. Бок был пуст в силу её возраста. Лира искренне удивилась, увидев здесь столь юную пони одну. Твайлайт сразу почувствовала неладное. Жестами она отогнала Лиру подальше, а сама не таясь вышла на поляну.

— Доброго дня! — наиграно беззаботно прокричала Твайлайт, приближаясь к неизвестно как оказавшейся здесь пони, — Меня зовут Твайлайт Спаркл, — она раскрыла крылья, демонстрируя их, а на самом деле приготовилась взлететь в любую секунду, — я заблудилась немного. Не подскажешь в какой стороне город?

Странная пони уставилась на аликорна. Взгляд выражал неуверенность и... страх? Моргнув, пони молча указала куда идти. Только Понивиль был не в той стороне.

— Спасибо, я тогда пойду? — белая пони всё также молча кивнула.

«Долой глупые маски!»

Рог Твайлайт ярко засветился, создавая десятки заклинаний одновременно. Этому трюку она научилась сегодня. На создание каждого заклинания тратилось слишком много времени. А в бою времени на это нет. Хоть в бою с древесными волками, хоть со Старлайт Глиммер. Пришлось серьёзно поботанить, чтобы создать уникальную методику использования магии, но результат того стоил. Ещё нужно сделать много экспериментов, чтобы найти оптимальный и менее энергозатратный способ. Сейчас Твайлайт создала одно почти законченное заклинание — самую трудоёмную часть. А готовую заготовку просто размножила и продолжала запитывать магией каждую копию заклинания. «Форк» — так называлось заклинание, идею из которого взяла Твайлайт. Она была очень начитанной пони и с легкостью применяла знания на практике.

Одно из заклинаний слетело с рога и с зелёной вспышкой ударилось в белую пони. Вместо пони на поляне стояло клыкастое пони-подобное существо, покрытое хитином и сквозными дырами.

— Я могу поговорить с вашей королевой? — всегда нужно давать шанс на дипломатию.

В ответ на поляну высыпалось с десяток ченджлингов с явно не мирными намерениями.

---

— Я всё ещё не понимаю чего ты добиваешься, — Лира с интересом рассматривала застывших ченджлингов в полупрозрачных кубах. Они выглядели как жуки попавшие в янтарь, только были намного больше. — И как связано твоё нападение ченджлингов с твоим исследованием?

— Лира, я уже объясняла. Я чувствую себя слабой. Особенно в магии. За последние годы я сильно отстала в изучении магии. Я чувствую, что не реализовываю свой потенциал. Сама кьютимарка отражает мой талант к магии. Это то, что у меня получается лучше всего.

— Слабая она, ага. Перебила целый рой. Лезь, давай. Потом поговорим.

Пони стояли перед входом пещеры. Королева в ней. Или нет. Твайлайт плохо понимала психологию ченджлингов, но из утренней беседы с одним из них она подчерпнула много ценного. Он же (или она, ченджлинги все бесполые, кроме королев) нарисовал карту с местоположением улья. Чтобы пони-принцесса случайно не оказалась там. Наивный, хотя и умный. Остальные его соплеменники лишь бездумно кидались на неё и скалили клыки.

Спиральный рог аликорна зажёгся, освещая несколько метров вглубь пещеры. Помимо люминесцентного заклинания, Твайлайт скастовала несколько боевых заклинаний и сделала дюжину форков. 12 заклинаний были готовы сорваться с рога в любой момент. Теперь можно и поговорить. Если есть с кем.

— Принцесса, можно с вами поговорить!? — кричала фиолетовая пони вглубь тёмной пещеры. Потом тихо выругалась по поводу странных титулов и жуков вообще, — Королева, мы пришли с миром.

Было страшно и немного стыдно. Она пришла в их дом, а теперь собирается посетить их правителя без приглашения. Это было неправильно. Не по правилам. Твайлайт всегда следовала правилам, инструкциям. Спискам. Именно поэтому ей легко давались точные науки. Особенно магия.

К счастью, врываться в дом королевы не пришлось. Она сама вышла встретить наглеца.

С первого взгляда стало понятно, что это не Кризалис. Королева была небольших размеров, чуть больше взрослого пони. В гриве и хвосте почти отсутствовали прорехи. По виду гривы Твайлайт предположила, что королева очень молода.

«Так даже лучше. Или сбежит со своим роем, или хотя бы выслушает моё предложение».

Королева пыталась держаться достойно, но выходило плохо. Прямо перед ней стояла та, кто в одиночку победил всех её подданных и продолжает удерживать их в заложниках. Ченджлинги — слабоэмоциональные существа, но они обладают сильной эмпатией. Королева прекрасно чувствовала все эмоции исходящие от фиолетовой пони: азарт, небольшой стыд за сделанное и безразличие... Полное безразличие ко всему. Словно перед ней стояла не живая пони, а ожившая оболочка без души. Именно такие существа захватывают города, развязывают войны, стремятся к абсолютной власти. Им всё равно, что от их действий кто-то пострадает.

Животный страх сковал королеву. «Зачем она здесь?!»

— Приветствую, Вас, королева этого роя! — начала скороговоркой говорить фиолетовая. — Приношу глубочайшие извинения за ваших подданных. Я не хотела, но всё ещё плохо понимаю мотивацию действий вашего вида. Я сейчас же всех освобожу, в знак своих добрых намерений, — от рога аликорна распространилась сферическая волна. Сталкиваясь с кубами, те осыпались мелкими кристаллами и исчезали. Твайлайт сильно рисковала, теперь весь рой мог напасть одновременно. Но она рассчитывала на прочность магического щита и свою реакцию. — Прошу вас выслушать мою единственную просьбу. Если вы против, то мы незамедлительно уйдём и никому ничего не скажем о рое. А вы больше никогда нас не увидите. Разрешите озвучить просьбу?

«Могущественный аликорн просит выслушать её просьбу? Что творится с этим миром?»

— Разрешаю, — вместо властного голоса, подобающего королеве, из-за сильного страха прозвучал тихий шёпот, сильно похожий на тихий голос Флаттершай.

«Не вышла из тебя королева...»

Королева мысленно попрощалась и со своим роем, и со своей жизнью.

---

Твайлайт лежала в огромном зелёном коконе. Густая слизь, покрывавшая каждый участок её тела, была тёплой и неожиданно уютной. Пони чувствовала себя полностью выжатой, как эмоционально, так и магически. Сейчас она не смогла бы заставить светиться даже кончик собственного рога. Ещё никогда она так не уставала. Пони поудобнее улеглась в густой жиже и мгновенно заснула глубоким сном без сновидений.

Глава 7. Жизнь жуков

Ченджлинг жадно поглощал эмоции, которыми вовсю фонтанировала разноцветная пегаска. От безграничной любви, исходившей от пони, воздух в комнате ощутимо сгустился. Фиолетовый аликорн, вылитая Твайлайт до последней шерстинки, хищно улыбнулся. Но это некому было заметить, Рэйнбоу уже больше часа сидела уткнувшись в новую книгу. Время от времени её крылья возбуждённо вздрагивали, и по комнате расходилась новая волна эмоций.

Спайк куда-то подевался, но это было не важно. Всё равно псевдо-Твайлайт решила больше не питаться дракончиком — тот был ещё мал, а она его сильно истощила. Хотя последствия от однократной кормёжки практически не заметны, жук решил больше не рисковать, неизвестно как отреагирует молодой организм непони на сильный отток магии. Любые эмоции, особенно сильные: любовь и ненависть, были особой формой проявления магии. Той магии, что давала ченджлингам жизнь.

Жук поглотил ещё кусочек магии и сытно отрыгнул. Аликорн засмущался, пряча лицо в книге. Слепок сознания Твайлайт, что прочно слился с собственным сознанием ченджлинга, мгновенно подсказывал нужные реакции и шаблоны поведения. Идельная маскировка, и внешность, и поведение. Именно частичка Твайлайт настойчиво подталкивала ченджлинга заняться делом, наукой и прекратить тратить время на чтение первой книги про Деринг Ду.

Желание что-нибудь поделать возрастало, идя против собственных желаний жука. Был простой способ избавиться от чужих желаний: сбросить маскировку. Однако сейчас это было невыполнимым. Оставался вариант подчиниться.

«Сходил за книжкой, называется. А королева предупреждала об опасности одиночных вылазок. Ничего, рой он уже предупредил, они позаботятся об оригинале, где бы та не была. А с дракончиком он сам разберётся. Нельзя оставлять свидетелей».

Фиолетовая пони выскользнула из библиотеки, плотно закрыв за собой дверь.

— Спайк. Спайк! — громко кричала та.

Тот не заставил себя долго ждать.

— Да, Твайлайт, — дракончик оказался за спиной у пони, сильно её напугав. Мгновенье назад коридор был пуст.

— Можешь принести принцессе чистый блокнот и письменные принадлежности?

— Конечно. Только... — он приблизился вплотную, жестами прося наклонить голову, — настоящая Твайлайт никогда не называет себя принцессой, — прошептал он на ушко.

— Спасибо, — смутилась пони.

Вдруг к её горлу подступила тошнота, и её вырвало густой зелёной слизью.

— С тобой всё в порядке? — с неподдельным ужасом в голосе спросил Спайк.

— Да... — пони накатил новый приступ рвоты, — я... я... — отдышавшись, она смогла говорить, — я всё уберу.

Её рог засветился, магией отскабливая слизь от пола, совсем недавно сиявшего кристальной чистотой.

— Что с тобой?

— Всё просто, Спайк. Я объелась. Эта Рэйнбоу такая эмоциональная. Она такое устроила, когда услышала что у меня есть та самая книга. С меня чуть маскировка не слетела от бури эмоций, направленных на меня. Ведь обычно мы воруем эмоции по чуть-чуть и редко оказываемся в центре вашего внимания.

— Понятно. Однажды, я съел кучу мороженого. Потом у меня сильно болел живот.

— Хорошего понемножку. Так говорят пони?

— Ага.

— Кстати, в замке есть заброшенные подвалы или неиспользуемые комнаты? Не хотелось бы испортить вещи в спальне Твайлайт, если подобное повторится, — жук мог и сам найти укромное местечко, но лучше спросить.

— Дай-ка подумать. Да, если спуститься по боковой лестнице до конца, то можно найти несколько странных комнат. Очень похоже на тюрьму, так Твайлайт сказала.

— Хорошо, я переночую сегодня там, пока мне не станет получше. Я сама их найду, не надо меня провожать, — пони развернулась, вспоминая где в замке боковая лестница. — Ты не забыл про блокнот?

— Нет, уже бегу, — дракончик и вправду припустился бежать.

— Занеси в библиотеку, я буду там, — вдогонку крикнул жук. И пошёл в другой конец коридора, аккуратно левитируя драгоценную слизь.

---

«Эта книга приоткроет завесу тайны над одними из самых страшных существ во всей Эквестрии. Самые различные мифы и легенды ходят о них. Ченджлинги. Их название прекрасно отражает их сущность. Подменыши, они незаметно подменяют собой пони. Оглянитесь вокруг, вдруг они среди вас?»

Перо обмакнулось в чернильницу и замерло на месте. Зудящее чувство у ченджлинга прошло, только он сел писать заметки для книги. Ладно, ему есть что рассказать.

Душу жука приятно грел кокон, что он оставил лежать в подвале. За пару дней число коконов увеличится в десятки раз. Эгоистично кормиться до отвала в одиночку, в первую очередь нужно делать запасы для роя. И для королевы.

«С пони проблем не возникнет. Может попросить устроить завтра вечеринку? Наверняка в друзьях у Твайлайт найдётся сумасшедшая тусовщица».

---

Твайлайт-ченджлинг сидела в библиотеке, когда общее самочувствие роя резко изменилось. Каждый ченджлинг в фоне чувствовал кипевшую жизнь в улье. Но на таком большом расстоянии от роя, он не мог понять ничего конкретного. Чувствовался страх, злость. А потом все резко затихли.

Жук попытался связаться телепатически с своими, но все они были далеко. Тогда он принялся спрашивать что случилось в улье не обращаясь ни к кому конкретному, широковещательно, засоряя эфир.

Долгие минуты тишины тянулись вечность, пока к нему не подключился кто-то сильнее него.

— Ты сейчас в облике принцессы Твайлайт?!! — голос королевы резко вторгся в его голову, заглушая собственные мысли.

— Да, Ваше Высочество.

— Сиди смирно и не рыпайся! Выполняй все приказы, что она тебе оставила. Никакой самодеятельности. Приоритетная цель — не дать себе раскрыть. Всё ясно?!

— Так точно, Ваше высочество. Разрешите вопрос?

— Не разрешаю. Но с роем всё в порядке. Пока что. За произошедшее ответственность лежит на тебе.

Голос королевы также резко исчез, как и появился.

---

Настоящая Твайлайт проснулась ранним утром. Осознав где она, на её мордочке пронеслась гамма чувств. Похоже она только сейчас начала понимать, что она натворила вчера. Лира пришла поглядеть на это зрелище. Ну, не только за этим. Ей было любопытно увидеть как беспомощный аликорн будет вылезать из кокона. И поиздеваться, как без этого.

— Стыдно, да?

— Угу, — фиолетовая пони сжалась, стараясь казаться меньше. — Не знаю, что на меня вчера нашло. Как думаешь, если я извинюсь, меня простят?

— Ты уже извинялась. Неоднократно. Только от твоих извинений королева стала бояться нас ещё больше.

— Мне жаль, очень, — Твайлайт внезапно вспомнила что-то хорошее, и поспешила рассказать. — Знаешь, вчера я впервые за долгое время почувствовала себя собой. Той, кто готова решить любую загадку. Довести любое дело до конца. Преодолеть любые препятствия. Вчера, комбинируя заклинания, я в очередной раз убедилась в своём таланте. Я не знаю ни одного единорога, кто смог бы создать новую методику кастования заклинаний, увеличив скорость их создания в десятки раз. Хватит быть принцессой Дружбы, принцесса Магии — вот кто я.

Наступила тишина. Зачем произносить слова, если и так всё понятно.

— Прости меня.

— За что? — удивилась Лира, но не успела договорить.

Из рога Твайлайт выстрелил яркий луч и растёкся по телу зелёной пони. И ничего не произошло.

— Ты что творишь? Щекотно же.

— Античенджлинговое заклинание. Я проверяла, что ты — это ты.

— Постой, ты можешь колдовать? — удивилась Лира.

— Да, с самого рождения. Как и ты.

— Не в этом смысле. Всю твою магию вчера высосали эти противные ченджлинги. До последней капли! Как ты могла позволить сделать это с тобой?

— А, то про это. Ну ведь им нужно чем-то кормиться. Тебе нужна еда, а им — эмоции.

Лира молчала. Она не стала вмешиваться вчера, при разговоре с королевой, не станет и сейчас. Твайлайт — взрослая кобыла, и какой бы бред она не творила, это её решение.

Твайлайт с легкостью вылезла из кокона, окутав себя сиянием левитации. Лира никогда не видела, чтобы кто-то применял такое заклинание. Ей даже сама идея самолевитации не приходила в голову.

— Откуда у тебя взялись силы использование магии?

— Ты забываешь, что я — аликорн. А аликорны управляют небесными светилами. За ночь магия восстановилась.

Пони прогулялись по ближайшего пруда, где и искупались в тёплой воде. Аликорн наконец-то отмылась от зелёной слизи. Ни по дороге сюда, ни сейчас им не попадались на глаза ни одного ченджлинга.

Сидя напротив пещеры, где жила королева, пони с аппетитом грызли свои пайки. Число пайков не увеличилось со вчерашнего дня, и их запасы стремительно таяли. Хватит дня на два, максимум. Потом придётся возвращаться в город.

— Итак, зачем тебе всё это? — Лира сытно поела и лежала на спине, подставляя живот тёплому солнцу. Она больше не боялась вечнодикого леса. Пока рядом с ней находилась Твайлайт.

— Я хочу стать сильнее. Хочу увеличить свою выносливость и магический резерв. Только регулярные тренировки дают результат. А у меня нет на это времени.

— И как тебе кормление ченджлингов собой в этом поможет?

— При постоянном дефиците магии, мой организм начнёт больше её запасать. Довольно скоро магические каналы расширятся, появятся новые. А физические нагрузки всегда пойдут на пользу.

Лире было лень даже думать. Ещё вчера она еле-еле сводила концы с концами, а сейчас она лежит на мягкой траве, под открытым небом, рядом со старой знакомой, которая добилась в жизни больше чем ты. И её совсем ничего не волнует. Плотно набила брюхо, и всё. Даже лира лежала в стороне, не вызывая желания поиграть на ней. Струны души. Её музыка задевала души, но жаль что пони были готовы платить так мало за её музыку.

Из пещеры, грациозно ступая, вышла королева. По бокам от неё шли два телохранителя. Их клыкастые морды должны вселять ужас в пони, однако сейчас они выглядели жалко. Лишь абсолютная верность королеве давала им силы перебороть страх перед всесильным аликорном.

Королева деликатно прокашлялась, обращая внимание на себя.

— Принцесса, вы готовы начать охоту?

— Да! — Твайлайт подскочила от нетерпения.

Лес наполнился гудением крыльев насекомых. Скоро появились и их обладатели. Ченджлинги один за другим появлялись на поляне и принимали внешность фиолетового аликорна. Всего набралось их с полсотни.

---

У пегаса Лайтл Вингс был сегодня праздник. Получение кьютимарки, такое бывает раз в жизни. Неизвестно как его отец достал подарок так быстро, но уже полчаса спустя пегас держал в копытцах новенький телескоп. Почти такой же красовался на его новенькой кьютимарке.

Ему не терпелось его испытать, но, как назло, день только начался, и ждать появления звёзд было мучительно долго. К счастью, он, как и большинство пегасов, жил в Клаудсдейле, откуда открывались шикарные виды на поверхность. Улизнув с вечеринки в его честь, пегас сидел на краю города и рассматривал в телескоп бескрайние земли под ним.

На юге раскинулся Вечнодикий лес. Про него ходило много слухов. Многие были правдивые, как минимум про дикую погоду неподвластную пегасам. Лайтл Вингс заметил какое-то движение ближе к центру леса. Огромная стая пегасов взмыла в воздух. Каждый из пегасов идеально держал дистанцию между соседями в полёте, был единым целым со стаей. Стая набрала высоту и принялась накручивать спирали над лесом.

Лайтл Вингс невольно залюбовался их полётом. Не каждый день увидишь такое. Присмотревшись, он не поверил своим глазам: у каждого из пегасов был и рог, и крылья!

От удивления новенький телескоп выскользнул из копыт и отправился в падение на землю.

Глава 8. «Повседневность»

С громким чавканьем Лира методично набивала свой желудок. Кровавая жидкость стекала по её мордочке, впитываясь в мягкую шерсть. Но пони не обращала на это внимание. Такую вкуснотищу она ела впервые в жизни!

Утренняя охота удалась на славу. Хотя охотой это было трудно назвать. Настоящий бандитский налёт и грабёж. Выживших не осталось. Всё награбленное жуки принесли к улью и аккуратно свалили в кучу. Твайлайт помогала. А добычи было очень много.

Твайлайт посмотрела на Лиру, как она ест, с едва заметным отвращением. И машинально выстрелила анти-ченджлинговым заклинанием. Как обычно, ничего не произошло. В таком простом действии паранойя аликорна находила выход и надолго успокаивалась.

— Твай, бушь? — с набитым ртом единорожка пролеветировала кусочек того, что ела сама.

Цвет левитации изменился, Твайлайт перехватила предложенное ей. Безразлично осмотрела со всех сторон.

— Его бы пожарить на костре. А лучше потушить.

— И так вкусно! — она бросила недоеденный кусок на землю и упала следом за ним. — Ой, всё, наелась, — немного полежав без дела, она снова заныла. — Где моя любимая лира? Вот ты где, — музыкальный инструмент пролевитировал к ней из-под ближайшего дерева.

Аликорн равнодушно откусила вольт-яблоко, которое внимательно разглядывала. Кроваво-красный сок брызнул из переспевшего яблока в сторону. Таких яблок было много, всё утро Твайлайт и ченджлинги потратили на их сбор и уничтожение всех древесных волков охранявших яблони.

Оказывается ченджлингам тоже нужно есть органическую пищу. А не только кормиться одними эмоциями.

Вернувшись, королева роя что-то мечтательно подсчитывала в уме, а потом удалилась к себе. По громким крикам доносившимся из-под земли, она налево и направо раздала приказы о расширении улья. Твайлайт видела только его малую часть и была потрясена. Стены пещер покрывала всё та же слизь, а коконы были поистине универсальны. Это и кровать, в которой она сегодня проснулась, и герметичные ёмкости для воды и еды, и оковы для пленников, и колыбели для личинок. Последние аликорну не дали посмотреть. Да не сильно и хотелось.

Твайлайт занималась любимым делом: читала книги. Причём в множественном числе. Вокруг неё полукругом лежали открытые книги. Все что она взяла с собой из Понивиля. «Как набрать мышечную массу за два дня. Пособие для яйцеголовых», «Общая теория магии. Теоретические и практические пределы», «Тренируем силу и реакцию. Научный подход» — это лишь некоторые названия обложек. Твайлайт с усердием составляла план на день, стараясь чередовать магические и физические нагрузки на своё тело.

Лёгкое прикосновение пера оставило на свитке завершающую точку. Готово. Идеальный план тренировок на несколько дней с учётом всех рекомендаций из книг. Идеально подогнанный под её текущую форму, под выносливого как земнопони, с крыльями как у пегаса и с единорожьей магией аликорна. По её расчётам такая форсированная тренировка даст мгновенные результаты.

Твайлайт потянулась и попыталась сложить стоящие торчком крылья. Боль в перетруженных мышцах прокатилась от самых кончиков крыльев до позвоночника.

«Нагрузку надо дозировать. Тебе ещё завтра на этих крыльях летать».

Сейчас у пони по плану был отдых, а потом полтора часовой забег в три подхода от «злых и ужасных» ченджлингов. Счастливчики покормятся, неудачники — будут остановлены замораживающим лучом. Твайлайт здраво оценивала свои шансы. Одиночная, уставшая наземная цель против нескольких десятков жуков — исход очевиден. Но не в случае с аликорном.

Внутри зелёной единорожки зарождалась новая мелодия. Дикая, отбрасывающая обычные ценности. Мелодия рвалась наружу, желала, чтобы её сыграла пони прямо сейчас. Вся перемазанная в яблочном соке, с набитым брюхом. Если можешь — делай. Не упускай момент.

По лесу разнеслись первые звуки музыки. Незатейливая мелодия лилась из самого сердца. Лес словно затих, прислушиваясь к неизвестным звукам. Постоянный гул жуков тоже уменьшился, а сама королева вышла лично увидеть играющего.

Это было, возможно, самое необычное выступление музыканта во всей Эквестрии. Необычное место, необычные слушатели. Неподобающий приличной пони внешний вид музыканта. Но всё это неважно. Главное — музыка.

Твайлайт внимательно слушала. С каждой секундой её душевные раны отступали. Музыка разбудила в ней самые потаённые желания. Она станет самой сильной, самой умной, самой расчётливой во всей Эквестрии.

---

— Вечери-и-и-инка! — громкий крик разнёсся по замку дружбу.

— Нет. Нет-нет, и ещё раз нет, — пыталась безуспешно возразить фиолетовая пони. — Какая вечеринка, Пинки? Сейчас же утро.

— Утренняя вечеринка от рассвета до заката! У-и-и! — последний выкрик потонул в грохоте выстрела пати-пушки.

Твайлайт-ченджлинг от бессилия принялся биться головой об стену. Он же никому не успел рассказать про свою идею с вечеринкой. Откуда она узнала? Эта розовая бестия мало того, что здорово фонила эмоциями как маленький ядерный реактор, так ещё занимала в комнате весь объём. Как газ, она была везде.

— Я позвала всех-всех твоих друзей. Обошла с утра всех пораньше и позвала. Знаешь как говорят: кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро. Глупость какая-то. В гости надо ходить вечером и устраивать вечеринки. А вот и пони!

В библиотеку зашли остальные из шестёрки пони, вместе со Старлайт Глиммер. У всех выдался сегодня свободный денёк, и они были готовы провести его вместе.

— Будет весело-весело-весело, — подпрыгивая, кричала Пинки Пай. — Кому тортик?

---

Поздний вечер.

— Пижамная вечеринка!

— Имей совесть, Пинки. Кой-кому завтра на ферме работать, — рыжая земнопони устало зевнула.

— Оки-доки-локи. Можешь идти домой, ЭйДжей. Нам больше веселья достанется.

Эплджек поправила свою шляпу и удалилась.

— Ита-а-а-ак! — высокий голос переходящий в визг пролетел по комнате. — Сейчас Твайлайт зачитает нам главу из книги, что она начала писать. Да?

— Книга — это сильно сказано, так, бессистемные заметки о жизни ченджлингов...

---

«... когда в улье корма мало или совсем нет, рой с лёгкостью кочюет с места на место в поисках лучшей жизни. Но стоит разведчикам найти лучшее место, как рой оседает в новом доме. Местом для нового улья могут служить укромные пещеры рядом с поселением пони. В исключительных случаях — даже подвалы жилых домов, но это редкость. Естественно прежние жильцы дома подменяются.

Королева — самое ценное что есть в рое, поскольку она единственная кто способен дать новую жизнь. Она — мать для всех жуков в своём рое. Каждый солдат-ченджлинг не задумываясь отдаст за неё жизнь. А при нападении на рой — абсолютно каждый. Хотя крупных столкновений с пони не случалось уже несколько столетий, во многом благодаря природной мимикрии и хорошо спрятанных ульев с королевой от чужих глаз.

Когда в улье достаточно корма, приносимого ченджлингами-сборщиками, королева решает увеличить численность роя. Тогда она откладывает в кокон яйцо. За месяц она может отложить до ста яиц.

Яйцо постепенно растёт, его щедро кормят смесью из органики и собранных эмоций пони. За неделю яйцо вырастает в бесцветную личинку, а через месяц — окукливается. В таком состоянии куколка будет находиться полгода. Органическая еда ей больше не нужна, только необходима постоянная подпитка собранными эмоциями.

По завершении срока из кокона рождается бесполый ченджлинг. Размеры у него почти как и у взрослого. Первые годы жизни он проведёт внутри улья не покидая его. Он занимается кормлением личинок и собственным обучением. Спустя много лет он может стать солдатом, преданно защищающего родной рой, разведчиком-одиночкой, изучающего дальние уголки внешнего мира, или сборщиком.

Быть сборщиком всегда востребовано, ты видишь что приносишь настоящую пользу рою. Каждая вылазка в население пони волнительна, каждая подмена — незабываема. И если соблюдать осторожность, то всегда можно кормиться до отвала».

— Ого! Откуда ты всё это знаешь, Твайлайт? — удивилась розовая.

Фиолетовый аликорн смутился и принялся перетасовывать записки, что он сейчас зачитывал вслух.

— Эм, я... — ответа, который не вызовет подозрения просто не существовало. — Можно я не буду отвечать на этот вопрос?

— Конечно, глупенькая.

Твайлайт-ченджлинг облегчённо выдохнул.

---

В это же время. Где-то в самой глуши вечно-дикого леса.

«Что делать? Что делать?»

В голове Твайлайт билась единственная мысль.

Непрерывный бег физически истощил пони. Теперь даже при большом желании она не смогла подняться в воздух на своих крыльях. Ченджлинги нападали группами, но при первых же потерях отступали. Постоянное напряжение и ожидание следующей атаки сильно утомляли. А жуки копили силы. Питались страхом. Выматывали свою жертву. Ждали наступления темноты.

Они дождались. Темнота наступила. Слабое заклинание люминесценции прекрасно подсвечивало пони, за километр выдавая её местоположение. Со всего леса, как насекомые на свет, слетались ченджлинги к одинокой пони, к по-настоящему сильному противнику. Но пони была слаба, а у них численное преимущество. Всё решится здесь и сейчас.

В круге света появилась клыкастая морда и с громким рыком понеслась прямо на пони. Ченджлинг был заморожен выстрелом из рога, но он почти добрался до фиолетовой пони. По сигналу одновременно со всех сторон на пони набросились несколько десятков жуков. Почти половину удалось подстрелить Твайлайт в воздухе, а остальные добрались до неё.

Свечение рога погасло.

Криков не было. Бесполезно кричать, когда ни одна живая душа не сможет тебя услышать и помочь. Шуршание крыльев стихло. Каждый спешил урвать свою долю.

Резкая вспышка телепортации возникла под грудой жуков и озарила ночной лес. В нескольких метрах от неё возникла вторая, и там появилась весьма потрёпанная пони. Но темнота не успела её спрятать от глаз насекомых. Повсюду зажглись зелёные огоньки: противным неярким светом светились изогнутые рога ченджлингов.

Твайлайт была окружена, бежать некуда. От её взгляда «я лучше умру, чем сдамся» жукам становилось не по себе. Всё кончено.

Аликорн моргнула, и этот взгляд исчез.

— Я сдаюсь, на сегодня всё, — она еле стояла на ногах, ей явно был нужен отдых.

К ней подошёл ченджлинг с крупным хитиновым панцирем.

— Принцесса, пойдёмте домой. Вам нужно поспать. Ваша подруга отказывается ложиться спать без вас.

— Так веди.

Вся процессия дружным шагом двинулась к направлению улья.

— Когда придём, доешьте остатки моей магии.

— Как пожелаете, принцесса.

Глава 9. Письмо

— Я есть хочу.

— Мы вчера ели.

Вчера были съедены последние пайки. Вольт-яблоки быстро испортились, а те, которые ченджлинги успели законсервировать, стали густой безвкусной жижей. Однако она была сытной и восстанавливала магические силы. Но Лира не стала даже пробовать «эту гадость», как она выразилась.

— Ладно, сейчас мы поедим, — Твайлайт собрала все вещи и выпросила у жуков парочку коконов: одни со слизью из чистой магией и один со слизью из яблок. Для изучения. — Бери свою лиру и иди ко мне. Мы уходим.

Проститься с парочкой пони пришла сама королева. Она светилась радостью и выразила пожелание никогда больше не встречаться с пони-принцессами. Совсем. Но пожелание было проигнорировано.

— Мы полетим? Ты опять будешь меня левитировать по воздуху? Было бы здорово. Поскорей бы добраться до Понивиля.

Рог Твайлайт ярко засветился, накапливая огромное количество энергии. Лира мечтала о сытном завтраке и не сразу заметила, что это не заклинание левитации.

— Ты что делаешь? — шар, висевший над рогом, накачивался магической энергией. — Когда я говорила, что хочу побыстрее добраться до Понивиля, я имела в виду не это! Ты нас убьёшь. Не-е-ет!

Гигантская вспышка магии телепортировала пони отсюда. Излишки магии подожгли сухую листву, траву, мелкие кустики. Ченджлинги принялись тушить огонь.

---

Безымянная королева сидела на троне в задумчивости. Она ушла, могучая пони-принцесса ушла, но угрожала вернуться. Угроза не была озвучена, но по эмоциональному фону было понятно, что пони захочет вернуться.

Пять дней, перевернувших размерную жизнь роя с ног на голову. Королеве ещё долго будет снится в кошмарах их первый разговор с принцессой.

---

— Прошу вас выслушать мою единственную просьбу. Если вы против, то мы незамедлительно уйдём и никому ничего не скажем о рое. А вы больше никогда нас не увидите. Разрешите озвучить просьбу?

— Разрешаю.

Пони очень давно не нападали на рой. А с единоличной правительницей этой страны давным-давно был заключён договор о взаимном ненападении. Ченджлинги живут своей жизнью, пони — своей. Страна большая, территорий всем хватит.

Так думала королева до сегодняшнего дня. Молодая пони-принцесса пришла прямо в её дом с просьбой?!

— Я хочу чтобы ваш рой кормился мной, — без долгих разглагольствований выпалила фиолетовая пони.

Наступила тишина. Даже стихли все телепатические разговоры жуков, что фоновым шумом всегда существовали в ульев.

«Ничего себе просьба. Но какую цену она потребует взамен?»

— Такие важные разговоры не обсуждаются на улице, — голос королевы был тих, но говорить громче не получилось бы при всём желании. — Пройдёмте в мои личные покои.

— Вы согласны?

От такой наглости королеве хотелось приложиться копытом к своему лицу. С размаха. Несколько раз. На глазах у своих подчинённых. Никто после сегодняшнего её не осудит.

— Я ещё не выслушала вашу просьбу... — шептала королева, — до конца.

Две пони и королева погружались в самый центр улья. Пока пони отвлеклись разглядыванием стен пещеры, королева телепатически связалась со своим подданных, который предупредил рой о приходе пони-принцессы.

— Извините меня, я, наверное не представилась. Меня зовут Твайлайт Спаркл. Можно просто Твайлайт. А это — Лира.

Королева почти не слушала болтовню, но выцепила из разговора имена пони и запомнила.

— Гм, — деликатно покашляла пони, — может вы представитесь? Как мне вас называть?

Они пришли. Пещера резко расширялась, а места было достаточно даже для полётов.

— У меня нет пони-имени. Зовите меня просто королевой, — королева старалась держаться подальше от пони. — Не могли бы вы обе встать вон в тот дальний угол? — она указала направление копытом.

— Конечно, — пони беззаботно встали рядом с огромными коконами, сквозь оболочку которых просматривались очертания пони-подобных тел.

Королева держалась на максимальном удалении от незваных гостей и поближе к выходу. Мнимая безопасность, но так было немного спокойнее.

— Чего ты хочешь? Подставить своих врагов? Чтобы ченджлинги подменили их и те пропали навсегда? Или верную армию? Или что?

— Нет-нет, ничего такого, королева, — пони задумалась, почесав подбородок. — Хотя верная армия ченджлингов неплохо звучит, да?

В гриве королевы добавилось несколько седых волос.

— Пожалуй я откажусь. Я безвозмездно даю возможность кормиться мной, моими эмоциями или что вы там едите.

Глаза королевы расширились до состояния маленьких блюдец. То ли от удивления, то ли от полумрака царившего в пещере.

— Я хотела бы быть полезной вам не только в качестве еды. Но у меня мало времени, потому надолго я не задержусь. Не хочется доставлять вам хлопот. И я оценю если не занятые работой ченджлинги будут помогать мне с тренировками.

До королевы всё ещё не доходил смысл услышанных слов.

---

— Когда вы принимаете облик пони, вы можете более эффективно поглощать эмоции, я правильно поняла?

— Всё верно, принцесса, — ответил ченджлинг с низким голосом.

— И если каждый из вас примет мой облик, то я буду терять в два раза больше магии в единицу времени. Вам не составит труда сделать это?

— Нет, все будут рады урвать кусочек побольше.

— Хорошо, значит завтра полетаем, командир?

— Да, ваше высочество. А теперь спите.

Ченджлинг покинул спальню королевы, где сейчас расположились пони. Фиолетовая имела наглость залезть в спальный королевский кокон. Хотя сама королева поместила её туда. Королеве видней.

Завтра его ждёт незабываемое событие: охота на вольт-яблоки с участием полсотни «пони» под его командованием. Такого в его жизни ещё не было.

---

Яркая вспышка телепортации возникла в метре над кроватью Твайлайт в её замке. Вспышка взорвалась, поджигая всё легкогорючее в комнате. Фиолетовое магическое пламя плавно переходило в настоящий огонь.

На кровать плюхнулись две слегка подпалённых пони. Лиру чуть не стошнило, к счастью, тошнить было нечем. Она не была готова к телепортации, тем более к такой. Излишки магии, оставшиеся после заклинания, что щедро вбухала Твайлайт в заклинание, расплескались по комнате неся хаос и разрушения. В начальной точке прыжка, наверное, творилось то же самое.

— Йей! — радостно прыгала аликорн, не замечая вес книг в седельных сумках и пары коконов килограмм по пять каждый. — С первого раза, без тренировок, на такое большое расстояния. Магия!

— Твай, не хочу отвлекать тебя, но твой дом горит, — Лира хотела многое высказать, но приберегла свои обиды на потом.

— Упс...

Медленно догорала занавеска, подаренная Рэрити совсем недавно.

---

Твайлайт мирно беседовала со своим помощником номер один. Лира была отправлена домой, голодная, но с весьма потяжелевшим кошельком. Уходя, она бормотала что-то невнятное про безумную пони, которая совершенно не изменилась.

Твайлайт-ченджлинг пропадал в подвале, сортируя коконы. Интересно, как он понесёт их все до улья?

— ... а ещё Пинки словно подменили. Она устраивала по нескольку вечеринок в день!

— Это же Пинки Пай, — отмахнулась пони. — Ты же знаешь, она постоянно устраивает вечеринки по любому поводу.

— Да? — не сдавался дракончик. — И даже вечеринку в честь 3-дня-как-Дерпи-ничего-не-сломала?

— Ты прав, Спайк, это подозрительно. Но мне всё равно.

Дракончик замолчал. Что-то было необычное в поведении его Твайлайт. Настоящей Твайлайт. И ещё это странное письмо от принцессы Селестии.

— Вчера принцесса Селестия прислала мне письмо.

— И что она пишет?

— Ты не поняла. Мне. Не тебе, — Твайлайт задумалась в чём разница, но быстро догадалась что Спайк мог не говорить её про письмо. — До неё дошли слухи, что над вечно-диким лесом видели стаю крылатых единорогов. По описанию они выглядели совсем как ты. Принцесса Луна с ночными стражами прочесали лес, но ничего не нашли. Селестия интересовалась, не уезжала ли ты из Понивиля несколько дней назад.

— И что ты ответил? — пони шумно сглотнула.

— Конечно правду, — Твайлайт была готова провалиться под землю. «Селестия всё знает». — Что ты была все эти дни в городе и весело проводила время с друзьями.

— Спасибо, — слова благодарности звучали искренне. — И она поверила?

— Да, она ответила, что беспокоится за тебя. Решила что с тобой происходит то же самое, что и с прошлой её ученицей.

— С кем?

— Уже забыла? С Сансет Шиммер, конечно же.

Ещё один кусочек мозаики встал на место. Селестия, дружба, Сансет Шиммер. Новые факты идеально укладывались в гипотезу, объясняющую причины её слабости в области магии.

Твайлайт просто необходимо поговорить со Сансет Шиммер.

Глава 10. Dreamwalker

— Спа-а-йк? Я точно закрывала портал?

— Не знаю. Я не помню.

Твайлайт ожидал неприятный сюрприз: её самодельный портал в другой мир оказался открыт. Разрядники трещали молниями, поршни перекачивали рабочую жидкость — портал был активен и открыт.

— Так посмотри в логах. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь воспользовался порталом без моего ведома.

— Эм, посмотреть где? — Спайк многое не понимал в магии и, особенно, во всякой технике.

— Вон там, в углу стоит самописец, — копыто указало на груду раскиданной рулонной бумаги.

Дракончик мгновенно скрылся под рулонами бумаги, а аликорн принялась пролиствать дневник, из которого она давным-давно позаимствовала портальную магию. Ей показалось или записей в дневнике стало больше?

Нет, не показалось.

«Дорогая принцесса Твайлайт Спаркл, пишет тебе Сансет Шиммер. У нас всё хорошо…»

— Принцесса Твайлайт, бла-бла, — передразнивала Твайлайт.

«Сколько понаписала-то. Ей что-ли выговориться некому? Посмотрим что в конце».

— … «таким образом, мы справились с возникшей проблемой самостоятельно. И к нам присоединился новый друг. Я, уверена, что мы с ней поладим». Слышал, Спайк? У моих не-Эквестрийских друзей появился новый друг.

— Рад за них.

— Что с логами?

— Сама посмотри. Бумага кончилась, ничего нет, — Спайк держал в лапах конец рулона бумаги, изрисованной кривыми графиками.

Последние записи, что выдал самописец, были двухмесячной давности. Сейчас невозможно подтвердить или опровергнуть того, что портал оставался открытым всё это время.

Решив не забивать голову лишними размышлениями, аликорн за считанные минуты переделала самописец и загрузила его чистой бумагой. Теперь самописец будет писать логи только при колебаниях магического поля, возникающего в момент перехода через портал.

В дневнике появилась короткая запись:

«Была ужасно занята. Буду завтра после обеда. Ваша Твайлайт Спаркл»

***

— Вы меня звали принцесса?

— Да, проходи, моя ученица, — голос Селестии был официален, а необычное обращение, вместо привычного «моя любимая ученица» не осталось незамеченным Твайлайт.

Высокие тяжёлые двери с грохотом закрылись за фиолетовой пони. В приёмном зале на своих тронах сидели два правителя. Два высоких аликорна, белая — Селестия, и тёмная — Луна. В воздухе повисла опасность, невесомая, она незаметно давила на посетителя. Суровые выражения морд говорили, что Твайлайт позвали не на дружеское чаепитие.

— Ты огорчила меня, принцесса Твайлайт, — из-за трона появились элементы гармонии. — За преступления, совершённые перед народом, я изгоняю тебя на сотню лет на луну.

У Твайлайт от шока упала челюсть.

«Это шутка. Злая шутка. Это не может быть правдой. Луна».

Испуганный взгляд пони метнулся на принцессу Луну.

— За что? Что я сделала не так? Я всё исправлю, обещаю! — по мордочке стекали горькие слёзы, впитываясь в густой мех. — Луна! Скажите ей.

Принцесса Луна хитро улыбнулась и подмигнула.

Элементы гармонии вращаясь вокруг белоснежного аликорна, набрали требуемую скорость.

— Стойте принцесса! Вы ведь больше не можете пользоваться элементами. Вы сами мне сказали.

Селестия равнодушным взглядом смотрела на свою любимую ученицу. И произнесла:

— Я солгала.

Твайлайт больше ничего не слышала и не видела. Ни разноцветную радугу, врезавшуюся в неё, ни кантерлотского голоса прокричавшего: «НА ЛУНУ!»

***

Твайлайт оглянулась. На небе светили яркие звёзды. Они не перемигивались как в Эквестрии, а светили мёртвым светом. На мили вокруг от пони простиралась безжизненная пустыня. Пони был одна. Одна на всём спутнике.

Едва начавшийся приступ паники прервал мягкий голос:

— Вид отсюда прекрасен, не правда ли?

Твайлайт с ужасом обнаружила у себя за спиной спокойно лежащего аликорна. Луну.

— Именно такой я запомнила луну, — продолжала спокойно рассказывать принцесса Луна. — Тихой, безмятежной. Когда у тебя нет ничего кроме времени, быстро учишься ждать. И ценить каждый прожитый миг. Парадоксально, не правда ли?

Фиолетовая пони машинально вдохнула, желая что-то сказать. И у неё… получилось. От удивления Твайлайт забыла что хотела сказать.

— О, вижу ты уже догадалась. Да, это не настоящая луна. Хотя я по ней иногда скучаю.

Выразительный взгляд Твайлайт, казалось, мог прожечь насквозь.

— Хочешь узнать зачем я устроила тот спектакль? Чтобы ты почувствовала, что моя сестра обладает неограниченной властью. И она опасна в гневе.

Луна замолчала. Твайлайт не понимала, где она сейчас находится, но жадно впитывала каждое слово. И делала выводы.

— Мои ночные стражи обнаружили кое-что интересное в Вечно-диком лесу. И ты знаешь что, — взгляд Луны мечтательно остановился на голубой планете, висевшей невысоко над горизонтом. — Я могу понять желание иметь власть над простыми смертным или не иметь, — закончила фразу Луну, увидев попытки возразить.

— Принцесса Луна, можно вопрос? — кивок. — Это была не настоящая Селестия?

— Да. Тот образ, что ты видела, был создан из моих воспоминаний ночи, когда Найтмер Мун изгнали на луну.

— Вы говорили про простых смертных. А мы тогда кто?

— Теоретически, аликорны бессмертны, — число потрясений за эту ночь у Твайлайт било все рекорды. — Ты не знала?

— Я догадывалась, — уклончиво ответила пони. На самом деле она никогда не задумывалась над этим. Селестия правила страной до её рождения и всегда будет править ей. О возрасте принцессы никто не задумывался.

Луна совсем по-детски улыбнулась. Маленькие пони всегда оставались в душе маленькими. Даже вырастая.

Тёмный аликорн поднялся, собираясь уходить.

— Мне пора идти. Знай, Твайлайт, ты всегда сможешь меня найти в своих снах. И выговориться. Всё сказанное во снах, во снах и останется.

— Можно последний вопрос на сегодня? — дружелюбный кивок. — Селестия правда может использовать элементы гармонии?

— К сожалению, да.

***

Твайлайт резко проснулась в своей кровати. В воздухе ещё чувствовались нотки гари. Она дома. А не заперта на луне на сотню лет. У Луны довольно эффективные методы убеждения. Но основную мысль ей удалось донести о Твайлайт:

«Делай что хочешь, бойся оказаться на месте Найтмер Мун».

***

На следующий день.

— Может она не придёт? — спросила Рэйнбоу-человек, набивая мяч на ноге.

Вся шестёрка друзей вместе с Сансет Шиммер стояли у памятника лошади, напротив школы. Принцесса Твайлайт пообещала посетить их мир сегодня.

Сразу после этих слов из портала вывалилась слегка помятая Твайлайт. Поправляя юбку, она говорила скороговоркой никого не замечая:

— Извините, что я так задержалась. Я получила ваши сообщения только сейчас, потому что попала во временную петлю, и, честно говоря, это было самое странное из всего, что со мной происходило! — только сейчас она подняла голову и заметила нежданчик. — Хотя это — ещё страннее…

Две одинаковых Твайлайт внимательно разглядывали друг на друга. Лишь небольшие различия в причёске позволяли их различать.

Из портала выпала девушка, одетая вся в зелёное, и с лирой в руках. Первые несколько шагов она сделала на четвереньках, но потом остановилась, почуяв что-то неладное.

— Знакомьтесь, это — Лира, моя… — небольшую заминку никто не заметил, — давняя подруга детства.

Лира резко схватилась руками за лицо и по округе разнёсся дикий вопль:

— Где моя мордочка?!

Глава 11. Ещё один день

— Идите-идите, я вас позже догоню, — прокричала Пинки Пай своим друзьям.

Шумная компания отправилась в ближайшее кафе. Всё внимание было приковано к Лире, только учащейся держать равновесие. Ходить на двух ногах было в новинку пони, особенно на таких длинных. После очередного шага Лиры чуть не закончившимся близким знакомством с твёрдым асфальтом люди весело рассмеялись. Им было весело и без элемента смеха.

Пинки нетерпеливо подпрыгивала на месте, глядя то на часы, то на уходящих друзей. Посасывая во рту гигантский леденец на палочке, который подарила тихоня Флаттершай. Элемент доброты. А её Флаттершай никогда не дарила Пинки сладости.

Из портала вышла вторая Пинки Пай. Девушки радостно поприветствовали друг друга, дав пять. Леденец был подкинут в воздух и пойман другой Пинки. Одна из девушек скрылась в портале, а другая, с леденцом, побежала догонять друзей.

***

Сидя в кафе, Твайлайт с задумчивостью рассматривала местную Твайлайт. Та выглядела как типичная ботанка: тихая, замкнутая. Не расчёсанные волосы собраны сзади в пучок на голове. И живая искорка в глазах.

«Я была такой же до встречи с друзьями».

Пинки, с широко распахнутыми руками, подкралась сзади и крепко обняла двух одинаковых девушек.

— Нам срочно нужно устроить вечеринку! — покричала она на всё кафе. Со всех сторон на неё посыпались недовольные шиканья от посетителей. — Две Твайлайт — это как одна Твайлайт, только две! — тихим, но не менее весёлым голосом говорила она.

— Эт, да, — согласилась ЭпДжек, поправляя шляпу. — Боюсь себе представить две Пинки в одном месте.

— А я могу, — ляпнула Пинки и замолчала, продолжив сосать леденец.

К столику принесли заказ. По порции жареного картофеля, одна гигантская пицца на всех, тарелка салата для Флаттершай и ведёрко жаренных крылышек для Сансет. И целый поднос глазированных кексиков для Пинки Пай, хотя её не было с ними когда дружная компания делала заказ.

— Твайлайт, так ты по делу или как? — спросила Сансет Шиммер. На неё уставились две пары одинаковых глаз. — Принцесса Твайлайт, — уточнила она.

Твайлайт планировала просто поговорить наедине с бывшей ученицей Селестии и вернуться домой. Она не думала, что её придут встречать все друзья, хотя этого следовало ожидать. И она совсем не ожидала встретить саму себя в этом странном не магическом мире.

— Так, выдался свободный денёк, — говорила она выбираясь из крепких объятий Пинки. Вторая Твайлайт делала тоже самое. — Да, Пинки, я приду на твою вечеринку.

Улыбка расползалась по лицу Пинки до самых ушей.

***

Из портала вышла розовая кучерявая пони. Она прошла с десяток шагов только на задних копытах. Оценила данный способ передвижения как неудобный и встала на четыре ноги. Прошлась. Ноги запутались, и она чуть не упала. Немного поразмыслив, она весело попрыгала к выходу.

— Привет, Твайлайт!

— Привет, Пинки, — ответила фиолетовая пони не отрываясь о книжки.

Пинки резко остановилась и стала размышлять вслух:

— Раз Твайлайт, — розовая подняла переднее копыто, — два Твайлайт, — подняла второе, — три Твайлайт, — пони подняла третье копыто в воздух.

Неустойчиво балансируя на одной ноге Пинки ненадолго задумалась. На миг улыбка исчезла с её лица, но сразу же вернулась с утроенной силой.

Она встала нормально и заговорила, глядя на пустой потолок:

— А мне можно двойника? — в ответ была тишина. — Я знаю, что ты меня слышишь! — пони сделала сальто назад, но ей никто не отвечал. — Ах, так! Тогда я всем-всем расскажу что здесь происходит. И ты не сможешь мне помешать.

В ответ на Пинки упала наковальня с надписью «1000 тонн». От которой Пинки с лёгкостью увернулась.

— Бука-злюка, — Пинки строила злые рожицы в пустое пространство. — Ладно, не будем отвлекать читателей, с тебя мой двойник, а я клянусь Пинки-клятвой обо всём молчать. Идёт?

«Ладно» — на белоснежном полу появилось слово, написанное взбитыми сливками.

***

Лучшие друзья обменялись новостями из двух миров. Твайлайт рассказала о своих приключениях по альтернативным временным реальностям и внимательно выслушала о злоключениях местной Твайлайт. Той как-то удалось собрать те крупицы эквестрийской магии, что проникли в этот мир. Но она была остановлена «силой дружбы».

«Дружба делает тебя слабее».

Лира громко рыгнула, отвлекая от размышлений. Ещё рано делать выводы, но противоречий основной и единственной гипотезе пока не находилось. Даже в другом мире.

— Фу, так не подобает вести себя благородной даме, — проговорила Рэрити и сморщила носик.

— Ладн, тебе, Рэр.

— Куда дальше пойдём? — поинтересовалась Сансет Шиммер.

— В боулинг? В зоопарк? В кино? Во всё сразу? — прыгала вокруг энергичная Пинки.

— Пусть Лира выбирает, я обещала познакомить её с музыкой этого мира и… — Твайлайт не успела закончить фразу как её прервали.

— Так чего же мы ждём! — прокричала Рэйнбоу. — Всем за мной!

***

— Ты точно уверена, что это хорошая идея? — уточнила Твайлайт, поправляя гарнитуру с микрофоном.

— Верь мне, сахарок.

— Просто я никогда не пела в дуэте сама с собой. И немного нервничаю.

— Не переживай, дорогуша.

— Все готовы? — прокричала Рэйнбоу.

Все девушки на сцене кивнули. Единственный зритель замер в радостном ожидании. Лира сытно поела и была готова слушать новую музыку.

— Раз, два! Раз, два, три, четыре! Мчимся через снег…

***

— … Весело лететь и петь, входя в радужный отрыв!

Две Твайлайт поднялись в воздух на призрачных крыльях, и зависли около Рэйнбоу. Песня подходила к концу, остался небольшой припев. Трансформация полностью завершилась, у всех девушек выросли лошадиные ушки. Волосы стали длиннее, а цвета — ярче.

Зазвучал припев, два одинаковых голоса запели в унисон.

***

Давным-давно стемнело, и шумная компания отправилась к порталу. После долгого прощания гости из другого мира ушли. Уставшие друзья разбрелись по домам. У школьников сейчас были каникулы, а это значит можно ложиться спать когда захочешь. За долгое время можно сделать много дел, посетить места, где ты не была. Другие страны. Другие миры…

***

Твайлайт наматывала круги по подвалу в своём замке. Сегодня её день прошёл весело, однако совершенно бессмысленно. Она опять окунулась с головой в дружбу, и у неё не получилось поговорить с Сансет Шиммер наедине. Оставалось надеяться, что Сансет выполнит небольшую просьбу. И ждать.

Из портала вышли две пони: жёлтая и фиолетовая. Твайлайт мельком глянула на них и заговорила отрепетированную речь:

— Спасибо что пришла Сансет. И Твайлайт. Я пригласила вас поговорить о дружбе. Мне не хотелось бы, чтобы об этом разговоре узнал кто-нибудь. Особенно наши друзья. Сансет, расскажи как ты оказалась в том мире.

— Да нечего рассказывать, — пони вертела головой по сторонам, рассматривая помещение, — Я поссорилась с принцессой Селестией и на эмоциях воспользовалась могущественным артефактом. Ты знаешь, про какое зеркало я говорю.

— А причина ссоры?

— Селестия отказалась дать мне то, чего я добилась непосильным трудом! Меня, лучшую ученицу принцессы Селестии, отправили заводить дружбу в какой-то захудалый городок.

— Вообще-то, я — лучшая ученица принцессы Селестии. Но не будем об этом спорить. — говорила Твайлайт, стараясь даже не глядеть в её сторону. — Так какую вещь Селестия отказалась тебе дать?

— Ты не знаешь? — кивок, — А ты уже получила её. Аликорнизация. Стать аликорном, получить могущество, о котором ты даже не мечтала.

Твайлайт с ужасом глядела на злые искорки пляшущие в глазах у Сансет. Но не это её испугало по настоящему. Она только сейчас заметила отличия во внешности Сансет. Изменения были громадными, с прошлого раза, когда она видела её в теле пони.

— Эм… Сан-сет… — говорила, заикаясь Твайлайт. — Я задам глупый вопрос. Ты единорог?

— Да, разве это не очевидно? И всегда им была.

— Но у тебя крылья. И у Твайлайт тоже.

В комнате стояли три пони. Три аликорна. Никто не понимал что происходит.

Глава 12. Больше аликорнов!

Ночь выдалась долгой и напряжённой. При всей своей пунктуальности Твайлайт никогда не любила составлять долгосрочные планы. Всегда что-нибудь пойдёт не так. На ближайшие несколько дней складывался очень плотный график, принцессе хотелось многое сделать. А ещё были обязанности принцессы. И общение с друзьями. Впрочем, с последним успешно справится замаскированный под неё ченджлинг.

Ночь прошла бурно и плодотворно. Можно было строить множество версий когда именно произошла аликорнизация Сансет и Твайлайт, но факт оставался фактом: в Эквестрии стало на два аликорна больше. Сансет быстро отошла от шока, а Твайлайт-человек не понимала о чём идёт разговор. Она впервые видела маленьких пони и не разбиралась в отличиях анатомии у разных рас.

Твайлайт тоже отошла от шока, но не сразу. Далеко не сразу.

Сансет Шиммер вернулась в родной мир аликорном, и виновна во всём Твайлайт, именно она пригласила Сансет посетить Эквестрию!

— Итак, что будем делать? — подала голос Твайлайт, с ужасом глядя на ту, кто в прошлом украла её элемент гармонии. На бывшую злодейку. Ведь пони меняются, да?

— Ничего, наверное. — Сансет с интересом рассматривала свои крылья.

— Я должна написать письмо принцессе Селестии…

— Не надо, Твайлайт.

— Уверена, она будет рада за тебя. Ты сможешь вернуться в Эквестрию, получить титул принцессы… — её грубо перебили.

— Нет! Не говори никому, что я аликорн. Тем более Селестии. Я никогда не вернусь в этот мир. И мне плевать титулы и власть.

Твайлайт не могла принять услышанное, удивлённо хлопая ресницами. Выражение мордочки застыло в неверии, а с души упал камень. Она не привела в этот мир сильного злодея. С языка были готовы сорваться сотни вопросов, но умная кобылка не стала расспрашивать Сансет о причинах данного поступка.

— Хорошо, — приходилось выстраивать новые логические цепочки в своих рассуждениях. — Я просто уточняю. Ты хочешь оставить в тайне свою аликорнизацию и продолжаешь жить в другом мире. Верно?

— Да, всё верно, принцесса Твайлайт.

— А смысл? Прости, я хотела сказать, чем тот мир лучше этого?

— О, много чем. Там у меня верные друзья, музыкальная группа и, — она подмигнула, — у них есть мясо. Я каждый день могу набивать брюхо мясом. А в нескольких магазинах можно купить даже конину, — злая ухмылка застыла у неё на лице.

Рот Твайлайт дрожал, она вспомнила что ела Сансет в кафе. Тогда она не обратила на это внимание, как и все остальные. И как она угощала *этим* Лиру. Фиолетовая пони несколько раз грубоко вдохнула и выдохнула, гипервентилируя. Она не поддалась на провокации.

— Закроем эту тему.

Взгляд Твайлайт метнулся с одного аликорна на другого и обратно.

«Это всё сон, просто сон. Пожалуйста…»

Она осторожно укусила свою ногу повыше бабки. Боль доказывала, что это самая настоящая реальность. Отплевавшись от шерсти, она заговорила:

— Твай, подойди поближе. Думаю, ты тоже захочешь послушать. Недавно я серьёзно задумалась о своей жизни, друзьях и магии. И у меня возникли серьёзные подозрения о настоящем назначении дружбы, — начала свой длинный монолог принцесса-аликорн.

***

— Уже голова раскалывается тебя слушать, — взмолилась Сансет. — Я ещё могу поверить в Селестию-диктатора, но как дружба может кому-то вредить?

— С друзьями у тебя становится меньше свободного времени. Меньше учишься, часто неделями не притрагиваешься к книгам, перестаёшь изучать магию. Друзья постоянно отвлекают тебя, а отказать им становится сложнее.

— Ладно-ладно, не буду вникать в твою логику. Пусть принцесса Твайлайт бросает друзей и делает что хочет. Судьба этого мира меня не колышет.

Сансет Шиммер отвернулась, давая знать своим видом, что разговор окончен. Это было грубо с её стороны, но на споры не оставалось сил. Она хотела спать.

— Можно я посплю здесь? А завтра я вернуть в другой мир?

— Конечно, где-то там был старый диванчик, — копыто указало в угол подвала. — Давно собиралась его выбросить этот хлам из старой библиотеки.

Свернувшись в клубочек, жёлтый аликорн мгновенно погрузилась во владения принцессы ночи. Твайлайт с хвостиком на голове подошла к другой Твайлайт так близко, что они чуть не касались мордочками друг друга. В огромных фиолетовых глазах ярким огнём горела искорка.

— Расскажи про магию. Я хочу знать всё!

***

Карандаш окутало слабое фиолетовое сияние, и он пошевелился. Но не оторвался от поверхности стола даже на толшину волоса.

— Не получается! — крикнула Твайлайт и от бессилия топнула копытом по полу.

Это была её десятая попытка овладеть простейшим телекинезом. Гриву Твайлайт расчесали, теперь она выглядела в точности как привыкли видеть здешнюю Твайлайт в этом мире. Та же причёска, те же цвета волос и шёрстки. Та же кьютимарка…

— Похоже я поняла в чём дело. Ты недавно в этом мире и не успела накопить достаточно магии в своём теле.

— И что будем делать?

— Обычно магия у единорогов, ну и аликорнов тоже, накапливается организмом из окружающего пространства во время сна, — пересказывала она прочитанную страницу из толстого тома, парящего в воздухе перед ней. — Тебе нужен глубокий крепкий сон без сновидений, — пони одновременно повернули головы на спящую Сансет. Та лежала на спине, как человек, широко раскинув крылья. Длинные волосы в гриве запутались, и представляли собой жалкое зрелище.

Две Твайлайт обменялись взглядами. Одна кивнула на аликорна, а потом покосилась на работающий портал. Другая отрицательно покачала головой и пожала плечами. Они прекрасно понимали друг друга и без слов. С ченджлингом у Твайлайт так не получалось.

— Но у меня есть способ проще, жди здесь. Я скоро вернусь, — и пони исчезла во вспышке телепортационного заклинания.

***

Телепортировалась она недалеко, в подвал уровнем ниже. И до смерти перепугала своего ченджлинга, что заканчивал упаковывать бесценные коконы в плотные мешки.

Фиолетовый аликорн резко отскочил от внезапно появившейся рядом пони, и закричал совсем как настоящая Твайлайт. Испуг быстро прошёл, и он поклонился принцессе.

— Ты меня напугала, принцесса. Я как раз собиралась найти тебя. Прошу разрешения покинуть замок, чтобы доставить собранное в улей.

— Договор был на неделю, — отчеканила пони. Она немного подумала, вспоминая запланированные дела на сегодня. — Можешь идти, но ты обязан вернуться. Я разрешаю тебе и дальше собирать эмоции у пони.

— Благодарю, — он опять низко поклонился.

— Скажи мне, как ты понесёшь все это? — копыто указало в сторону аккуратно сложенных мешков. На вид они были довольно тяжёлые, если сложить их в телегу, то потребовалась бы как минимум тройка земных пони, чтобы увезти её.

— Наши прибудут с минуты на минуту.

Словно в подтверждение его слов в двери зашли трое крепко сложенных жеребцов. Твайлайт моментально отреагировала на угрозу и выпустила во вошедших дюжину заклинаний. Как античенджлинговых, так и атакующих. Пони бросились врассыпную, и ни одно из заклинаний их на задело.

Рог принцессы ярко светился, готовя новую порцию заклинаний.

— Вы кто такие? Что вы делаете в моём замке? !

— Успокойтесь, принцесса. Это я их впустила.

Четверо ченджлингов одновременно скинули свои маскировки.

— Ладно-ладно, я спокойна, спокойна, — накопленная магия перетекала обратно в рог.

Сердце пони бешено колотилось, а бессонная ночь давала о себе знать.

— Смотрите, сколько собрал! — жук развязал один из мешков, с гордостью демонстрируя его содержимое собратьям. — 35 малых кокона, забитых под завязку.

— 33, — сказала аликорн, леветируя к себе парочку светившихся коконов.

И тридцать три кокона значили много для улья. Обычно осторожный сборщик собирал эмоций пони за неделю-две только на один кокон. А он собрал более трёх десятков, было чем гордиться. Так он думал. Но реакция жуков оказалась совершенно другой.

Они засмеялись. Смеялись долго, катаясь по пыльному полу. Смеялись до слёз. Твайлайт сразу догадалась в чём дело. Ей было тоже смешно. Сейчас наступит развязка.

Один из жуков телепатически передал свои воспоминания о улье. Картинку, где все поверхности стен были заставлены огромными коконами. Их было несколько тысяч.

— В улье гигансткие запасы еды, — продублировал он словами. Пони незачем знать о способности ченджлингов к телепатии. — Мы, конечно, заберём эти крохи, раз пришли за ними. Сейчас сборщики рою не нужны.

Ченджлинг, маскировавшийся под Твайлайт, опешил и остался сидеть с пустым взглядом, глядя в стену. Вообще, сложно было сказать куда глядят жуки в своей естественной форме, но сейчас потухшие глаза выражали потерянность и не нужность миру.

***

— Держи, — к Твайлайт пролевитировала банка с густой зелёной жижей. Вторая банка уже была наполовину съедена хозяйкой дома, — держи крепче копытами.

— Что это?

— Тебе лучше не знать. Но у меня есть набросок к будущей книге, в котором всё подробно рассказано. Вкратце, это продукт, которым питается одна из рас. Очень калорийный и мгновенно восстанавливает магию.

Круглая банка норовила выскользнуть из копыт пони. Немного помучившись, Твайлайт удалось попробовать её содержимое. Совершенно без вкуса.

— Тебе нужно срочно овладеть телекинезом, если хочешь остаться в Эквестрии.

— Правда? Можно?

— Да-а. Будешь моей ученицей. Будешь изучать магию. Тебе ведь понравилась магия?

Две улыбки синхронно расплылись по одинаковым мордочкам.

— Доедай, и будем практиковаться дальше. У нас есть ещё несколько часов.

***

В замке дружбы было шумно. Собрались все друзья. Твайлайт давно нарезала бумагу из самописца на одинаковые части. Скрутила в свитки и аккуратно разложила на столе. Рано или поздно, к неё придёт Старлайт Глиммер, и «принцесса Дружбы» с радостью предложит ей урок дружбы.

***

Из поезда, прибывшего в Кристальную Империю, высыпала кучка разноцветных пони. Шайнинг Армор выглядел дико уставшим, и Твайлайт пожалела, что не взяла с собой немного зелёной слизи. Ей, как и всем остальным не терпелось увидеть новорождённую малышку. Свою племянницу.

Перед входом в покои Каденс, Шайнинг, сильно нервничая, заговорил:

— Должен предупредить… Вид малышки может тебя ошарашить.

— Ладно тебе, братец, я не в первый и не во второй раз вижу младенца — чем таким уж вы можете меня удивить?

Твайлайт с подругами зашли внутрь, где уже находились принцессы Селестия и Луна.

Твайлайт с умилением смотрит укутанную Флурри-единорожку, затем покров спадает под напором огромных крыльев, и Твайлайт издаёт поражённый вздох.

— Хотя я, пожалуй, могу и ошибаться!

Малышка — аликорн?!

Глава 13. Незваные гости

Крещение малышки пошло далеко не по плану, но всё закончилось хорошо. Город не был заморожен во льдах, а это самое главное.

Старлайт вновь подружилась со своим старым другом. Может теперь она будет меньше шататься по бесчисленным коридорам замка дружбы и наконец-то найдёт новую цель в жизни.

«Могучий маг», Санбёрст, оказался не таким могучим, как его представляла Старлайт. Однако Твайлайт заметила у этого пони выдающиеся способности к магии. Поговорить с ним наедине не удалось, и Твайлайт решила написать ему письмо с предложением сотрудничества. Самый лучший маг-теоретик и самая талантливая в магии пони. Кто знает что будет, если они будут вместе.

Поезд лениво набирал скорость, удаляясь от Кристальной Империи. Аликорн смотрела на великолепный город через окно. Небольшой город-государство с таким же небольшим населением. На городом пролетал ченджлинг.

***

После насыщенного событиями дня все разошлись по домам прямо с понивильского вокзала. Малышка-аликорн обещала большие проблемы, но об этом спокойнее думалось находясь за многие мили от неё. Помощь родителям конечно же потребуется, даже Твайлайт была готова нянчиться со своей племяшкой.

Родной замок встретил аликорна приятной тишиной. Эта тишина идеально подходила чтобы читать книги, заниматься наукой, ставить эксперименты. В несколько прыжков телепортации Твайлайт со Спайком на спине обошла все комнаты, где кто-либо мог быть. Нижние уровни подвала были пусты, главный зал тоже.

В дальнем углу библиотеки уткнувшись в книгу сидел ченджлинг. Какой-то грустный и потерянный. Конечно же в облике фиолетовой принцессы.

— Ты чего здесь делаешь? Разве я не отпустила тебя домой доставлять припасы?

— Они сами справились. А, благодаря вашим стараниям, моя работа больше никому не нужна. Все сыты и счастливы. Кроме меня, — пони взгрустнул. — Если вы меня гоните, то я незамедлительно уйду.

— Не гоню, — Твайлайт ласково улыбнулась. — Пойдём, познакомлю кое с кем. Она оценила собранную тобой «еду».

Жук с недоверием поглядел на принцессу, на дракончика, сидящего на ней. Со вздохом закрыл книгу. За всё время проведённое безвылазно в городке пони ему не удалось прочитать даже половину этой книги. Именно с неё в всё началось.

— Возьми книгу с собой. И ещё. Смени облик на другой. Мне не хочется объяснять почему я существую в двух экземплярах. Прими внешность какого-нибудь единорога, тебе потребуется использовать магию. Без полного копирования личности, только внешность.

Недолго думая, жук принял внешность Пинки Пай. Только единорога, а не земнопони. Принцесса оценила выбор.

***

До комнаты с порталом они добрались пешком. Твайлайт сделала большую глупость, оставив портал открытым. Что может пойти не так? Злодейка Сансет не была больше злодейкой и прямо заявила об отказе возвращаться в родной мир. Других злодеев больше не водилось. Только трио сирен…

Другая Твайлайт пыталась левитировать листок бумаги. Он поднялся в воздух, завис на несколько мгновений и вспыхнул ярким пламенем. На стол ссыпалась небольшая кучка пепла. Таких кучек было несколько, это далеко не первая попытка Твайлайт-человека научиться использовать магию.

— Ты ела что-нибудь? Спала? — вместо приветствия прямо спросила Твайлайт.

Молчание было очень красноречивым ответом.

— Спайк! — громко закричала принцесса, забыв что он сидит на ней.

— Помощник номер один к вашим услугам, — с пони спрыгнул на пол небольшой ящер.

Почему-то Твайлайт он казался подозрительно знакомым с самого начала, а имя было как у её пса. Который недавно стал говорящим. Дракон наигранно поклонился, сняв воображаемую шляпу с головы.

— Принеси нам поесть.

— Будет сделано.

Дракончик быстро убежал на кухню за бутербродами с ромашкой.

— Устроим перекус? — ученица кивнула. — А пока мы ждём, я хочу познакомить тебя с… — пони не могла подобрать имени Пинки-единорогу, — ней. Она очень необычная, но прошу не увлекаться и сосредоточить все усилия на изучении магии.

***

После знакомства с представителем необычной расы и плотного перекуса, Твайлайт удалось уговорить гостью поспать. Та мгновенно уснула в кровати, размеры которой можно было описать одним словом: «королевские».

— Итак, готова работать с ней? — принцесса перешёптывалась с жуком. — Небольшая помощь в обучении и поставки «еды».

— У меня есть выбор?

— Не хочешь — вали на все четыре стороны.

Ченджлинг находился в своей естественной форме. Даже прожив в облике принцессы почти неделю, он не мог предсказать её поступки. Сейчас он познакомился с другой принцессой, таким же фиолетовым пони-аликорном. Точная копия, как близнецы. Даже точнее метки у принцесс были тоже одинаковые. К появлению ченджлинга та отнеслась без сильного интереса и, что поразило жука, без капли страха.

Впервые в жизни ченджлингу захотелось узнать пони поближе. Эта новая необычная личность заинтересовала его. Пони была слаба, особенно магически, но жук прекрасно мог представить что может сделать один аликорн. А теперь ему предложили обучить и подкармливать магией нового аликорна. Принимать непосредственное участие в становлении нового сильного мага.

— Я согласна.

А что? Он всегда мечтал поучаствовать в чем-то большем, чем быть обыкновенным сборщиком.

«Надо предупредить королеву». Он ещё помнил, что случилось в прошлый раз.

— Ладно, тогда как обычно. Ты подменяешь меня, если кто придёт действуешь по своему усмотрению. Моя ученица не проснётся до вечера, по себе знаю, — она хихикнула. — Всё, меня нет.

Пони поправила седельные сумки и исчезла во вспышке телепортации.

Спайк недовольно поворчал. Его родной дом превращался в гостиницу. Сначала в замке поселилась Старлайт Глиммер, потом ченджлинг, теперь Твайлайт из другого мира. А ещё с родной Твайлайт он виделся всё реже и реже.

Зато Твайлайт счастлива.

***

Твайлайт появилась в полумиле от Понивиля. Разложила карту и стала прокладывать маршрут до Кристальной Империи, нанося циркулем начальные и конечные точки мест телепортаций. По такой цепочке она доберётся до места назначения менее чем за полчаса. Каждый прыжок длиной в две мили, именно такое расстояние пони посчитала для себя безопасным. Запасов энергии должно хватить на путь в обе стороны, и, на всякий случай, в сумке лежала литровая банка со слизью из кокона прихваченного из улья.

У Твайлайт всё копыта не доходили замерить точный расход магии на каждое заклинание и её количество в одном грамме слизи. Пони не удалось найти вменяемой литературы по этому вопросу, похоже никто никогда не задумывался всерьёз измерять объёмы затрачиваемой энергии. В этом был смысл, либо тебе даётся это заклинание, либо нет. Многие учебники рекомендовали учить новые заклинания утром, пока единорог бодр и полон сил. Причём последнее, как оказалось, стоит воспринимать буквально: после крепкого полноценного сна организм будет наполнен магией под завязку.

Убрав принадлежности для черчения обратно в сумки, Твайлайт оставила леветировать перед собой только карту.

— Поехали! — крикнула она, исчезая во вспышке заклинания.

***

Кастовать заклинания оказалось весело. Вспышка, несколько секунд чтобы накопить энергию и свериться с картой, прыжок.

Последний прыжок завершился внутри Кристальной Империи. Твайлайт пробралась к дому Санбёрст и настойчиво постучала в дверь. Первоначально она хотела написать ему письмо, но решила поговорить с ним лично. Дверь со скрипом открылась.

— Привет, можно войти?

— Принцесса Твайлайт! Проходите, — ответил единорог со стриженной гривой и одетый в мантию. — Я думал вы уехали из города.

— Я слышала вы талантливый маг, — говорила принцесса, усевшись за столиком. — Да я своими глазами видела как вы скомбинировали несколько заклинаний вместе и спасли весь город.

— Вы мне льстите. Чаю?

— Не откажусь, погода за городом стоит довольно морозная.

— Вы вернулись в город пешком? — ужаснулся жеребец.

— Не важно, — мотнула головой пони. — Давайте перейдём на «ты».

— Идёт.

За чашкой ароматного чая, в котором почему-то плавали небольшие кристаллы, принцесса рассказывала об её исследованиях магии. Пони очень сильно не хватало теории книги редко давали ответы на многочисленные вопросы, а принцесса Селестия могла лишь посоветовать найти нужную книгу. Не было ответов на простейшие вопросы: чему равна единица измерения магии, как классифицировать заклинания.

Твайлайт упомянула также некую взрослую пони, которую требуется научить магии «с нуля».

Санбёрст внимательно выслушал молодую принцессу. Она с такой лёгкостью говорила о таких сложных вещах. И она искренне переживала за неназванную единорожку, которая с большим трудом осваивает эквестрийскую магию. За один день его жизнь резко изменилась, из отшельника он превратился в крёстного ребёнка правительницы Кристальной Империи. А теперь другая принцесса просит его помощи в магии. Его, неудачника, которого едва не вышвырнули из магической академии.

— Хорошо, я подумаю. Надеюсь, в моей или городской библиотеке найдётся нужная литература. Через неделю скажу точно.

— Спасибо, — Твайлайт подняла чашку, но она была пустой. Санбёрст заметил это и подлил чаю из чайника. — Знаю, у тебя есть проблемы с магией, потому вот, — аликорн пролевитировала неполную банку с зелёной слизью единорогу. — Это мгновенно восстанавливает магические силы и даже позволяет стать сильней раза в два, — Единорог с сомнением смотрел на содержимое банки. — Не знаю, поможет ли тебе это.

Пони допила чай и направилась к выходу.

— И сохрани наш разговор в тайне. Как и мой подарок. Я не буду объяснять причины.

— Хорошо, — автоматически ответил единорог, не отрываясь от своих мыслей.

— Если что — пиши. Пока.

— Пока.

Принцесса исчезла во вспышке телепортационного заклинания, не доходя до двери. Единорог в задумчивости крутил в копытах банку со странным содержимым. Ему вспоминалась магическая школа, заклинания, что ему не давались. Знания, которые он не мог использовать.

«Так просто? Баночка с магией? Съешь и получишь результат».

***

В замке Твайлайт обнаружила незваных гостей. Они пришли не снаружи, а через портал. Пятеро пони, маленький дракон и белый кролик. Силами Спайка и лже-Твайлайт они были отправлены в свободную комнату. Было уже поздно, и гости уснули, кто в принесённых с собой спальниках, кто прямо на полу.

Твайлайт осмотрела спящих гостей. Не скажи ей, что это гости из другого мира, она бы решила что здесь проходила одна из вечеринок с маскарадными костюмами.

Рэйнбоу спала на диване, одетая в униформу сильно похожую на форму Вондерболтов. Эплджек — в джинсовом комбинезоне и, даже во сне, прижимала к себе зелёную кепку с розовым сердечком. Белый заяц нагло устроился на Флаттершай. А Спайк нежно обнимал Рэрити. Пожалуй слишком нежно.

— Вы кто такие? — прошептала Твайлайт.

— Мы тури-и-исты, — громким шёпотом проговорила Пинки Пай, секунду назад ещё спавшая, — Мы едем в Мэйнхэттен. У нас каникулы три месяца. Мы будем здесь всё-ё-ё это время.

Глава 14. Зачем нужны друзья

Пустынный пейзаж раскинулся вокруг Твайлайт от горизонта до горизонта. Мёртвые звёзды ярко светили на чёрном небе. Пони покопала копытом мелкую лунную пыль и вновь устремила взгляд на звёзды. Она не помнила как давно здесь находится, здесь ничего не происходило, абсолютная тишина успокаивала и пугала. Непонятный шум в ушах возрастал, но стоило прислушаться и отследить его источник — он пропадал. Пони нервно вертела головой и чувствительными ушками.

— Кошмары мучают?

Прямо из воздуха появилась принцесса Луна.

— Так это сон? — уши встали торчком, крылья расслабленно сложились.

— Да, Твайлайт, — лунная пони ненадолго замолчала. — Твоё подсознание удивительно точно воссоздало во сне поверхность луны. Очень похоже на настоящую.

Спустя один небольшой приступ паранойи и безуспешных попыток Твайлайт доказать что Луна в её сне — это не настоящая Луна, поскольку та вела себя довольно необычно, пони заговорили о новорождённом аликорне.

— Не знаю чем это грозит для Эквестрии, мы не сильны в долгосрочном планировании. Сложно предсказать будущее.

— Не думаю, что появление ещё одной принцессы повлияет на страну, — Твайлайт никогда не интересовала политика, она хотела побыстрее сменить тему разговора. Она покусывала губы, не решаясь задать интересующие её вопросы. — Принцесса Луна, — пони пошаркала копытом, словно провинившаяся ученица, — когда вы говорили что всё сказанное во снах, во снах и останется, вы имели в виду что вы никому ничего не расскажете, даже вашей сестре?

— Да, мы надёжно храним тайны всех пони. А Тия никогда не интересуется чем я занимаюсь во снах, будь спокойна.

— Тогда можно я начну? Как вы отреагируете, если я скажу, что в Эквестрии появился ещё один аликорн? И это не Фларри.

Твайлайт долго рассказывала. Об аликорне, получившим в свои копыта огромное количество магии. Ставшим злым. Об аликорне с лёгкостью открывающего порталы в другие миры. Ломающего несущие стены зданий. И при этом не знающего ни одного боевого заклинания.

— Кто этот аликорн? Как его имя?

— Это я.

Луна внимательно посмотрела на Твайлайт и внезапно рассмеялась как над хорошей шуткой. Постоянная работа с детьми во снах давала о себе знать. Маленькие пони сочиняли и не такие небылицы. Но услышать это от Твайлайт, взрослой кобылы, одной из принцесс Луна не ожидала. Ещё с таким серьёзным видом это было рассказано.

— Хорошая шутка, Твайлайт, — пони вытирала слёзы, смеясь. — Мы почти купились.

— Но это правда!

— Верим-верим. Ты уже взрослая, а сочиняешь сказки.

Фиолетовая пони хотела обидеться, но вовремя вспомнила о чём хотела попросить.

— Принцесса Луна, помните вы создали коллективный сон для всех жителей Понивилля?

— Да.

— Можете для меня создать такой сон, но только с двумя пони? Не считая вас.

— Прямо сейчас — нет. Это заклинание требует физического контакта и на него уходит много сил. Но есть способ проще. Ты хочешь просто встретится во сне с другой пони?

— Верно.

— Мы готовы переместить тебя в чужой сон пони. Кого посетим?

Твайлайт ненадолго задумалась, почесав копытом подбородок. Луна не поверила её рассказу, а как по другому объяснить, что она хочет поговорить сама с собой во сне. С другой Твайлайт.

— Ту, кто спит со мной в одной кровати.

Бровь тёмного аликорна удивлённо поползла вверх. Луна много видела в этой жизни, много самых сокровенных фантазий, скрытых во снах. Но у Твайлайт она не замечала таких наклонностей.

Небольшая вспышка на роге принцессы Луны перенесла двух пони в чужой сон. Весь мир был в огне. На одиноко стоящем холме возвышалась тёмная человеческая фигура, почему-то напоминавшая Твайлайт Спаркл. Она смеялась громким злодейским смехом.

— Твайлайт! — прокричала Твайлайт. Смех резко оборвался. Фигура на холме резко повернулась в их сторону. Перепончатые крылья угрожающе раскрылись. — Познакомься с принцессой Луной.

Дьявольское создание спикировало к пони на своих крыльях.

— Здравствуйте, замдиректор Луна, что вы здесь делаете? Вы тоже аликорн?

Луна переводила взгляд с одной Твайлайт на другую. Она ничего не понимала.

***

Лира проснулась пораньше, с первыми лучами утреннего солнца. Набила брюхо здоровой и сытной пищей. Никаких конфет, только свежие овощи и фрукты. По-дружески поцеловала в щёчку проснувшуюся Бон-бон и ушла на чердак творить. Исписанные нотные листы валялись по всей комнате в творческом беспорядке. Лира уселась на продавленный диванчик, бывший её рабочим местом, и стала продолжать пытаться создать новую музыку. Музыку, что никто не слышал в этом мире. И какую для неё играли в другом мире.

Через несколько часов в двери кто-то громко постучал. Зашёл внутрь. Поднялся по скрипучей лестнице на чердак.

— Лира, давно не виделись! — громкий выкрик Пинки Пай немного испугал её. На лестнице толпилась пятёрка пони. Она их сразу узнала, хотя выгляди они совсем по-другому. — Поехали с нами в Мэйнхэттен. Будет весело-весело!

— Нет.

— Ну, пожа-а-а-алуйста!?

— Я сказала: нет!

— Пойдём, девочки, она тож не хочет ехать с нами, — проговорила Эпджек и поправила зелёную кепку.

***

Ранее.

— Пойдём, Твайлайт. Поезд через полчаса уедет. Мы договаривались быть вместе.

Фиолетовый аликорн увлечённо читал книгу, не обращая внимания на своих друзей. Над ней одновременно левитировали несколько предметов. Больше они не воспламенялись от её левитации, а постоянные тренировки дали результат: теперь простейшие заклинания не требовали концентрации и внимания как раньше.

— Мы договаривались провести летние каникулы в Эквестрии. А быть вместе договора не было.

Пустая чернильница выскользнула из ослабшего телекинеза и упала на пол. Пони отвлеклась от книги и подняла её в воздух снова.

— Но дорогуша, разве ты хочешь пропустить всё путешествие? Мэйнхэттен — центр моды и стиля всей Эквестрии! А потом мы посетим другие города. За три месяца мы объездим всю страну. Как ты можешь отказываться от этого? — возмущалась Рэрити.

— Я учусь, не мешайте мне. Наша дружба не пострадает, если я пропущу путешествие по этому миру.

— Ладн, Твайлайт. Мы пойдём, не скучай без нас, — Эпджек неуклюже помахала копытом, как ладонью.

Попрощавшись с заучкой, пони покинули замок принцессы. Флаттершай немного задержалась. Она мягко парила в воздухе, крепко прижимая к себе дракончика.

— Эм… Можно твой пёс побудет со мной?… если ты не против… — её левый глаз спрятался за длинной розовой чёлкой.

— Да, конечно. Ты не против, Спайк?

— Никак нет, — ответил тот. Он выглядел немного моложе местного Спайка, хотя они были одинакового роста.

— Спасибо, — едва слышно проговорила пегаска и улетела догонять друзей.

***

Принцесса Твайлайт стояла на перроне и радостно прощалась с незваными гостями. Пятёрка пони, к великому счастью, не аликорнов, погрузились в вагон и ждали отправления поезда. Рэрити глядела на мир огромными щенячьими глазами. Остальные, кстати, тоже, но не с таким энтузиазмом. Подумаешь, цветные пони, необычная архитектура и неземной дизайн.

Прозвучал гудок и поезд медленно тронулся с места.

— Пока, желаю удачно отдохнуть!

Твайлайт с облегчением выдохнула. Её драгоценные планы теперь ничто не нарушит. А у неё жесткий график тренировок. Вчера шёл упор на магию, сегодня — на полёт.

Чувство неправильности не оставляло её с самого момента появления неэквестрийских друзей в её доме. Что-то должно было обязательно случиться, но этого не произошло. Время шло, а напряжение лишь нарастало.

Дикий крик прозвучал со стороны Сладкого Уголка. Голос приближался вместе с несущейся Пинки Пай. Она несла гигантский торт, на создание которого у неё ушло всё утро.

— А-а-а-а! Вечеринка! Вечеринка! Стойте! — розовая пони бежала вслед за удаляющимся поездом.

Твайлайт лишь улыбнулась и пошла домой.

***

— Эй, Рэйнбоу, спорим я тебя обгоню!

Радужная пегаска чуть не свалилась от наглости в ветки яблони, на которой она дремала. Крылья встали торчком, шерсть ощетинилась. Рэйнбоу Дэш подпрыгнула на месте, чтобы увидеть кто просил ей вызов. Это оказалась яйцеголовая, её лучшая подруга. Ха, сейчас ей покажет.

— Обгонишь меня? Крутейшего летуна во всей Эквестрии?! На что спорим?

— На желание, — мгновенно ответила Твайлайт.

— Согласна. Тогда на счёт три, — пегаска спустилась на землю, присела, согнув все четыре ноги. Расправила крылья во всю длину. — Раз, три!!

И рванулась с места, чуть не устроив маленькое торнадо в месте старта.

— Эй! — Твайлайт замешкалась, но почти сразу догнала Рэйнбоу и прочно уселась ей на хвост.

— Глотай пыль, ха-ха.

Рэйнбоу прибавила скорость, но яйцеголовая не отставала. Расстояние между ними не увеличилось ни на дюйм. Несколько минут прошли в бесплодных попытках оторваться от фиолетового аликорна. Начиная уставать, пегаска решилась на последнее средство. Вложив оставшиеся силы в набор высоты, пегаска резко сложила крылья и обернулась. Твайлайт не сразу среагировала на резкую смену траиктории полёта, точнее падения, но с точностью повторила её действия.

Две пони на большом удалении друг от друга пикировали вниз. Воздух вокруг Рэйнбоу сгущался, радужные цвета на гриве поплыли. Ещё чуть-чуть и звуковой барьер был преодолён. Плоская ударная волна радужного цвета разнеслась по небу. Рэйнбоу летела на сверхзвуке, за ней тянулся радужный цвет. Сделав несколько мёртвых петель, она погасила скорость. Она победила. Она любила побеждать и всегда побеждала.

В небе прозвучал второй взрыв. Звуковой барьер был пробит аликорном, и по небу расплывалось пятно фиолетового цвета. Маленькая комета неумолимо неслась к земле. Когда до поверхности оставалось несколько метров она исчезла во вспышке телепортации. И появилась высоко в небе. Сердце бешено колотилось, а крылья дико болели от перегрузок. Ещё чуть-чуть и её размазало бы по земле кровавой кашицей.

Твайлайт спускалась до земли очень долго, планируя и стараясь лишний раз не шевелить крыльями. Она мягко приземлилась на все четыре копыта. Хватит на сегодня полётов.

***

Прозвенел колокольчик на двери бутика «Карусель». В двери почему-то боком протиснулась фиолетовая пони. Крылья были туго перевязаны и полураскрыты.

— Привет, Рэрити. Не сильно занята?

— Мои звёздочки! Что с тобой случилось, Твайлайт?

— Поспорила с Рэйнбоу что смогу её обогнать.

— О чём ты только думала.

— О победе, — ляпнула Твайлайт.

— Что?

— Ничего, просто мысли в слух. Я к тебе по делу. Сможешь сшить очень-очень тёплую шубу или что-нибудь подобное?

За обсуждением деталей будущего заказа пролетел не один час. На эскизе модельерши был изображён комбинезон, закрывавший всё тело пони. Большой капюшон, отдельные карманы для крыльев. Выглядело, конечно, неплохо, но у Рэрити не было в наличии нужных материалов. Не сезон, лето только началось, и никто не был готов покупать зимние вещи.

— Даже не знаю что делать. Тебе ведь нужен самый тёплый материал?

— Верно.

— Здесь идеально подошёл бы мех, но его можно достать только у грифонов… — Рэрити задумалась.

— Это не проблема, — резко ответила Твайлайт. — Составь список того, что тебе нужно, чего и сколько для создания двух таких комбинезонов.

— Двух? Зачем они тебе?

— Неважно.

— Это влетит тебе в копеечку, даже с учётом скидки на работу. Одни материалы сколько стоят.

— Не переживай об этом. Ты пиши-пиши, выбирай самые лучшие материалы. Пусть твоя работа буде шедевром.

Белая единорожка ненадолго задумалась. Перед ней бросили вызов создать то, что до неё никто не создавал. И готовы закупить лучшие материалы. Она спит? это сон.

— Тебе понадобится четыре погонных метра меха. Возьми лучше мех пони, он теплее…

***

Заказ действительно обойдётся в копеечку. Но ничего, зато Твайлайт больше не будет мёрзнуть на морозе окружавшего Кристальную Империю. Не хотелось бы заболеть. Два раза прокалило, а не третий может и не повезти. Твайлайт собиралась перебраться жить в Империю вместе со своей ученицей. А что, тихое спокойное место, родственники рядом. Библиотека с непрочитанными книгами…

В замке её ждало письмо от Санбёрста.

Глава 15. Когда нужны деньги

«Дорогая принцесса Твайлайт Спаркл, я нашёл литературу по интересующей тебя теме. Я безумно благодарен за твой подарок. Но он кончился» — на бумаге красовалась жирная клякса, словно единорог долго не мог придумать что написать. «в результате экспериментов»

Пони внимательно дочитала письмо.

— Эй, Твайлайт. Тут один пони мужского пола заинтересовался тобой. Он готов бесплатно поселить тебя в своём доме и обучать магии. Что думаешь?

— Обучать магии? Я согласна. Из тебя учитель никакой.

— Из тебя тоже.

Две фиолетовых пони одновременно рассмеялись. Всё складывалось просто замечательно. Твайлайт из другого мира будет продолжать изучать магию, теперь у неё появится настоящий учитель. С каждым днём её сила росла, скоро она сравняется по силе со средним единорогом.

— Ладно, сейчас изучим заклинание телепортации, а завтра утром пойдём искать драгоценные камни.

Рог принцессы Твайлайт засветился, специально подсвеченные нити заклинания медленно сплетались в сложный узор.

— Как-то так. Конечная точка телепортации задаётся относительными цилиндрическими координатами: направление, расстояние и высота…

Ученица жадно слушала каждое слово. Она уже прочитала всю теорию про телепортацию, и самая интересная практическая часть только начиналась.

***

Поверхность луны была всё такой же безжизненной. Фиолетовая пони грустно глядела на голубую планету, показавшуюся над горизонтом. Стояла мёртвая тишина, навязчивый шум становился всё громче. Взгляд пони случайно упал на надпись, сделанную её почерком в лунной пыли:

«Это сон».

Твайлайт осознала себя во сне. Шум исчез. Принцесса Луна появилась как всегда внезапно. Она обнаружила маленькую пони внутри дворца из книг.

— Приветствую, моя маленькая принцесса. Смотрю, ты успешно борешься с кошмарами.

Два аликорна поприветствовали друг друга. Они перенеслись в чужой сон другой Твайлайт, и Луна покинула их. У неё ещё было много обязанностей, много маленьких пони страдали от кошмаров этой ночью. Только лунная принцесса может им помочь. Две Твайлайт остались в одиночестве в одном сне.

— Итак, продолжим изучать заклинание телепортации.

— Конечно.

Даже во сне Твайлайт продолжала учиться. Ей ещё многое нужно изучить в магии. А время было ограничено, всего три месяца.

***

— Раз, два, — громкий голос разносился по оврагу за городом. — Раз, два. Раз, — полсотни лопат одновременно воткнулись в землю, — два, — несколько десятков добытых кристаллов пролеветировало в общую кучу.

— Не могу поверить, что королева выделила тебе столько ченджлингов на свои цели, — говорил Спайк, грызя вкуснейший сапфир.

— Я тоже, — поддакнула Твайлайт из другого мира.

— Одной небольшой вежливой просьбой можно добиться довольно много, — «чем угрозами» — добавила про себя пони. — Всё честно, рой получает всю мою магию, сколько сможет выпить, и треть заработанных денег.

— Зачем им деньги?

— Не знаю. А ну, работать! — крикнула пони на остальных. — Обленились они, королева мне всё про вас рассказала. Сборщики вернулись в улей, ничего не делают целыми днями. Работать! До обеда ещё далеко.

В овраге продолжали работать полсотни разноцветных единорогов.

***

— Привет, Рэр. Это опять я.

На пороге бутика показалась грязная-прегрязная Твайлайт. Бинты на крыльях были чёрными, а густая шерстка — вся в пыли. Она еле держалась на ногах. Жуки выпили из неё всю магию. Ничего, зато денег будет много. Твайлайт никогда не имела проблем с деньгами, её родители были довольно богаты, у неё всегда было всё самое лучшее: книги, няня-аликорн, магическая школа.

Но теперь ей нужны деньги на зимние сверхтёплые комбинезоны. По старым летописям, в окрестностях Кристальной Империи когда-то добывали весьма кристаллы с весьма любопытными свойствами.

От взгляда на Твайлайт модница лишь шумно хватала воздух ртом. У неё не находилось слов. Её лучшая подруга выглядела просто невообразимо ужасно.

— Срочно в спа! — выдавила из себя Рэрити.

— Давай потом. Не знаешь кому можно продать тонну-другую кристаллов? Мне нужны деньги, чтобы оплатить твой заказ.

— Ты… ты… разрушила свой замок?

— Что? Нет.

— Откуда тогда столько камней?

— Накопала, — уши в смущении прижались. Твайлайт не любила врать, но сейчас она не врала. Говорила полуправду.

Рэрити за каких-то несколько часов перебрала всю кучу драгоценных камней, оставив себе несколько сотен, отобранных по своему вкусу. Где-то договорилась с грузчиками и нашла покупателя.

Перед Твайлайт стоял мешок с деньгами. Размером он был с неё. Столько денег она видела только на ферме у Эплов в день продажи сидра.

— Десять процентов мне как посреднику, — деловым тоном говорила Рэрити. Потом опомнилась с кем говорит и покраснела. — Для самых близких друзей — бесплатно.

— Нет, ты и так слишком щедрая. Бери ты заслужила.

— Ведь я сама щедрость.

Десятая часть монет переместилась из мешка в изящно украшенный сундук.

— Можешь отсчитать от оставшегося треть? Я перетрудилась и не могу поднять магией даже один бит.

— Конечно, дорогуша.

Монеты переместились в грязные седельные сумки Твайлайт.

— И возьми себе полную оплату за будущий заказ. Без всяких скидок для друзей.

Мешок ещё значительно похудел. Фиолетовый аликорн схватил мешок зубами и, пятясь назад, волоком потащил его домой.

— Тебе помочь?

— Ы ыма, — неразборчиво пробурчала сквозь сжатые зубы грязная пони.

Рэрити осталась одна. С внезапно свалившимся на её голову богатством. С её накоплениями денег хватит на открытие нового бутика. Даже в Мэйнхэттене. И ещё останется.

***

Спустя сеанс спа, две фиолетовых пони уселись на поезд в Кристальную Империю. Там их должен был встретить Санбёрст. Обе пони были одеты в жилетки и длинные просторные платья, прячущие крылья и метку. В замке остался ченджлинг, он оказался плохим помощником в обучении, зато просто идеально маскировался под принцессу.

С собой пони взяли все деньги и пятикилограммовый кокон со слизью, её попросил Санбёрст. Если в Империи всё пройдёт удачно, то Твайлайт-человек обретёт настоящего учителя в магии. И принцесса Твайлайт сможет продолжить свои исследования в области магии.

Почему ей, никогда не интересовавшуюся соревнованиями с кем-либо и доказыванием своей крутости, хочется стать сильнее, лучше других? Почему она так резко охладела к дружбе? Интерес к боевой магии ещё можно попытаться объяснить произошедшими событиями, воспоминаниями об альтернативных временных реальностях. Но холодок в душе предательски нашёптывал:

«Ты всегда была такой. Была лучшая в классе. Один раз забыла про старых друзей, забудешь и про этих».

Твайлайт посмотрела на другую Твайлайт. В своём мире она натворила много дел. И наверняка попыталась бы захватить весь мир. К ней в руки резко попала мощь, изменившая даже её внешность. Но её вовремя остановили.

«А если я тоже такая?»

***

Твайлайт проснулась от громкого взрыва. Телепортация прошла не так, и по всей комнате разметало все книги. Единорог в длинной мантии спокойно объяснял аликорну, что она сделала не так.

«Надеюсь они не разнесут город на мелкие кусочки в ближайшее время».

Санбёрст вовсю занимался обучением своей ученицы. «Небольшой» кокон с зелёной слизью в подарок развеял последние сомнения, если они и оставались.

Твайлайт попрощалась и, забрав с собой почти все деньги, пошла навестить своего брата. И племянницу. И бывшую няню. И сытно позавтракать.

Шайнинг выглядел лучше, теперь он не походил на ходячую мумию. Малышка больше не дырявила стены замка. Твайлайт провела около часа в кругу семьи и, уходя, предупредила о новом жителе города, сильного мага, остановившегося у Санбёрста. Попросила не удивляться и не распространять слухи.

***

На помятой карте был построен новый маршрут. До земель грифонов. Там Твайлайт предстоит закупить необычные материалы для своего комбинезона. Пони исчезла во вспышке телепортации. Ей предстояло несколько не самых приятных прыжков по морозному воздуху и глубокому снегу по шею. Ничего, дальше будет теплее.

***

— Пинки, немедленно вылазь оттуда! — кричала Рэрити.

Пинки Пай уже второй час продолжала кататься на лодке, стилизованной под лебедя. Она была счастлива, а терпение белой единорожки подходило к концу.

— Я считаю до трёх. Раз. Два… У-у, а этот алмаз я ещё не видела, — она отвлеклась на витрину магазина и мгновенно скрылась в нём.

Пинки продолжала плавать по пруду кругами на лодке.

— Мод! Мо-о-од! Это я, Пинки Пай!

Мод Пай на другом берегу медленно моргнула. Её лицо абсолютно ничего не выражало, но она удивилась. Рядом с сестрой показалась вторая Пинки.

— Привет Пинки! А я тут с Рэрити.

— Ого, я тоже. Она нашла такое классное для нового бутика.

— Клёво, а моя Рэрити только тонну платьев. Она их даже не носит! Представляешь? Ходит голая по городу.

— Да ты что! Ой, Рэрити идёт. Нам пора. Пока!

— Пока!

Две сестры Пай удалялись от пруда. Пинки в лодке поплыла к своему берегу. Покаталась и хватит. Она ещё найдет чем заняться. И будет весело.

***

Рынок грифонов не блистал разнообразием. Всё было таким серым и унылым. Пони с лёгкостью нашла палатку, продающую мех. С сомнением посмотрела на список, написанный ровным почерком Рэрити, и на товар.

«Четыре погонных метра — это как?»

Вместо ожидаемых рулонов с мехом, на прилавке лежали аккуратно выделанные шкуры животных. По цвету и узору узнавались шкуры коров, собак, львов. И они не мерились метражом, а продавались поштучно.

— Простите, — обратилась фиолетовая пони к высокому одноглазому грифону, — вы торгуете мехом пони?

Грифон подозрительно посмотрел на пони. Потом на плотно набитые седельные сумки, в которых опытный глаз угадывал монеты.

— Да, маленькая пони, — из-под прилавка он достал яркую шкуру. На оранжевом мехе виднелись две кьютимарки. — Пять тысяч бит и она твоя.

— Сколько? — Твайлайт была возмущена до глубины души. Не только из-за вы­сокой це­ны, а ещё и тем, с ка­кой лёг­костью грифон был готов продать мех пони самой пони.

— Сколько слышала, — грифон хотел послать странную пони, но взгляд постоянно натыкался на седельные сумки. — Если возьмёшь несколько, то я немного скину в цене, — эти слова пришлось буквально выдавливать из себя. Грифоны никогда не уступают в цене. — Самый лучший мех во всей стране.

Принцесса задумалась на минутку. И заговорила:

— А белого цвета есть? — кивок, и птичий клюв растянулся в улыбке. — Дайте десять белых шкур пони, пожалуйста.

Глава 16. Я беременна?

Седельные сумки почти опустели. Серьёзно, почему нельзя выпустить банкноты с большого номинала, а не таскать золотые монеты? Конечно, аликорн не замечала их веса, она была сильной как земные пони. Ага, и с крыльями пегаса, и с единорожьей магией.

Свернув покупки, Твайлайт не смогла не поинтересоваться:

— Простите моё любопытство, но откуда вы взяли шкуры пони? — аликорн подозрительно прищурилась.

— Моя дорогая маленькая пони, — грифон просто светился от счастья, — откуда появляются яблоки в магазинах, откуда берётся сено…

— Не отходить от темы. Отвечать на вопрос! — резко вспылила принцесса. Всё же долгое общение с ченджлингами оставили свой след в характере пони. Те привыкли слышать только приказы.

Грифон довольно улыбнулся, ему нравилась маленькая фиолетовая пони, немного наглая и она чем-то неуловимым походила на грифонов.

— Бывшие владельцы завещали собственные тела мне. Всё законно, не надо возмущаться, принцесса.

Не прощаясь, пони исчезла во вспышке телепортации.

---

— Рэрити, я всё купила. Рэр?

На первом этаже бутика единорожки не обнаружилось. Хотя был поздний вечер, и она точно должна быть дома. Покупка всех вещей из списка заняла неожиданно много времени.

«Все сроки нужно умножать на три, пять, десять» — бормотала про себя Твайлайт, бегая из одного магазина в другой. За день она посетила и грифонов, и столицу Эквестрии, и ещё несколько городов. Последние деньги ушли на два согревающих амулета.

— Свити Бель, — юная пони сидела напротив зеркал в новых серебряных накопытниках, — твоя сестра дома?

— Гы, сестра, — глаз белой единорожки нервно дёрнулся. — Да, Рэрити на кухне.

— Благодарю, — Твайлайт рысцой пробежала мимо. Она не обратила внимания на необычное поведение Свити.

Свити Бель продолжала вглядываться в зеркала.

---

Полчаса назад.

— О, Мэйнхэттен, я влюблена в тебя, — громко напевая, Рэрити зашла в свой дом. — Свити Бель, дорогая, у меня есть подарок для тебя.

Небольшая коробочка пролевитировала к маленькой единорожке. Та, видя прекрасное настроение сестры, мгновенно вскрыла яркую подарочную бумагу. Внутри лежали две пары блестящих накопытников. Те самые, которые родители обещали подарить ей на день рождения в следующем году.

Свити немедленно примерила обновку. Они сидели на маленьких копытцах просто идеально.

— Спасибо-спасибо, — радостно визжала единорожка, то весело носясь по комнате, то подолгу останавливаясь у зеркала. — Как у принцессы!

У Рэрити был такой заботливый взгляд, она с грустью улыбалась, не решаясь испортить радость. Она совсем забыла, поверила в собственную ложь. Но её родители последнее время регулярно напоминали об этом. Они даже оставили Свити Бель жить у неё последние года два-три. Может они надеялись, что у Рэрити проснётся совесть? Или точно знали.

«Хватит бегать от ответственности».

— Дорогая, пожалуйста. Нам надо серьёзно поговорить.

— Да, сис?

Вместо ответа к ней пролевитировала какая-то бумажка.

— «Свидетельство о рождении». Да это же я! — воскликнула Свити Бель, глядя на фотографию младенца, — Какая мелкая. «Имя: Свити Бель».

— Читай дальше.

— «Вид: пони-единорог. Отец: прочерк. Мать:", — глаза сжались в точку, — «Рэрити»…

Пони шокировано попятилась назад. Громко цокая новыми накопытниками по полу.

— Это шутка? — она боялась услышать ответ.

— Нет, это правда, — и Рэрити разрыдалась. Свити Бель неуклюже обняла свою сестру. Нет, свою мать.

---

Незаметно пролетели полтора месяца каникул.

Пятёрка пони продолжала путешествовать по стране, не попадаясь на глаза принцессам. Клаудсдейлу правда не повезло: огромный воздушный шар с пассажирами внутри совершенно случайно протаранил фабрику погоды. Несколько раз. И шар подозрительно быстро скрылся за горизонтом. Очевидцы сообщали, что шар буксировала всего лишь пара пегасов и розовая земная пони, сидящая в каком-то летающем механизме отдалённо похожего на велосипед.

Ченджлинг в замке продолжал усиленно маскироваться под принцессу Твайлайт. Всё это время он читал художественную литературу, изредка выбираясь на улицу покормиться. Или помочь друзьям принцессы, например, покормить свиней у фермершы, сходить в спа с модельершой.

Население Понивиля увеличилось почти вдвое, строились новые дома, распахивались новые земли рядом с Вечнодиким лесом. Никто не знал, что все новые жители были ченджлингами. В улье становилось тесно, потому не занятые работой жуки предпочли уйти и попробовать жить как пони. У многих получалось. Хотя среди пони поползли слухи о горожанах, массово переселяющихся в деревни.

Принцесса Твайлайт могла целыми сутками пропадать в библиотеке Кристальной Империи. Правда потом она налегала на тренировки с утроенным рвением. Прогресс сильно замедлился, но теперь она чувствовала себя намного сильнее. Комбинезоны ещё не были готовы, а проводить раскопки за городом с одним лишь согревающим амулетом, не дающего практически никакой защиты от холодных ветров, у неё не было желания.

Другая Твайлайт прекрасно управлялась с магией, словно она родилась в этом мире. Тёмная сторона личности пока не проявляла себя. Твайлайт полностью привыкла к новому телу, иногда используя гибкие крылья как замену рук.

Санбёрст оказался неплохим учителем и прекрасным магом. Его теоретические наработки в области исследования магии нашли практическое применение в использовании менее энергозатратных заклинаний. Когда вокруг тебя куча магии и всегда практически полный магический резерв, бессмысленно модифицировать заклинания — ты всегда знаешь что тебе хватит энергии. Но когда ты на грани магического истощения, каждое заклинание становится ценным.

Он каждое утро начинал со стакана зелёной слизи, дававшей ему заряд магии на весь день. Пока он будет обучать Твайлайт, этот стакан был ему гарантирован самой принцессой.

Население империи, казалось, не заметило постоянное проживание в городе двух лишних принцесс. Никто не перешёптывался при их появлении на улице, никто не показывал на них копытом. Кэйденс же ни разу не навестила жилище Санбёрста, а регулярно наведывающуюся к ней Твайлайт она приняла как данность. Город был словно проклят, но никто не замечал этого.

Принцесса Луна продолжала надёжно хранить маленькую тайну. Каждую ночь она оставляла две Твайлайт в одном сне. Иногда она ненадолго оставалась с ними, глядя как две пони сражаются друг с другом не на жизнь, а на смерть. Их битвы во сне всегда были эпическими, а создаваемые заклинания поражали воображение. А для принцесс это были всего лишь игры и отдых. Такие игры были полностью безопасны: перед началом сражения они читали заклинание на проверку реальности.

Флэш Сентри, единственный стражник на всю империю, неоднократно попытался подкатить к Твайлайт, точнее к обоим, он их не различал. Но обе были слишком заняты, хотя принимали его знаки внимания. По ночам он часто кричал от безысходности:

— Не могу понять, почему я никому не нравлюсь!

Было самое обычное солнечное утро. Во время позднего завтрака тишину нарушила Твайлайт из другого мира:

— Кажется, я беременна.

Принцесса Твайлайт удивлённо посмотрела на неё и с подозрением покосилась на Санбёрста, сидящего рядом с ней.

— А от кого?

— Я не знаю…

Глава 17. Предел

— Ты не можешь быть беременной. Сейчас же середина лета.

— И? Я не вижу связи.

— Хотя ты права. Ты ведь была человеком, — пони задумчиво почесала копытом подбородок. — Но сначала подтвердим факт беременности.

Санбёрст уже рылся в полках в поисках нужного заклинание. Это не заняло у него много времени. «Справочник заклинаний для медработника» раскрылся на нужной странице и пролеветировал к принцессе.

— Так, хм… Ложись на спину.

— Мне выйти? — поинтересовался жеребец.

— Лучше — да, — ответила «беременная».

— Тогда пройдусь до рынка. Куплю вкусняшек.

Слабое фиолетовое свечение окутало живот и просочилось сквозь кожу. Было щекотно. Через несколько минут, показавшиеся необычайно долгими, принцесса с облегчением вздохнула:

— Ты не беременна, — она с хлопком закрыла книгу. — Теперь скажи: что это было?!

— Просто у меня давно не было этих дней, и я подумала…

— Каких дней?

***

Санбёрст вернулся в свой дом как раз к концу длинной и весьма познавательной лекции. Принцессу Твайлайт опять занесло, её было не заткнуть.

-… таким образом, оплодотворение у кобыл возможно только весной. До этого времени они не будут даже проявлять интерес к противоположному полу, — пони ненадолго задумалась. — Хотя твои рассказы о физиологии людей меня заинтересовали. Возможно, необходимо провести исследования по этому вопросу. Жаль в ближайших планах нет посещения мира людей.

— Странно всё это. Как-то не дружбомагично, — она хмыкнула. — Больше похоже на искусственное ограничение рождаемости. Этого стоило ожидать от мира, где даже светила на небосводе управляются магией.

— Вот свергнешь принцесс и будешь делать что хочешь.

— И будут править страной две Твайлайт.

Под конец разговора обе пони звонко рассмеялись. Не нужна им ни страна, ни власть. Тяга к знаниям была сильнее. К которой примешалась навязчивая идея стать чуточку сильнее.

— Устроим небольшой праздник в честь твоей не-беременности? Раз Санбёрст сладости принёс.

— Полностью согласна.

Жеребец лишь скромно улыбнулся. Он привык к общению с королевской семьёй. Как с принцессой Каденс, так и с Твайлайт.

***

Вечером произошло знаменательное событие.

Перед самым заходом солнца в город прилетела колесница, запряжённая необычными крылатыми пони. Бэтпони, они же ночные стражи, одни из самых необычных разновидностей пони. Их перепончатые крылья навевали ужас на каждого. Их редко кто видел при свете солнца.

Из колесницы вышла принцесса Луна. Её ждали. Две одинаковых кобылки и жеребец. Все трое были одеты в длинные плащи, скрывающие метки. Впрочем, эта мера предосторожности была излишней. В этой части города никто не жил, а брошенное Твайлайт поисковое заклинание подтвердило отсутствие лишних ушей.

После короткого приветствия Твайлайт, плохо скрывая своё нетерпение, осторожно поинтересовалась:

— Мы с вами договаривались. Можно попробовать, правда?

Заготовленная фраза вылетела из головы, а сказанное плохо выражало просьбу. Уже неделю-две фиолетовый аликорн настойчиво доставал лунную принцессу подобной просьбой. Ради этого она сегодня пропустила тренировки и подремала днём несколько часов, чтобы сейчас у неё были силы и ясный ум.

— Мы сказали что подумаем, — ушки Твайлайт грустно опустились. — И мы решили: мы разрешаем тебе попробовать поднять луну, — бэтпони, подслушивающие разговор, лишь бесшумно хмыкнули. — Мы не думаем, что это по силам тебе.

Твайлайт всё это прекрасно знала. Знала она и древнюю историю, времена когда страна только появилась, и ещё пустобокие сестры Селестия и Луна начали править. Как под командованием Свирла Бородатого шесть сотен единорогов каждый день поднимали и опускали солнце.

— Я буду стараться, принцесса Луна, — сказала она и слегка поклонилась.

Солнце плавно закатилось за горизонт, и наступила тьма. Твайлайт повернулась туда, где по её мнению сейчас была луна. Её рог ярко засветился, и тонкая, почти невидимая нить натянулась между пони и спутником планеты. Аликорн влила ещё больше энергии в эту связь и только тогда почувствовала спутник. Ощущение было похоже как при обычном телекинезе, только поднимаемый объект находился за многие и многие мили от неё.

Спутник с неохотой поднялся над горизонтом. Твайлайт из другого мира округлившимися глазами смотрела на это действие. Она не до конца верила что можно управлять небесными светилами. Твайлайт у шумом выдохнула и покачалась на ослабевших ногах. Из носа закапали капельки крови.

— У тебя кровь! — воскликнула другая Твайлайт и мгновенно бросилась к ней. Через пару секунд она колдовала по памяти лечебное заклинание.

— Я… прошла… испытание? — тяжело дыша поинтересовалась фиолетовая принцесса. В ответ её было молчание. Реальная жизнь не состоит из уроков и экзаменов, и никому не интересуют твои достижения.

— Ты хотела попробовать — вот и попробовала.

— Предел… Так вот какой мой предел, — негромко проговорила пони. Её магический резерв совсем перестал расти. Даже тренировки перестали давать положительный эффект. — Спасибо Луна, похоже мне ещё рановато захватывать Эквестрию, — пошутила она.

***

Над городом светила полная луна. Её яркий свет давал очень контрастные тени. К Санбёрсту, стоящего на балконе высокого шпиля замка, подлетела тёмная тень и приземлилась рядом с ним. Он с удивлением узнал в ней свою ученицу: огромные перепончатые крылья, горящие голубым пламенем глаза. Да, она была пони, но не той Твайлайт которую он знал. Второй аликорн бесшумно подкрался сзади и встал с другого бока от жеребца. Принцесса Твайлайт была на взводе и что-то внимательно высматривала над городом. Она выглядела как обычно, только волосы слегка трепетались как от ветра. А ветра не было.

Гость не заставил себя ждать: синий аликорн завис на некотором удалении от балкона. Из его доспеха появилась тёмная клякса. Новая сущность впиталась в принцессу Луну, видоизменяя её внешность. Злодейский смех разнёсся по округе.

— Найтмер Мун захватит эту империю, а затем и всю страну. Ночь будет длиться вечно!

С балкона донёсся не менее громкий смех.

— Я, Миднайт Спаркл, заберу всю твою магию, и никто тебе не поможет!

Из балкона вылетело несколько дюжин боевых заклинаний. Найтмер Мун перетекла в густой туман наверх и поспешила атаковать. Последнее что запомнил Санбёрст, это как в него летел огромный фаербол, а он не успевал уклониться.

Глава 18. Раскопки

Санбёрст резко проснулся. От его лба отсоединилась яркая святящаяся ниточка и втянулось в рог Луны. Очнулся он лежащим на мягких подушках посредине улицы. Рядом обнаружились все остальные: принцесса Луна лежала в колеснице, её охраняли бэтпони; обе Твайлайт стояли на земле с закрытыми глазами. Всех аликорнов соединяли яркие нити — у них сейчас был общий сон.

Жеребец всё вспомнил: как его пригласили посмотреть на «игры принцессы Твайлайт», как для него принесли подушки, а фиолетовые кобылки уснули стоя, особое строение суставов в ногах позволяли так спать пони при полностью расслабленных мышцах.

Как там говорила Твайлайт, «сон со 100% реалистичностью». Сон копирующий реальность с максимальной точностью, со всей физикой и магией.

Санбёрст поёжился, вспоминая чем закончился сон для него. Его выкинуло в реальность быстрее, чем он успел почувствовать боль, но сейчас он, кажется, чувствовал запах подпаленной шерсти. Жеребец задумчиво смотрел на свою ученицу. Там, во сне она выглядела по-другому и назвалась другим именем.

Не прошло и десяти минут, как принцесса Луна прервала сеанс. Обе Твайлайт зло переглянулись между собой. Санбёрст искренне поинтересовался результатом:

— Кто победил?

— Дружба, — буркнула одна из кобылок.

— Да ладно тебе, — подала голос другая, — в конце мы загнали её в угол, победа почти наша.

— Лучше молчи, будь ты чуточку сильнее…

— Мои друзья, не ссорьтесь, — встряла в перепалку принцесса Луна. — У вас ещё будет время, чтобы всё обсудить. Готовы продолжить?

В ответ ей были радостные кивки. Все пони опять заснули. У принцессы Луны были свои причины так поступать, а сильные и натренированные союзники лишними не будут. Она всерьёз подумывала открыть свою магическую школу единорогов. С вечерним обучением, это будет особенностью школы. Создать свою программу обучения, набрать преподавателей и других рабочих. Увеличение населения Понивиля не осталось ей не замеченным, там довольно много свободных копыт. Резкое усиление одного из улья обязательно даст непредсказуемый эффект. Ближайшие годы страну ждёт передел территории между ченджлингами. Впрочем пони ничего не заметят, и их это не затронет.

Несколько десятков битв спустя, принцесса Луна предложила прокатиться в королевской колеснице. Все, не долго раздумывая, согласились. Когда ещё выпадет возможность прокатиться с принцессой Луной, одним из самых могущественных аликорнов?

Ещё бодрствующие жители Кристальной Империи могли наблюдать сюрреалистическую картину: над городом медленно летела колесница плотно набитая пони. В тесноте, да не в обиде.

Твайлайт из другого мира будет что рассказать своим друзьям.

***

Незаметно наступило первое сентября. Сотни людей собрались перед школой. Шестёрка девушек вместе с Сансет толпилась в первом ряду. Они шумно обсуждали свои летние приключения. Флаттершай молчала, не только из-за своей скромности, она переживала за Спайка. Пёс, наверное, он дорог Твайлайт. Однако саму Твайлайт они не видели… с самого начала лета, да?

Прозвенел звонок, оповещающий о начале линейки. Постепенно голоса учеников стихли. Директор Селестия начала говорить приветственную речь.

Твайлайт нигде не было видно.

***

— Попалась!

Радужный вихрь повалил девушку, выходящую из кабинета директора школы, и придавил своим весом. Твайлайт сделала резкий жест головой и разочарованно вздохнула. В родном мире магия не работала.

— Не могла бы ты с меня слезть, я никуда не денусь, эм… Прости, я не помню твоё имя.

— Что? — нападавшая удивилась и отпустила хватку. — Не помнить меня, самую быструю в школе? Я Рэйнбоу, у меня даже волосы цвета радуги!

Рэйнбоу поднялась с пола и помогла подняться своей подруге. Та без сомнений приняла протянутую руку.

— О чём ты говорила с директором?

— Да, ерунда. Собираюсь перевестись на домашнее обучение, буду приходить в школу сдавать только контрольные и экзамены. Где остальные? Мне хочется столько вам рассказать.

***

Из портала с кучей книг вышла фиолетовая пони. Книги попытались упасть на пол, но были пойманы телекинезом. Следом вышел маленький дракончик. Пони аккуратно сложила книги и исчезла в портале снова. Таких ходок она сделала несколько пока не перетаскала все свои вещи.

Уговорить родителей подписать нужные бумаги оказалось просто, и Твайлайт официально была на домашнем обучении, а в реальности ушла жить в другом мире. Все её друзья были в курсе, и с ними она собиралась поддерживать постоянную связь через дневник. Но они не знал когда именно она переселяется, и поэтому их не было сейчас рядом.

Твайлайт боялась признаться даже себе, но чуждый магический мир ей нравился. Особенно магия. Точнее только магия и возможности, что она давала. Местная Твайлайт по секрету рассказала о бессмертии аликорнов, что окончательно определило её выбор. Из-за одного только бессмертия стоило здесь жить. Даже если ты превратилась в пони.

***

Недалеко от Кристальной Империи, в снегах и на морозе велись раскопки. В центре небольшой воронки, метров тридцать в диаметре очищенной от снега, работала белая едироножка с кьютимаркой кирки. Десятки заклинаний срывались с её рога и взрывались, размельчая мёрзлую землю. Пони не обращала внимания ни на смертельный холод, ни на время, сколько она уже работает. Хотя она должна была свалиться от усталости ещё несколько часов назад.

Незаметно сзади подкралась вторая пони:

— Что делаешь?

Белая единорожка подпрыгнула от неожиданности и чуть не запустила в говорившую взрывным заклинанием. Вблизи можно было рассмотреть, что на неё был надет странный комбинезон сшитый из белого меха, так похожий на настоящую шерсть пони. Даже картинки, что были приняты за кьютимарки, находились на своих местах.

Вторая пони была одета в аналогичный костюм, только «кьютимаркой» было рваное облако.

— Не пугай меня так, Твайлайт.

— А ты не пугайся. Я предупреждала, что вернусь со дня на день.

— Помню-помню, просто это место меня нервирует. И согревающий амулет, — она притронулась копытом к груди, — совсем не греет на таком морозе.

Вдвоём за полчаса пони углубились ещё на полметра. И нашли что искали. Тёмные кристаллы…

Глава 19. Дизайн - наше всё

— О, копыто.

В воздух пролевитировал осколок каменной статуи. Детализация поражала воображение, казалось можно было различить каждую волосинку. Твайлайт продолжила:

— Значит дневник Сомбры не врал. Принцесса Амора, бывшая правительница Кристальной Империи, и правда была превращена им в камень, и её осколки раскиданы по всей Эквестрии.

— А если собрать её воедино, то её можно будет оживить? — поинтересовалась другая Твайлайт.

— Согласно легенде, да. С Дискордом такой фокус прошёл успешно. Жаль, что некому собирать осколки. Ладно, уходим отсюда. Телепортируешься сама, или мне помочь?

— Сама справлюсь.

Пони телепортировалась налегке, с собой она ничего не взяла. Вторая вспышка телепортации забрала с собой последнюю пони, осколок статуи и три огромных тёмных кристалла размерами чуть больше пони.

Непрерывно дующая метель медленно, но верно засыпала место раскопок снегом. Завтра пони вернутся. А может нет.

***

Аликорн с облегчением скинула обледеневший капюшон. Голова была скрыта белой сшитой маской. Вытащила крылья из специальных карманов. Расстегнула молнию, проходящую через всё тело, и принялась стягивать с себя плотно сидящий комбинезон. Под ним оказался ещё один слой термобелья.

Комбинезон из натурального меха отправился сушиться на своё место: на поникене. Два поникена были отданы Рэрити вместе с готовым заказом. Такую дорогую вещь стоило беречь, она требовала особый уход, в том числе и сушку.

Тёмные кристаллы были поставлены около двухспальной кровати, больше места в доме Санбёрста для них не было.

— Кристаллы не трогать, долго на них не смотреть. Я спать, меня нет.

Твайлайт упала на свою кровать и мгновенно уснула. Даже не поев и не расчесав гриву и хвост. Не было рядом вернейшего помощника Спайка, тот заставил бы её поесть перед сном. И расчесаться, или, на крайний случай, сам расчесал бы спутанные волосы у спящей пони.

— А с этим что делать? — сказала другая Твайлайт, кивнув головой на осколок статуи. В ответ ей донеслось сонное посапывание.

Она сняла свой комбинезон, очередной раз поражаясь мягкому и пушистому материалу, из которого он сделан. Сняла с шеи амулет и всё остальное. Взгляд не долго бродил по комнате в поисках учебников. Почти все её вещи остались в замке Дружбы, но с книгами она не смогла расстаться. Садясь на поезд в Понивиле, она подметила для себя: «книг может быть мало и мало, но больше не унесёшь». Именно эта фраза всплыла у неё сейчас в голове.

Тёмные кристаллы словно поглощали свет в комнате, их гладкие поверхности не отражали ни лучика света. Взгляд Твайлайт остановился на одной из граней кристалла. Она не ожидала увидеть подобного. Чем дольше пони всматривалась, тем больше деталей подмечала. Внутри был другой мир с теневыми лугами, деревьями и… пони. Крошечные теневые лошадки с крыльями бабочек были замечены Твайлайт не сразу. Они тоже заметили её и доверчиво подлетели поближе. Их губы двигались, но не доносилось ни звука.

Подавив желание подойти и прикоснуться к теневому миру, Твайлайт отвернулась от кристаллов, подвинула к себе поближе тарелку с печеньками и погрузилась в чтение учебника.

Маленькие крылатые пони бесшумно били своими маленькими копытцами по поверхности кристалла изнутри, прося их выпустить из заточения.

***

— Теория первая: кристаллы являются порталами в другой мир. Эксперимент номер один: прохождение через предполагаемый портал неживого объекта.

Твайлайт отложила список и взяла небольшой камешек. Целясь в маленькую теневую пони внутри кристалла, она кинула его. Камешек беспрепятственно пролетел сквозь границу кристалла и сбил лошадку, парящую в воздухе. Хорошо что это не видит Флаттершай. Маленькая пони подобрала камень, и зло скалясь, выкинула его обратно.

— Эксперимент завершился успешно. Одна из граней кристалла является двухсторонним порталом для неживых объектов. Эксперимент номер два: прохождение через портал живого объекта.

Принцесса Твайлайт вошла внутрь кристалла. Огляделась. Сзади стоял такой же кристалл, на одной из граней которого виднелась комната из которой она пришла с единорогом и фиолетовой кобылкой внутри.

Окружающий её мир был тёмным, всё вокруг словно состояло из тёмных теней. Даже обитатели этого мира. По неосторожности осветив себе дорогу рогом, Твайлайт увидела истинный облик маленьких лошадок. Она даже не успела испугаться, как ноги вынесли её в родной мир.

Из кристалла на неё смотрели гигантские аморфные теневые существа, похожие на мёртвых ссохшихся лошадей. Их шкура плотно обхватывала рёбра, делая их ещё страшнее. Они подобрались совсем близко, но не могли выбраться наружу.

— Освободи нас и ты получишь безграничную силу, — донёсся едва слышимый шёпот, от которого душу сковал нестерпимый холод.

— Вы! — прокричала Твайлайт. Её шерсть встала дыбом, глаза расширились в ярости. — Вы мешаете моим исследованиям!

— У тебя будет власть, — продолжал шептать голос из кристалла.

— У неё есть власть, она — принцесса, — вмешалась разговор другая Твайлайт.

Тем временем принцесса Твайлайт хладнокровно накинула на себя магический щит. Тонкая сферическая магическая оболочка стала сжиматься, становясь толще и приобретая форму тела пони. Едва видимые прочнейшие магические доспехи надёжно защищали своего создателя.

— Деньги.

— Не интересует.

Принцесса накинула второй щит. Ей стоило больших трудов не закричать на теневых пони. Злость медленно закипала внутри неё и требовала выход наружу.

— Бессмертие.

— Уже есть.

Третий щит. Ещё на один щит у аликорна не хватит сил. Но этого не потребуется. Даже двух вполне хватило бы. По документации к заклинанию, магические доспехи выдерживают выстрел из пушки вплотную. И рикошетят большинство заклинаний или поглощают, гася опасное воздействие до минимального.

— Знания.

Ненадолго задумавшись, пони копытом указала на все лежащие книги только в этой комнате.

— Здесь книги и учебники из двух миров. Сотни лет не хватит, чтобы всё изучить.

— Заткнитесь! — закричала принцесса Твайлайт скелету внутри кристалла. — Я по крупицам собирала о вас информацию. Я дни считала, пока ждала, когда будут готовы специальные костюмы. Часами копалась в тысячелетней мерзлоте, рискуя замёрзнуть насмерть. Притащила тяжеленные кристаллы в город, — рог разгорался всё ярче и ярче. Можно было различить десятки ярких точечек, крутящихся вокруг рога, — заготовки заклинаний. Подай чуть больше энергии, и они сорвутся с него. — А вы мешаете мне их изучить! — с последней фразой фиолетовый аликорн запрыгнул внутрь кристалла.

Яркие мощные лучи ударили в противника, чуть не убив его за один выстрел. Гигантские теневые лошади, попавшие под первый удар, отступили, но остальные попытались окружить пони. Вспышка телепортации, и аликорн оказалась за их спинами, щедро поливая новой порцией света.

Санбёрст и другой аликорн с интересом смотрели на идущий бой. Твайлайт смотрела на происходящее как в телевизор, она даже потянулась за печеньками, забывшись что сражение реальное, а не кинофильм. В теневом мире в ход пошли взрывные заклинания, тёмная земля весело разлеталась под ногами чудовищ. Совершенно бесшумно, портал не пропускал ни звука наружу.

— И ты так часто не контролируешь свою ярость? — поинтересовался жеребец.

— Вообще-то, нет, — Твайлайт дожевала печеньку. — Первый и последний раз в реальности я чуть не разрушила парочку зданий, но это мелочи, — она мило улыбнулась.

— Хорошее уточнение, «в реальности», — он тоже откусил печеньку. Ещё были свежи воспоминания что могли сделать его ученица на пару с принцессой Твайлайт со сне. Ничто не мешало повторить им это в реальности. В одиночку захватить полстраны, свергнуть правителей. Он собственными глазами видел, как принцесса Твайлайт подняла луну над горизонтом.

***

— Эксперимент номер тридцать семь. Физическое разрушение кристалла.

Ужасные порождения тьмы опять приняли безобидный вид маленьких лошадок. Несколько внимательно следили за странной пони, остальные ушли вглубь зализывать раны. Тысячу лет армия умбр ждала освобождения, надо будет — подождёт ещё столько же.

Яркая вспышка магии расколола кристалл на две равные части. На одной из граней продолжал работать стабильный портал в мир теней.

— Хм, интересно, — принцесса Твайлайт писала пером в длинном свитке результаты своих исследований.

***

— Привет, Рэрити. Можешь выйти на улицу?

Дико счастливая и сильно уставшая Твайлайт гордо продемонстрировала два огромных тёмных кристалла. Они были высотой чуть больше неё. Счастливая, потому что она нашла практическое применение кристаллам, а уставшая — кто не устанет телепортировать такую тяжесть из самой Кристальной Империи?

— Драгоценные камни ведь твоя специализация, да? Сможешь сделать из этого королевский трон? Парочку.

Глава 20. Новый год, новые события

— Лира Хартстрингс? Газета Понячьи перья. Скажите, с чем связан такой оглушительный успех?

— Эм… — единорожка не ожидала толпу журналистов на выходе из театра. — Не знаю, многим пони нравится моя музыка.

— Кобылкин вестник. Откуда вы берёте идеи для написания новых произведений?

— Из другого мира, — загадочно ответила она. — Прошу меня простить, я устала и хочу поскорее добраться до гостиницы. На все вопросы может ответить мой менеджер.

Молодая, но вмиг ставшая популярной, единорожка-композитор с трудом пробралась через плотную толпу. Написанные ей тексты произведении мгновенно разлетелись по всей Эквестрии. А сегодня её музыку исполняли в Кантерлотском музыкальном театре.

Теперь она писала музыку на заказ, деньги текли рекой. Но она продолжала жить в Понивилле, в маленькой тихой деревеньке. Она совсем прекратила играть на своей лире, теперь та медленно покрывалась пылью в углу чердака.

***

Безымянная королева задумчиво вглядывалась в кокон. От других он отличался фиолетовым оттенком и свисал с потолка в одиночестве. Вокруг него постоянно суетились до десятка жуков. Они постоянно следили за состоянием куколки внутри кокона, каждые несколько часов вливая внутрь щедрую порцию собранных эмоций. Эту куколку кормили до отвала.

Через четыре месяца трансформация полностью завершится. Сейчас происходят сложные процессы перестройки организма из гигантской бесцветной личинки в ченджлинга с прочным экзоскелетом.

Королева могла не приходить сюда, она и так знала, что всё в порядке. Верные подданные защитят центр улья даже ценой собственных жизней. В узких проходах, сама королева с трудом передвигалась в них, у ченджлингов неоспоримое преимущество. Никто из посторонних не пройдёт.

Численность жуков росла, пока незаметно, но через год-два это станет проблемой. Впрочем, решение проблемы находилось у неё перед глазами: огромный зелёный кокон с фиолетовым отливом. Также молодой королевой были приняты и другие необычные решения: началось массовое внедрение ничем не занятых жуков в жизнь пони. Под простейшей маскировкой они скупали дома в ближайшем поселении пони, строили новые. Раньше такого никогда не было, потому что никогда у роя не было таких гиганских запасов еды.

Постоянное проживание среди пони имело несомненные плюсы: не считая возможности незаметно кормиться, ченджлинги постоянно мониторили настроения и слухи среди пони. Если кто-то решит напасть на улей, они обязательно остановятся в Понивилле, где и будут замечены. Первоочередной целью королевы стала защита роя, поскольку рано или поздно другие королевы узнают о лакомом кусочке.

***

— Что?! — возмутилась Рэрити. — Я тебе не скульптор, — она надолго замолчала, разглядывая тёмные кристаллы. Одна из граней была замазана толстым слоем извёстки, и поверх неё нанесены предупреждающие надписи и знаки. Рэрити узнала только знак биологической опасности, остальные она видела впервые. Но узнала почерк Твайлайт. Кристаллы приковывали к себе взгляд.

— Очень жаль, похоже мне придётся искать кого-то другого, — ответила аликорн. — У тебя, наверное, много других денежных заказов. Ладно, я тогда пойду.

Принцесса Твайлайт грустно поскребла копытом землю и собралась уходить. Кристаллы с лёгкостью поднялись в воздух телекинезом.

— Стой! — прокричала пони, на миг выйдя из образа спокойной леди. — Я хотела бы попробовать. Скажу сразу: идеального результат не жди, — призналась она. У неё был огромный опыт в огранке драгоценных камней, но почти все драгоценности уходили на отделку платьев и прочей атрибутики. — И я оставлю себе всё что останется от кристаллов. Уверена, небольшие драгоценности из этого тёмного материала будут смотреться в моей новой коллекции.

Твайлайт радостно улыбнулась, но сразу же упущенные ушки выдавали настоящее настроение.

— Идёт. Но у меня нет денег, чтобы тебе заплатить…

— Дорогуша, мы же друзья! Как нибудь договоримся. Заходи в дом.

***

Ранее. Мир теней.

Чтобы зачаровать парочку небольших драгоценных камней у принцессы Твайлайт ушёл целый день и почти сотня неудачных попыток. Создавать сложный артефакт с привязкой к своей ауре в нуля, при этом не имея никакого опыта — это очень сложно. Даже если сама кьютимарка велит заниматься тебе магией.

Сначала заклинание не хотело внедряться в структуру алмаза. Пришлось прочитать парочку книг от корки до корки про кристаллы и даже вырастить для пробы один камешек с помощью магии. Но он тоже не подошёл. Потом, когда заклинание прочно сцепилось с алмазом, последний просто разрывало на части при попытке влить в него энергию необходимую для активации заклинания. В самоучителе артефактора про это не говорилось ни слова.

Опять поиск и чтение книг, теперь про создание магических накопителей, в каком-то смысле создаваемый артефакт тоже был накопителем магической энергии. Зато стало понятно о причинах неудачи: алмазы не могли хранить большое количество энергии. Обычно этого и не требовалось, но Твайлайт создавала артефакт с большим радиусом действия, и для его активации требовалась уйма энергии. Пришлось искать другие подходящие драгоценные камни.

Последний шаг — настройка на хозяина, привязка к ауре — прошёл без эксцессов. Результатом продолжительной работы стали два маячка. Закрыв глаза и сосредоточившись, Твайлайт могла с лёгкостью сказать их местоположение. Где бы они не находились. Минимальный радиус действия не менее двух сотен миль, максимальный — неизвестен, нужно тестировать. Вполне могло оказаться что маячок будет виден из любой точки планеты, слишком много энергии влила в него принцесса.

В теневом мире около каждого портала было оставлено по маячку. Расстояние между ними оказалось около трёх миль. Расстояние до третьего — примерно столько же. Принцесса немного побродила по теневому миру и заметила, что кристаллы-порталы расставлены очень равномерно. На их установку явно было потрачено много времени и сил. Но кем это было сделано и зачем?

Сейчас на Твайлайт были надеты непробиваемые магические доспехи, которые она периодически подпитывала магией. Теневые пони не беспокоили её и старались не приближаться близко к ней. Она левитировала портал из которого вышла к ближайшему маячку. Пока она решила собрать все три портала вместе. Левитация тяжеленного булыжника отнимала много сил, и ещё приходилось останавливаться на подзарядку доспеха, сегодня он был только один.

Время за работой прошло незаметно. Сложно заметить течение времени в месте, где нет даже солнца. Два портала были повёрнуты друг к другу и плотно прижаты. Между идеально гладкими поверхностями не осталось никакого зазора. Два кристалла были прочно обмотаны синей изолентой. Твайлайт не удержалась от шалости и белой извёсткой написала:

«Здесь была Твайлайт Спаркл.

Дата, подпись».

Надпись просто бросалась своей белизной в этом тёмном мире. Хихикнув, принцесса покинула это недружелюбное место через третий портал.

Вернулась она в комнату Санбёрста, ставшая за эти месяцы родным домом. Маленький дом, битком набитый книгами, нравился ей больше чем собственный замок Дружбы. Здесь у неё было всё, чтобы беззаботно заниматься исследованиями. Никто, типа друзей, не отвлекал её. Она помогала учиться Твайлайт по школьным учебникам, и даже узнавала новое для себя. Сытные ужины в компании трёх пони стали приятной традицией. Она не отказалась от обязанностей принцессы, но всё чаще перекладывала их на ченджлинга. И она очень давно не общалась со своими друзьями. Совсем про них забыла.

Маячки она отдала Твайлайт и Санбёрсту, наказав носить их не снимая, на всякий случай. Других применений маячкам она просто не нашла, а положить в ящик — душила жаба.

Два с половиной кристалла, от последнего после экспериментов осталась только половина, всё так же стояли на своих местах. Два из них теперь показывали эту комнату. Войдёшь в один — выйдешь в другой. Теперь если их разместить в разных точках страны, то появится возможность мгновенно перемещаться на сотни и тысячи миль.

Цвет кристаллов был красивый, и у Твайлайт появились мысли что из них сделать, при этом не сломав работающий портал на одной из граней.

***

Спросите у ченджлингов: какой праздник самый лучший? Никакой, они не отмечают праздники. Но стоит спросить у них: какой праздник самый лучший у пони, и они незамедлительно ответят: День Согревающего Очага.

Именно в сегодня по всей Эквестрии пони весь день будут беззаботно распевать песни, распивать сидр и всячески весело проводить время. Для жуков это была очередная возможность незаметно покормиться. И не один рой не упустит такую возможность.

Принцесса Твайлайт ещё утром прибыла в Понивиль. Вышла из портала на задней стороне трона. Второй такой же разместился в Кристальной Империи. На нём оказалось удобно читать книги, лежа на толстой красной подушке. Тоже подарок Рэрити. За её работу пришлось отдать ещё сломанную половинку тёмного кристалла без портала и отсыпать средних размеров мешочек монет. Но это того стоило. Никому в голову не придёт искать портал в этом творении искусства. А если вспомнить, что создание порталов не по силам даже фиолетовой принцессе — то и тем более. Хочешь что-то спрятать — положи это на виду.

Для всех пони Твайлайт не покидала Понивиль на долгие-долгие месяцы. Ченджлинга так и никто не раскрыл, а Спайк даже подружился с ним. Двойника Твайлайт отправили на заслуженный отдых, он принял внешность Пинки-единорога и ушёл через задний ход.

В городе подготовка к празднику шла полным ходом. Основным местом для празднования выбрали замок Дружбы, настоящая принцесса отнеслась к этому равнодушно. За такими мелочами не уследишь, когда ты в доме не появляешься месяцами, а если сейчас сказать, что она против, то могут возникнуть лишние подозрения.

Твайлайт долго медитировала над фотографией своих друзей. С помощью Стайка она вспомнила все имена.

Вечером она в компании своего верного помощника прочитала Старлайт свою любимую историю Дня Согревающего Очага. Говорила что-то про важность дружбы и прочую чушь. Сама она перестала в это верить окончательно полгода назад. Верить в могущество аликорнов — да. Верить в силу Элементов Гармонии — пожалуйста. В силу магии дружбы? Нет, не стоит. Хотя был один случай с Тиреком…

С высоты балкона принцесса Твайлайт осмотрела громадный зал. Рождественская ёлка, горячий сидр льётся рекой. Всё как обычно. Только бросалось в глаза большое количество незнакомых пони. Внимательно понаблюдав, Твайлайт с ужасом заметила две одинаковых Лиры! Две зелёных единорожки стояли в разных местах зала. Только она собралась серьёзно с ними поговорить, как ей перегородила Пинки Пай:

— Хочешь спуститься вниз? Не спеши. Съешь лучше кексик, — она протянула поднос. Подождала немного и одним ловким движением ссыпала все кексы себе в рот. — Кстати, Куин хотела сообщить тебе что-то важное. Очень-очень.

Розовая бестия мгновенно испарилась и обнаружилась внизу лестницы. Она тянула за собой вяло сопротивляющуюся пегаску серого цвета. Пегаска имела высокий рост и прекрасно сложенную фигуру, многие единороги с такой внешностью шли в модельный бизнес. Кьютимарка — сломанное крыло.

Последние шаги к принцессе он прошла сама, слегка поклонилась и начала свою речь:

— Здравствуйте, принцесса Твайлайт Спаркл. Мы с вами дано знакомы. Меня зовут Куин. Вижу по вашей реакции, что вы меня не узнали.

— Не узнала. Простите, мы можем отложить разговор на потом? Мне срочно нужно спустится вниз.

— Не нужно! — прокричала Пинки и под два сердитых взгляда стекла на пол.

— Пожалуйста, принцесса, не сердитесь, когда вспомните меня. Это я, королева.

Первым желанием у Твайлайт было накинуть шиты и обстрелять её античенджлинговым заклинанием. Которое было подавлено. Но небольшой невидимый шит она всё же скастовала вокруг себя. В голове проносились десятки вариантов продолжения диалога. Но был задан самый дурацкий вопрос:

— А не опасно вам находиться так близко ко мне, да ещё и в моём доме?

— Не опаснее, чем когда вы приходили в мой дом. Смотри.

Кобылки смотрели вниз зала. Пегаска помахала копытом, посылая телепатией команду. Снизу её в ответ весело помахали десятки копыт. Более половина народа были ченджлингами.

— Не надо злиться, в остальных крупных городах примерно такая же картина. Но я пришла не за этим. Я подумала, что вам будет приятно узнать о рождении новой королевы. Ваша магия дала ей необычную внешность: хитин с заметным фиолетовым отливом, а грива — полностью фиолетовая. Я назвала её Твайкой, в вашу честь. Повзрослев, она будет править новым роем.

Твайлайт медленно переваривала услышанную информацию.

— По всем вопросам обращайтесь к ней, — она указала на Пинки. — Мне нужно идти.

— Идите, — на автомате ответила принцесса.

Потом удивлённо поглядела на свою подругу. Зашла внутрь балкона, чтобы их никто не увидел, и скастовала античенджлинговое заклинание. Жук, похоже, не заметил что потерял маскировку и продолжал усердно вылизывать поднос от крошек.

— Где настоящая Пинки Пай?

— Глупышка, я Пинки Пай, — сказал шипящий голос. — Ой… — ченджлинг опять накинул маскировку. — На вершине ёлки посмотри, она как раз пытается отобрать у Дерпи звезду, — сухим голосом сказала «Пинки».

Твайлайт осторожно выглянула, не выпуская из вида фальшивую Пинки. Сказанное оказалось правдой, Пинки действительно забралась на верхушку дерева. В зале царила атмосфера праздника и все веселились.

— Дурдом…

***

Ближе к полуночи к ней через Спайка пришло письмо от принцессы Кэденс. В нём сообщалось следующее:

«Привет, Твайлайт.

Не хочется портить тебе праздник, но дело срочное. В Кристальной Империи был пойман странный ченджлинг маскирующийся под тебя. Маскировка была просто идеальная, по предварительным сведениям он живёт здесь уже более полугода. Только благодаря твоему брату удалось его раскрыть.

Приезжай, ждём.

Правитель Кристальной Империи, Ми Аморе Каденция».

— Идиоты! — прокричала Твайлайт прыгнула в портал до Кристальной Империи.

Глава 21. Идиоты, они повсюду

Фиолетовая пони выпрыгнула из портала. В комнате было темно и тихо. Она прикрыла глаза, отслеживая местоположение маячков. Они были рядом, где-то в районе замка, но на разной высоте. Твайлайт выбрала нижний. Телепортируясь, она успела оценить удобство телепортации по маячку. С такой легкостью телепортироваться в неизвестное место, об этом мечтали многие начинающие маги. Чтобы телепортироваться, нужно хотя бы один раз побывать в месте выхода. Или задавать жестко относительные координаты.

***

В тюремной камере сидел фиолетовый аликорн. Пони прижимала к себе маленького дракончика. Когда-то он был обычным псом, потом стал говорящим, а потом — драконом. Когда-то и она сама была человеком. Кажется, прошла целая вечность с того времени. Нет, она не забыла кем является на самом деле, просто ей стало неуютно находиться в родном мире без магии.

Но ради школы, приходилось регулярно ненадолго возвращаться назад. Там она уверенно закрыла все школьные предметы на пятёрки, радуя родителей и друзей, под недовольство новых одноклассников. С которыми она виделась только на контрольных и экзаменах. Весёлое времяпровождение с друзьями помогало забыть о магии, но тоска возвращалась вновь.

Обычный, немагический мир был скучным. Даже друзья не могли скрасить его. Твайлайт отказалась встречать новый год с друзьями. Не обошлось без ссоры и ругани, лишь Сансет понимающе кивнула. Родителей она тоже уведомила, что не приедет домой на праздники, и оставила подарки. Матери — небольшое ожерелье с полудрагоценными камнями. Отцу — набор фиолетовых перьев для письма. Пришлось насобирать выпавших собственных маховых перьев и отдать мастеру, чтобы он установил на них наконечники и придал товарный вид. Подарки были перенесены через портал, она боялась, что они испортятся, но обошлось.

Кто ж знал, что новый год она встретит в тюремной камере. Не стоило идти на королевский семейный ужин вместе с Санбёрстом. Шайнинг Армор, её брат, удивился необычной спутнице. Он точно знал, что его сестра находится в Понивилле вместе со своими друзьями. Несколько осторожных вопросов спустя, она начал стрелять в неё какими-то заклинаниями, крича что-то про ченджлингов и обман. Так Твайлайт прямо из королевского стола оказалась прямо в тюремной камере. Живот громко заурчал. Она опять почти ничего не ела за день.

Вдруг на неё свалилось что-то тяжелое. Спайка крепко сдавили, и он недовольно зарычал. Зажёгся кончик рога, освещая камеру. В волосах у пленницы блеснул камешек на заколке-невидимке. Повезло, маячок был у неё. Лицо принцессы Твайлайт отражало что-то среднее между «я рада что с тобой всё в порядке» и «порву на кусочки немедленно». Голодный желудок повторно заурчал.

— Пошли отсюда, «ченджлинг».

Спустя одну вспышку камера осталась пустой. Твайлайт продолжала удивляться тупости охранных систем замка. Она с легкостью проникла в защищённую часть замка и ушла без проблем.

«Каким идиотом надо быть, чтобы не надеть на пленника-единорога антимагический ошейник?»

О том, что такие ошейники в замке есть, она знала и даже видела их собственными глазами.

Твайлайт-пленница могла и сама телепортироваться из камеры, но не хотела доставлять никому неудобств.

***

За шикарно накрытым столом сидела правительница Кристальной Империи, её муж и кристалльный её дочки, Санбёрст. Последний рассказал обо многих удивительных вещах, происходивших в империи. Полгода назад он приютил у себя аликорна. Саму Твайлайт Спаркл! И добровольно обучал её магии. Похоже, без вмешательства в разум не обошлось. Аликорн жил тихой жизнью, но и абсолютно ни от кого не скрывался. Он совершенно свободно бродил по городу. Даже был частым гостем в библиотеке внутри замка!

Масштаб трагедии ещё стоило оценить, но одно было ясно: этот шпион совершенно точно накопал много сведений. Кто знает до каких книг и секретных архивов он добрался.

После небольшого обыска в доме Санбёрста были обнаружены несколько коконов с зелёной слизью. Сам жеребец подтвердил, что их делают ченджлинги, и такие он регулярно получает от Твайлайт в оплату проживания и обучения. Более ужасной находкой оказались два костюма сшитых из меха пони. Санбёрст прокомментировал это, сказав что Твайлайт иногда надевала его. Ещё у него нашлась книга с безобидным названием «Жизнь жуков», и зловещим содержимом. С первых же страниц говорилось что ченджлинги — ужасные монстры, которых стоит бояться. Книга была под авторством Твайлайт Спаркл. Десятитысячный тираж…

Первое предположение о подмене оказалось верным. В городе жил ченджлинг под личиной Твайлайт. Только обычное заклинание не смогло сбить с него маскировку, и он был отправлен в камеру.

Кэденс сожгла написанное письмо в магическом огне. Ей правда не хотелось тревожить принцессу Твайлайт, но ченджлинг маскировался именно под неё, значит она должна знать. Приедет завтра с друзьями, и все вместе разберутся с проблемой. Им не в первой.

«Стражи гармонии» — промелькнуло в голове у Кэденс. Эта фраза прекрасно отражала, чем занималась знаменитая шестёрка друзей. Или их уже семеро?

Не прошла и минута после отправки письма, как над Санбёрстом раздался звук телепортации, и на него свалились две одинаковые фиолетовые кобылки и маленький дракончик. Шайнинг Армор среагировал мгновенно, установив щит вокруг возможной угрозы. Одна из прибывших сразу начала кричать на него:

— Идиоты! Вы все идиоты! Кем ещё надо быть, чтобы не смочь отличить живую пони от ченджлинга?! Да простейшее античенджлинговое заклинание может выучить даже жеребёнок. А ты! — она повернулась на лежащего под ней жеребца. — Не мог им всё нормально объяснить, чтобы не возникло такой ситуации?

— Прости, они нашли у меня в доме слизь и твою книгу про ченджлингов. Переубедить их не получилось, при таких доказательствах.

— Прощён. Братец, скажи что-нибудь. И убери щит, ты же знаешь что я могу просто телепортироваться из него.

Мгновенье спустя она стояла снаружи пузыря в метре от него. Теперь её накрыл купол другого цвета. По цвету ауры это была Кэденс.

— Молчать, ченджлинг! — слишком спокойно проговорил Шайнинг. Военное прошло давало о себе знать. — Сними маскировку, мне противно смотреть как ты нелепо подделываешь мою сестру.

— Братец? Ты чего? Это я, Твайлайт Спаркл. Я настоящая. Вот, — она развернула письмо, которое она получила, оставшиеся с ней по чистой случайности. — Вы сами меня пригласили в замок.

Единорог взглянул на письмо, которое они с женой только что отправили.

— Магическая почта взломана! Стража! Объявить карантин в городе. Никого не впускать, никого не выпускать!

Копыто принцессы Твайлайт крепко прижалось к лицу. «Идиот» — прошептала она. Степень идиотизма зашкаливала, не хватало здесь только принцессы Селестии за компанию.

— Шайни, в нашей семья паранойей страдаю только я. Прекрати быть идиотом!

— Молчать! — вокруг неё резко вспыхнула вторая сфера, и все окружающие звуки отрезало. Ей дали понять, что никто не будет её даже слушать. Она лишь видела как Шайнинг и Кэденс активно спорили.

—… нужно отправить кого-то в Понивиль за настоящей Твайлайт.

Вторая Твайлайт молча тыкала Санбёрста под рёбра, вынуждая его что-то сказать.

— Эм, простите что отвлекаю. Но нам можно поесть? Она, — он крепко прижал к себе кобылку, — ничего не ела с самого утра. Опять засиделась за книгами. Просто подвиньте щит поближе к столу, и мы больше не будем вас отвлекать.

Его просьба была выполнена. День Согревающего Очага как-никак.

— Может написать письмо принцессе Селестии? — предложила Кэденс.

— Нет, сами справимся, — отрезал её муж.

В конце концов, на обеих Твайлайт Флэш Сентри надел антимагические ошейники и отвёл в ту же камеру. Закрылась зарешеченная дверь и пони остались одни. Света не хватало, чтобы что-нибудь разглядеть. Принцесса Твайлайт попыталась зажечь простенький огонёк на роге, но у неё ничего не получилось. Она несколько раз глубоко вздохнула и ушла в себя.

Ей вспомнилось как её первый раз осушили до дна ченджлинги. Как выпили всю магию до последней капли. Как болела каждая клеточка её тела, как она могла почувствовать каждый тончайший магический канал в своём теле. Сейчас она пыталась вернуть это чувство. Раз. Она концентрируется на заклинании. Из центра тела поднимается привычная волна магии, идёт вверх, доходит до шеи и останавливается. Все каналы пережаты, энергия не может пройти до рога. Остаётся только снять ошейник.

Из памяти она выудила как именно крепится ошейник. На нём самая обыкновенная застёжка, такие ставят везде, на сёдлах, на прочей сбруе. Застегнуть и расстегнуть такую может даже земнопони. От размышлений её отвлекли звуки возни пони. Она укладывалась поудобнее на твёрдых нарах.

«Идиоты».

Несколько минут спустя, с другой Твайлайт был снят ошейник. В темноте на ощупь с трудом была найдена застёжка и открыта зубами. С принцессы Твайлайт ошейник был снят обычным телекинезом. Принцесса внимательно выслушала версию произошедшего, складывая у себя в голове полную картину. Санбёрст не сболтнул ничего лишнего, и говорил лишь то, что он него хотели услышать. А именно про Твайлайт-ченджлинга живущего в его доме. Конечно, он пытался доказать абсурдность этого, но у него ничего не получилось.

Кэденс с братом похоже решили, что город кишит ченджлингами, но пока не принимали никаких активных действий. Они даже не уведомили правящих сестёр. Это хорошо. Жаль только что ни одну из Твайлайт они даже не будут слушать.

Принцесса Твайлайт привычно наколдовала заклинание сна на себя и мгновенно уснула. Ей надо срочно поговорить с принцессой Луной по не поздно.

***

Принцесса Луна смеялась, плакала, кричала кантерлотским голосом. Сначала одновременно. Потом по очереди. До этого она внимательно выслушала возникшую проблему, а потом её заело.

— Конспираторы, блин. Что мешало сразу рассказать всё Кэденс? «Эй, няня, пускай у тебя поживёт Твайлайт из магического зеркала?" Нет, я понимаю, ты не хочешь сообщать об этом Селестии. Но Кристальная Империя — это автономия, там свои законы, и даже мы не можем вмешиваться во внутренние дела.

Обе Твайлайт молчали, повесив головы и прижав ушки. Молчание затянулось.

— Вы можете прийти и объяснить им всё это недоразумение? — с надеждой спросила принцесса.

— Нет. Разгребайте сами.

Пони загрустили ещё сильнее.

— Хотите подсказку? Если они верят, что у них в камере два ченджлинга, то сделайте это правдой. Тебе не придётся врать, они сами придумали объяснения на все факты. Так будет проще для всех.

— Что вы имеете в виду?

— Я всё сказала. Проснитесь!!!

***

Обе пони резко вздрогнули. В их ушах звенела фраза сказанная кантерлотским голосом. Принцесса Луна вела себя необычнее прежнего. Во сне она постоянно меняла характер, было сложно предугадать её реакцию.

«Два ченджлинга в камере. «Сделайте это правдой». Но в камере только мы… А…»

Это будет идеальное шоу.

В камере была оставлена заколка с маячком, а обе Твайлайт телепортировались в дом к Санбёрсту. Одной нужно собрать все свои вещи, а другой — найти где-то двух жуков. И у них время только до рассвета.

Глава 22. Подстава века

Из портала в замке Дружбы вышел фиолетовый аликорн с кучей книг. Следом второй, тоже с книгами. Вещи аккуратно ложились в угол. Одна пони ушла обратно в портал, вторая оделась в белое термобельё от комбинезона и пошла искать королеву. Опять придётся просить помощи у неё.

Время перевалило за полночь, и многие пони уже ушли по домам. Твайлайт с лёгкостью нашла «своего» ченджлинга, розового Пинки-единорога, и уточнила местоположение королевы.

Цепочка телепортаций в темноте, в Вечнодиком лесу ещё то удовольствие. Она пыталась телепортироваться в воздухе, но быстро бросила эту затею, когда чуть не врезалась в дерево. Подняться повыше она не могла, так вообще не было ничего видно, потому пришлось каждый раз тонуть в сугробах. Ей не привыкать. Она смутно помнила местоположение улья, зимой на деревьях не было листьев, и местность изменилась до неузнаваемости.

К счастью, её встретили почти за милю до улья и проводили. Внутрь не пустили, зато сама королева вышла поговорить. Сильно переживая и путаясь в словах, Твайлайт попросила дать ей двух ченджлингов и объяснила зачем. Не сильно вдаваясь в деталях, но давая ясно понять, что их не ждёт ничего хорошего.

— Сами понимаете, отдать своих подданных я не могу. Только если вы не будете угрожать убить меня в случае отказа, — королева грустно улыбнулась. — Если вас устроит, могу предложить вариант с «охотой на ведьм». Рядом есть другой рой, в их охотничьи угодья входит Эплуза.

— Что за охота на ведьм?

— Древняя забава единорогов. Вкратце — поиск замаскированных ченджлингов среди пони. И захват.

— Предлагаете захватить ченджлингов из другого роя?

— Да, — королева улыбнулась. — В помощь тебе я выделю полсотни воинов. Тех, с которыми ты работала летом, они тебя помнят.

— Вы щедры.

— Защита улья — моя первостепенная задача. Особенно теперь, когда растёт новая королева.

***

Эплуза — совсем маленькая деревенька. Две улицы и всё. Пони ещё не спали, похоже они собирались веселиться до самого утра. Большинство жителей были земными пони, а они не привыкли смотреть в небо. А зрелище открывалось потрясное: на небольшой высоте парили полсотни пегасов, высматривая цели. Ченджлинги могли без труда определить своих собратьев, даже при полной маскировке. От них не исходили эмоции и жуки это чувствовали.

Первая цель найдена: молодая коричневая единорожка свернула в тёмный переулок. С неба на неё обрушилось античенджлинговое заклинание и, почти сразу, оглушающее. Два пегаса спланировали, подхватили бессознательную жертву и улетели в сторону Понивиля.

Вторую пришлось долго выслеживать, пока она не удалится от скопления пони. Два заклинания с неба, и всё повторилось.

Твайлайт хотела было свернуть операцию, но заметила недалеко от посёлка серию зелёных вспышек. Такие появлялись при смене облика ченджлингами. Стая подлетела поближе, и принцесса увидела ужасную картину: десяток жуков окружил беспомощную пони, та от страха не могла даже закричать. Твайлайт шепнули на ушко, что пони в центре настоящая.

Это стало последней каплей. Злость принцессы требовала выход. Очень аккуратно, чтобы не задеть пони, она расстреляла жуков оглушающими заклинаниями как в тире. Они даже не успели понять что случилось.

— Забирайте всех, мы уходим. Пони отведите до посёлка.

Половина стаи спикировала вниз, собирая добычу. Ченджлинги действовали слаженно и молча. Вот только телепатические разговоры не прекращались ни на минуту. Им не нравился приказ королевы, не нравилось что они делали. Но каждый понимал, что ослабление другого роя выгодно для них. Даже если будут жертвы.

Тяжело гружённая стая поднялась выше в воздух, полностью растворившись в темноте. За одну вылазку Твайлайт получила четырнадцать ченджлингов. Все они будут связаны и подкинуты в Кристальную Империю.

«Сделайте это правдой».

***

Кажется невозможным пронести незаметно в королевскую библиотеку более дюжины «пони» без сознания. Но если ты не аликорн любящий книги и сотни раз бывавший в этой библиотеке. Даже в полной темноте, нарушаемой лишь вспышками телепортационного заклинания. Твайлайт выбрала двоих наугад, остальных на оглушила повторно. Они и так были связаны, но пусть лучше до утра останутся в отключке.

С выбранными «счастливчиками» она телепортировалась в камеру. Там её ждала другая Твайлайт. Четверым было тесновато, но придётся потерпеть. Уже начинало светать, потому действовать приходилось быстро. Другая Твайлайт разбудила жуков, она изучила много лечащих и медицинских заклинаний, многие из них были универсальными и подходили ко всем разумным и неразумным расам.

Ченджлинги очнулись и были в рассеянности. Они не слышали зова роя, оказались совсем оторваны от него. Шевелиться не давало фиолетовое поле, прочно прижимавшее их к полу.

— Вы меня понимаете? — хватка ослабла, жуки слабо кивнули. — Хорошо, у меня мало времени, сразу к делу: вот вам два малых кокона забитых эмоциями под завязку, — они пролевитировали в воздухе и легли рядом. — Вы остаётесь здесь и копируете мою и её, — копыто указало на другую пони, — внешность. Полностью. Со слепком сознания. Я его закреплю, чтобы не посыпалось, продержится максимум два-три часа. Дальше действуете по своему усмотрению. Все понятно? — пони не спрашивала согласие, она приказывала.

Ченджлинги молчали. Их огромные без белков глаза ничего не выражали. Возражений не последовало.

— Кто первый?

Принцесса Твайлайт вплотную приблизилась к зубастой морде. Закрыла глаза, расслабилась. Разрешила скопировать черты своей личности, и всё что можно скопировать при поверхностном анализе. Под конец она добавила воспоминания сегодняшнего дня, подробно вспомнив все события во дворце. Это важно.

Открыв глаза, она обнаружила перед собой точную копию.

— Как тебя зовут?

— Меня зовут Твайлайт Спаркл, — ответила копия тем же голосом.

— Больше всего на свете я люблю…

— Книги.

— Сойдет, — сказала настоящая принцесса, немного поколдовала над ней, закрепляя нестабильный слепок сознания на жуке, и надела на копию ошейник, — Теперь вы.

Не-принцесса Твайлайт проделала аналогичные действия. У неё ушло на это больше времени. Пришлось копировать намного больше воспоминаний, самые яркие за последние полгода в этом мире. Возможно это было излишним, но попробовать стоило. Второй слепок был так же закреплён, и на вторую копию тоже надет ошейник.

— Удачи, — сказала принцесса и засмеялась громким злодейским смехом.

Обе пони исчезли из тюремной камеры, а потом и из Кристальной Империи.

***

Ранним утром во дворце Дружбы разнёсся громкий мужской голос:

— Принцесса Твайлайт! Вам приказано срочно явиться в Кристальную Империю!

Заспанная принцесса с трудом вышла из своей спальни и поглядела на наглеца разбудившего её. Им оказался стражник необычной расцветки. Только один был такой: Флэш Сентри.

— Спайк! Мы едем в Кристальную Империю. Собирайся.

Без лишних слов и не теряя времени, принцесса в сопровождении охранника и верного помощника села на обратный поезд до Империи.

Оранжевый единорог сидел напротив фиолетовой принцессы и пытался с ней заигрывать. Та неохотно отвечала на бессмысленные вопросы, а под конец буркнула под нос:

— Ты мне вчера ошейник слишком туго затянул.

— Что простите? Я не расслышал.

— Ничего.

Остаток пути они ехали молча.

Глава 23. Время получать подзатыльники

Шайнинг Армор спал сегодня крепким сном младенца. Вчерашние тревоги его совсем не беспокоили. Единственный въезд в город охраняли все стражники. Их было всего двое. Вполне достаточно, чтобы защитить жителей города. Что может пойти не так?

Кэденс кормила грудью, когда услышала крики своего мужа. Пришлось прервать своё занятие и уложить малышку обратно в колыбельку. Крики донеслись из центра замка, в районе библиотеки. Принцесса поспешила туда и обнаружила Шайнинга удерживающего в одиночку целую кучу ченджлингов. Те злобно скалились и пытались перегрызть верёвки, которыми они были связаны.

Начинался первый день нового года.

***

В замке было оживлённо и много народу. Двое стражников-единорогов изо всех старались делать вид, что у них всё под контролем. Ещё пару дней назад они помирали от скуки, а сейчас проклинали день, когда их отправили работать в Кристальную Империю.

Вдоль стены выстроились ужасные монстры, все на одну морду. Их, конечно, приложили обездвиживающими заклинаниями, да и связаны они были неплохо, но стражники предпочли бы не иметь и ними дела вообще.

За столом сидели трое из четырёх принцесс Эквестрии — значит дело важное. Принцесса Луна присоединилась к Твайлайт в Кантерлоте, и они приехали на одном поезде. Твайлайт выглядела ужасно: непричёсанные волосы, тёмные круги под глазами, она чуть не засыпала сидя.

«Неплохо провела вчера праздник» — подумали многие пони, увидев её в таком виде. На самом деле, ей вчера опять пришлось заплатить цену за оказанную услугу. Обычную плату: её магию и эмоции. И поспать удалось лишь с полчаса. Магический резерв был практически пуст.

Из жеребцов в зале присутствовали Шайнинг и Санбёрст. На лице у каждого проносилась буря эмоций, лишь Луна умело скрывала их под маской спокойствия.

За ченджлингами из камеры отправился Флэш Сентри. Возможно, было не лучшей идеей отправлять его одного, но всё прошло хорошо, он скоро вернулся с двумя фиолетовыми аликорнами. Третьего пленника, маленького дракончика, не досчитались, но было совсем не до него.

Настоящая Твайлайт искренне удивилась, жуки продолжали маскироваться под пони, хотя это было бессмысленно. Абсолютно все в этой комнате знали кто они на самом деле.

— Давайте начинать, — объявила принцесса любви.

***

Первый ченджлинг раскололся быстро. Сначала сознался, что перехватил письмо от Кэденс и пришёл спасать схваченную Твайлайт. Продолжал всех уверять, что он и есть настоящая Твайлайт, приводил в доказательство письмо, полученное через дракона. Потом резко начал кричать, что его подставили, что ему, одному из самых страшных монстров Эквестрии, угрожала пони, заставила взять её внешность. И ещё щедро заплатила за, казалось бы, пустяковое задание. В общем, нёс всякую чушь и прочую клевету на принцессу Твайлайт.

Второй ченджлинг, видя бесполезные попытки говорить правду, охотно отвечал на все вопросы, пользуясь впитанными воспоминаниями пони за последние полгода. Даже чуть не довёл до слёз Санбёрста, рассказав во всех подробностях про небольшой несчастный случай, случившийся при одном из первый полётов Твайлайт-человека с телом пони:

— Помнишь, Санбёрст, я только начала жить у тебя. В тот вечер я решила немного полетать, — из гигантского клубка воспоминаний вытягивались нужные. — Тогда я плохо летала в новом теле, не привыкла к крыльям, — другое воспоминание просто фонило пережитыми эмоциями, новое тело, магия, полёты. Ассоциации можно было раскручивать бесконечно. — Я осторожно взлетела, ты наблюдал за мной с земли, — одно воспоминание цеплялось за другое, как звенья в цепи. Чтобы дойти до конца, придётся перебрать каждое. Открывается новое воспоминание — открывается всё больше деталей. — Азарт, чувство свободы заполнило меня, и я не заметила, как оказалась слишком высоко. Ты был там, внизу. Посадка получилась жёсткой, — боль, досада. — Больница была уже закрыта, тебе пришлось нести меня домой.

— Прекрати, — прервал её жеребец. — Ты не настоящая.

— У тебя собрана отличная библиотека, нужное заклинание нашлось быстро, — ещё одно воспоминание в цепочке. — У тебя не получилось, — лёгкая улыбка. — Именно тогда я решила изучить все лечебные заклинания, — вспоминались новые детали. Они почти не были пропитаны эмоциями. Но это воспоминание добило жука. — Ты достал полный большой кокон и распечатал его!!! Откуда он у тебя?!

Фальшивая Твайлайт оскалила зубы и просилась на жеребца, совершенно забыв про окружавший её щит. И хорошенько припечаталась в него изнутри. Твайлайт негромко спросила Санбёрста:

— Я правда так себя веду, когда злюсь?

— Угу, — кивнул он, и шёпотом добавил. — Обе вы.

Ченджлинг безумно долбился о щит, громко крича и требуя рассказать откуда у пони взялись коконы, которые они так бездарно тратят.

С разрешения других принцесс, Твайлайт заклинанием скинула с жуков маскировку. Тем самым стирая у них все воспоминания, полученные от пони, но об этом знала только она. Ченджлинги выполнили свою часть просто великолепно. Закреплённые слепки сознания заставили их забыть о настоящей сущности, а в рассказанной ими каше сведений не разберётся никто. И, самое главное, всё сказанное было чистой правдой.

— Я устала, — призналась Твайлайт. — Мы так ничего не выяснили. Предлагаю обратиться к их принцессе, или кто у них там, и говорить только с ней. Ясно одно: у них был приказ.

Кэденс устало почесала голову. Она никогда не занималась допросом. Шайнинг вытряс достаточно сведений из пленников, можно и закругляться.

— Хорошо, уведите их всех.

В зале остались принцессы и двое жеребцов. Твайлайт бесшумно выдохнула и закрыла глаза, наконец-то расслабившись. Её никто не подозревает, и Луна на её стороне. Немного неловко, что она обманывает родного брата и бывшую няню.

С тихим щелчком на шее принцессы Твайлайт защёлкнулся антимагический ошейник.

— Сейчас принцесса Твайлайт извинится за весь спектакль, на коем мы имели честь присутствовать. И чистосердечно расскажет всю правду!!! — разнёсся по замку кантерлотский голос Луны.

Глава 24. Знакомство. Дубль два

Твайлайт окружило сияние, её подняли в воздух и переместили к брату. Неприятное чувство беспомощности, когда тебя с лёгкостью левитируют по воздуху, как какую-то вещь.

— Что вы делаете, принцесса Луна? О чём вы говорите? — испуганно поинтересовался Шайнинг, пряча за себя свою сестру и на ощупь снимая с неё ошейник.

— Мы приняли меры предосторожности против побега. Будет большой переполох если настоящая Твайлайт Спаркл телепортируется из города, не рассказав о своих "злодениях".

— Что за бред? Зачем вы одели на неё ошейник, как на преступника? Она ничего плохого не сделала.

Принцесса Луна смотрела на кьютимарки брата и сестры. Шестиконечная звезда у кобылки, и такая же у жеребца, только на фоне щита.

— Император Шайнинг, ты продолжаешь защищать родную сестру, даже не поинтересовавшись, что она скрывала всё это время от вас.

— Император? Скрывала от нас? — последняя фраза была обращена к Твайлайт. Та молчала.

— Да. Ми Аморе Каденция — ближайший наследник предыдущего правителя Кристальной Империи. Селестия её аликорнизировала. Ты, как её муж, вполне можешь называться титулом Императора.

Единорог молчал. Всё это было занимательно, но мысль что его родная сестра могла скрывать от него что-то важное не укладывалась в голове. Хотя она взрослая кобылка, и имеет право на секреты и личную жизнь.

— Твайли, за что ты должна извиниться перед нами? И что рассказать?

Фиолетовый аликорн молчал, опустив голову. Было видно, что она сдерживается, чтобы не разрыдаться. Или не закричать.

— Мы думаем, что ей будет проще, если мы все пообещаем всё сказанное останется в тайне от остальной Эквестрии. Особенно от Селестии. Не обязательно ей докладывать об внутренних делах Кристальной Империи. Верно?

Твайлайт тихо кивнула. У неё не находилось сил, чтобы поднять голову. Несколько скупых слёз скатились по мордочке и упали на холодный пол. Кэденс прижала пони к себе тёплым крылом. С другой стороны прижался брат.

— Простите меня, мне правда жаль, что всё так получилось. Мне так плохо. С самого утра. У меня не оставалось выхода.

Принцесса Кэденс успокаивала пони, совсем как в беззаботном детстве, когда Твайлайт была совсем маленькой единорожкой.

— Расскажи им всё, у тебя не остаётся выбора.

— Зачем, Луна? Зачем вы это делаете? — чуть не рыдала провинившаяся.

— Ложь обязательно всплывёт на поверхность.

Твайлайт начала рассказывать.

Что в Кристальной Империи более полугода жила Твайлайт. Иногда — две. Спайк, про которого все забыли, куда-то сбегал и привёл в зал ещё одну Твайлайт, и ещё одного себя. Долго объяснять кто они такие не пришлось. Повторно познакомились.

Также фиолетовая принцесса рассказала, как она сбежала из тюрьмы. Дважды. Заодно выяснилось, почему ей удалось провернуть такой трюк и остаться незамеченной. В охранных чарах были прописаны исключения для Шайнинга и всех его ближайших родственников. То есть Твайлайт могла беспрепятственно ходить по любой части замка.

С горящими глазами Твайлайт рассказала про книгу, написанной ей с соавтором. Потом поняла, что сболтнула лишнего, и говорила о ченджлингах только хорошо обдумав слова.

Тайна появления ченджлингов в городе тоже была раскрыта. Они охотились на пони, а стали добычей аликорна. Во время подробно описанной сцены нападения жуков на беззащитную пони, Кэденс с ужасном вскрикнула. Твайлайт безэмоционально прокомментировала:

— Они хотели кушать, это не их вина.

— Если бы ты не вмешалась, что стало бы с той пони?

— Не знаю, утащили бы в свой улей, упаковали бы в кокон, тянули бы из неё эмоции. Через пару-тройку дней её бы вернули. Или нет.

Очень долго пришлось объяснять откуда у Твайлайт костюмы из меха пони и зачем они ей. Пришлось соврать, что она начала собирать осколки, оставшиеся от принцессы Аморе, и подарить единственную находку. Всё равно она пылилась без дела.

Про тёмные кристаллы и порталы в них она не сказала ни слова. На слушателей и так вылился большой объём информации, они не заметят несостыковки по времени. Как не сказала и про свой портал в другой мир, не зачарованное зеркало, что работало раз в тридцать лун, а самодельный, на основе магии из дневника Сансет.

Твайлайт только сейчас осознала, что про портальную техно-магическую установку в подвале замка дружбы знают только её друзья. И всё, ни Селестия, ни Луна, никто. Кэденс с братом спокойно отнеслись к её двойнику из "зазеркалья", но они всерьёз считали, что та вышла из зеркала!

Ничего не было сказано и про "родной" рой ченджлингов, королева которого неоднократно выручала принцессу. Твайлайт не хотелось рассказывать про далёкий Понивиль, в котором всё ещё жили её друзья.

Двойнику Твайлайт разрешили продолжать жить у Санбёрста. Наказание для Твайлайт ещё не придумали, а пока она должна вернуть всех захваченных ченджлингов в их среду обитания.

Завтра, когда всё устаканится, будут решаться более глобальные вопросы. На уровне Империи.

---

*Альтернативный вариант развития событий*

— Спайк! Отправляй письмо! — крикнула Твайлайт, только почувствовав прикосновение ошейника на своей шее.

Огнедышащий дракон мгновенно сжёг специально заготовленное письмо.

— Да, сейчас Твайлайт расскажет всю правду. Вы все увидите кто я на самом деле. Му-ха-ха! — рассмеялась она злодейским смехом.

Окно разлетелось вдребезги, в него пулей влетел фиолетовый аликорн. За ним ещё один. И ещё. Одинаковый пони продолжали влетать и рассредотачиваться по комнате, занимая наиболее выгодные позиции для боя.

— Схватить Шайнинга и Луну, они опаснее всего. И снимите с меня проклятый ошейник!

Высоко в центре зала повисла одна из захватчиков, её рог светился ярким фиолетовым цветом, с каждой секундой накапливая энергию. Её прикрывал плотный строй пони.

Драгоценные секунды ушли у Шайнинга на постановку щита, но это его не спасло. Сферическая фиолетовая волна прошлась по комнате, надёжно останавливая всех кроме мага, сотворившего заклинание. И противников, и союзников. Никто не мог пошевелиться, все замерли, покрытые толстым слоем магической ауры.

Твайлайт спланировала на землю, её рог светился, поддерживая заклинание. Подошла к принцессе Твайлайт и освободила её от захвата. Ошейник защёлкнулся на шее Луны. Щедрая порция оглушающих заклинаний и все пони лежат без сознания.

— Мы поступаем плохо, да? — поинтересовалась одна Твайлайт у другой.

— Ага. Но меня никто не заставит покинуть этот мир!

В ответ ей согласно кивнули. Магия, бессмертие и всё такое.

— Действуйте, — скомандовала она ченджлингам.

Предстояла большая работа: подменить четверых пони, спрятать оригиналы, каждую ночь поднимать и опускать луну, починить окно. Твайлайт уже писала список предстоящих дел. Теперь она полностью контролирует Кристальную Империю.

Санбёрста жалко, он был на их стороне.

---

В больнице очнулись четыре человека. Их нашли без сознания лежащими около школы и вызвали скорую. Физически они были здоровы, а вот психически... Они, как один, утверждали, что они ещё вчера были пони, и ловко передвигались на четвереньках. В больнице выяснили их имена и попробуют связаться с их родственниками.

Глава последняя. 10 лет спустя

Пришла весна. В Кристальной Империи стало теплее. Твайлайт начала медленно линять, зуд по всему телу доводил её до белого каления. Сколько лет прошло, а она никак не привыкнет ежегодной линьке. Шерсть повсюду, как её не собирай.

За десять лет границы империи значительно расширились на север, отвоёвывая у вечной мерзлоты дюйм за дюймом кусочки земли. Число городов, входящих в империю, перевалило за дюжину. В центре каждого — по кристальному сердцу зелёного цвета. Нашёлся способ создания новых.

Вокруг шпиля королевского замка летели два аликорна: подросшая принцесса Фларри Харт и королева ченджлингов Твайка. Они выросли вместе, как родные сёстры. За полётами внимательно наблюдала Кэденс, стоя на балконе.

Прозвенел звонок, и толпа молодых учеников заполнила улицы города. Магическая школа принцессы Луны обучала практически всех желающих, не только единорогов, бесплатно. В школе работали лучшие учителя. Что почти все они ченджлинги, никого не волновало. Число жуков в империи давно перевалило все немыслимые пределы. Мирный симбиоз двух разных видов.

Принцесса Твайлайт наслаждалась последними лучами заходящего солнца. Она привычно подняла на небо луну. Опять раньше времени. Она всегда была нетерпеливой. Тёмные волосы красиво развевались. Совсем как у Селестии.

Дружба оказалась недолгой: многие навсегда переехали из Понивиля, и шестёрка друзей всё реже и реже собиралась вместе. Почти год назад Пинки устроила прощальную вечеринку, она подписала длительный контракт с зебрами и уезжает из Эквестрии. Возможно, навсегда.

Рэйнбоу Дэш осуществила свою мечту, и совсем за короткое время из рядового стала тренером новобранцев. Вот где пригодилась верность своему делу. Времени на дружеские встречи стало не хватать, и она первая призналась, что дружба осталась в прошлом.

Рэрити открыла ещё парочку бутиков, прекратила ждать принца и вышла замуж за обычного пегаса. Неизвестно, чем он заслужил сердце модницы, но факт остаётся фактом. Скоро в молодой семье ожидается пополнение. Двойня.

Флаттершай работала в кантерлотском дворце, тихая высокооплачиваемая работа. Королевский зверинец был ничуть не больше, чем в её старом доме.

Эплджек продолжала целыми днями работать на ферме. Это место никогда не изменится. У неё подрастало пятеро малышей, все земнопони. Пожалуй не стоит знать кто их отец. Всякое в маленькой деревеньке случается.

Старлайт захватила парочку деревень, но её быстро закатали в камень элементами гармонии.

Так закончилась дружба.

Конец.