Огненные крылья
11. В ожидании перемен
О том, что на любую силу и технологию можно найти другую силу и технологию. Поэтому, устраивая переворот, надо планировать всё как следует, и иметь план "Б". А лучше несколько.
На западе догорало красное солнце, и тень утёсов Единорожьего Хребта постепенно затопляла кажущийся издалека пылающим Кэнтерлот. На склоне холма, среди развалин лаборатории и разбросанных по поляне обломков, стояли двое. Один был молчаливым единорогом среднего роста, другой — четырёхметровым нагромождением металла и композитных материалов, гудевшим вентиляторами охлаждения. Они оба смотрели на город, расположенный на горе. Позади были несколько суток без сна, проведённых в подземном бункере, там, где они впервые встретились. Позади был четырёхдневный марш в бешеном ритме от восточного побережья.
Мешки вокруг глаз единорога выдавали чудовищную усталость. Он и вправду едва держался на ногах. Впрочем, всё должно было закончиться уже очень скоро. Неуклюжая коробка, установленная на спине машины, была, в сущности, электромагнитной бомбой. Мелкие коробки, которыми были увешаны борта — осколочными гранатами. Он рассчитывал, что, если он сможет прорваться в центр Кэнтерлота и подорвать её в центре вражеской позиции, попавшее в руки Роя оружие выйдет из строя — и тогда армия Эквестрии сможет сделать свою работу, раньше или позже. Осколки же были бы бонусом, который позволил бы как минимум сократить численность армии противника, а в случае везения — накрыть и саму Королеву роя. Это была самоубийственная атака, шансов выжить у него не было вообще. Машина была восстановлена кое-как — силовой экран не работал в принципе, питание плазменной пушки обеспечивало в лучшем случае один выстрел в полминуты. Силы противника исчислялись сотнями, если не тысячами, а их было всего двое. Огнекрыл и «Ти-Рекс».
Рискуя заснуть, Огнекрыл закрыл глаза. Нахлынули воспоминания из давнего прошлого, казавшегося теперь странным сном. Его люди. Его друзья. Братья по оружию. Вот Тоха Журавлёв, «Стерх», сидит у костра и рассказывает неприличный анекдот. Погиб от пули снайпера в маленьком городке. Вот Рамиль Абдуллин, «Росомаха», улыбается в бороду от воспоминаний о семье. Накрыл собой гранату на растяжке, сдёрнутую новобранцем. Игорь Панченко, «Медведь», стоит с пулемётом, причём пулемёт смотрится рядом с ним как игрушка. Его пулемётное гнездо накрыл миномёт. Славка Бубликов, «Тор», размахивает автоматом, восседая на броне перед выездом в свой последний патруль. Он был внутри БМП, когда в неё попала кумулятивная граната. Это была другая жизнь и другая война. Но теперь война пришла и в этот, новый мир. Теперь здесь, как и тогда, гибли живые, разумные существа. И если там и тогда это ещё можно было понять, то здесь и теперь это было дико, невероятно и неестественно. Теперь он понимал, зачем он получил в дар новую жизнь здесь, в этом новом мире. Это был не дар. Это был долг, и сейчас пришло время этот долг оплатить. Он вздохнул, и собрался открыть глаза, когда за спиной прозвучали низкие ноты первых аккордов знакомой песни.
Когда мелодия стихла, он открыл глаза и обернулся. Та, кто стояла рядом с ещё светящимся холо-кристаллом, не удивила его, каким бы забавным каламбуром это ни казалось. Только одно существо в этом мире, кроме него самого, могло знать о существовании этой песни и её значении. Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Он нарушил молчание первым.
— Итак, предназначенную тебе запись ты нашла. Не ожидал.
— А ты думал, я буду сидеть и ничего не делать, когда в Кэнтерлоте такое творится? Ты в курсе, что Кризалис...
— Да, в курсе. Я здесь как раз поэтому. Узнаёшь? — он кивнул на громадину «Ти-Рекса».
Она наклонила голову, с показным равнодушием разглядывая монстра.
— Надо же, вылитый Лорд Тирек. Думаю, привлечь его к битве за Эквестрию — не самая лучшая идея.
Он ожидал какой угодно реакции, но не такой. Поэтому на то, чтобы сформулировать ответ, ушло какое-то время.
— Видишь ли, вариантов особых нет. Был у меня напарник, Дискорд...
— А, так вот в чём дело!
— Э-эм? Какое?
— Мы с ребятами из Вондерболтов собрали небольшой отряд, вели разведку, прикидывали, как отбить Кэнтерлот. И тут прямо в наш лагерь вваливается этот пижон — и как ты только его терпишь — и начинает нам рассказывать, что помощь вот-вот придёт, что ждать её надо у сторожки лесника, которую Подменыши взорвали. Причём толком ничего не объясняет, сюрприз, мол, будет. Так что мы ждали кого-то, кто якобы сможет изменить ситуацию. Как оказалось — тебя.
— Ну и как, сюрприз удался, а, Сюрпрайз?
— Вообще-то, каламбур так себе.
— Хехе, я знаю. Но настроение для хороших шуток как-то не подходящее.
Оба замолчали, повернувшись к замку, виднеющемуся в закатных сумерках.
— Ты собирался в одиночку атаковать весь Рой?
— Да. Та штука на спине должна вывести из строя луч боли. Кстати, много у них установок, не знаешь?
Сюрпрайз развернулась куда-то в сторону и издала замысловатый свист. Из кустов вышли двое: земной жеребец песочного окраса с тёмно-коричневыми хвостом и гривой и тёмно-янтарными весёлыми глазами и единорожка кремового цвета с иссиня-чёрными хвостом и гривой и глазами цвета льда. Этот взгляд трудно было с чем-то перепутать, она не просто смотрела, она целилась. Впрочем, и её метка в виде розы, перечёркнутой сеткой прицела, была более чем красноречивым подтверждением факта — перед Огнекрылом был солдат, причём солдат мотивированный, опытный и очень опасный. Двое подошли и встали по стойке «смирно». Сюрпрайз обратилась к ним.
— Этот — с нами. Докладывай, Призрак.
Жеребец, метка которого действительно выглядела как карикатурное изображение привидения, козырнул.
— Докладываю. У противника обнаружено четыре установки «луча боли». Воздействие ощущается как раздражающее и дезориентирующее на расстоянии семисот метров. Полная эффективность достигается на расстоянии около трёхсот. Каждая установка используется группой из четырёх солдат. Установки размещены на башнях таким образом, что скрытно к городу не подойти — на любое движение с любого направления как минимум одна установка включается на поражение. Мёртвых и слепых зон не выявлено. У меня всё. Эм-м, сэр?
Последнюю фразу он произнёс с вопросительной интонацией, вскинув бровь. Огнекрыл невольно улыбнулся — настолько чётко по-военному этот парень оттарабанил свой отчёт, что вспомнилась прошлая жизнь. Затем он вновь посмотрел на Сюрпрайз.
— Ну, что я говорил? Только в лоб.
— Тебя просто порвут. Даже если тебя не возьмёт луч боли, Подменыши очень неплохо применяют магию на поражение.
Он сверкнул глазами и тряхнул головой.
— Тогда я как минимум красиво взорвусь.
— При всём уважении, — влез в разговор Призрак, — мы никому не позволяем совершать самоубийство.
— Между прочим, он прав, — кивнула Сюрпрайз, — и я лично буду первой, кто это тебе запретит.
— А ты тут, типа, командир?
— А хоть бы и так! Слушай, я не хочу с тобой сейчас спорить, но твой план никуда не годится. Мы должны держаться вместе, потому что, как там было в той песне? «Но лишь вместе сможем мы разрушить цепь судьбы»?
Огнекрыл вздохнул. Она была права. Только вместе.
— Ладно. Какие ваши предложения?
Ещё неделя потеряна. Неделя боли и страданий для тех, кто не успел покинуть Кэнтерлот — по глупости ли или из соображений долга. Но ценой этой недели удалось купить значительно повышенный шанс на успех. Существенно пополненный отряд, на разношёрстной защитной экипировке бойцов которого были закреплены пилоны с подвешенными ракетами, стоял на склоне того же самого холма. Взрыватели самих ракет пришлось доработать — теперь вместо сложной в управлении оптики там стоял примитивный емкостной датчик. Впрочем, в основном...
— ...не забывайте, что мокрая ткань — ваша основная защита от луча боли. Как только начинает припекать — обливаетесь из фляги. У всех заполнены? Далее — к каждому единорогу присоединяются по двое земных. Задача единорогов – запускать ракеты, взорвутся они сами при сближении с целью. Стреляйте по группам, одиночных бейте магией. Единороги в первую очередь расходуют боекомплект земных. Пегасы — работаете по группам, но основная цель в первой фазе — прикрытие наземной группы. Не геройствовать, это важно! Всех касается! Сюрпрайз, Гончая, слышали?
Сюрпрайз в ответ фыркнула, а Гончая, та самая единорожка с розой в прицеле, метнула в инструктирующего ополченцев Фэнси Пэнтса испепеляющий взгляд. Пэнтс явно видел этот взгляд, но не счёл необходимым его комментировать. Хочет сломать строй — вперёд, быстрее погибнет.
— Далее. Всем помнить, что бой имеет две фазы. Берегите боекомплект, силы, и, главное, себя, для второй фазы. В зону полной эффективности не суйтесь. Сигнал к началу второй фазы — яркая вспышка на том месте, где находится Тирек, — аристократ настороженно покосился на бронированное чудовище, — после неё луч боли должен отключиться. Если отключился — бить в полную силу. Если нет — сосредоточить усилия на башнях до уничтожения или захвата установок. Пегасы, если захватите установку — разворачивайте её на соседние башни. Противник должен быть уязвим к лучу боли так же, как и мы.
— То есть план опять построен на его самоубийстве? – не скрывая скепсиса поинтересовался Призрак.
— Он утверждает, что другого способа доставить бомбу в замок не существует. И броня даёт ему шанс на выживание. Его задача — подойти к замку метров на сто. В идеале — войти в центр замка. Наша задача в первой фазе — не дать его перехватить. Геройствовать можно потом. Всем всё ясно?
— Так точно!
— По группам разобрались?
— Так точно!
— Тогда слушайте меня! Вы, все, кто поднимет сегодня копыто! Когда всё закончится, именно мы будем теми, кто скажет — «Хорошая работа!» За Эквестрию — вперёд!
Ответом командиру был многоголосый боевой клич.
Огнекрыл захлопнул люк кабины «Ти-Рекса», надел и закрепил на голове контактный шлем. Защёлкал тумблерами. Тихонько завыли вентиляторы охлаждения, и он запустил реактор. И хотя отсек силовой установки был отделён от кабины толстой переборкой, он нутром почувствовал, как зародился, а затем и разбух, плазменный шнур в оплётке магнитных обмоток. Вскипевший теплоноситель ударил в лопатки турбин и стрелки на приборной панели быстро поползли вверх, стремясь к отметке проектной мощности. Красные лампочки на приборной панели одна за другой сменялись зелёными: давление масла в гидравлике конечностей — норма, синхронизация с пилотом — норма, напряжение в сети питания — норма, заряд батареи плазменной пушки — норма… Шлем уловил команду, и «Ти-рекс» прыгнул вперёд, срываясь в тяжёлый галоп. Земля вздрогнула, когда копыта тяжёлой очередью простучали по ней. В несколько прыжков добравшись до вершины, Огнекрыл вздёрнул тяжёлую машину на дыбы. Представив себе, как это выглядело со стороны, он не смог сдержать улыбки — да, теперь он был готов на все сто двадцать процентов.
Наблюдатели на восточной башне заметили приближающихся ополченцев задолго до того, как те подошли на расстояние поражения лучом. Сигнал тревоги прозвучал в коридорах замка и на улицах, заставив подменышей, шнырявших по городу, поднять головы в ожидании команд.
Находившиеся в башнях не верили своим глазам. Мало того, что противник атаковал в лоб — в окрестностях столицы не должно было остаться никого, кто не знал бы о супероружии Роя, так ещё и в голове атакующей группы шёл... Или шло... В общем, ничего подобного, ни по форме, ни по размерам, рядовые солдаты Роя не знали. Вызванный на наблюдательный пункт офицер тут же ссыпался по лестнице и вломился с докладом к Кризалис.
— Моя королева! У нас проблемы!
Кризалис лениво приподняла бровь. Что такого могло случиться, что можно было назвать проблемой?
— Обнаружен наступающий противник. Идут, не скрываясь, в лоб. Смешанная группа, есть воздушная поддержка, а главное — во главе отряда идёт сам Тирек!
— Ты бредишь! Стража, отведите его на свежий воздух.
— Никак нет, моя королева! Вы можете лично убедиться в...
Наверху затарахтел генератор, подающий питание на луч. Затем ещё один. И третий — сразу за вторым. Это было необычно, и Кризалис решила лично взглянуть на происходящее. От увиденного ей чуть не поплохело.
Во-первых, атакующий противник уже был в радиусе поражения лучей, и не было видно, что это кого-либо беспокоило. А во-вторых, громада Тирека была слишком известна в Эквестрии и за её пределами, чтобы не быть узнанной. Офицер не врал и не бредил. Всё было действительно настолько плохо.
Первые отряды подменышей уже бросились в бой, пытаясь загнать противника обратно в тоннель, от которого к городу вела прямая дорога, но были буквально затоптаны. Более того, со спин нескольких атакующих взлетели огненные копья, о существовании которых Кризалис знала от отбитого из плена бойца. Копья обрушились на отступающую группу и расцвели дымными шарами, высекая из брусчатки искры и поднимая фонтанчики пыли.
Да, на этот раз шоковых ракет боекомплект не предусматривал. Пленных брать никто не собирался, Рою и его королеве предстояло рассчитаться за всё.
От вида упавших бойцов Кризалис пришла в ярость.
— Атаковать! Всем атаковать! Уничтожьте их! Никого не щадить!
Офицеры на местах уже и сами принимали меры по сбору своих отрядов. Перед атакующими буквально выросла стена из солдат. Зрелище было впечатляющим, но... атакующие дали ракетный залп с предельно малой дистанции. Полетели клочья — крылья и хитиновые покровы подменышей явно не были рассчитаны на такие воздействия. Огнекрыл в кабине кровожадно усмехнулся и направил «Ти-Рекса» прямиком в разрыв. Группы прикрытия вступили в бой с охранением, завязалась драка, то и дело вспухали облаками чёрного дыма разрывы ракет.
Кризалис бесновалась на королевском балконе. Её войска были связаны ближним боем с группкой каких-то ополченцев, лучи были просто бесполезны — луч действовал и на подменышей. Однако операторы на башнях сообразили даже быстрее, чем королева — лучи скрестились на Тиреке. Впрочем, он только слегка запнулся и повернул «голову». Зелёный луч ударил в вершину одной из башен, как раз под установкой. Башня сложилась, обломки полетели вниз. И тут Кризалис вспомнила. Она не король. Она — Королева, в том числе в шахматном смысле. И тут же спикировала с балкона наперерез Тиреку.
При всех плюсах «Ти-Рекса» он страдал тем же недостатком, что и знакомые Огнекрылу виды бронетехники. Отвратительный обзор. Поэтому атаку Кризалис он попросту проморгал. Сверху что-то взорвалось, загорелся индикатор «Выведен из строя вентилятор охлаждения номер три» и перед носом возникла сама королева Роя. Её рог уже светился зелёным, она готовилась ко второму выстрелу.
Он выстрелил и отпрыгнул вбок, но маневренность «Ти-Рекса» оставляла желать лучшего, и обмен попаданиями свёлся к счёту 0:2 не в его пользу. Однако броня держала удар. Пока держала. «К чёрту всё! Прорвусь в замок, попасть по этой гадине я всё равно не смогу» — и он дал полный ход вперёд.
Ворота замка не были рассчитаны на удар такого массивного тела и разлетелись в щепки. Однако за воротами его ждал сюрприз: не обнаруженная разведкой пятая установка луча ударила прямо в лоб. И хотя в кабине излучение не чувствовалось, металлические части корпуса заискрились. А Кризалис скакала по броне как сумасшедшая, нанося удар за ударом, пока, наконец, очередной удар не вывел из строя приводы задней правой ноги. «Ти-Рекс» осел задом и повалился на бок. Королева взревела от восторга — монстра оставалось только добить, а она совершенно точно знала, где у Тирека сердце. Вскочив на упавшую громадину, она прицелилась, чтобы быстро вскрыть бронированную тушу.
«Приехали». Что-то ударило в борт, корпус вздрогнул. Пилот попытался снять ставший бесполезным контактный шлем, когда раздался второй удар. Левая стена кабины раскалилась, брызнул плавящийся металл. Бок обожгло, а затем словно вспыхнуло всё тело — броня больше не защищала от микроволновой пушки во дворе. В проломе появилась оскаленная морда Кризалис. Её рог дымился, а бока ходили ходуном, как после марафонского забега.
— Ну что, герой, скажешь что-нибудь напоследок? — прошипела она.
— Ни о чём не жалею! — прохрипел он и, сбив колпачок предохранителя, ударил по традиционной красной кнопке.
Тем временем бой на подступах продолжался. Воздушные звенья под командованием Спитфайр, Соарина и Фаст Клипа попытались обойти противника с флангов, всаживая ракеты в толпу противника, но получалось это у них не очень хорошо — сказывалось колоссальное численное превосходство роя. Вскоре воздушные группы были разделены и отрезаны от наземной поддержки.
Рукопашная на земле выглядела как бурлящий котёл. В ближнем бою ракеты были бесполезны, и соперники чуть ли не катались по земле, сцепившись друг с другом. То и дело облако пыли озарялось неверным светом вспышек магической ауры единорогов и подменышей. Однако никакая магия не могла исправить тот факт, что противник обладал катастрофическим численным перевесом. Но приказа держать строй никто не отменял — и бойцы стояли. Стояли до последнего, под ударами клыков, рогов и магии противника, атакующего с воздуха и с земли. Зелёный сгусток энергии ударил голубого единорога, сбивая его с ног и оставляя дымящуюся рану на незащищённом плече, Призрак схватил упавшего за гриву, рывком швырнул его за спины переднего ряда бойцов и снова, оскалившись, принял боевую стойку. Бойцы падали, но оставшиеся смыкали строй — другого варианта у них не было. Только стоять, стоять насмерть.
Вспомнив, что подменыши чуть меньше страдают от «луча боли», операторы на вышках, уменьшив мощность, снова накрыли клубок рукопашной. Чаша весов боя начала окончательно склоняться в сторону Роя, когда в замковом дворе прогремел взрыв.
Ударной волной Кризалис сдуло с борта. Ролики осколочных гранат тучей пронеслись по замковому двору, издавая зловещий визг, обрушивая роскошные витражи, высекая искры из стен и порождая тысячи непредсказуемых рикошетов. Короткий электрический шторм волной пронёсся по кабине. Огнекрыл успел подумать, что терять сознание для него стало слишком привычным занятием, а затем болевой шок позволил ему отключиться. Его последней мыслью было «наконец-то высплюсь».
Подменыши заметались, словно утратив ориентировку, и Фэнси Пэнтс рявкнул: «Дави их!» Однако некоторые из ополченцев недоумённо вертели головами — раздражающая боль, проникавшая даже через экраны из мокрой ткани, исчезла. Это могло означать только одно — главная цель операции выполнена. А значит… Значит — победа?
Нарастающий гул возник откуда-то справа. Повернувшие головы увидели тучу, надвигавшуюся со стороны Кристальной империи. А по земле, из леса, полным ходом выскочили несколько сотен кристальных гвардейцев. Это был не просто гул. Это был боевой рёв наступающей армии.
— Огонь! Рассеять противника! Боеприпасы не жалеть! — это опять Пэнтс. Со спин ещё не израсходовавших боекомплект бойцов взвились ракеты.
И подменыши побежали. Они, уже успевшие было почувствовать себя безраздельными хозяевами Эквестрии, привыкшие к сладкой мысли о том, что управы на них не найти, побежали. Сломав строй, накрываемые разрывами ракет, бросая упавших — раненых и убитых.
Расчёт во дворе замка получил свою дозу боли коротким замыканием, когда их установка выдала сноп искр, вспыхнула на несколько секунд и задымила, распространяя запах горелой пластмассы. Однако группа, находившаяся здесь, оказалась единственной, не поддавшейся панике — инстинкты оказались сильнее. А основным инстинктом солдат Роя было спасение Королевы. И солдаты, подняв оглушённую Кризалис, стараясь не привлекать к себе внимания, прошмыгнули через выбитые ворота и растворились в улочках города.
Из тоннеля высыпались, разворачиваясь в боевые порядки, кристальные гвардейцы, и покатились неостановимой волной, догоняя преследующих противника уцелевших ополченцев. Шайнинг Армор задержался возле лежащего на земле тяжелораненого земного пони в искорёженном множеством попаданий кустарном доспехе, из глаз которого текли слёзы.
— Держись, друг, помощь уже здесь. Только держись, потерпи.
— Я… не ожидал… что вы… придёте…
— Кристальная своих в беде не бросает, друг. Всё, лежи, медики на подходе. — И, надвинув забрало боевого шлема на лоб, ускорил галоп, догоняя своих бойцов.
У убегающих было мало шансов на успешное отступление. Кристальные пегасы, бок о бок с остававшимися в строю ополченцами, не давали им подняться в воздух. Паника не позволяла сосредоточиться для использования магии, и только те, кто считал себя самыми умными, прятались в заброшенных домах Кэнтерлота. В их числе был и тот подменыш, который столь мастерски исполнил роль дракона чуть меньше месяца назад. Они смогли оттянуть свой конец — но только до подхода сил зачистки.