Звёздные сети
Глава 43. Вторжение
— Король Торакс и все Преображённые Чейнджлинги. Я, принцесса Твайлайт Спаркл, от моего имени и от всей Эквестрии, прошу вас о помощи в борьбе с пришедшим на мою родину врагом.
— Я, Торакс, король Преображённых, отвечаю — как велит долг союзников, мы поможем вам.
— И вместе мы победим. Да будет так.
— Да будет так.
Твайлайт и Торакс кивнули друг другу и вместе двинулись через границу, разделяющую земли чейнджлингов и Эквестрию. Остальные последовали за ними.
На этом короткая официальная часть кончилась.
Райз шёл рядом с Сансет. Неподалёку шагали Старлайт, Трикси, Рэрити и порядка сотни чейнджлингов. Новые всё ещё прибывали — именно потому эту часть пути отряд проделывал пешком. Дальше к месту встречи с драконами они полетят.
Все прикрыты доспехами и вооружены. Единорога и самого обхватывают перевязи с ножами. Сансет несёт лук.
Свити Бель, Эпплблум и Скуталу остались в улье — и их пришлось удерживать практически силой. Пинки так и не вернулась.
Шелест, лёгкое касание... Райзу показалось, что на очередном шаге от что-то почувствовал. Звёзды засияли ярче. Может, именно тогда он пересёк границу Эквестрии.
Вторжение началось.
На соединение с драконами и силами Эпплджек ушло семь часов.
— Это уже кое-что.
— Очень даже «кое-что», Райз, — ответила Сансет.
Они вдвоём стояли на вершине холма, плели чары и смотрели на раскинувшийся вокруг лагерь.
Скопления разноразмерных палаток, костры, ящики, что-то, что проще всего назвать «лежбища» — и бойцы. Снующие туда-сюда, держащиеся поодаль, ругающиеся или напротив, выказывающие друг другу уважение.
Всё это заняло не такую уж большую территорию. Даже с драконами, бизонами и приведёнными Эпплджек пони, их армия, по меркам человека, не выглядела особенно крупной.
Шума, впрочем, она производила немало — по крайней мере, внутри установленного магами купола.
В начале было сложнее всего. Когда «отряд Твайлайт» только встретился с драконами, те казались почти неуправляемыми. Они рвались вперёд, и лишь авторитет Эмбер удерживал их от того, чтобы броситься грабить близлежащие города пони. И сама Эмбер тоже выглядела злой, а Спайк — будто бы каждую минуту рядом со своими сородичами ему приходилось держать бой.
Ситуация изменилась после встречи с Эпплджек. Она привела немного пони — в основном, простых, из фермеров да обитателей Эпплузы — и, что оказалось гораздо важней, бизонов. Райз пока ещё не узнал, что она сказала, чтобы эти мощные жители прерий присоединились к войску, но вот результат увидел почти сразу.
Бизоны и драконы удивительно легко нашли общий язык.
Даже не так. Что бы ни связывало эти два народа, бизоны относились к драконам с крайним почтением — а те, в ответ, становились намного спокойней. Райз боялся, что новые бойцы спровоцируют конфликт, а вместо этого войско куда сильнее приблизилось к гармонии.
Драконы даже почти перестали рычать на преображённых — только фыркали и посмеивались. А вот пони всё ещё приходилось держаться подальше.
Возникла, впрочем, другая проблема.
Количество нелетающих пони в армии так и не стало достаточным, чтобы иметь значение при перемещении, а вот с бизонами встал вопрос — как не потерять мобильность?
Если всё пойдёт хорошо, штурмовать Кантерлот им не придётся, да и в случае нужды до города всё же можно добраться по пронизывающим и опоясывающим гору дорогам. Но вот времени на то, чтобы добраться до цели без полёта, у войска уйдёт куда больше.
А время играет роль.
Решение нашлось.
Бизоны пришли в восторг от мысли, что их понесут драконы, а вот самим драконам эта идея понравилась меньше — но не настолько, чтобы отказать. Эмбер согласилась и сказала, что выносливости её бойцов хватит ещё на много большее.
Заметила только, что если на её подданных повесят кого-нибудь ещё, могут начаться несчастные случаи.
— Готово, кажется, — сказал Райз, вплетая в заклинание последнюю нить.
— Ага, вижу. Хорошо.
Сансет кивнула, и единорог улыбнулся.
Они вдвоём достраивали защиту над лагерем — основу поставил весь костяк магов вместе — и, похоже, закончили.
— Проверим?
— Давай, — согласилась Сансет.
Райз сосредоточился и пробежался по элементам защиты. Глушилка, обнаружение...
— Сто пятьдесят шесть, — назвал он количество чейнджлингов в лагере.
— Совпадает. Пробуем сеть?
— Начинаю.
Он запустил плетение, и через секунду почувствовал помощь Сансет — а следом вокруг отозвалось множество огоньков. Ещё не горящих, но готовых вспыхнуть при нужде.
Почти все преображённые освоили очищение — для них, в целом магов слабее, чем единороги, это заклинание оказалось до странного простым. Но всё же они сияли недостаточно ярко, чтобы даже в таком количестве обезопасить армию от Тени.
Поэтому те ресурсы, которые не съело создание плетения против Лейта, всё же бросили на сеть очищения. Придумать что-то достаточно сильное не удалось, но кое-чего они добились.
Райз, в числе прочих изобретений противника, показал остальным телепатическую связь Лейта. В основе она имела заклинание для совместного колдовства, знакомое многим сильным магам, но куда более стабильное, и потому лучше всего подошла для этой задачи. Из него удалили часть компонентов, добавили другие, объединили с очищением — и в результате получили распределённое сетевое плетение, позволяющее в случае необходимости зажечь очищение сразу на полутора сотнях рогов.
Сияние каждого при этом взаимоусиливалось, но, к сожалению, эффект был не так уж силён. Вероятно, для очищения не слишком хорошо подходили автоматические процессы, а когда маги творили его сами по себе, их заклинания будто бы и вовсе почти не замечали друг друга.
Тем не менее, если их накроет Тень — у них появился шанс защититься.
— Работает, — произнесла Сансет. — Мы молодцы, да?
Её голос прозвучал мягко. Тепло.
— Ага, — только и вымолвил Райз.
— Идём к остальным?
Единорог кивнул.
Они двинулись к огромной палатке, стоящей неподалёку. Стражи — пара чейнджлингов, дракон, некрупный бизон и меланхоличный пони — пропустили их. Как и магия.
Руководители армии внутри уже вовсю занимались обсуждением.
— Ты, крылатая, ещё раз, так с чего это мы должны тут торчать, вместо того, чтобы лететь надирать круп этим недопони чейнджлингам — без обид, Торакс — и кто там ещё против нас? — со скептичным выражением на лице спрашивала высокая антропоморфная драконица.
Эмбер. Не слишком похожа на Спайка, на первый взгляд, но при этом принадлежность к одному виду чувствуется.
Рэрити коснулась плеча Сансет и кивнула на ковёр слева от входа, где уже сидела Эпплджек. Остальные, кажется, вовсе не заметили вошедших.
Райз устроился возле подруги и посмотрел в центр палатки.
Драконица лениво помахивала массивным скипетром, время от времени чиркая по рогам Торакса и заставляя того отодвигаться. Глядела на закатившую глаза Твайлайт и на Глиммер, что стояла рядом.
Лидер бизонов, казалось, спал, а спина Спайка выражала напряжение.
— Мы ждём союзников, — сказала Спаркл.
Принцесса почти скрежетала зубами, но Эмбер не обращала на это никакого внимания.
— И зачем они нам? Спайк попросил защитить его друзяш, мы пришли, чего время терять? Клювастые комки перьев могут катиться... чем они там обычно занимаются? Камни воруют? Вот и пусть летят, только подальше от нас — а не то станут следующими.
— Бизоны готовы к бою, — согласно пробасил лежащий в углу мохнатый великан.
Твайлайт глубоко вдохнула, выдохнула и произнесла:
— Если нападём сейчас, то сначала придётся драться с магами Кантерлота. И, поверь, они кое-что могут. А если мы и успеем с этим разобраться — Кризалис сейчас сильнее аликорна, и на каждого дракона у неё двадцать чейнжлингов, если не больше.
Про Тень она не сказала ничего.
— И как она столько… — пробормотал Торакс.
— Всего? — Эмбер фыркнула. — Это даже не интересно. Давайте, не мешайте мне вас защитить — для этого ведь и нужды друзья, да?
Вперёд выступила Глиммер.
— Хочешь защитить всех от магов Лейта и чейнджлингов? Дай возможность не драться с ними или хоть понести меньше потерь.
Драконица повернулась к ней, секунду будто бы над чем-то напряжённо думала, а потом сказала:
— Вторая, тебя я не спрашивала. Вроде не ты тут от пони, так? Или нет? — Эмбер провела когтем по подбородку и кивнула. — Не ты. Вы, пони, милые, но никто из вас не устоит против драконьего пламени. Верно, Спайк?
— Эмбер, мы тут всего час, — произнёс тот. — Подождём немного грифонов, а в это время пони с чейнджлингами нашим друзьям дорожку в город устроят. Иначе нам придётся рушить Кантерлот, а мне бы этого не хотелось. Пожалуйста.
Эмбер закинула голову, издала непонятный звук, махнула скипетром и уселась в углу палатки. Спайк встал рядом и что-то очень тихо сказал.
— Неужели, — шепнула Рэрити. — Я думала, они до возвращения Дэши ругаться станут.
— Если она задержится, будет второй раунд, — ответила ей Эпплджек.
Райз вздохнул.
К ним подошла Старлайт и спросила:
— Закончили?
— Ага, — сказала Сансет. — Всё работает.
— Лишних нет, — добавил Райз. — К возвращению Дэш мы готовы.
Глиммер кивнула. Больше ничего об идущих в отряде грифонов шпионах Кризалис они не произнесли.
Заговорил Торакс:
— Кхем. Мы наметили место для лагеря у Кантерлота. Друзья будут ждать там. И ложное место тоже подготовили.
Старлайт повернулась на эти слова.
— Кейденс уверена, что они сбросили слежку после границы?
— Говорит, да.
Тогда спросил Райз:
— Что Лейт?
— Пока ничего нового, — тут же отозвался чейнджлинг. — Никаких действий не видно, но наверняка он готовится нас встретить.
Плохо.
Конечно, никто не ожидал, что им удастся добраться до Кантерлота так, чтобы Лейт не заметил. И тем более пугает, когда противник ведёт себя так, будто бы у них вышло. Что он готовит? Неужели вновь рассчитывает победить одной своей магией? Или подготовка так хорошо замаскирована?
Не так уж долго их армия в Эквестрии — но Лейт никак не мог пропустить пересечение ими границы, даже если и не знал об их планах заранее. И он прекрасно понимает, что Райз это сообразит. Так почему скрывает, что готовится к бою?
Хочет напугать?
Не видит смысла делать что-то заметное?
Плохо.
— Гвардия не пытается двигаться к Кантерлоту, — продолжал Торакс. — Или им о нас не сообщили, или готовят уловку и хотят, чтобы мы так думали. Возможно, планируют что мы завязнем в осаде города, и тогда они ударят в спину.
Рэрити покачала головой.
— Они не стали бы рисковать Кантерлотом, сразу пошли бы его защищать. Наверняка Лейт считает, что гвардия ему не нужна, вот и оставил. Жаль. И на командующего мы всё ещё не вышли. Может нам самим послать гонца, якобы бежавшего от вторгнувшейся армии?
— Если поверят — попробуют нас перехватить, — сказала Эпплджек. — Да и если переговоры устроим, от Кантерлота они «вторженцев» точно отрезать попробуют. Если успеют.
— Пусть пробуют, — донеслось со стороны драконов.
Никто не обратил на это особого внимания, да и сама Эмбер настаивать не стала.
Старлайт вышла.
Поняв, что пока больше ничего интересного не прозвучит, Райз сосредоточился на заклинании, вновь и вновь перебирал его по ниточке и размышлял.
Семнадцать минут спустя Сансет толкнула его в бок, и одновременно раздался голос вернувшейся Глиммер:
— Грифоны на подходе. Доберутся до лагеря минут через десять.
Твайлайт направилась к выходу.
— Идёмте встретим.
Райз встал, следом поднялась Сансет, и вместе они подошли к Глиммер. Эпплджек, Рэрити и Тамбрил последовали за принцессой. Эмбер с лидером бизонов остались.
Старлайт тоже покинула палатку, и единорог с подругой двинулись за ней. Недолго троица шла вместе с группой Твайлайт, потом свернула в сторону — в этот раз их позиция была иной.
Принцесса и её сопровождающие встали у края лагеря, неподалёку от места, куда должны приземлиться грифоны. Райз же с Сансет и Глиммер наблюдали за этим с прикрытого деревьями возвышения примерно в сотне метров поодаль.
— Готовы? — спросила Старлайт.
— Плетения в норме, — ответил Райз.
Рыжая единорожка просто кивнула.
— Тогда ждём.
Через несколько минут прибыли первые грифоны. Сначала одна пятёрка пересекла магический купол, затем вторая — а после до цели добралось и ядро армии.
Окружённая преображёнными Дэш ярко выделялась даже на расстоянии. Она что-то сказала нескольким грифонам, и вместе с ними и одним из чейнджлингов двинулась к встречающим.
Твайлайт выступила в вперёд.
— Что чувствуете? — спросила Глиммер.
— Тринадцать чейнджлингов, — ответила Сансет. — Один — лишний.
Райз кивнул и добавил:
— Есть разрывы. В двух точках плетение распадается без видимой причины.
— Значит, трое, — голос Старлайт прозвучал задумчиво. — Один без защиты, двое с разрушителями магии. Почему не все трое закрыты?
Почему?
— Возможно, Кризалис хочет понять, как именно мы можем обнаружить её шпионов, — предположил единорог. — И, раз она для этого подставляется, ей плевать на то, что мы узнаем о самом факте слежки.
— Она знает, что мы знаем о ней, — сказала Сансет. — Может, думает, что мы и так уверены в наблюдении, тем более, после найденных отрядом Дэш ещё в грифоньих горах шпионов. И в этом она права.
— Значит, хочет узнать, найдём ли мы её шпионов с защитой от магии и без неё, — Глиммер приложила копыто к подбородку.
— Попробуем сыграть на этом? — предложил Райз.
— Мы можем... Нет. Слишком опасно, нет времени.
Чуть помедлив, кивнула Сансет:
— Верно.
Райз пожал плечами, и Глиммер сказала:
— Берём всех. Вперёд.
Вскоре Райз и Сансет вновь зашли в командную палатку.
Тёкший там разговор прервался.
— Ну как? — тут же спросила их Твайлайт.
— Всех троих взяли, — ответил Райз. — Потерь нет.
Принцесса улыбнулась, а единорог продолжил:
— Передали преображённым, они держат без сознания на случай, если те способны связаться с Кризалис телепатически или как-то ещё, — он кивнул Тораксу, а потом посмотрел в сторону тройки грифонов и добавил: — Спасибо. Помощь ваших бойцов была неоценима.
— Лишнее. Шпионы Кризалис среди наших радуют меня куда меньше, чем вас, — ответила одна из них. — Уверены, что это все?
Заговорила Сансет:
— Если у чейнджлингов есть другой способ скрыться, мы не знаем, как его обнаружить.
— Плетение висит, если кто-то ещё из них придёт или высунется — мы заметим, — с кивком дополнил её Райз. — Но нельзя исключать и другие формы наблюдения, тем более, что за Кризалис могут быть не только чейнджлинги.
Грифонка нахмурилась, но через секунду махнула лапой и произнесла:
— Ладно, — на этом слове она странно щёлкнула клювом. — Вы, значит, Сансет и Райз. Наслышана. Я — Гильда, временный лидер Союза Кланов, приятно познакомиться.
На слове «временный» она покосилась на одного из своих спутников, единственного присутствующего грифона мужского пола. Тот промолчал, и вместо него заговорила последняя здесь представительница этого народа:
— Меня можете звать Габи, привет!
Райз улыбнулся и представился сам.
Он мало что успел изучить о внутренней политике грифонов, знал только, что так и не сумев вновь собраться в королевство, те были разделены на несколько крупных и десяток мелких кланов, с переменным успехом ведущих друг с другом переговоры о сотрудничестве и объединении. И зачастую эти переговоры велись на языке силы — или подкупа.
При этом Эквестрия считала грифонов единым государством, и устанавливала договорённости только через тот клан, который признавала правительством — клан Гильды. Это помогало той в деле собирания земель — до тех пор, пока необходимая почти всем объединениям грифонов торговля с пони не прекратилась.
После дела пошли хуже — но, очевидно, не настолько, чтобы Гильда упустила место лидера союза грифонов. Пусть, возможно, этот титул распространялся только на кланы, участвующие в войне за Эквестрию, и только на время этой войны — едва ли в случае победы, да ещё и с возобновлённой торговлей, Гильда выпустит власть из своих острых коготков.
Райз улыбнулся чуть шире и с уважением глянул на грифонку. Наверняка той пришлось попотеть, втравливая остальные кланы в борьбу за Кантерлот. Возможно, она поставила всё на эту карту.
«Шпионы Кризалис среди наших радуют меня куда меньше, чем вас». Учитывая, что лазутчики могут служить подтверждением изначальной враждебности чейнджлингов, Райз бы не удивился, узнай, что после каждого нового обнаруженного шпиона Гильда внутренне пляшет.
По крайней мере, интерес этой стороны он понимал. Если, конечно, там не скрыто что-то ещё.
— Что с их защитой от магии? — спросила тем временем Твайлайт.
— Мы нашли амулеты из чёрного камня у всех троих. Старлайт говорит, что это фрагменты трона Кризалис, — ответил единорог. — Она сейчас их изучает. Мы решили, на всякий случай, не нести их в палатку, где у нас собралось всё командование.
Сансет добавила:
— Не уверена, но нам показалось, что в поле амулетов грифоны немного слабели. Но они всё равно сумели обезвредить шпионов. Защита имелась только у двух из трёх, амулет третьего, видимо, был выключен.
Очевидный вопрос задала Рэрити:
— Почему?
— Если амулеты не обманки, — начал Райз, — а Старлайт утверждает, что это не так, то можно предположить, что Кризалис просто не считает, что мы сможем извлечь из них что-то полезное. Поэтому её шпион без защиты не посчитал нужным амулет сбросить. Защиту же он, возможно, выключил, чтобы Кризалис могла посмотреть, кого именно мы схватим. Теперь она знает, что мы находим и защищённых шпионов, и открытых. К сожалению, играть с ней в игры у нас нет времени.
— Ещё мы предполагаем, — продолжила Сансет, — что Кризалис надеялась, что мы не додумаемся искать разрывы магии, и взяв открытого чейнджлинга с амулетом, решим, что амулеты просто не прикрывают от чар обнаружения.
— Если, конечно, у неё нет способа скрывать разрывы, и все трое не были подсадными утками. Но тогда мы мало что можем сделать, вылавливать их как-то ещё нет времени.
— Не стоит расслабляться. Но мы думаем, это маловероятно.
— Хорошо! — Твайлайт подняла копыто, а Эпплджек хмыкнула.
Дэш же подошла и несильно ударила Райза в плечо.
Эмбер сказала:
— Ну что, мы можем продолжать?
— Подождите, — произнесла Твайлайт и спросила: — Что-нибудь ещё об этих амулетах есть? Они работают?
Бросив взгляд на её лицо, Райз почти физически почувствовал, как принцессе хочется присоединиться к Старлайт.
Он и сам предпочёл бы быть там.
— Амулеты выключились, когда их сняли с чейнджлингов, — ответила Сансет. — У нас пока нет идей, как их включить.
— Они вообще не отзываются. Всё, что можем добавить — похоже, они эффективны против поисковых чар, но наложенными на площадь заклинаниями обнаруживаются без труда, если включены. Выключенные себя не проявляют, или мы не знаем, что искать.
— Короче, ничего полезного, — резюмировала Эмбер.
— Мы знаем, что среди нас больше нет шпионов, — весёлым тоном ответила на это Габи. — Ну, если только кто-то из них не подменил наших чейнджлингов. Не подменил ведь?
Райз нахмурился и проговорил:
— Или если кто из чейнджлингов изначально не изображал преображённость только внешне, своей магией.
Торакс быстро покрутил головой:
— Нет. И нет. Сначала попытки были, но мы хорошо их чувствуем. И знаем повадки. Они не могут изображать... такие изменения. Поэтому у моих агентов хорошо получалось вычислять лжегрифонов.
— Хорошо. Тогда...
Покалывание, невидимая вспышка — магия сообщила, что рядом кто-то телепортировался, а через мгновение полог палатки откинулся, и показалась Старлайт.
— Только что сообщили, — с порога сказала она. — Кризалис начала наступление.
Торакс издал малопонятный звук и выскочил наружу.
— Что? Сейчас? — только и спросила Твайлайт.
— Следила за армиями, — Гильда кивнула собственным словам. — Даже не будь у неё шпионов, глупо было бы ожидать, что она не отреагирует на наше вторжение.
Эмбер встала и взмахнула скипетром.
— Неважно. Она идёт — значит, и нам пора атаковать.
— Бизоны готовы. Время пришло, хруст панцирей жуков отметит наш бег.
— Нет, постойте, это важно, — оборвала их Рэрити. — Почему именно сейчас?
— Хороший вопрос, — согласилась Эпплджек. — Мы же, вроде, решили, что она будет ждать, пока мы с Лейтом не подерёмся?
Хмыкнул Спайк:
— Видимо, ей об этом сообщить забыли.
Торакс вернулся. На него посмотрели, но он только молча покачал головой.
Райз озвучил мысли за себя и Сансет:
— Если она решила не ждать наше столкновение с Лейтом, то почему дала время собрать силы? И чего она вообще медлила, если заставить нас драться в её план не входило?
— Может, сама только закончила подготовку? — немного помедлив, предположила Эпплджек.
Рэрити покачала головой:
— У неё хватало времени.
— Да мы даже толком не знаем, чем она там вообще занималась.
— В любом случае, это играет на нас, — сказала Глиммер. — Мы всё ещё успеваем к Кантерлоту первыми. Но времени будет мало.
— Возможно, они просто хотят встать поближе к месту действия? — голос Рэрити прозвучал неуверенно.
Старлайт быстро ответила:
— Чейнджлинги идут не скрываясь. Даже если Лейту заклеили глаза и уши, в Кантерлоте о них скоро узнают.
— Но ей вообще нет смысла так подставляться! — Леди всплеснула копытами.
Заговорила Гильда:
— Возможно, она хочет, чтобы Лейт решил, что наша армия в союзе с её чейнджлингами?
— Или она узнала наш план, — сказала Эпплджек. — Узнала, что мы хотим сделать с Лейтом. Тогда всё понятно, кроме одного. Откуда?
Она посмотрела на Райза. Тот ответил на взгляд.
— Ладно, — оборвала их Твайлайт. — Эмбер права. Мы в любом случае должны отправляться к Кантерлоту.
— Наконец-то здравая мысль, маленькая пони.
— Мы готовы, — сказал Торакс и отрывисто кивнул.
Следом откликнулась Гильда.
Принцесса улыбнулась и тихо произнесла:
— Брат, наверно, уже заждался. — Твайлайт на секунду прикрыла глаза, и уже куда громче сказала: — Командуйте сбор, сворачиваем лагерь и выдвигаемся. Мы идём на Кантерлот.
Райз же уже давно не обращал внимания на Эпплджек. Чуть прищурившись, он смотрел на принцессу.
«Всегда есть игра больше», — звучало в его голове.
Вот только что это за игра?