Лунный кубок

Глава 1

Сила. Безграничная сила пульсировала под копытами Твайлайт Спаркл и наполняла воздух вокруг неё. Внизу клубились громадные грозовые облака, бурля едва сдерживаемой яростью. Единорожка чувствовала это каждой частичкой своего тела. Её хрупкие на вид крылья, созданные из паутины и утренней росы, сияли синим светом. Во рту она ощущала стойкий привкус металла.

На гребне облака перед ней возвышался очерченный лунным светом дракон – древнее усеянное шрамами чудовище размером с гору. По сравнению с ним Твайлайт выглядела мошкой, способной легко уместиться между его клыками. Тело монстра сплошь покрывали отметины былых сражений – несметное количество рубцов, возраст многих из которых превосходил тысячу лет. Чудовище поднялось на задние лапы и глубоко вдохнуло, готовясь извергнуть сгусток огня, что запросто уничтожил бы целый лес.

Но в следующее мгновение дракон замер, широко распахнув единственный целый глаз при виде того, как Твайлайт вспыхнула собственным пламенем без каких-либо действий с его стороны.

Пятью днями ранее.

— Принцесса Луна! Какая приятная встреча!

На маленький городок Понивилль опускались сумерки. Твайлайт Спаркл стояла снаружи развесистого дерева, что служило ей домом и одновременно городской библиотекой, и тушила свечку, призванную показывать пони, открыта библиотека или нет. Единорожка уже готовилась сходить куда-нибудь поужинать, когда возле неё заклубился знакомый фиолетовый туман, сгустившийся во внушительную фигуру Луны, принцессы ночи и второй половины правящей диархии Эквестрии.

— ДОБРЫЙ ВЕЧЕР, ТВАЙЛАЙТ СПАРКЛ! — громоподобный голос Луны эхом отразился от ближайших домов, прежде чем она виновато прижала копыто ко рту. — То есть... добрый вечер, Твайлайт Спаркл. И мне приятно тебя видеть. Позволь поинтересоваться, куда ты направляешься?

— Э-э... — оторопело выдавила Твайлайт, слегка тряся головой, чтобы избавиться от звона в ушах из-за неосторожно использованного Луной «Королевского кантерлотского голоса». — Я хотела сходить в кафе перекусить. Не хотите присоединиться ко мне, принцесса?

— С удовольствием! — широко улыбнулась Луна. — Я бы тоже не отказалась сейчас чего-нибудь поесть, ибо замковая кухня мало что может мне предложить, а к предпочитаемой моей сестрой жирной пище я ещё пока заново не привыкла.

Твайлайт просияла улыбкой, и обе пони направились к городской площади.

— Что вас привело в Понивилль этим вечером? Просто дружеский визит?

— Разве что отчасти, — озорно сверкнула глазами Луна. — Точнее будет сказать, что меня привело дело государственной важности.

— Какое? — поинтересовалась заинтригованная Твайлайт.

— Завтра по почте тебе придёт официальное приглашение от королевского двора прибыть в Кантерлот, — ответила Луна, наклоняя голову, дабы её не услышал никто посторонний. — Тебя выбрали для участия в турнире Лунного кубка, проводимого в этом году.

Твайлайт мигом застыла как вкопанная.

— Меня?! Что?! Но я же не...

— Могущественный маг? Если не ты, то кто?

— Я... но... как, принцесса? Почему? — пролепетала фиолетовая единорожка. — Это же состязания опытных магов, а я ещё даже не закончила обучение!

Луна остановилась рядом со своей маленькой подругой, глядя на неё спокойным взглядом.

— Равно как я и моя сестра. Да и какой настоящий адепт магии когда-либо признает, что ему больше нечему учиться? Твои умения выше всяких похвал, и у тебя есть спонсор, Твайлайт Спаркл. Члены организационного комитета турнира согласились, что ты обладаешь всеми необходимыми качествами, нужными для участия в соревнованиях твоей возрастной группы.

Твайлайт тяжело опустилась на землю. Спонсор?

— Принцесса Селестия?

Луна с улыбкой покачала головой.

— Нет. Моя сестра – глава организационного комитета. Ей запрещено выдвигать или спонсировать кого-либо из участников.

— Тогда кто же?

— Думаю, — нерешительно проговорила принцесса, — что только Дискорд знает истинный потенциал твоих сил лучше, чем я. Первый подобный турнир проводился уже после моего заточения, но когда сестра рассказала мне о нём, я и помыслить не могла ни о ком более достойном, кроме тебя.

Твайлайт ошеломлённо моргнула.

— Я... не знаю, что и сказать. Благодарю вас, принцесса!

— Не стоит! — жизнерадостно откликнулась Луна. — А теперь идём, желаю отведать бутерброда с нарциссом.

На следующий день в библиотеке Понивилля собрались Твайлайт, Эпплджек, Рарити, Флаттершай и Спайк, сидевшие кружком, пока Пинки Пай прыгала вокруг них.

— Ур-ра! Твайлайт – лучшая единорожка в мире! — радостно кричала розовая пони. — Мы поедем в Кантерлот, где Твайлайт выиграет кубок, потому что она наша подруга и лучшая в мире единорожка!

— Спасибо, Пинки, — смеясь, ответила Твайлайт. У самых её ног, в центре круга друзей и каким-то чудом не повреждённое прыганием Пинки, лежало упомянутое Луной письмо, написанное витиеватым почерком на тиснёной золотом бумаге и отмеченное личной печатью принцессы Селестии, а также меньшими восковыми печатями организационного комитета Лунного кубка.

«Твайлайт Спаркл,

Понивилль.

В признание Вашего вклада в развитие магических искусств и Вашей неоценимой службы на благо Эквестрии и остального мира Вы приглашаетесь принять участие в триста семьдесят четвёртом турнире Лунного кубка. В соответствии с заявкой Вашего спонсора Вас определили в молодёжную возрастную группу. Просим Вас ответить на данное приглашение в случае согласия на участие в турнире, указав также количество гостей, что прибудут с Вами.

С уважением,

Селестия, принцесса Эквестрии,

Найстариот* из Ормсрейха,

Хадальснан аль-Дхи’б.»

Находившаяся напротив Твайлайт Эпплджек сдвинула шляпу на затылок и присвистнула.

— Ну ничего себе, Твай. И как сложно попасть на этот самый турнир?

— Некоторые единороги ждут приглашения всю жизнь, — ответила сидевшая рядом с оранжевой пони Рарити, аккуратно поправляя свою фиолетовую гриву небольшим усилием магии. — Я, разумеется, в их число не вхожу. Мои таланты едва ли подходят для такого рода соревнований.

— Я так рада. — По меркам Флаттершай этот тихий возглас был сродни крикам и скачкам по стенам Пинки. — Думаешь, у тебя получится победить, Твайлайт?

— Победить? Нет, выше головы я прыгать не хочу. Вот уже больше ста лет никто из молодёжной группы не выигрывал кубок. К тому же я буду соревноваться с магами со всех уголков мира, а не только с единорогами, — Твайлайт поёрзала. — Я лишь надеюсь занять достойное место в своей группе и не разочаровать принцесс.

— Разочаровать принцесс? Да брось, Твайлайт, — фыркнул Спайк. — Ты самый могущественный единорог в Понивилле, а может, и во всей Эквестрии! Вспомни только случай с Медведицей!

— Ну, есть ещё... — захихикав, начала было Твайлайт, но её прервал оглушительный грохот, сопровождавшийся звоном бьющегося стекла.

Все взгляды устремились в сторону многоцветного размытого пятна, проломившегося сквозь одно из верхних окон библиотеки и с жутким хрустом врезавшегося в книжный стеллаж, с которого на неопознанный летающий объект обрушилась лавина книг в твердых переплётах. Спустя мгновение из кучи вынырнула голова Рэйнбоу Дэш.

— Привет, народ, — как ни в чём не бывало поздоровалась пегаска. — Я прилетела так быстро, насколько могла. Ну, что тут у вас?

— Рэйнбоу! — возмущённо воскликнула Твайлайт, вскакивая на ноги и подбегая к куче. — Я только что закончила сортировать эту секцию! Теперь мне снова придётся перебирать сотни технических справочников!

— Хочешь сказать, мне придётся, — пробормотал себе под нос Спайк.

Рэйнбоу Дэш покраснела, поднимаясь и стряхивая с себя книги.

— Э-э... прости, Твайлайт, — стыдливо извинилась она. — Похоже, мне ещё работать и работать над посадкой на высоких скоростях. Итак, куда тебя пригл...

По библиотеке пронёсся розовый вихрь, оборвавший Рэйнбоу на полуслове и разбросавший книги, вместо которых на полу теперь лежала пегаска, а над ней стояла Пинки Пай.

— Мы едем в Кантерлот, Рэйнбоу Дэш! Мы едем в Кантерлот, где Твайлайт выиграет самый лучший в мире кубок, потому что она самый лучший в мире маг!

— Чего?

Твайлайт перечитала письмо и с небольшой помощью Эпплджек, разъяснившей важность турнира и попутно державшей Пинки, вскоре ввела пегаску в курс дела.

— Ого, круто, Твайлайт! — после секундного раздумья заключила Рэйнбоу. — Скорее бы увидеть, как ты отправишься туда и покажешь остальным единорогам, где раки зимуют! — Она пару раз энергично ударила воображаемого противника, чтобы подчеркнуть свои слова.

— Спасибо, Рэйнбоу, — хихикнула Твайлайт, — но это не такой тип турнира.

— Нет?

— Ну... не совсем такой, если быть точной.

День спустя Твайлайт с друзьями собрались снаружи понивилльской библиотеки.

— Так что, Твай, они пришлют за нами экипаж или что? — спросила Эпплджек.

Твайлайт, улыбнувшись, покачала головой.

— Это же магический турнир, не забыла? Мы отправимся посредством магии!

Рог единорожки ярко засиял, и, прежде чем кто-либо успел возразить, шестеро пони и дракончик исчезли в фиолетовой вспышке.

_________________________

*Старейшая (хорв.)

Глава 2

Заклинание телепортации перенесло группу Твайлайт на обочину дороги к Кантерлоту. Почему-то было темно, пони недоуменно озирались вокруг, пока Спайк не ткнул когтем в небо.

— Твайлайт, смотри!

Единорожка послушно глянула вверх – и обомлела.

— Ого, невероятно!

На фоне тяжело нависавших над Кантерлотом тёмных облаков, сквозь которые кое-где пробивались солнечные лучи, кружила огромная воронка всевозможных существ: пегасов, грифонов, гигантских птиц, даже пара колоссальных драконов – одни спускались вниз к городу и замку, другие по какой-то причине держались выше облаков.

— Твайлайт, ты же жила в Кантерлоте во время проведения предыдущих турниров и, безусловно, должна была видеть такое прежде, — Рарити элегантно поправила свои сумки. — Хотя, вынуждена признать, зрелище действительно впечатляет.

— Я никогда ни видела ничего подобного, — покачала головой Твайлайт. — Да, Лунный кубок важен, но раньше он проходил гораздо скромнее. Интересно, что послужило причиной такого ажиотажа?

— Думается, скоро мы это выясним, сахарок, — улыбнулась Эпплджек, шагнув на дорогу. — Но нам бы лучше поторопиться, а то так и будем гадать.

После хора согласных голосов Спайк запрыгнул на спину Твайлайт, и вся группа присоединилась к общему движению в сторону замкового города.

Обычно территория возле Кантерлота перед разводным мостом, ведущим непосредственно в город, представляла собой безмятежные непередаваемо красивые зелёные луга, граничащие с холмами, живописными реликтовыми лесами и утёсом, на котором, собственно, и был построен Кантерлот. Сегодня же знакомые луга были чуть ли не полностью погребены под целым палаточным городком, выросшим буквально за ночь. Тут и там, сколько видел глаз, тянулись разноцветные палатки, крытые повозки, юрты и прочие временные жилища. Посреди всего этого хаоса виднелась организованная колонна небольших групп существ, идущих по мосту через ворота, над которыми была закреплена большая растяжка, гласившая: «Добро пожаловать, участники турнира!».

Когда группа друзей сошла с дороги, чтобы оценить размеры колонны, Эпплджек глубоко вздохнула.

— Жаль, ты не сказала мне об этом раньше, Твай, — протянула она. — Я б захватила тележку с яблоками.

— Я не знаю, почему тут столько народа! Лунный кубок никогда не собирал таких толп! — И без того расшатанные нервы Твайлайт были уже на пределе. Неужели все они будут наблюдать за её выступлением? — Я понятия не имею, что могло случиться в этом году, чтобы привлечь такое внимание!

— Вы разве не слышали? — донёсся неподалеку грубый, но явно женский голос. От одной из палаток отделилась грифоница и подошла к пони. Она была высокой, даже выше Гильды, ростом в холке вдвое превосходя любого пони, её гладкая золотая шерсть прекрасно гармонировала с чёрными и коричневыми перьями на голове и крыльях. — Говорят, в этом году выступает элемент магии!

Спайк открыл было рот, но Пинки Пай сбросила его на землю, недвусмысленными жестами намекая держать язык за зубами. Твайлайт лишь нервно захихикала, её веко слегка задергалось.

— Правда? Так и говорят?

— Ага! Твайлайт Спаркл! — продолжила грифоница, не обращая внимания на нервозность Твайлайт и выходки Пинки. — Колдунья-аликорн из Мэйнхеттена. Фиолетовая, прям как ты. — Она опустила голову и заговорщицки зашептала: — Среди крепостей бродят слухи, будто она на самом деле приходится сестрой Селестии и Луне, а россказни про Мэйнхеттен – всего лишь прикрытие. Ты что, правда ничего этого не знала?

Твайлайт медленно покачала головой.

— Нет, не знала. Это очень интересно, — её веко опять задёргалось. — Эм... приятно с тобой познакомиться...

— О! — грифоница выпрямилась, протягивая лапу, в которой запросто могла бы уместиться голова Твайлайт. — Я Джианна. А тебя как зовут?

— Э-э... — единорожка вновь нервно захихикала, подёргивая хвостом, и протянула дрожащую ногу. — Я, эм, Т-Твайлайт Спаркл. Привет.

Джианна прищурилась, дожидаясь, видимо, окончания шутки, и когда его не последовало, заговорила:

— Что, правда?

— Ага. Твайлайт Спаркл, носительница элемента магии. Это я, — Твайлайт неопределённо махнула в сторону своих подруг. — А это мои друзья, остальные элементы гармонии.

Джианна посмотрела на Твайлайт, затем на Пинки Пай, которая вытаскивала копыто изо рта Спайка, и наконец, на остальных пони. Самодовольно ухмылявшаяся Рэйнбоу Дэш помахала ногой. Эпплджек коснулась края шляпы. Рарити являла собой образец деланного безразличия. От Флаттершай не было видно и следа, кроме маленькой прядки розовой гривы, торчавшей позади ног Эпплджек. Грифоница ещё раз обвела группу взглядом, немного подумала и, в конце концов, заключила:

— Ого.

Твайлайт выдавила очередной смешок, странно наклонив голову и мысленно желая поменяться с Флаттершай местами.

— Встретиться с тобой – это что-то с чем-то, — произнесла Джианна с явным придыханием в голосе. — И, э-э, если ты ещё не зарегистрировалась, то сейчас самое время. — Она вновь понизила голос. — Если задержишься здесь, толпа тебя проглотит.

— Орльвица дело говорит! — крикнула Пинки, хватая задние ноги Твайлайт и начиная тащить её в сторону замка.

Джианна покачала головой, наблюдая за удаляющейся к разводному мосту группой пони, потом развернулась и направилась обратно к своим товарищам грифонам.

— Эй, народ, не поверите, кого я только что встретила!

Когда друзья приблизились к воротам замка, их, как и все прочие группы, остановила королевская стража. Твайлайт предъявила приглашение, отлетевшее с помощью магии к одному из стражников.

— Твайлайт Спаркл и шесть гостей.

Стражник внимательно прочитал письмо, после чего копья были убраны. Друзья перешли мост и очутились в оживлённом Кантерлоте.

Пасмурная хмарь висевших в небе свинцовых облаков лишь самую малость портила великолепие белых с золотом городских строений, в ясные дни изумительно сверкавших под лучами солнца. Движение по улицам было чуточку плотнее, чем обычно, но, учитывая, что в город допускались только участники и их гости, оно не шло ни в какое сравнение с грандиозной давкой, творившейся снаружи.

Мощёная белым камнем улица вскоре вывела их к городской площади, где высился постамент, на котором, вместо привычного золотого изваяния Селестии, находилось большое табло с длинным списком участников, турнирной таблицей, расписанием соревнований и других событий на несколько дней вперёд. Рядом с табло кучковалось некоторое количество единорогов и других существ, выискивавших свои имена и общавшихся друг с другом. Как только Твайлайт с друзьями влились в толпу, стали слышны небольшие обрывки разговоров.

— ...победила Большую Медведицу!

— ...наверняка будет здесь...

— ...дочь Селестии...

— ...оя мама говорила, что половина кантерлотских жеребцов...

Твайлайт съёживалась всё сильнее и сильнее, когда с каждой секундой становилось понятно, что она – а точнее, некая диковинная пародия на неё, коей представляли её слухи – была у всех на устах. Единорожка робко искала лазейку в толпе, но тихие извинения в духе Флаттершай нисколько не помогали ей пробиться сквозь шумное скопище.

Рэйнбоу Дэш вздохнула и, взлетев над толпой, подлетела поближе к табло.

— Рэйнбоу! — обеспокоенно крикнула Твайлайт вслед своей подруге.

Проигнорировав её, пегаска быстро пробежала список глазами.

— Эй, Твайлайт, я нашла твоё имя! — прокричала она, затем снова глянула на табло, что-то перечитывая. — Ух! Ни за что не догадаешься, кого ещё я здесь вижу!

Все разговоры мигом стихли. Твайлайт вдруг ощутила на себе давящий взгляд Селестия знает скольких пар глаз.

Пинки-чувству Пинки оставалось только позавидовать провидческим способностям Джианны.

— Это она!

— Можно мне ваш автогр...

— ...она не аликорн! Но как тогда...

— ...чень миленькая единорожка...

— ...вправду победила Медведицу?!

Флаттершай пискнула, сворачиваясь в комочек, когда толпа нахлынула на их маленькую группку. Выпрямившись во весь рост на спине фиолетовой единорожки, Спайк попытался изобразить свой самый угрожающий драконий рык, но лишь вызвал несколько возгласов «Какой милашечка!», добавившихся к общему гаму. Рэйнбоу беспомощно парила сверху, а Эпплджек и Рарити прижались к Твайлайт и Флаттершай, клубочком лежавшей на земле. Пинки Пай нигде не было видно.

— Прошу, не напирайте, пожалуйста! — крикнула Твайлайт, крепко зажмурившись и готовя магию с целью поскорее сбежать отсюда. Её крик нисколько не помог унять вопли возбуждённого сборища.

— ...ствительно из Мэйнхеттена?

— ...очевидное кумовство...

— ...ак вы одолели Найтмэр М...

— ...предпочитаете жеребцов или...

— Я привела подмогу! Я привела подмогу!

Пронзительный крик Пинки Пай с легкостью прорезал стоявший гвалт. Обступившая Твайлайт толпа начала постепенно расступаться, какофония голосов утихла до нервных перешёптываний. Единорожка медленно открыла глаза, позволяя угаснуть сиянию своего рога. На противоположном конце притихшей толпы она разглядела подпрыгивающую и кричащую Пинки рядом с величественной ослепительно-белой фигурой принцессы Селестии.

— Принцесса! — с дрожащей улыбкой на губах воскликнула Твайлайт. — Ох, спасибо вам огромное.

Селестия улыбнулась и осмотрела группу. Донимавшая Твайлайт толпа трепетно наблюдала, как единорожка вместе с друзьями аккуратно высвободились и прошли к принцессе.

— Приятно видеть тебя, Твайлайт, — проговорила Селестия с читавшимися в голосе нотками веселья. — Рада, что ты смогла явиться. И, как вижу, — она обвела взглядом бывшую толпу, — другие участники и их гости тоже решили представиться.

Больше уже не напиравшая «толпа» оказалась совсем не такой внушительной – всего пятнадцать или двадцать единорогов, несколько грифонов и некто, выглядевший, словно отмытый и со вкусом одетый алмазный пёс. Большинство разговоров стихло, хотя тут и там всё ещё смутно раздавалось недовольное бормотание.

— Уверена, Твайлайт и её друзья с удовольствием ответят на любые ваши вопросы, — продолжила принцесса. — Сейчас, правда, я не сомневаюсь, что они хотели бы зарегистрироваться и найти место для проживания, прежде чем начнётся церемония открытия. Вам всем следует поступить так же.

Приглушённые разговоры возобновились, и сборище пони и других существ, разделившись на небольшие группы, разошлось по своим делам. Остальные, кому раньше не удавалось подойти к табло, приблизились, чтобы разыскать себя в списке, а принцесса Селестия тем временем увела семёрку друзей с площади в сторону регистрационной палатки, находившейся снаружи большого бального зала.

Глава 3

От злополучной Гранд Галлопин Гала прошлого года в восстановленном главном бальном зале Кантерлота не осталось и следа. Декоративные колонны были отремонтированы, разбитые витражи – заменены, а на отполированных белых полах не было ни малейшего намёка на паническое бегство множества когтистых животных. Единственным отличием являлось отсутствие статуи принцессы Селестии, место которой заняла другая, изображавшая Селестию и Луну, державших, соответственно, солнце и луну. Когда Твайлайт с друзьями вошли в бальный зал, он уже был полон. Пони, грифоны и другие существа собирались у расставленных повсюду столов. Кто-то бесцельно бродил по залу, другие закусывали возле буфета в глубине, но большинство просто сидели вместе со своими группами и разговаривали.

Фиолетовая единорожка провела друзей к пустому столику с именной табличкой, на которой была оттиснута надпись: «Твайлайт Спаркл и гости». Рарити оценивающе огляделась; общий тон мероприятия предполагал наличие некоторой не слишком броской одежды. Она извлекла из сумки в меру стильный фиолетово-белый шарфик и обмотала его вокруг шеи, чем привлекла недоуменный взгляд Эпплджек.

— Что? — Рарити была сама невинность. — Настоящая леди всегда должна быть подготовлена.

— Смотрится очень мило, Рарити, — вполголоса похвалила Флаттершай.

— Благодарю, — последовал великодушный ответ. — Хоть кто-то из нас понимает, насколько важно хорошо выглядеть.

— А Эпплджек всегда хорошо выглядит! — вклинилась Пинки, становясь ногами на стул.

— Спасибо, сахарок...

— Потому что она всегда выглядит одинаково! Правильно, Эпплджек? Прям как я! Я тоже всегда выгляжу одинаково и поэтому выгляжу хорошо!

— Ну спасибо, Пинки, — сухо добавила фермерша.

Обрадованная розовая пони села обратно на сидение.

— Не за что!

— Она, знаешь ли, права, Эпплджек, — сказала Рарити, рассеяно рассматривая переднее копыто на предмет трещин. — Тебе определённо не помешало бы как-нибудь разнообразить гардероб. Или хотя бы поменять шляпу.

— Всё с моей шляпой нормально! — буркнула Эпплджек, сдвигая предмет спора на лоб. — К тому ж ты мне уже сделала другую, ту, что шла вместе с нарядом для Гала.

— Ту шляпу нельзя носить отдельно! — вспыхнула Рарити, тоже начиная сердиться. — Она – неотъемлемая часть ансамбля, предназначенного для особых мероприятий!

— С моей шляпой всё нормально!

— Вот и нет!

— Хватит спорить!

Неожиданный крик привлёк несколько весьма недовольных взглядов от сидевших за ближайшими столиками и пару-другую откровенно шокированных от соседок кричавшей. Осознав, что только что совершила, Флаттершай поджала под себя ноги и закрыла лицо розовой гривой. На мгновение между друзьями повисла неловкая тишина, пока до глазевшей в никуда Рэйнбоу Дэш не дошло, что разговоры о шарфах, моде и том, как хорошо выглядеть, умерли, наконец, заслуженной смертью. Она наклонилась через стол и энергично проговорила:

— О, точно! Я ж вам так и не рассказала, кого ещё видела в списке участников рядом с Твайлайт!

Упомянутая единорожка вдруг широко распахнула глаза и вжалась в стул.

— Трикси!

Рэйнбоу удивлённо моргнула.

— Что? Ну да, а ты как догадалась?

Твайлайт шикнула на пегаску и перешла на шёпот.

— Нет, Рэйнбоу, Трикси здесь! Сидит прямо там! — единорожка указала на столик в нескольких метрах от них, ставший видимым, когда один из пони за соседним столом решил сесть спиной к шумной компании.

Рядом с указанным столиком стояло всего два стула, на одном из которых сидела знакомая синяя единорожка со скучающим выражением лица. На ней был новый плащ, отличавшийся от потерянного ей в Понивилле, а на столе лежала подходящая по фасону шляпа. Несмотря, тем не менее, на разницу в одежде, неизменной оставалась метка в виде полумесяца и волшебной палочки, принадлежавшей не кому иному, как Великой и могущественной Трикси. Пока Твайлайт наблюдала, Трикси, махнув ногой, что-то сказала своему спутнику – жёлто-коричневому земному жеребцу с отсутствующим видом. Он поднялся и направился к буфету, оставив единорожку в одиночестве.

Рарити глянула по направлению протянутой ноги Твайлайт, затем резко отвернулась и прижала копыто к лицу.

— Ух, и правда она, — произнесла белая единорожка таким тоном, будто говорила о рое параспрайтов. — Что она здесь забыла? Да ещё и в таком наряде! Оранжевый с зелёным на фиолетовом, серьёзно?!

— Ну, видать, она тоже участвует. Зачем ещё ей здесь быть? — пожала плечами Эпплджек. — Вот дружок её явился сюда явно не ради турнира, это уж точно.

— Да какая разница? — фыркнул Спайк. — Твайлайт утрёт ей нос, как и в прошлый раз! Твайлайт может победить вообще любого единорога, даже если ей завязать глаза! — Один косой взгляд со стороны Рарити мигом заставил дракончика запнуться. — Я хотел сказать, в магии! Только в магии! Она и вполовину не такая красивая, талантливая, чарующая...

— Ну спасибо тебе, Спайк, — сердито зыркнула на него Твайлайт.

Взгляд Спайка метнулся к Рарити, затем к Твайлайт и обратно, после чего он закусил коготь, не желая ещё сильнее увязать в этой неразрешимой дилемме. Ласковое похлопывание по спине от Флаттершай нисколько не умалило его стыда.

Застонав, Твайлайт села чуть ровнее, настолько, чтобы можно было положить голову на стол.

— Сколько ещё до начала церемонии?

— Немного, сахарок.

Очередной стон.

Сидевшая напротив фиолетовой единорожки Пинки Пай оторвалась от расставления мачт на миниатюрном корабле в бутылке и выпрямилась.

— Я знаю, что тебя развеселит, Твайлайт! — решительно провозгласила она своим полным неистощимого веселья голосом.

Твайлайт отвела глаза от спины Трикси и посмотрела на энергичную земную пони.

— Сомневаюсь, что на столе хватит места для вечеринки, Пинки.

Розовая пони на секунду свела вместе копыта, словно бы на глаз снимая мерку.

— Ты, скорее всего, права. Но я хотела предложить тебе сыграть в игру! — она потянулась под стол и выудила складную шахматную доску. — Вуаля!

Усевшись прямо, Твайлайт ошеломлённо уставилась на подругу.

— Пинки, с каких пор ты играешь в шахматы?

— Я постоянно играю вместе с Гамми!

Эпплджек поморщилась и указала в сторону на миг забытой Трикси.

— У тебя не найдётся какой-нибудь игры на восьмерых, Пинки? Похоже, у нас гости.

Все взгляды обратились к Трикси, которая, зло глянув в ответ, поднялась и прошествовала к столу понивилльцев, оставив своего приятеля наедине с его мыслями.

— Понячьи перья.

Подойдя к столу, Трикси картинно отбросила гриву с глаз.

— Ну и ну, только гляньте, кто у нас тут. Деревенщины из Понивилля! Что, пришли восхищённо поглазеть, как Великая и могущественная Трикси выигрывает Лунный кубок? — она, прищурившись, смерила взглядом Твайлайт, которая вовсю старалась слиться со спинкой стула. — Или любимая ученица Селестии задумала публично выставить себя на посмешище в очередной попытке затмить Трикси?

Рэйнбоу Дэш мигом спрыгнула со стула, воспарив над столом и сердито уставившись на Трикси.

— Эй, Твайлайт в десять раз магичнее тебя! Не забыла, чей круп в тот раз надрала Медведица, а?

— Рэйнбоу Дэш, не выражайся! — пискнула Флаттершай, украдкой посматривая на соседние столики, откуда на подруг был направлен не один недовольный взгляд и доносилось приглушённое ворчание.

Твайлайт потёрла переносицу и села поровнее, чудно́ подёргивая ушами.

— Что ж, Трикси, я уверена, мы обе постараемся изо всех сил и будем соревноваться честно. Я рада, что тебе тоже удалось попасть сюда.

Презрительно фыркнув, агрессивная синяя единорожка на мгновение поднялась на задние ноги, взмахнув в воздухе передними.

— Болтай, сколько влезет, Твайлайт Спаркл, но Трикси тренировалась! Хоть ты и победила Малую Медведицу, однако с тем же успехом можешь уже отказаться от участия в турнире, потому что во второй раз тебе Трикси не побить! — Она снова опустилась на четыре ноги, отбросила гриву и слегка небрежно продолжила: — Это соревнование магов, а не библиотекарей, — с этими словами синяя единорожка развернулась и, надменно щёлкнув хвостом, вернулась к своему рассеянному спутнику.

— Ах, эта мелкая... Ну-ка, иди сюда, ты... — радужная пегаска попыталась было броситься вслед за единорожкой, но только нескладно крякнула, когда её резким рывком за хвост посадили обратно на стул.

— Усядься, сахарок. Она того не стоит.

Над столиком вновь воцарилось неловкое молчание. Рэйнбоу Дэш дулась, сидя скрестив передние ноги; Флаттершай опять свернулась клубочком; Рарити демонстративно рассматривала бальный зал, всем своим видом пытаясь показать, что не знала никого из сумасшедших пони, сидевших рядом с ней; Пинки Пай усердно думала над кроссвордом, который разгадывала вместе со Спайком; ну а Твайлайт Спаркл положила голову на стол, закрыв лицо передними ногами.

По залу вдруг прокатилась волна тишины, заставившая фиолетовую единорожку поднять голову. На помост бального зала поднялись три фигуры. Первая – лучившаяся внутренним светом принцесса Селестия, за которой следовал обычный эскорт из облачённых в броню стражников, ставших в безмолвном бдении позади помоста.

Следом за Селестией, шагая на двух ногах, шло худощавое сгорбленное существо, чью покрытую серо-белой шерстью с бледно-коричневыми полосками фигуру скрывал балахон лилового цвета. Его пронзительные серые глаза располагались на удлинённой морде, полной затупившихся от возраста клыков. Даже находясь от этого существа на расстоянии половины зала, Твайлайт чувствовала на себе его взгляд, будто бы видевший её насквозь. Его сопровождала пара более юных слуг, выглядевших примерно как алмазные псы, но с чёрно-коричневой шерстью, усеянной белыми пятнами. Они осторожно сняли балахон с древнего существа, когда он ступил на помост, после чего заняли своё место сзади, на почтительном расстоянии от стражи Селестии.

И наконец, без какого-либо сопровождения, на помост ступило третье существо, выглядевшее высокой и сильной, словно Селестия, земной пони, под гладкой кожей которой перекатывались мощные мускулы, придававшие ей вид андрогина со слегка преобладающими женскими признаками. Её шерсть была ярко-зелёного цвета, а грива выглядела, будто застывшее пламя: белая у корней, переходившая в ярко-оранжевый, затем красный и чёрный на кончиках. Довершали образ нефритовые глаза со зрачками-щёлочками, как у змеи или...

Спайк зашипел, вдыхая сквозь стиснутые зубы.

— Ух, это она, — чуть слышно произнёс он. Твайлайт готова была поклясться, что краем глаза увидела, как он стал чуточку выше. Судя по его реакции, это была Найстариот, драконья королева-затворница.

Первым, выйдя вперёд на помосте, заговорило старое покрытое мехом существо.

— Добрый день, — грубый и с сильно выраженным акцентом, его голос, как будто усиленный магически, разносился по всему залу, хотя говорил он негромко. — И добро пожаловать. Для меня великая честь присутствовать на триста сорок седьмом турнире Лунного кубка. Я Хадальснан аль-Дхи’б, король Гилана, владыка гулей. Более тридцати поколений мой народ, народ пони и народ драконов, — аль-Дхи’б сделал широкий жест лапами, указав вначале на себя, потом на Селестию и Найстариот, — собирались здесь, дабы делиться знаниями и соревноваться за честь наших родных земель.

Аль-Дхи’б продолжил речь, пичкая восторженно внимающую толпу рассказами о чудесах общества гулей. Если верить словам старика, гули были ответственны за изобретение всего, начиная от колеса и заканчивая преобразованием материи. По мере продвижения этого пространного повествования Твайлайт, к немалому своему удивлению, поняла, что даже её стал вгонять в скуку этот длинный (и по большей части выдуманный) «урок истории».

Со стороны Рэйнбоу Дэш послышался громкий храп, прерванный вскриком, когда Эпплджек пнула её под столом.

— ...как хранители земли с достоинством и гордостью принимаем ответственность...

— Эй, девочки, — прошептала Пинки, задумчиво разглядывая кроссворд в своих копытах. — Как называется гигантская огнедышащая ящерица из шести букв?

— ...сдружившись с драконами, пони и другими...

Положив голову на левую ногу, Твайлайт на секунду задумалась, не так ли другие пони чувствовали себя, когда она поучала их.

— ...значение турнира. Спасибо всем ещё раз и добро пожаловать на Лунный кубок.

Твайлайт тряхнула головой, выходя из задумчивости, и присоединилась к вежливым, сдержанным аплодисментам, когда Хадальснан аль-Дхи’б отступил вглубь помоста. Следующей место оратора заняла королева драконов, шагнув вперёд с такой лёгкостью и грациозностью, которую едва ли смогла бы повторить даже Флаттершай.

— Добрый день, друзья всех рас, — начала она. Её голос разительно отличался от такового у аль-Дхи’ба: чистый, гармоничный, с низкими вибрирующими нотками, придававшими приятную глубину её речи. Понадобилось всего пять слов, чтобы внимание всех присутствующих обратилось к помосту. — Добро пожаловать в Кантерлот на очередной турнир Лунного кубка. Я так понимаю, все вы кипите энергией и готовы выложиться по-полной после увлекательной и, рискну предположить, бесконечной речи моего товарища? — По толпе пронеслось несколько смешков. — Я вас надолго не задержу. Как вы уже, наверное, знаете, я Найстариот, императрица Ормсрейха, и это будет первый раз, когда я лично буду судить турнир, вместо того чтобы посылать своего представителя... уже и не помню, который год подряд, — её губы тронула очаровательная улыбка. — Очень надеюсь, что возраст не сильно сказался на мне. Было приятно увидеть всех вас, а теперь я передаю слово нашей замечательной хозяйке и моей дорогой подруге, принцессе Селестии. — Последовавшие за её словами овации и топот были поистине оглушительными.

— Она поразительная, — выдохнул Спайк, как только Найстариот закончила свою весьма короткую речь.

Королева драконов грациозно отступила назад, и на её место встала принцесса Селестия.

— Здравствуйте, — начала Селестия в своей привычной размеренной и располагающей к себе манере. — Для тех из вас, кто не знает, я – Селестия, принцесса Эквестрии, и я буду третьей, приветствующей вас на Лунном кубке этого года. Традиция каждые два года проводить этот турнир зародилась более семисот лет назад, в ранние дни сотрудничества между пони, драконами и гулями. Также в этом году он особо примечателен вследствие двух очень важных событий: очищение моей сестры, принцессы Луны, от влияния Найтмэр Мун и её возвращение в Эквестрию, а также обнаружение элементов гармонии.

Твайлайт вжалась в стул, пока Селестия кратко описывала произошедшее за последние два с небольшим года, в частности, сражения пони с Найтмэр Мун и Дискордом. Со слов принцессы могло создаться впечатления, будто они случились одно сразу же за другим, хотя, вспоминая об этом сейчас, именно так оно и казалось.

Затем, так, к счастью, и не упомянув, кем конкретно являлись носители элементов гармонии, Селестия вкратце рассказала о самом турнире. Всего будет три фазы. Во-первых, испытание базовых умений. Участников распределят согласно их возрастным группам, после чего отправят на поля за пределы Кантерлота, где они все вместе продемонстрируют своё мастерство работы с заклинаниями: их силу, правильность создаваемого эффекта и точность сплетения, к которым также добавятся испытания навыков в превращении, телепортации, зачаровании объекта, развеивании, призыве и собственном усилении. Ушки Твайлайт навострились при упоминании последних двух. Она неплохо ориентировалась в других областях, но никогда не пробовала заклятья призыва. То же самое можно было сказать и о собственном усилении, казавшемся ей пустой тратой времени в сравнении с заклинанием оживления, с помощью которого можно было переложить всю тяжелую работу на какой-нибудь неодушевлённый предмет. Похоже, ей придётся надеяться на авось. Твайлайт тихонько пискнула, чем привлекла обеспокоенный взгляд Флаттершай.

Второй день будет посвящён прямым «битвам», где сойдутся десять процентов участников, занявших лидирующие позиции в каждой из групп предыдущего дня. Поединки, разумеется, будут исключительно магическими, самим магам ничего угрожать не будет. Это также сведёт на нет значительное физическое превосходство множества участников, не являющихся пони: драконов, грифонов и прочих.

Третий день тоже будет состоять из короткой серий поединков, где в сражение вступят по двое участников, занявших лидирующие места в каждой из четырёх возрастных групп предыдущего дня, после чего победители отправятся в полуфинал. Как правило, именно в этот день из борьбы непосредственно за Лунный кубок отсеивались менее опытные участники из молодёжной группы. Тем не менее, золотой медальон, вручаемый занявшему первое место среди молодёжи, по престижности практически не отличался от кубка. Как раз на медальон, а не на гарантированно недостижимый кубок, и положила глаз Твайлайт. В общем и целом, главный приз отходил к лучшему участнику из групп знатоков или мудрецов – магов возрастом за сотню – а то и тысячу, в случае самых древних мудрецов – лет. Последний же день был отложен для финального матча, и Твайлайт хотела, скорее, посмотреть на выступление дошедших до него магов, нежели тешить себя надеждой, будто сможет сама поучаствовать в нём.

Селестия завершала свою речь под восторженный гул, распространявшийся по толпе от осознания того, что до начала борьбы за Лунный кубок остались считанные часы.

— Первые состязания начнутся завтра после полудня. А сейчас, прошу, отдыхайте, ешьте, пейте, и ещё раз добро пожаловать на турнир Лунного кубка.

Некогда бывшая для Твайлайт вторым домом библиотека Кантерлота являлась одной из крупнейших – если не самой крупной – библиотек в мире и была спроектирована в том же стиле, что и бо́льшая часть города, – огромные уставленные белыми мраморными колоннами открытые пространства с не менее огромными окнами. Как бы Твайлайт не любила свою библиотеку в Понивилле, её собрание книг запросто уместилось бы где-нибудь в уголочке кантерлотской, даже не загородив прохода. Трудно было переоценить преимущество того, чтобы иметь под копытом кладезь знаний, накопленных за тысячелетия.

В то время как друзья Твайлайт отправились в город отдыхать после церемонии открытия, сама единорожка уединилась в библиотеке. Вторую половину дня она посвятила штудированию всевозможных магических книг и трактатов, изучая записи о турнирах Лунного кубка прошлых лет и по мере возможности заполняя пробелы в своих знаниях. Всё время после полудня Твайлайт провела так же, как и много раз до этого, – с головой уйдя в книги.

Подняв глаза от увлекательного анализа на тему призыва духов стихий, она увидела за одним из громадных окон библиотеки последние лучи заходящего солнца. Единорожка, зевнув, откинулась на спинку стула и захихикала, услышав, как забурчал её живот.

— Проголодалась? — произнёс знакомый голос. Твайлайт повернулась и широко улыбнулась, увидев стоявшую возле неё принцессу Селестию.

— О, принцесса! — В животе у единорожки снова забурчало, отчего она стыдливо покраснела. — Эм... да, немного.

— Что ж, — улыбнулась Селестия своей юной ученице, — в замке скоро будут подавать ужин. Сегодня шеф-повар готовит замечательный тушёный пастернак, и я сказала ему рассчитывать на семерых гостей. После ужина мы с сестрой можем показать апартаменты, приготовленные для тебя и твоих друзей. Сейчас же я хотела бы тебя кое о чём попросить.

Единорожка взволнованно глянула на Селестию.

— Что-то не так, принцесса?

— Нет, Твайлайт, — с улыбкой отозвалась дневная правительница. — Просто есть кое-кто, кто пожелал встретиться с тобой, и мне кажется, ты найдёшь эту встречу стоящей твоего внимания. Разумеется, если ты захочешь сразу отправиться в замок, я передам твои извинения и отпущу тебя к друзьям

— О, нет-нет, всё в порядке, принцесса, — поспешно проговорила Твайлайт, её усталость и голод слегка поутихли от одного только разговора с обожаемой наставницей. — Если вы считаете, что это важно, я с удовольствием отвечу на приглашение. Кто хочет со мной встретиться?

— Один мой очень старый друг, — последовал ответ. — Хадальснан аль-Дхи’б, третий организатор этого турнира. Ты видела его раньше, во время церемонии открытия.

Хадальснан аль-Дхи’б. Владыка гулей. У Твайлайт закружилась голова.

— К-конечно, принцесса.

В полнившейся тишиной гостиной комнате при библиотеке, куда тем же вечером пришли Селестия и Твайлайт, не было никого, если не считать одинокой фигуры гуля, сгорбившегося в кресле перед большим камином. Селестия подошла к нему с неуверенно шагавшей вслед за ней Твайлайт.

— Здравствуйте, ваше величество, — тихо произнесла принцесса.

Аль-Дхи’б был стар, старше даже, чем казался на церемонии открытия, свидетельством чему служила седина на его морде и лапах. Медленно повернув голову, он поднял взгляд на Селестию и улыбнулся.

— Императрица пони, — с теплотой в хриплом голосе поприветствовал гуль.

— Прошу, Хадальснан, просто Селестия. Принцесса, если нужно.

Аль-Дхи’б скрипуче усмехнулся и встал.

— Отец всегда звал тебя императрицей. Он помнил время до Найтмэр Мэн.

Селестия склонила голову.

— Он был хорошим гулем. Даже несмотря на холодные отношения между нашими народами, пока не стало слишком поздно, он всё равно помогал нам отстроиться после Дискорда и Найтмэр Мун. Я никогда этого не забуду.

— Добрый друг для принцессы пони, да, — ответил старый гуль. — И ты добрый друг для него. Всегда, говорил он, всегда помогай императрице, и императрица всегда поможет тебе. То же самое я повторяю молодому принцу. Заставляю его учить Эквестрийский, — он просиял. — Мой Эквестрийский не так хорош. Его – очень хорош, он может говорить с Селестией так, как она того заслуживает.

Тут аль-Дхи’б, щербато улыбнувшись, повернулся к Твайлайт.

— Итак, передо мной пони-героиня, которая спасла Луну и победила Дискорда. Ты Твайлайт Спаркл?

— Да, ваше величество, — сдавленно ответила Твайлайт.

— Ты и твои друзья сослужили великую службу всему миру, а не только народу пони, — древнее существо поклонилось, сверкая странной озорной улыбкой. — Поэтому я, быть может, прощу тебя и остальных пони-героинь за рассеянность во время церемонии открытия.

Единорожка залилась краской.

— Простите, ваше величество. Я пыталась слушать внимательно.

— Что же тебе помешало?

— Ну, — неуверенно замялась она, — мне кажется, что не всё, сказанное вами, соответствует существующими фактам...

Аль-Дхи’б горделиво зыркнул на Твайлайт, сверля её своими серыми глазами, затем, хрустнув суставами, вытянулся во весь рост. Не сгорбленный, он выглядел впечатляюще высоким, кончик рога Селестии находился у него примерно на уровне глаз.

— Я рассказывал о свершениях моего народа! — пророкотал древний правитель, возвышаясь над Твайлайт. — Рассказывал историю! Гули когда-то были равны всем остальным расам мира! Когда-то вся земля отвечала гулям! Земля принадлежала моему отцу так же, как солнце и луна принадлежат принцессам пони! Он общался с землёй, говорил почве растить еду, говорил камням создавать самоцветы! Это факт! Пони, драконы, грифоны, зебры – все в долгу перед гулями!

— И вы до сих пор остаетесь гордым и сильным народом, — мягко произнесла Селестия.

Старый гуль вновь сгорбился, яростный блеск в его глазах угас.

— Нет. Гордые, но не сильные. Кровь разжижается. С каждым годом щенков всё меньше. Земля больше не отвечает моему народу, лишь нескольким оставшимся колдунам. Некоторые уже потерялись, превратились... — он на миг замолчал, поморщившись. — Превратились в животных. Крадут, питаются мусором, копаются в земле, разыскивая самоцветы, которые не говорят. Зовут себя алмазными псами, — он вздохнул и сел обратно в кресло, разворачиваясь к огню и не глядя на пони. — Два, может, три столетия, и гулей больше не будет. Ещё немного, и не будет алмазных псов. Молодой принц – последний правитель нашего народа.

Твайлайт стояла как громом пораженная, узнав, что прежде благородная древняя раса деградировала до алмазных псов, а после и вовсе была обречена исчезнуть... До единорожки доходили слухи, что некоторые пони сотрудничали с гулями, дабы улучшить качество почвы и увеличить количество осадков в их землях с целью поднять урожайность, но сама мысль о том, что их неизбежно ждало вымирание, глубоко ранила её. Никогда в своей жизни она не сталкивалась с подобным.

— Принцесса, — выдохнула она. — Не можем ли мы как-нибудь помочь?

Селестия повернула голову, с печалью глядя на аль-Дхи’ба, но не ответила. Старый гуль хрипло рассмеялся.

— Глупая маленькая пони! — беззлобно произнёс он. — Думаешь, мы не пытались? Думаешь, народы пони и драконов не делали ничего, чтобы помочь гулям? Мой отец, правитель до меня, предвидел это. Он просил помощи у наших союзников грифонов. Сотни лет назад он устроил переговоры и начал торговлю с Ормсрейхом и Эквестрией, чтобы завоевать доверие, получить ещё больше друзей и помощи. Бесполезно. Гули всё равно вымирают. Сотни лет величайшие умы работали вместе. Гули всё равно вымирают, — он медленно покачал своей косматой головой. — Нет. Время для гулей уходить. Теперь земля отвечает земным пони. В копытах земных пони больше силы, чем когда-либо было в лапах у гулей.

Он глубоко вздохнул, сморгнув влагу, выступившую на его старых серых глазах.

— Время нам уступить. Мир теперь принадлежит юным расам. Я рассказываю историю своего народа, чтобы народ пони, народ драконов и народ грифонов помнили, что мы были здесь, — он чуть заметно улыбнулся. — Рад был с тобой встретиться, Твайлайт Спаркл. Ты запомнишь. Ты расскажешь историю, когда гули уйдут. Ты расскажешь её тем пони, что заселят пустые земли. Ты – героиня, они тебя послушают. Расскажи им, что мы были здесь.

Твайлайт заморгала, стараясь сдержать слёзы, грозившие брызнуть из её глаз.

— И я тоже была рада встретиться с вами, ваше величество. Я обязательно расскажу.

— Идём, Твайлайт, — тихо произнесла Селестия. — Тебе стоит немного отдохнуть.

Глава 4

Арена для испытаний молодых волшебников располагалась возле Кантерлота, позади основного скопления зрительских палаток. Это было широкое плоское поле, размеченное столбиками и меловыми линиями на длинные ряды. Со стороны поля, обращённой к замку и палаточному городку, были возведены открытые трибуны, перед которыми высилась большая платформа с кафедрой, куда вели несколько рамп. Трибуны уже ломились от зрителей, когда участники начали выходить на поле, останавливаясь перед вычерченными мелом рядами, где в ухоженной траве торчали таблички с их именами.

Твайлайт медленно шагала вместе с редеющей группой участников, внимательно осматривая каждую табличку, пока наконец не нашла таковую со своим именем. Она отделилась от группы и заняла своё место, заслужив тем самым сердитый взгляд от знакомой пони слева от неё. Так как участников распределяли по алфавиту, Твайлайт Спаркл, разумеется, очутилась рядом с Трикси. Ну почему, подумалось ей, имя больше никого из участников не начиналось с «Те» или «То»?

— И снова привет, Трикси, — натянуто улыбнулась Твайлайт, пытаясь изобразить радость от встречи. — Сегодня определённо... — она глянула вверх на затянутое облаками небо и, чуть смутившись, продолжила, — хороший день для соревнований.

Взглядом Трикси можно было плавить сталь.

— Меня уже достало вечно натыкаться на тебя, Твайлайт Спаркл, — фыркнула она. — Но Трикси уверена, что это ненадолго. Уже завтра утром ты отправишься обратно в свой Понивилль.

Твайлайт выпрямилась и сурово посмотрела на Трикси.

— Думаю, у меня вполне неплохие шансы занять достойное место в этом турнире.

Гневно сверкнув глазами, Трикси вздыбилась на мгновение, затем с силой опустилась на передние копыта.

— Достойное место? И всё?! Ты за этим сюда явилась? Что ты вообще за единорог? — едва не кричала она. — Ты не заслуживаешь находиться здесь рядом с Трикси!

Несколько ошеломлённая такой резкой реакцией Трикси Твайлайт не успела рта раскрыть, как её прервал громкий голос со стороны платформы.

— Зрители и участники! — Развернувшись посмотреть на источник голоса, эхом прокатившегося по всему полю, Твайлайт увидела, что за кафедрой стояла легко узнаваемая фигура королевы драконов Найстариот. — Добро пожаловать на первый день турнира Лунного кубка! — С трибун ей вторили аплодисменты зрителей, в то время как многие участники топтались на месте, кто от предвкушения, кто от волнения, а кто, подобно Трикси, от нетерпения приступить к испытаниям.

— В первый день соревнований вы покажете глубину ваших познаний в магии. Кроме вас самих, у вас не будет соперников, дабы вы, как многие другие за сотни лет до вас, поняли, что самые могущественные ваши соперники – это вы и есть. Ваши сила, знания и находчивость будут подвергнуты испытанию, по результатам которого лучшие из вас перейдут к следующему дню.

Далее драконица в обличье пони рассказала о первом раунде, где подлежали проверке навыки по телекинетическому манипулированию с набором небольших снарядов, располагавшихся в конце каждого ряда возле маленькой мишени. Для большинства участников это простенькое испытание не представило сложности, и Твайлайт не стала исключением. Она с ювелирной точностью отправляла свои снаряды прямо в центр мишени, запуская одни по длинной дуге, другие – словно из пращи. Через пару мгновений скопление отметок попаданий на её мишени стало одним из самых маленьких и плотных. Остальные также справились весьма неплохо, поэтому Найстариот громогласно объявила о завершении раунда, и все участники положили свои снаряды обратно на место.

Следующие два раунда заставили Твайлайт немного попотеть. Сначала превращение, где объектами служили снаряды из первого испытания. Улыбнувшись при воспоминании о Спайке, Твайлайт призвала магию, окутывая их фиолетовым свечением и с хлопком превращая в строгий костюм под размер дракончика, состоявший из цилиндра, смокинга, пары маленьких отполированных полуботинок и трости с навершием из алмаза. Глубоко вздохнув, фиолетовая единорожка улыбнулась ещё шире, услышав откуда-то сзади радостный возглас Спайка.

Превращение, помимо всего прочего, впервые дало Твайлайт понять истинный масштаб соревнований. Заклинание Трикси обратило снаряды в рой разноцветных бабочек. На губах лазурной единорожки играла довольная ухмылка, которую краем глаза заметила Твайлайт, рассматривая результаты других участников. Чего там только не было: растения, животные, птицы, домашняя утварь. Одна из амбициозных юных волшебниц даже превратила свои объекты в бронзовое изваяние странно знакомого грифона. Поле пестрело красками и беспрестанным движением.

Глазение Твайлайт грубо прервал невероятно мощный голос Найстариот, объявившей о конце раунда. Множество превращённых предметов мигом лишились поддерживавшей их магии и вернулись к своему прежнему виду. Единорожка почувствовала небольшой укол сожаления, что не сможет подарить костюм Спайку.

Далее телепортация. В это испытание Твайлайт вложила всю себя. За несколько прыжков она без малейших усилий добралась до конца своего ряда, исчезая и появляясь сначала на земле, потом в воздухе, а иногда будто находясь в двух местах одновременно. Спустя минуту Твайлайт вернулась к началу своего ряда и, присев и удовлетворённо вздохнув, принялась смотреть на старания других участников. Ничего из увиденного и рядом не стояло с только что выполненными ей акробатическими трюками. Если она так же справится с остальной частью испытаний, верхние строчки завтрашней турнирной таблицы ей обеспечены!

Дождавшись, когда все юные волшебники закончили упражнения по телепортации, Найстариот вновь шагнула на возвышение.

— Участники! — голос королевы драконов, казалось, отражался от всех поверхностей разом, отдаваясь гулом в голове Твайлайт, которая всё ещё кружилась от напряжения предыдущих раундов. — В следующем раунде вы продемонстрируете свои навыки по зачарованию. Вам будут предоставлены простые объекты для ваших заклинаний. Разрешены все типы зачарований, однако, пожалуйста, соревнуйтесь честно и воздержитесь от использования тех, что напрямую повлияют либо навредят вашим соперникам или зрителям.

Как только её речь отгромыхала, пара кантерлотских стражников прошлась перед строем магов, положив перед каждым по одному белому бобу.

Приглушённо заворчав, Твайлайт поняла, что её идея использовать в этом раунде влияющее на разум заклинание вожделения, доказавшее свою мощь в Понивилле, здесь не подойдет. Она мысленно обругала себя за то, что не учла возможных последствий столь опасного заклинания посреди такой толпы пони. Что же делать?.. Простенькое заклятье оживления, наложенное на один-единственный боб, вряд ли поможет ей выиграть турнир: создание банального Меренксиканского прыгающего боба попросту никого не заинтересует.

Украдкой оглядевшись, Твайлайт заметила, как другие участники применяли к своим бобам ошеломляюще разнообразные чары. Одни накладывали простейшее заклинание свечения, превращая бобы в миниатюрные огоньки, не особо, правда, впечатлявшие, несмотря на поразительную чистоту излучаемого света. Некоторые использовали заклинание оживления, посылая свои бобы кататься, прыгать, а в одном случае даже плясать по всему полю. Стоявшая рядом Трикси усердно оплетала свой боб тонкими нитями лазурной энергии, создавая какое-то мудрёное заклинание. Твайлайт не знала наверняка, чего пыталась добиться её потенциальная соперница, но понимала, что это будет нечто бросающееся в глаза.

Единорожка повернула голову, рассматривая трибуны в поисках своих друзей. Можно подумать, сказала она себе, что не составит труда заметить в толпе радужногривую синюю пегаску и белую единорожку с ярко-фиолетовой гривой, однако ей так и не удалось отыскать ни Рэйнбоу, ни Рарити, ни тем более остальных...

Рарити! Ну разумеется. Твайлайт улыбнулась и сосредоточилась на бобе. До этого она ни разу не пробовала зачаровывать объект заклинанием обнаружения, но предположительно, оно должно было походить на реверсированное заклинание вожделения в комбинации с заклятьем поиска конкретного предмета. Благодаря подруге Твайлайт Спаркл уже имела в своём арсенале необходимое заклинание обнаружения, которое ей нужно было мысленно разбить на составляющие, а затем перестроить, – особое заклинание поиска самоцветов Рарити. Рог фиолетовой единорожки вспыхнул мерцающим сиянием, и она начала оплетать боб сложным составным заклинанием.

А затем небеса взорвались.

Раздавшийся со стороны трибун рёв едва не сбил концентрацию Твайлайт. Она быстро огляделась, высматривая, что могло так поразить зрителей и едва не ослепило её.

В небе, будто сложенные роем весьма талантливых светлячков, ярко горели линии, сплетавшиеся в одно выполненное затейливым курсивом слово – «Трикси». Боб лазурной единорожки со свистом метался в вышине, оставляя после себя ярко-синий след, запечатлевавший её имя в небесах и в глазах поражённой публики.

Занятая своим собственным заклинанием Твайлайт отвернулась, её лоб покрывали капельки пота. На фоне столь зрелищного и, стоило признать, технически безупречного трюка ищущий драгоценности боб едва ли покажется чем-то удивительным, однако если слегка изменить заклинание, то, возможно, ещё не всё потеряно. Твайлайт аккуратно разорвала несколько магических нитей вокруг боба, создавая новый узор, источником вдохновения которому послужило зрелище в небе. Она влила сколько возможно магии в светившийся фиолетовым боб и отпустила его.

Секунду ничего не происходило, но затем с тихим хлопком боб исчез. Рядом с Твайлайт вдруг раздался лёгкий звон, и Трикси немного отпрянула, когда боб отскочил от изумрудной застёжки на её плаще.

— И всё, Твайлайт Спаркл? — презрительно фыркнула Трикси. — Это убого даже по твоим... — она вдруг резко замолчала, когда самоцвет у её горла вспыхнул чистым зелёным светом.

Ещё один звон, сопровождавшийся удивлённым вздохом, и у другой единорожки из участвующих засветился самый крупный камень в тиаре на её голове. Спустя мгновение в воздухе над трибунами повисла непрерывная хрустальная мелодия, когда боб, обнаружив наибольшее скопление самоцветов, начал прыгать от одного к другому, наделяя их толикой магии, способной как раз поддерживать одно простенькое заклинание – свечения.

Твайлайт, тяжело дыша, села на землю, используя время до вынесения королевой драконов своей оценки, дабы передохнуть. Судя по аплодисментам, было ясно, кого зрители выбрали в фавориты этого раунда, но тем не менее последнее слово оставалось за Найстариот. Твайлайт удивлённо подметила, что Трикси выглядела так, будто даже не запыхалась. Как после такого грандиозного выступления она оказалась совершенно не измотана?

Королева драконов тем временем окинула взглядом разнообразные бобы на поле, после глянула вверх на горевшую надпись, затем пробежалась глазами по сиявшим самоцветам на трибунах, многие из которых уже начали угасать. Явно удовлетворённая увиденным, она вновь шагнула на платформу и заговорила прежним громогласным голосом, сотрясавшим чувства Твайлайт.

— Все участники замечательно себя показали! — пока Найстариот говорила, все зачарованные бобы растеряли свою магию. Небеса угасли, бобы упал на землю, некоторые проросшие лозы завяли и рассыпались в прах.

Драконица замолчала, дожидаясь, покуда бобы, шустро прыгая по земле, не подкатились к ногам участников.

— В следующем коротком раунде испытанию подвергнутся ваши навыки в развеивании. Вашей задаче будет убрать зачарование, которое я наложу на ваш боб. Оцениваться будут скорость, точность и исполнение развеивания в целом.

После её слов белые бобы окутались кроваво-красным сиянием и поднялись в воздух, пульсируя в унисон, словно соединённые с неким огромным сердцем. Твайлайт облегчённо выдохнула: такое пустяковое испытание наверняка было задумано, чтобы дать участникам отдохнуть перед следующим. Единорожка наклонилась и кончиком рога коснулась боба, после чего он просто замер. Перестал светиться, парить и делать что-либо, кроме как быть идеально обычным бобом, затем глухо шлёпнулся на землю. Твайлайт присела, дожидаясь следующего раунда и попутно оглядываясь.

В отличие от неё, у остальных участников дела почему-то были не так радужны. Их рога и клювы обволакивало угрожающее красное свечение, плевавшееся искрами и отчаянно сопротивлявшееся попыткам изгнания из боба. Твайлайт недоуменно моргнула и посмотрела через плечо на трибуны и судью. Найстариот сверлила единорожку глазами, на её обычно безупречном лице явственно читалось потрясение. Твайлайт мигом смутилась, отворачиваясь и глядя прямо перед собой.

Её взгляд вновь обратился к находившейся в соседнем ряду Трикси, которая стала второй, снявшей заклинание на своём бобе. И это оказалось совершенно не такое идеальное развеивание, которое вышло у Твайлайт. Рог Трикси грозно светился, когда нити её магии мертвой хваткой цеплялись за потоки красной энергии, бьющей из боба. Натужно закричав, единорожка сорвала зачарование с боба и, тяжело дыша впервые за всё время испытание, впитала красную энергию, угасающий свет которой напоминал высыхающие на её роге пятна крови. Едва только зачарование «развеялось», Твайлайт даже с безопасного расстояния ощутила со стороны Трикси волну силы, пробравшей её до дрожи. На самом деле Трикси вовсе не развеяла или изгнала магию из боба. Она просто-напросто уничтожила её. Твайлайт сглотнула подступивший к горлу комок, чувствуя себя вдруг очень, очень одинокой.

Устало опустившись на землю и всеми силами пытаясь не обращать внимания на неприятные ощущения внизу живота, она подумала о следующем раунде. Твайлайт никогда особо не практиковалась в искусстве призыва. Она в совершенстве владела заклинанием телепортации как самой себя, так и других пони и предметов, что гораздо лучше подходило для решения проблем, нежели призыв. К сожалению, текущей проблемой являлась именно демонстрация призыва. По сути своей заклинание призыва не слишком отличалось от телепортации, различием служило лишь то, что объект располагался не в физическом мире, а это несколько усложняло дело.

По завершению всех развеиваний Найстариот объявила изнурённым участникам о начале следующего раунда. Твайлайт поднялась на ноги, всё еще размышляя над подходящим заклинанием. Она глянула влево, в сторону громко фыркнувшей Трикси, агрессивно копавшей землю копытом. Единорожка уже собирала энергию вокруг своего рога, когда заметила взгляд Твайлайт.

Самодовольно ухмыляясь, Трикси прищурилась на Твайлайт.

— О да, Твайлайт Спаркл. Как раз этого Трикси и ждала. Смотри и восхищайся.

Пока остальные участники только начинали формировать свои заклинания призыва, Трикси была уже на полпути к завершению, собирая синюю энергию в сферу перед собой. Твайлайт, поморщившись, вернулась к собственному заклинанию, раздумывая над тем, что конкретно она хотела призвать, и на что у неё хватило бы сил. Некая спокойная частичка её разума со смешком предложила что-нибудь, что не напугало бы Флаттершай, сужая тем самым выбор.

При воспоминании о своей робкой подруге Твайлайт вдруг осенило: Флаттершай (а вместе с ней и Эпплджек) точно оценит объект, сырьём для которого станет окружающий мир. Трава под её копытами, ближайшие леса, даже оставшийся после двух последних раундов боб – всё это послужит средоточием для призыва растительного элементаля. Твайлайт улыбнулась, вновь направляя энергию в боб и используя его в качестве опорной точки для тела духа стихии. Оболочка боба треснула, выпуская наружу быстро растущую поросль, сформировавшую будущие ноги, в то время как маленькие травинки и щепки сплетались воедино, образуя голову и хвост.

Часть разума Твайлайт, не занятая заклятьем призыва, отметила рядом резкий хлопок, сопровождавшийся запахом озона. Впрочем, единорожка не придала этому особого значения, продолжая нелёгкий призыв чужеродного существа в подготовленное ей «тело». Духи стихии рос на глазах. Бывший вначале размером чуть больше боба, он разросся почти в рост с Твайлайт Спаркл – тело идеального пони, созданного из травы и сплетённых веток. Растительное создание наградило Твайлайт взглядом безмолвного любопытства. Когда оно медленно повернуло голову в сторону ряда Трикси, по полю разнёсся громкий крик, мигом приковавший внимание Твайлайт.

Напротив Трикси стояла... Трикси! Физически две пони были словно зеркальные отражения: одного цвета и с той же меткой. Отличались они только тем, что одна Трикси была одета в фиолетовый с оранжевым наряд, на другой же одежды не было.

— Что?.. Где я?! Кто ты?! — вторая Трикси в ужасе оглядывалась по сторонам на стоявших рядом магов, а в особенности – на свою точную копию. Когда она заметила ошеломлённо смотревшую на неё Твайлайт, её лицо тут же озарилось облегчением.

— Твайлайт, любимая! Слава Селестии! Что здесь происходит? Кто она?

Твайлайт едва не проглотила язык.

— Э-э... чего? — выдавила она.

Не обращая внимания на замешательство Твайлайт, дубль Трикси вплотную подбежала к ней.

— Твайлайт, Трикси хочет знать, что происходит! Почему эта пони выглядит как я?

— Э-э... чего?

Трикси шагнула к краю своего ряда, сердито сверкнув глазами на Твайлайт.

— Что ты сделала с заклинанием Трикси? — закричала она. — Не смогла победить Великую и могущественную Трикси, поэтому решила сжульничать, да? Отвечай!

Твайлайт помотала головой, немного приходя в себя и отодвигаясь от второй Трикси.

— Ничего я не делала с твоим заклинанием! — возразила она. — Может...

Трикси, стоявшая возле Твайлайт, прервала её.

— Великая и могущественная? — горделиво произнесла она. — Трикси не звала себя так с тех пор, как вернулась в Понивилль! — она замолчала, потом рассерженно нахмурилась, вновь подступая к Твайлайт. — Самозванка! Ты что, пытаешься украсть Твайлайт у Трикси, воспользовавшись этой жалкой маскировкой?

Глаза Трикси расширились, а щёки покрылись румянцем.

— Ук-красть Твайлайт?! Ты на что это намекаешь?

Словесная перепалка между двумя Трикси разгорелась настолько сильно, что Твайлайт уже не могла разобрать ни слова, помимо бесконечных «Трикси то» и «Трикси это». Фиолетовая единорожка продолжала осторожно отступать от жавшейся к ней Трикси, пока на них не легла длинная тень.

Подняв голову, она увидела Найстариот, возвышавшуюся над тремя пони и не замеченную никем, кроме Твайлайт.

— Довольно! — оглушительно громыхнула королева драконов, мигом утихомиривая спорящих Трикси, которые ошарашенно воззрились на неё.

— Nam-tar ud huc kalam-ma ri-a,* — размеренно проговорил растительный элементаль.

По окончанию первой части соревнований донельзя измотанная Твайлайт кое-как добралась до места на трибунах, где сидели её друзья. Странную вторую Трикси, помешанную на Твайлайт, отослали обратно, откуда она пришла, а оригинальная Трикси до самого конца испытаний не обращала на неё внимания. Раунд собственного усиления оказался одновременно самым простым и самым сложным. Твайлайт использовала заклинание, обнаруженное ей с целью дать Рарити крылья, и едва не лишилась сознания, сплетая его. К счастью, оно сработало, и даже когда первый день соревнований подошёл к концу, со спины единорожки всё ещё свисали обмякшие, безжизненные полупрозрачные крылья бабочки. Своих друзей она нашла у торца деревянных трибун, где её повалила на землю широко улыбающаяся Пинки Пай.

— Твайлайт, ты так здорово справилась! Мы смотрели с самого начала! А как ты заставила все камни светиться – просто закачаешься!

Твайлайт слабо улыбнулась.

— Спасибо, Пинки. Не могла бы ты слезть с меня?

Пинки быстро подчинилась, помогая Твайлайт подняться.

— Извини, Твайлайт. Мне просто было так весело смотреть! Я-то думала, что магические соревнования – это скукота, где пони читают друг в друга книги, а на самом деле всё оказалось совсем не так!

— Превосходное выступление, Твайлайт, — тепло похвалила Рарити. — В этом турнире полно хороших магов, но любому ясно, что ты выделяешься на фоне остальных. Особенно на фоне этой... Трикси. А твои замечательные крылья практически не отличаются от тех, что ты делала для меня.

— Спасибо, Рарити. Надеюсь, мне больше не придётся сталкиваться с Трикси, — вздохнула Твайлайт. — Её призыв несколько выбил из колеи и её, и меня.

— Сахарок, даже если ты и столкнешься, то всыпешь ей по первое число, как она того заслуживает, — улыбнулась Эпплджек.

— Твайлайт, ты лучшая, — тихонько сказала Флаттершай под согласный гул остальных.

— Спасибо всем вам, — ответила Твайлайт, улыбаясь чуть бодрее, чем прежде. — Думаю, нам стоит возвращаться в замок. Я валюсь с ног от усталости.

— Тогда побереги их, — раздался вдруг доброжелательный голос принцессы Луны, появившейся рядом с группой. — Я пришла проводить вас в замок. Как для твоего спонсора, — она подмигнула, — для меня честь и обязанность предложить тебе и твоим гостям места для проживания на время всего турнира. Моя сестра также передает своё почтение.

Твайлайт на секунду облегчённо закрыла глаза. Еда и мягкая уютная постель казались сейчас даром небес, несмотря на ещё даже не севшее солнце.

— Словами не передать, как я вам благодарна, принцесса.

_________________________

*Судьба – это буря, бушующая над миром (шумерская пословица).

Глава 5

Проспать, находясь в одной комнате с Пинки и Эпплджек, практически не представлялось возможным, поэтому для Твайлайт утро наступило слишком рано. Даже повалившись в постель сразу после прибытия в замок, она чувствовала себя едва выспавшейся и определённо не готовой к грядущему дню поединков.

Комната, которую Луна и Селестия предоставили для друзей, выглядела так, будто в прошлом служила казармой стражи или бараком. Стены из полированного белого камня украшали разноцветные гирлянды и красивые гобелены, а на полах были расстелены тёплые тканые ковры, призванные уберечь чувствительные копыта от холодного камня. У стен тянулись два длинных ряда кроватей, противоположную от двери сторону комнаты занимал весело потрескивающий очаг.

— Утречка, Твай, — раздался хорошо знакомый протяжный голос. Насколько Твайлайт могла судить, Эпплджек, сидя потягивавшаяся в кровати, на столбике изголовья которой висела её верная шляпа, уже окончательно проснулась. — Готова показать всем, что такое настоящая магия? — улыбнулась оранжевая фермерша.

Твайлайт застонала, накрывая голову подушкой.

— Ещё слишком рано, — приглушённо отозвалась она. — Вот, наверное, как Спайк чувствует себя по утрам.

С соседней Эпплджек кровати в разговор вклинился переполненный веселья третий голос.

— И совсем не рано! — Пинки прямо-таки кипела энергией. — Я всегда просыпаюсь так рано! Мистер Кейк говорит: «Кто рано ложится и рано встает...», э-э... не помню, как там дальше, но точно заканчивается мороженым.

— Мороженым? Пинки, сомневаюсь, что в этой пословице...

— Твайлайт! — воскликнула Пинки шёпотом, неким образом звучавшим даже громче, чем её обычный голос. — Потише, мы же не хотим быть какими-то там врединами и перебудить всех остальных.

Единорожка снова застонала, вытаскивая голову из-под подушки, затем огляделась. На кровати у стены напротив, рядом с Пинки и Эпплджек, мертвецким сном спала Рэйнбоу Дэш, развалившаяся поперёк матраса. Справа от Твайлайт, элегантно свернувшись под одеялом, лежала Рарити, а на постели за ней – Флаттершай, жевавшая во сне кончик своей гривы. Единственным, что указывало на присутствие в комнате Спайка, был небольшой круглый комок под одеялом на кровати слева от Твайлайт.

— Идём, — тихо произнесла Эпплджек, поднимаясь на ноги. Водрузив на голову шляпу, она прошагала к дальнему концу комнаты и устроилась на ковре возле очага, подальше от спящих. Пинки выпрыгнула из постели и присоединилась к Эпплджек, после чего, нехотя выбравшись из-под одеяла, к ним подошла Твайлайт.

— Так вот, Твайлайт, я говорила, что мы и Кейки почти всегда просыпаемся так рано! — объяснила Пинки, грея копыта у огня. — Нам нужно рано просыпаться, чтобы успеть всё приготовить до открытия Сахарного Уголка!

— Ты хотела сказать «я и Кейки», да, Пинки? — подавив зевок, спросила Твайлайт.

— Что?

— Ты сказала «мы и Кейки», — медленно проговорила Твайлайт. — Но хотела сказать «я и Кейки».

Пинки недоуменно заморгала.

— Но, Твайлайт, это же я работаю в Сахарном Уголке, а не ты! Ты работаешь в библиотеке, не забыла?

— Не думаю, что она это имела в виду, — протянула Эпплджек.

— Но Кейки ведь тоже не работают в библиотеке, глупышки! — захихикала Пинки. — Твайлайт, разве ты со Спайком... О! — Глаза розовой пони вдруг загорелись идеей. — Может, нам стоит как-нибудь поменяться! Спайк поможет в Сахарном Уголке, а я – в библиотеке!

Описать выражение на лице Твайлайт Спаркл одним лишь словом «сомнение» было бы явно недостаточно.

— Ты хочешь помочь мне в библиотеке?

— Ага! Потому что тогда мы бы могли сделать перерыв и сходить в Сахарный Уголок!

В этот момент к трём подругам неспешно подошла ярко-жёлтая пегаска, неуклюже пытавшаяся вытащить изо рта волоски розовой гривы.

— Доброе... — она фукнула, выплюнув наконец последний волосок, — утро.

— Флаттершай! — воскликнула Твайлайт, радуясь возможности избежать погружения в пучину беседы с Пинки Пай. — Доброе утро! Тебе хорошо спалось?

— О да, хорошо, спасибо, — тихо ответила Флаттершай в свойственной ей манере. — Со стороны принцесс было очень любезно разрешить нам ночевать здесь.

— Так и есть. Я всегда любила эту часть замка, — Твайлайт потянулась, следя, чтобы её нежные крылья не попали в огонь. — Мне приятно, что мы можем пожить здесь все вместе.

— И мне, — отозвалась Флаттершай, распушив перья. — Так весело проводить время вместе. И я рада, что мы можем поддержать тебя, Твайлайт. Вчера ты очень хорошо выступила, было бы жаль, если тебе пришлось бы волноваться о результатах в одиночку.

— Ещё бы! — живо поддакнула Эпплджек, вызвав улыбку на губах Твайлайт и тихий писк со стороны Флаттершай. — Кстати, — продолжила она, — надо бы пойти перекусить и разузнать насчёт результатов. А заодно выяснить, кто будет первым соперником Твай.

— Разве мы не должны дождаться остальных? — спросила Пинки. — Или, может, стоит разбудить их! — Она сделала глубокий вдох.

— Пинки! — зашипела Твайлайт, обращая на себя недоуменный взгляд розовой пони, чьи щёки комично раздулись. — Пускай спят. Спайк уж точно не проснётся в ближайший час, и даже если я сумела пробиться к поединкам, то первый из них начнётся ещё не скоро. Времени полно.

— А Рарити и Рэйнбоу Дэш обе спят допоздна, если им не нужно работать, — добавила Флаттершай.

— О, ну ладно! — выдохнула Пинки Пай.

Четыре пони тихонько вышли из комнаты. Твайлайт шла впереди, ведя своих подруг по знакомым ей коридорам замка Кантерлота.

— Как же давно я не бывала в задней части замка, — радостно произнесла она. — Знаете, многие из этих комнат, — единорожка обвела копытом ближайшие двери, — не использовались многие годы, взять хотя бы апартаменты, что нам предоставила Луна. Прежде они были старыми военными бараками...

Она с увлечением пустилась в рассказ об истории замка, пока группа шагала по коридору. Флаттершай внимательно слушала каждое её слово, Эпплджек равнодушно поглядывала по сторонам, а Пинки Пай игралась неизвестно откуда взявшейся ракеткой с мячиком. Спустя некоторое время подруги прошли через боковой выход.

— ...возвращает нас к четыреста восьмидесятому году. О, вот мы и прибыли! — прощебетала Твайлайт, как только они вышли на призамковую территорию. — Ну что, за завтраком?

Недостатка хороших закусочных в Кантерлоте, разумеется, не было, поэтому Твайлайт решила посетить полюбившееся ей во времена проживания в городе кафе, маленькое уютное местечко возле замка, где подавали...

— ...Лучший маргаритко-нарциссовый бутерброд на свете! — воскликнула Пинки, поглощая упомянутое кушанье в один присест. — Спасибо, Твайлайт!

Подруги сидели за столиком под навесом снаружи кафе, наслаждаясь возможностью поесть и отдохнуть перед началом соревнований.

— Да, спасибо, что привела нас сюда. Еда здесь очень вкусная, — улыбнулась Флаттершай, аккуратно поедая свой одуванчиковый салат и запивая его чаем.

Широко улыбавшаяся Твайлайт приготовилась было ответить, когда вдруг заметила на тротуаре двух молодых единорожек, перешёптывавшихся между собой и нисколько не таясь указывавших в её сторону. На обеих были простенькие, но со вкусом подобранные украшения, а шею одной покрывала шаль. Явно местные, догадалась Твайлайт.

— Вам чем-нибудь помочь?

Две кобылки подскочили от неожиданного вопроса, затем переглянулись и робко приблизились.

— Вы типа Твайлайт Спаркл, да? — нервно спросила первая.

— Так и есть, — медленно проговорила Твайлайт. Эпплджек подозрительно прищурилась на, кобылок.

— Круто! — воскликнула юная единорожка, на чьём лице явственно читалось облегчение. — Мы не знали, точно ли это были вы.

Парочка неожиданно громко взвизгнула, заставив Флаттершай юркнуть под стол, и принялась осыпать Твайлайт вопросами.

— Вы вчера были просто потрясны!

— Как вы сделали эти крылья?

— Вы действительно ученица Селестии?

— Дискорд правда превратил вас в тритона?

— Что вы будете делать, когда завоюете кубок?

— Как вы одолели Найтмэр Мун?

Кобылки переглянулись, затем посмотрели на Твайлайт и хором выпалили:

— А это правда насчёт вас с принцессой Луной?

Нескончаемый поток вопросов был прерван Эпплджек, стукнувшей по столу копытом.

— Ну-ка, попридержите поней! Чего это вас так прорвало?

Твайлайт поморщилась, коснувшись ноги Эпплджек.

— Полегче, Эй-Джей, — она перевела взгляд на двух единорожек. — Девочки, по одному вопросу за раз, пожалуйста.

— Простите, мисс Спаркл, — вполголоса отозвалась одна, стыдливо ковырнув землю копытом. — Вы просто были так круты вчера, а ещё вы настоящая героиня...

— Ага! — вклинилась её подруга. — Вокруг типа столько много слухов о вас! О том, как вы побили Найтмэр Мун и Дискорда! А ещё вроде как напрочь уничтожили дракона, угрожавшего дотла сжечь Кантерлот!

— Задание по уничтожению? — озадаченно моргнула Пинки Пай. — Твайлайт, а когда это мы такое делали?

Вздохнув, Твайлайт подняла ногу, сдерживая дальнейшие расспросы кобылок и Пинки.

— Во-первых, девочки, большинство этих слухов не соответствуют действительности. Я ничего не делала с драконом, а он уже тем более не пытался сжечь Кантерлот. Он всего лишь выдыхал много дыма, — она покрутила головой, потом заглянула под стол, где сидела Флаттершай. Пегаска робко улыбнулась и вернулась на свой стул. — Флаттершай убедила его найти другое место для сна.

— Эм, ничего особенного на самом деле я не сделала, просто вежливо попросила... — пробормотала Флаттершай, чей голос под конец перешёл в едва слышимый писк.

— А что касается Дискорда и Найтмэр Мун, — продолжила Твайлайт. — Я одолела их не в одиночку. Если бы рядом не было моих друзей, я бы ни за что не справилась. Их победила не я, а сила дружбы!

Кобылки посмотрели на Твайлайт, в их глазах читалось, скорее, недоумение, чем разочарование.

— Как думаете, — тихо спросила одна из них, — получится у вас сегодня победить Шаназа?

— Шаназа? — переспросила Твайлайт.

— Ну да, вашего сегодняшнего первого соперника. Так написано в расписании! — ответила другая.

— Не знаю, но постараюсь, — слабо улыбнулась Твайлайт. — Было очень приятно познакомиться с вами, девочки, эм...

Кобылка вдруг просияла.

— О, я типа Физзи, а она Гэлакси.

Гэлакси кивнула.

— Нам тоже было приятно познакомиться с вами, мисс Спаркл.

Две кобылки отошли от стола, негромко перешёптываясь друг с другом. Едва только подруги собрались вернуться к своему завтраку, как ниже по улице раздалась пара визгов.

— Ничего себе, мы только что повстречались с Твайлайт Спаркл!

Эпплджек покачала головой, а Твайлайт устало положила голову на стол. Флаттершай пискнула, крепко прижав крылья к бокам.

— О, вспомнила! — неожиданно воскликнула Пинки Пай. — Это было после того, как мы пытались испечь вафли в надувном домике!

Узнав, что стал известен первый соперник Твайлайт, пони спешно расправились с завтраком и, оставив на столе немного денег, направились к площади рядом с воротами, где были вывешены расписания.

Пинки Пай радостно прыгала по каменному тротуару.

— Так я и знала, Твайлайт! Знала, что ты справишься на отлично! И ты справилась на отлично!

— Я так волнуюсь! — улыбалась Флаттершай, летевшая над ними. — Ты знаешь что-нибудь о своем противнике?

Торопившаяся подле своих подруг Твайлайт Спаркл помотала головой.

— Я не знаю, кто этот Шаназ, но судя по имени, он гуль. Об остальном же я не в курсе. Как бы там ни было, я стараюсь трезво оценивать свои шансы и уверенно стоять на ногах. Мой соперник может оказаться магом не хуже меня.

Эпплджек усмехнулась, оглянувшись через плечо на свою подругу.

— Твай, ты на копытах не стоишь с тех пор, как мы вышли из кафе.

Быстро хлопавшая полупрозрачными крыльями и парившая в нескольких сантиметрах над землёй Твайлайт неловко улыбнулась.

— Ну, может, я и правда немного волнуюсь.

Где-то через пару часов Твайлайт вновь стояла на траве арены для соревнований. После предыдущего дня огромное поле было разделено на несколько маленьких участков с крытыми трибунами по обеим сторонам. Вместо множества меловых линий по центру была проведена одна, разделявшая прямоугольную арену на две квадратных половины. Твайлайт знала, что на соседних полях к своим поединкам готовились другие участники, но больше всего волновалась о происходящем на том, где находилась она.

Единорожка стояла у дальнего конца своей половины поля, откуда ей виднелась отдельная ложа, возвышавшаяся посреди трибун. Там сидели её друзья и принцесса Луна, которые уже вовсю болели за неё. Пинки откуда-то раздобыла большую пенопластовую руку и теперь отчаянно ей размахивала. Твайлайт благодарно улыбнулась, махнув в ответ.

У противоположного края арены стоял её соперник. Почти того же возраста, что и она, Шаназ был гулем с красивой, ухоженной коричнево-чёрной шерстью. Его грудь прикрывал стильный жилет, а на шее висел амулет, украшенный крупным рубином. В то время как Твайлайт нервно искала взглядом друзей и оценивала противника, Шаназ со скрещенными ногами и закрытыми глазами сидел на земле, окружённый россыпью драгоценных камней всевозможных цветов и размеров. Твайлайт понимала, что самоцветы каким-то образом связаны с магией, однако истинное их предназначение пока оставалось для неё загадкой.

Публика мигом притихла, когда прямо между соперниками во вспышке изумрудного света возникла знакомая зелёно-красная фигура Найстариот. Она широко улыбнулась зрителям, затем изящно склонила голову в направление принцессы Луны, которая сдержанно ответила тем же.

— Доброе утро и добро пожаловать на первый раунд поединков среди молодёжи! — громоподобный голос драконицы практически ничем не уступал Королевскому кантерлотскому, от привычки использовать который почти удалось избавиться Луне. — На этом поле у нас два участника, находящихся на высоких местах в турнирной таблице! Слева от меня Шаназ, недавний выпускник Ифритовой академии, считающийся самым многообещающим магом своего класса. Он отлично показал себя во вчерашних испытаниях, и мы ждём от него великих свершений сегодня и в будущем. — Она повернулась лицом к молодому гулю, который поднялся на ноги и стоял, сомкнув лапы за спиной. — Мы почтены твоим присутствием.

Гуль поклонился и ответил, хотя Твайлайт не расслышала, что он сказал. Толпа разразилась вежливыми аплодисментами и пожеланиями, чуть более энергичными со стороны небольшой компании гулей с трибун слева от единорожки. Она также вежливо постучала копытами.

— Справа от меня, — Найстариот обернулась к Твайлайт, — Твайлайт Спаркл, ученица самой принцессы Селестии, носительница элемента магии, героиня и защитница Эквестрии, занявшая первое место во вчерашних испытаниях, — драконица прищурилась и, натянуто улыбаясь, пристально посмотрела на Твайлайт. — Мы будем внимательно наблюдать за тобой, Твайлайт Спаркл.

После этого стадион взорвался овациями и возгласами одобрения, к которым, заставив лицо Твайлайт залиться румянцем, присоединился и её соперник. Среди гама хвалебных криков, аплодисментов, топота и даже одного голоса, к пущему её смущению прокричавшему «выходи за меня!», Твайлайт хотелось заползти под ближайший камень и спрятаться.

Найстариот прошла вправо, остановившись у боковой кромки поля, перед личной ложей принцессы Луны.

— Участники! — взревела она. — Подойдите к центру!

Шаназ первым шагнул из своего круга камней и прошёл к центральной линии, Твайлайт, нервно подёргивая ушами, сделала так же.

— Доброе утро, Твайлайт Спаркл, — произнёс гуль. Его голос звучал совершенно не как у аль-Дхи'ба: бархатный, с нотками Троттингемского акцента и лёгкой толикой наречия гулей. — Для меня честь соревноваться со спасительницей нашего мира, — он протянул лапу.

Твайлайт сглотнула и робко подняла копыто.

— Эм... доброе утро. Я тоже рада встрече, но я на самом деле...

Шаназ улыбнулся, стараясь не показывать клыки.

— Вы слишком скромны. Слухи нисколько не соответствуют деяниям, что вы и ваши друзья совершили ради нас. Я надеюсь многому научиться от вас сегодня.

Неловко пожав его лапу, Твайлайт тщетно попыталась скрыть за улыбкой своё волнение.

— Я... я... И вам удачи, — пролепетала она.

Соперники вернулись на свои места, и Найстариот опять шагнула в центр, повернувшись на этот раз в сторону других трибун.

— Схватка начнётся по моему сигналу. Участникам разрешены любые заклинания, кроме тех, что могут причинить физический вред. Целью является измотать противника; едва только участник сдастся или не сможет более применять заклинания, противоположная сторона будет объявлена победителем. Если кто-либо из участников откажется соревноваться, они будут считаться измотанными. Если кто-либо из участников пересечёт центральную линию, оказавшись на стороне противника, им будет засчитано поражение. Хочу также добавить, — драконица припечатала Твайлайт взглядом, — что если мне покажется, будто кто-то из участников сдерживается, я оставлю за собой право объявить их проигравшими.
«Что Найстариот хотела этим сказать?! — мысленно удивилась Твайлайт. — И почему она смотрела прямо на меня?» Единорожка уж точно собиралась выложиться здесь полностью, как выкладывалась с самого начала...

Королева драконов ушла с центра поля и громогласно объявила:

— Начали!

Время, казалось, замедлилось для Твайлайт, когда поле стремительно пересекли потоки синей энергии, извергнувшейся из пары крупных сапфиров, что среди прочих самоцветов окружали Шаназа. Повинуясь интуиции, о которой до этого Твайлайт даже не подозревала, она взмыла вверх, подальше от лучей. Единорожка почувствовала, как они пронеслись мимо, медленно поднимаясь вслед за ней и обдавая иссушающим холодом даже на расстоянии. Физически безвредные, эти заклинания при попадании быстро истощили бы Твайлайт, тем самым закончив поединок, едва тот успел начаться.

Решив не оставаться в долгу, единорожка недолго думая поднялась выше, затем по широкой дуге пролетела к центральной линии поля, одновременно призывая магию. Один из сапфиров Шаназа окутало фиолетовое свечение, развернувшее его и направившее синий луч в гуля, который тут же отменил заклинание. Твайлайт между тем приземлилась, схватив самоцвет телекинезом и не давая Шаназу повторно им воспользоваться.

Шаназ, тем не менее, не стал бороться с телекинезом единорожки, вместо этого рубин у его горла, ярко вспыхнув, глухо зазвенел. Ощутив под ногами дрожь, Твайлайт отпустила сапфир и прыгнула в воздух, чуть не угодив в хватку вырвавшегося из-под земли огромного корня, извивавшегося в попытке опутать ноги парящей единорожки.

Твайлайт поднялась ещё выше, заходя в пике и нацеливая рог прямо на толстый корень. Прорвавшись сквозь него с помощью рога, единорожка приземлилась, а корень, получив на себя мощный удар заклинания развеивания, тяжело рухнул на землю.

Самоцветы Шаназа начали поочерёдно вспыхивать: телекинетический толчок здесь, небольшое локализованное землетрясение там, даже повышение гравитации, дабы не дать Твайлайт улететь. Единорожка отбивала каждую атаку, применяя либо развеивание, либо накрывая себя щитом, и в конце концов ни одному из заклинаний Шаназа не удалось даже взъерошить ей гриву.

Тяжело дышавшая Твайлайт сглотнула, разобравшись с заклинанием увеличенной гравитации, и только тогда поняла, в какую ловушку загнала себя. Шаназ вовсе не пытался навредить ей, это было бы против правил. Помимо истощения, все его другие заклинания предназначалось лишь для того, чтобы напугать её, но не более. А пока он применял только простейшую магию земли, практически не отнимавшую у него сил, Твайлайт использовала быстро истощавшие её заклинания щита и развеивания. Вдобавок ко всему, чтобы избежать наземных атак гуля, она постоянно летала, что утомляло не меньше, чем заклинания. Шаназ попросту давал ей изнурить саму себя.

Когда рубин в очередной раз глухо зазвенел, наполняясь энергией, Твайлайт расслабилась и позволила выросшей из земли каменной руке схватить себя. Рука угрожающе встряхнула единорожку, но та не поддалась панике и не развеяла её, а, наоборот, собралась с мыслями, сплетая прекрасно знакомое ей заклинание оживления.

Рука вдруг разжалась, выпустив Твайлайт, которая с улыбкой отряхнула свою гриву от пыли. Её догадка оказалась верна: заклинание, что Шаназ использовал посредством рубина, было разновидностью зачарования, а большинство заклятий такого рода не работали на уже живых или оживлённых вещах, коим, собственно, и являлся объект заклинания оживления. Гигантская каменная рука оторвала себя от земли, став на пальцы, словно какой-то огромный паук, и засеменила в сторону Шаназа.

Перепуганный гуль быстро переставил несколько самоцветов и принялся вливать в них энергию, но не успел он их активировать, как мощный поток ветра сдул камни прочь от него. Шаназ вскочил на ноги и бросился бежать, подгоняемый топочущей вслед за ним рукой. Самоцвет на шее гуля засветился, когда он начал творить, как догадалась Твайлайт, заклинание развеивания. Единорожку несколько озадачило, что развеивание, исходя также из увиденного вчера, почему-то вызывало у остальных магов трудности.

Вскоре Шаназу удалось-таки расправиться с рукой, которая с грохотом рушащегося камня превратилась в гору щебня. Запыхавшийся гуль вернулся к своим камням, украшение на его шее засветилось, поднимая самоцветы в прежнее положение вокруг него. Твайлайт потянулась к ним телекинезом, но камни высоко зазвенели, препятствуя её магии. Она мгновенно отлетела назад, максимально увеличивая расстояние между собой и гулем.

Внезапно земля под Твайлайт буквально взорвалась зеленью. Практически моментально выросшая трава превратилась в частокол длинных травинок, высотой в разы превосходивших Твайлайт. Она рванула вверх, затем вперёд к передней кромке её части поля, и именно тогда в неё снова устремились синие иссушающие лучи.

Вдруг откуда ни возьмись перед Шаназом и его самоцветами появилась синяя дверь, скрыв единорожку от глаз гуля и лучей сапфиров. Твайлайт засмеялась: это нелепое заклинание призыва двери она использовала, в основном, чтобы доказать свою точку зрения, когда Спайк настойчиво упрашивал её что-либо сделать, а потому ей никогда даже в голову не приходило, что ему когда-нибудь найдётся практическое применение. Последовал стук, дверь открылась «изнутри», и в проёме опять показались лучи.

Но было слишком поздно. Пока лучи шарили там, где Твайлайт уже не было с того короткого мгновения, когда дверь была закрыта, она улетела вбок, поближе к трибунам, и приготовила заклинание. С рога единорожки сорвалась извивающаяся лента музыкальных нот и прошла сквозь открытую дверь. К такому Шаназ оказался не готов. Волшебная музыка запросто проникла сквозь его уши в мозг. Гуль зевнул и сел, тщетно пытаясь не заснуть. После пары секунд он повалился на спину и громко захрапел, синие лучи его камней погасли, а трава на стороне Твайлайт вернулась в прежнее состояние, после чего единорожка грациозно приземлилась.

Найстариот с бесстрастным выражением лица окинула поле взглядом и прошла к центру.

— Хорошо, — сказала она единорожке тихим нейтральным голосом. Повернувшись затем к зрителям, драконица прогрохотала: — Поединок окончен! Победила Твайлайт Спаркл!

Глава 6

Под гром оваций и криков Твайлайт Спаркл ушла с арены, в то время как гуль-геомант Шаназ продолжал спать, окружённый своими самоцветами. Единорожка обогнула трибуны, чтобы встретиться с друзьями и принцессой Луной, которые одними из первых покинули свои места в личной ложе принцессы.

Раскрасневшаяся и немного растрёпанная Твайлайт широко улыбнулась, когда её друзья бросились к ней. Мгновение спустя она была окружена пони и дракончиком, крепко обнимавшим её шею.

— Твайлайт, ты была потрясна! — ликовал Спайк, чьи короткие руки не позволяли ему полностью обхватить шею своей лучшей подруги. — Я ничего круче в жизни не видел! Ты просто размазала его, у него и шанса против тебя не было!

— Ага, круто не то слово! — восторженно согласилась Рэйнбоу Дэш. Подобные мнения также высказали все друзья единорожки, даже Флаттершай перестала прыгать вверх-вниз и радостно кричать, лишь когда заметила обращённые на неё взгляды.

Твайлайт магией посадила Спайка себе на спину.

— Спасибо вам большое! — произнесла она, улыбаясь до ушей. — Пусть это и не было так просто, как могло показаться, но, думаю, я справилась вполне неплохо.

Принцесса Луна выразительно распушила крылья и тоже улыбнулась.

— Воистину неплохо, Твайлайт Спаркл! Своим превосходным выступлением в эти пару дней ты заставила нас с сестрой гордиться тобой. Рискну предположить, что медаль твоей возрастной группы тебе уже обеспечена.

После тёплых слов Луны Твайлайт улыбнулась ещё шире.

— Спасибо, принцесса! Вот только от неё меня отделяют ещё целых два поединка, и... — тут она замолчала.

Все выжидающе уставились на неё.

— И что? — наконец спросила Рарити. — Выкладывай уже, дорогая!

— И я уверена в своих шансах на победу! — выпалила Твайлайт, под конец радостно взвизгнув.

Очередная серия поздравлений от подруг наряду с громким «Ур-р-ра!» Луны привлекли несколько любопытных взглядов со стороны других зрителей, покидавших трибуны. От Твайлайт не ускользнуло то, как пони и другие существа указывали на неё, перешептываясь за её спиной и время от времени поздравляя с победой, но, по крайней мере, сейчас их слова её совершенно не беспокоили.

Эпплджек глянула на улыбающуюся единорожку.

— Ну что, Твай, чем хочешь заняться, пока не выяснится, кто будет твоим следующим соперником?

— Что ж, — проговорила Твайлайт, ощущая вдруг навалившуюся после поединка усталость, — сейчас я бы не отказалась чего-нибудь выпить.

Рог Луны ярко засветился, и группу пони начал окутывать фиолетовый туман.

— Значит, решено: пропустим по чашечке чая где-нибудь подальше отсюда!

И в следующую секунду их уже не было.

Покои Луны, находившиеся позади тронного зала замка, были обставлены всем необходимым для приема гостей: скамьями, подушками, коврами и прочими предметами мебели на любой вкус. Когда фиолетовый туман, перенёсший подруг с арены в замок, рассеялся, они обнаружили, что утопали на невероятно мягких подушках. Луна улеглась на кровати, подобрав под себя ноги, и небольшим усилием магии призвала каждому по чайной чашке и блюдцу на небольших подносах.

— Уверена, чай вам понравится, — произнесла принцесса ночи, телекинезом аккуратно поднося чашку к губам. — Это мятно-ромашковая смесь, которую любит моя сестра, а я нахожу весьма расслабляющей и освежающей.

Твайлайт моргнула, всё ещё пытаясь прийти в себя после внезапной телепортации, но аромат горячего чая тут же вернул её в чувство.

— Благодарю вас, принцесса! — ответила единорожка, поднимая свою чашку и делая глоток. Как и было сказано, он в полной мере расслаблял и освежал. Твайлайт уже чувствовала, как уходит напряжение после поединка.

— Очень приятная смесь, — послышался тихий голосок Флаттершай.— Откуда вы взяли эту ромашку? Она кажется намного более душистой по сравнению с той, что растёт возле Понивилля.

Луна сделала ещё один глоток, потом поставила чашку на блюдце.

— Насколько мне известно, шеф-повар моей сестры заказывает цветки из Троттингема, чьи сорта отличаются от тех, что растут близ Кантерлота или Понивилля, — она вздохнула. — Да, вкус замечательный, однако я скучаю по ромашке, что росла у старого замка. Это было совершенно другое растение, и я сомневаюсь, что оно более существует. — На мгновение лицо принцессы омрачилось грустью, но затем она пожала плечами. — Неважно. Твайлайт Спаркл, должна признаться, у меня была другая причина пригласить тебя сюда.

На Луну тотчас обратились удивлённо-тревожные взгляды всех присутствующих, за исключением Пинки Пай, которая увлечённо высыпала в свой чай сахар из пудового мешка.

— Это как-то связано с теми слухами, что бродят про вас с Твайлайт? — заговорила Рэйнбоу Дэш, до этого подозрительно осматривавшая свою чашку. — Плохого-то в этом ничего нет, но...

— Рэйнбоу! — воскликнула Твайлайт.

Луна недоуменно переглянулась между двумя пони.

— О каких слухах ты говоришь?

На щеках Рэйнбоу Дэш вспыхнул лёгкий румянец.

— Ну, знаете, о тех, где вы...

Ей на подмогу, нарочито громко откашлявшись, пришла Рарити.

— Рэйнбоу Дэш, полагаю, стоит дать принцессе договорить, ты со мной согласна? Хм? Хм? — второе «хм» она подчеркнула таким убийственным взглядом, который заставил бы побледнеть даже дракона.

В тот момент никто бы не посмел обвинить синюю пегаску в тугодумстве.

— О-о-о... да. Простите. Продолжайте, принцесса.

Взъерошив крылья, Луна покачала головой.

— Боюсь, Твайлайт Спаркл, своим спонсорством в этом турнире я оказала тебе медвежью услугу.

Любопытство на лице Твайлайт сменилось озадаченным беспокойством.

— О чём вы говорите?

Луна снова вздохнула, устраиваясь на кровати и совсем позабыв про чай.

— Уверена, ты уже заметила интерес к своей персоне со стороны королевы драконов.

— Я и вправду сомневаюсь, что сильно ей нравлюсь, — кивнула Твайлайт.

— В том нет твоей вины, и не тебя она недолюбливает. По крайней мере, отчасти, — пока Луна говорила, её взгляд принял отсутствующее выражение, а в голос закрались стальные нотки. Спайк поёжился и приблизился к Твайлайт, садясь рядом с ней. — Мы никогда не ладили с нашей высокой кузиной, королевой Ормсрейха. Владычица воздуха и огня не видела смысла во тьме и холоде, что мы приносили каждую ночь, и верила, — принцесса печально закрыла глаза, — что мы планировали отнять трон у нашей сестры. Она была одной из первых, кто предупредил сестру о нашем предательстве ещё до того, как мы стали именовать себя Найтмэр Мун, но предостережения нашей кузины остались без внимания, пока не стало слишком поздно.

Луна открыла глаза, опуская голову.

— Несмотря на то, что ты, Твайлайт Спаркл, вернула прежнюю меня, Найстариот не доверяет мне и не верит, что я изменилась. Она не может оспорить моё спонсорство, однако у неё имелись свои подозрения ещё до твоего приглашения, а после того как ты продемонстрировала свою силу во время испытаний, я полагаю, она считает, будто ты не соревнуешься честно.

Твайлайт удивлённо моргнула и открыла было рот, но её прервала Эпплджек, в ярости бросившая свою шляпу на пол.

— Чтоб её! — в сердцах воскликнула она. — Из-за того, что вы с ней тысячу лет назад были на ножах, она обвиняет мою подругу в жульничестве? Да кем она себя возомнила!

— Королевой всех драконов, дорогая Эпплджек, — тихо ответила Луна.

— Да будь она хоть Тираком в драконьей шкуре! — возразила разозлённая фермерша. — Никто не смеет просто так обвинять моих друзей в жульничестве!

Неожиданно гневно вспыхнув глазами, принцесса Луна наклонилась вперёд, перенеся вес на колени передних ног, и холодно произнесла:

— Мы бы хотели попросить тебя воздержаться от упоминания данного имени в этих стенах. Мы понимаем, что сейчас ты просто оговорилась, а потому пропустим это мимо ушей.

Эпплджек побледнела и села обратно на подушку, мигом растеряв всю свою смелость.

— Эм... премного извиняюсь, принцесса. Не знала, что с этим, э-э, именем что-то не так.

— Он был гнусным существом, — каждое слово Луны было пропитано ядом. — Злым и жестоким. Не понимаю, как по прошествии тысячелетия его имя до сих пор помнят.

Принцесса зыркнула на Эпплджек, ещё сильнее пугая ту огнём, горевшим в её глазах, и заставляя в ужасе съёжиться остальных пони.

Всё время неловкого молчания Твайлайт ломала голову над сказанным принцессой.
«Разве Тирак не был всего лишь старой сказкой, которой пугали жеребят, говоря, что он утащит их в свою пещеру, если они не будут есть люцерну? Кэррот Топ даже наряжалась им во время Ночи кошмаров. Неужели он действительно существовал? И знала ли его Луна?»

— Э-э-э, я уверена, Эпплджек ничего такого не имела в виду, — проговорила Рэйнбоу Дэш, прерывая ход мыслей Твайлайт. — Да и разве Т... — она мигом замолчала, когда Луна, прищурившись, обернулась к ней.

— Рэйнбоу, всё в порядке, — поспешила ответить Твайлайт. — Эй-Джей, я не жульничаю, а следовательно, причин для беспокойства нет. Во всяком случае, — насмешливо добавила она, — разве ты сама не обвиняла Рэйнбоу Дэш в жульничестве во время Забега листьев? Разве вы обе не жульничали?

— О, и правда! — Рэйнбоу многозначительно глянула на Эпплджек.

В ответ Эпплджек лишь что-то пробормотала, закрывшись шляпой.

Огонь в глазах Луны угас, она вновь легла на кровать, хотя было видно, что её до сих пор трясло.

— Надеюсь, ты права, Твайлайт Спаркл, — медленно произнесла принцесса, возвращая своё внимание к текущим делам. — Но неужели тебе не показалось странным, что одна из организаторов турнира лично судила выступление самой младшей группы участников? В тот день одновременно проводилось почти двадцать других матчей, и, как по-твоему, наблюдала ли королева драконов лично за каждым из них?

Моментально лишившись дара речи, Твайлайт посмотрела на Луну.

— Она «предложила» свою кандидатуру на роль наблюдателя в каждом твоём матче, — ответила на её взгляд Луна. — И она намерена следить за тобой весь турнир. Моя сестра сообщила мне, что король гулей, в свою очередь, «предложил» дать тебе небольшую передышку от взора Найстариот под предлогом, что любой твой поединок с драконом должен судиться нейтральной стороной.

— Прошу меня простить, принцесса, — поднявшись с подушки, высказала своё мнение Рарити, — но это возмутительно! Твайлайт наша подруга, а не какая-то разменная монета в политических интригах!

Луна спокойно взглянула на белую единорожку.

— Она – герой, дорогая Рарити, как и все вы. Судьбой героев всегда было служение пешками в политических играх. К сожалению, сейчас мы с сестрой не в силах предотвратить это, не нарушив тем самым отношений с драконами. В связи с чем, — принцесса опять повернулась к Твайлайт, — я снова приношу извинения за то, что втянула тебя во всё это.

Улыбнувшись, Твайлайт села ровнее.

— Не нужно извиняться, принцесса! Что бы королева драконов обо мне не думала, я буду изо всех сил стараться на протяжении всего турнира и не позволю ей вынудить меня оступиться!

Ответом фиолетовой единорожке стала тёплая улыбка на губах Луны.

— Тогда беспокоиться не о чем! А теперь могу я предложить разогреть всем вам чай?

Спустя полчаса чаепития и непринуждённых разговоров группа из семи пони и дракончика вновь очутились на турнирной арене, которая в очередной раз была перестроена; несколько единорогов и пегасов как раз оттаскивали лишние сидения, разделяя большое поле на два меньших. Твайлайт вместе с Луной прошли к располагавшейся рядом с центральной трибуной табличке с надписью «Следующие матчи», выведенной излишне затейливым шрифтом. Их подруги следовали за ними, отгоняя любопытных прохожих.

В совсем коротком списке были указаны подробности относительно оставшихся поединков среди молодёжной группы, которых оказалось всего два, так как испытания предыдущего дня преодолели всего восемь участников. Справа на поле, согласно вычурному списку, Трикси должна будет противостоять кому-то под именем Хара. Получается, Трикси смогла добраться до поединков и выиграть свой первый? Слегка поморщившись, Твайлайт запомнила эту потенциально важную информацию. Слева же Твайлайт Спаркл встретится с Джианной. Фиолетовой единорожке это имя показалось смутно знакомым.

— Эй, Твайлайт, а это разве не имя той грифоницы с первого дня? — спросил Спайк, убежавший вперёд, чтобы прочитать список. — Я и не знал, что она участвует.

— О, ну разумеется! Спасибо, Спайк! — отозвалась Твайлайт, потянувшись и ласково потрепав его по голове. — Что бы я без тебя делала?

Спайк улыбнулся, пожимая плечами.

— Не знаю. Наверное, постоянно бы всё забывала и терялась.

— Ты встречалась с этой пони? — глянула на свою подругу Луна.

Твайлайт улыбнулась, показав Спайку язык, затем повернулась к принцессе.

— Она не пони, а грифоница. Мы столкнулись с ней на дороге к Кантерлоту сразу после того, как в пятницу прибыли из Понивилля. Она показалась очень дружелюбной и даже рассказала насчёт ходивших про меня слухов.

Луна широко распахнула крылья.

— И что это за слухи? Я немало их слышала.

— Ну, — начала Твайлайт, — она сказала, что многие думали, будто я какая-то колдунья-аликорн из Мэйнхеттена, а некоторые утверждали, что я на самом деле принцесса вроде вас с принцессой Селестией...

Луна громко рассмеялась, заглушая более тихий смех Спайка.

— Верю целиком и полностью! Достойная пони всегда привлекает подобного рода преувеличения.

Твайлайт неловко осмотрелась. Рядом с ней и Луной в который уже раз собиралась толпа перешёптывающихся друг с другом пони. Единорожка озадаченно помотала головой и заговорила чуть громче, чем, вероятно, хотела.

— Я не понимаю. Почему пони просто не разузнают реальные факты, вместо того чтобы довольствоваться всякими россказнями?

— Боюсь, этого я не знаю, Твайлайт Спаркл, — извиняющимся тоном ответила Луна. — Таких разговоров и на мою долю пришлось изрядно. У многих, видимо, есть желание по-своему изобразить пони, несущих на себе невероятную ответственность, и на которых они уповают больше всего.

Внезапно сверху раздался громкий взрыв, вслед за которым мимо Луны, Твайлайт и Спайка пролетела стайка воздушных шариков и бумажных ленточек. Троица обернулась, заметив очередной выстрел не пойми откуда взявшейся вечеринкопушки Пинки Пай. Розовая пони каким-то необъяснимым образом уже установила импровизированную танцплощадку, расставив декорации на траве рядом с подругами Твайлайт, и теперь настраивала диджейский пульт.

— Ну что, народ, готовы отрываться? — прокричала Пинки, становясь во главе цепочки танцующих под зажигательную мелодию, лившуюся из динамиков по обе стороны пульта. Сначала друзья Твайлайт, а потом и все находившиеся поблизости пони присоединились к спонтанной вечеринке.

Твайлайт раскрыла рот, затем нахмурилась.

— Пинки, что ты делаешь?

Танцевавшая в самом начале цепочки Пинки, не останавливаясь, подмигнула Твайлайт. Единорожка попыталась было разозлиться, но затем снова огляделась.

Растущее вокруг них с Луной сборище зевак рассеялось: некоторые присоединились к танцу, другие сбились в небольшие кучки, третьи по-прежнему недоуменно озирались вокруг. Толпа танцевала, перебрасывалась шариками, смеялась и просто хорошо проводила время. Благодаря артиллерии Пинки восхищение по поводу Твайлайт было на некоторое время забыто.

С тенью улыбки на губах Луна склонилась к Твайлайт.

— Элемент смеха, если не ошибаюсь?

— Да, — захихикала единорожка.

— Тогда, думаю, тебе стоит занять своё место на арене. Пинки Пай не сможет долго их отвлекать, особенно учитывая, что поединки скоро начнутся.

Спайк подпрыгнул, опять заключая в объятия шею единорожки.

— Удачи, Твайлайт.

— Спасибо, Спайк, — отозвалась она, обнимая дракончика в ответ и опуская его на землю, затем развернулась к арене с высоко поднятой головой и крыльями.

— Слева от меня – Джианна! — грохочущий голос королевы драконов, стоявшей между грифоницей и единорожкой на центральной линии арены, с лёгкостью перекрывал рёв восторженно аплодировавшей толпы. — Дочь Гамала, вождя крепости на горе Грандл, считающаяся лучшим призывателем своего поколения среди грифонов! Она достойно выступила в испытаниях и одержала блистательную победу в своём первом поединке этим утром. Желаем удачи, Джианна! — после этих слов Найстариот испустила жуткий скрежещущий крик и склонила голову перед Джианной, которая ответила тем же.

Затем драконица обернулась к Твайлайт.

— Справа от меня – Твайлайт Спаркл! Носительница элемента магии, недавняя спасительница Эквестрии и остального мира от бесчинств духа хаоса Дискорда! Она заняла первое место в испытаниях и во время своего первого поединка показала отличный пример быстроты и гибкости ума в условиях боя! Желаем удачи, Твайлайт Спаркл! — с бесстрастным выражением лица она слегка склонила голову. Твайлайт вернула ей жест, молча радуясь, что вместе с ним не последовало грифоньего крика.

— Участники, к центру!

Твайлайт и Джианна, обе широко улыбаясь, приблизились друг к другу.

— Приятно снова тебя встретить, Твайлайт, — своим грубоватым голосом поприветствовала грифоница. — Я даже не думала, что смогу зайти так далеко.

Твайлайт захихикала, протягивая ногу.

— Прекрасно тебя понимаю. Я и не знала, что ты участвуешь в турнире, хотя, если подумать, я видела твою статую во время испытаний первого дня!

Обхватив когтями ногу гораздо меньшей по размеру единорожки, Джианна осторожно потрясла её и усмехнулась.

— Так ты видела? Ну хоть кто-то это запомнил, а то все постоянно болтали лишь о поразительных трюках, что провернули вы с Трикси.

Твайлайт сконфуженно отвела взгляд.

— Ну, я и правда горжусь своей идеей насчёт ищущего драгоценности боба.

— Это было просто здорово! — восхищённо произнесла Джианна. — Жаль, я до чего-нибудь похожего не додумалась.

Арену вдруг сотряс нетерпеливый голос.

— Участники!

— Похоже, это нам, — сказала Джианна, махнув лапой, прежде чем развернуться и прошествовать к задней кромке своей половины поля. — Удачи!

— И тебе! — отозвалась Твайлайт, призывая магию и во вспышке появляясь у края своей половины.

— Начали!

Была не была, подумала Твайлайт, меняя свечение своего рога с фиолетового на холодный синий.

И без того вполне толковая и эффективная начальная стратегия Шаназа, едва не одолевшая Твайлайт в первые же секунды их поединка, была бы ещё эффективнее, будь у гуля преимущество практически мгновенного вызова заклинаний, свойственного магии единорогов. Похожее синее свечение окутало Джианну, и она на секунду пошатнулась, но затем резко вскрикнула, воздвигая вокруг себя воронку ревущего пламени, отрезавшего её от взгляда единорожки.

Однако это уже было не важно. Заклинание истощения, пускай всего на миг, нашло свою цель, и украденная энергия молнией поразила рог Твайлайт. Ха! Потрясающе! Единорожка стремительно взлетела по спирали вверх, жужжа крыльями, будто насекомое. Должно быть, так себя чувствовала Рэйнбоу Дэш во время полёта! Рог Твайлайт потрескивал радужными искрами, пока она взлетала всё выше и выше, хохоча как безумная. Достигнув высшей точки, единорожка выпустила дрожащий ярко-фиолетовый луч в край массивных облаков, висевших над Кантерлотом и ареной для соревнований. Одно из меньших облаков раскрылось, словно лопнувший воздушный шарик, и опустошило своё содержимое над импровизированным стадионом, затапливая воронку Джианны.

Твайлайт было не остановить! Она вновь рассмеялась, ринувшись обратно к земле. Может, у неё даже получится сверхзвуковой радужный удар! Вот уж что действительно удивит всех! Её трюк с внезапным ливнем удался: вода залила поле, превратив землю в грязь и заодно потушив огонь Джианны. Единорожка продолжила атаковать грифоницу телекинетическим ударами со всех сторон, хотя назвать их ударами было бы преувеличением. Скорее, шлепками, ведь не хотела же она её ранить. Это было бы против правил, да к тому же грифоница ей нравилась, несмотря на то, что сейчас она сердито клёкотала в её сторону. Твайлайт надеялась, что они смогут подружиться. Будут лучшими друзьями! Джианна могла бы переехать в Понивилль, а Твайлайт представила бы её своим подругам. Возможно, она смогла бы устроиться на работу в Клаудс...

Ход мыслей Твайлайт оказался резко прерван, когда её схватило что-то невидимое и почти неосязаемое. Она чувствовала цепляющиеся за неё крепкие руки и бьющие по крыльям ноги, пытавшиеся опрокинуть её. По ощущениям было похоже, будто её пытался обнять огромный невидимый Спайк! Как весело! Она снова рассмеялась, призывая магию. Последовал негромкий шорох, и хватавшее её нечто было разорвано заклинанием развеивания. Ха! Прости, невидимый Спайк! Так, а теперь к более важным делам...

Сырая, холодная земля встретила Твайлайт, когда та тяжело шлёпнулась на бок. Ледяная грязь мигом привела её в себя, остатки заимствованной энергии утекли в землю. Единорожка с трудом поднялась на ноги, чувствуя в мышцах боль от чрезмерного напряжения после воздействия чужой энергии. Услышав пронзительный крик Джианны, Твайлайт поморщилась, отталкивая телекинезом последовавшую за криком волну грязи. Она попыталась обойти зыбкую коричневую массу, дабы увидеть местоположение грифоницы, но грязь последовала за ней, вынуждая единорожку продолжать толкать её телекинезом.

Постойте-ка, а что это за грязь такая, которая следует за тобой?

Взглянув на Твайлайт безжизненными коричневыми глазами, «масса» грязи забилась в телекинетической хватке, забрызгивая всё вокруг бурыми комками и пачкая правый бок и так уже грязной единорожки, чей левый бок был полностью измазан после падения. Твайлайт отшвырнула существо обратно на сторону арены Джианны.

Нужно придерживаться атакующей тактики, решила про себя Твайлайт и послала в Джианну волну грязи, словно огромным ножом проведя по земле телекинетическим импульсом. Грифоница резко вскрикнула, отталкивая грязь и заставляя волну безвредно расплескаться вокруг неё. Твайлайт улыбнулась, вновь призывая магию и окружая фиолетовым свечением участок арены непосредственно рядом с Джианной. Грязное месиво громко захрустело, когда единорожка в один миг удалила всю воду из грязи, превратив её в сухую землю – землю, в которой застряли три конечности грифоницы.

Джианна негодующе завопила, мучительно дёргая свои лапы и попутно стегая телекинетическими атаками в сторону Твайлайт. Единорожка отпрыгнула назад, не рискуя взлетать, пока Джианна нападала, и опять приготовила заклинание истощения. Окутанная свечением грифоница ухмыльнулась, затем издала звук, походивший на таковой у орла, дерущегося с Опалэсенс.

Твайлайт едва не вырвало, она зашаталась, отменяя заклинание и тяжело садясь в грязь. Эта энергия принадлежала совсем не Джианне. Она была изнуряющей. Испорченной. Плохой. В качестве сравнения на ум Твайлайт приходило только одно – воздействие Дискорда. Ей хотелось стошнить эту только что поглощённую мерзость. Твайлайт моргнула, мутным взглядом уставившись на чёрное облако, окружавшее Джианну. Щит? Что это за щит такой? Единорожка с трудом поднялась на ноги, но была тут же сбита на колени очередным телекинетическим криком.

С половины арены Джианны донёсся громкий хруст, сопровождавшийся болезненным вскриком, после которого грифоница взлетела в воздух, сыпя кусками земли с высвобожденных лап. Она зависла в воздухе, своим пронзительным клёкотом сплетая какое-то мощное заклинание. Ужасный звук голоса грифоницы ударил в уши Твайлайт, отдаваясь скрежетом в каждой её косточке. Она так устала. Сейчас ей больше всего хотелось побыстрее закончить с этим поединком. Извиниться, быть может, перед Джианной за нечаянное причинение ей боли, а потом вместе пойти в Пони Джо и с улыбкой вспоминать об этом инциденте за парой-другой пончиков.

Израненная земля раскололась, и по публике прокатилась волна ошеломлённого шёпота. Твайлайт снова моргнула, еле поднимаясь на ноги и волоча безвольно висевшие крылья, затем огляделась, пытаясь рассмотреть, что так удивило зрителей.

От увиденного к её горлу вновь подступила тошнота. Из земли наружу продирались пони или, точнее будет сказать, то, что прежде было пони. Где-то с десяток засохших пыльных скелетов, похороненных Селестия знает когда. Земные пони, единороги и даже пегас с отсутствующими костями левого крыла – марионетки, поднятые по воле всё ещё клекотавшей на своём родном языке Джианны, единственным признаком жизни у которых был пылавший в глазницах их выцветших черепов зловещий красный огонь

Витавшая в воздухе энергия ощущалась в точности как плохая магия, поглощённая Твайлайт. Вот, значит, что это было. Джианна окружила себя... Единорожка пошатнулась, закипая от злости, затем, словно резкой пощёчиной, ударила грифоницу телекинезом. Джианна замолчала, скелеты пришли в движение. Призывательница самодовольно ухмыльнулась Твайлайт, поднимая передние лапы вверх на манер кукловода.

Думай, Твайлайт! Думай-думай-думай-думай! Заклинание оживления здесь не поможет, поскольку такое же, только более... извращённую его версию использовала грифоница. Можно было бы попробовать развеивание, но усталость после второй её попытки истощения Джианны привела бы лишь к тому, что она свалилась бы замертво. Перед лицом надвигающихся скелетов Твайлайт не знала, что и делать. Прежде ей не доводилось иметь дело с живыми мертвецами, и, как большинство других пони, она надеялась вообще никогда не сталкиваться с ними. Некоторые пони в прошлом использовали заклинания памяти, чтобы «взывать» к душам своих близких, однако... так больше никто не делал на протяжении уже нескольких веков.

Заклинание памяти! Ну конечно же! Надеясь, что её догадка окажется верна, Твайлайт прохлюпала по грязи к переднему краю своей половины поля, покрепче встала на ноги и призвала магию. Если это сработает, ей удастся избавиться от всех них, практически не затратив усилий.

Когда до единорожки добрался первый скелет, крупный земной пони без нескольких рёбер, она подалась вперёд, ткнув сияющим рогом в череп скелета. Он тут же растерял удерживавшую его магию и рухнул на землю, вслед за чем Джианна удивлённо вскрикнула, мотая головой, будто после удара. Она очертила когтями большой круг, заставляя скелеты наступать с целью окружить Твайлайт.

Да! Сработало! Скелеты так долго пролежали в земле, что уже давным-давно перестали быть пони. Джианна на самом деле не воскресила мертвых, а лишь вдохнула оживляющую магию в кучу древних окаменелостей. Заклинанию памяти оставалось только «напомнить» скелетам, что они были частью земли, вследствие чего их существование прекратилось, а заклятье оживления развеялось само по себе без стороннего вмешательства. Хлопая уставшими крыльями, Твайлайт отпрыгнула назад и бросилась в сторону пытавшихся её окружить скелетов.

Выставив вперед рог, единорожка прорвалась сквозь группу скелетов, чувствуя с каждым прикосновением небольшие импульсы энергии, устремлявшиеся к Джианне после того, как кости отвергали её контроль и падали. Выдержав четыре болезненных укола, грифоница, наконец, отменила заклинание, позволив остальным скелетам упасть на землю. Она отлетела назад, тяжело дыша и клёкоча от негодования.

Оскалившись, Твайлайт вновь призвала магию, широкими глазами разглядывая находившихся на арене: Джианну, осквернившую останки пони, королеву драконов Найстариот, просто стоявшую и позволявшую твориться этой мерзости, Луну, затащившую её на этот турнир. Единорожка развернулась в сторону соперницы, то и дело подёргивая ушами.

Джианна пролетела вперёд, пытаясь разгадать, что делала Твайлайт Спаркл, затем выкрикнула очередную телекинетическую атаку, дабы прервать какое-то творимое единорожкой мощное заклинание. Однако крик грифоницы обратился в удивлённый судорожный выдох, когда сильный порыв ветра толкнул её сзади, протащил кубарем по воздуху и бросил в грязь. Сплошь перепачканная, она быстро вскочила на лапы – и увидела стоявшую над ней Твайлайт.

— Вот сейчас, думаю, ты поймёшь, что я победила, — голосом полным чувства собственного достоинства проговорила единорожка, стоя на своей половине поля, куда приземлилась Джианна.

И действительно, секунду спустя Найстариот громогласно пророкотала:

— Поединок окончен, один из участников нарушил границы арены! Победила Твайлайт Спаркл!

Публика взорвалась овациями.

Джианна попыталась засмеяться, но из её горла вырвался, скорее, разочарованный кашель.

— Твоя правда, — она криво улыбнулась. — Ты так же хороша, как тебя описывали. Было весело.

Твайлайт ушам своим не верила, слушая, как небрежно отзывалась о случившемся Джианна. Землю усеивали старые кости, многие из которых были повреждены или полностью уничтожены из-за проступка грифоницы-призывательницы. Крохотные осколки костей были даже в перемазанной грязью гриве Твайлайт.

— Весело? Весело?! Ты осквернила останки умерших, поигравшись с этими несчастными пони, словно они были твоими куклами, и смеешь называть это весельем? Даже... даже Дискорд не опустился до такого!

Джианна выглядела так, будто её ударили. Она отступила на пару шагов и беспомощно взглянула на Найстариот, которая лишь молча наблюдала с любопытствующим выражением на лице.

— Да брось, Твайлайт, в чём дело? — судя по голосу, грифоницу явно задело высказывание Твайлайт. — Разве таким образом я не проявила к ним уважение?

Злость на лице Твайлайт сменилась некоторым недоумением.

— Уважение?! Это как, скажи на милость, можно назвать раскапывание мёртвых проявлением к ним уважения?

— Я попросила твоих предков одолжить мне силу!

На этот раз Твайлайт выглядела так, будто её ударили. Единорожка тяжело села в грязь.

— Попросила моих предков?..

— Это считается признаком величайшего уважения среди грифонов! Мы взываем к предкам соперников, только если считаем их очень сильными! — грифоница часто заморгала. — Неужели ты не знала?

Твайлайт безмолвно огляделась на кости, разбросанные по истерзанной земле. Некоторые из них были сломаны под её копытами, другие несли на себе отметины её рога.

— Нет, не знала.

— Ух. Ну, э-э, прости тогда, — голос Джианны звучал чуть более хрипло, чем обычно. — Я-то думала, что ты вроде как... — она на миг замолчала, — знаешь всё.

— Прости, мне нужно идти, — вполголоса произнесла Твайлайт, затем развернулась и убежала прочь с арены в сторону Кантерлота.

Глава 7

Гостевыми комнатами в замке Кантерлота служили старые бараки, не использовавшиеся по назначению вот уже несколько веков. Прежние общие душевые были переделаны под более удобные, снабжённые приподнятыми каменными платформами с ваннами и душевыми стойками вместо обычных леек, торчавших из стены. Цепочка грязных отпечатков копыт вела от дверного проема как раз к одной из ванн, где находилась угрюмая единорожка.

Твайлайт сидела в тёплой быстро мутневшей воде и хмуро тёрла себя широкой скребницей. Дно ванны сплошь покрывали обрывки травы вперемешку с песком и маленькими кусочками костей. Единорожка безучастно подталкивала их копытом, наблюдая, как частички древней грязи уходят прочь с водой.

Джианна сделала это ради того, чтобы произвести на меня впечатление и польстить, думала Твайлайт, разглядывая костяной осколок размером с монету, крупнейший из тех, что попали ей в гриву. Даже сквозь слой грязи хорошо виднелась его ребристая пористая поверхность. Когда-то давным-давно это был какой-то пони, а Джианна превратила его останки в свою марионетку – и всё это ради Твайлайт.

Причём не одна только Джианна относилась к ней по-особенному. Шаназ вёл себя так, будто учился у неё. Аль-Дхи'б лично озвучил желание, дабы она сохранила память об их народе. Найстариот вообще видела в ней угрозу. Всюду, куда бы она ни шла, пони наблюдали за ней, обсуждали каждый её поступок. Даже принцесса Луна посчитала её достаточно сильной, чтобы записать на участие в этом турнире. У Твайлайт складывалось ощущение, что все вокруг сошли с ума, не считая, конечно, её друзей. Хотя в конце концов она сбежала от них всех, включая и друзей.

Единорожка поднялась, заставив мутную воду закружится у её коленей, затем вылезла из ванны, вытаскивая телекинезом пробку и кладя её рядом. Грязная вода быстро исчезла в сливном отверстии, оставив после себя только песчаный осадок. Спустя мгновение со дна ванны поднялись окутанные магией кусочки костей и опустились рядом с пробкой. Снова прибегнув к телекинезу, Твайлайт включила душ и с помощью скребницы принялась бездумно очищать дно ванны, посылая осадок вслед за грязной водой в слив.

Избавившись от остатков грязи, она вернула пробку на место и вновь аккуратно залезла в ванну, наполняя её водой из душа. На третье купание вода, наконец, перестала моментально превращаться в жидкую грязь. Единорожка опустилась в набегающую воду, слегка подёргивая крыльями под струями воды и давая гриве с хвостом плавать на поверхности, затем опять начала скрести себя щёткой.

Через некоторое время в деревянную дверь на другом конце ванной комнаты постучали, отчего Твайлайт невольно вздрогнула.

— Эм, да? — немного беспокойно произнесла она.

— Твайлайт, могу я войти? — приглушённо, но отчётливо спросили из-за двери.

Единорожка слабо улыбнулась при звуке знакомого приветливого голоса.

— О, принцесса?! Да, конечно, входите.

Дверь открылась, пуская в просторное помещение принцессу Селестию, слегка склонившую голову, чтобы не зацепиться рогом за верхний косяк. Улыбаясь, аликорн подошла к ванне с Твайлайт.

— Ты превосходно выступила в сегодняшних поединках, Твайлайт. Ты должна гордиться собой.

— Спасибо, принцесса, — отрешённо вздохнула единорожка. — Вот только гордости я никакой не чувствую, лишь небольшую тошноту. А это правда насчёт грифонов и... — она на миг запнулась, — мертвецов?

— Хочешь спросить, действительно ли они оживляют трупы в качестве знака уважения?

Погрузившись в воду чуть глубже, Твайлайт кивнула.

— Так и есть, — мягко сказала Селестия. — Это очень древняя традиция у грифонов. Пускай настоящих войн среди крепостей не было уже многие столетия, но когда они проводят военные учения, отказ со стороны атакующего призвать для боя скелетов считается серьёзным оскорблением. Как-то раз мне даже пришлось разрешать конфликт между двумя грифоньими королями именно по этому поводу.

Твайлайт крыльями плеснула воды себе на спину.

— Наверное, стоит извиниться перед Джианной за то, что разозлилась на неё.

— Я бы на твоём месте не беспокоилась, Твайлайт, — улыбнулась Селестия. — Сейчас она, скорее всего, узнаёт у своего наставника про традиции, принятые у пони, и о том, почему её действия так тебя разозлили. — Улыбка принцессы превратилась в заговорщицкую ухмылочку, и она, наклонившись, добавила: — Но ты на самом деле не это хотела спросить, да?

Единорожка немного поёрзала в остывающей воде, затем снова вздохнула.

— Принцесса, вашу сестру и королеву драконов связывает какая-то история, я права?

Селестия кивнула.

— Много тебе Луна рассказала?

Твайлайт вылезла из ванны, левитируя к себе полотенце с каменной полки, и принялась вытирать гриву и хвост, заодно пересказывая Селестии краткую беседу, которая ранее этим днем состоялась между ней, ей друзьями и Луной в перерыве между матчами, но умолчав о резкой реакции Луны при упоминании Тирака.

— И это всё. Но мне кажется, что принцесса Луна много о чём не сказала, — проговорила Твайлайт, вешая мокрое полотенце на край ванны.

Селестия магией распахнула дверь в помывочную.

— Пройдёмся, Твайлайт, — вполголоса позвала она.

Единорожка схватила свои сумки, осторожно вешая их между крыльями и быстро засовывая внутрь остатки костей.

— Да, принцесса, — откликнулась она, впервые за весь вечер выказывая что-то похожее на радость. — Куда мы идём?

— В парк скульптур.

В свете поднимавшейся луны изваяния кантерлотского парка скульптур отбрасывали длинные тени, создавая причудливую картину из оттенков чёрного, серого и жемчужного. Тишину пустующего парка нарушали лишь цокот копыт Твайлайт и Селестии по мощёной тропинке да редкое воронье карканье, перемежаемое шуршанием мышей и белок, убегавших от пары пони.

Наставница и ученица шли вперёд, проходя мимо безмолвных статуй пони, слепо взиравших на пустырь, что прежде был кантерлотским растительным лабиринтом. По широкой дуге обойдя потрескавшийся постамент с еле читаемой от времени надписью «Драко́нэквус», Твайлайт и Селестия всё сильнее углублялись в сад, подальше от проторенных тропинок. Многие из встречавшихся им скульптур были очень старыми и настолько поврёжденными в силу своего возраста, что для Твайлайт оставалось загадкой, кого они изображали. Постепенно статуи, посвящённые добродетелям, сменились мемориальными колоннами героям древности. Фиолетовую единорожку со всех сторон окружали грубо вытесанные пони: некоторые – вытянувшиеся по стойке смирно, другие – вставшие на дыбы, многие – при оружии, которое можно было увидеть лишь в музеях.

Тропка, по которой брели пони, внезапно оборвалась, упёршись в колючую изгородь, охраняемую парой грозных бронзовых единорогов. Рог Селестии засиял, и изгородь разделилась, словно ворота, открывая проход в другую часть парка скульптур, где Твайлайт никогда раньше не бывала. Местная буйная коричневая трава создавала впечатление, будто за этим местом редко когда ухаживали. Вместо обычных скульптур здесь располагались аккуратные ряды воткнутых в землю маленьких каменных табличек, чередовавшихся крупными надгробиями с именами, о которых Твайлайт слыхом не слыхивала. Они очутились на кладбище.

Нервно сглотнув, Твайлайт первой нарушила гробовую тишину.

— Принцесса, зачем мы здесь?

— Идём, Твайлайт. Хочу тебе кое-кого представить.

Единорожка склонила голову и двинулась вслед за принцессой, которая провела её к дальнему углу небольшого кладбища, где, в стороне от основного мемориала, находилось маленькое надгробие, лишённое всяческих опознавательных знаков, кроме одного старомодного имени.

— Перед тобой могила Рубедо, ученика моей сестры, — без обиняков начала Селестия. — До своего превращения в Найтмэр Мун она обучала его магии и алхимии. Свои занятия он начал в возрасте чуть старше тебя.

— Я не знала, что у принцессы Луны был ученик, — медленно проговорила Твайлайт.

— Ему было столько же, сколько тебе сейчас, когда моя сестра отдалась безумию. Рубедо был полностью предан ей, а потому стал первым, кто встал на её сторону.

Твайлайт моргнула, удивлённо глянув на принцессу.

— Первым? А что, были ещё?

— Да, Твайлайт, — ответила Селестия. — Сила Найтмэр Мун была не настолько велика, когда Луна впервые обратилась в неё. Вместо того чтобы самой захватить власть, сначала она собрала армию, прогнав меня и верных мне пони из старого замка.

— Но зачем кому бы то ни было соглашаться сражаться ради того, кто обещал опустить на мир вечную ночь? — возразила Твайлайт. — Это лишено всякого смысла!

Селестия выразительно пожала крыльями.

— Взамен она предлагала могущество. Особенно охотно к ней присоединялись земные пони, соблазнённые её обещанием превратить их в пегасов или единорогов, если они примкнут к её войску.

— Она и т-такое могла? — ошеломлённо спросила Твайлайт.

— И по-прежнему может. Ты видела её стражей.

Единорожка моргнула и тяжело опустилась на траву. Сложив крылья, Селестия продолжила.

— Рубедо помог ей разработать необходимые для этого магические техники, но самым первым крупным экспериментом стал он сам, создав себе два рога и пару рук, как у обезьяны.

Твайлайт моргнула, мигом вскочив на ноги.

— Постойте, принцесса! Это же прямо как у... — она замолчала, секунду оглядевшись, затем вполголоса добавила: — Это же прямо как у Тирака!

— Именно такое имя он выбрал себе, когда моя сестра назвала себя Найтмэр Мун, — отозвалась Селестия под недоуменный взгляд единорожки. — Он был чудовищем. Их с Найтмэр Мун войска захватывали пони для того, чтобы он проводил над ними опыты. В конце концов Найтмэр Мун использовала те же методы, дабы изменить себя...

— В Найтмэр Мун, с которой мы столкнулись во время Дня летнего солнцестояния, — закончила за принцессу Твайлайт.

— Верно, Твайлайт. А после этого, — Селестия глубоко вздохнула, — всё стало ещё хуже. Их армии принялись уничтожать всё на своем пути. Тирак отравил сотни тысяч акров земли вокруг старого замка, превратив её в Вечнодикий лес. Он послал громадное войско с целью стереть Кантерлот с лица земли, заставив нас дорого заплатить за его защиту. В конечном итоге именно драконы расправились с ним и помогли мне изгнать мою сестру.

— Драконы?

Селестия, подобрав под себя ноги, легла, оказавшись на одном уровне с Твайлайт.

— Воины Найтмэр Мун начали убивать драконов ради ингредиентов для экспериментов Тирака, поэтому Найстариот созвала всех, кого смогла, драконов в Ормсрейх и повела их на штурм старого замка. Её тысячное войско разрушило его, захватив элементы гармонии, но при этом множество драконов погибло, а Найстариот была серьёзно ранена в битве с самим Тираком. Она лишилась глаза, и одно из её крыльев было покалечено.

Твайлайт тяжело сглотнула.

— Вы на тысячу лет изгнали Найтмэр Мун. Но что же тогда случилось с Тираком?

Принцесса протянула копыто и постучала по невзрачному надгробию.

— Найстариот убила его. Он похоронен здесь. — Селестия повернулась к своей юной ученице. — Королева драконов не доверяет моей сестре, но тебя она боится до смерти.

— Из-за того, что я могу стать следующей Рубедо?

— Именно, — мягко ответила Селестия. — Прости, Твайлайт, я понятия не имела о чувствах Найстариот до начала квалификационных испытаний.

Твайлайт оглядела простенькое всеми забытое кладбище, размышляя, кому принадлежали все эти могилы.

— Пожалуй, сейчас мне бы хотелось вернуться в замок, принцесса.

Глава 8

После того как Селестия проводила Твайлайт в гостевую комнату, которую она делила со своими друзьями, единорожка сразу же упала в постель и забылась блаженным сном, так и не ответив на расспросы друзей.

Следующее утро встретило её бьющим в окно солнцем и сиявшим лучезарной улыбкой лицом Пинки Пай.

— Доброго утречка! — радостно прощебетала розовая пони. — Я принесла тебе завтрак!

Твайлайт вздрогнула и помотала головой, прогоняя остатки сна.

— Пинки? — сонно пробормотала она. — Ты... что?

Единорожка опустила взгляд, заметив стоявший на её постели небольшой поднос с чашкой исходившего паром чая, дополненного поджаренным кусочком хлеба, яйцом-пашот и яблоком.

— Ты легла спать, не поужинав, глупышка! — объяснила Пинки. — Поэтому мы подумали, что ты будешь голодна́!

Как следует проморгавшись, Твайлайт вновь огляделась. Все её друзья уже проснулись и теперь, привлечённые возгласами Пинки, сидели на своих кроватях, глядя на единорожку, кто с улыбкой, кто с небольшим беспокойством.

— С добрым утром, Твай, — проговорила Эпплджек, подходя ближе. — Как ты себя чувствуешь?

Твайлайт смахнула гриву с глаз и приняла сидячее положение, неловко повернувшись на кровати, дабы не повредить крылья.

— Ох, доброе утро, Эй-Джей, — медленно ответила она. — Лучше, чем вчера, спасибо.

Влекомое телекинезом, с подноса взлетело яблоко, направившись ко рту единорожки, откусившей большой кусок. Тем временем к её кровати подошла Флаттершай.

— Прошлой ночью ты была очень расстроена, Твайлайт. У тебя всё в порядке?

Твайлайт вздохнула, отложив яблоко.

— Не знаю. Вчера ночью мы с ходили с принцессой Селестией на прогулку, и, кажется, теперь я хотя бы знаю, что происходит. Да и с другой стороны, — продолжила она чуть более жизнерадостно, — я же победила, разве нет? Для выхода в полуфинал мне всего-то нужно победить ещё в одном поединке!

— О, хорошо, — отозвалась Флаттершай. — Я уверена, ты сможешь победить Трикси. Как-никак, ты уже делала это раньше.

У Твайлайт неприятно свело живот, она вновь вздохнула.

— Моя соперница – Трикси?

— Ага! — ответила из-за спины Эпплджек Рэйнбоу Дэш. — Уж ты наверняка сбросишь её жалкий круп с горы!

Единорожка неловко захихикала, затем нахмурилась.

— С горы?

Пару часов спустя Твайлайт, преодолев путь вверх по пещере внутри горы, ступила на залитую лучами утреннего солнца арену для поединка, коей служило широкое идеально плоское гранитное плато над Кантерлотом неестественного, разумеется, происхождения. С трёх сторон плато ограждали высокие зубчатые стены из камня. На четвёртой стороне стояли массивные каменные глыбы с небольшим промежутком в центре, где располагались ступени, ведущие вглубь горы. Твайлайт разглядела всё это, как только вышла из промежутка между глыбами, и её глаза привыкли к ослепительному солнечному свету.

Трибуны уже ломились от зрителей, когда Твайлайт появилась на арене. Единорожка свернула налево и направилась к дальней стороне плато, стараясь игнорировать обращённые к ней радостные крики толпы. Размерами эта арена намного превосходила предыдущую.

Внезапно на противоположном конце плато раздался хлопок, сопровождавшийся взрывом серого дыма. Публика приглушённо ахнула, когда дым расселся, явив Трикси, чья грива и плащ эффектно развевались на дувшем лишь для неё ветру. Синяя единорожка развернулась к каменным трибунам и экстравагантно поклонилась.

— Доброе утро, мои восторженные почитатели! — хорошо поставленным сценическим голосом произнесла она. — И снова я, Великая и могущественная Трикси, стою здесь, дабы преодолеть очередную ступень на пути к Лунному кубку! — Она обернулась и глянула на Твайлайт с презрением, легко читавшемся даже с расстояния, разделявшего двух пони. — Или, вернее сказать, перешагнуть через невзрачный камушек!

Последовали довольно редкие аплодисменты, Твайлайт подняла взгляд, заметив море неуверенных лиц зрителей. После мгновения напряжённой тишины из толпы донёсся знакомый голос.

— Фу-у! — прокричала некая радужная пегаска, взлетев над трибунами. — Твайлайт тебе в два счёта нос утрёт!

Клич Рэйнбоу Дэш словно прорвал плотину. Публика разразилась шумом, среди которого звучали и подбодряющие Трикси возгласы, но сильнее всего – свист и улюлюканье.

Трикси развернулась, смотря на неприветливую толпу.

— Я Великая и могущественная Трикси! Прекратите!

Возражения Трикси, казалось, только раззадорили толпу, и вскоре немногочисленные положительные возгласы заглушились громким хором неодобрения.

Глядя на зрителей, Твайлайт не знала, что и делать. Она махнула ногой, пытаясь привлечь внимание друзей. Неизвестно, увидели они её или нет, но к общей какофонии добавился новый голос.

— Твай-лайт! Твай-лайт! Твай-лайт! — Фиолетовая единорожка сразу узнала голосок Спайка, едва слышимый сквозь рёв зрителей. Какофония слегка поутихла, как если бы публика размышляла, какая из речовок подходила больше всего, затем ещё больше голосов присоединились к кричалке маленького дракончика. Вскоре бо́льшая часть толпы скандировала имя Твайлайт. Трикси рассерженно топнула ногой и что-то прокричала, но её крик утонул в грохоте толпы.

В центре плато вдруг произошла яркая вспышка, оставив после себя Найстариот с трепещущей на лёгком ветерке гривой. Появление драконицы немного успокоило публику, которая прекратила выкрикивать имя фиолетовой единорожки. Позади Найстариот Твайлайт видела, как Трикси сердито скребёт каменный пол копытом.

— Внимание! — провозгласила королева драконов. — Добро пожаловать на третий день турнира Лунного кубка! Этим поединком завершатся выступления молодёжной группы. Победитель получит памятную медаль Мимика как лучший юный участник и продвинется в полуфинал.

Твайлайт глубоко вздохнула, чувствуя, как громко бьётся её сердце. Последний лауреат медали Мимика тоже был выпускником школы для одарённых единорогов принцессы Селестии, поэтому единорожка надеялась, что сможет заставить свою наставницу гордиться ей.

С бесстрастным выражением лица Найстариот повернулась к Твайлайт.

— Справа от меня – знаменитая Твайлайт Спаркл! Её заслуги перед Эквестрией и всем миром известны каждому. Изначально родом из Кантерлота, сейчас она проживает в Понивилле вместе с остальными носителями элементов гармонии. Она одержала две убедительные победы, показав широкие и разносторонние познания в магии, — драконица безрадостно улыбнулась Твайлайт. — Удачи тебе, Твайлайт Спаркл! Мы с нетерпением ожидаем твоего сегодняшнего выступления.

Помимо дёрнувшегося уха, Твайлайт больше никак не отреагировала на скрытую в её словах колкость. Единорожка молча наблюдала, как Найстариот поворачивается к Трикси.

— Слева от меня – Трикси! Уроженка Хуффингтона, она прославилась по всей Эквестрии как странствующая артистка, известная под именем «Великая и могущественная». Она достойно показала себя в выступлениях своей возрастной группы, её навыки обращения со светом и телекинезом были более чем впечатляющими на протяжении всего турнира. Желаем тебе удачи, Трикси!

Улыбаясь, Трикси эффектно откинула гриву назад и, снова наколдовав небольшой ветерок, заставивший трепетать её плащ, презрительно усмехнулась в сторону фиолетовой единорожки, когда Найстариот отошла к трибунам.

— Участники, к центру!

Твайлайт призвала магию, исчезнув и появившись у середины арены. Удивлённо моргнув, она обнаружила себя лицом к лицу с Трикси, проделавшей тот же трюк.

— Итак, Твайлайт Спаркл, мы снова встретились, — небрежно произнесла синяя единорожка. — Трикси ждала этого момента с тех пор, как узнала, что ты участвуешь в турнире.

Твайлайт нахмурилась, резко смахнув с лица прядку гривы.

— Трикси, — сухо отрезала она, — я тебя одолею.

Трикси сделала неуверенный шаг назад, но затем, прищурившись, усмехнулась.

— Да ну? — с нажимом отозвалась она. — Что ж, тогда Трикси ждёт не дождётся этого. Покажи мне всё, на что способна, — после этих слов она исчезла во вспышке магии, появившись у дальнего конца своей половины арены.

Твайлайт телепортировалась на своё место, в её голове кружились тёмные, злые мысли. Уставшая и в то же время полная беспокойной энергии, она желала побыстрее закончить с этим – победить или проиграть. С самой первой их встречи во время церемонии открытия Трикси постоянно задирала Твайлайт, поэтому ей отчасти не терпелось поставить свою соперницу на место.

— Начали! — проревела Найстариот.

Не успела Твайлайт среагировать на громкий голос, как оказалась ослеплена яркой вспышкой синего света, заставившей её рефлекторно крепко зажмуриться. Пока перед закрытыми глазами единорожки плясали пятна, она ощутила бьющие по всему её телу телекинетические удары. Поморщившись, Твайлайт призвала магию, и удары прекратились, сменившись хлопающими звуками.

Фиолетовая единорожка открыла глаза. Окружающий мир был окрашен в светло-пурпурный цвет её полупрозрачной защитной сферы. Она увидела ещё две синие вспышки о поверхность сферы, прежде чем Трикси остановила телекинетические атаки. Смазанная фигура синей единорожки тем временем медленно зашагала вбок.

Мир вновь обрёл краски и насыщенность, когда Твайлайт отменила заклинание щита и призвала другое. Левую заднюю ногу Трикси охватило фиолетовое свечение, резко дернувшее её и заставившее пошатнуться. Твайлайт взмыла вверх, дёргая ногу Трикси влево и вправо. Синяя единорожка закричала, формируя вокруг себя защитный пузырь, отсёкший телекинетическую хватку Твайлайт.

Ну всё, хватит с ней цацкаться, подумала фиолетовая единорожка, сплетая очередное заклинание. Спустя мгновение по плато пронёсся жуткий грохот, и вокруг Трикси выросли громадные каменные пики, вмиг разбившие щит Трикси. Услышав громкую ругань в свой адрес, Твайлайт ухмыльнулась, начиная готовить более мощное связывающее заклинание.

Очередной неожиданный рёв вынудил ошеломлённую Твайлайт отменить своё заклинание, в то время как каменные пики перед Трикси взорвались, мелким щебнем пролетев через всю арену и рассыпавшись о зубчатую стену, а сама её соперница, окутанная синим сиянием, шагнула через пролом.

Твайлайт ощутила холодок, пробежавший по её телу за мгновение до того, как на её крылья обрушился огромный вес. Единорожка нелепо кувыркнулась в воздухе, лихорадочно призывая магию, чтобы замедлить падение. Приземлившись, она оглянулась.

У неё на спине сидела её собственная тень, не весившая, казалось, ничего, однако с невероятной силой давившая на её хрупкие крылья. Твайлайт услышала ещё один рёв, вовремя воздвигнув щит на пути у второй тени, носившей силуэты шляпы и плаща Трикси.

Мир для Твайлайт замер. Она не могла ни двинуться, ни использовать магию. Публика, Трикси и всё вокруг вдруг прекратили всяческое движение. Пока фиолетовая единорожка пыталась понять, что случилось, её заволокла тьма.

Везде была одна чернота. Ни звука, ни света – ничего. Твайлайт не могла даже призвать магию. Она запаниковала, осознав, что её рог, равно как и остальное тело, попросту отсутствовали. Сейчас она была всего-навсего сознанием, парившим в пустоте.
«Ну что, Твайлайт Спаркл, нравится быть отрезанной от всего и вся?» — раздался в разуме Твайлайт язвительный голос Трикси, исходивший словно бы отовсюду.
«Может, я просто брошу тебя в таком состоянии. Или Трикси заберёт твой элемент гармонии, а ты останешься здесь, во тьме.»

Что это было? Твайлайт никогда не слышала о магии, способной изгонять разум пони из тела.
«Что ж, это лишь доказывает, что ты не всезнайка.»

Твайлайт испугалась. Трикси могла читать её мысли?
«Естественно, Трикси может читать твои мысли! — ответил торжествующий голос. — Нет ничего, что не было бы по силам Великой и могущественной Трикси!»

О, точно, подумала Твайлайт, заклинание телепатии.
«Постой, ты знаешь о...»

Ощущение мира вновь вернулось к Твайлайт, когда она попросту оборвала связь с Трикси. Раньше ей не приходилось иметь дела с телепатией, но она, тем не менее, понимала принципы работы этого заклинания. Оно устанавливало связь между разумами двух пони, позволяя им общаться друг с другом при помощи мыслей. Как и Твайлайт, Трикси тоже оказалась погружённой во тьму; всё это было не более чем обычной психологической уловкой.

Твайлайт нахмурилась, по плато пронёсся резкий порыв ветра, сдувший шляпу с головы Трикси, которая отчаянно уцепилась за неё телекинезом, не позволяя улететь.

Пока её соперница отвлеклась, фиолетовая единорожка призвала магию. Каменная поверхность вокруг Трикси засветилась, и она тяжело свалилась на землю. Гравитационному заклинанию Шаназа в незамысловатости не откажешь, подумалось Твайлайт. Интересно, что ещё с ним можно сделать.

Трикси тем временем беспомощно извивалась, пытаясь подняться на ноги и одновременно стегая Твайлайт телекинетическими импульсами. Подрагивая от каждого удара, фиолетовая единорожка ухмыльнулась, её рог на миг засветился ярче. Земля возле Трикси замерцала, и взвизгнувшая синяя единорожка взмыла высоко вверх. Твайлайт последовала за ней, затем отменила действие заклятья гравитации и поймала соперницу телекинезом.

Не переставая визжать, Трикси продолжала хлестать Твайлайт телекинезом, пока они обе не опустились на землю, где фиолетовая единорожка, чуть застонав, призвала щит. Видимо, синяки не считались достаточной причиной для завершения поединка, поскольку удары об её щит стали довольно-таки мощными.

Хлестание прекратилось, и Твайлайт развеяла щит, осторожно наблюдая за Трикси. Синяя единорожка стояла совершенно неподвижно, её рог ярко сиял. Твайлайт присмотрелась внимательнее, медленно вертя головой, чтобы увидеть, что делала Трикси. Заметив краем глаза какое-то движение, фиолетовая единорожка резко развернулась, и в тот же миг нечто полупрозрачное желтовато-белое метнулось к ней и попыталось связать.

Твайлайт хотела было ухватить атакующую её штуку, но с тем же успехом она могла бы схватить воздух. Никак не затронутая попытками единорожки остановить её, полоска света обернулась вокруг ног Твайлайт и, потянув, болезненно свалила на бок. К ней устремилось ещё больше лучей, беспрепятственно проходя сквозь наспех воздвигнутый защитный пузырь и всё ту́же охватывая единорожку. Она чувствовала, как с каждой «верёвкой», оборачивающейся вокруг её груди, становилось труднее дышать.

В отчаянии Твайлайт хлестнула Трикси телекинезом. Синяя единорожка пошатнулась, свечение её рога погасло, но путы по-прежнему держались крепко.
«Связана, как телёнок из стада Эпплджек», — мысленно усмехнулась Твайлайт, чувствуя легкое головокружение из-за туго оплетавших её лучей солнечного цвета.

Солнечный свет, ну конечно! Перед глазами единорожки заплясали синие точки, она напряглась, призывая магию. Её рог заискрил, и через секунду она оказалась в центре матовой фиолетовой сферы, приглушившей свет солнца. Путы разом исчезли, отчего Твайлайт с глубоким вздохом повалилась на землю.

Она кое-как поднялась на ноги, сердитая сверх всякой меры. Её щит вздрогнул под очередной телекинетической бомбардировкой, но она не обратила на это внимания. Окружающий мир померк ещё сильнее вместе с возросшей мощностью щита. Плато сотряс гул, исходивший будто бы издалека, когда Твайлайт начала колдовать другое заклинание, что узнала у недавнего соперника.

Арена на стороне Трикси взорвалась гейзером щебня, основная масса которого перелетела через стену, а небольшая часть дождём осыпалась на зелёный щит, спешно возведённый над трибунами. Как только пыль осела, глазам зрителей предстало семеро громадных каменных пони, возвышавшихся над несколькими гигантскими бороздами на поверхности плато.

Твайлайт чувствовала хлеставшую по её големам энергию Трикси, вырывавшую крупные куски из камня с силой, наверняка бы убившей Твайлайт, будь она на месте големов. Ну да неважно. Каменные пони двинулись, окружая Трикси.

Едва видевшая сквозь щит Твайлайт развеяла его, возвращая прежнюю яркость миру, как раз когда первый из големов превратился в груду камня. Отдача настигла Твайлайт незамедлительно. Трикси использовала то же смертельное заклинание развеивания, что и против боба, и для фиолетовой единорожки это ощущалось так, словно её лягнул осёл.

Твайлайт оскалилась, её глаза стали полностью белыми, и, пока оставшиеся каменные пони наступали на Трикси, осколки первого павшего голема взлетели в воздух, начиная сплетаться обратно нитями фиолетовой энергии.

Со стороны Трикси последовали несколько развеиваний кряду. Твайлайт упала на колени передних ног, её взгляд помутился, а желудок сводили сухие позывы к рвоте. Её рог слабо засветился, и оставшиеся големы обратились в щебень. Единорожка, пошатываясь, поднялась на ноги со слезящимися от перенапряжения глазами.

Едва не падая, она оглядела кучи каменных осколков и пыль, висевшую над ареной, затем перевела взгляд на пьяно качающуюся Трикси, стоявшую во мгле без своей шляпы и с порванным плащом.

— Твайлайт Спаркл! — воскликнула синяя единорожка, усталой неуверенной походкой проходя между глубокими бороздами в земле. — Трикси тебя сейчас...

Рог Трикси ненадолго осветился, мерцая и плюясь искрами, затем свечение погасло, и единорожка завалилась набок, падая в одну из борозд навстречу утыканному острыми камнями дну. Время для Твайлайт вновь будто замедлилось, она потянулась телекинезом, заключая обмякшее тело синей единорожки в фиолетовый кокон и спасая от неминуемой гибели, после чего аккуратно опустила её на ближайшую ровную поверхность.

Какое-то мгновение стояла звенящая тишина, которую нарушила Найстариот, пройдя по усыпанному щебнем плато и остановившись посреди арены. Она глянула сначала на бессознательное тело Трикси, затем на Твайлайт. Несколько секунд драконица и единорожка не сводили друг с друга глаз. Наконец королева драконов отвернулась и прошествовала к лестнице, ведущий на выход с плато.

— Победила Твайлайт Спаркл, — проговорила она голосом, лишённым той громогласности, к которой привыкла Твайлайт.

История Трикси: Стоять на своём

— Трикси? Трикси, ты в порядке?

Я открыла глаза и увидела её. Опять.

Уже почти год Твайлайт Спаркл отравляла мне жизнь своим существованием – с тех самых пор, как я по глупости своей решила заглянуть в захолустный Понивилль. После случившегося там я много раз пыталась устраивать представления в других городах, но куда бы я ни шла, повесть о моём унижении приходила туда раньше меня. Я ведь всего-то выбрала Понивилль потому, что он находился рядом с Кантерлотом. Он должен был стать короткой остановкой, где я бы заработала чуток денег и как следует выспалась, прежде чем выступать перед принцессами!

Четыре месяца – вот сколько мне понадобилось, чтобы суметь организовать другое достойное представление. А учитывая, что бродячие маги едва ли зарабатывают своими выступлениями такие уж хорошие деньги, мне никак нельзя было оставаться без работы на столь длинный срок. Скажем так, теперь я не считаю сторонние подработки ниже своего достоинства. Всем хочется кушать, да.

Как бы там ни было, я смогла вновь подняться со дна и вернуться к своему занятию, и вот тогда началась бессонница. Каждую ночь я лежала в постели, практически видя перед собой самодовольную физиономию Твайлайт Спаркл, смеющейся мне в лицо. Тогда же я начала изучать магию и по-настоящему улучшать свои способности. Засыпать стало легче. К моменту получения приглашения на турнир Лунного кубка я чувствовала себя гораздо лучше и спала три-четыре часа за ночь, вместо того чтобы бодрствовать днями напролет и потом валиться с ног от усталости.

Открыть глаза и увидеть Твайлайт Спаркл было для меня определённо внове, и нельзя было утверждать, что мне это понравилось. Я не нуждалась в её фальшивой заботе. Как-никак, она получила, что хотела. Это ей вручат медаль Мимика, а не мне. Она пройдёт в полуфинал, а не я. Быть может, это не задевало бы меня так сильно, не опозорь она меня во время квалификационных раундов. Из-за того, что она на глазах у всех выставила меня дурой, даже судьи отнеслись ко мне предвзято.

— Трикси? — снова спросила она и потянулась копытом, похлопав мою щёку. В этот момент я и ударила.

Было больно. Очень. Я, видимо, потянула мышцу, прыгая между её дурацкими големами, потому что моя нога ощущалась словно порванная изнутри. Меня всё же немного удовлетворил вид Твайлайт Спаркл с отпечатком копыта на плече. Она вскрикнула и отскочила.

Я с трудом встала, стараясь не наступать на больную переднюю ногу.

— У Трикси всё хорошо! — сказала я. Вернее попыталась сказать. Из-за моей усталости это вышло, скорее, как бормотание.

— Трикси, — заговорила она, не стирая со своего лица раздражающего выражения притворного беспокойства. — Ты не выглядишь хорошо.

Ну, раз она хотела продолжать весь этот цирк, можно было и подыграть. Что хотела, то и получит.

— Просто отвали уже от меня! — закричала я. Моё горло болело, но меня это не заботило. Твайлайт Спаркл, решив, видимо, до конца корчить из себя добрячку, выглядела ошеломлённой. — Трикси не нужна твоя помощь! Ты разрушила жизнь Трикси! Из-за тебя и твоих друзей Трикси лишилась всего в твоём занюханном городишке! А когда я, наконец, снова встала на ноги, появилась ты и опять отобрала у меня всё!

Я не хотела плакать, просто так получилось. На мгновение её лицо приняло ошарашенный вид, после чего беспокойство вернулось вновь.

— Трикси всё о тебе знает! — Пускай даже сквозь слезы, но я не собиралась отпускать её, не сказав пару ласковых, которых она заслуживала. — Подлизалась к принцессам, чтобы выудить у них билеты на Гранд Галлопинг Гала! Даже получила дракона в питомцы!

— Эй, — попыталась она прервать меня, вдруг выглядя оскорблённой. — Спайк не...

— Заткнись! — оборвала я. — Сейчас очередь Трикси...

Через некоторое время я очнулась. Лишаться сознания мне было не привыкать, а вот просыпаться в настоящей кровати... Я села, моргая, чтобы восстановить зрение.

— Эм... Трикси?

Голос явно принадлежал не Твайлайт Спаркл, что само по себе было неплохо. Жёлто-розовое смазанное пятно постепенно обрело очертания стройной пегаски – одной из подружек Твайлайт Спаркл, Баттерфляй или как-то там.

— О, ты проснулась, хорошо, — мягко произнесла она. Облегчение на её лице ясно читалось даже с моим расплывчатым зрением. Твайлайт Спаркл, наверное, поставила её следить за мной, пока я спала. Я попыталась отпихнуть её, но ощутила на левой ноге какую-то тяжесть. Опустив взгляд, я заметила, что моя левая передняя нога забинтована толстой давящей повязкой.

Пегаска увидела мой взгляд, направленный на ногу, и улыбнулась.

— Твайлайт сказала, что ты поджимала эту ногу. Судя по всему, ты потянула её в момент удара.

Меня едва ли волновали все эти глупости. Стараясь не тревожить ногу, я отвернулась, чтобы не смотреть пегаску.

— Трикси в порядке. Просто скажи Трикси, где выход.

— Ты уверена? — спросила Баттерфляй своим чуть слышным голосом. — Как только Твайлайт вернётся со своего матча, мы можем...

Я сбросила одеяло, не желая дожидаться возвращения Твайлайт Спаркл.

Комната представляла собой длинное помещение с очагом у дальнего конца и тянувшимися вдоль стен кроватями. Здесь, должно быть, проживала Твайлайт с друзьями во время их пребывания в Кантерлоте. Сейчас, правда, меня заботила только одна вещь – дверь, находившаяся по другую сторону комнаты. Я выбралась из кровати, проковыляла к двери, и, приложив немало усилий, смогла-таки открыть её магией.

Я шагнула в коридор, выглядевший в точности, как и во всех остальных зданиях Кантерлота – из белого камня – и неуверенно огляделась.

— Эм... могу показать тебе, где выход, если хочешь.

Опять Баттерфляй. Ну, сейчас она хотя бы предлагала помощь, коей я могла воспользоваться.

— Так и быть, — ответила я скучающим голосом.

Пегаска двинулась по коридору, я последовала за ней. К счастью, она всю дорогу молчала, поэтому мне не оставалось ничего, кроме как наблюдать за шедшей впереди меня пони. Её крылья были крепко прижаты к бокам, а походка напоминала таковую у земных пони. Странно для пегаса и не менее странно для того, чья метка была связана с полётом. Её длинный хвост тянулся вслед за ней по полу.

— Так значит, — наконец спросила я, — ты одна из друзей Твайлайт Спаркл?

Пегаска продолжала идти, не оглянувшись, но слегка взъерошив крылья.

— Да. Меня зовут Флаттершай. Приятно познакомиться.

Между нами снова воцарилась тишина, пока мы с Флаттершай не достигли двери в конце коридора.

— Выход здесь, — вполголоса произнесла она. — Куда ты теперь?

— Фургон Трикси сразу за городом. Думаю, я вновь отправлюсь подальше от Кантерлота.

— Что насчёт твоего друга.

Ах да, он. Я откинула гриву с глаз.

— Хопскотч, вернее всего, будет дожидаться Трикси в её фургоне. — Если, конечно, он не убежал за первой попавшейся ему на глаза кобылой.

Я открыла дверь и вышла на улицу. Стояла ночь, поэтому мне понадобилась пара секунд, чтобы сориентироваться. На самом деле я совсем не ожидала очутиться снаружи замка, хотя это едва ли должно было меня удивить. Флаттершай, по крайней мере, казалась приятной.

Собравшись с мыслями, я похромала к воротам. На улицах по-прежнему бродило немало пони, а значит, было ещё не совсем поздно, несмотря на висевшую в небе луну. Я постаралась не привлекать внимания, чему помогло отсутствие на мне шляпы и плаща. Опять.

Глава 9

Широкие ступени, ведущие с плато внутрь горы, были спроектированы так, чтобы на них могло уместиться несколько идущих бок о бок пони. Впереди, глубже в пещере, Твайлайт слышала обрывки голосов, время от времени упоминавших её и Трикси. Сама же единорожка радовалась возможности идти в компании своих друзей, а не выслушивать бесконечные расспросы и поздравления.

— Ты точно в порядке, Твай? — спросила Эпплджек, шедшая ближе всех к ней. — Тебе здорово досталось.

Твайлайт покрутила плечом. После поединка, когда она подошла проверить Трикси, та ответила ей криком и сильным ударом в плечо, после которого снова лишилась сознания. Отпечаток копыта до сих пор пульсировал болью, и Твайлайт была почти уверена, что без синяка не обойдётся.

— В порядке, Эй-Джей, — ответила она. — Я больше волнуюсь о Трикси.

Эпплджек и Рэйнбоу Дэш презрительно хмыкнули.

— С ней всё будет хорошо, Твайлайт! — радостно проговорила Пинки Пай, прыгавшая позади всех. — Флаттершай и принцесса Луна быстро поставят её на ноги! К тому же ты не виновата!

— О чём это ты? — не поняла Твайлайт.

— Вредить сопернику – против правил, так? Если бы вина лежала на тебе, тогда ты бы нарушила правила и влипла в неприятности! Но ты не нарушила и не влипла, а значит, не виновата!

Твайлайт не ответила, чувствуя себя не слишком-то уверенной в своей невиновности. Травма Трикси была лишь одной из множества вещей, беспокоивших её в тот момент. Кто знает, может, Трикси была ранена ещё до падения, а Найстариот просто этого не заметила. Не говоря ни слова, единорожка продолжала идти.

Подруги всё дальше углублялись в нутро горы. Несмотря на хорошее освещение и относительную просторность пещеры, у Твайлайт разыгралась небольшая клаустрофобия. Эхом отражающиеся от стен далёкие голоса совершенно не помогали ей успокоиться.

— Твайлайт, дорогая, у тебя всё хорошо? — взволнованно спросила Рарити. — Ты скрежещешь зубами.

Твайлайт моргнула и оглянулась на Рарити, шагавшую в ногу с ней.

— Д-да... нормально, спасибо, — солгала Твайлайт, практически чувствуя во рту привкус злости, бурлившей в ней с момента начала поединка с Трикси и только-только начавшей медленно сходить на нет.

Всё дальше и дальше спускались они по тянувшейся лестнице, и только на выходе из пещеры, когда гул голосов других пони окончательно стих, Твайлайт вздохнула с облегчением.

— Ну что, Твайлайт, — медленно проговорила Рэйнбоу Дэш, — придумала уже, как будешь сражаться в следующем поединке?

Твайлайт мысленно поморщилась.

— Нет, не совсем, Рэйнбоу, — отрешённо ответила она. — Я импровизировала по мере развития событий.

— Да ладно, — не веря своим ушам, откликнулась Рэйнбоу. Ускорившись, она догнала Твайлайт, шагая сбоку от неё. — Неужто ты действительно не готовилась заранее ни к одному из матчей?

Твайлайт снова скрипнула зубами, затем чуть повернула голову, глядя на Рэйнбоу краем глаза.

— И вполне неплохо справлялась, Рэйнбоу, — ядовито ответила она. — Я читала об этом турнире до его начала. Все лучшие участники всегда подстраивались под своих соперников и думали на ходу.

Рэйнбоу прищурилась и шагнула ближе к Твайлайт.

— Ага, неплохо, как же, — отрезала она. — Трикси тебя едва не победила.

Твайлайт резко остановилась и сердито уставилась на синюю пегаску.

— Но победила ведь я, а не она, разве нет? — дёргая ушами, выпалила единорожка.

— Да, да, победила, не спорю, — язвительно ответила Рэйнбоу. — Получается, так ты собираешься побеждать и дальше – надеясь на счастливый случай в самую последнюю минуту?

Между двух спорящих пони встал Спайк.

— Эм, девочки, хватит вам, не нужно ругаться...

— Не лезь, Спайк! — крикнула Твайлайт. Дракончик вздрогнул и спрятался за Рарити.

— Теперь ты и на Спайка орёшь? — огрызнулась Рэйнбоу Дэш, взлетая на несколько сантиметров над лестницей.

— Твайлайт, это было не слишком...

— Не сейчас, Пинки! — закричала Рэйнбоу Дэш.

— Рэйнбоу, Твайлайт, — спокойно протянула Эпплджек.

Обе пони обернулись к ней и хором рявкнули:

— Чего?

— Живо сели и заткнулись.

Дэш и Твайлайт ошеломлённо отшатнулись: единорожка чуть ли не рефлекторно села на круп, а пегаска приземлилась на ступени и встала, опершись о стену пещеры и угрюмо глазея на Твайлайт. Эпплджек оглядела пару полуприкрытыми глазами.

— Твайлайт, Рэйнбоу Дэш права. Тебе нужно придумать план действий, иначе полуфинал ты не пройдёшь. — Твайлайт нахмурилась и опустила голову. Рэйнбоу самодовольно ухмыльнулась. — Рэйнбоу, — продолжила Эпплджек. Ухмылку пегаски как ветром сдуло. — Отстань от Твайлайт. Последние несколько дней выдались для неё весьма тяжелыми, а тем паче ты никогда не бывала на магических турнирах. Вот сколько длятся соревнования на лучшего юного летуна?

— Где-то полдня, — пробормотала Рэйнбоу.

— А Твайлайт предстоит ещё один день, прежде чем всё закончится, беря, конечно, в расчёт, что она пройдёт сегодняшний полуфинал, — добавила фермерша, пока Твайлайт молча рассматривала свои копыта. — Хватит вам ссориться, мы же друзья, не забыли?

— Ага, — секунду помолчав, откликнулась Рэйнбоу Дэш. — Прости, Твайлайт.

Единорожка подняла взгляд, посмотрев сначала на бесстрастное лицо Эпплджек, затем на невесёлую улыбку Рэйнбоу, после чего поморщилась и выдавила собственную неубедительную улыбку, её злость утихла, отойдя на второй план к усталости и волнению.

— Спасибо, Рэйнбоу. Извини, что накричала. Я знаю, что ты всего лишь пыталась помочь.

— Фух, молодец, Эй-Джей, — облегчённо выдохнул Спайк. Твайлайт с улыбкой посмотрела на него.

— Весьма красноречиво, — улыбаясь, обратилась Рарити к Эпплджек.

— Ну, спасибо вам обоим.

— О, точно! — вдруг вскочила Рэйнбоу Дэш. — Твайлайт, до твоего следующего поединка ещё куча времени, так что пошли как следует тебя поднатаскаем, а заодно и расслабим.

Твайлайт поднялась на ноги и недоуменно глянула на пегаску.

— Что ты имеешь в виду?

— Эй-Джей, — не унималась Рэйнбоу. — Бери Пинки и Рарити и идите проверьте, не убила ли Трикси Флаттершай. Или наоборот. Мы с Твайлайт и Спайком отправляемся в большую библиотеку, что в центре города.

— М-да, скукотища-то какая.

Днём центральная библиотека Кантерлота казалась куда менее мрачной: повсюду ходили пони, а возле стеллажей трудились библиотекари. Твайлайт сидела в справочном отделе, обложившись со всех стороне книгами, которые, благодаря усилиям Спайка и Рэйнбоу, продолжали прибывать, образуя возле единорожки настоящую крепость.

— Тс-с! — шикнула Твайлайт, недовольная, что её прерывают.

По пути к библиотеке две пони и дракончик остановились на площади, разузнав имя следующего соперника Твайлайт – Златана*. После краткого исследования выяснилось, что он был драконом-магом, довольно молодым по драконьим меркам, хотя и возрастом почти в сто лет. Как оказалось, Златан был весьма известен в определённых кругах, вследствие публикаций в нескольких книгах, которые Твайлайт в данный момент усердно и со всей возможной скоростью читала.

На минуту подняв голову от одной из ранних работ Златана, трактата по «манипуляции над ограниченным пространством», Твайлайт взглянула на Рэйнбоу Дэш, парившей над кипой книг и тоскливо смотревшей в потолочное окно.

— Знаешь, Рэйнбоу, — произнесла единорожка, не повышая голоса, — у них тут есть отдел с книгами для юношества. Если хочешь, можешь пойти глянуть.

Закатив глаза, Рэйнбоу спустилась.

— Мне не настолько скучно.

Твайлайт пожала плечами, затем оглянулась на Спайка, который ставил ещё одну стопку книг.

— Это всё? — спросила она.

— Ага, здесь всё, что ты меня просила принести. — Слегка запыхавшись, Спайк потёр лоб тыльной стороной ладони, после чего изучающе глянул на кучу книг. — Библиотекари будут вне себя от злости.

Единорожка захихикала.

— Мы разложим их по местам, когда будем уходить.

Перестав обращать на Рэйнбоу и Спайка внимание, Твайлайт вернулась к книге. Прочитанные ей работы Златана определённо произвели на неё впечатление. Проработав некоторое время над теорией призыва, дракон приступил к изучению довольно-таки опасной теории магического поля. Относительно недавно, в последние тридцать лет, он начал продвигать совершенно новую гипотезу о том, что мир не был уникален в своем роде и мог подвергаться изменению так же, как параллельные измерения и высшие планы бытия.

Записи о его предыдущих трёх появлениях в Лунном кубке были самым первым, что прочла Твайлайт. Дважды он достигал финала, но кубок никогда не выигрывал. Его излюбленной тактикой было изменение физических законов на территории арены соперника, дабы отрезать его от магии. Твайлайт поёжилась, прочитав эти строки.

На протяжении двух часов единорожка штудировала научные статьи Златана, отклики на его статьи, опытные подтверждения его работ и все мало-мальски значимые записи, которые смогла разыскать. Его авторству принадлежала хорошо воспринятая по вполне понятным причинам социологическая статья на тему психологии магических народов, а также гипотеза о природе социума без доступа магии. Помимо этого, некоторые базировавшиеся на его трудах статьи в экологических журналах от исследователей среди единорогов развивали тревожащую идею «предельной магии», заключавшуюся в том, что в мире существовало ограниченное количество магической энергии, приближавшейся к своему неминуемому истощению. Твайлайт сделала мысленную заметку спросить об этом у принцесс.

Самым, тем не менее, важным для Твайлайт была тактика. Всё это чтение, пусть и увлекательное, будет всего лишь зря потраченным временем, если она не сумеет разработать план для сражения со Златаном.

Его заклинания, как выяснила Твайлайт, были внушительными и долго создаваемыми. Участники Лунного кубка, одержавшие над ним победу в прошлом, достигли этого за счёт непрерывных атак на дракона, не позволявших ему воспользоваться одним из своих мощнейших пространственных заклинаний. Однако Твайлайт, не будучи боевым магом, сомневалась, что ей удастся победить, бомбардируя его заклинаниями призыва и простыми телекинетическими ударами, особенно в случае с последними, которые он едва почувствует, если только она не хлестнёт его достаточно сильно, рискуя навредить.

Заклятье истощения доказало свою эффективность в бою против Джианны, и Твайлайт задумалась, на что будет похоже поглощение энергии от дракона. Тактика вроде неплохая, подумалось ей, использовать вначале маломощные заклинания, затем ударить истощением, пока он не подготовил одно из своих сложных пространственных, после чего рассеять энергию...

Вопрос только – как?

Единорожка переходила от книги к книге, пытаясь придумать следующий шаг.
«Ну же, Твайлайт, ты сможешь! На этот раз всё будет просто, ведь тебе не придется импровизировать на лету. Тебе всего-то нужно придумать способ противостоять одним из самых мощных виденных тобой заклинаний», — Твайлайт поморщилась, словно укусив лимон.

Не стоило также забывать, что прямо перед ней находились детальные описания принципов работы пространственных заклинаний Златана, энергию для противостояния которым она могла получить от дракона путем воздействия на него заклинания истощения, даже если ему удастся быстро блокировать его.

Твайлайт улыбнулась и, захлопнув книгу, глянула через плечо на поглощённых чтением альбомного комикса Спайка и Рэйнбоу Дэш.

— Народ! — позвала единорожка. Парочка подпрыгнула от неожиданности, Спайк с виноватым видом закрыл комикс. — Помогите мне расставить всё по полкам. Меня поединок дожидается.

_________________________

*Золотой (хорв.)

Глава 10

— Да-а! — кричал Спайк, глядя на Кантерлот сверху вниз. — Я сэр Спайк, пегасий всадник!

Твайлайт слегка нахмурилась, потом захихикала. Спайк сидел у неё на спине, пока она с Рэйнбоу Дэш по спирали поднималась над библиотекой. Единорожка чувствовала в своей гриве маленькие когти ликующего дракончика. Когда-нибудь он сможет летать самостоятельно, но до того времени Твайлайт была рада подарить ему такую возможность, будучи сама временно наделённой крыльями.

— Осторожнее, Спайк, — с озорной улыбкой произнесла Рэйнбоу Дэш. — Ты же не хочешь свалиться?

— Ай! — вскрикнула Твайлайт, когда хватка Спайка внезапно усилилась. — Рэйнбоу!

Пегаска лишь рассмеялась и нырнула в сторону разводного моста, ведущего из Кантерлота.

— Быстрее! Поединок же на поле, верно?

— Да, на территории драконов, — ответила единорожка и, замахав крыльями, спустилась чуть ниже Рэйнбоу Дэш, держась подальше от спутного следа*, оставляемого пегаской. — Отсюда на восток, сразу же за палаточным городком.

Троица летела по длинной дуге, оставаясь на приличном расстоянии от основного воздушного движения. Пегасы и изредка попадавшиеся грифоны, в свою очередь, тоже не приближались к ним, хотя Твайлайт показалось, что пару-другую удивлённых взглядов она всё-таки заслужила.

— Твайлайт, — позвала Рэйнбоу Дэш, скосив взгляд на свою подругу, — я всё хотела спросить, как тебе ощущение полёта?

Лицо фиолетовой кобылы озарилось широкой улыбкой.

— Замечательно! — громко ответила она. — Теперь-то мне понятно, почему тебе так нравится летать. Вот только это сильно утомляет.

Рэйнбоу замедлилась, спустившись ниже и чуть ближе к Твайлайт.

— Ты как? Может, приземлимся и остаток пути пройдём?

Улыбка единорожки стала немного хищной.

— Нет, мне нужно быть как можно более уставшей.

Пегаска недоуменно моргнула и, покачав головой, отлетела обратно.

— Ты такая странная.

— Ага, вот и я это всё время ей повторяю, — поддакнул Спайк.

Драконья территория почти в два раза превосходила арену, где Твайлайт сражалась с Джианной, на развороченной и изрытой ямами земле лишь в некоторых местах сохранились клочки зелёной травы. С двух сторон арену окружали вместительные трибуны для зрителей, уже забитые под завязку. В центре одной из них, ближе всех к переднему краю, сидели Луна и почти все её друзья. Единорожку несколько озадачило отсутствие Флаттершай. Неужели она до сих пор выхаживала Трикси?

На противоположной стороне поля возвышался громадный монстр – Златан, соперник Твайлайт. Размерами он не уступал драконам, виденным ей возле Понивилля – и на этом сходства заканчивались. Его золотая чешуя ярко сверкала на солнце, крылья были сложены по бокам, но Твайлайт понимала, что в раскрытом виде они запросто накроют всю арену в ширину. Довершали образ горделивая осанка и сиявшие мудростью изумрудные глаза. Другие драконы, которых она встречала, были просто животными. Златан же являл собой силу природы.

Земля посередине арены разверзлась, и оттуда ударил фонтан белой энергии, заставившей публику восхищённо ахнуть. Твайлайт прикрыла глаза ногой, жмурясь от слепящего света. Когда он угас, на его месте стояла двуногая фигура, облачённая в роскошный балахон и державшая в лапах кривой посох. Единорожка мигом узнала Хадальснана аль-Дхи'ба, древнего правителя гулей.

— Друзья! — прогремел аль-Дхи'б, его мощный голос пронёсся по всей арене. — Добро пожаловать на полуфинал турнира Лунного кубка! — Под гром зрительских аплодисментов он выразительно поднял лапы и посох, медленно поворачиваясь и окидывая взглядом всех присутствующих. — Победитель этого раунда, — продолжил он, опуская лапы, — перейдёт к последнему этапу турнира. И следующий такой состоится только через два года! — К концу предложения его голос перешёл в оглушительный крик, ещё сильнее раззадоривший ликующую толпу.

Тусклый самоцвет в навершии посоха аль-Дхи’ба засветился, вслед за чем из земли вокруг короля гулей изверглись несколько фонтанов белой энергии. По крайней мере, на миг с Хадальснана аль-Дхи'ба спала личина дряхлого старика, позволив Твайлайт разглядеть, каким старый вождь был в менее мирные времена. Поле битвы было для него родной стихией.

— А сейчас я представляю вам участников, — взревел гуль, затем эффектно взмахнул посохом в сторону единорожки. — Твайлайт Спаркл! Пони-героиня из Эквестрии! Она в представлении не нуждается! Ваши родные и близкие целы и невредимы благодаря ей! Она победила Найтмэр Мун и Дискорда! Тысячу лет мир не видывал никого более выдающегося!

Твайлайт тяжело сглотнула. Представление Найстариот тоже было торжественным, но с этим не шло ни в какое сравнение. Единорожка неуверенно улыбнулась и дрожащей ногой помахала публике.

Не прерываясь ни на секунду, аль-Дхи’б развернулся к противоположным трибунам. Взмахнув посохом, он указал на громадного дракона, стоявшего по другую сторону поля.

— Златан! Широко известный дракон-маг! Лучший во всём Ормсрейхе и трёхкратный участник Лунного кубка! Ему подвластна сама природа бытия!

Златан раскрыл свои могучие крылья, отбросив на поле гигантскую тень, затем медленно повернул голову и безмолвно кивнул зрителям по обеим сторонам.

Аль-Дхи’б отошёл к боковой кромке поля, заняв место у трибун напротив друзей Твайлайт.

— Участники! — провозгласил старый король. — К центру!

Единорожка телепортировалась к середине развороченной арены, в то время как Златан, сложив крылья, сделал всего пару широких шагов.

Вблизи одна только его голова превосходила размерами всю Твайлайт, которая быстро осознала свою ошибку: золотой дракон был в разы́ больше, чем любой из драконов близ Понивилля. Единорожка никогда прежде не видела живых существ таких колоссальных размеров, а потому очень сильно старалась не трястись, будучи разглядываемой двумя ярко-зелёными глазами.

— Итак, — низкий голос Златана походил на раскаты отдалённого грома, — ты Твайлайт Спаркл, величайший маг среди пони.

— Эм, — сглотнула Твайлайт. — Я носительница элемента магии, но не считаю себя такой уж выдающейся... — она неловко замолчала, подёргивая крыльями.

Наклонив огромную голову, Златан моргнул третьим веком одного глаза и неспешно кивнул.

— Прошу прощения. Моему народу не присуща скромность. Мне не так часто приходилось видеть её, чтобы сразу распознать. Как бы там ни было, ты Твайлайт Спаркл, носительница элемента магии, воспитательница и друг потерянного детёныша. Ты – будущее этого мира и для меня честь встретиться с тобой.

Разум Твайлайт поплыл, она слегка покачнулась под натиском множества вопросов, вспыхнувших в её голове, но сумела-таки выдавить один:

— Что вы знаете о Спайке?

— Хм, «Спайк», да, — дракон поднял взгляд к краснеющему закатному небу. — Значит, у него есть имя. Подходящее. Я бы не отказался поговорить с тобой ещё раз после поединка.

— Хорошо, — отозвалась Твайлайт, тщетно пытаясь унять дрожь в голосе.

Хлопнув без дальнейших слов крыльями и чуть не сбив Твайлайт с ног мощным порывом ветра, Златан взлетел, развернулся в воздухе и переместился к дальнему концу своей половины поля – расстояние всего в три прыжка для исполинской рептилии.

Когда Твайлайт телепортировалась на своё место, аль-Дхи’б театральным жестом поднял посох, затем резко ударил им о землю.

— Начали!

Златан заревел – жуткий, пробирающий до костей звук, – и Твайлайт, не успев создать хоть какое-нибудь заклинание, почувствовала, как ноги уезжают из-под неё. Она неуклюже заскользила вперёд, словно по льду. Отчаянно захлопав крыльями, единорожка взлетела как раз вовремя, избежав участи проскользить на территорию Златана и тем самым проиграть. Глянув вниз, она заметила, что её половина поля сияла мягким золотым светом.

Твайлайт призвала магию, и из земли наружу продрались пару дюжин пониподобных големов, размерами не уступающих тем, что она использовала против Трикси, которые ринулись на Златана. На самом деле единорожка не очень хотела растрачивать силы на создание такого количества настоящих големов, поэтому ограничилась иллюзиями.

Дракон снова заревел, выпустив из пасти струю магического огня, облизавшего фантомы, однако те продолжили наступать. Твайлайт понимала, что иллюзий хватит максимум на мгновение, прежде чем их раскроют, но именно в этом мгновении она и нуждалась. Приземлившись, единорожка заскользила подальше от половины поля Златана, после чего опустила голову с сиявшим рогом к золотому свечению, которое тут же рассыпалось миллионом призрачных осколков.

Развернувшись, Твайлайт едва успела уклониться от летевшей в неё энергетической сферы. Иллюзорные пони столпились у ног дракона, но тот уже не обращал на них никакого внимания.

Твайлайт с ухмылкой пригнулась ещё под одной атакой, затем призвала магию. Сфера вдруг изменила направление полёта и, обогнув единорожку, направилась обратно в Златана, врезавшись в наспех возведённый щит. В месте попадания на секунду возникло отверстие – словно окно, сквозь которое виднелось какое-то совершенно иное место, где царила сплошная тьма. Твайлайт не удалось толком рассмотреть, но ей показалось, будто в темноте что-то шевелилось.

Чем бы эти сферы ни были, единорожке очень не хотелось оказаться их мишенью. Она принялась хлестать щит дракона мощными телекинетическими ударами. Предположив, что её план работал и запасов магической энергии не будет в дефиците, она решила использовать грубую силу, дабы удерживать дракона в защитной позиции и измотать его до тех пор, пока не наступит черёд задействовать ловушку.

Поверхность защитного купола Златана внезапно стала полностью зеркальной. Твайлайт прекратила атаки и настороженно прошлась вбок, наблюдая, как её отражение делает то же самое. Единорожка на пробу послала в щит лёгкий телекинетический шлепок и в ответ была награждена ударом по лицу собственной магией. Что ж, не сработало, подумала она, оправляясь после слабого удара. Посмотрим, получится ли его развеять.

Единорожка взлетела выше, чтобы оценить размеры щита, который, судя по всему, целиком загораживал сторону поля Златана, и граница его была слишком далеко от центральной линии, чтобы коснуться её рогом.

Опустив взгляд к небольшому земляному комку, Твайлайт ухватила его магией и швырнула в сторону щита. Комок беспрепятственно прошёл сквозь зеркальную поверхность и глухо приземлился на другой стороне. Замечательно.

Ухмыльнувшись, единорожка приблизилась к середине арены, её рог ярко засиял. Полоска земли между центральной линией и передней границей щита, казалось, немного раздулась. Окружавший воздух стал заметно су́ше, пока земля впитывала воду, превращаясь в жидкую грязь, просачивающуюся под щит. Игнорируя быстро пересыхающие губы, Твайлайт продолжала магией вытягивать влагу из воздуха, направляя её в землю. Самый момент, подумалось единорожке, проверить, проводит ли грязь магию.

Она села возле срединной линии и погрузила рог в грязь. Раздалось громкое шипение резко сбрасываемого давления, вслед за чем практически моментально прозвучал оглушительный взрыв, когда земля разом лишилась всей влаги. При соприкосновении с зачарованной грязью магический защитный купол вмиг разрушился, а вместе с этим на арену обрушились десятки литров воды. Твайлайт тряхнула в который уже раз промокшей гривой и отступила от удивлённого дракона, чьи когти окружало золотое свечение.

Ну разумеется, мысленно воскликнула единорожка. Он использовал щит, чтобы обеспечить себя временем на подготовку нейтрализующего магию заклинания. Твайлайт глубоко вздохнула – сейчас или никогда. Её рог засветился, похожее свечение поползло по чешуе Златана.

Перед глазами единорожки вспыхнул яркий свет, она тяжело осела на землю. Её сознание наполнилось словами, языка которых она не знала, но прекрасно понимала. Мир замер и исказился. Она словно свысока увидела развороченную арену и трибуны по обеим её сторонам. В нос ударили запахи крови и мяса. Обгорелая земля теперь была её территорией, а дракон – чужаком.
«Ubij ga. Убей его.»

Твайлайт стиснула зубы и крепко зажмурилась, сморгнув слезы. Она выдержала энергию от Джианны, выдержит и от Златана. С трудом поднявшись на ноги, единорожка чувствовала мелкие искры, сыпавшие из её рога к копытам. Она открыла глаза, и на этот раз мир выглядел как обычно.

Златан тяжело качал головой, пытаясь избавиться от действия заклинания истощения. Утраченная им концентрация позволила Твайлайт с первого взгляда определить, что он был сильно ослаблен. Об этом говорил даже его запах – как у слабого, раненого. Запах жертвы.
«Uništiti ga. Sada. Уничтожь его. Сейчас же.»

У Твайлайт закружилась голова. Ощущая во всём теле необычайную легкость, она оторвалась от земли, сплетая вокруг рога узоры магической энергии – единственное, что в данный момент позволяло ей сосредоточиться на текущей задаче. Сфокусируйся на уравнениях, Твайлайт, сказала она себе. Ты единорог, и ты всего лишь следуешь своей тактике.

Златан заревел, стегнув телекинетическим импульсом по спине Твайлайт. Вспышка боли отдалась где-то глубоко в разуме единорожки, затерявшись в бушующем урагане огня и разрушения, что она отчаянно пыталась поглотить и перенаправить. Её уши уловили, как дракон принялся бормотать какую-то литанию. Хаотичная смесь слов и имён хлынула в разум Твайлайт, своим мелодичным напевом окутываясь вокруг похищенной энергии. Он лишь пытается меня отвлечь, мысленно проговорила она, чувствуя во рту привкус крови. Моя чешуя крепка, она защитит меня. Ещё только одну секунду.

Твайлайт вдруг ощутила в ногах потащившую её к земле невообразимую тяжесть, которую ей никак не удавалось побороть с помощью бешено работавших крыльев. Зрение единорожки вновь поплыло, хотя на этот раз причиной была не заимствованная у дракона энергия, а действие его заклинания. Краски покинули окружающий единорожку мир; прежде яркий и насыщенный, он превратился в отталкивающую смесь коричневого и серого, усеянного размытыми грязными пятнами. Твайлайт почувствовала, как нечто потянуло её рог, будто пытаясь вытащить из неё магию. Видимо, это и было нейтрализующее магию заклинание. Ещё всего один миг.

Наконец последняя ниточка связи была установлена, позволив Твайлайт направить немыслимое количество энергии в одно заклинание. Её глаза – два бездонных белых озера – распахнулись, и по полю беззвучно прокатилась фиолетово-белая призрачная волна.

Мир Твайлайт обрёл прежнее состояние: вернулись шум толпы и краски. Внутри неё больше не было ни огня, ни запаха горелого мяса, бьющего в ноздри. Она покачнулась и моргнула, глянув посмотреть, сработало ли её заклинание.

Противоположная сторона арены представляла собой коричнево-чёрный пустырь с редкими клочками жухлой травы, похожей на ту, что мгновение назад была у ног единорожки. Гигантский дракон изменился. Его великолепная золотая чешуя стала более резкой и шероховатой, а цвет её изменился до мутного желтовато-зелёного. Угловатая голова сидела на удлинившейся вместе с хвостом шее. Оба могучих крыла, безвольно лежавших в грязи, превратились в уродливые перепончатые складки с легко проглядывающими сквозь туго натянутую кожу костями и суставами. Кривые грязные когти рыли землю под звуки злобно клацавших жёлтых зубов. Тошнотворно извивавшееся под действием тугих канатов мускулов чешуйчатое тело то и дело открывало виду отвратительные красно-белые вены, пульсировавшие под мертвенно бледной кожей на животе чудовища.

Публика в ужасе вздохнула. Златан превратился в монстра, коего большинство пони в жизни не видело. Твайлайт сама вздрогнула, увидев плоды своих трудов.

Дракон прекратил клацать зубами и глянул на Твайлайт сквозь мерцающую завесу между искажённой реальностью, где находился он, и обычным миром. Вслед за этим барьер пронзило одно-единственное еле слышное слово, хотя выглядело так, будто Златан кричал.

— Сдаюсь.

Рог Твайлайт на долю секунды вспыхнул, и по арене разлились краски. Образ Златана мигом вернулся к прежнему великолепию благородного существа. Дракон медленно опустился на землю, хватая пастью воздух и непроизвольно вздрагивая, затем положил голову в грязь, заговорив снова, однако так, чтобы было слышно всем.

— Сдаюсь, — прохрипел он. — Признаю своё поражение.

На трибунах воцарилась тишина, и в следующий миг впервые за всё время поединка задвигался аль-Дхи’б. Гуль решительно прошествовал к центру арены, не обращая внимания на чавкающую грязь, пачкавшую края его балахона, и посмотрел на Златана, ответившего ему своим спокойным взглядом.

— Ты не ранен? — спросил аль-Дхи’б. — Ужасное зрелище. Я вполне могу посчитать это нарушением.

Голова Твайлайт вновь закружилась. Она не могла проиграть, только не сейчас.

— Нет, — коротко ответил Златан. — Но благодарю вас, ваше высочество.

Удовлетворённый аль-Дхи’б развернулся, широко улыбнувшись Твайлайт, затем поднял лапы.

— Победила Твайлайт Спаркл! — заревел он, и толпа заревела в ответ.

Восхищённая публика хлынула с трибун и приливной волной захлестнула единорожку, забыв, казалось, насколько пугающим был поединок и его последствия. Воздух наполняли поздравления, вопросы и тысячи признаний в любви.

Общую какофонию вдруг разорвал громкий голос Рэйнбоу Дэш.

— Ну всё, всё! Уступите дорогу принцессе ночи и кучке знаменитых героев! Брысь!

При других обстоятельствах Твайлайт отчитала бы Рэйнбоу за такие слова, но сейчас она чувствовала лишь облегчение, когда толпа расступилась, пропуская её друзей.

Они по очереди поздравили единорожку, а Спайк подпрыгнул, крепко обняв её шею своими маленькими ручками. Твайлайт улыбнулась всеобщему вниманию, радуясь, что от восторженной толпы незнакомцев её отделяли верные друзья. Луна властно раскинула крылья, ещё сильнее оттесняя публику и давая чуть больше места тесной группке пони.

Сверху вдруг раздался другой голос, заставивший толпу нервно притихнуть. Даже Пинки прервалась на полуслове, когда Златан возник над сборищем пони и громогласно заговорил:

— Твайлайт Спаркл, я бы желал поговорить с тобой, если ты не против.

Единорожка глянула на Луну, которая безмолвно кивнула.

— Эм... да, конечно, — слегка волнуясь, проговорила она. Толпа расступилась, давая единорожке выйти из круга друзей и приблизиться к дракону.

— Э-э... — она тщетно попыталась придать голосу непринуждённости, — хороший поединок, не так ли?

— О да, — Златан улыбнулся, сверкнув рядами острых зубов. — Всё, как я надеялся и даже больше. Тем не менее, ранее ты спрашивала о своем друге, «Спайке». Да, мы знаем о потерянном детёныше, — с этими словами Златан повернул голову туда, где стоял дракончик. Твайлайт оглянулась через плечо, заметив, как Спайк перепугался, увидев, что Златан смотрит на него.

— Не бойся, юный брат, — на удивление мягким голосом произнёс дракон. — Ты одной крови со zmajevi, и мы находимся на нейтральной территории. Безопаснее места не сыскать во всём мире.

Спайк перевёл взгляд на Твайлайт, которая, кивнув, успокоила:

— Всё в порядке.

Он приблизился. Некоторое время два дракона молча смотрели друг на друга.

— Привет, — наконец сказал Спайк. — Я Спайк.

— А я Златан, — последовал доброжелательный ответ. — Твоя госпожа, кажется, хочет узнать о тебе побольше. А ты хочешь?

Ответ Спайка последовал незамедлительно.

— Конечно!

_________________________

*Воздушное течение в виде вихрей, срывающихся с кончиков крыльев и создающих зону высокой турбулентности.

История Трикси: Глупая гордость

За последние несколько дней я успела привыкнуть к Кантерлоту, но мне, честно говоря, было совсем не жаль уезжать. Сомневаюсь, что после моего унизительного поражения в этом городе нашелся бы кто-то, на кого я смогла бы произвести впечатление. В кои-то веки я была рада, что никто меня не узнавал и не останавливал на пути к воротам.

Было темно, однако палаточный городок вокруг Кантерлота бурлил жизнью. Повсюду шли празднества, гремела музыка. Я миновала прайд грифонов, состязавшихся в силе, и, учитывая их крики и поведение, они, вероятно, были пьяны. Мне никогда не нравился алкоголь, хотя... грифоны мне тоже никогда особо нравились, вот такие дела.

А ещё я была бы не прочь, если б моя голова не гудела от стоявшего шума. Мне просто хотелось поскорее добраться до своего фургона и уйти подальше отсюда. Не исключено даже, что я отправлюсь одна, без Хопскотча, да и держала я его при себе всего лишь для блезиру. Едва ли мне составило бы много труда найти более подходящего ассистента.

Свернув с дороги, я углубилась в цветастый карнавал. Мой фургон стоял позади большого шатра, принадлежавшего какой-то зебринской шишке. Я разместила его там на случай, если мне вдруг пришлось бы по-быстрому организовать представление, в котором шатёр послужил бы достойным фоном, однако вышло так, что я оказалась слишком занята, чтобы даже думать об этом. Вскоре я нашла стоянку зебр и обогнула широкий шатёр.

Мой фургон исчез. Остались лишь две глубокие колеи в земле, тянувшиеся к дороге. Этот крысёныш Хопскотч украл мой фургон! Я была почти так же удивлена, как и зла: он нечасто демонстрировал подобную находчивость или способность вообще связать в голове две мысли, которые понадобились бы, чтобы провернуть такое предательство.

Признаюсь, тогда я легла на траву и разрыдалась. Дважды в один день, такое вот достижение. Да и как вы поступили бы на моём месте? Кража стала для меня последней каплей. После всего, через что я прошла, я вновь лишилась всего моего имущества! Давно пора было научиться не доверять никому, и вот она – цена за эту мою ошибку.

— Прошу прощения, мисс, вы в порядке? Вы, кажется, весьма чем-то расстроены.

Я подняла голову. Передо мной стоял зебра. Один из них, видимо, услышал мой плач и пришёл посмотреть, в чём дело. Я шмыгнула носом и встала, вытирая слёзы неповреждённой ногой.

— Нет, — ответила я, пытаясь вернуть себе самообладание. — Со мной всё хорошо.

— Что ж, — произнёс зебра, — не могли бы вы тогда уйти подальше отсюда? Вы мешаете ужину нашего господина.

Как всегда, никакого сочувствия к Трикси. Я смерила его горделивым взглядом, затем, щелкнув хвостом перед его лицом, развернулась и побрела прочь. Будет знать.

Но куда мне теперь идти? Спать мне было негде, денег не было и не было также возможности их заработать из-за отсутствия фургона. Тем не менее, я знала кое-кого, кто мог бы приютить меня на ночь. Глянув на забинтованную ногу, я вздохнула и поплелась обратно к замку.

Я загодя вытащила своё пригласительное письмо и показала его стражникам у разводного моста, после чего они пустили меня без лишних вопросов. Устало бредя по улице и поджимая опять разболевшуюся ногу, я слышала множественные обрывки разговоров от проходивших мимо групп пони – обычную пустую болтовню, свойственную обывателям. Правда, проходя мимо пекарни, я уловила разговор, касавшийся самых последних матчей. Судя по всему, самой крупной новостью была победа Твайлайт Спаркл над Златаном.

Ух-х. После моего ей поражения я очень надеялась, что Златан разнесёт её в пух и прах. Я даже не предполагала, что у неё получится выиграть, особенно учитывая все те сведения, которые я нашла о предпочитаемых драконом тактиках. Мне казалось, что он попросту лишит её магии и тем самым быстро с ней разберется. Моя стратегия поединков, разумеется, была проработана ещё с самого первого дня турнира, хотя сейчас это вряд ли имело какое-либо значение.

Я приблизилась к замку, где мне навстречу вышла стража. Думаю, выглядела я не очень, учитывая забинтованную ногу и высохшие дорожки от слёз на щеках. Я надеялась, что они проявят ко мне чуточку жалости.

— Эм, Трикси здесь, чтобы увидеться с... — Как там её звали? — Флаттершай. Она из группы гостей Твайлайт Спаркл.

— Одну минуту, — кратко отозвался один из единорогов в доспехах, потом развернулся и ушёл в замок.

Второй остался стоять, не сводя с меня глаз. Я изобразила свою самую обаятельную улыбку, но его выражение не изменилось. Попытавшись выдать какую-нибудь остроту, я, впрочем, отказалась от этой затеи, так как он, похоже, вовсе не собирался отвечать. Поэтому я просто тряхнула гривой и возмущённо фыркнула, отчего его брови, казалось, ещё сильнее сдвинулись к переносице, что я посчитала за свою маленькую победу.

Между тем вернулся первый стражник и алебардой указал в сторону замка.

— Прошу за мной, — произнёс он и развернулся. Я последовала за ним, прежде ухмыльнувшись второму стражнику. Вместо того чтобы направиться к главному входу, мы подошли к боковой стене, где виднелся небольшой ход для слуг, которым я пользовалась ранее этим днём. Дверь открылась, и мы зашли внутрь.

Долго идти не пришлось, скоро мы очутились перед дверью в комнату, где остановились Твайлайт и её друзья. Стражник резко развернулся и покинул меня, оставив стоять в коридоре. Я глубоко вздохнула. Мне очень не хотелось просить этих пони о чём-либо, но выбора у меня не было. Я постучала копытом о крепкую деревянную дверь.

— Да? Кто там? — произнёс мелодичный голос. Дверь открылась, явив белую единорожку с фиолетовой гривой. При виде меня она поморщилась и фыркнула: — О, это ты. Чего тебе надо?

— Кто там? — послышался изнутри голос Твайлайт Спаркл.

Белая единорожка повернула голову в комнату.

— Трикси, — произнесла она так, будто проговаривала название какой-то экзотической болезни.

Вдруг вместо одной пони, мне предстали шестеро. Твайлайт Спаркл, конечно же, я узнала сразу, и ещё Флаттершай. Имён остальных друзей Твайлайт я не помнила.

— Привет! — энергично прощебетала розовая. — Я Пинки Пай! Ты, вероятно, меня не помнишь, потому что мы никогда не встречались! Ну, то есть вроде как встречались на церемонии открытия. — Она замолчала, приняв задумчивое выражение.

— Трикси?! — На лице Твайлайт отражалась смесь недоумения и беспокойства, и, честно говоря, в тот момент у меня чесались копыта ударить её. — Что ты здесь делаешь?

Привычно проглотив свою гордость, я ответила:

— Фургон Трикси украли. Я надеялась, что смогу переночевать здесь, — под конец я затихла, и последние слова вышли едва слышными. Что ж, быть может, проглатывать гордость на самом деле не было у меня в привычках.

— Это ужасно, Трикси! — воскликнула Твайлайт. О Селестия, как же она меня бесила. Как бы там ни было, в считанные минуты я оказалась внутри с чашкой горячего чая и под надзором жёлтой пегаски, осматривавшей мои бинты.

— Тебе не стоило наступать на неё, — вполголоса произнесла Флаттершай. — Придётся перебинтовать.

Помимо Флаттершай, казавшейся искренне обеспокоенной, и Твайлайт Спаркл, остальные не слишком-то были рады видеть меня. Оранжевая земная пони и синяя пегаска утащили Пинки Пай в угол. Селестия знает, чего они про меня ей говорили, но я то и дело видела, как она зыркает на меня, прикусив губу, так что, скорее всего, ничего хорошего. Надменная белая единорожка сидела на своей кровати, демонстративно не глядя на меня.

— Ну и, — сказала я после минуты обмена взглядами с Твайлайт, пока Флаттершай возилась с моими бинтами, — где твой дракон?

Она улыбнулась.

— Спайк сейчас беседует со Златаном. После мой победы он спросил, хотел ли Спайк узнать больше о себе и своём народе. Принцесса Луна составила ему компанию и пообещала проводить обратно, как только он закончит.

Внутри меня вновь поднялась волна гнева. Как будто Твайлайт Спаркл было недостаточно наград. Теперь ещё и принцесса Луна у неё на побегушках! Я сдержалась, чтобы не съязвить. Затем прямо передо мной вдруг возникла рассерженная розовая земная пони.

— Эй! — крикнула Пинки, её лицо находилось в сантиметре от моего. — Эпплджек и Рэйнбоу Дэш рассказали мне, какой злюкой ты была в Понивилле! И я видела тебя на церемонии открытия! Ты была нисколечко не лучше! Быстро проси прощения!

Я была совершенно сбита с толку. Твайлайт и Флаттершай выглядели так же. Ну что ещё мне оставалось делать?

— Трикси извиняется?.. — неуверенно пожала плечами я. Пинки Пай прищурилась, затем широко улыбнулась и отпрыгала прочь.

— Всё нормально, девочки, она извинилась!

Ночь обещала быть о-очень долгой.

Глава 11

Твайлайт, вздрогнув, проснулась, ощущая на языке отчётливый привкус меди. Не открывая глаз, она поднесла ногу ко рту, вытерев с губ влажный потёк, после чего медленно открыла глаза и увидела на шёрстке рядом с копытом небольшое пятно крови.

Приняв сидячее положение, единорожка осмотрелась. Первые рассветные лучи солнца Селестии окрашивали стены старой казармы в оранжевый цвет. Никто из её друзей ещё не проснулся. Трикси, свернувшись клубочком под одеялом, спала перед камином, остальные пони и Спайк лежали на своих кроватях.

С тихим стоном Твайлайт повернулась. Её голова болела, то же самое было верно и для рта. На задворках её разума плясали затихающие отголоски ужаса; что бы ей не снилось прошлой ночью, сон был явно не из приятных. Отбросив одеяло, она тяжело опустилась на пол, затем неспешно, приволакивая ноги, побрела к двери.

Выйдя из комнаты и преодолев короткий путь по тёмному коридору, единорожка зашла в ванную. Она трясущейся ногой закрыла дверь, искрой магии зажгла один из факелов на стене и принялась изучать своё отражение в зеркале. Крови у её рта было не так уж много – всего лишь маленькая смазанная струйка. Твайлайт наклонилась ближе к зеркалу и, чуть повернув голову для лучшего обзора, открыла рот. У неё слегка кровоточили дёсны. По болевшим также зубам нетрудно было догадаться, что она, вероятно, скрежетала ими всю ночь.

Склонившись к раковине, Твайлайт отпила из крана, как следует прополаскивая рот и сплёвывая, затем плеснула немного воды себе на лицо, что помогло ей малость взбодриться. Развернувшись, она вышла из ванной.

— Утречка, сахарная, — поприветствовали её из коридора. Твайлайт глянула в сторону комнаты, которую она делила с друзьями, и увидела Эпплджек, прислонившуюся к стене.

— О, Эй-Джей, — подавив зевок, откликнулась единорожка. — Надеюсь, я тебя не разбудила.

— Неа, всё нормально, Твай, мне так и так нужно было просыпаться, — улыбнулась фермерша, затем обеспокоенно нахмурилась. — Ты себя хорошо чувствуешь?

Твайлайт вздохнула и подошла к Эпплджек.

— Не знаю, — она провела ногой по своей взъерошенной гриве. — Кажется, мне вчера приснился кошмар.

— Хочешь рассказать о нём?

— Дело в том, что я его не помню, — пожала плечами единорожка. — Я просто проснулась, чувствуя, будто всю ночь скрипела зубами.

Эпплджек участливо кивнула.

— Последние деньки выдались для тебя не из приятных, Твай. Честно сказать, мне ни разу не приходилось бывать на таких тяжёлых соревнованиях. По-моему, ты вполне недурственно справляешься.

— Спасибо, Эй-Джей, — слабо улыбнулась Твайлайт. — Правда, дело не только в турнире.

— Ты про Трикси? — поинтересовалась Эпплджек.

— И про неё в том числе, — отозвалась единорожка. — Королева драконов меня на дух не переносит, все остальные видят во мне какую-то знаменитость, принцессы так вообще возлагают на меня... — она замолчала, потом вновь вздохнула. — Прости, не стоит мне вот так жаловаться.

Эпплджек ещё раз кивнула.

— Ничего, сахарок, каждому нужно время от времени сбрасывать пар. Да и не всё так плохо, разве нет? — улыбнулась она. — Взять хотя бы Спайка. Я никогда не видела его таким счастливым, как в прошлую ночь.

Твайлайт ответила собственной улыбкой.

— Они со Златаном долго беседовали. Я не всё поняла, но ты сама слышала, что он рассказывал.

— Агась. Я только никак не возьму в толк, чего он там говорил насчёт своего нового имени?

— Ну, — ответила Твайлайт, расслабляясь и неосознанно переходя в режим лекции, — насколько я поняла, у драконов есть два имени: имя, данное при рождении, и личное имя. Когда младший дракон достигает определённого возраста, старший должен даровать ему личное имя, и, согласно обычаям, до его получения дракон не может накапливать сокровища. Прошлой ночью Златан наделил Спайка личным именем, что по драконьим традициям делает его взрослым.

Эпплджек рассмеялась.

— Ну надо ж, Твай, ты же понимаешь, что это значит, да? Малыш Спайк наконец-таки получил свою метку.

— Я тоже так подумала, — захихикала Твайлайт. — Не знаю только, стоит ли пока рассказывать об этом Спайку.

— Может, не стоит, — усмехнулась Эпплджек. — Но с этим будем разбираться позже. Самое главное, что сейчас ты вроде чувствуешь себя получше.

— Да, наверное, — ответила Твайлайт, не сдерживая улыбку.

— Идём, проверим, не проснулся ли ещё кто.

Спустя некоторое время Твайлайт и её друзья, к которым присоединилась одна угрюмая синяя единорожка, собрались вокруг камина в бывшей казарме стражи.

— ...и вот поэтому я здесь, — закончила Трикси историю своих злоключений. После того как Флаттершай перебинтовала ей ногу, она отправилась туда, где оставила свой фургон. По прибытию она, к несчастью, обнаружила, что он и её спутник пропали, поэтому вернулась в замок и пошла к единственным знакомым ей в этом городе пони. Из-за возникшего вчера спора ей попросту не удалось сразу всё объяснить. Твайлайт сочувственно кивнула.

— Одна сплошная полоса невезения, — заметила Эпплджек.

Трикси шмыгнула носом и осторожно положила забинтованную переднюю ногу поверх здоровой.

— Да, вчера Трикси просто нуждалась в месте для ночлега, и у неё не было денег. Не беспокойтесь, уже сегодня она исчезнет с ваших глаз долой.

— Ой, да брось, — откликнулась Рэйнбоу Дэш. — Мы можем попросить притащить сюда кровать для тебя. Всё равно мы останемся здесь ещё как минимум на день ради церемонии награждения Твайлайт.

Твайлайт и Трикси обе сердито воззрились на пегаску.

— ...Чего?

— Трикси не нужна твоя жалость, — фыркнула синяя единорожка.

— Нет, но Трикси нужно место, где переночевать! — парировала Рэйнбоу Дэш, поднимаясь с пола. — Если только Трикси не хочет спать снаружи на земле!

— Полегче, Рэйнбоу, — проговорила Твайлайт. — Трикси, знаю, у нас были разногласия, но сейчас мы действительно хотим тебе помочь.

Трикси нахмурилась. После секундной заминки рог единорожки засветился, и из её сумки вылетел синий блокнот, бесцеремонно хлопнувшийся у ног Твайлайт.

— Вот, — произнесла она, глядя на очаг. — Записи Трикси, чтобы тебе не пришлось бегать по библиотекам. Ты выйдешь против Амарока.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Твайлайт, недоуменно глядя на блокнот.

— Потому что он участвует в этом году, — небрежно отозвалась Трикси, мрачно глядя на фиолетовую единорожку. — Только не говори мне, что никогда о нём не слышала.

— Я встречала упоминания, когда читала о предыдущих турнирах, — пожала плечами Твайлайт. — Насколько я помню, у него внушительная серия побед.

— Да, — кисло отметила Трикси. — Можно и так сказать.

Твайлайт неуверенно глянула на свою бывшую соперницу и улыбнулась.

— Ну, спасибо, Трикси. Эм... ты как, не голодна? — жизнерадостно произнесла она. — Я подумала, что мы все вместе могли бы сходить позавтракать в Пони Джо.

Раздался хор согласных голосов, а Пинки была уже на полпути к двери, когда Трикси заговорила:

— Трикси... — она замолчала, сделав глубокий вдох. — Я думаю, что мне стоит остаться здесь и выспаться. Я не голодна, и моя нога по-прежнему побаливает.

— Ох, ну я же говорила, — взволнованно сказала Флаттершай. — Тебе не стоило на неё наступать. Девочки, вы идите, я останусь зд...

— Нет, Трикси и одна неплохо справится, — резко ответила синяя единорожка.

— Пошли, Флаттершай, — позвала Эпплджек. — Дадим нашей гостье побыть одной.

Посетителей в кафе-пекарне «У Пони Джо» оказалось мало: лишь несколько пони, небольшими группками сидевших за столиками, общавшихся друг с другом и наслаждавшихся завтраком. Звякнувший над дверью колокольчик возвестил о прибытии Твайлайт с друзьями.

— Твайлайт Спаркл! — глянув из-за стеклянного прилавка, улыбнулся Джо, удерживая телекинезом протирочную тряпку. — Я надеялся, что ты заглянешь ко мне, пока гостишь в городе.

Единорожка улыбнулась в ответ, когда группа подошла к прилавку.

— Доброе утро, Джо, — радостно ответила она. — Что у тебя сегодня вкусненького?

— Ну, утром я напёк кучу плюшек с корицей. Как тебе?

— Отлично!

— Сейчас будет! — откликнулся Джо, левитируя из-под прилавка поднос с горкой упомянутой выпечки. — И ещё большую чашку кофе с двойной порцией сливок и без сахара, да?

— Ты до сих пор помнишь? — захихикала Твайлайт.

— Спрашиваешь! А что твоим друзьям?

После того как пятеро пони и дракончик озвучили свои заказы, на втором подносе очутились семь исходящих паром чашек. Твайлайт положила нужную сумму на прилавок и магией отнесла оба подноса к столику.

— Ну что, Твайлайт, заглянешь в блокнот Трикси? — поинтересовалась Флаттершай, аккуратно отпивая чай из чашки.

Твайлайт телекинезом вытянула синий блокнот – слегка потрёпанную книжицу на спирали со значительным количеством вырванных страниц – из своей сумки и положила его на стол. Спайк с плюшкой в когтях вытянулся на стуле, заглядывая в записную книжку, когда единорожка раскрыла её.

— Немало же заметок оставила Трикси, — удивилась Твайлайт, попивая кофе и заодно листая исписанные убористыми каракулями страницы. — Похоже, она собрала сведения практически на всех, кто прошёл дальше испытаний.

— Держу пари, информация про тебя занимает больше всего места! — пережёвывая плюшку, заметил Спайк, вызвав смешки и согласия со стороны своих соседок.

— Вообще-то, нет, Спайк, — в некотором недоумении покачала головой Твайлайт. — Про себя я тут ничего не нашла. — Она пролистала ещё несколько страниц. — Ага! — наконец воскликнула она. — Вот и он – Амарок*.

— Ну же, дорогая, не держи нас в неведении, — улыбнулась Рарити.

Чуть подавшись вперёд, Твайлайт пробежала глазами строчки.

— Значит так, — после секундного раздумья начала она, — Амарок – вожак племени... — Твайлайт на миг замолчала, напряжённо сглотнув, прежде чем продолжить: — Вожак племени гигантских волков с далёкого севера. Впервые пони повстречались с ними в палеопонийский период, когда клан земных пони...

Единорожка, глубоко вдохнув, опять замолчала, беззвучно прочитав ещё несколько строчек.

То, что она узнала, ужаснуло её. Земные пони, которые наткнулись на народ Амарока, были все до единого убиты и съедены. Это привело к многолетней вражде между земными пони и волками, а также к напряжению их отношений с остальными племенами пони. Судя по донесениям, среди волков имелось множество могущественных магов, числу которых принадлежал их вожак, соответствовавший современному описанию Амарока.

А это, в свою очередь, значило, что возрастом он превосходил даже принцесс.

— В чём дело, Твайлайт? — тихонько позвала Флаттершай. — Ты вдруг побледнела.

Единорожка сделала несколько больших глотков из чашки и тряхнула головой.

— Ничего-ничего, Флаттершай. Как бы там ни было, он очень стар и очень силён. Его королевству принадлежат все замёрзшие земли на севере. Ему якобы подвластны даже виндиго.

Группа друзей разом вздрогнула, Твайлайт между тем продолжила:

— Время от времени он вступает в турнир как дипломатический представитель. Все девять раз его участия победа отходила к нему. Он в совершенстве владеет каждой из форм магии, и всякий раз кажется так, будто ему прекрасно известно обо всех заклинаниях и приёмах, разработанных с момента последнего турнира. — Твайлайт подняла взгляд, снедаемая нехорошим предчувствием. — Я не вижу абсолютно никакого способа победить его.

— А какую тактику придумала Трикси? — спросила Рэйнбоу.

— Насчёт тактики здесь ничего нет, — ответила Твайлайт, переворачивая страницу и пробегая записи глазами. — Только лишь список заклинаний, использованных им в каждом матче. Бессмыслица какая-то. Такое ощущение, что он действительно знает каждое из когда-либо созданных заклинаний. Кажется, Трикси оказалась в тупике так же, как я.

— Да ладно, Твайлайт, всё равно в магии он не сильнее тебя, — произнёс Спайк, поведя недоеденной плюшкой. — Ты тоже можешь наколдовать любое заклинание. Ты ж делала это на протяжении всего турнира.

— Спайк прав, Твайлайт! — громко заверила Пинки Пай. — Неважно, насколько он старый или могущественный, или большой, или злой, или острозубый! — Она запрыгнула на стол, театральным жестом вытянув копыто к потолку. — Ты побила грифоншу и алмазного пса, и целого дракона! И Малую Медведицу! И Дискорда с Найтмэр Мун, хотя с двумя последними помогали мы, так что они не считаются. Но всё же!

— Пинки, будь добра, слезь со стола, — устало сказала Рарити, левитируя свою чашку подальше от угрожавших ей розовых ног.

Розовая пони спрыгнула на пол.

— Ладненько. Но всё же! Твайлайт, ты поразительная! Готова поспорить, что ты одолеешь этого волчонка с завязанными глазами! Но лучше так не делай.

— Спасибо, Пинки, — с небольшой кривой улыбкой отозвалась Твайлайт. — Однако я по-прежнему не знаю, что мне ему противопоставить. Я не вижу ни последовательности в использованных им заклинаниях, ни каких-либо слабых мест в его обороне. Применение заклинания истощения может оказаться ошибкой, поскольку, исходя из записей Трикси, двадцать турниров назад единорог по имени Комет Трэйл попытался это сделать и лишился сознания. Это означает, что Амарок будет сражаться в полную силу, и мне остаётся только постараться измотать его. А воспользоваться меняющими реальность заклятьями Златана у меня не получится без дополнительной энергии.

Тут Эпплджек задумчиво хмыкнула.

— Что такое, Эй-Джей? — оглянулась на свою подругу Твайлайт.

— Ну, — протянула Эпплджек, — ты не можешь истощить его, но это не значит, что ты не можешь истощить кого-нибудь другого. Эти свои крылья ты использовала с самого начала турнира, так что подготовка, видать, не запрещена.

Твайлайт кивнула, со всей серьёзностью глядя на фермершу.

— Так и есть. Ты подразумеваешь, что я должна использовать заклинание истощения на ком-то другом, чтобы выйти на поединок с дополнительной энергией? Но на ком?

— Да хотя бы на мне. Только оставь немного, чтоб я могла добраться до трибун, а Луна потом может забрать меня в замок.

— Точно, — просияла Рэйнбоу. — И на мне тоже! Я прям переполнена энергией!

— Что? Рэйнбоу, Эпплджек, я не могу так поступить!

— Боишься навредить нам? — ухмыльнулась Рэйнбоу.

— Ну, нет, но...

— Никаких но, Твайлайт, — твёрдо заявила Рарити, прервав единорожку на полуслове. — Я тоже вызываюсь добровольцем.

— Ура, мы всё-таки можем помочь! — воскликнула Пинки.

— Я буду рада поделиться с тобой своей энергией, Твайлайт, — тихонько проговорила Флаттершай.

— Но... — пролепетала фиолетовая единорожка, глядя на своих подруг. — Я очень сомневаюсь, что это хорошая идея.

— Твай, сена с два мы позволим тебе лягать все яблони в одиночку, — улыбнулась Эпплджек. — А ты, Спайк? Ты с нами?

Дракончик с набитым плюшками ртом беспомощно глянул на Эпплджек, потом на Твайлайт. Пожав плечами, он кивнул.

— Я... — Твайлайт запнулась, после чего широко улыбнулась. — Огромное вам всем спасибо!

В скором времени напитки и выпечка исчезли, и группа поднялась из-за стола. Твайлайт магией отнесла подносы к прилавку, пока её друзья выходили за дверь. Единорожка развернулась, чтобы последовать за ними.

— Эй, Твайлайт, — остановил её голос Джо.

Она оглянулась через плечо на пекаря.

— Да, Джо?

— Покажи им класс, девочка, — улыбнулся жеребец.

— Постараюсь, спасибо, — с улыбкой ответила Твайлайт и покинула пекарню.

Площадкой для заключительного матча выбрали драконью территорию. Прежде истерзанная земля была вскопана и утрамбована до состояния твёрдой плоскости. Когда Твайлайт с друзьями явились на арену, трибуны уже почти ломились от зрителей, и ещё больше пони, грифонов и гулей ходило поблизости, выискивая место, откуда лучше можно было следить за поединком с уровня земли.

Глубоко вздохнув, Твайлайт обвела глазами поле. Её соперник пока не появился, а вот королева драконов уже стояла посреди арены. Повернув голову, она злобно зыркнула в ответ на взгляд единорожки, отчего та мигом развернулась обратно к друзьям.

— Вы точно уверены, что хотите этого? — спросила она.

— Разумеется, Твайлайт, — ответила Рарити. — Так же, как были уверены, когда ты спрашивала нас прошлые четыре раза.

— Ага, приступай уже, — энергично отозвался Спайк. — Будет круто! Только, э-э, постарайся не вырубить меня.

— Что насчёт тебя, Твайлайт? — спросила Флаттершай. — Ты уверена, что справишься с таким количеством энергии?

Единорожка ещё раз глубоко вздохнула и посмотрела на своих друзей.

— Лишь один способ проверить.

Её рог засиял, пятерых пони и дракончика окутало фиолетовое свечение.
«Моим друзьям не нравятся мои вечеринки; мне не нужна ничья помощь; я хочу побыть одна; Твайлайт больше меня не любит; вы полюбите меня; не бросайте меня, это я должна победить».

Твайлайт чувствовала, будто её голова вот-вот лопнет. Её разум заполняли шум, слова, картинки и символы, которых она не понимала. Энергия струилась по её телу. Она хотела одновременно бежать, лететь, кричать, смеяться и плакать. Где-то вдалеке слышалась исполняемая кем-то песенка о кексиках.

— Твайлайт, почему ты поёшь мою песню? — спросила Пинки.
«Но это моя песня!»

Нет... Твайлайт Спаркл. Я Твайлайт Спаркл. Я единорог. Я ученица Селестии и победительница соревнований на лучшего юного...

— Нет! — прокричала она. Веки единорожки резко распахнулись, являя виду глаза со зрачками разного размера. Из всех её друзей одна только Эпплджек осталась шатко стоять на ногах, все остальные же лежали на земле. Спайк обессилено прислонился к боку Рарити, в то время как она с трудом пыталась ногой отпихнуть его.

— Но ты... пела, — слабым голосом произнесла Пинки. Её грива безжизненно свисала с головы, покоившейся на передних ногах розовой пони. — Сработало?

— Да! Да, сработало! — крикнула Твайлайт, затем причудливо расхохоталась, сыпя искрами из рога. Она поднесла копыто к глазам, внимательно всматриваясь в него.
«Разве это не должна быть...» — Жуть какая, блин, — сказала она.

— Что бы ты не сделала, — раздался позади неё громкий строгий голос, — надеюсь, твои друзья согласились на это.

— Согласились, — хором откликнулись Пинки и Твайлайт.
«Это принцесса Луна? Видимо, да. Интересно, злится ли она на Твайлайт», — подумала Твайлайт.

Луна приблизилась к фиолетовой единорожке и глянула на неё.

— Твайлайт Спаркл, я не одобряю подобных действий. Обладание таким количеством энергии дольше, чем на несколько секунд, не безопасно для единорога. — Она склонила голову. — Как бы то ни было, желаю удачи. Мы с моей сестрой уже несказанно гордимся тобой.

— Спасибо, принцесса, — отозвалась Твайлайт, подёргивая ушами и крыльями. — Удачи, Твайлайт!

Луна покачала головой, после чего во вспышке магии она и друзья единорожки исчезли.

— Участники! — прогремела Найстариот. — Пройдите к центру!

Крадучись, словно выслеживая жертву, Амарок приблизился к границе своей половины поля, наблюдая за Твайлайт светящимися красными глазами. Волк был огромен – вдвое больше размерами любого пони. Он явно обладал интеллектом (причём невообразимым, если верить записям Трикси), но вёл себя как хищник таким образом, коего Твайлайт никогда не видела у других разумных существ. Противоречивый хор голосов в голове единорожки твердил ей бежать, стоять и сражаться, взмыть в воздух подальше от клыков, умаслить его лестью. Она сглотнула и медленно поплелась к середине поля, слезящимися глазами смотря на Амарока.

— Подойди ближе, — крикнул он с нотками веселья в грубом голосе. — Я тебя едва чую оттуда!

Твайлайт прищурилась и телепортировалась, оказавшись нос к носу с волком-гигантом и дерзко глядя на него.

— Так, что ли? — спросила Рэйнбоу Дэш голосом Твайлайт.

От неожиданности резко изменившись в морде, Амарок сел на хвост. Спустя мгновение он разразился лающим смехом.

— А ты смелая, — сказал он. — Никогда прежде пони не удавалось напугать меня.

Твайлайт выпрямилась, выпятив грудь, затем быстро помотала головой, прогоняя наваждение.

— Да, мы оба сильные маги, иначе нас бы здесь не было. Я весьма уверена, что моих способностей хватит, дабы противостоять тебе, — скороговоркой выпалила единорожка, не давая остальным голосам в её голове пробиться наружу.

Ухмылка волка вернулась, он, сверкая глазами, наклонился ближе и прорычал:

— Нет, не уверена. Ты боишься. Тебя выдаёт запах. Ты же знаешь, что мой народ охотился на твой, разве нет?

Твайлайт пискнула, её крылья непроизвольно раскрылись в защитную позицию.

— Тебе известно, кто я и каков мой возраст, — прошипел Амарок сквозь острые клыки. — Я уже пробовал мясо пони. Может, я попробую его снова.

Искры посыпались из рога Твайлайт, пока она пыталась сдержать свой гнев и страх.
«Да кем он себя возомнил!» — Ты... — начала единорожка, и тут её колени затряслись. — «Нет!» — И когда это было в последний раз? — в конце концов сухо спросила она.

Амарок перестал ухмыляться и, прищурившись, посмотрел на Твайлайт, после чего опять сел и рассмеялся.

— Ещё до Дискорда! — улыбнулся он по-настоящему искренне, а не той безжалостной хищной ухмылкой, которую изображал ранее. — Я бы просто не решился больше делать это. Ты смелая, Твайлайт Спаркл. Не трусливая и не глупая. — Его улыбка снова превратилась в хищную. — И именно ты, а не души, что ты одолжила. Быть может, то другое, о чём мне поведали ветра́, тоже верно, — после этих слов волк исчез, появившись у дальнего конца своей половины поля.

Твайлайт моргнула, пару секунд изучая гигантского волка, затем последовала его примеру, телепортировавшись на своё место.

— Участники! — взревела Найстариот. — Начали!

_________________________

*Дух гигантского волка в эскимосской мифологии.

Глава 12

Амарок завыл, его глаза засверкали ярко-красным в ритме с зарядами белой энергии, вырвавшимися из вытянутой лапы волка. Твайлайт кувыркнулась в воздухе, сгустки обогнули её, с треском пролетев вдоль поверхности мощного отражающего поля.

Единорожка летала взад и вперёд, вверх и вниз, уклоняясь от энергетических атак и отвечая собственными телекинетическими. Призрачные образы радуг и синих перьев плясали на фоне гнетущего пасмурного неба. Твайлайт захихикала, удивляясь, насколько легко ей давалось выполнение воздушных трюков одновременно с поддержанием щита и атаками телекинезом.

Искры посыпались из её светящегося рога, копыт и даже рта, когда земля под Амароком засияла, после чего волка резко перевернуло и бросило вверх. Спустя несколько секунд тошнотворного вращения его глаза на миг снова вспыхнули красным, вслед за чем гравитационное заклинание Твайлайт перестало действовать. Волк зарычал, вытягивая лапу и посылая энергетическую дугу, сумевшую пройти сквозь щит единорожки.

Взвизгнув, Твайлайт ощутила, как её крылья вдруг наливаются тяжестью, а сама она камнем летит вниз. С громким плеском единорожка рухнула в жидкую грязь, хлопая своими теперь уже увесистыми металлическим крыльями и посылая во все стороны волны мутной воды.

«Раньше мои крылья были не из металла, — беспорядочно подумала она. — Ну и ну, какое же это болото грязное».

Из горла Твайлайт вырвался очередной визг, сопровождавшийся вспышкой зелёной энергии, и из земли на всей арене выросли крепкие лозы, которые подняли единорожку над топью, в то же время жёстко стегая Амарока по ногам.

«Отлично, Твайлайт, мы достали его!» — радостно закричала Твайлайт, затем попыталась взлететь, но упрямые стальные конечности, болезненно давившие ей на спину, отказывались двигаться. Завизжав в третий раз, единорожка окутала свои металлические крылья обжигающей магической энергией и вернула их к прежнему полупрозрачному виду.

Волк заревел, по полю пронеслась волна холода. Твайлайт выдохнула тонкую струйку изумрудного огня над быстро замерзающей перед ней землёй, но против заклинания Амарока это оказалось бесполезно. Лозы вмиг заледенели и рассыпались под весом единорожки, выронив её на отвердевшую поверхность болотистой жижи. Твайлайт с трудом поднялась на ноги, успев вовремя воздвигнуть мерцающий щит на пути ещё одного шквала энергетических атак Амарока.

Она опять взмыла в воздух. Её рог засветился оранжевым, с копыт посыпались искры всевозможных цветов, и вся арена внезапно превратилась в густую яблоневую чащу. Единорожка приземлилась на мёрзлую землю, спрятавшись в иллюзорном лесу. Закашлявшись, она выплюнула на лёд нечто тёмное и мерзко выглядящее.

С противоположной стороны арены раздался издевательский смех.

— Я по-прежнему могу тебя чуять, Твайлайт Спаркл!

«О нет, Твайлайт!» — подумала Твайлайт. — «Ерунда», — самодовольно ответила она сама себе, взывая к магии. Каждый квадратный сантиметр замёрзшей земли вокруг единорожки вдруг начал извергать зловоние пота вперемешку со страхом. Твайлайт зажмурила слезящиеся глаза и пошатнулась, после чего дико расхохоталась.

— Что это? — донёсся голос Амарока, впервые за время поединка лишённый уверенности.

Массивные окрашенные в разноцветную полоску волны телекинетической энергии в случайных направлениях разошлись из рога Твайлайт. Послышался болезненный рык, сообщивший единорожке об успешном попадании. Она ненадолго взлетела, сделав победное сальто в воздухе, потом, слегка покачнувшись, нырнула обратно в иллюзию.

— Ой, кажется, меня сейчас стошнит, — чувствуя сильное головокружение, произнесла она и потом тут же возразила: — Вот уж дудки!

Иллюзию сотряс очередной рёв, вслед за которым поле пересекли нити белой энергии, разорвавшей призрачные деревья. Они растворились в ничто, оставив шатающуюся Твайлайт изумлённо взирать на разъярённого волка. Крепко прижав к бокам крылья, единорожка тихо вскрикнула, ощущая подступающую тошноту.

Находившийся по ту сторону арены Амарок ухмыльнулся, затем вытянул лапу и послал в Твайлайт очередь энергетических снарядов. Она кое-как снова возвела щит, морщась, когда сгустки ударили по поверхности сферы.

«О нет!» — воскликнул хор голосов в голове единорожки. Её рог ярко засиял, отвечая на атаку волка собственной серией снарядов. Фиолетовые энергетические сгустки, иллюзорные яблоки, призрачные кексики и прочие предметы, которые Твайлайт не смогла распознать, обрушились на Амарока, спешно закрывшегося щитом. Всё тело единорожки ломило от боли, она на мгновение зажмурилась, смаргивая слёзы.

Когда её глаза открылись вновь, на поле повисла тишина. Амарок пропал, а вместе с ним – и зрители на трибунах. Безоблачное небо замерло. Не было слышно ни ветра, ни чириканья птиц, ни жужжания насекомых. Аккуратным полукругом перед шатающейся Твайлайт стояли её друзья.

— Что происходит? — спросила она.

«Твай, нам надо поговорить», — твёрдо сказала Эпплджек.

«Ты же себя не очень хорошо чувствуешь, да?» — мягко поинтересовалась Флаттершай.

Единорожка опустила взгляд к своим перепачканным грязью ногам. Во всём её теле, казалось, не осталось места, которое бы не болело. Её рог ощущался невероятно горячим и так, будто готов был треснуть. С неё градом лил пот, а во рту чувствовался кислый привкус.

— Что со мной творится?

Пинки вскочила на дыбы, быстро размахивая в воздухе передними ногами.

«Твайлайт, Твайлайт! Луна была права, это в самом деле очень опасно! Ты ранишь себя, и этот зловредный волк скоро победит! А ты окажешься в больнице! — Она опустилась на все четыре ноги, выглядя вдруг серьёзной в несвойственной себе манере. — Я не хочу, чтобы ты загремела в больницу».

— Ч-что же мне делать? — дрожа, спросила Твайлайт. — Я не могу просто так сдаться!

«Да ничего сложного, — задорно ухмыльнулась Рэйнбоу Дэш. — Просто используй разом всю лишнюю энергию. Прямо сейчас именно она – источник твоей боли».

Твайлайт шагнула назад, плюхнувшись на круп.

— Но... но если я это сделаю, вы исчезнете. Мне нужна ваша помощь!

Вперёд ступила Рарити, с маленькой улыбкой наклоняясь к фиолетовой единорожке.

«Но ведь нас и так здесь нет, дорогая моя».

— Неправда! — запротестовала Твайлайт.

«Э-э, прости, Твайлайт, — сказал Спайк, — но мы всего лишь психологические воплощения заимствованной тобой энергии».

«Ага! — поддакнула Рэйнбоу Дэш. — Мы ментальные проекции. В энергии, что ты поглотила, содержались частички наших сущностей, на основе которых твой разум создал видимость, будто мы реальны. Не, ну ты сама подумай, — усмехнувшись, добавила она, — стала бы я когда-нибудь разговаривать вот так?»

— Наверное, нет, — нахмурившись, ответила Твайлайт, опуская голову. — Похоже, я и правда совершенно одна.

«Ну-ну, Твай, ты прекрасно знаешь, что это не так, — сказала Эпплджек, махнув ногой в сторону трибун. — Мы ж сидим вон там и болеем за тебя».

Оглянувшись на пустые трибуны, Твайлайт заметила, как там неожиданно появились её друзья, застывшие наряду с остальным миром. По всем признакам было видно, что они действительно болели за неё изо всех сил. Над ними возвышалась строгая Луна, раскрывшая крыло над полусонной группой и вглядывавшаяся в единорожку так, будто могла одним лишь взглядом внушить ей победу. Пинки неким образом нашла в себе силы поднять ногу с огромным пенопластовым пальцем, Рэйнбоу и Эпплджек, сидевшие опёршись друг на друга, тянули передние копыта вверх, а Рарити и Флаттершай улыбались, внимательно наблюдая за поединком. Даже Спайк, свернувшийся клубочком и спавший, держал кулак с оттопыренным большим пальцем.

«И мы верим в тебя, Твайлайт». — Флаттершай, приблизившись, потёрлась носом о шею измученной единорожки.

«Мы поделились с тобой нашей силой потому, что мы твои друзья и любим тебя, дорогая, — произнесла Рарити. — Ты будешь совсем одна, только если откажешься использовать её».

— Но я же использую! — возразила Твайлайт.

Окружающий мир неуловимо изменился. Вроде бы ничего особенного, но краски будто стали немного приглушёнными, чуть более тёмными. Словно на солнечный свет наложили некий фильтр. Твайлайт в недоумении наблюдала, как её друзья – воображаемые, напомнила она себе – печально качают головами.

Шагнув вперёд, Эпплджек сурово посмотрела на Твайлайт.

«Это ложь, Твай. Ты лгала всё это время».

Лгала? О чём это она?

Рэйнбоу взлетела, пристально глядя сверху вниз на Твайлайт. Лицо пегаски вроде и не выражало ничего необычного, но единорожке казалось, будто её обвиняли в чём-то весьма серьёзном.

«Почему ты пытаешься проиграть, Твайлайт?» — резко спросила Рэйнбоу Дэш.

Твайлайт тяжело осела на землю.

— Нет, неправда! — воскликнула она. — Я делаю всё, что в моих силах!

Успокаивающее присутствие носика жёлтой пегаски на шее единорожки исчезло.

«Правда, Твайлайт, — вполголоса проговорила Флаттершай на ухо Твайлайт. — Ты и сама это знаешь».

«В чём дело, Твайлайт? — В отличие от остальных пони, выражение лица Спайка не было ни осуждающим, ни печальным, а лишь разочарованным, что ранило намного сильнее. — Когда ты наконец подойдёшь к турниру серьёзно?»

Твайлайт мигом разозлилась.

— Я и так отношусь к нему серьёзно! — крикнула она, топнув ногой.

«Тогда почему, — отозвалась Рарити, медленно обходя Твайлайт, — ты до сих пор не высвободила свою истинную мощь?»

«Почему не подготовилась как следует? — вслед за белой единорожкой произнесла Эпплджек. — Рэйнбоу пришлось практически силком тащить тебя в библиотеку перед полуфиналом».

«Даже Трикси провела глубокое изучение своих соперников».

Пятеро пони и дракончик молчали, внимательно глядя на Твайлайт. Это ей принадлежал последний прозвучавший голос, громкий и настойчивый, исходивший словно бы отовсюду.

«Мы копировали заклинания. Мы не позволяли себе спать прошлой ночью. Мы паниковали, вместо того чтобы разрабатывать тактику для сражения с Амароком. Почему другие пони говорят то, что нам нужно делать для победы, когда мы сами уже знаем это?»

В следующее мгновение боль вновь захлестнула тело Твайлайт. Она всхлипнула, её конечности горели, а голова готова была взорваться. О Селестия, до чего же больно!

«Что принцесса сказала нам, когда взялась нас учить?»

День звукового радужного удара. День проходных испытаний в школу для одарённых единорогов. Найтмэр Мун, Дискорд, гидра, драконы, даже турнир – ничто из этого не пугало её так же, как вышедшая из-под контроля магия в тот день. До появления принцессы, развеявшей последствия, Твайлайт могла видеть за пределами сферы необузданной энергии только свою семью и будущее, отнятые у неё. И всему виной была она.

Вся дрожа, Твайлайт заговорила полным невыразимой муки голосом:

— Она... она сказала, что я должна научиться сдерживать свою силу.

Голос вновь изменился. Он более не принадлежал только Твайлайт или её друзьям, а звучал словно единый хор.

«И мы научились. Перестань причинять себе боль, пытаясь сдерживать её слишком сильно».

— Но я могу кому-нибудь навредить!

«Сейчас ты вредишь только нам! Не думай о заклинаниях, Твайлайт. Мы никогда в них не нуждались!»

— Никто не может применять магию без заклинаний!

«Мы так и не потрудились рассказать принцессе, что научились пользоваться телекинезом без каких-либо заклинаний».

Твайлайт тяжело сглотнула, ошарашенная внезапным открытием.

— Н-но... это просто телекинез! Каждый...

«...должен вначале сплести заклинание, дабы использовать его. — Голос теперь укорял. — Кроме нас. Неужто ты думаешь, что принцесса не знала об этом? Нам никогда не требовались заклинания для манипуляций с магией. Принцесса научила нас заклинаниям только затем, чтобы обучить контролю. Мы давно преуспели в этом».

Твайлайт ощутила на голове возле рога знакомый вес. Ей не потребовалось бы даже зеркала, чтобы понять, что это была золотая корона – символ элемента магии.

«Используй свою магию так...»

— ...как принцессы используют свою, — пробормотала Твайлайт.

Перед глазами единорожки пронеслись сплетения огней – мириады замысловатых заклинаний, отпечатавшихся в её разуме. Прекрасных. Сложных. И в то же время бесполезных. Она ощутила, как давление в её голове уменьшается.

Твайлайт вновь встала на ноги. По-прежнему висела тишина, но окружающий мир уже начинал возвращаться к исходному состоянию. Облака, птицы, зрители на трибунах и даже Амарок – все появились словно нанесённые красками на картину.

— Что же мне делать? — в никуда спросила единорожка.

К застывшей фигуре Амарока подлетела Рэйнбоу.

«Что-нибудь по-настоящему крупное – и тогда мы сможем списать этого здоровяка со счетов!»

— Но он ведь очень силен, — возразила Твайлайт. — Он отразил всё, что я использовала против него, и у меня уже заканчиваются приёмы для отражения его атак.

«Ну так попробуй что-то новое! — радостно воскликнула Пинки. — Нет ничего лучше сюрпризов! Однако сюрприз должен быть действительно большим!»

— Новое?

«Ты справишься, Твай. — Эпплджек подошла к волку, изучая его взглядом. — Покажи ему что-нить этакое, что никто никогда не видел».

— Хорошо, — ответила Твайлайт, — приступаем.

Громкий треск ознаменовал возвращение мира в прежнее состояние. Фантомы друзей Твайлайт исчезли, а вместе с ними и её корона. Грохот толпы ударил в уши единорожки. Она закричала, когда её рог изверг дуги раскалённой энергии, и крепко зажмурилась, ослеплённая ярким светом, пока вся заимствованная сила стремилась наружу.

Рёв публики стих, уступив место удивлённым вздохам и редким крикам. Треск заклинаний Амарока, атаковавших щит единорожки, прекратился. Твайлайт открыла глаза...

Все четырнадцать.

Вместо одной единорожки, на поле теперь стояло семеро, выстроившихся в линию. Боковым зрением она видел все свои копии, и, казалось бы, подобное зрелище должно было привести её в замешательство, однако ничего такого она не чувствовала.

Первая Твайлайт представляла собой синюю единорожку с радужной гривой, вторая была оранжевой блондинкой, также имелись ещё жёлтая, белая и розовая. Самым же странным из всех был фиолетово-зелёный жеребец. Причёска и метки у всех них были такими же, как у оригинала. В центре этой необычной группы стояла подлинная Твайлайт, сильная, гордая и без каких-либо признаков боли, которая мучила её мгновением раньше.

Семь рогов ярко засияли в унисон, и разразился хаос.

Со скоростью мысли семёрка пони передавала друг другу указания. Призванной иллюзорной буре вторил появившийся словно ниоткуда рой параспрайтов, досаждавший Амароку. Розовая Твайлайт обратила землю на стороне поля волка в глазурь, в то время как оранжевая с лёгкостью воздвигала щиты, блокирующие ответные атаки. Арену омыла стена воды, насквозь промочившая Амарока и опрокинувшая его в липкий сахар.

Атакуемый со всех сторон волк взвыл. Каждый его щит оказывался развеян, каждая контратака обращалась против него. Долгих несколько секунд Твайлайт своей мощью изматывала Амарока. Красный свет его глаз заметно потускнел.

Пора заканчивать с этим, подумала единорожка, и на лицах всех семи пони появились зловещие усмешки. Семь волн мощнейшей энергии изверглись из семи рогов, окутывая поле морем красок.

Спустя мгновение Твайлайт моргнула, на этот раз одна. Её голова вновь прояснилась. Она поднялась над землёй и боком медленно пролетела вдоль центральной линии арены, разглядывая результат своей последней атаки.

Территория волка как будто свернулась сама в себя. Вместо земли и неба позади Амарока, Твайлайт видела свою половину поля и себя, парившую над ней. Она сдвинулась вправо, но увидела Амарока словно бы слева. Сам же волк выглядел ошеломлённым и испуганным. Он попытался пройти по полю, дабы определить, где находится, но движение попросту не представлялось возможным. Шагнув вперёд, он переместился назад, в попытке прыгнуть он ушёл под землю, а вернувшись обратно на поверхность, выглядел напуганно, но без повреждений. На всей половине поля Амарока искажался даже свет, не давая Твайлайт толком рассмотреть происходившее там.

— Твайлайт Спаркл! — заревел волк. — Где ты? Что ты сделала? Я ничего не вижу и не чую! Это иллюзия? — Он свирепо щёлкал челюстями.

Твайлайт на пробу хлестнула его телекинезом. Он взвыл, закрывая свой бок лапой, которая прошла насквозь. Со стороны выглядело так, будто волк свернулся кренделем.

Амарок попытался атаковать, выпустив из лап небольшие сгустки энергии, но те, вместо того чтобы лететь по прямой линии, беспорядочно закружились и исчезли в точке чуть выше головы волка.

Твайлайт опять воспользовалась телекинетической атакой, заставив своего соперника взвизгнуть. На лице единорожки расцвела ухмылка, вскоре сменившаяся гримасой. Внезапно вся боль вернулась с новой силой. Её мышцы сводило судорогой, кости горели, копыта и рог пульсировали болью, словно зуб с оголённым нервом. Она мучительно опустилась на землю.

Ей оставалось только наблюдать, как глаза Амарока, прекратившего клацать зубами и пьяно шататься по полю, вспыхнули, становясь всё ярче и ярче, после чего волк завыл. В следующее мгновение его вой превратился в рёв, заполнивший искажённое пространство ослепительным красным светом. Превозмогая боль, единорожка прикрыла глаза ногой.

Когда свет угас, а пронзительный рёв утих, территория Амарока вернулась в нормальное состояние. Гигантский волк, пошатываясь, стоял, свет в его глазах превратился в две крохотные точки. Он похромал вперёд, разбрасывая лапами комки земли.

— Весьма впечатляет, Твайлайт Спаркл, — прохрипел он. — Ты действительно соответствуешь всему, что я о тебе слышал. Твои принцессы должны гордиться тобой. Но сейчас... — Он замолчал, поднимая лапу.

Твайлайт скрипнула зубами и попыталась возвести щит. Из её рога посыпались искры, но затем его пронзила резкая боль. Единорожка зажмурилась, ожидая завершающего удара Амарока, вместо которого, однако, она услышала громкий страдальческий лай.

Открыв глаза, Твайлайт увидела волка лежащим на земле и болезненно вытянувшим вверх лапу. С его когтей стекли несколько бледных искр, показавших, что и он достиг своего предела. Глаза волка лишились своего красного свечения и теперь казались двумя пустыми сферами, располагавшимися на покрытой белым мехом морде.

Твайлайт слабо кашлянула, подворачивая ноги под себя и старательно терпя сопутствовавшую этому дикую боль. Со слезящимися глазами она смотрела, как Найстариот переглядывается между ней и Амароком.

— Я, — медленно начала драконица сухим голосом, — готовлюсь объявить ничью и последующий повторный поединок.

«Простите меня все, — с грустью подумала Твайлайт. — Я не могу победить его. Наверное, я просто сдамся. Мне не выдержать ещё одного поединка с ним».

На глаза единорожки навернулись слёзы. Сражаясь так упорно и достигнув таких успехов, она понимала, что должна быть более чем горда своим выступлением. Она сумела довести поединок с Амароком до патовой ситуации! Никто никогда и близок не был к подобному в сражении против владыки волков. Но даже учитывая всё это, она чувствовала горькое разочарование, что подводит своих друзей, и поэтому от обиды легонько ковырнула землю перед волком. Соперник единорожки слабо закашлялся, отплёвываясь, когда она закрыла глаза и положила голову на замёрзшую грязь.

«Что ж, значит, сдаюсь».

— В-ваше в... — начала Твайлайт, но её голос утонул в рёве зрителей. Она озадаченно глянула вверх и увидела таращившуюся на неё Найстариот, в чьих глазах-щёлочках читалось явное ошеломление. Позади поражённой драконицы единорожка увидела Амарока с перепачканной грязью мордой, который глазел на маленькую канавку перед собой.

Маленькую канавку, проделанную телекинезом Твайлайт. Она только что использовала магию, а это означало, что Амарок первым оказался неспособен создавать заклинания.

Турнир закончился. Она победила.

Измождённый волк разразился обессиленным кашляющим смехом, который Твайлайт едва слышала сквозь шум ликующей толпы. К ней медленно подошла Найстариот с выражением ужаса в глазах.

— Ты, — прошипела королева драконов. — Ты...

— Ну? — прервал её усталый голос с противоположной стороны арены, перемежаемый хриплыми смешками. Твайлайт и Найстариот оглянулись на грязного волка, который перекатился на бок. — Объявляй уже, — сбивчиво произнёс он. — Она победила!

Драконица резко развернулась, придавая лицу нейтральное выражение, прежде чем обратиться к толпе.

— Друзья! — прогремела она голосом, вновь полным уверенности. — Победительницей и чемпионом турнира Лунного кубка этого года становится... Твайлайт Спаркл!

История Трикси: Лицемерие

— Пошли, Флаттершай, — позвала Эпплджек. — Дадим нашей гостье побыть одной.

Не стану утверждать, будто мне не хотелось есть. Даже наоборот, у меня живот сводило от голода. Но я тем не менее не желала доставлять Твайлайт Спаркл удовольствие от очередной помощи «бедной, несчастной» Трикси. Проводив их взглядом, я снова принялась копаться в сумках, которые полегчали на один блокнот, сделавший поиск завалявшихся монет чуточку легче.

Первыми в огонь отправились загодя вырванные из блокнота страницы с моими заметками про Твайлайт Спаркл. Ей было незачем их читать, да и мне самой бы не хотелось, чтобы они попались ей на глаза. Кусочки засохших лепестков и стеблей – остатки забытых съестных припасов – также полетели в камин. Тухлый жёлудь – туда же.

Я вздохнула, искренне жалея, что жёлудь оказался несвежим.

Наконец с самого дна сумки я выудила единственную монету. Немного, но на яблоко или пару морковок должно хватить. Водрузив сумки на спину, я отправилась на поиски еды.

Прилавок с фруктами долго искать не пришлось. Купив себе большое наливное яблоко, я начала обдумывать, чем заняться дальше. Первой мыслью было вернуться в замок и действительно вздремнуть, как я солгала ранее. Нога ещё болела, но, благодаря заботе Флаттершай, гораздо меньше, а лишний отдых пошёл бы мне только на пользу. Однако любопытство взяло надо мной верх. Может, этот дурень Хопскотч ушёл по ошибке, и фургон уже был на месте. Маловероятно, но проверить бы не повредило, и к тому же это был отличный способ убить время. Рассудив так, я вышла из Кантерлота и направилась к палаточному городку.

В эти часы на улицах было полно народа. Мне показалось, будто некоторые пони узнавали меня, но я, учитывая моё текущее состояние, не подавала виду и просто продолжала идти. Яблоко было очень вкусным и исчезло слишком быстро, но моё настроение всё же значительно улучшилось к моменту, когда я добралась до площади рядом с мостом из Кантерлота, где находилось табло с расписаниями. Поскольку сегодня был последний день турнира, в расписании значился только один поединок.

Разумеется, я оказалась права насчёт соперника Твайлайт Спаркл. Как-никак, Амарок был главным претендентом на победу в турнире. Как Твайлайт, вероятно, уже выяснила, я не смогла разработать внятную тактику для победы над королём волков. Хоть я никогда этого не признаю, но я была более чем уверена, что он одолел бы меня во всех возможных ситуациях. Проиграть Амароку было бы не так позорно, как Твайлайт Спаркл. Пускай и происходя родом из уважаемой Кантерлотской семьи или являясь элементом магии и ученицей принцессы Селестии, по сути своей она оставалась всего лишь библиотекаршей.

Занятая мыслями, я не заметила, как очутилась за пределами города. Идея вернуться и обнаружить пустое место там, где раньше стоял фургон, внезапно растеряла всю свою привлекательность. Он пропал, и я сомневалась, что выдержу снова увидеть это. Хопскотч, возможно, не блистал умом, но он мне по-настоящему нравился. Мне было очень больно оттого, что...

— Вы плачете, мисс? С вами всё в порядке? — спросил кто-то. Не обращая внимания, я продолжала идти. Наверное, стоило отправиться обратно к замку, но вместо этого я сошла с дороги в сторону арены для соревнований, где проходил заключительный поединок. Не знаю, почему так вышло. Думаю, мне просто хотелось отвлечься от всего случившегося.

Подходя к драконьей территории, я заметила у кромки поля небольшую группу пони. Как только я приблизилась достаточно, чтобы разглядеть их, оказалось, что это была Твайлайт Спаркл и её друзья. Я застыла на месте. Вначале было непонятно, что между ними происходило, но потом Твайлайт использовала на своих друзьях какое-то заклинание, после чего те повалились на землю. Что она задумала?

Спустя мгновение появилась принцесса Луна. Она наклонилась к Твайлайт, и через минуту её друзья и принцесса исчезли. Когда Твайлайт осталась одна, я сразу заметила, что её переполняла энергия. Она использовала заклинание истощения на пяти пони и драконе? Ей что, жить надоело?

Я тряхнула головой и телепортировалась на другой конец трибун, откуда ни она, ни её друзья меня бы не заметили. Немного поискав, я нашла свободное место ближе к задней части.

Как и ожидалось, напротив Твайлайт Спаркл на поле стоял Амарок, бывший размерами в разы́ больше, чем я предполагала. Даже мне он казался пугающим, несмотря на отделявшее нас расстояние.

Оставшиеся минуты до поединка выдались очень странными. Твайлайт Спаркл явно не хватало опыта в использовании заклятья истощения. Я, естественно, никогда к нему не прибегала, и, судя по слегка невменяемому поведению Твайлайт, правильно делала. Она же буквально светилась магической силой. Я ни разу не видела ничего подобного у единорогов. Довольно-таки жуткое зрелище.

Затем Найстариот представила участников. Мне было интересно, о чём переговаривались Амарок и Твайлайт Спаркл. Волк, кажется, как обычно устрашал словами. Не знаю, что творилось в голове у Твайлайт, но её телепортация практически в пасть волку и резкий щелчок крыльями перед его носом выглядели весьма эффектно. Ей удалось даже заставить Амарока отшатнуться. Стоило признать, меня это впечатлило. Наверное, у неё всё же были кое-какие задатки к выступлению перед большой публикой.

Поединок начался, и у меня едва ли получилось бы подобрать слова, чтобы описать его. Они на равных обменивались телекинетическими ударами. Твайлайт Спаркл использовала какое-то неизвестное мне заклинание щита и, не прекращая атак, летала по своей половине поля. И ещё поддерживала зрелищность на должном уровне, то и дело проделывая в воздухе различные трюки. Откуда она всего этого набралась? Возможно, заклинание истощения и правда имело свои преимущества, если маленькая зажатая Твайлайт Спаркл смогла провернуть такое представление.

Следом в ход пошли приёмы посерьёзнее: Амарока швырнуло из стороны в сторону гравитационным заклинанием Твайлайт, а в ответ волк превратил её крылья в две массивные металлические пластины. Но на этом он не остановился, обратив землю на территории Твайлайт в грязь ещё до того, как она приземлилась. Что ж, подумалось мне, вот тут она и проиграла.

Как ни странно, я ошиблась. Твайлайт, пускай с трудом, хлопнула двумя тяжёлыми стальными листами у себя на спине, разбрызгивая повсюду грязь. Я уже больше не могла уследить за происходящим: всё разворачивалось слишком быстро. В следующий миг вся арена заполнилась извивающимися лозами, которые секунду спустя замёрзли. Крылья Твайлайт вернулись в прежнее состояние, и она взмыла в воздух. Тут я ощутила жгучую зависть. Как ей удалось создать такие прочные временные крылья? Без какой-либо подготовки, да ещё и после изнуряющих квалификационных раундов!

Далее на арене возникла густая роща яблоневых деревьев. Я недовольно заворчала и услышала похожие звуки от соседей. Такие обширные иллюзии, несомненно, были очень эффективны, чтобы скрыться от глаз соперника, но это, к сожалению, относилось и к зрителям. Редкие вспышки света да крики – вот и всё, что мы видели и слышали в этой «роще». Спустя некоторое время от дерева к дереву распространилась паутина белой энергии, вмиг разрушившей иллюзию. Я никогда не видела заклинаний развеивания подобных этому, но сомневаться в его эффективности не приходилось.

На арене же вновь возобновился обмен атаками. Твайлайт по-прежнему бурлила энергией, которая буквально сочилась у неё из копыт, оставляя после себя причудливое фиолетовое свечение на замёрзшей земле. Пара обменялась последней серией энергетических сгустков, когда из рога Твайлайт вдруг вырвался столб света, окутавшего её территорию.

Даже не знаю, как описать то, что произошло после того, как свет угас. Вместо одной Твайлайт, на поле теперь стояло семеро. Она каким-то образом клонировала себя, или создала копии своих друзей, или... ещё что. И если раньше события развивались стремительно, то сейчас разразился самый настоящий хаос. Амарока швыряло туда-сюда, как тряпичную куклу. Его сторона арены несколько раз изменялась. Со всех сторон на него сыпались телекинетические удары, непрестанно менялась гравитация и ещё невесть что.

Не могу объяснить, что случилось потом. Поединок долго не продлился. Клоны Твайлайт исчезли, а сторона арены Амарока тем временем стала чёрной. Целиком и полностью. Через пару мгновений последовал третий взрыв, и чернота исчезла.

Они оба рухнули на землю. Это было невероятно. Твайлайт Спаркл каким-то немыслимым способом удалось довести до ничьей поединок против Амарока – того самого Амарока с девятью победами без поражений и ничьих, Амарока, властвующего над севером, Амарока, который считался ровней самой принцессе Селестии. Я не могла в это поверить, до сих пор ещё пытаясь осознать то, что увидела во время поединка в исполнении Твайлайт. Откуда у неё взялась такая мощь? Даже истощив своих друзей, она бы не смогла добиться такого. И всё же, вот он результат – прямо перед моими глазами. Она не проиграла.

А потом она победила. После всего случившегося во время поединка ей удалось найти в себе силы бросить грязь в глаза Амароку при помощи телекинеза. Она победила. Твайлайт Спаркл победила. Я видела это собственными глазами. Никаких уловок. Никакой лжи. Я не знала, где она научилась всем этим заклинаниям и приобрела такие способности, но ей удалось одолеть самого без преувеличения сильного мага в мире, кроме, разумеется, принцесс. Случай с Малой Медведицей вдруг стал казаться сущей мелочью.

Затем всю арену затопил гром радостных криков и оваций. Я же осталась сидеть, не уверенная, что вообще могла двигаться. Всё моё тело будто онемело.

— Прости, с тобой всё в порядке? — послышался голос.

— Да, — монотонно прогудела я, оборачиваясь. В поле моего зрения попало золотое украшение, сидевшее на длинной белой ноге. Я подняла взгляд и увидела принцессу Селестию.

Она улыбнулась, а я, наверное, просто уставилась в ответ.

— Ты, должно быть, Трикси. Очень приятно наконец встретиться с тобой. Твои выступления были весьма замечательными.

— Спасибо, — только и сумела выдавить я.

— Не хочешь ли пройтись со мной? — спросила она. Её улыбкой одной можно было осветить небеса. — До меня дошли слухи, что тебя постигла череда неудач, и я думала, нельзя ли тебе как-нибудь помочь.

Споткнувшись пару разу, я вскочила на ноги и последовала за принцессой с трибун, подальше от только что увиденного мной.

Глава 13

Следующие мгновения показались для Твайлайт сплошным смазанным пятном. Шум толпы оглушал. В один миг единорожка видела перед собой только ноги Найстариот, а считанные секунды спустя всё поле её зрения заполнило полчище восторженных поклонников. Твайлайт резко прижала крылья к бокам и, дрожа, сжалась в комок, пока копыта, когти и лапы грохотали вокруг неё. Ничего больше не понимающая, она отчаянно цеплялась за оставшиеся крупицы своего рассудка, твердившего ей, что поединок закончился. Что она победила.

Затем словно ниоткуда появился смутно знакомый грифон, возвышающийся над толпой. Он вроде бы что-то спросил у Твайлайт, но измождённая единорожка не смогла разобрать ни слова. Её ушей достиг пронзительный клёкот, после которого толпа немного успокоилась, подавшись назад.

— Мои друзья, — пробормотала Твайлайт. — Где мои друзья?

Длинная тень упала на единорожку, и гомон толпы стих до негромких перешёптываний.

— Мы благодарим тебя, леди Джианна, — произнесла тень голосом, как у принцессы Луны. — Не волнуйся, Твайлайт Спаркл, твои друзья дожидаются тебя на трибунах, — мягко продолжила она. — Мы должны как можно скорее вернуться в замок.

— Спасибо, — выдавила Твайлайт, сворачиваясь ещё более тугим клубочком и опуская голову на землю, где холодная грязь чуточку притупила пульсирующую боль. Грифон и обладатель голоса, возможно, принадлежавшего принцессе, успели обменяться ещё парой слов, прежде чем Твайлайт погрузилась во тьму.

Единорожка медленно открыла глаза навстречу ласковому тёплому свету. Сырая мёрзлая земля сменилась мягкой кроватью с подушкой. Вместо громкого шума толпы слышались только тихое потрескивание огня и сопение спящих пони. Как только глаза Твайлайт привыкли к свету, она увидела два ряда кроватей возле ставших уже привычными каменных стен комнаты замка, которую принцессы предоставили ей и её друзьям. Повернув голову и попутно морщась от боли, единорожка заметила стоявшую над ней принцессу ночи.

— Как ты себя чувствуешь? — мягко спросила Луна.

Твайлайт было больно. Её разум и тело никогда прежде не испытывали таких тяжелейших нагрузок. Болела, казалось, каждая клеточка её тела. Её лоб и рог невыносимо горели, а уши и копыта, наоборот, закоченели. Она подтянула передние ноги к груди и поёжилась.

— Хорошо, принцесса, — солгала единорожка.

— А вот мне так не кажется, Твайлайт Спаркл, — нахмурилась Луна.

— Просто немножко знобит, — снова поёжившись, пробормотала Твайлайт. — И рог побаливает.

Мягкое сияние окутало рог принцессы, она наклонилась и легонько коснулась им бока Твайлайт. Единорожка опять поёжилась, одновременно из-за озноба и некоторого опасения, но затем облегчённо выдохнула, когда нежное тепло заструилось по её телу, утоляя боль, разогревая замёрзшие конечности и убирая болезненный жар изо лба и рога. Твайлайт даже немного захихикала, чувствуя, как расслабляются напряжённые мышцы и сходит на нет пульсирующая головная боль.

— Теперь ты сможешь как следует отдохнуть, — проговорила Луна.

— Спасибо, принцесса, — рассеянно поблагодарила Твайлайт, уже ощущая подступающий сон. Полуприкрытыми глазами она заметила, как Луна улыбнулась и, развернувшись, направилась к двери.

— Принцесса? — закрыв глаза, позвала Твайлайт.

— Да?

— Я хорошо справилась? Вы гордитесь мной?

На это из темноты ответил ещё один голос, знакомый и заботливый:

— Ты справилась замечательно, Твайлайт. Мы обе гордимся тобой.

Единорожка улыбнулась и провалилась в объятия сна.

— Твайлайт? — позвал кто-то.

— Отстань, Спайк, — раздражённо простонала единорожка, наугад махнув ногой в сторону голоса. Однако вместо твёрдой чешуи дракончика, её копыто наткнулось на что-то мягкое и пушистое, издавшее тихий писк. Разлепив глаза, Твайлайт увидела Флаттершай, стоявшую рядом и потиравшую плечо.

Единорожка резко вскочила, мигом просыпаясь, и выпалила:

— Ой, Флаттершай, прости, пожалуйста!

Стеснительная маленькая пегаска лишь улыбнулась.

— Ничего страшного, Твайлайт, — заверила она, хотя и сделав шаг назад. — Ты сильно ворочалась во сне. Как ты себя чувствуешь?

Твайлайт расслабилась, небрежно смахнув гриву с глаз. Её тело всё ещё ныло, но по ощущениям это было скорее сродни последствиям напряжённых физических упражнений, нежели так, будто её замучили до полусмерти.

— Уже лучше, спасибо.

Взмахнув крыльями и потянувшись, Твайлайт огляделась. Похоже, все её друзья уже давно проснулись. Пинки непонятно как играла со Спайком в верёвочку, блаженно не замечая потрясённого выражения дракончика. Рарити сидела на кровати Эпплджек, вполголоса обсуждая с фермершей что-то насчёт её шляпы. Рэйнбоу Дэш, лёжа на животе в своей кровати, читала книгу в мягкой обложке. Также в комнате находилась Трикси, спиной ко всем лежавшая поодаль перед камином и молча смотревшая на огонь.

Твайлайт наклонилась к Флаттершай и шёпотом спросила:

— Трикси ещё здесь?

— О, эм, нет. Не совсем, если быть точной, — тоже шёпотом ответила пегаска. — Вообще-то, я проснулась как раз тогда, когда принцесса Селестия привела её. Она всё же сходила на твой поединок.

— Но что она тут делает?

— Ну, — произнесла Флаттершай, поднося копыто ко рту, — она сказала, что принцесса пообещала ей новый фургон, но до этого нужно подождать ещё один...

— Трикси прекрасно вас слышит, знаете ли, — донёсся со стороны камина колкий голос. Все присутствующие бросили свои дела и воззрились на Трикси, которая не поменяла своей позы. Флаттершай виновато пискнула.

— О, Трикси, — смутилась Твайлайт. — Извини, мы просто...

— Да, да, ты «просто». Знаю, все вы тут «просто», — Трикси сердито зыркнула через плечо. Выражение её лица, однако, было не злым, а скорее усталым и отрешённым. — Трикси уже надоели пони, которые «просто». Если тебе есть, что сказать Трикси, – говори.

Твайлайт некоторое время просто смотрела на синюю единорожку, чувствуя, как вновь закипает, но потом поморщилась, когда застучавшая в висках кровь возвестила о возвращающейся головной боли. Она удержалась от едкого ответа, постаравшись сохранить на лице нейтральное выражение. Трикси холодно наблюдала за ней.

— Что ж, я просто хотела тебя поблагодарить, — наконец выдала Твайлайт дружелюбным, как она надеялась, тоном.

Суровость спала с лица Трикси, она с отсутствующим видом несколько секунд смотрела на Твайлайт, после чего открыла рот, но, так ничего и не сказав, закрыла его и молча развернулась обратно к огню.

Слегка нахмурившись, Твайлайт наклонилась к сумкам, что лежали возле кровати. Тупая боль в роге напомнила единорожке пока не прибегать к магии, так что она осторожно слезла с кровати, открыла сумку ногой и неуклюже взяла зубами блокнот Трикси.

Твайлайт приблизилась к своей бывшей сопернице, попытавшись что-то сказать, но из-за записной книжки во рту у неё ничего не вышло, и поэтому она выронила её на пол. Трикси повернула голову, глянув сначала на блокнот, потом на фиолетовую единорожку.

— Спасибо, Трикси, — тихо проговорила Твайлайт.

Трикси опять взглянула на блокнот, после чего отвернулась.

— Не за что, — буркнула она. — Я рада, что хоть для кого-то он оказался полезен.

— Спасибо не только за блокнот, — пояснила Твайлайт, робко ложась на ковёр перед очагом. Трикси подвинулась, давая ей место. — Спасибо, что доверилась нам, когда тебе была нужна помощь.

На лицо синей единорожки вернулось кислое выражение.

— Едва ли у меня был выбор. Не укради этот дурень у меня фургон, Трикси бы уже давно отправилась подальше отсюда.

Твайлайт ощутила, как возвращается пульсирующая боль в области лба.

— Значит, — она изо всех сил постаралась сохранить в голосе дружелюбие, — ты останешься здесь ещё минимум на день? И Флаттершай также говорила, что тебе нужно беречь ногу, да? В таком случае не хочешь ли ты сходить с нами куда-нибудь перекусить до начала церемонии награждения?

Лицо Трикси помрачнело, на какое-то мгновение показалось, будто она вот-вот закричит. Все мышцы в измученном теле Твайлайт напряглись. Тем не менее после недолгой паузы синяя единорожка поникла, опуская голову на передние ноги.

— Ладно, — вполголоса ответила она.

Твайлайт осталась лежать рядом с Трикси, беззвучно глядя в камин. Пляшущие языки пламени напомнили ей о похожих огнях, что бушевали в её разуме, когда она коснулась энергии Златана и, в меньшей мере, Спайка. В этом гипнотизирующем пламени тоже заключалась сила, приятно щекотавшая её рог. До участия в турнире ей никогда не приходилось чувствовать ничего подобного, объяснением чему, скорее всего, служило то, что за прошедшие несколько дней она немного поднаторела заимствовать энергию из других источников. И прямо сейчас один такой находился на расстоянии вытянутого копыта, оставалось только потянуться и зачерпнуть из него...

— Твайлайт! — воскликнул встревоженный голос, прорезавшийся сквозь тьму. Единорожка моргнула, слезящимися от дикой головной боли глазами посмотрев на жёлтое размытое пятно, превратившееся секунду спустя в обеспокоенное лицо Флаттершай, глядевшей на неё будто через длинную чёрную трубу. Как только зрение Твайлайт прояснилось, тёмный тоннель исчез, и она увидела остальных своих друзей, с тревогой смотревших на неё. Даже Трикси, отошедшая на другой конец комнаты, чтобы не мешаться, казалась взволнованной.

— Что случилось? — еле ворочая языком, спросила Твайлайт.

— Ты свалилась на бок, — ответила Флаттершай, возбуждённо подёргивая крыльями.

Твайлайт, покачиваясь, встала на ноги, её головная боль уже стихала. Тревога на лицах Спайка, пегасок и земных пони сменилась облегчением, что невозможно было сказать о Рарити, выражение которой при виде того, что Твайлайт в порядке, сменилось на рассерженное.

— Твайлайт Спаркл, что, скажи на милость, это сейчас было? — резко спросила она.

— Ты о чём, сахарок? — не поняла Эпплджек.

Рарити посмотрела на фермершу, затем обвиняюще уставилась на Твайлайт.

— Она только что попыталась использовать магию. Для чего-то очень серьёзного, замечу. — Белая единорожка оглянулась через плечо. — Ты же тоже это почувствовала, Трикси, верно?

Трикси коротко кивнула.

— Ну что, Твайлайт, не поделишься с нами, ради чего такого важного тебе вздумалось снова рисковать здоровьем?

Твайлайт недоуменно моргнула. Она ведь всего лишь смотрела на огонь, разве нет?

— Я ничего не делала! — возразила фиолетовая единорожка.

Рарити села, строго глядя на свою подругу.

— Твайлайт Спаркл, — начала она тихим сдержанным голосом, — только потому, что я... не так сильна в магии, как вы с Трикси, не думай, что меня можно держать за дуру.

Ошеломлённая Твайлайт отклонилась назад, протестующе замахав передними ногами.

— Рарити, я вовсе не держу тебя за дуру! Честное слово, я ничего не делала! Я просто смотрела на огонь и... — И что? Там, в огне, явно что-то было. — Я не знаю, что случилось.

Трикси фыркнула и вернулась на своё прежнее место возле камина. Рарити лишь покачала головой, на её лицо вновь вернулось беспокойство.

— Твайлайт, прошу, будь осторожна. Последние несколько дней выдались для тебя очень тяжёлыми, я просто волнуюсь, что ты можешь навредить себе. И я не одна, кто за тебя беспокоится.

Все друзья единорожки молча закивали. После секундного размышления Твайлайт тоже кивнула, слегка улыбнувшись.

— Я буду осторожна, Рарити, обещаю. — Её улыбка расширилась. — К тому же поединок против Амарока был последним. Дальше только церемония награждения!

После этих слов висевшее в комнате напряжение рассеялось как по волшебству. Разговоры возобновились, а тупая боль во лбу Твайлайт наконец-то исчезла. Даже Трикси вскоре вступила в приглушённую беседу с Рарити, касавшуюся, как расслышала Твайлайт, шляп. Фиолетовая единорожка отошла к своей кровати и прилегла. Не совсем ещё отдохнувшая после событий предыдущего дня, она решила, что до того, как отправиться перекусить вместе с друзьями, ей не помешало бы немножечко...

— ...слоек? Ну же, Твайлайт, просыпайся!

Сонно моргнув, единорожка приняла сидячее положение. Несмотря на оставшуюся лёгкую слабость, она чувствовала себя намного лучше, чем раньше. Рядом с её кроватью стоял Спайк, державший маленький бумажный пакет.

— Мы захватили тебе поесть, — протянул ей пакет дракончик.

Твайлайт потёрла глаза. Тени на стене заметно удлинились. Как долго она проспала? Её друзья бродили вокруг, отыскивая место, где присесть.

— Который час? — пробормотала единорожка.

— Четыре с небольшим, — ответил Спайк, садясь рядом с Твайлайт. — Мы пытались разбудить тебя, но ты спала без задних ног.

Захихикав, единорожка потрепала дракончика по голове.

— Ну, теперь-то знаешь, каково быть на моём месте.

— Ага, — улыбнулся Спайк, кладя пакет.

Сзади подошла Флаттершай и тихонько поинтересовалась:

— Ты сможешь пойти на церемонию открытия, Твайлайт?

Единорожка быстро кивнула, носом открывая пакет.

— Угу! — промычала она, укусив самую крупную яблочную слойку. — Я фуфтвфую февя фафного... — Она откусила кусок, роняя оставшуюся часть слойки в пакет, и прожевала. — Я чувствую себя намного лучше, спасибо. Она же начнётся через час, да?

— Ага! — весело воскликнула Пинки, прыгая к Твайлайт. — Ух, как же здорово! Я ж говорила, что ты лучшая единорожка в мире, Твайлайт! И ты получишь награду, где прям так и написано!

— Ничего такого на кубке не написано, — фыркнула с другой стороны комнаты Трикси.

— Ну а должно быть! — Пинки на мгновение задумалась, потом ахнула. — О, точно, как вернёмся в Понивилль, закатим вечеринку в честь самой лучшей единорожки в мире, то есть тебя!

— А что насчёт других твоих друзей-единорогов, Пинки? — подчёркнуто спросила Рарити.

Пинки состроила задумчивую мину, затем просияла.

— Ну, значит, у нас будет полно почётных гостей! Потому что все мои друзья-единороги – лучшие единороги в мире! — Через мгновение Рарити, Твайлайт и Трикси оказались в медвежьих объятиях энергичной розовой пони.

— Трикси... задыхается...

Немного погодя группа пони и дракончик вышли из чёрного хода неподалёку от бального зала, где проводилась церемонии награждения. Твайлайт широко улыбнулась и вместе с друзьями встала в очередь ко входу. Вскоре, провожаемые отсалютовавшими стражниками, они зашли внутрь.

Главный бальный зал был обставлен так же, как и во время церемонии открытия: ряды столов с именными табличками на них. Многие столы уже были заняты, причём Твайлайт увидела немало знакомых лиц пони и других существ. Джианна, частично одетая в церемониальные доспехи, выглядевшие совершенно не к месту, делила стол с группой грифонов. За другим столом находилось существо, очень похожее на Златана, но размерами чуть больше пони. Рядом с окном, на некотором отдалении от столов, сидел Амарок, своими красными глазами внимательно рассматривавший зал.

После недолгих поисков Рарити сообщила, что нашла их место. Твайлайт и остальные подошли к ней, обнаружив огромный стол на восемь мест с табличкой, где аккуратным курсивом было выведено: «Твайлайт Спаркл и гости, Трикси и гости». Синяя единорожка застонала, закатив глаза, но тем не менее села за стол вместе с остальными.

Ещё раз оглядевшись, Твайлайт заметила других знакомых ей существ. Совсем недалеко сидел Шаназ, беседовавший с гулем-женщиной, закутанной в шёлковую шаль. Другой стол занимала единорожка примерно одного возраста с Твайлайт, бывшая во время испытаний на соседней с ней дорожке, компанию ей составляли её родители, весело болтавшие и смеявшиеся.

По спине Твайлайт пробежали мурашки. Всего через несколько минут она будет получать награду, которая пять дней назад казалась несбыточной мечтой. Она соревновалась и одолела лучших магов мира. Даже уже приобретённый ей статус знаменитости, которым она так «наслаждалась», поблёкнет после этого вечера.

В этот самый момент времени мир для Твайлайт был идеален. На её губах заиграла широкая улыбка.

— Т-Т-Твайлайт! Твайлайт! — прервал момент блаженства единорожки крик Пинки. Твайлайт с тревогой глянула на свою подругу.

Пинки практически легла на стол, в то время как её ноги дёргались как сумасшедшие.

— М-мои колени! Мои колени! Они супер-пупер дрожат!

Все, кроме Трикси, немедленно насторожились. Синяя единорожка открыла было рот, но тут же его захлопнула. Она и друзья Твайлайт, не обращая внимания на дрожь Пинки, в беззвучном изумлении уставились за спину фиолетовой единорожки. В следующее мгновение через весь стол протянулась длинная тень, и Твайлайт обернулась.

Над ней возвышалась внушительная фигура королевы драконов в обличье пони, чья огненная грива развевалась на несуществующем ветру.

— В-ваше величество? — запинаясь, пробормотала Твайлайт.

— По окончании церемонии мне бы хотелось с тобой поговорить, Твайлайт Спаркл, — произнесла Найстариот, сверля единорожку взглядом изумрудных глаз. — Наедине.

История Трикси: Неуклюжая

Некоторое время мы с принцессой Селестией просто ходили. На её вопрос насчёт моего участия в турнире я постаралась выставить себя в лучшем свете. Да и что мне оставалось делать? Не говорить же, что я проиграла, даже не добравшись до пьедестала, лишилась фургона и повредила ногу? Бывали у меня дни и получше. Принцесса лишь молча кивнула, после чего задала, как я поняла, парочку наводящих вопросов, на которые я всё равно ответила. Мне было приятно наконец выговориться кому-то относительно всего случившегося со мной, чему, наверное, отчасти помогло до сих пор не прошедшее потрясение от поединка Твайлайт Спаркл.

— Ты, должно быть, очень голодна, — произнесла принцесса. — Судя по твоим словам, ты не ела несколько дней.

Ну, едва ли это было так, учитывая съеденное мной ранее яблоко.

— Я ела, — ответила я, в принципе, не солгав. — Хотя... я бы не отказалась снова перекусить.

Селестия еле заметно улыбнулась, создав у меня впечатление, будто она видела меня насквозь.

— Когда ты прошлой ночью явилась в замок, я подумывала послать корзину фруктов в комнату, где вы все ночевали, — сказала принцесса. — Но мне показалось, что ты могла бы неправильно это истолковать.

Её слова меня немного удивили.

— Подождите, вы знали, что я была там?

Она мелодично рассмеялась.

— Разумеется. Я в курсе обо всём, что происходит в замке. На мой взгляд, Флаттершай была очень добра, что без раздумий обработала твою травму, а Твайлайт и её друзья – что пригласили тебя остаться с ними.

В ответ я лишь кивнула. Принцесса говорила правду. Флаттершай было попросту невозможно приписать что-то плохое, и я сильно сомневалась, что Твайлайт Спаркл, исходя из увиденного мной, вообще стала бы утруждать себя пассивной агрессией. Возможно, она вправду была искренней. Для меня это казалось чуть ли не хуже всего.

— Давай вернёмся в замок, — проговорила принцесса. — Сначала поедим, а потом я подумаю, что потребуется, дабы предоставить тебе новый фургон.

Мой рот непроизвольно открылся. Новый фургон?! Я уже хотела ответить, но тут меня охватило знакомое чувство заклятья телепортации. Спустя мгновение мы с принцессой стояли в королевской кухне Кантерлота. Туда-сюда сновали единороги-слуги, таская посуду, складывая скатерти и занимаясь ещё невесть чем.

— Медиум! — громко позвала Селестия.

— Занят, обожди минутку! — послышался басовитый голос с ярко выраженным Мэйнхэттенским акцентом. На секунду я подумала, будто его владелец не узнал принцессу по голосу, но потом он прокричал снова: — Лан, Селестия, чего те?

— Перекусить двум голодным пони!

Из кухни донеслось неясное бормотание, и через несколько минут один из слуг поставил перед нами на стол пару тарелок с восхитительно пахнущим салатом, приготовленным загадочным «Медиумом». Мы приступили к еде... точнее, принцесса приступила, а я вроде как просто ковыряла его копытом, несмотря на то, что он показался мне очень вкусным, хоть я и не любила фенхель.

— Я нашла Медиум Ро в маленьком пранцузском ресторанчике в Мэйнхэттене, — сказала принцесса, поглощая салат. — Он замечательно готовит, — она озорно улыбнулась. — И мне нравится его отношение.

Я не знала, как реагировать на её слова, поэтому съела ещё чуть-чуть салата. Ух, как же это бесит, когда ты такая голодная, но не можешь есть из-за того, что живот словно узлом скрутило! Отвернувшись от еды, я решила осмотреть кухню. Все слуги чудесным образом находили себе дела подальше от нашего стола. Наверное, принцесса нередко проводила здесь неофициальные личные встречи.

— Так, — закончив с салатом, произнесла она, — кажется, я упоминала насчёт того, чтобы организовать тебе новый фургон, да?

Я молча кивнула. Однажды я уже лишилась крыши над головой, и пускай этого мне хватило на всю жизнь, слишком уж отчаявшейся я выглядеть не хотела.

Селестия улыбнулась.

— Полагаю, это выполнимо, Трикси, — доброжелательно сказала она. — Взамен, правда, я бы хотела тебя кое о чём попросить.

Ох, ну да, конечно. Просто так никогда ничего не бывает. Хотя в некоторой степени меня это успокоило. Я съела ещё листик салата и приготовилась слушать неизбежные требования.

— Твайлайт Спаркл рассказывала мне о твоём выступлении в Понивилле, и кое-что я слышала сама, — начала она. Замечательно, сейчас она скажет мне перестать быть странствующей артисткой или заставит извиняться перед всеми пони, которых я обидела.

Моё волнение, видимо, отразилось у меня на лице, потому что губы принцессы вновь растянулись в маленькой озорной улыбке.

— Они показались мне весьма интересными, и поэтому я хотела бы попросить тебя выступить на Празднике летнего солнцестояния этого года здесь, в Кантерлоте.

Меня как громом поразило. Совсем не это я ожидала услышать.

— Что-что, простите? — закашлялась я рукколой. Это же было хорошей новостью, разве нет? Да что там, это было потрясающей новостью! Так почему же у меня в животе опять возникло нехорошее чувство? — Вы хотите, чтобы Трикси выступила на Празднике летнего солнцестояния? Вы не шутите?

— Нисколько! — ответила принцесса. Её улыбка смягчилась, она продолжила: — Хотя, думаю, в этот раз тебе стоит воздержаться от унижения публики. Попробуй найти себе подходящих единомышленников.

— Я... Трикси думает, что такое ей по плечу, — медленно проговорила я.

— Отлично! — отозвалась Селестия с довольным видом. — Что ж, с этим разобрались. К сожалению, твой новый фургон будет готов только завтра. Ты не согласишься остаться с Твайлайт и её друзьями ещё на ночь? — Она красноречиво бросила взгляд на мой едва съеденный салат. — К тому же Медиум готовит несколько весьма аппетитных блюд к церемонии награждения. Будет жаль, если ты их не попробуешь.

Наверняка я ответить не могла. Хотела ли я остаться ещё на день с Твайлайт Спаркл и её друзьями? Не особо. С другой стороны, я бы не отказалась, чтобы Флаттершай снова осмотрела мою ногу. Кроме всего прочего, я очень не хотела просить принцессу Селестию выделить мне комнату или одолжить денег. Её предложение и так уже было щедрее некуда.

Великая и могущественная Трикси могла бы попросить комнату взамен обещания выступить снова, но это была принцесса Селестия, а не мэр какого-нибудь занюханного городка на отшибе Эквестрии. Да и сейчас я не ощущала себя такой уж великой и могущественной.

— Трикси согласна. Спасибо вам, — поблагодарила я, возможно, даже искренне.

Глава 14

Своей торжественностью церемония награждения ничем не уступала церемонии открытия. Музыкальный фон создавал струнный квартет, игравший, как догадалась Твайлайт, произведение Лэпвина, пегаса родом из Сталлионграда, бывшего любимым композитором принцессы Селестии. Повсюду сновали единороги-официанты в костюмах, предлагавшие напитки и блюда.

— Жареного сена что, вообще нет? — с болью в голосе спросила Рэйнбоу Дэш.

Официанту стоило отдать должное: даже после третьего подобного вопроса его голос оставался спокойным.

— Нет, мэм, меню этого вечера составляют гоби масала и хуншао кайзи.

Пегаска перегнулась через стол и прищурилась.

— Я понятию не имею, что это такое, — медленно проговорила она таким тоном, будто вызывала официанта наперегонки вокруг света.

Твайлайт вздохнула и махнула жеребцу.

— Прошу прощения за мою подругу. Принесите ей гоби масала.

— Как пожелаете, мэм.

— Эй, подожди-ка... — начала было Рэйнбоу, но единорог уже не обращал на неё внимания, слушая заказы остальных пони. Пегаска застонала и наклонилась к Твайлайт, подозрительно спросив: — Ты чего мне заказала?

Фиолетовая единорожка захихикала:

— Это всего лишь цветная капуста под очень вкусным соусом. Тебе понравится.

— О! — Рэйнбоу села обратно, облегчённо улыбаясь. — Ну, хорошо, я люблю цветную капусту. А чего он сразу-то не сказал?

— Понимаешь, — Твайлайт понизила голос, в то время как официант, собрав заказы, удалился к другому столу, — оба этих блюда довольно известны, поэтому вопрос только в том, какую кухню ты предпочитаешь: марварскую или цилиньскую...

Тряхнув головой и широко разведя передние ноги, Рэйнбоу прервала Твайлайт:

— Ну-ка, погоди, я постоянно заказываю цилиньскую еду на вынос, но об этом хуншао и том другом слышу впервые.

— Всё потому, Рэйнбоу Дэш, — отвлечённо произнесла Рарити, наблюдая за струнным квартетом, — что в Понивилле невозможно отыскать приличной цилиньской кухни. Полагаю, равно как и в Клаудсдейле. — Она повернулась и жалеючи глянула на пегаску. — Дай догадаюсь, обжаренная с миндалём брюква и тушёные овощи?

— В точку! — энергично отозвалась Рэйнбоу. — О, и ещё жареные клёцки.

Рарити закатила глаза и театрально взмахнула левой ногой.

— Дело закрыто.

— Ух, Рэйнбоу, даже я как-то пробовала кухню Марвари, — рассмеялась Эпплджек.

Синяя пегаска угрюмо плюхнулась на круп, сложив передние ноги на груди. Твайлайт захихикала, но, заметив недовольный взгляд Спайка, быстро взяла себя в копыта. Дракончик молча вытянул коготь в сторону от себя. Твайлайт недоумённо глянула, куда он указывал, и увидела Трикси, сидевшую чуть поодаль от всех с потерянным выражением лица.

— Трикси? — робко позвала она. — А что насчёт тебя? Какая еда тебе нравится?

Синяя единорожка вздрогнула, услышав своё имя, затем придвинулась немного ближе к столу.

— Еда? — переспросила она. — О, ну... я заказала баклажаны. Мне уже давно не выпадало случая отведать хорошей цилиньской кухни.

— А какая ещё еда тебе нравится? — улыбнулась Флаттершай.

— Э-э, — Трикси отбросила гриву с глаз, вернув себе самообладание. — Трикси много раз посещала самые изысканные рестораны Эквестрии, и... — она прервалась, окинув взглядом всех собравшихся за столом, и заметно поникла. — На самом деле, — продолжила Трикси, снова растеряв всю решительность, — мне нравится простая трава. — Она понуро замолчала. — В своих путешествиях я питаюсь в основном люцерновыми пайками, потому что они дольше хранятся. Любая свежая еда – роскошь.

На лицах Рэйнбоу Дэш и Пинки появились причудливые выражения, остальные же смотрели на синюю единорожку с сочувствием.

— Люцерновые пайки? Фу-у! — воскликнула Пинки. — Они же гадкие! Лучше таскай с собой несколько сумок концентрированных гранул, они гора-аздо вкуснее. Я б, конечно, посоветовала кексики или сено, но первые быстро черствеют, а для второго понадобится кто-нибудь, кто поможет тебе перевозить стога, так как в противном случае они займут всё свободное место в твоём фургоне...

Твайлайт отвлеклась от болтовни Пинки, глядя на кафедру, к которой вышли три организатора турнира Лунного кубка. Их эскорт занял места позади кафедры. Троица вполголоса переговаривалась друг с другом, и по намеренно заметному косому взгляду принцессы Селестии в её сторону Твайлайт сразу же догадалась о теме беседы. Она поморщилась и повернулась обратно к столу.

— ...И маленькие сушёные рыбки!

Все присутствующие издали брезгливые звуки, заставив Твайлайт опять поморщиться.

— Ну а что? — удивилась реакции розовая пони. — Грифоны использовали их в качестве пайков во время своих военных операций!

Трикси сердито уставилась на Пинки и процедила сквозь плотно сжатые зубы:

— Трикси не грифон.

— Знаю, глупышка! Но если б ты была, то точно бы ела маленьких сушёных рыбок.

— Что ж, — резко вклинилась Рарити, чьё белое лицо приобрело зеленоватый оттенок, — твой весьма захватывающий рассказ, Пинки, определённо помог мне сохранить мою стройную фигуру, поскольку аппетит у меня пропал окончательно.

— Раз такое дело, я съем твою порцию. Незачем добру пропадать.

Рарити припечатала Эпплджек сердитым взглядом, на что та лишь ухмыльнулась.

— Вы хоть когда-нибудь перестаёте флиртовать друг с другом? — неожиданно выпалила Трикси. Все глаза обратились на синюю единорожку, и за столом на мгновение воцарилась гробовая тишина. Мгновение закончилось, когда Рэйнбоу Дэш сложилась пополам в приступе хохота. Вскоре к ней присоединилась Пинки, а секунду спустя не выдержала и Твайлайт. Даже Флаттершай издала тихий стыдливый смешок. Эпплджек и Рарити обе недовольно фыркнули и отвернулись одна от другой. Спайк же выглядел вовсе ошарашенным.

— Ну и ну, вот это вы даёте! — заикаясь от смеха, выдавила Рэйнбоу. — Ох, это было просто шикарно! Видели бы вы свои лица! — Она секунду помолчала, затем, придав голосу серьёзности, продолжила: — Ну что... когда свадьба? — и снова расхохоталась, свалившись под стол.

Рарити ответила единственной едкой фразой.

Между друзьями опять повисла тишина, из-под стола показалась голова красной как помидор Рэйнбоу Дэш.

— А это... плохо? — тихо спросила Флаттершай, на щеках которой играл лёгкий румянец.

Увидев маленькие лукавые улыбочки остальных своих подруг, Рэйнбоу быстро забормотала:

— Да это... это вообще... Так нельзя говорить!

— Ну, не знаю, Рэйнбоу, — протянула Эпплджек, изо всех сил стараясь не рассмеяться. — Думаю, здесь она тебя уделала.

С растерянным выражением лица Спайк наклонился к Твайлайт.

— Её копыто? — прошептал он. — Я ничего не понял.

Далее началась непосредственно церемония вручения наград. Селестия произнесла короткую речь о важности магии в мире, которую Твайлайт с восхищением внимала, даже несмотря на то, что слышала её уже много раз до этого. Как только принцесса закончила, пара её стражников левитировала к кафедре несколько маленьких шкатулок из чёрного бархата. Селестия изящно отошла, уступив место за кафедрой аль-Дхи’бу.

— Златан, Лудило! — прогремел старый король. — Подойдите!

Некрупное драконоподобное существо, по мнению Твайлайт, сильно походившее на Златана, шагнуло из-за стола и приблизилось к кафедре. Ну конечно, подумала единорожка, он уменьшил себя, чтобы поместиться в зал. С другой стороны помещения подошёл другой дракон – миниатюрное зелёное создание, выглядевшее словно дряхлая копия Спайка, – и занял место возле Златана.

Одна из шкатулок взлетела с кафедры и замерла перед аль-Дхи’бом. Её крышка распахнулась, обнаружив две бледно-жёлтые медали. Аль-Дхи’б осторожно взял медали и, когда Златан и Лудило склонили головы, благоговейно завязал ленточки вокруг шей каждого из драконов.

— Представляю участников, занявших третье место! — прогрохотал аль-Дхи’б, как только драконы развернулись к залу. — Вы оба отлично постарались! Денежный приз в две тысячи битов также ваш.

Драконы поклонились, вслед за чем раздались сдержанные, но искренние аплодисменты. Твайлайт присоединилась к ним: раз уж Лудило оказался столь же силён, как Златан, то они оба однозначно заслуживали уважения.

После того как стихли аплодисменты, пара вернулась за свои столы. Твайлайт бросила взгляд туда, где ранее приметила Амарока. Огромный волк сидел, небрежно почесываясь задней лапой. Заметив внимание единорожки, он зубасто улыбнулся. Она немного неуверенно улыбнулась в ответ, затем повернулась обратно к кафедре.

— Амарок, подойди!

Волк прошествовал к кафедре, и в это же время перед аль-Дхи’бом появилась вторая шкатулка. Пара правителей обменялась приглушёнными словами, потом ящичек открылся, и гуль вытащил другую сверкающую медаль, сделанную из какого-то сероватого металла. Амарок сел прямо, после чего медаль, окутанная мягким сиянием, подлетела к его шее, где и закрепилась при помощи завязанной магией ленточки.

— Второе место! Отличное выступление, король Амарок! Денежный приз – пять тысяч битов.

Короткие аплодисменты были прерваны громким смехом волка. Твайлайт удивлённо моргнула, увидев, что Амарок снова ухмыльнулся ей.

— Я только этого и ждал! — весело рявкнул он. — Самое время!

Под жидкие, неуверенные хлопки, перемежаемые нервными смешками, Амарок вернулся на своё место.

Приятная дрожь пробежала по спине Твайлайт. Момент настал. Все её друзья – и даже Трикси! – выжидающе смотрели на неё.

— Твайлайт Спаркл, подойди!

Словно на ватных ногах Твайлайт вышла из-за стола и приблизилась к кафедре. Одно только выражение одобрения и необыкновенной гордости на лице принцессы Селестии было достаточной наградой, и даже плохо скрываемая хмурая гримаса Найстариот нисколько не портила настроение Твайлайт.

Последняя шкатулка взмыла в воздух. Крышка открылась, явив небольшую золотую медаль с россыпью рубинов, составлявших изображение попугая. На ребре медали виднелась знаменитая надпись: «Scientia, aere perennius»*.

— Сначала, — провозгласил аль-Дхи’б, — награда для победителя в молодёжной группе. Медаль Мимика была учреждена после сто пятидесятого турнира пони-волшебником по имени Мимик, дабы вдохновлять юных магов. Впервые за всё время её существования она отправляется победителю турнира!

Под оглушительный гром оваций аль-Дхи’б аккуратно обернул ленточку вокруг шеи Твайлайт. Почувствовав на груди приятный вес, единорожка зарделась от гордости.

— Теперь же, друзья... мы представляем вам... Лунный кубок!

Пространство перед глазами Твайлайт будто разделилось, между ней и кафедрой появилась мерцающая трещина, заставив её отшагнуть назад. Трещина меж тем исказилась, приобретая очертания и форму, после чего, сопровождаемая яркой вспышкой, превратилась в заветный кубок, повисший в воздухе. Из толпы донеслись восхищённые вздохи и аплодисменты.

Выглядевший настоящим произведением искусства Лунный кубок представлял собой золотую чашу на толстой ножке, обе целиком покрытые сложными рунами. Основанием служила высокая колонна в виде пирамиды из золотых колец. На кольцах были выгравированы имена всех победителей турнира, среди которых Твайлайт заметила немало известных ей. На самом маленьком кольце сверху они были едва различимы, будучи начертанными сотни лет назад шрифтами, устаревшими уже очень давно. На нижнем кольце виднелись имена недавних победителей. Высотой кубок слегка превосходил Твайлайт и сиял так, будто его полировали несколько часов кряду.

Фиолетовая единорожка, широко распахнув глаза, увидела, как на нижнем кольце рядом с именем предыдущего победителя возникло зелёное свечение. Она обернулась на звук пронзительного воя, обнаружив Найстариот, чьи глаза тоже светились зелёным. После пары мгновений маленькая вспышка возвестила о появлении на кубке очередного имени.

«Твайлайт Спаркл».

Разразились громовые аплодисменты. Даже сквозь шум расслышав радостные крики Пинки и Рэйнбоу Дэш, Твайлайт повернулась в сторону своих друзей. Её улыбка стала ещё шире при виде того, что к их столу подошла принцесса Луна. К общей какофонии добавилось громкое «Ур-ра!».

Почувствовав на шее чьё-то дыхание, единорожка обернулась и заметила сиявшее улыбкой лицо принцессы Селестии.

— Молодец, Твайлайт.

Прошёл час, за ним другой. Твайлайт наслаждалась аппетитным угощением в компании своих лучших друзей. Даже Трикси присоединилась к поздравлениям, значительно повеселев после того, как съела свои баклажаны.

Закончив с едой, Твайлайт вышла из-за стола, чтобы поздравить остальных медалистов и заодно поздороваться с теми, кого она встретила во время турнира. Джианна и Шаназ с радостью ответили на её приветствия, причём первая долго извинялась, а второй поинтересовался, автором каких книг она являлась. Кроме того, к единорожке подходило немало других единорогов с вопросом, берёт ли она учеников. Одна маленькая единорожка со всей серьёзностью спросила, не была ли она принцессой, и очень расстроилась, получив отрицательный ответ.

Как только церемония награждения начала подходить к завершению, и многие стали покидать зал, Твайлайт принялась ходить по пятам за принцессой Селестией, которая занималась своими делами. Единорожка не забыла зловещего приветствия Найстариот и чувствовала облегчение оттого, что принцесса была рядом.

Особенно, когда эта самая зелёная с красным «пони» словно бы ниоткуда появилась возле них.

— Твайлайт Спаркл, — сухо произнесла она. — Как я уже говорила ранее, я хочу поговорить с тобой наедине.

— Я... — начала было единорожка, но её быстро прервала Селестия.

— Разумеется, кузина, — с любезным спокойствием проговорила она. — Но сперва не согласишься ли ты отойти вместе со мной и моей ученицей в мои покои?

Лицо королевы драконов на миг исказилось.

— Что ты задумала? — еле слышно прошипела она.

— Мы поговорим об этом с глазу на глаз, ваше величество, — похоже, но немного более резковато ответила Селестия, затем чуть громче добавила: — Полагаю, моя сестра тоже захочет присоединиться к нашей беседе.

Твайлайт отчётливо видела, как глаза Найстариот полыхнули гневом, тем не менее драконица улыбнулась.

— Конечно, кузина, — отозвалась она приторным тоном, после чего нарочито громко позвала: — Принцесса Луна, не составите ли нам компанию?

Через секунду, прервав разговор с группой грифонов, к ним подошла Луна.

— Кузина, — невозмутимо сказала она, склоняя голову перед Найстариот.

— Кузина, — последовал полный нескрываемой ненависти ответ королевы драконов. Луна нахмурилась.

— Прошу прощения у всех присутствующих, — громко проговорила принцесса Селестия, — но мы вынуждены на время откланяться. А до того, пожалуйста, не отказывайте себе ни в чём. Вскоре мы обязательно к вам вернёмся.

Рог Селестии засиял, группу окутала волна света, и не успела Твайлайт моргнуть глазом, как они уже стояли в личных покоях принцессы.

— Ну, чего тебе нужно, Селестия, — резко бросила Найстариот.

Селестия развернулась к драконице, и взору Твайлайт предстало совершенно несвойственное принцессе выражение – ярость. С прищуренными глазами и губами, сжатыми в тонкую линию, она сердито произнесла:

— Как ты смеешь что-то требовать от моей ученицы, Найстариот?

Остальные трое, стоявшие в комнате, оказались захвачены врасплох. Твайлайт отодвинулась от Найстариот и приблизилась к Селестии, которая заботливо укрыла единорожку крылом.

— Я терпела, кузина, — мягко сказала Селестия. — Я проявляла к тебе снисхождение, веря, что это твоё право как равной мне и как официального представителя этого турнира. Я не стала вмешиваться и позволяла тебе судить так, как тебе вздумается, потому что я доверяю Твайлайт Спаркл. Ты злоупотребляла моим гостеприимством, но я закрывала на это глаза, поскольку хотела сохранить мир между нашими народами. Но турнир закончился, Найстариот. Отныне ты иностранный представитель в моём королевстве. Если тебе есть, что сказать Твайлайт, можешь говорить это здесь.

— Я... — начала драконица, но замолчала, успокаиваясь и прогоняя с лица рассерженное выражение. — Прошу прощения, ваше величество, — приторно сказала она, — но мне бы хотелось переговорить с Твайлайт Спаркл в моём посольстве.

— Сомневаюсь, что это возможно.

Глубоко вздохнув, Твайлайт глянула на принцессу Селестию:

— Подождите, принцесса. Я пойду. Мне хочется разобраться с этим раз и навсегда.

Устало улыбнувшись, Селестия посмотрела на единорожку:

— Ты уверена, Твайлайт? Тебе необязательно это делать. Я бы могла сопровождать тебя, если хочешь.

— Прошу, постойте. — Твайлайт и Селестия обернулись на голос Луны. — Твайлайт Спаркл, я хотела бы пойти вместе с тобой. Мне тоже нужно кое-что прояснить с нашей высокой кузиной.

Спустя мгновение Селестия с улыбкой обернулась к Найстариот:

— Такое тебя устроит, кузина?

В небе сияла полная луна, окрашивая серебром громадную массу облаков, висевших над Кантерлотом. Когда зрение Твайлайт прояснилось, она с изумлением воззрилась на тянувшуюся сколько видел глаз облачную поверхность, подсвеченную ночным светилом. Некоторые облака с краю имели форму небольших строений, но вся центральная часть оставалась пустынной серой плоскостью. Единорожка ощутила под копытами лёгкое покалывание, пробежавшее по её скелету и отдавшееся в рог. Нечто похожее она почувствовала тогда в огне камина, только сейчас это было в тысячи раз сильнее. Ни с чем не сравнимая практически безграничная мощь.

— Добро пожаловать в моё посольство, — сказала Найстариот, медленно уходя от кромки облачной поверхности, где очутилась троица.

Краем глаза Твайлайт заметила, как Луна невысоко подлетела.

— Хорошо, ваше величество! — прогремела она, во всю силу используя «Королевский Кантерлотский голос». — О чём ты хотела пог...

Найстариот резко развернулась и взвизгнула, из её рта вырвался сгусток зелёной энергии, окутавшей Луну. От магии королевы драконов у Твайлайт возникло неприятное ощущение чего-то липкого, проползшего по коже. Как только яркий свет угас, единорожка ахнула: Луна оказалась заточена в мерцающем зелёном коконе. Угодившая в ловушку принцесса была взбешена; её крики не проходили сквозь защитную сферу, а магия попросту расплескивалась о внутреннюю поверхность.

— Принцесса! — воскликнула Твайлайт, в страхе оглянувшись на Найстариот.

— Пару минут мы сможем поговорить без помех, — спокойно произнесла королева драконов. Она подошла к Твайлайт, нависнув над маленькой единорожкой. — Теперь же ответь, кто ты?

— Ч-что?

— Кто ты? — бесстрастным голосом снова спросила Найстариот

Скрипнув зубами, Твайлайт уперлась копытами в облака.

— Что вы сделали с принцессой Луной?

— Заклятье щита моего собственного изобретения, — прошипела драконица. — Его оказалось недостаточно, чтобы полностью сдержать её в прошлый раз, но несколько драгоценных минут оно всё же продержалось. А сейчас отвечай на мой вопрос, — её внутренние веки быстро моргали, пока она пристально смотрела на Твайлайт.

— Я... я всего лишь Твайлайт Спаркл! — ответила единорожка с отчаянием в голосе. — Я ученица принцессы Селестии и носительница элемента магии! Больше ничего!

— Нет! — взревела Найстариот. Её кожа причудливо затрещала, а грива замелькала, то превращаясь в чешую, то возвращаясь в прежний вид. — Кто ты на самом деле? Найтмэр Мун, перерождённая в эту маленькую единорожку? — Она наклонилась к лицу Твайлайт. — Или всего лишь марионетка Луны? Быть может, в тебе таится сила Дискорда? Возможно, это ты используешь её, — раздвоенный язык драконицы мелькал внутрь-наружу. — Отвечай, живо.

— Это всё неправда! — возразила Твайлайт, бросив взгляд на Луну, которая, прекратив кричать, атаковала магическими стрелами одну точку на поверхности сферы. Может, я смогу телепортироваться отсюда и позвать принцессу, подумала единорожка. Её рог на секунду засиял, но потом, отдавшись резкой болью, начал плеваться искрами.

Найстариот сердито поднялась на задние ноги.

— Вначале ответишь на мои вопросы, дитя!

— Вы ошибаетесь! — в сердцах прокричала Твайлайт.

Злая маска спала с лица Найстариот, оставив взамен нейтральное, практически безжизненное выражение.

— Посмотрим, — сухо отозвалась она.

Твайлайт вновь почувствовала скользкое ощущение магии драконицы. Кожа псевдопони опять затрещала, её грива застыла и начала меняться. Найстариот медленно отошла от Твайлайт.

Прямо на глазах единорожки «пони» принялась стремительно расти. Её мышцы раздувались, а суставы проворачивались, устанавливаясь под невозможными углами. Хлещущий хвост удлинился, его отдельные волоски слились воедино, образуя толстую, мощную конечность. И всё это время её тело продолжало расти. Превращение было очень быстрым и не походило ни на что, когда-либо виденное Твайлайт. Когда же оно завершилось, единорожке предстало зрелище, не поддающееся пониманию.

На равнине из облаков перед ней встала Найстариот во всём своём многотысячелетнем великолепии. Древняя королева драконов была громадной, причём громадной не по меркам других драконов, встреченных Твайлайт, а в сравнении с горами или крупными городами. Один только коготь передней лапы титанического существа был в разы больше библиотеки Твайлайт. Нечто глубоко внутри единорожки упрямо твердило ей, что это была всего лишь деталь облачного рельефа, которая попросту не могла быть живой.

Подняв голову, Твайлайт посмотрела на драконицу – и ужаснулась. Бо́льшая часть её чешуек была сломана или отсутствовала, их заменяли огромные драгоценные камни и гигантские листы металла, выглядевшие так, будто их наспех припаяли к зазубренным краям обломанной чешуи. Кое-где проглядывающая плоть была крест-накрест исполосована шрамами. Во множестве мест на её теле виднелись подпалины и длинные трещины в чешуе.

На боку драконицы Твайлайт заметила её печально известное крыло. Оно выглядело явно искалеченным: плечевой сустав сросся в уродливую костяную шишку, покрытую грубой рубцовой тканью, которая простиралась к прежде порванным областям мембраны крыла. Было очевидно, что королева драконов не могла раскрыть это крыло уже очень долгое время – его кончик врос в бок драконицы, полностью окружённый деформированной чешуёй.

И наконец Твайлайт увидела голову Найстариот. Её изогнутая шея была такой же израненной, как и остальное тело, но самым кошмарным было то, чем заканчивалась эта шея. В отличие от заострённых угловатых голов, как у других драконов, голова Найстариот выглядела, словно омерзительный распухший ком. Вся левая сторона заросла безобразной чешуёй и рубцовой тканью, а глаз даже не был повреждён – он попросту отсутствовал, глазница «зажила» будто открытая рана. На правой стороне повреждений было не меньше, однако сквозь них угадывались смутные черты лица, на котором горел огромный изумрудный глаз, яростно взиравший на Твайлайт.

— Взгляни! — прогремела королева драконов. — Взгляни, что со мной сделали твоя принцесса и её последний любимец! — её рёв эхом раздался в небе.

— Я... мне... Она изменилась, ваше величество! — крикнула Твайлайт чудовищу.

Исполинская голова опустилась перед единорожкой, к горлу которой подступила тошнота от зловонного дыхания монстра.

— Разве? — тихо спросила Найстариот чуть громче, чем громыхание «Королевского Кантерлотского». — А вот мне так не кажется. Ни у кого нет такой мощи, которую я увидела за эти несколько дней. Только посмотри на себя. — Пасть, занимавшая всё поле зрения Твайлайт, разошлась в презрительной ухмылке. — С самых первых испытаний ты в открытую демонстрировала мне свою силу. Это заклинание крыльев должно было развеяться давным-давно, однако мне ясно видно, что оно продержится ещё несколько часов. Ты совершала невозможное. Лишь немногим существам этого мира свойственна показанная тобой мощь. И эти существа – боги!

Твайлайт потрясённо уставилась в глаз, размерами превосходивший Сахарный уголок.

— Ты победила Найтмэр Мун, — продолжила Найстариот. — Пару месяцев спустя вернулся Дискорд, которого тоже одолела ты. Ты и твои друзья. Весьма странное стечение обстоятельств, не находишь?

— Мы... справились только благодаря элементам гармонии! — крикнула Твайлайт.

— Оружие богов! — оглушительно проревела Найстариот. — Что ж, — понизив голос, произнесла она, — тогда покажи мне. Покажи, как обычный единорог может владеть подобной силой. — Она поднялась во весь рост, подняв голову высоко в небеса. — Защищайся!

— Остановитесь, прошу!

— Защищайся! — прогрохотала Найстариот.

— Не могу!

Глаз королевы драконов блеснул, вновь фокусируясь на Твайлайт.

— Защищайся или умрёшь, — прошипела драконица, после чего в её горле что-то заклокотало. Твайлайт в ужасе наблюдала, как грудь циклопического чудовища непомерно раздулась, тусклое сияя как доказательство тому, насколько огромный сгусток пламени формировался там.

Думай, Твайлайт! Глаза единорожки заслезились, когда при попытке воздвигнуть щит её рог полыхнул болью. Сил у неё практически не оставалось. Без помощи извне она даже на пике своих возможностей вряд ли смогла бы создать щит, который уберёг бы её от надвигающейся атаки. Одна только мысль попытаться истощить Найстариот вгоняла её в дрожь. Что же делать?

Покалывание в копытах вдруг напомнило ей, где она стояла.

Каждое облако, составлявшее обширную плоскость, несло в себе потенциал разразиться грозой. Погодные отряды пегасов согнали сюда сотни подобных облаков, дабы создать посольство Найстариот, и в каждом из них Твайлайт чувствовала сокрытую мощь.

Она закрыла глаза, сосредоточившись на силе под своими копытами. Единорожке ни разу не приходилось сталкиваться с энергией, подобной той, которой полнились облака. В ней не было ни желания, ни воли, а лишь сила. Чистая. Необузданная. Идеальная. Скрипя зубами, Твайлайт потянулась магией и коснулась грозы.

Высоко висевшее красное солнце напоминало гигантский кровоподтёк на фоне тошнотворно синюшного неба, усеянного бледными звёздами. Рядом с дневным светилом плыла луна, тусклый серый диск, испещрённый собственными древними ранами. Два великих правителя небес взирали на планету, омывая творящееся внизу красным и белым светом.

Луна и Селестия парили возле края широкой облачной поверхности. Принцесса солнца сменила свои церемониальные облачения в угоду белых с жёлтым доспехов, которые впервые за много столетий сняли с витрины не ради чистки. То была тяжёлая броня из плотно подогнанных друг к другу пластин металла, призванных уберегать от клинков и стрел и зачарованных так, чтобы защищать от самой мощной боевой магии. В прорезях крепкого металлического шанфрона на голове Селестии виднелись только её сиреневые глаза, пылавшие неподдельной яростью.

Рядом с ней находилась Луна, которая тоже избавилась от своего привычного наряда. Вместо него на ней были ярко-синие доспехи, гораздо более открытые, чем у Селестии, но не менее величественные, учитывая их историю. Боевая броня Найтмэр Мун на Луне выглядела так же грозно, как и на её жестокой второй личности, зачарованная сталь сидела на её теле как влитая. Взгляд Луны был холоден, её лицо искажала мрачная воинственная гримаса.

Перед двумя сестрами возвышалась Найстариот, смотревшая на них с неприкрытой ненавистью. От места, где стояла драконица, через всю равнину из облаков тянулась гигантская расселина, выжженная единственным разрушительным сгустком драконьего огня. Сгустком, который также поглотил одну единорожку. Где-то далеко внизу на землю осыпа́лся пепел – безмолвное свидетельство печальной судьбы Твайлайт Спаркл.

Другое видение. Пейзаж походил на предыдущий: фиолетовое небо, где вместе пребывали солнце и луна. Сестры-аликорны, опять же облачённые в доспехи, парили возле кромки тёмных облаков, которые последние дни висели над Кантерлотом.

Однако вместо драконицы, в паре метров над облаками застыла охваченная пламенем фигура. Позади этой фигуры виднелся колоссальный разрыв в облаках, сквозь который провалилось безразмерное тело королевы драконов. Магия, позволявшая титаническому существу стоять на облаках, развеялась после смерти Найстариот, и теперь её труп летел навстречу земле. Гигантская туша драконицы рухнула прямиком на Кантерлот, уничтожив замок двух сестёр и бо́льшую часть города вместе с его жителями.

Огненная фигура равнодушно глядела на сестёр. У неё были смутные очертания единорожки, изо лба которой, в месте, где должен быть рог, вырывался огромный столб пламени. Её копыта лизали тонкие разряды молний, подпитывающих пламя, а глаза походили на два белых диска, чей обжигающий свет пробивался даже сквозь бушующий ураган огня.

На лицах двух сестёр не было злобы. Глаза Селестии блестели слезами, а выражение Луны, с трудом державшейся в воздухе, было пустым и безжизненным.

Спустя несколько долгих мгновений Селестия наконец заговорила:

— Твайлайт, прошу...

Видения начали мелькать быстрее. Картины прошлого, настоящего и будущего появлялись в разуме Твайлайт. Её друзья сражаются против невидимых врагов. Драконы сеют смерть и разрушение в мрачном искажённом замке посреди Вечнодикого. Она сама, одетая в изысканный наряд, сидит одна на троне принцессы Селестии. Хаос и разруха по всей Эквестрии, пока принцессы сражаются с драконэквусом, который походил на Дискорда так же, как щеночек – на Цербера.

Она смотрела, как жеребята взрослеют, потом заводят своих жеребят, стареют и исчезают в бесконечном цикле. Она видела, как солнце и луна гоняются друг за другом по небу. Времена года проходили в мгновение ока, десятилетия – в считанные секунды.

«Твайлайт».

Глаза единорожки распахнулись, мир был объят огнём. Мелькающие языки красного, жёлтого и белого танцевали перед её глазами. Сквозь пламя она видела широкую поверхность облаков, где стояла королева драконов, изумлённо смотревшая на неё.

Твайлайт потянулась своей волей к драконице. До чего же маленькой и напуганной она была. Её разум горел десятью тысячами лет утраты и боли, злости и сожаления. Шрамы на её костях, повреждения на крыльях, чешуя, которая никогда не излечится, и раны настолько глубокие, что затрагивали даже клетки её организма – Твайлайт увидела это всё.

И на каждый шрам на теле Найстариот приходилось ещё больше шрамов на её разуме и душе. Многовековая усталость и горечь соседствовали со страхом, её чувство ответственности перед своим народом и миром исказилось до эгоистичной злобы. Да, у неё были и груда сокровищ, и величавая маска королевы, но под ней лежали лишь ужас и пустота.

В единственном здоровом глазе Найстариот Твайлайт заметила своё отражение. Смазанный пылающий образ пони, сплетённой из огня и окутанной молниями, магические крылья которой давно сгорели в бушующем пламени. Возле неё парили две других пони: одна белая, вторая тёмно-синяя. Принцессы, неосознанно догадалась единорожка, такие же маленькие. Силой одной лишь мысли она потянулась и разрушила кокон вокруг принцессы Луны.

Отвернувшись от Найстариот, Твайлайт коснулась волей этих других пони. Они также несли на себе шрамы: какие-то от битв, другие были следствием их долгих жизней. Некоторые – раны телу и душе, необязательные, но случившиеся всё равно – они нанесли себе сами. Страх и злость тоже были их спутниками, а ещё – кое-что похуже. Внутри Луны Твайлайт обнаружила старые раны, старые обиды. Споры, которые не должны были произойти. Одиночество, которое она никогда не должна была испытывать. Ещё Твайлайт увидела большие тёмные пространства, что были излечены и закрыты силой гармонии. Быть может, она вскроет их чуть позже, дабы увидеть, что скрыто за ними.

Принцессы, окружившие Твайлайт некой энергетической сферой, что-то кричали вместе с Найстариот, но единорожка не обращала внимания на их слова. Их незначительная перебранка меркла на фоне того, что она ощутила во многих километрах внизу под собой, – тысячи и десятки тысяч жизней. Крохотные ясные огоньки душ пони выделялись среди приглушённого свечения растений и животных. Маленькие язычки пламени, горевшие в душах грифонов, соседствовали с резким светом раскалённых камешков, составлявших сущность гулей.

Потянувшись дальше за пределы Кантерлота, Твайлайт заметила ещё больше огоньков – далёких звездочек пони и других существ. Она увидела небольшое скопление огней, которым был Понивилль. Городок стоял на границе неистовой бури огня и молний, где кипела дикая и никем не контролируемая жизнь, – Вечнодикий лес. В других направлениях она нашла горные крепости грифонов, чьи ярко горевшие души сливались воедино в далёкие путеводные звёзды, сулившие дом и очаг. Глубоко под ними, ближе к ядру планеты, светились угольки гулей.

Всё дальше и дальше тянулась она. Её взору представали другие огни, другие жизни. Едкие, обжигающие глаз цвета созданий, заточённых в Тартаре. Сводящий с ума блеск Дискорда. Даже вне этого мира, далеко позади луны и солнца, тоже были огоньки. И тогда Твайлайт потянулась к звёздам...

Внезапно раздавшиеся крики привели её в замешательство. Она вернулась в своё тело, мир для неё вновь оказался окутан огнём. Единорожка увидела дракона, чьё тело лизали разряды молний, исходившие из её рога. Она наблюдала, как Найстариот извивается под действием её силы.

«Твайлайт!»

— Привет, принцесса, — мечтательно ответила единорожка. — Разве это не прекрасно?

Твайлайт заметила, как принцесса Луна отшатнулась после её слов. Селестия тоже была потрясена, но не показала этого. Почему она вот так ей лгала?

«Твайлайт, ты должна прекратить это», — донёсся голос Селестии.

— Взгляните, какой сильной я стала. Неужели вы не гордитесь мной?

«Да, Твайлайт, я вижу, — мягко произнёс голос. — И я очень горжусь, каких высот ты достигла своей магией. Но сейчас пришло время остановиться».

— Зачем? — спросила Твайлайт. И действительно, зачем? Оно же было так прекрасно – зрелище того, как молнии струились по чешуе Найстариот. Скоро её боль исчезнет. Десять тысяч лет страданий будут смыты этой красотой.

«Твайлайт, пожалуйста, не надо этого делать».

— Но я могу, — ответила Твайлайт. — Она причинила столько страданий.

«Как и моя сестра, — возразила Селестия. — Однако ты помогла ей. Неужто было бы лучше, если бы ты просто убила её?»

Помогла ей. Да, помогла. Она чувствовала, что именно на ней в тот раз лежала ответственность выступить против Найтмэр Мун. Теперь же никакой ответственности не было – одна только сила.

«Твайлайт, прошу, не делай этого, — умолял голос принцессы. — Ты лишь снова докажешь её правоту. Я не хочу опять потерять из-за неё того, кого люблю».

Твайлайт развернулась на месте, снова взглянув на принцессу Селестию. Она боялась. Боялась за Твайлайт, боялась за Найстариот, за свою сестру, за Эквестрию. Она боялась за всех, кроме себя. В разуме Селестии Твайлайт видела тысячи лет утрат и боли, злости и сожаления. Правда, в отличие от Найстариот, эти раны затянулись одна за другой и лишь укрепили броню принцессы из безграничной любви и безмерной ответственности. Это было прекрасно, гораздо прекраснее любых молний. Прекрасно. Нерушимо.

Идеально.

«Вернись к нам, Твайлайт. Умоляю».

— Хорошо, принцесса.

Быстрее скорости мысли разряды электричества рассеялись, и Найстариот тяжело рухнула на облачную поверхность. Огонь и молнии изверглись из рога Твайлайт, пронзая ночное небо. Единорожка закричала.

А потом она начала падать.

_________________________

*Знания прочнее меди (лат.)

Глава 15

Слух кувырком падавшей Твайлайт наполнял свист ветра. Откуда-то сверху, перекрываемые треском молний, доносились еле различимые крики. Единорожка инстинктивно прижала ноги к телу в тщетной попытке защититься от жалящих холодом капель дождя. Сквозь полуприкрытые веки она видела внизу стремительно приближающиеся шпили Кантерлота.

Значит, вот и всё, промелькнула в её затуманенном разуме мысль. Я умру. Интересно, будет ли больно?

Внезапная резкая остановка оставила у Твайлайт ощущение, будто она врезалась в стену. Пару секунд единорожка просто висела, не желая двигаться из-за дикой боли во всём теле. Когда усилием воли она в конце концов открыла глаза, мир для неё предстал розовым.

Её окружал телекинетический пузырь, за пределами которого слегка приглушённо продолжала бушевать гроза. Кобыла огляделась, выискивая источник знакомой энергии.

— Всё хорошо, Твайлайт, я тебя поймала, — послышался нежный голос, заставивший единорожку слабо улыбнуться. Повернув голову, она увидела рядом с собой принцессу Селестию, чей рог окутывала та же розовая энергия, что удерживала её. Капли влаги скатывались по медленно хлопавшим крыльям принцессы.

Твайлайт ощутила волну облегчения, вместе с которой пришла усталость. Избитая и крайне измотанная, она не могла противиться накатившей сонливости. Её глаза вновь стали закрываться. Откуда-то издалека послышался встревоженный голос принцессы:

— Нет, Твайлайт! Открой глаза, не...

Яркий свет ударил в глаза Твайлайт, когда она медленно разлепила веки. Холода и дождя больше не было, но неподалёку по-прежнему слышались завывания ветра. Зрение единорожки прояснилось, и она, пошатываясь, приняла сидячее положение.

Судя по всему, её перенесли в бальный зал. Рядом в безмолвном бдении стояла Селестия, чуть дальше – все её друзья, среди которых, тем не менее, отсутствовала Луна. За высокими окнами зала была чернильная темнота, периодически разрываемая вспышками молний и раскатами грома никак не унимавшейся грозы. Остальные, кто был в помещении, тоже собрались в небольшие группки, отчего Твайлайт показалось, будто она находилась в некоем излишне украшенном бункере, нежели в зале для торжеств.

— Принцесса, что происходит? — хрипло спросила единорожка. — Где принцесса Луна?

Селестия тепло улыбнулась:

— Успокойся, Твайлайт. Луна отправилась убедиться, что с Найстариот всё в порядке, а после справиться с бурей. Уверена, она скоро к нам присоед...

Оглушительный рёв сотряс бальный зал, заглушив собой ветер, дождь и слова принцессы. Вслед за рёвом где-то далеко вверху послышался хлопок, и тёмные небеса на миг осветились красным. Твайлайт поморщилась, точно зная, что именно послужило этому причиной, и понимая, что для принцессы Луны это не означало ничего хорошего.

В центре помещения возникла тёмно-синяя вспышка, сопровождавшаяся волной тепла. Секунду спустя свет угас, явив дрожащую Луну, от тела которой исходил дым.

— Сестра, — произнесла она, хватая ртом воздух. — Прошу, скажи, что драконьи обереги ещё целы.

— Драконьи обереги? — посуровев, настороженно переспросила Селестия. — Луна, мы избавились от них сотни лет назад. Это было одним из условий нашего соглашения с Ормсрейхом.

Луна сердито топнула копытом о мраморный пол и медленной походкой направилась к группе Селестии и Твайлайт.

— Проклятье! Так я и подумала. Раз такое дело, нам нужно скорее собирать стражу и начинать эвакуацию города.

Среди бормочущей толпы установилась напряжённая тишина. Твайлайт ощутила, как грива у неё на шее встаёт дыбом.

— Луна, — проговорила Селестия. — В чём дело? Что-то случилось с Найстариот? Она жива?

— Даже больше чем жива! Она намеревается атаковать город! — резко бросила Луна. — Я чуть не погибла, пытаясь сбежать. Сейчас она связана лунным светом, но надолго он её не задержит. — Синяя аликорн заметно поникла: усталость наконец взяла верх над адреналином после стычки. — Тия, ты же помнишь древние предания? — тихо спросила принцесса ночи. — Как она поглотит солнце и луну в конце всего сущего? Быть может...

— Нет, — оборвала её Селестия. — Это всё сказки и ничего более.

В следующий миг, нарушив висевшее в комнате напряжение, толпа разразилась громкими криками и спорами. В общей суматохе раздавались пронзительные крики грифонов и звон чего-то бьющегося. Со стороны группы пони поблизости Твайлайт услышала горячий спор о том, кто вызвал столь внезапную перемену в отношениях, и количество упоминаний её имени отнюдь не успокаивало взволнованную единорожку.

Раздавшийся вдруг громкий щелчок немного утихомирил толпу. Затем он прозвучал снова – то Хадальснан аль-Дхи’б стучал по полу своим посохом. На глазах у Твайлайт буйствующая толпа разделилась, пропуская старого короля со своей свитой, который величественно прошествовал к двум принцессам.

— Драконья королева нарушила соглашение! — взревел он с категоричной решительностью судейского молотка в своём ломаном Эквестрийском. Те немногие, кто продолжал спорить, тут же замолчали от его магически усиленного голоса. — Семь столетий три народа пребывали в мире! Не важно, что у неё личный конфликт с неким пони. Гули не позволят возобновиться старым войнам, не позволят пролиться крови невинных. Мы встанем вместе с пони на защиту Кантерлота.

Твайлайт оглянулась и заметила мелькнувшее на лице Селестии нехарактерное той выражение сомнения, прежде чем аликорн кивнула:

— Благодарю, Хадальснан. Я лишь надеюсь, что мы сможем когда-нибудь отплатить гулям.

Громко фыркнув, аль-Дхи’б махнул лапой, держа вторую на посохе.

— Никакой платы не нужно. Друзья защищают друзей. Магия дружбы, так? — Он слегка наклонил косматую голову и подмигнул Твайлайт, которая резко втянула ртом воздух.

— Умеешь же ты привлекать к себе внимание, Твайлайт Спаркл, — вполголоса произнесла Трикси.

— И грифоны тоже! — Твайлайт смотрела, как Джианна – леди Джианна, напомнила она себе – взлетела над толпой. — Мы, грифоны крепости горы Грандл, — немного неуверенно начала она, будто много раз репетировала эту речь, но никогда раньше не произносила, — клянёмся защищать жизни граждан Эквестрии против этого акта агрессии. Согласно условиям соглашения... э-э... — Она замолчала, постучав когтем по клюву.

— Долины Грёз, — тихо подсказала Селестия.

— Согласно условиям соглашения Долины Грёз, — быстро продолжила Джианна, — на всё время враждебных действий я передаю свои силы под ваше командование, принцесса Селестия. — Она закончила речь пронзительным клёкотом на грифоньем языке, затем глянула вниз, повернув голову влево и вправо, и, перед тем как удалиться обратно в толпу, с неловкой улыбкой добавила: — Понимаю, нас тут немного.

Другие находившиеся в зале начали переходить с места на место. Большинство единорогов, некоторые земные пони и пегасы, а также несколько представителей других рас скучковались позади Селестии. Прочие, в частности, грифоны и гули, собрались в более привычные отряды. Различные командующие быстро переговаривались, используя термины, которые Твайлайт видела только в книгах на военную тематику: «огонь на подавление», «штурмовые группы», «потери среди гражданских» – последнее особенно встревожило её. Насколько единорожка понимала, они украдкой обговаривали тактики, разработанные для противодействия атакам крупных воздушных судов или целых лётных дивизий. Вполне разумные предположения, учитывая, что Найстариот одна могла за раз проглотить целую роту городской стражи.

— Леди Джианна, твои грифоны примкнут к Ночной страже, — наконец сказала Луна. — Мы с тобой возглавим противовоздушную оборону.

Джианна, нервно сглотнув, кивнула:

— Да, ваше высочество.

Ближайшие к Луне группы отделились от общей массы, после чего принцесса ночи, коротко кивнув Селестии, удалилась к выходу из зала. Вслед за ней ушли Джианна и её грифоны.

— Простите, — громко сказал кто-то. Узнав знакомый басовитый голос Златана, Твайлайт повернулась, увидев, как миниатюрный дракон занял место Луны. Его голова была низко наклонена, а хвост волочился по полу.

— Златан, — проговорила Селестия.

Дракон немного поднял голову.

— Я... — Он на секунду замолчал. — Я весьма сожалею о случившемся сегодня, но тем не менее не могу выступить против моей королевы. Однако... — Он снова замолчал, глубоко вздохнув, пока Селестия наблюдала за ним полуприкрытыми глазами. — Палаточный городок тоже в опасности. Я могу защитить эту территорию. Мне кажется, она... не захочет намеренно вредить невиновным.

— Спасибо, Златан, — отозвалась Селестия, кивнув.

Дракон повторил жест и исчез во вспышке золотого света.

— Итак, — произнёс аль-Дхи’б, — остались только пони-героини. Синяя подруга, а ты? Ты будешь сражаться?

Одна только Рэйнбоу Дэш откликнулась немедленно, демонстративно встав рядом с Селестией:

— А то! Раньше нам уже удавалось справиться с драконом, так что одолеем и этого! Верно, девочки?

Твайлайт ощутила на себе множество взглядов. Её молчание тяжело повисло в воздухе.

— Верно? Девочки?

— Твай? — позвала Эпплджек.

По прошествии нескольких секунд, во время которых было слышно только приглушённое ворчание Трикси, Твайлайт ответила:

— Элементы. Мы можем использовать их.

— Элементы гармонии? — наклонившись ближе к фиолетовой единорожке, тихо спросила Рарити. — Твайлайт, мы не с Дискордом имеем дело. Нельзя так просто превратить лидера другой страны в камень.

Тряхнув головой, Твайлайт глубоко вздохнула и встала на ноги, не обращая внимания на ноющие суставы и уставшие мышцы.

— Нет, тут совсем другое. Мы можем помочь ей. Я видела... — Боль Найстариот. Очень сильную и причём не только физическую. — Я видела это внутри неё. Ей нужна наша помощь, как тогда принцессе Луне.

Выражение неуверенности застыло на лице Селестии. На секунду Твайлайт показалось, будто весь зал затаил дыхание. Даже гроза за окном звучала тише. Мгновение закончилось, когда Селестия согласно кивнула:

— Да будет так, Твайлайт. Идём за ними.

— В этом нет необходимости, принцесса, — улыбнулась единорожка.

Закрыв глаза, она призвала последние остатки своей энергии в рог. Непонятно почему, но, даже несмотря на боль и утомление, для неё это не стоило практически никаких усилий. Образы шести самоцветов заполнили её сознание. Неожиданно возникшее возле её рога давление и тихие вздохи от наблюдавших стали доказательством тому, что ей удалось задуманное. Она открыла глаза.

Принцесса и остальные подались назад, оставив в центре только шестёрку друзей. Твайлайт успела заметить отголоски свечения вокруг шей своих подруг, где теперь покоились ожерелья. Улыбнувшись, она потянулась и поправила копытом свою корону.

— Видите?

— Вот это да, Твай, — с придыханием проговорила Эпплджек.

Грохот освещавших ночное небо молний вперемешку с жуткими криками в вышине вгоняли Твайлайт в дрожь гораздо сильнее, чем непрекращающийся холодный ливень и пронизывающий ветер. Она тяжело опиралась на Эпплджек, остальные её друзья собрались вокруг неё. Рядом с их группой стояла Селестия, чьи единороги-стражи держали круговую оборону возле принцессы и элементов гармонии.

Селестия склонилась к Твайлайт:

— Ты точно в этом уверена?

— Да, — кивнула единорожка, глубоко вздохнув.

— Твайлайт! — крикнула Пинки. — Что нам делать, что нам делать? Я не вижу никаких драконов!

— Она над облаками! — ответила Твайлайт. — Принцесса Луна сказала, что связала её!

Рэйнбоу Дэш взмахнула крыльями, разбрызгав повсюду капли дождя.

— Ну, чего мы ждём?

Тёмное небо сплошь затягивали свинцовые тучи. Твайлайт прищурилась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь стену дождя. Учитывая размеры королевы драконов, единорожке всего-то нужно было отыскать в облаках небольшую прореху. Делов-то, саркастично подумала она, найти маленькую тёмную область посреди большой тёмной области.

Небо прорезала очередная молния, и на мгновение Твайлайт заметила подсвеченное снизу зелёное пятно размером примерно с горошину. Беря в расчёт, что облака находились в сотнях метров над землёй, эта прореха была весьма крупной. Идеально.

Твайлайт закрыла глаза, мысленно фокусируясь на этом зелёном пятне.

— Девочки, приготовьтесь! — прокричала она.

Приятное тепло заструилось по всему телу единорожки. Она ощутила, как из её рога потекла энергия, источник которой находился глубоко внутри неё. Это было приятное, успокаивающее чувство. Образы шести элементов гармонии закружились в её разуме. Она почувствовала присутствие своих друзей – не просто дрожащих кобыл, скучковавшихся возле неё, и не надёжное плечо Эпплджек, на которое она опиралась, а то ощущение, что она испытывала, когда проводила с ними время. Моменты, когда они вместе смеялись, вместе плакали. Вместе спорили, ругались, веселились на вечеринках и работали.

Глаза Твайлайт резко распахнулись, волны энергии изверглись из элементов, образуя лучи, что сплелись в радугу и взмыли к небесам. Что-то пошло не так. Время для Твайлайт как будто замедлилось. Она ощутила вставшую дыбом гриву. Чувство тепла исчезло, сменившись чем-то неприятно холодным и скользким.

Небо вдруг осветилось ярче солнца. Острая боль вновь пронзила тело Твайлайт. Когда свет угас, единорожка поняла, что лежит на боку во влажной траве неподалёку от свалившейся с её головы короны. Тут же рядом лежали её друзья и Селестия со стражниками, причём левое крыло принцессы, неестественно изогнувшись, покоилось под ней. Твайлайт протянула копыто и грубо водрузила корону обратно на голову.

Кое-как поднявшись на ноги, она услышала хриплый смешок Хадальснана аль-Дхи’ба, который шатко опирался на свой треснувший по всей длине посох, чей самоцвет на верхушке отсутствовал.

— Она... сильна, да, — с трудом произнес он. — Ха... вряд ли получится создать такой же щит в ближайшее время.

Твайлайт уже собиралась окликнуть Селестию, когда с небес раздался грохочущий голос.

— Твоя атака провалилась, Твайлайт Спаркл! — победно вскричала Найстариот, перекрывая и шум ветра, и даже раскаты грома. — Теперь я знаю, где ты находишься! Даже если ты выжила, я не дам тебе и твоим принцессам очередной возможности убить меня!

Издевательский смех сотряс воздух, Твайлайт снова ощутила, как её грива встаёт дыбом.

— Девочки! — прокричала она сквозь бурю. — Нам нужно попытаться ещё раз!

Бесполезно. Её друзья были не в том состоянии, чтобы противостоять королеве драконов. Эпплджек лежала, прислонившись к каменной стене бального зала, над её головой виднелась небольшая трещина, свидетельствовавшая о силе удара. Флаттершай свернулась в комочек и явно плакала, укрывшись крылом. Рэйнбоу Дэш и Рарити поднялись на ноги и пытались помочь остальным. Рядом с фиолетовой единорожкой стояла только Пинки Пай с прямой от дождя гривой и чуждой ей сердитой гримасой на лице.

Оглушительно грохнув, сверкнула молния, и Твайлайт зажмурилась, ожидая сокрушительного удара той же энергией, что она совсем недавно использовала против драконицы. Внезапно раздавшийся сердитый рык, прорезавшийся сквозь вой ветра и стук дождя, заставил единорожку открыть глаза.

Ярко-синий свет освещал необычную картину: в самом центре широкого кольца из выжженной земли и обугленной травы стояла Трикси. Из её ослепительно сиявшего рога ввысь стремился яркий луч и заканчивался где-то рядом с облаками. Твайлайт наблюдала, как оттуда вырвался очередной разряд электричества, лизнувший магический молниеотвод Трикси и опаливший землю вокруг неё. Королева драконов злобно заревела.

Секунду спустя огромная масса облаков с громким треском разделилась, сквозь них протиснулась громадная голова на длинной изгибающейся шее. Гигантские когти вгрызлись в скалы над Кантерлотом, и взору Твайлайт вновь предстал горевший ненавистью глаз Найстариот, подсвеченный тусклым сиянием глотки драконицы. Единорожка отрешённо опустилась на круп.

— Твайлайт, — вдруг послышался тихий голосок Флаттершай. — Мы готовы.

Быстро оглядевшись, Твайлайт заметила, что её друзья снова собрались вокруг неё. Рэйнбоу Дэш крылом поддерживала Эпплджек, лицо Флаттершай покраснело от слёз, всё ещё катившихся по её щекам, но они тем не менее не сдавались.

На этот раз радужная лента нашла свою цель, петлёй обернувшись вокруг змеиной шеи драконицы, а затем – вокруг её головы и когтей. Чешуйчатое тело Найстариот замерцало, стремительно заключаемое в кокон разноцветной магической энергии. Вскоре её крики утихли.

Спустя мгновение на месте, где находилась драконица, произошёл колоссальный взрыв. Разошедшаяся во все стороны ударная волна разорвала облачный покров над Кантерлотом, унеся с собой ветер и дождь, а заодно временно ослепив всех, кто находился рядом.

Через пару секунд зрение Твайлайт начало проясняться. Сквозь мерцающие перед глазами блики она увидела, что Найстариот куда-то пропала. Серые тучи над Кантерлотом рассеялись, оставив взамен мирное ночное небо, усеянное звёздами.

Несколько минут стояла звенящая тишина, затем из бального зала начали медленно выходить пони. С окраины города слетелись грифоны и пегасы с перепончатыми крыльями, сопровождаемые мрачной принцессой Луной. Селестия, чьё крыло уже не казалось таким уж повреждённым, встала на ноги и переводила взгляд с неба на землю.

— Где? Где она? — ударил в уши Твайлайт голос Пинки Пай. Грива розовой пони вернулась в прежнее воздушное состояние, а сама она прыгала по кругу, отчаянно крутя головой. — Где эта злюка драконша? Куда она подевалась? Мы что, послали её на луну? Держу пари, она кукует на луне!

— Вы это ищете? — произнёс кто-то. Твайлайт обернулась и увидела Амарока, который сидел возле крупного зелёного яйца в красную полоску. Улёгшись на траву, единорожка молча смотрела, как Луна и Селестия приблизились к яйцу, дабы лучше изучить его.

— Ну что, Твайлайт Спаркл, — послышался голос, чей самодовольный тон слегка подпортил короткий приступ кашля. — Что ты теперь думаешь насчёт, кхе-кхе, магии Трикси? — Синяя единорожка проковыляла к Твайлайт и рухнула на землю рядом с ней.

— Ты спасла нас, Трикси, — с улыбкой наблюдая, как из рога синей единорожки сыпятся искры, тихо сказала Твайлайт. — Ты спасла всех нас.

— Кто бы сомневался, — улыбнулась в ответ Трикси, прежде чём положить голову на передние ноги и лишиться сознание.

Через миг к ней присоединилась и Твайлайт.

Бип-бип-бип.

Тихий повторяющийся звук заполнил сознание Твайлайт. Она медленно вернулась из забытья, но тут же перепугалась, обнаружив себя в кромешной тьме. После секундного раздумья она открыла глаза.

Прошло пару мгновений, пока зрение единорожки не привыкло к болезненно яркому свету. Как оказалось, она лежала на больничной койке. Слева стоял штатив с капельницей, откуда к её передней ноге змеилась трубка, по которой передавался солевой раствор. Возле штатива находился кардиомонитор, чей писк и разбудил её.

Она не спеша повернула голову направо, к небольшому столику, где стояли две фотографии в рамочках. На первой были запечатлены родители Твайлайт, в фиолетовой с белым гриве её матери виднелось чуть больше белого, чем она помнила. Когда она последний раз их навещала? После переезда в Понивилль ей приходилось бывать в Кантерлоте, но каждый раз эти посещения сопровождались теми или иными делами... Ну, хотя бы их фото было здесь. С ним палата казалась не такой пустой.

В другой рамке была большая фотография её в компании друзей, собравшихся в библиотеке. Твайлайт помнила момент, когда был сделан этот снимок, – несколькими днями позже её первой Зимней уборки. Рарити настояла, чтобы она надела свой жилет организатора, и вот поэтому она красовалась в центре фотографии, выглядя немного смущённо, так как её друзья были без одежды. Тогда она очень стеснялась, но сейчас радовалась, что Спайку удалось уговорить её сделать это фото.

Сама же комната представляла собой типичную больничную палату с однотонными стенами и матовым окном, откуда струился слегка приглушённый солнечный свет. Мысленно гадая, как долго она была без сознания, единорожка положила голову обратно на подушку.

Через пару минут послышался тихий стук в дверь. Мгновением позже она открылась, и внутрь заглянул единорог в медицинском колпаке.

— Кто здесь? — спросила Твайлайт.

— А, Твайлайт Спаркл, вы проснулись, — негромко сказал медбрат. — У вас посетитель. Говорит, что её зовут Санни Рэй. Мне впустить её?

Санни Рэй? Это имя Твайлайт слышала впервые.

— Э-э... впустите.

Дверь закрылась, а открывшись опять, впустила белую пегаску с ярко-жёлтой гривой и лучезарной улыбкой.

— Доброе утро, Твайлайт, — произнесла она очень знакомым голосом.

Единорожка захихикала:

— Принцесса, вы ужасно замаскировались.

«Санни Рэй» подошла к кровати, слегка надув губы.

— А мне казалось, что это вполне приличная маскировка, — тоже захихикала она, потом снова улыбнулась: — Как ты себя чувствуешь?

Единорожка на пробу вытянула каждую конечность. По-прежнему чувствовалась некоторая скованность и слабые отголоски мышечной боли, но ничего такого, что было бы хуже последствий целого дня физических упражнений. Небольшая головная боль напомнила Твайлайт воздержаться от применения сильной магии, однако телекинезом у неё вполне получилось поправить одеяло.

— Я в порядке, спасибо, что спросили.

Селестия кивнула и без обиняков добавила:

— Ты едва не умерла.

Кровь застыла у Твайлайт в жилах:

— Что?!

Принцесса обошла койку, её соломенная грива светилась в лучах солнца.

— Помимо множества микротрещин в костях, у тебя были ожоги и внутреннее кровотечение, — лаконично поведала Селестия. — Нам с Луной пришлось применить весьма мощную магию, дабы вылечить тебя.

— А что с остальными?

Аликорн вновь улыбнулась, наклонившись и погладив кончиком крыла щёку единорожки.

— О, моя дорогая Твайлайт. Трикси и Хадальснану понадобилась некоторая помощь, но сейчас они отдыхают. С другими тоже всё хорошо. Они даже приходили навестить тебя ранее этим днём. — Принцесса указала на фотографии. — Так же, как и твои родители.

Твайлайт привстала, приложив ногу ко лбу, чтобы сдержать головокружение.

— Когда меня выпишут?

Маленькая пегаска засияла, и через секунду на её месте стояла внушительная фигура принцессы Селестии, чья грива развевалась на несуществующем ветру.

— Позволь мне перекинуться парой слов с твоим доктором.

Глава 16

Бип-Бип-БиСКРИ-И-И...

Пронзительно запищав и пыхнув облачком сизого дыма, кардиомонитор, подключенный к Твайлайт, испустил дух. Единорожка моргнула и вяло помотала головой; она же всего лишь смотрела на прибор, ведь так?

— Нет, нет, перестань! — судорожно произнесла Твайлайт, замахав ногами в тщетной попытке утихомирить пищащий монитор. От звука неожиданно открывшейся двери она испуганно застыла на месте. Робко обернувшись, фиолетовая кобыла увидела, как в её палату вбежали доктор и пара медбратьев – все единороги, – вслед за которыми вошла обеспокоенная принцесса Селестия. Единорожка беспомощно улеглась обратно на кровать, пока двое медиков осматривали её, а третий разглядывал отказавший кардиомонитор.

— Простите, пожалуйста, — указала Твайлайт на сломанный прибор. — Я не хотела...

Стоявшая рядом с ней доктор успокаивающе подняла копыто:

— Всё в порядке, мисс Спаркл, вы в этом не виноваты.

Она перевела взгляд на изучавшего прибор жеребца-медбрата. Повернувшись, Твайлайт заметила, как тот качает головой:

— Кажется, он просто взорвался.

— Ох уж эти новые машины... — вздохнула доктор и, улыбнувшись, опять обратилась к Твайлайт: — Как бы там ни было, мисс Спаркл, вы быстро идёте на поправку.

Единорожка облегчённо выдохнула, положив голову на твёрдую подушку. Селестия тоже заметно расслабилась, складывая до этого напряжённо раскрытые крылья.

— Прошу прощения, что не было возможности как следует представиться. Я доктор Лансит, и я следила за вашим лечением с момента вашего поступления сюда, — стареющая доктор протянула копыто, Твайлайт, потянувшись, несильно стукнула по нему своим.

— Приятно познакомиться.

— Вы нас порядком напугали прошлой ночью, — продолжила доктор Лансит во взвешенной манере. Её рог засветился, и со спинки кровати взлетел планшет с картой пациента. Доктор быстро пробежала глазами записи, время от времени поглядывая на фиолетовую единорожку. — Ваши повреждения были весьма обширны. Вам очень повезло, что принцессы смогли стабилизировать вас и начать оказывать первую помощь, иначе нам с вами пришлось бы видеться гораздо дольше.

— Насколько всё было плохо?

— Ну, скажем так, — негромко усмехнулась доктор, — я бы не рекомендовала слишком часто попадать под удары молний. Даже несмотря на то, что все крутые кобылки так делают, — она подмигнула, вызвав у Твайлайт смешок:

— В следующий раз буду осторожнее.

Хоть и рассмеявшись, внутренне Твайлайт поморщилась: принцесса Селестия была более прямолинейна насчёт случившегося, а потому единорожка чувствовала небольшую досаду оттого, что с ней нянчились подобным образом. Конечно, с другой стороны, доктор Лансит могла просто пересказывать официальную версию событий. С лица стоявшей по другую сторону комнаты принцессы окончательно сошло взволнованное выражение, сменившись привычным спокойствием, нисколько не выдававшим то, что слова доктора были чем-то неожиданным.

Продолжая вести непринуждённую беседу, доктор Лансит попутно осматривала и несильно ощупывала Твайлайт. Фиолетовая единорожка, в свою очередь, играла роль образцового пациента, переворачиваясь, когда было нужно, и иногда кивая. Спустя некоторое время доктор закончила, отойдя к двери, где её уже дожидались медбратья.

— Ваше состояние очень хорошее, мисс Спаркл, — сказала Лансит. — Принцесса Селестия упомянула, что вы хотели бы выписаться как можно скорее, так что, если у вас нет ко мне больше вопросов, я могу подготовить необходимые документы.

Твайлайт обрадованно улыбнулась:

— Большое спасибо, доктор. Жду не дождусь вернуться в Понивилль.

Тоже улыбнувшись, Лансит кивнула:

— Хороший город. Одна из моих бывших интернов родом из Понивилля. Что ж, я вернусь через несколько минут, и тогда вы можете быть свободны.

Доктор и медбратья покинули палату, закрыв за собой дверь. Как только они ушли, Селестия приблизилась к кровати Твайлайт.

— Итак, — на губах аликорна заиграла маленькая улыбочка, — что ты сделала с прибором?

Сердце единорожки ёкнуло.

— Что? Так вы... — она неловко замолчала.

Селестия опустилась на колени возле кровати.

— Не хочешь рассказать мне об этом? — спросила она приятным и спокойным, как у доктора, тоном.

Твайлайт на миг замешкалась. Как объяснить то, что с ней происходило последние несколько дней? Не разочаруется ли в ней Селестия из-за этого?

— Я не уверена, что смогу подобрать нужные слова, — просто ответила единорожка.

Принцесса молча кивнула, её рог засветился, и между аликорном и её ученицей возникла сияющая сфера розовой энергии, которая, медленно вращаясь, повисла над кроватью.

— Твайлайт, — проговорила Селестия, — взгляни на сферу и скажи, что ты видишь.

Единорожка послушно перевела взгляд на сверкающий шар, практически не отличавшийся от знакомого ореола магии Селестии цвета рассвета. Сквозь него виднелась дальняя стена палаты. Вдруг Твайлайт ощутила, как её рог начало покалывать. Было в этом магическом шаре нечто необычное. Если бы только она могла...

— Твайлайт, сосредоточься, — послышался голос принцессы. — Скажи, что ты видишь.

— Не знаю, — отозвалась единорожка. — Это очень похоже на то, что было в приборе.

— Не касайся этого, Твайлайт. Просто скажи, что это.

Что это такое? Она чувствовала то же самое в огне. Это же присутствовало в облаках. Завораживающее. Манящее. Ей хотелось заполучить это.

— Сила, — наконец сказала Твайлайт. — Наверное...

— Что за сила? Какие ощущения она вызывает?

Чем дольше единорожка всматривалась в сферу, тем сильнее становилось притяжение. Сила в шаре дышала теплом, словно погожий летний день. Твайлайт чувствовала аромат цветов и свежей травы, ощущала мягкую землю под ногами, слышала пение птиц.

— Твайлайт?

— Лето, — глухо ответила она.

— Посмотри на меня.

Спустя мгновение Твайлайт кое-как смогла оторвать взгляд от сферы. Повернув голову, она глянула туда, откуда исходил голос принцессы. Перед ней предстало солнце во всём своём беспощадно пылающем великолепии. Всё прочее сгинуло, оставив только пышущую пламенем звезду. Жизнь. Смерть. Жар и свет. Начало мира и его неизбежный конец. Мощь грозы меркла перед величественным механизмом мироздания, беспрестанно вращавшимся перед глазами единорожки. Её рот беззвучно открылся.

Твайлайт моргнула. Селестия – просто Селестия, принцесса Селестия, её наставница – мягко улыбалась ей, стоя около кровати. Комната выглядела как и прежде, будто ничего и не было.

— Ты несколько минут смотрела на меня, открыв рот, — произнесла принцесса.

Глубоко вздохнув, Твайлайт потрясла головой. Энергетическая сфера давно исчезла, в воздухе не осталось даже намёка на тёплую магию.

— Так долго? А мне показалось, прошло всего мгновение.

Селестия медленно обогнула кровать, решительно цокая по твёрдому полу. Остановившись, она выглянула в окно. Лучи полуденного солнца заиграли яркими красками, проходя сквозь развевающуюся на магическом ветру гриву принцессы.

— Скажи, — задумчиво проговорила она, — в библиотеке Понивилля, случаем, не найдётся свободной комнаты?

Твайлайт немного поёрзала:

— Эм, она сейчас забита книгами. Думаю, мы со Спайком сможем разобрать их.

Улыбнувшись, Селестия развернулась и подошла к кровати.

— В таком случае, не будешь ли против компании на ближайшие несколько недель?

— Компании? — недоумённо моргнула единорожка, немного привстав.

Тёплая улыбка на лице Селестии напомнила Твайлайт тот день, когда принцесса впервые предложила взять её в ученицы. Единорожка сдвинула брови, в то время как Селестия снова легла на колени у кровати.

— Вот уже в который раз, — начала она, — я убеждаюсь, насколько ты действительно сильна, Твайлайт. Однако для этой силы необходим соответствующий контроль. И мне кажется, что ты не очень-то уверена, будто сможешь справиться с этим сама.

Огонь, гроза, кардиомонитор. Твайлайт грустно покачала головой:

— Не смогу.

— Мне как раз хотелось провести некоторое время в тишине и покое вдали от Кантерлота. Не хочешь ли ты посвятить пару-другую недель урокам со мной?

Твайлайт застыла:

— У... урокам? Принцесса, вы хотите отправиться со мной в Понивилль?

— Всего на несколько недель, — отозвалась Селестия. — Поработаем вместе над управлением твоими новыми способностями, — она улыбнулась. — К тому же будет приятно погостить у тебя без лишнего шума.

Губы Твайлайт растянулись в непроизвольной улыбке:

— Спасибо, принцесса. Но разве здесь у вас не полно работы?

— О, Твайлайт, работа есть всегда, — беззаботно откликнулась Селестия, затем ухмыльнулась: — Вдобавок знати нужно привыкнуть к мысли, что Луна вновь со мной на равных правах. Уверена, две или три недели под управлением Совета ночи сотворят чудеса.

Твайлайт захихикала:

— Ну хорошо, а что насчёт «без лишнего шума»? Каждый раз, когда вы появляетесь в Понивилле, все буквально бросаются вам в ноги.

Рог Селестии засиял, и спустя мгновение на месте аликорна встала виденная Твайлайт ранее белая пегаска с жёлтой гривой.

— Не думаю, что у Санни Рэй будут с этим проблемы, — широко улыбнулась она.

Подписав все необходимые бумаги, Твайлайт и «Санни Рэй» покинули больницу, выйдя навстречу ясному солнечному дню. Улицы Кантерлота обрели свой привычный вид, снова наполнившись спешащими по делами или просто прогуливающимися единорогами. Единственными напоминаниями хаоса прошлой ночи остались только влажная трава и длинные борозды в утёсе, что возвышался над замковым городом. Сбоку широкой мощёной плиткой дороги, ведущей от главной улицы к больнице, стояли друзья Твайлайт и принцесса Луна.

Единорожка улыбнулась – и тут же оказалась прижата к земле Пинки Пай.

— Твайлайт! — взвизгнула она, нависнув над фиолетовой кобылой. — Мы так волновались! Ты в порядке?

— Была, пока ты на меня не прыгнула, Пинки.

В мгновение ока розовая пони вернулась к остальным, энергично замахав копытами. Твайлайт поднялась на ноги и в сопровождении мнимой Санни Рэй приблизилась к друзьям.

— Рада видеть тебя в добром здравии, Твай, — неуверенно произнесла Эпплджек. — Ты как? Пинки тебя не слишком придавила?

— Всё нормально, — захихикала Твайлайт.

От группы отделилось размытое разноцветное пятно, сделавшее пару кругов над Твайлайт и Санни Рэй, прежде чем остановиться, превратившись в зависшую в воздухе Рэйнбоу Дэш.

— А кто это с тобой? — спросила она.

В доли секунды преодолев разделявшее их расстояние, белая пегаска очутилась лицом к лицу со слегка отпрянувшей от неожиданности Рэйнбоу Дэш и радостно выпалила:

— Привет, я Санни Рэй! Ты же Рэйнбоу Дэш, да? Приятно познакомиться!

Луна громко фыркнула, отчего все, включая озадаченную синюю пегаску, развернулись к ней.

— Сестра, перестань, — пресно протянула принцесса ночи. — Уверена, ничего плохого не случится, если эти пони узнают о твоей маскировке.

Недоумение расцвело на лицах остальных стоявших рядом.

— Принцесса Селестия? — Спайк вопросительно ткнул когтем в парящую пегаску.

В ответ Санни Рэй показала Луне язык:

— Зануда. — Из её голоса пропало бьющее через край веселье, сменившись обычным тоном Селестии. — Тем не менее, ты права. Здравствуйте, все.

— Твоё утреннее объявление посеяло ужас среди знати, — ухмыльнулась Луна. — Уже бродят слухи, какие злодейства я буду совершать в твоё отсутствие.

Санни Рэй сделала небольшой пируэт в воздухе.

— Отлично, — к ней вернулась прежняя жизнерадостность. — Значит, на этом всё. Ух, как же здорово будет погостить в Понивилле!

— Принцесса, вы... едете с нами в Понивилль? — выдавила Рарити, чьё веко вдруг ни с того ни с сего задёргалось.

— Мы всё объясним по дороге, — усмехнулась Твайлайт.

Новый красный с жёлто-золотым фургон Трикси сиял глянцем в лучах солнца. Синяя единорожка как раз надевала на себя упряжь, когда, сойдя с дороги, ведущей из Кантерлота, к ней приблизились Твайлайт и её друзья.

Трикси с важным видом отбросила гриву со лба:

— Ну, что думаете о новом фургоне Трикси? Сама принцесса Селестия подарила его мне.

Твайлайт, улыбнувшись, подошла к ней, возле неё шагала Флаттершай, остальные же остановились чуть поодаль.

— Он замечательный, Трикси! — откликнулась фиолетовая единорожка. — Э-э... я хотела поблагодарить тебя за то, что ты спасла нас вчера ночью.

С лица Трикси вмиг спало хвастливое выражение.

— Я... — неловко улыбнувшись, начала она, но запнулась. — Да ничего особенного... — она опустила взгляд на пыльную дорогу. — Спасибо, что остановила того дракона. Вряд ли кто-либо другой смог бы сделать это.

Твайлайт захихикала, подождав, пока Трикси не поднимет глаз.

— В этом не только моя заслуга, Трикси. Мы все сделали это. И не последнюю роль сыграла ты.

Единорожки замолчали. Твайлайт улыбалась, а Трикси смотрела на свои копыта. Шуршание перьев привлекло внимание обеих пони, которые, повернувшись на звук, посмотрели на Флаттершай, закрывавшую лицо локонами густой розовой гривы.

— Эм, — пискнула жёлтая пегаска, нервно подёргивая крыльями, — если тебе… когда-нибудь нужно будет остановиться в Понивилле, у меня дома есть лишняя комната.

Твайлайт моргнула, удивлённая столь необычной для её подруги смелостью. Неужели Флаттершай только что пригласила Трикси в гости?

На щеках синей единорожки заиграл лёгкий румянец, но она быстро спохватилась, подняв голову и опять откинув гриву с глаз.

— Трикси подумает над этим, — громко ответила она. — Трикси необходимо вернуться в Кантерлот на Праздник летнего солнцестояния. Быть может, Трикси заскочит в Понивилль по дороге.

— Праздник летнего солнцестояния? — переспросила Твайлайт.

— Да, — непринуждённо отозвалась синяя кобыла. — Принцесса Селестия пригласила Трикси принять участие в праздновании. — Хищная ухмылка пересекла её лицо. — Она заметила талант Трикси.

Последовавший со стороны фиолетовой единорожки смешок заметно остудил пыл Трикси.

— Отличные новости! — искренне произнесла Твайлайт. — Куда ты теперь направишься?

На мгновение снова повисла тишина, лишь несильный ветерок трепал гривы единорожек.

— Вообще-то, я возвращаюсь в Хуффингтон, — наконец ответила Трикси, отводя взгляд от Твайлайт. — Я... — она на секунду замялась, поправив прядку гривы с помощью телекинеза. — Я подумываю навестить свою семью.

Твайлайт кивнула:

— У меня тоже не получалось толком повидаться с родителями с тех пор, как я переехала в Понивилль. Думаю, я последую твоему примеру.

— Я видела твоих родителей, когда они навещали тебя в больнице, — сказала Трикси, по-прежнему не поднимая глаз на Твайлайт. — Они показались мне очень хорошими. Твой брат и принцесса Кэйденс там тоже были, но недолго.

— Шайни! — просияла Твайлайт, радостно постучав передними копытами. — Ура! Я так рада, что ты смогла увидеть его! Разве он не славный?

Трикси глянула на Твайлайт одним незакрытым гривой глазом и, немного подумав, проговорила:

— Ты зовёшь капитана городской стражи «Шайни»?

После короткой беседы Трикси зашагала прочь от Кантерлота, двигая за собой свой новенький фургон. Твайлайт с друзьями остались стоять на обочине главной дороги, наблюдая, как сворачиваются палатки и выезжают на дорогу фургоны. Вдалеке в воздух поднялся величественный золотой дракон, полетевший на запад над ущельем, лежащим в тени Кантерлота. На фоне его ярко блестевшей на солнце чешуи Твайлайт различила маленькое зелёное с красными пятнами яйцо, зажатое в лапах дракона.

Одновременно с садившимся солнцем поднимались вопросы, что будет дальше. В разговорах не было нужды: вся группа выжидающе повернулась к Твайлайт.

— Принцесса, — сдержанно позвала фиолетовая единорожка. — Ничего, если вы с остальными отправитесь без меня?

Маленькая белая пегаска стремительно подлетела к ней.

— Нет, — ответила Санни Рэй, чей по-прежнему непривычный высокий голос, говоривший словами Селестии, звучал немного странно для уха Твайлайт. — А что, ты что-то забыла сделать в Кантерлоте?

— Ну, — единорожка опустила голову, — мне кажется, я должна повидаться с моими родителями. Это самое меньшее, что я могу для них сделать.

Селестия улыбнулась. Даже на лице Санни Рэй эту улыбку нельзя было перепутать ни с чем: всё та же добрая и заботливая, несмотря на воздушную соломенную гриву, несколько портившую эффект.

— Понимаю, — она взлетела выше. — Что ж, народ, не будем задерживаться, а то скоро совсем стемнеет!

Группу окутало розовое сияние. Твайлайт успела сочувственно кивнуть Рарити, прежде чем все её друзья исчезли. Недолго понаблюдав, как палаточный городок окончательно свернулся, Твайлайт направилась по знакомой дороге к воротам Кантерлота.

Тук-тук-тук.

— Вельвет, — послышался приглушённый мужской голос из-за двери небольшого одноэтажного дома, — можешь открыть?

— Уже иду! — донёсся мелодичный женский голос.

Дом был точно таким, каким его запомнила Твайлайт – маленьким и уютным. На аккуратно подстриженной лужайке виднелся скромный огородик с посаженными ей ещё в детстве маргаритками и одуванчиками, за которыми явно хорошо ухаживали. Освежённые новой краской сине-белые стены нисколько не расходились с детскими воспоминаниями Твайлайт.

Она беспокойно переступила с ноги на ногу. Немало времени прошло с момента, когда она последний раз была здесь. Она даже не удосужилась поговорить с родителями во время свадьбы Шайнинг Армора. Что же ей сказать им?

В этот момент дверь открылась, явив слегка постаревшую серую единорожку с бело-фиолетовой гривой.

— Чем я... — начала она, но тут же замолчала.

Некоторое время обе пони просто смотрели друг на друга, пока Твайлайт не заговорила:

— Привет, мама.

— Твайлайт, — еле слышно произнесла её мать, затем чуть громче добавила: — Дорогой, это Твайлайт.

Рядом с Твайлайт Вельвет практически мгновенно очутился её муж – тёмно-синий единорог с проседью в гриве.

— Э... привет, Твайлайт, — нерешительно проговорил он. — Приятно видеть тебя.

— Привет, папа. И мне тоже, — ответила единорожка. — Эм... можно мне войти.

Ответом ей стали крепкие родительские объятия. Возможно, будет вовсе не важно, что она скажет. На глазах Твайлайт выступили слёзы. Возвращение в ставший ей вторым домом Понивилль может и подождать.

Провожаемые последними лучами закатного солнца, трое пони зашли в маленький домик, закрывая за собой двери.

История Трикси: В миле от дома

С семьёй Твайлайт Спаркл я повстречалась, когда находилась в больнице. Они оказались совершенно не такими, какими я их представляла. Твайлайт была ученицей принцессы Селестии, её брат служил капитаном городской стражи, а их родители, пускай и не знатного рода, были уважаемыми пони из землевладельческой семьи. Уж чего я точно не ожидала, так этого, что они будут такими... хорошими. Прямо как сама Твайлайт, честное слово. Даже принцесса Ми Аморе Каденза («Зови меня Кэйденс!») была милой. Встреча с ними стала для меня необычным впечатлением.

Однако не буду утверждать, будто это встреча была намеренной. Истощив себя заклинанием молниеотвода, я потеряла сознание, а очнулась уже в Кантерлотской больнице, где надо мной хлопотали Флаттершай и пара медиков. Как ни странно, моё самочувствие было лучше, чем я предполагала. Флаттершай объяснила это тем, что принцессы помогли мне, Твайлайт и аль-Дхи’бу справиться с последствиями истощения. Обсудив формальности с доктором, я освободила палату. Как раз тогда мы с Флаттершай наткнулись в коридоре на семью Твайлайт.

После взаимных представлений Шайнинг Армор похвалил моё выступление на турнире и поблагодарил за защиту Кантерлота. Хоть внешне не выдав этого, я была польщена: Шайнинг Армор, несмотря на его специализацию на защитной магии, был широко известен своей силой и способностями, а потому знал о могущественной магии не понаслышке.

Мы недолго поговорили. Твайлайт Вельвет и Найт Лайт спросили, дружила ли я с их дочерью, на что Флаттершай, не дав сказать мне слова, ответила, что да, мы все друзья, и что я даже делила с ними комнату во время моего пребывания в Кантерлоте. Это меня немного рассердило, но... не согласиться было невозможно.

— Откуда ты, Трикси? — спросила принцесса Кэйденс.

Старательно убрав гриву с глаз, я ответила:

— Из Хуффингтона, — тщетно пытаясь придать голосу то же запредельное дружелюбие, что сквозило в словах Кэйденс. — Правда, Трикси уже давно там не была.

— Слышал, это весьма неплохой город. У тебя там родители? — тут же последовал вопрос Шайнинг Армора. Даже если бы никто в Эквестрии не знал о свадьбе века, было очевидно, что эти двое женаты.

— Да, — отозвалась я. — Родители Трикс... э-э, мои родители прожили в Хуффингтоне всю жизнь. Думаю, я как-нибудь их навещу.

— О да, — напевно ответила Твайлайт Вельвет. — Не сомневаюсь, что твои родители с удовольствием захотят послушать обо всех твоих достижениях. — Её муж молча кивнул.

Мне уже пора было идти, но я тем не менее была искренне рада встретиться с ними. Также было интересно подметить, что, судя по реакции Твайлайт Вельвет на мои слова насчёт возвращения в Хуффингтон, Твайлайт Спаркл нечасто виделась со своими родителями.

После быстро прошедшего утра ко мне подошла принцесса Луна, передавшая извинения Селестия, что та не смогла явиться лично. Я подумала, это означало, что обещание подарить мне новый фургон откладывается либо вообще отменяется, но когда Луна проводила меня к дороге, он стоял там, сверкая дорогим лакированным деревом. Ни один из моих предыдущих фургонов не был настолько роскошным. У него даже имелись встроенные складная сцена и козырёк, означавшие, что мне не придётся пристраивать их самой.

— Надеюсь, он соответствует твоим ожиданиям, Трикси. — Выражение принцессы было настолько неуверенным, как будто я действительно могла отказаться от подарка принцесс.

— Он замечательный, спасибо вам, — ответила я.

И в этот раз – от чистого сердца.

Луна ушла, а я принялась изучать свой новый транспорт. Каркас составляли мастерски подогнанные крепкие дубовые доски. Ходовая часть была сделана из алюминия со стальными рессорами – прочная, но в то же время плавная в движении и не тяжёлая для меня, чтобы тянуть. Деревянный корпус был украшен резьбой и цветным шпоном. Мне далеко до настоящего мастера-каретника, но после нескольких лет ремонта моих фургонов я, по крайней мере, могла отличить хорошую конструкцию от плохой. Эта же была просто отличной. Положа копыто на сердце, я бы в жизни не смогла заработать денег на такой фургон. Что ж, да не будет сказано, будто Трикси отвергает подарки поклонников!

Когда я надевала упряжь, появились Твайлайт Спаркл и её друзья. С ними была пегаска, которая показалась мне смутно знакомой. Мы с Твайлайт перекинулись парой слов о том, куда направимся. Я рассказала о моём намерении заехать в Хуффингтон к родителям. Твайлайт ответила, что тоже собралась повидаться с родными. Флаттершай пригласила меня остановиться у неё, если я буду проездом в Понивилле. Затем мы разошлись.

Всё же, до чего приятно иметь друзей. Надеюсь, у Твайлайт с родителями всё будет хорошо.

Я зашагала прочь от Кантерлота. Как-никак, до Хуффингтона путь предстоял неблизкий, и чем раньше я выйду, тем быстрее попаду домой. Правда, с другой стороны, между Кантерлотом и Хуффингтоном имелось немало отличных местечек для выступлений...

Эпилог

Тишина окутывала маленькое кладбище, скрытое в глубинах парка скульптур Кантерлота, даже поздние посетители вроде мышей и лягушек не нарушали покой залитого серебряным светом полной луны погоста. Тяжёлый дух тысячелетней древности висел над безмолвными надгробиями и кустами белых роз, росших по краям благословенной земли.

Живая изгородь разделилась, впуская высокую фигуру в плаще, с металлическим стуком неспешно шагавшую по выложенной булыжником дорожке. Луна сошла с тропы на мягкую траву, и ночь вновь наполнилась тишиной, пока принцесса двигалась между могилами.

Имена... имена... Как же много имён. Некоторые – известные, принадлежавшие выдающимся пони давно ушедших времён. Другие поведала ей её сестра; имена, которые Селестия упоминала за бокалом вина или фруктовой медовухи. Тем не менее, большая часть этих имён была незнакома Луне. От живших и умерших много веков назад пони, которых помнила только Селестия, остались всего лишь маленькие мемориальные плиты – печальные монументы одиночеству и скоротечности жизни.

Принцесса ночи продолжила свой путь, аккуратно обходя надгробия, цветы и кусты, пока не достигла самого отдалённого уголка кладбища. Здесь, вдалеке от других могил, Луна опустилась на колени возле неприметной каменной плиты, заросшей колючим кустарником. И если на других надгробиях были указаны имена, даты и кое-где ёмкие эпитафии, этот камень нёс на себе единственное слово.

«Рубедо».

Рог Луны засиял, и влекомый магией капюшон накидки упал ей на плечи. Она протянула копыто и осторожно смахнула с надгробия тонкий слой пыли.

— О, дорогой Рубедо, нет нам прощения за то, как обошлись мы с тобой.

«Не пристало вам говорить такое, дорогая императрица, — донёсся голос из воспоминаний Луны. — Вы не должны винить себя».

— Наше безумие сотворило из тебя чудовище.

«Нет, я был лишь вашим верным подданным. Я дошёл бы до самых глубин Тартара, только бы увидеть вашу улыбку».

— Мы ошибались, дорогой Рубедо. Ошибались, что требовали от тебя столь многого.

«В чём истина, если не в служении вам, императрица? Коль ищете вы прощения, я не могу его дать, ибо нет на вас вины».

Луна опустила рог на холодный камень, одинокая слеза скатилась по её щеке и упала на траву. Давным-давно между ними состоялось множество подобных разговоров, после которых сердце Луны лишь сильнее ужесточалось, вместе с чем укреплялась убеждённость в праведности её гнева и негодования и в том, что её слово – закон даже после смерти.

«Молю простить меня, если я вас чем-то прогневал».

Это было так на него похоже. Быть может, если бы она отступилась тогда в последнюю минуту и опустила луну... Если бы открылась Селестии... Если бы пропустила мимо ушей колкости Найстариот, вместо того чтобы принять их близко к сердцу... Если бы...

— Мы прощаем тебя, — пробормотала Луна, глядя в землю. — Ответственность целиком лежит на нас.

«Идите, дорогая императрица. Живите. Будьте со своими друзьями».

Луна призадумалась, затем тряхнула головой. Нет, это совсем не было похоже на него.

«Принцесса, — произнёс другой голос, принадлежавший не ей, а ученице её сестры, — мы ваши друзья, и мы любим вас. Вам не нужно корить себя!»

Луна улыбнулась. Это звучало правильно.

Медленно поднявшись на ноги, она отправилась обратно тем же путём, что пришла. Близилось утро, а с ним – встреча с министрами, просителями и обычными пони, что хотели, дабы принцесса выслушала их просьбы и сетования на невзгоды. Послужит приятной переменой, подумалось ей, добавить один лишний час к открытому заседанию Совета и сократить с трёх часов до двух препирательства за закрытыми дверями с лордами и министрами. Главной её целью, как-никак, являлось благополучие всей Эквестрии, а не одной только знати. А позже вечером можно будет написать письмо Твайлайт и сестре. Она улыбнулась этим мыслям.

Развернув свои широкие крылья, Луна взмыла в воздух.

Настало время поднимать солнце.

Конец света

Все начиналось с изумруда...

Штиль

Три желания: Меткоискатели до того, как они изменили мир

Искусство войны

Твайлит Старскай (Twilit Starsky)

Неисповедимые пути

Чувства Разума из Стали

Королевство перевёртышей

Эквестрадиция

Лунный кубок

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

История Трикси: Стоять на своём

Глава 9

Глава 10

История Трикси: Глупая гордость

Глава 11

Глава 12

История Трикси: Лицемерие

Глава 13

История Трикси: Неуклюжая

Глава 14

Глава 15

Глава 16

История Трикси: В миле от дома

Эпилог