Звёздные сети
Глава 13. Плетущие из тени
«Пособники Миднайт Спаркл устраивают новое покушение на принцесс!»
Именно так. Миднайт Спаркл.
Именно такой заголовок был в газете. Райз честно купил её, удалившись от дома Рэрити, и теперь читал.
Увиденное там ему не нравилось.
Кажется, всё закрутилось почти сразу после их отбытия в Кристальную Империю.
Фенси Пентс, как и многие его соратники, был схвачен, лишён всех титулов и теперь ждал суда. Его обвиняли в покушении на принцессу Луну — в том самом покушении, предотвращённом ими.
В статье было много интересных подробностей.
Утверждалось, что Рэрити всегда тайно была на стороне Твайлайт Спаркл, помогала ей скинуть власть Сестёр. Когда первое покушение у замка Твайлайт кончилось лишь ранением Селестии, Спаркл пришлось бежать, но Рэрити осталась и изобразила публичное отречение от подруги. Это было лишь уловкой, чтобы подобраться ближе к власти и попробовать снова. Она завербовала Фенси и остальных, переманила их на сторону Твайлайт.
Миднайт, как её прозвали.
Плохой знак.
Эпплджек же, разумеется, тоже всё время была на стороне заговорщиков, но работала в другом направлении — подрывала верность принцессам в низах, распространяла лживые слухи о кантерлотской аристократии и так далее.
Второе покушение провалилось, Луна выжила, а большая часть изменников была схвачена.
Но не все. То ли Рэрити что-то успела прознать, то ли просто повезло, но когда за ней пришла стража, единорожки уже и след простыл. Она пропала, и Эпплджек вместе с ней.
Теперь же их искали по всей Эквестрии. Как искали Твайлайт и её ученицу Старлайт Глиммер.
Что же, похоже, эти пони хорошо умели прятаться.
И что Райз мог сказать точно — часть этой истории была правдой.
Автор статьи, имя которого было скрыто очевидным псевдонимом, верно сказал как минимум о том, что Рэрити всегда была верна Твайлайт.
Что это значило?
Могли ли Рэрити и Фенси Пентс действительно устроить то покушение? Нет, маловероятно. Их действия никак не соотносились с желанием убить принцессу, и им незачем было бы ломать комедию с расследованием перед ним и Сансет.
Тогда, обвинили их по ошибке или намеренно оклеветали? Если второе — кто? Просто политические противники или настоящие заговорщики?
Могло ли покушение вообще быть устроено лишь ради этого обвинения?
Тот огненный монстр... он был заметным и страшным, но, в конечном итоге, это не самый эффективный способ убить кого-то. Но эффектный. И, возможно, контролируемый? Заговорщик хотел, чтобы не было лишних жертв, как произошло бы при взрыве? Если так, причины в морали или нужны были напуганные свидетели? Или это всё же технический момент и монстр был нужен против защиты принцессы, как предположила Сансет?
Райз почувствовал, что хмурится и расслабил лицо.
Слишком жирно устраивать покушение на действующего правителя только ради того, чтобы обвинить пусть и важные, но всё же куда меньшие фигуры. Чересчур опасно — находящиеся у власти склонны болезненно реагировать на личные угрозы, такое дело будут расследовать очень тщательно.
Но, тем не менее, обвинили невиновных. Возможно, заговорщики знали, что делали?
Или, может, у них была не одна цель.
Единорог пролистал газету дальше, выискивал, пока не нашёл.
Нужная статья была куда меньше, располагалась дальше и не привлекала такого внимания. Но именно там скрывалось следующее звено цепочки.
В связи с покушением, в государстве произошли некоторые изменения.
Чрезвычайное положение, так это можно было назвать. Силовые структуры, в том числе непосредственно военные, получили особые права, их присутствие в городах — не только Кантерлоте — сильно увеличилось. Интересная ситуация, учитывая, что города имеют определённую автономию, а вот войска подчиняются непосредственно центральному правительству.
Также приостановлено было действие некоторых правовых ограничений их деятельности. Проще говоря, сейчас простых пони не защищало вообще ничего, местные блюстители порядка могли хватать «по подозрению» любого и держать у себя столько, сколько нужно. Вообще любого, включая членов местных правительств.
Были и другие изменения, вроде ограничений на свободу прессы. Временные меры, как их называли. Райз не знал точно, насколько пони активны в таких вопросах, но едва ли превращение Эквестрии в полицейское государство можно было бы протащить в обычной ситуации.
Местные, кажется, очень любили своих принцесс и очень боялись их потерять. Страх перед этим совсем застлал им глаза.
Такие перемены — были они целью или последствием?
И, что важнее, что ему самому теперь делать?
Необходимо спокойно, не привлекая внимания, вернуться на вокзал и убраться из этого города. Он был вместе с Рэрити и остальными на том приёме, их должны были видеть. Даже если сейчас его не разыскивают, скорее всего, скоро начнут.
Но куда идти?
Понивиль, ферма Эпплов — сразу отпадает. Почти наверняка там засада. Попробовать связаться через других Эпплов? Если они и знают что-то — так и скажут незнакомцу, конечно. Держи карман шире. Да и где конкретно их искать?
И, наверно, более важный вопрос. Вопрос, который следует обдумать.
Следует ли ему вообще искать кого-то теперь?
Статус этих пони изменился.
Рэрити, Эпплджек, они теперь вне закона. Пользы от них больше нет, а вот проблем от таких связей можно получить множество. Он уже попал в поле зрения властей, но ещё не поздно ускользнуть, едва ли так уж станут искать конкретно его. Информации у них нет, интереса к нему тоже наверняка не так уж много. Уж точно меньше, чем к этой парочке.
Попробовать затаиться. Деньги есть, устроиться где-нибудь подальше отсюда и спокойно изучать магию. Безопасней, проще. Так он скорее достигнет своей цели. А знания вполне можно получать из книг.
Выбраться да послать все эти интриги и опасности куда подальше. Не лезть. Хороший план.
Вот только... вот только Сансет точно влезет.
Это что-то меняет для него?
Райз спокойно осмотрелся, свернул газету и направился в сторону вокзала.
Да. Меняет. Как ни прискорбно.
Он будет чувствовать себя некомфортно, если оставит друга в такой ситуации.
Смешно. Райз всегда думал, что если влезет в заговор против власти, то по причинам существенней. Спасение мира там, борьба со страшным диктатором, а не просто за компанию.
Проклятье. Наверно, он слишком привязался к этой единорожке. Но он правда не может её оставить.
Отдых откладывается. Ему нужен план.
Сансет наверняка уже знает о случившемся. Вероятно, она будет искать Рэрити и Эпплджек, стараясь при этом не светиться, на случай, если её тоже объявят в розыск.
Значит, Райзу нужно найти тех, кто скрываясь ищет прячущихся, и при этом не попасться самому. Область поиска — целый незнакомый мир. Возможностей и знаний минимум, куда меньше, чем у любого другого игрока в этой весёлой ситуации.
«Безнадёжно!» — сказал бы кто-то. Райз бы сам с удовольствием сказал так. Но сделать надо.
А значит — проще простого.
Он с трудом удерживался от того, чтобы ускорить шаг. Напряжение росло, казалось, вот прямо сейчас эти пони-стражники накинутся на него, скрутят и потащат в пыточную. Какой-то глубинный инстинкт надрывался, требуя убираться отсюда куда подальше.
Пожалуй, это было разумно.
А значит, первым пунктом в плане будет «не привлекая внимания выбраться из города».
Пора действовать.
Никто не задержал Райза на пути к вокзалу. Или и правда не искали, или в одежде, с обрезанной гривой и проплешиной на пол лица его было сложно узнать.
Впрочем, расслабляться он не стал. Тщательно изучил маршруты, купил билет на поезд до Филлидельфии. Туда вело два пути, прямой южный и более длинный северный — единорог выбрал последний.
Доезжать до места он не стал, сошёл в небольшом городке на развилке железных дорог. Купил билет назад в Кантерлот, благо стоил тот на удивление недорого, и новую одежду, серое пальто, прекрасно скрывающее прорехи на шерсти и кьютимарку в виде сети из звёзд. К сожалению, покрасить гриву возможности не было, так что он просто насколько сумел изменил причёску.
Выглядело это не очень — стянутая на затылке светло-серая с красной полосой грива оставляла открытой проплешину на левой стороне лица. Остатки волос были слишком коротки, чтобы попробовать прикрыть ими отметину. Райзу пришлось наложить на это место небольшую повязку. Конечно, белая повязка бросалась в глаза не меньше, чем сама плешь, но, по крайней мере, он не разгуливал с ней по Кантерлоту.
Ехать назад в столицу Райз, конечно, не стал. Но пусть возможные преследователи думают, что поездка была лишь обманным манёвром — она и была обманным манёвром, только вот цель не та.
Вместо этого он медленно бродил по вокзалу, выискивая жертву.
Таковая не заставила себя долго ждать.
Пони без рога с крыльями, обширный в талии и достаточно хорошо одетый, степенно шагал от касс к залу ожидания.
Райз позволил ему немного удалиться, выйдя из поля зрения кассира, а потом нагнал.
— Простите, сэр!
— Чего тебе? — буркнул тот.
— Простите, это не вы обронили? — в телекинетическом сиянии к пони подлетела горсть монет.
Несколько секунд он тупо смотрел на деньги, а потом кивнул:
— Да, давай их сюда. Спасибо.
Райз улыбнулся и опустил деньги на пол перед пони. Тот наклонился, собирая их по монетке и отправляя в магический пространственный карман. Разумеется, он не заметил, как билет на поезд вылетел из его кармана и приклеился к уходящему единорогу.
Это было легко. Кажется, среди пони воровство было не сильно распространено, по крайней мере, воровство билетов. Какая-нибудь магическая защита на них отсутствовала. Да и немагическая тоже — тут даже документы не проверяли.
Фактически, в Эквестрии можно было не испытывая особых проблем жить вообще без документов. Это Сансет рассказала ему ещё на той стороне.
Весьма неплохо характеризует и государство, и его жителей. И очень контрастирует с идущим сейчас закручивание гаек. Возникало даже чувство какой-то неправильности.
Что же, пока для Райза отсутствие бюрократии только на пользу.
Как и для других проходимцев.
Садясь по украденному билету на поезд, единорог чувствовал себя не очень хорошо. Конечно, он отдал жертве денег больше, чем стоила поездка, но всё равно — было неприятно, что приходится прибегать к таким методам. Тем более, что эффективность этого на деле под вопросом. Против несерьёзного поиска такие обманки не нужны, а против действительно серьёзного особо не помогут. Но вдруг это даст дополнительное время?
Он вздохнул, снова устроившись у окна. Оставалось надеяться, что тот пони не слишком спешил.
А Райза, тем временем, ждал Мейнхеттен.
Когда поезд добрался до места назначения, в небе уже сияла Луна. Тем не менее, город бодрствовал — очевидно, он никогда не спит. Райзу это нравилось.
Он хотел немедля отправиться на поиски ночлега, но увидев Мейнхеттен не смог себе отказать в небольшой прогулке.
Пожалуй, это место более всех, встреченных им в Эквестрии, напоминало город людей. Большой, вечно движущийся, с тянущимися к небу бетонными домами. На первый взгляд он казался хаотичным, но стоило приглядеться, и была видна система, внутренний порядок.
Кто-то называл такие города «муравейниками», вкладывая в это слово презрение, но Райз любил эти места. В них было столько жизни.
Пожалуй, он даже скучал по ним. Сейчас его пронзала необычно сильная ностальгия, тоска по родному миру. Хотелось назад, вновь увидеть человеческое лицо, побродить по шумным улицам людских городов, узнать, чего нового в науке, погрузиться в старую среду.
Но портал был закрыт. Да даже если бы и не так — он всё равно не мог уйти. Его цель не достигнута.
Да и, если уж на то пошло, не было никого, кто действительно ждал бы его в том мире. Пожалуй, были некоторые, кто предпочёл бы его присутствие отсутствию. Другие порадовались бы, сгинь Райз навсегда.
А тут у него был друг.
Единорог глубоко вздохнул и спросил у прохожего, где здесь ближайший отель. Тот ответил.
Прочный камень стелился под ноги, вокруг сновали пони, по дороге рядом носились рикши. Райз не стал останавливать одного из них — идти было недалеко, да и приятно.
В этом городе напряжение и атмосфера паранойи чувствовались куда слабее, чем в Кантерлоте. Конечно, нет-нет, а взгляд наталкивался на патрульных, замечал щиты с объявлениями о розыске. Но местные, кажется, воспринимали всё это не так, как столичные жители. Они не прятали глаза и не выглядели забитыми. Да и гнев не сдерживали — единорог за свою короткую прогулку несколько раз натыкался на какие-то разборки.
Да, этот город был наполнен жизнью, во всех её проявлениях. Единственное, чего тут не хватало — своего Кристального сердца.
Мимо пронёсся пони, чуть не сшибив Райза с ног. Единорог только улыбнулся на это.
Мысли его, тем временем, сместились на завтрашние планы.
Он выспится, а потом приступит к делу.
КМК, так называла Эпплджек организацию, в которой была её сестра. И сестра Рэрити, как он узнал позже.
Одна из учреждённых принцессой Луной специальных служб. Было ещё как минимум две, но о них единорог ничего выяснить не успел.
Основная база КМК располагалась за городом, на большой земле, но добраться туда несложно. Как понял Райз, это было что-то вроде учебного лагеря, где молодым пони помогали найти своё призвание. Полезное дело. Им и занимались эти сёстры.
Их звали Эпплблум и Свити Белль. И, конечно, можно было быть уверенным — за ними следят. Близкие родственники обвинённых в государственной измене — тут и думать нечего. И даже если удастся с ними поговорить не попавшись, они ничего не расскажут незнакомцу. Сестра Рэрити наверняка хоть немного соображает в таких делах, так что они и не передадут сообщение от Райза, чтобы не засветить свой канал связи, если такой есть. Если они вообще что-то знают. Если они вообще на стороне своих сестёр.
Но единственной вменяемой альтернативой было попробовать разыскать других Эпплов. Риска при этом чуть меньше, но и шансов на успех совсем немного.
Нет, для начала он попробует вариант с сёстрами. Благо, у него есть план. Хороший план.
Он справится.
А пока надо поспать. Завтрашний день подходит для дела не хуже, чем сегодняшний, а он устал.
Отель быстро нашёлся, и вскоре Райз уже влез в постель.
Уснул он едва коснувшись подушки.
И пришли кошмары.
Встал Райз совершенно разбитым, ему понадобилось время, чтобы прийти в себя. Но короткая медитация и завтрак сделали своё дело. Он был готов.
Пора действовать.
Сначала — подготовительный этап. Единорог не стал ничего спрашивать в отеле, предпочтя вместо этого обращаться к прохожим. Он искал магазин косметики.
Потребовалось время, но, вскоре, цель была найдена и немногочисленные необходимые приобретения сделаны.
Пара флакончиков, кисточка. Чтобы воспользоваться ими, пришлось вернуться в свой номер.
Всё получилось как надо — несколько взмахов кистью, и его кьютимарка совершенно незаметна. Будто бы и нет её.
Райз поправил одежду, глубоко вдохнул и улыбнулся. Теперь — в Мейнхеттенское представительство КМК.
На улице его встретил обычный шум города. Ничего необычного.
В этот раз Райз собирался нанять рикшу, но для начала — немного отойти от отеля.
Дневная прогулка не радовала так же сильно, как ночная, но всё равно была приятна. Мейнхеттен определённо нравился ему.
Разнообразные пони сновали вокруг. Сравнительно с Кантерлотом, в котором почему-то сильно преобладали простые и рогатые виды, тут распределение казалось равномерным, пегасов бегало примерно столько же, сколько других. Означает ли это что-то особое?
Иногда и вовсе мелькали совсем иные существа, иномирец с трудом не пялился на них.
Интересно.
По сторонам было полно магазинов и ресторанчиков, но вот они не выглядели так же любопытно — городское окружение до боли напоминало человеческое, в этом были и минусы.
Впрочем, пони будто бы несколько отставали во времени — и не только в плане технологий, скорее, культурно. Это проявлялось.
Путешественник улыбнулся.
Да, они отставали — кроме тех моментов, когда казались жутко превосходящими людей. Интересно, какой вариант ближе к истине?
В мыслях об этом он даже забылся, перестал следить за окружением.
Не расслабляться, быть внимательней.
Единорог пробежался глазами вокруг.
Толпа, дорога с рикшами, магазин, магазин, какой-то дом, мелкий пони — жеребёнок — продающий газеты. Райз посмотрел на последнего мельком, но кое-что в увиденном заставило его остановиться. Знакомые цвета...
— Сколько за одну?
— Восемь битов, сэр.
Райз кинул парнишке монеты, получив взамен благодарность и свежий номер местной газеты. Он не стал читать его прямо там — удалился, свернул в переулок и лишь потом развернул прессу.
Еле удержался от ругательства.
Со страницы на него смотрели два лица. Яркое, слегка улыбающееся и задумчиво-отрешённое.
Сансет и он сам.
Была и третья фотография, с крупным изображением кьютимарки Райза.
Вот и началось. Их тоже ищут.
Под фото был сопровождающий текст — единорог вчитался в него.
Как ни странно, всё оказалось не так уж плохо. Их ни в чём не обвиняли, не называли врагами народа и не грозили отправить за решётку.
В объявлении было написано, что эти двое могут быть свидетелями в деле о покушении на принцессу Луну. «Двух неизвестных пони» просили связаться с властями, а любого, кто располагает какой-то информацией о них — сообщить за вознаграждение. Но не было предписания немедля схватить, не было уверений в их опасности.
Это облегчало дело — значит, возможно, их будут искать не так тщательно. По крайней мере, простые пони не будут высматривать их в толпе. Что хорошо — пусть внешность Райза и изменилась, вглядываясь, узнать его можно было.
Что теперь? Пусть и вроде бы как свидетеля, его ищут. Его знают в лицо. Не слишком ли опасно продолжать?
Ведь «свидетель» всегда может превратиться в «обвиняемого».
Опасно. Однако, он был вполне готов к тому, что его будут искать. Ситуация не слишком изменилась. Сансет всё ещё где-то там.
Да и если действовать, то сейчас, пока он действительно не стал обвиняемым — в КМК, организации, работающей с детьми, вполне могут изучать списки опасных преступников, на всякий случай. А вот свидетелей никто не боится.
Правда, сам свидетель теперь боялся ещё больше.
Единорог пожалел, что не перекрасил гриву. Сегодня была возможность, но он не хотел привлекать дополнительное внимание в магазине косметики и, тем более, в отеле — заселялся-то со старым цветом волос.
Хорошо хоть его кьютимарка всё время была скрыта одеждой.
И тут до него дошло.
Точно.
Его кьютимарка всё время была скрыта одеждой. Тогда, перед выходом в свет, Рэрити дала ему фрак. Потом дорожный костюм... за всё время в столице после приёма он раздевался только в доме белой единорожки. Да и до этого, в Понивиле, после замка, на нём была накидка, скрывавшая кьютимарку.
Ладно лица, но как сфотографировали её?
Допустим, при удаче под фраком можно было разглядеть метку, но точно не сфотографировать так чётко, без малейших признаков одежды. Не говоря уже о том, что к нему не приближалось никого с фотоаппаратами.
Вернувшись сейчас, он тоже был одет.
Значит, за ними следили ещё до встречи с Рэрити? Зачем?
Он лишился плаща на ярмарке в Сильвермейне, фото можно было сделать только тогда. Совсем небольшой отрезок времени.
Но кого они могли заинтересовать в тот момент, причём настолько, чтобы он подобрался и незаметно сделал снимки?
А может, его сфотографировали всё же после приёма?
Как?
Магия?
Райз о такой не слышал. Конечно, он много о чём не слышал, но всё равно — ни о чём подобном при нём не упоминали, хотя могли бы. И если это наколдованные фото — почему нет метки Сансет? Может, они могут как-то выуживать воспоминания? Его спутница была в платье, скрывающем круп, а у него кто-то разглядел...
Гипотетически возможно, но как-то чересчур. Есть вариант проще?
Его могли сфотографировать в доме Рэрити, пока он спал. Кто?
Там была та секретарь. Предательство?
Но почему тогда нет кьютимарки Сансет и их имён?
Откуда, чёрт возьми, взялась эта фотография?
Райз смотрел на снимок, смотрел неотрывно, пока в его голове что-то не щёлкнуло.
Конечно. Был ещё один способ, которым можно получить её.
Там знали о нём. Рассчитывали, что он поймёт. Он понял.
Это ведь... это ведь не объявление о розыске. Это приглашение. Приглашение для него.
Если подумать, подобная мысль давно крутилась в голове Райза, очень давно, просто не выходила на первый план. Это объясняло не всё, но многое. Странного пони на приёме, не сработавшую толком защиту амулета в руинах, эту фотографию. Даже сам стиль происходящего.
Очевидно.
Словно найти ответ к хорошей загадке — когда знаешь его, другой уже кажется немыслимым.
Что же, значит, он возвращается в Кантерлот?
Нет. Нет-нет-нет.
Это домыслы. Информации явно недостаточно для столь категоричных выводов, нельзя так хвататься за первую попавшуюся идею.
Если смотреть глубже — всё неправильно. Будь эта мысль верна, всё было бы совсем по-другому. Уж точно не так. Мир пони не разваливался бы на куски, не стоял бы на грани.
Выше всего Райз ценил жизнь разумного. Свою жизнь, жизнь близких, жизнь незнакомцев. Неважно. Жизнь.
Ну, может быть, свою немного больше. Но не настолько.
Нет. Вероятность мала.
Разве что... он прав лишь частично? Здесь может быть больше, чем один заговор.
В конце концов, всегда есть игра больше.
Решено. Он останется и продолжит действовать в старом направлении. По крайней мере, пока не получит больше доказательств.
Таков оптимальный путь. Наверно. Если он не пытается скрыться от неприятной истины.
Он пытается?
Скорее всего, нет. Ведь если это окажется правдой...
Райз против воли оскалился, его сердце в восторге затрепетало в груди.
О нет, он совсем не боится.
Но лучше пока не расслабляться, бой не окончен.
Нужно продолжать действовать по плану.
Немедленно.
Он свернул газету и продолжил путь.