Звёздные сети

Глава 1. Сквозь зеркало

— Послушайте. Я всё равно пройду через портал, вы не сможете защищать его три дня подряд. И у вас нет никаких причин препятствовать мне, — доброжелательная улыбка и уверенный взгляд, плоды долгих тренировок у зеркала, украшали его лицо. Ни одной истинной эмоции не было позволено проявиться.

Если его собеседницы, семь невероятно выделяющихся девушек, хоть на секунду заметят испытываемый им страх, о цели можно будет забыть.

Бояться было чего. Простой парень против обладающих непонятной силой победительниц демонов — не слишком хороший расклад.

Но он готовился. Он справится.

— Почему бы нам просто не связать тебя и не спрятать в чулан?

Или нет.

— Вы можете попробовать, — не меняя выражение, парень повернулся в сторону говорившей. Радужноволосая задира, дерзкая и заметная — тем больше заметная, что из всей компании она единственная стояла. Может быть, самая опасная из них, но не станет же она атаковать прямо посреди школьной столовой?

— У нас может не получиться? — задира подошла ближе, нависнув над сидящим парнем.

— Возможно, — он улыбнулся шире. Это не было совсем уж чистым блефом. — И подумайте. Что если я доберусь до портала без вас, так или иначе? Один, в незнакомом, совершенно ином мире... кто знает, что может случиться?

Парень преувеличенно сокрушенно покачал головой.

— Не нужно нам было тебе ничего рассказывать, — к сказавшей это светлоглавой и веснушчатой девушке сразу цеплялся ярлык «ковбой» или «фермер».

— Большую часть мне и так уже рассказали ваши одноклассники и прочие очевидцы, — он пожал плечами. — Даже странно, как с такой словоохотливостью эта история ещё не разлетелась по всей стране.

Это действительно было странно. Почему только он обратил внимание на невероятное?

— А по-моему, это отличная идея, идти с кем-то всегда лучше, — в улыбке парня стало чуть больше искренности. Крайне весёлая розовая девчонка, произнесшая эти слова, действительно нравилась ему. И не только потому, что при знакомстве угостила тортиком.

Хотя и нельзя сказать, что он не вздрагивал каждый раз, когда она подбрасывала что-то. Её сила была известна.

Пугает.

— Пусть возьмет нас! — задира ударила кулаком по столу. Не плашмя, костяшками, будто пыталась выбить тому зубы.

— Дорогуша, она уже говорила... — вступила в диалог ещё одна собеседница, ухоженная синевласка, сидевшая до этого уткнувшись в телефон, словно бы там было что-то интереснее разговора о путешествиях между мирами. Холодная, как сапфиры, изображение которых украшало её юбку.

Он не любил корунды.

— Да-да, копии, элементы, дерево, смешивание магии, баланс, хаос, бла, бла, бла...

— Даже я понимаю, что с этим деревом шутить не стоит, а ведь я о нем услышал десять минут назад. Раз ваши копии так с ним связаны... — парень позволил себе секундную усмешку. — Послушайте. Самым лучшим вариантом будет, если мы отправимся вдвоем. Я исследую это «зазеркалье», она выяснит, почему ваша подруга так долго не отзывается. Все рады, всем хорошо.

— Не думаю, что мы можем тебе доверять, Райз, — веснушчатая выделила голосом очевидно ненастоящее имя. Впрочем, парень так часто себя им называл, что оно стало ему роднее обычного.

— Вынуждена согласиться, — голос синевласки был красив, но сейчас парень, Райз, предпочел бы его не слышать.

— Райз, ты хороший парень, но это правда опасно. Поверь, контакт с тем миром, с магией оттуда, может навредить тебе самому, — заговорила ещё одна девушка. Старая знакомая, что и привела его сюда. Та, что теперь владеет способностью к телекинезу и говорящим псом.

Магией.

— У вас, вроде, всё в порядке.

— Я чуть было не убила всех, когда впервые столкнулась с ней. А ты тоже любопытен.

Райз не вздрогнул. С трудом удержался, но не вздрогнул. Он знал об этом. Миднайт. Ещё один повод идти.

Но, похоже, большинство не на его стороне. Впрочем, две девушки ещё не высказались. Первая, тихая, выглядящая как ванильное мороженное, не вызвала бы у парня особого интереса, если бы он не знал, что она способна говорить с животными — со всеми животными. Что бы это ни значило.

Впрочем, похоже, говорить с ним она не собиралась.

Вторая, чуть нахмурившись, сидела прямо напротив Райза и не сводила с него глаз. Пристальный, сильный взор, она словно пыталась прочитать душу парня.

Именно из-за неё Райз затеял этот разговор, и именно от неё зависел его исход.

Не от неплохо знакомой Твайлайт, которую, может, удалось бы просто уболтать. Не от сверхбыстрой задиры Рэйнбоу. Не от сильной и прямой веснушчатой Эпплджек. Не от взрывной Пинки. Не от подобной кристаллу Рэрити. Не от молчащей Флаттершай.

Нет. Всё зависело от неё, и именно о ней Райз не знал почти ничего.

Только то, кем она становилась, и то, как её зовут.

Сансет Шиммер.

Райз ответил на её взгляд.

— Я не могу от этого отказаться. Другой мир, другие разумные, магия. Это мечта всей жизни, это шанс выпадавший единицам, может даже никому до меня! То, что я узнаю... Я не упущу это. Но в одиночку мне будет сложней. Ты же... ты не можешь взять своих друзей, но тебе тоже нужен спутник. Если у вашей подруги проблемы, не лишним будет тот, кто прикроет спину во время их решения. Ты сможешь меня контролировать, будешь знать где я, даже получишь помощь. В ином случае... если мы пойдем как враги, никому лучше не будет. Давай отправимся вместе. Давай будем друзьями.

Она поднялась. Медленно протянула ему руку.

Рукопожатие?

Райз принял его.

В её глазах что-то было.

Они не разрывали зрительный контакт. Райзу казалось, он смотрит на огонь, и он чувствовал жар. Пока не опаляющий, но готовый это сделать. Готовый иссушить тело и сжечь надежды. В глубине существа, именовавшего себя Сансет Шиммер, бушевало пламя.

Пламя, мгновенно ставшее мягким и дружелюбным.

— Хорошо, — на её губах появилась теплая улыбка, — давай будем друзьями.

Ночь. Прохладный ветер шевелил его волосы, а до слуха доносился лишь негромкий шум города да разговор за спиной.

Прощание. Его будущая спутница, Сансет Шиммер, прощалась с подругами.

Райз же ждал. Просто стоял, закинув голову к небу, усыпанному звездами.

Не меньше двух тысяч огней. Невероятно, поразительно много, учитывая полную луну и город вокруг.

В другое время Райз бы уже прикидывал возможные причины такого феномена, но сейчас...

До открытия портала оставалось три минуты.

Парень поёжился. Пусть кроме него да семерых подруг во дворе школы не было никого, но он все равно чувствовал на себе морозный, словно бы оценивающий взгляд. Может, от крутящего живот волнения разыгралось его воображение, а может...

— Может, это ты за мной наблюдаешь? — он посмотрел на пустой постамент, скрывающий в себе проход между мирами.

Когда-то на нём была статуя лошади, но потом...

Потом магия разрушила её.

Разговор за спиной стих, и Райз обернулся. Девушки стояли все вместе, крепко обнявшись. Против воли парень улыбнулся. Он даже на мгновение пожалел, что некому так проводить его.

Впрочем, Райзу вот-вот предстояло отправиться в, вероятно, самое интересное путешествие в своей жизни, и будь он проклят, если сейчас его интересуют такие мелочи, как социализация.

Когда ему пришло приглашение на концерт в защиту лагеря Эверфри, он и не думал, что это событие изменит его жизнь.

Интересное убранство, хорошие песни, пара знакомых, с которыми он совсем незадолго до этого отдыхал в том лагере — это могло бы быть милым времяпрепровождением. Должно было быть им и стало бы, если бы не эти семь девчонок.

Он видел их, видел их силу. Они даже не особо скрывались. Безумие. Магия. Как вообще можно пройти мимо такого?

Это потребовало времени, немало. Расследовать, узнать, кто они, опросить очевидцев — а там было, что послушать. Демоны, злобные растения, магические битвы, говорящие собаки, а дальше — ещё больше.

Другой мир. Мир, на пороге которого он сейчас стоял.

Может быть, ничего бы и не получилось, если бы не одно чудесное — или подозрительное — совпадение. Одну из этих девчонок он знал.

Твайлайт. Тогда он даже не узнал её, так она изменилась. Не столько внешне, сколько по поведению. Они никогда не были друзьями, лишь иногда пересекались на школьных олимпиадах и соревнованиях для одарённых, но всё же. Вот и выпал повод познакомиться лучше.

Верь Райз в судьбу, сказал бы, что это именно она.

Теперь же им предстояло найти магическую и иномирную копию Твайлайт.

Вернее, это предстояло Шиммер. Хотя, даже так, звучит странно.

Телефон в его кармане тихо тренькнул, сообщая, что Луна добралась до своей высшей точки.

— Это должно было как-то внешне проявиться? — спросил Райз, подойдя вплотную к месту, где, как ему сказали, располагался портал.

— Нет, — Шиммер встала рядом с ним, — но, думаю, уже пора.

Райз заметил, что на её шее нет того самого приметного кулона.

Девушка оглянулась, бросила несколько слов своим подругам и уверенным движением послала свое тело прямо на камень постамента.

Она прошла сквозь твердую материю, оставив на той лишь легкую рябь.

Парень готовил себя к такому, но все равно на мгновение растерялся. Лишь на мгновение.

Все работало как должно, а значит, его очередь.

— Удачи! — донеслось до него одно слово.

Твайлайт. Кто-то, всё же, провожает и его.

Страх и волнение исчезли. Теперь Райза вело любопытство.

— Поехали,— произнес он и шагнул вперед.

Жара и холод, вихрь в ушах, радужное сияние всюду... Его тянуло, крутило, болтало и вместе с тем он, кажется, оставался на месте. Свет вокруг пульсировал, и его разум пульсировал в ответ. Пульсировал и...

Раз. Его собственный язык превратился в чепуху, мысли распались, обернувшись бессвязным набором образов.

Два. Его тело перестало подчиняться, перестало чувствоваться, и, наконец, перестало существовать.

Три. Обрывки образов и эмоций в его разуме замерли, замерзли, скрылись под белой пустотой.

Четыре. Он... кто он?

Пять...

Вспышка и холодный удар.

Гладкий камень врезался в него, вбив боль и сознание.

Пелена перед глазами, гул в ушах... Десяток мгновений он не мог понять, где находится.

А потом понял.

Похоже, новый мир встретил Райза, вмазав тому в лицо.

Парень с трудом оттолкнулся ватными, еле ощущаемыми конечностями от пола и перевернулся на спину. Его взору открылись верхушки книжных полок, потрескавшийся потолок из материала, похожего на голубое непрозрачное стекло, и кое-что ещё.

— В порядке? — чудное, неестественное лицо нависло над ним, лицо, подобного которому он никогда не видел. Покрытое шерстью, нечеловеческое, почти морда, но с отчетливо видимыми эмоциями. С отчетливо видимой тревогой.

Он никогда не видел подобного лица, но голос... голос он узнал.

Ему потребовались секунды, чтобы вернуть свой.

— Шиммер? — кивок в ответ. — Ужасно... Да, в порядке... Наверно.

— Наверно? — она звучала как и раньше, и так же просто было понять значение её мимики. Словно и не преобразилась она в существо другого вида.

— Наверно, — Райз на секунду запнулся, закашлялся от витавшей в воздухе пыли, а потом сказал, куда тверже чем прежде. — Опиши свою внешность.

— Что? — удивление. В голосе, на лице. Так же легко распознать, как у человека.

— Просто расскажи, как ты на свой взгляд выглядишь.

— Я... — она замолчала, в её глазах появилось понимание, — я пони, единорог, у меня бледно-оранжевая шерсть, грива и хвост в красную с оранжевым полосу, зеленые глаза и кьютимарка в виде красно-оранжевого солнца, если просто. Достаточно?

Шиммер крутилась в его поле зрения, демонстрируя то, о чем говорит.

— Да, хорошо. Я, вероятно, в норме. Только тело плохо чувствую.

— Это быстро пройдет, — она хитровато улыбнулась. — Описать тебя?

Осознание. Оно нахлынуло на Райза, захлестнув с головой. Шиммер изменилась, а значит... он тоже должен был. Он больше не человек.

— Да, — короткое слово ему пришлось продавливать сквозь комок в горле.

— Ты единорог, чуть меньше обычного, думаю. Коричневая шерсть, грива, пожалуй, тоже, но чуть светлее и с красной прядью. Хвост такой же. Глаза, — она поймала взгляд Райза, — ярко-зеленые, как и с той стороны. Выглядишь нормально. И да, у тебя кьютимарка.

Единорог. Удача.

— У меня есть кьютимарка? — не столь шокирующе, как остальное, но более неожиданно. Вчера, проводя своеобразный брифинг, Шиммер рассказывала ему в том числе и о них. Кьютимарки, метки, отражающие талант, появлялись не с рождения и не у всех местных разумных видов. Райз ожидал, что у него такой не будет. Не сразу, по крайней мере.

К тому же, ему было сложно представить, какой рисунок может отразить все его многочисленные таланты.

— Рассказать какая? — в её речи звучала подначка.

— Да, — Райз с укором посмотрел на Шиммер. Та улыбнулась.

— Это сеть с желтыми звёздами на узлах. Линии белые. Похоже на изображение созвездия, но я такого не знаю, — на последних словах в её голосе появилось сомнение. — Нет, слишком ровно для созвездия. Так чаще паутину изображают. Паутина из звезд.

— Поэтично, — Райз усмехнулся. — Думаю, это приемлемо. А ещё я думаю, что готов встать. Подстрахуй, ладно?

Шиммер кивнула.

Встать получилось на удивление легко. Тело слушалось вполне сносно, хотя разум и бунтовал от необходимости стоять на четырех ногах.

Впрочем, бунтовала только осознанная его часть.

— Моторные навыки в порядке. Кто бы ни создал этот портал, он обо всем позаботился, — задумчиво пробормотал Райз. — Интересно... я же единорог, как насчет магии?

— Я бы не рассчитывала, — Шиммер покачала головой, — магии долго и трудно учиться. Вряд ли ты овладеешь чем то серьёзным за те три дня, что мы тут пробудем.

— Кто знает. Ты легко научилась пользоваться пальцами?

— Да, но это другое, думаю.

— Возможно. Но не проверим — не узнаем, разве нет? — Райз хитро глянул на спутницу.

— Как хочешь. Но не забудь нашу главную цель, — взгляд Шиммер на мгновение стал обжигающим. — Мы должны найти Твайлайт и узнать, почему она почти полгода не отвечает. Убедимся, что все в порядке — можешь проводить свои исследования и учиться чему пожелаешь.

— Я готов, командир, — почти серьёзно произнес Райз и, наконец, внимательно осмотрелся.

Полуразоренная, порушенная библиотека, опрокинутые шкафы, трещины на стенах и потолке, сделанных из непонятного, словно бы кристаллического материала, мусор, обломки, дыры на месте окон, оплавленный разлом, наискось разорвавший комнату — все это он заметил и раньше. А вот валяющееся на боку, в окружении проводов и явно испорченных приборов крупное зеркало выпало из его восприятия.

То самое зеркало.

Райз медленно отступил от него.

— Это — наш путь назад?

Получив кивок в ответ он продолжил:

— Тут явно давно не были, но до этого знатно повеселились. Есть мысли?

— Нет, — Шиммер вздохнула, и Райзу на секунду померещился в этом вздохе страх. — Но, думаю, это замок Твайлайт. Она принцесса, уверена, с ней все хорошо, но вот почему это место оставили заброшенным я не знаю. Может, нам тоже лучше уходить.

— Или... — начал Райз.

— Нет. Уверена, с ней все хорошо. Быстро осмотрим замок и уходим. Рядом должен быть город, Понивиль, там все узнаем, — спокойная, уверенная речь, почти не заметно то, что она хочет скрыть.

— Как скажешь, Шиммер, как скажешь.

Двери библиотеки пали от одного толчка, рассыпавшись в щепки.

Открывшийся дальше коридор был... холодным. Огромный, пустой, из того же странного материала. У создавшего это был своеобразный вкус.

— Судя по замку, местная Твайлайт — ледяная принцесса, — хмыкнул Райз, ловя на ходу свое отражение в гладком полу. — Кто ещё захочет жить в таком месте?

Он немного неуверенно покосился на молчащую Шиммер и продолжил:

— Холодно. Мои вещи, как ты могла заметить, не добрались...

— Я говорила, — Шиммер усмехнулась, и у неё было на то право. Не смотря на её предупреждения, перед переходом Райз собрал целую гору снаряжения, увешав себя, как рождественскую ель. И он весьма уверенно говорил о том, что раз перенеслась их чудо-корона, то и что-то из этого наверняка проскочит.

Не проскочило. Ничего. Вообще.

Хотелось бы Райзу посмотреть в глаза создателям портала.

— Да-да, можешь смеяться, но я несколько смущен.

— Думаю, Твайлайт не будет против, если мы подыщем тут одежку для тебя, — Шиммер запнулась и продолжила даже несколько удивленным голосом, — и для меня.

— Привыкла? — Райз улыбнулся.

Девушка, обернувшаяся оранжевой единорожкой, не ответила.

Коридор окончился высоченными и на вид весьма тяжелыми двустворчатыми дверями.

— И как нам...

Двери, охваченные бирюзовым сиянием, распахнулись. Райз даже не успел удивиться, лишь вздрогнул, проникнувшись силой Шиммер.

— Магия, — донёсся до него её шепот.

Помещение, открывшееся их взору, возможно было когда-то главным залом замка. Оно, вероятно, было красиво и торжественно, тут окруженная ближайшими соратниками принцесса могла принимать судьбоносные решения... когда-то.

Сейчас лунный свет, проникающий сквозь дыру в высоком потолке, освещал лишь руины.

Былые украшения в виде груд мусора жались к стенам, обезображенным выбоинами и следами пожара. Сеточка трещин змеилась по полу, подкрадываясь к остовам тронов. О назначении этих каменных пеньков Райз смог догадаться только глядя на трёх их относительно целых собратьев. Эти троны взяли в кольцо круглый, подобно воспетому в британском эпосе, стол, что сейчас был расколот на части. И венчал картину огромный обломок дуба, издыхающим спрутом загромоздивший четверть помещения.

— Идем дальше, — бесцветным голосом сказала Шиммер спустя минуту.

Райз промолчал.

Им потребовалось порядка получаса чтобы быстро осмотреть замок, но ни разумных, ни какой-то информации о произошедшем тут они не нашли.

Лишь разруха и дыхание склепа.

Это место казалось мертвым.

Замок окружал лес. Нет, не добрый, мирный лес, дарующий прохладу и спокойствие.

Враждебный — вот что приходило в голову при взгляде на него. Злобные коряги, серый туман кутает похожие на змей корни и тысячи глаз, что выжидающе смотрят, надеясь урвать себе кусок, когда мертвые деревья выпьют жизнь и из тебя.

— Вечнодикий лес? Не понимаю, — голос Шиммер звучал глухо, напитываясь гнилой влагой, кою источало это место, — это точно замок Твайлайт, но Вечнодикий лес... его не должно здесь быть. Но это он, тут тоже не ошибёшься.

Райз молчал.

Их копыта били по камням развороченной, сдавшейся лесу дороги, и цоканье звучало почти в унисон.

Неприятно.

Звук. Удары. Атмосфера. Сползающая накидка, которую он без помощи даже поправить нормально не может.

Шерсть. Пугающее чувство нормальности.

Последнее было хуже всего. Неудобное, не приспособленное для разумного тело пони ощущалось нормальным.

Пока они были в замке, пусть мертвом, но интересном, все было не так плохо. Даже когда найденную одежду пришлось надевать с помощью Шиммер. В тот момент он вообще был больше занят размышлениями о том, насколько неудобны должны быть в обращении массивные монеты мелкого номинала, целую кучу которых его спутница где-то выискала, пока он не видел.

А сейчас... лес побуждал думать о худшем. И Райз думал о том, что потерял свою человечность.

И если создатели портала заставили его ощущать тело пони как свое... что они ещё могли сделать?

Райз запнулся и его накидка съехала набок.

Улыбка. Даже немного хорошо, что он без пальцев не может оправить её. Словно бы инвалид. Сейчас ему хотелось цепляться за любую неправильность.

Сияние, бирюзовая аура окружила рог Шиммер и накидка Райза вернулась на место.

Магия. Когда он ей овладеет, это окупит все.

Да и в любом случае — он был готов к мелким неудобствам. Стоит того.

— Спасибо, — Райз тряхнул головой. — Это место навевает уныние. Тут опасно?

— Да, думаю, да, — Шиммер говорила небрежно, отвлеченно, будто это обстоятельство её совсем не волновало. Без бравады — скорее больше беспокоясь о чем-то другом.

Райз же с тревогой всматривался в ставший ещё враждебней лес.

Застывший среди деревьев силуэт он заметил первым.

— Как далеко мы от того города? — спросил Райз, рассматривая явно давно покинутый, оплетенный ветвями дом. Дом, что выглядел словно взятая неожиданным штурмом крепость. Будто бы лес тут вырос в одну ночь, легко захватив не способное что-то ему противопоставить жилье.

— Не знаю, — теперь в голосе Шиммер была неуверенность. — Он должен быть близко. Похоже, мы уже пришли.

— Думаешь, весь город...

— Нет! Смотри, там просвет! — Шиммер бросилась бежать дальше по дороге и Райз устремился за ней. Тени нахлынули в последней попытке достать своих жертв, дорога взбрыкнула, подбросила камень на путь Райза, но тот удержался, продолжил бег, и вот наваждение спало. Лес расступился.

Шиммер и Райз оказались среди уютных домиков, в окнах некоторых из которых горел теплый свет.

Городок. Спящий, но живой.

— Добро пожаловать в Понивиль.

Глава 2. Иное

— Добро пожаловать в Понивиль! — в голосе Шиммер проступили радостные нотки. Облегчение. Райзу не нужно было смотреть на свою спутницу, чтобы понять, что она сейчас чувствует.

Он и сам... Живой свет из окон домов словно бы растопил ледяные когти, сжимавшие его горло. Атмосфера леса отступала.

Только сейчас Райз понял, как давили на него то чувство неизвестности, ощущение пустоты вокруг и мелькавшая на грани сознания мысль, что, возможно, он со своей спутницей — единственные живые существа посреди мертвого мира.

А ведь он здесь только гость.

Что же испытала Шиммер, заставшая таким свой дом?

— Мы добрались. Что дальше? — Райз спросил это не сразу. Лишь когда они вновь сдвинулись с места.

Невысокий симпатичный городок проплывал мимо них, а под копыта стелилась удобная мощенная дорога.

Дома вокруг, освещаемые светом Луны и уличных фонарей, привлекали внимание. Эти двухэтажные, в среднем, красавчики, со спрятавшимися под соломой крышами, были удивительно похожи на человеческие.

Стоило осознанию коснуться разума, как проступали другие детали. Например, столь привычные ручки на дверях...

Мысль об этом так поглотила Райза, что он вздрогнул, когда Шиммер наконец ответила ему.

— Тут, в Понивиле, должны жить местные... — она запнулась, видимо, подбирая подходящее слово, — варианты моих друзей. Найдем кого-нибудь из них. Если они ещё здесь.

— Если, — эхом повторил Райз. — Ты знаешь, где они живут?

Шиммер покачала головой.

— Нет. Я была в Понивиле очень давно, — она задумчиво посмотрела в небо. — Но я читала рассказы Твайлайт. У Эпплджек огромная ферма рядом с городом. Думаю, её не сложно будет найти.

Райз заметил, что на последних словах голос его спутницы дрогнул, а взгляд как-то излишне резко дернулся к земле.

— Будем просто надеяться, что случайно наткнемся на неё? Ночью?

Шиммер не ответила.

Райз не стал переспрашивать.

В тишине они прошли недолго.

— Смотри, — Шиммер остановилась, её взор сосредоточился на чем-то впереди, а копыто указующе поднялось. — Вот и решение.

Её слова звучали уверенно, но посмотрев в означенном направлении, Райз увидел лишь прямоугольное здание, зажатое между двумя могучими дубами. Ветви их крепко обхватывали сооружение, а сами деревья играли роль торцовых стен. Другие дома, словно бы в опаске, сторонились этого гротескного смешения живого и мёртвого, наблюдали с почтительного расстояния, образуя вокруг него пустое пространство. Площадь.

— Занятная постройка, но не улавливаю, как она нам поможет, — пусть окна на всех трех этажах замысловатого строения горели, Райз не думал, что это свет решения.

— Твайлайт писала мне о нем. Это новая общественная библиотека Понивиля. И, похоже, она открыта.

— Круглосуточная библиотека? — Райз хмыкнул. — И что случилось со старой?

— Круглосуточная или нет, там явно есть бодрствующие пони, — сказала Шиммер, проигнорировав второй вопрос. — Я спрошу у них всё, что нужно.

Райз встрепенулся и, уставившись на свою спутницу, быстро проговорил:

— Постой-постой. Ты хочешь сказать, что просто войдешь туда и спросишь, где эта принцесса Твайлайт?

— Да. Что не так?

— Что не так? — он рассеяно провел копытом по своей новообретённой гриве. — То, что мы понятия не имеем, что тут случилось! Моделируй ситуацию: всю эту страну оккупировали захватчики, повсюду рассадили своих наблюдателей, угнетают население и только принцесса Твайлайт противостоит им, возглавив подполье. И тут ты сама приходишь к одному из наблюдателей и спрашиваешь, где бы тебе найти эту Твайлайт. Как тебе вариант?

Шиммер странно посмотрела на него, но ответила:

— Спрошу, где ферма Эпплов.

— Опасно, — для убедительности Райз помотал головой. — В ваших библиотеках собирают газетные подшивки?

— Нет, — Шиммер усмехнулась чему-то своему. — Где найти яблочные сады?

— Зачем кому-то яблочные сады ночью? В библиотеке?

Райз продолжал требовательно и серьёзно смотреть на свою спутницу, но та лишь устало вздохнула, прижав копыто к лицу.

— Хорошо, я спрошу, где в Понивиле можно пополнить запасы еды. В частности, яблок. Спрошу, тут ли их выращивают...

— Нет-нет-нет, всё ещё опасно, нужен план...

— Успокойся, — одно слово, но Райз мгновенно замолчал. Шиммер, довольная, видимо, произведенным эффектом, продолжила: — Я просто войду и поговорю с библиотекарем. Ты, на всякий случай, останься снаружи. И ничего не случится.

Райз недовольно зыркнул на неё, но промолчал, и Шиммер направилась к дверям библиотеки. На самом пороге она обернулась:

— Кстати, твоё беспокойство удивительно выборочно. Никуда не уходи.

Она постучала и, почти сразу, вошла.

Здание поглотило Шиммер, скрыло в себе. Посреди пустых улиц чужого города, Райз остался один.

Холодок пробежал по его загривку, сполз вниз, заставил колени дрогнуть.

— Спокойно, — звук собственного, чуть насмешливого голоса, отгонял от Райза напряжение. — Ведешь себя как малолетка, оставленный мамочкой посреди супермаркета. Никто тебя тут не сожрет. Наверно.

И правда, никто не выпрыгивал из тьмы в благородном стремлении откушать плоти путешественника между мирами. Даже рык и ужасающие крики не вплетались в разыгрываемую ночным ветром среди домов увертюру.

Только ощущение недоброго взгляда в спину становилось всё явственней. Но Райз знал, как бороться с ночными кошмарами. Он поднял голову к звёздам.

Звёзды. Если он за что и любил ночь, так это за них. Прекрасные как символ и ещё более — сами по себе. Очаги жизни и энергии посреди пустоты. Далекие — но достижимые. Райз знал, что однажды его роду предстоит добраться, увидеть вблизи и покорить их. И он хотел дожить до этого дня.

Всякий раз, когда он смотрел на звёзды, он видел путь — уже проделанный и тот, что только предстоит пройти.

Но, обычно, он не видел красоты в небе самом по себе, отвлеченно от его мыслей. Без сознания их сути, звёзды были лишь тусклыми точками, случайно наброшенными на небосвод.

Сегодня всё было по другому. Сегодня он стоял на иной земле и смотрел в иное небо. В поистине волшебное небо.

Тысячи ярких звёзд складывались в удивительные рисунки. Казалось, будто гениальный художник сотворил в вышине шедевр, воспользовавшись в качестве красок самой сутью жизни.

В этом небе чувствовался вкус и разум. Слишком явно чувствовался...

Стоило приглядеться и проступали детали. Там яркая звёздочка, словно специально поставленная, излишне идеально завершала композицию. Тут — слишком удачно яркие ночные точки складывались в рисунок. А вот тут...

Это небо дышало разумом. Дышало искусственностью.

Райз любил искусственность, но не когда за ней — пустота. За этими точками не скрывался тот зов, что возвышал его род. За ними вообще ничего не было, кроме замысла сотворившего их художника.

Просто живопись. У этого мира не было звёзд.

Райз просто стоял и смотрел в фальшивое небо. Он уже понял, откуда исходил тот пугающий взгляд.

Местное небо враждебно ему — и пусть. Тысячи мелких злых глазок не остановят его. Не остановит и холодный взгляд их хозяйки, того ока, что и тут зовётся Луной.

Райз ответил на этот взгляд. Он собрал всю свою стойкость, всю страсть, гордость, уверенность... всё, что делало его собой.

Он бросил в бой всего себя, и враг дрогнул.

Сначала неспешно, потом все быстрее Луна стала сходить за горизонт. Небо посветлело, её мелкие прихвостни растаяли, словно и не было их. Минута — и вот уже в радостном зареве восходит Солнце.

Восходит так же поразительно быстро.

Враг пал, но страх не отступил — теперь Райз был ещё больше напуган.

— Что... — вырвалось из его пересохшего рта. Мысли сбились, он не знал, сколько времени тупо простоял в непонимании.

В себя его привели тихие шаги за спиной.

— Так, — глухо, но со всё растущей уверенностью проговорил он, — мне нужен блокнот, ручка, часы и секстант. Быстрее.

Никакого движения.

— Ну? Чего ты... — Райз резко повернулся, собираясь поторопить нерасторопную собеседницу, но наткнулся на ироничный взгляд Шиммер и осёкся. — О. Ладно. Ладно, я понял. Но что это вообще было?

— Рассвет?

— Рассвет? Нет. Рассвет — это когда Солнце медленно и величественно выплывает из-за горизонта. А эта штука, — Райз ткнул копытом в небо, — выпрыгнула оттуда, как чёрт из табакерки! Что это было?

— Рассвет. У принцессы Селестии нет времени, чтобы, как в вашем мире, медленно поднимать Солнце, — Шиммер неслышно пробормотала что-то ещё, а потом продолжила нормально, — тут почти всегда так.

— Да, принцесса Селестия... стоп, — Райз оборвал себя, пронзенный внезапной догадкой. — Стоп. Это не иносказание. Ты серьёзно. Когда ты говорила, что ваши принцессы управляют небесными телами — ты говорила серьёзно. Прямо. Ты действительно так считаешь. Да?

— Да, — просто ответила Шиммер. Улыбка на её лице стала шире.

— Ты осознаёшь... — рык резанул горло Райза, он умолк. Секунды, медленный вдох и вот его голос приятно холодит нёбо: — Хорошо. Что заставляет тебя верить в это?

Шиммер не выглядела удивленной, да и веселье сошло с её лица. Она подошла и положила копыто на загривок Райза. Жест, максимально похожий на людское подбадривание.

— Мне тоже было сложно привыкнуть к вашему миру. Слабый контроль над погодой, сменой сезонов, дикие животные повсюду. А уж ваши представления о космогонии... — Шиммер чуть смущенно усмехнулась. — Я посчитала вас варварами. Но потом, позже, изучив ваши знания лучше, я поняла. Наши миры просто разные. Разные. Я вчера пыталась донести это до тебя, но ты, кажется, не воспринял всерьёз...

— Я спрашивал не об этом.

Шиммер вздохнула.

— Хорошо. Помимо того, что это общеизвестный факт, я сама наблюдала за тем, как принцесса Селестия поднимала Солнце. Движение светила и магия принцессы были синхронны.

— Возможно...

— Без принцессы Солнце не вставало. Если её что-то задерживало — рассвет задерживался тоже. И... — глаза Шиммер хитро блеснули, — Твайлайт поднимала Солнце.

— Вот значит как, — Райз тянул свои слова медленно, будто бы пытаясь выиграть время на раздумья. — Твайлайт. Солнце, Луну... звёзды?

— Ночной небосвод сделала таким принцесса Луна, — Шиммер сбилась. — Хотя звёзды и раньше были... кажется.

— Что?

— Прости, я плохо помню эту часть древнеэквестрийской истории. Тут тебе лучше будет расспросить Твайлайт, — вздох. — Она-то закончила обучение.

Райз повернулся, вскинул голову к небу, и копыто Шиммер соскользнуло, дёрнув застёжку его накидки.

— Хорошо. Ладно. Я... реагирую излишне. Это не обязательно подразумевает... Может, логичней предположить... Так даже интересней, — он рассеяно глянул на собеседницу. — Я должен это обдумать.

Райз скрылся в своих мыслях. Лишь через несколько минут он осознал, что Шиммер по прежнему стоит рядом с ним.

— Что? — с недоумением посмотрел он на ту.

— Твайлайт.

— Твайлайт... Ах да, — Райз изобразил на лице заинтересованность. — Ты узнала, что ты там хотела узнать?

— Я узнала, где ферма Эпплов, — с некоторым сомненьем проговорила Шиммер. — Хотя, это был странный разговор. Идём?

Не дожидаясь ответа, она двинулась по одной из множества дорожек, отходящих от площади.

— Ага, — Райз рассеяно поплелся за своей спутницей. Он не стал выпытывать подробности её диалога со скрывающимися в библиотеке пони. Сейчас его интересовали другие странности.

Как объяснить то, что он видел? Могла ли Шиммер быть права?

Множество гипотез, версий мироустройства заполонило его разум, впустую толчась в ставшей ватной голове. Казалось, перестань обдувать Райза прохладный утренний ветер, и мозг его закипит, расплавится от интенсивной, но практически бесполезной работы.

Ему хотелось привычно выплеснуть скопившиеся мысли на бумагу, но и этого он не мог сделать. Даже будь у него блокнот и ручка, в этом чёртовом теле он не смог бы ими воспользоваться.

Слишком много за раз. А ведь день ещё только начался.

Вновь копыта уныло отсчитывали шаги. Ходьба на четырёх ногах раздражала, удары копыт о дорогу отзывались болью в голове. Голове, что лениво, совсем не как положено в ином мире, двигалась из стороны в сторону.

Глаза исправно собирали информацию, подбрасывали её перегоревшему разуму. Бездумный взгляд отмечал странные, появившиеся из ниоткуда тучки, мелкие и низкие. Заброшенные, заколоченные дома, что всё чаще попадались у них на пути. Пустоту на улицах. Рощицу, к коей вела их дорога. Необычное украшение подле той рощи.

Статуя. Она изображала существо, словно бы собранное из кусков чужих тел. Не подходящие друг к другу крылья, лапы и копыта, хвост, рога разной природы — монстр Франкенштейна, детище безумца-вивисектора, изящно запечатленное в камне.

Чудовище, на прекрасно выполненном лице которого застыла грусть.

И что может олицетворять такая химера?

— Рано рассвело, — нарушила тишину Шиммер. — Жаль.

— Почему? — он упустил это. Ещё рано для рассвета.

— Хотела посмотреть, — она вздохнула. — Первый восход Солнца с возвращения.

Райз чуть усмехнулся и покачал головой. Странно, но стоило начать разговор, его головная боль начала отступать.

— Любишь рассветы? — он не стал повторять старый вопрос.

— Я была ученицей принцессы Селестии. Мне хотелось... — Шиммер замолчала, совсем по лошадиному фыркнула и продолжила уже шутливым тоном: — Да и что может быть красивей рассвета?

— Закат? — бросил Райз просто для поддержания беседы.

Короткий смешок был ему ответом.

— Рассвет мне нравится больше, — вновь смешок. — Или мне считать это комплиментом?

Райз удивлённо покосился на Шиммер. Она казалась слишком беззаботной, слишком весёлой. Почему?

— Комплиментом? — он улыбнулся, хоть и не понял шутки.

— Закат, — Шиммер тоже улыбалась. — Моё имя.

Райз лишь недоуменно поднял правую бровь. Старое, тщательно натренированное движение, что осталось с ним и в этом теле.

— Меня зовут Сансет Шиммер, — в голосе спутницы Райза прозвучала укоризна.

— На каком-то языке это значит «закат»?

Теперь уже Шиммер смотрела на него с непониманием.

— Сансет, — чётко, выделяя каждый звук, повторила она своё имя.

Райз дёрнулся, посмотрел в небо. Ему почудилось какое-то движение там.

Никого. Лишь неестественно мелких туч стало больше.

Так, вскинув голову, он, вслед за своей спутницей, вошел в прилегающую к городку рощу. Странная статуя проплыла мимо.

Райз подмигнул ей.

— Кажется, я начал понимать, — вернулся он к разговору. — На этом языке это значит «закат».

Низкорастущая ветка, величественно распростершаяся над дорогой, заботливо встретила отвлекшегося Райза, выбив умеренный триумф из его фразы.

— Да, — донёсся до него ответ.

Боль — простая, честная боль от удара веткой по голове — быстро сошла на нет. Даже слишком быстро.

Райз бросил ещё один недоверчивый взгляд в небо и сказал:

— Я предполагал что-то такое, честно говоря, — он на мгновение задумался. — Скажи своё имя, а потом слово закат в значении захода Солнца. Только концентрируйся на смысле.

— Сансет. Закат, — в глазах Шиммер светилось понимание. — Для тебя это звучало по-разному.

— А для тебя — одинаково. Мы говорим на разных языках.

— Я не замечала такого в том мире.

— Может, не было случая?

— За столько лет?

— Больше привыкла к нашему языку? Или дело в том, что наши имена обычно не значимы для носителя?

— Звучит притянуто.

— Или... — Райз вскинул голову, но тут же поник и оборвал себя. — Да. Притянуто. И учитывая ваши копии... Ладно, мне кажется, мы что-то упускаем.

Он задумался. Спустя пару минут его взор прояснился и он продолжил:

— Хорошо. Я определённо думаю на своём языке. Это радует, значит в мой разум забрались не так и далеко. Перевод опирается на значение того, что ты хочешь сказать. Ещё... — Райз на ходу почесал себе копытом за ухом. — В системе есть ошибки. А это значит, что они могут быть и в других вещах, связанных с порталом. Например, в моём теле.

— Одна точно есть, — усмехнулась Шиммер.

— Смешно, — путешественник между мирами посмотрел на свою более опытную спутницу. — Впрочем, ты ещё жива. И всё же, почему этот переводчик не может просто перевести имена, раз уж они значимы? Это же так логично...

Движение.

Райз замолчал. На грани его сознания прозвучал тревожный звоночек, через мгновение оформившийся в скрытый за деревьями силуэт. Силуэт, что неспешно приближался к ним.

— Кто-то идёт, — прошептал он. — Тихо. Веди себя так, будто ничего не происходит.

— Ничего и не происходит, — Шиммер вздохнула, но понизила голос. — Тут и должны ходить пони. Странно скорее, что мы до сих пор никого не встретили.

— Да, на этом и будем стоять.

Всё внимание Райза сосредоточилось на приближающемся существе. Оно вышло из-за поворота и, не скрытое больше деревьями, обернулось пони. Простое — без крыльев и рога, серой масти, подозрительно дружелюбно улыбающееся существо.

Местный.

— Доброе утро, — произнесло оно, сблизившись со спутниками.

По голосу Райз предположил, что это самец.

— Доброе, — вторила местному Шиммер.

Они двигались, существо проплывало мимо, и сейчас был лучший случай, чтобы что-то сказать. Но какой должна быть первая реплика, при встрече с разумным пони в другом мире?

Райз издал сиплый стон и закашлялся. Существо, удивленно покосившись на него, продолжило идти своей дорогой.

Так прошел первый контакт на этой земле.

Уняв бастующие связки, путешественник между мирами хмыкнул и мысленно похвалил себя. Давненько с ним не случалось дать петуха в самый ответственный момент.

По крайней мере, он уже общался с Шиммер.

— Ладно, — он покрутил головой. — Давай ещё одну проверку. Сколько букв в словах книга, дом, самолёт, велоцераптор?

— Пять, три, семь, и... — Шиммер запнулась, — двенадцать?

— С этим будет сложно разобраться, — разочарованно вздохнул Райз. — Но, по крайней мере, теперь меня не смущает, что ваши небесные тела называются также, как наши. Кстати, мы ещё не сбились с пути?

— Нет, думаю, нет. Ферма должна быть прямо за этой рощей, — она посмотрела в небо. — Доберёмся до того, как начнётся дождь.

Дождь. Прежде Райз сказал бы, что эти мелкие, карикатурные тучки не способны излить его. Теперь же, на этой земле, он смотрел ввысь и думал лишь над тем, как именно они это сделают.

Погоду контролируют. Погоду производят пегасы. На фоне уже увиденного — не впечатляло.

Словно вторя его мыслям, в небе показалась тень, пони, что без труда летя на куцых крылышках, толкала перед собой тучу.

— Похоже, мне остаётся только вести наблюдение, — сказал Райз и споткнулся о лежащий посреди дороги камень.

Его передние копыта, подбитые коварным ландшафтом, нырнули к телу, что изогнулось назад, в тщетной попытке удержать равновесие.

Через мгновение Райз уже барахтался в дорожной пыли.

— Замечательно, — со смехом проговорил он. — Я всё больше и больше люблю это тело.

— Ну, ты упал не смотря на то, что у тебя стало вдвое больше точек опоры, — хмыкнула Шиммер. — Не думаю, что дело в теле.

Райз, борясь с мальчишеским желанием показать спутнице язык, поднялся. Его накидка, застёжка на которой предательски расцепилась, осталась на земле.

— Эм... ты не могла бы?

В ту же секунду павшую одёжку окутала магия, окутала — и спала, не передвинув свою цель ни на миллиметр.

На недоуменный взгляд Райза, Шиммер ответила улыбкой.

— Подними сам, — в её глазах разгорался интерес.

— Зубами? — голос обратившегося копытным парня наполнило раздражение.

— Я быстро овладела пальцами.

Подначка. Она подначивала его.

— Отлично, — зло глянув на спутницу, Райз потянулся к накидке копытами. Ему пришлось сесть и зажать ткань между передними конечностями, дабы дело хоть как-то сдвинулось с мёртвой точки.

Впрочем, это не слишком помогло. Надеть одёжку из такого положения не выходило.

— Не так, — произнесла Шиммер, когда Райз, отчаявшись, бросил накидку наземь. — Одним копытом. Коснись им, почувствуй ткань, как бы обхвати её и поднимай.

Резкий тык, почти удар, грубый материал обнимает его копыто, а сам Райз, закрыв глаза, представляет. Представляет будто бы протянул руку и взял ею злосчастную накидку, зажал в пальцах и поднял. Вместе с конечностью взмыли его веки — только для того, чтобы взгляд с разочарованием отметил, что одёжка осталась на земле.

Неудача.

— Нет. Представь, будто накидка металлическая, а твоё копыто — магнит, — голос Шиммер стал вкрадчивым, мягким и вместе с тем требовательным — на мгновение Райзу показалось, что он уже слышал такой. — Не торопись, расслабься, это естественное движение, не раздумывай над ним. Давай.

Расслабится, не думать, довериться новообретённому телу. Это ведь так просто.

Вторая попытка провалилась.

Третья тоже.

Четвёртая была успешна.

Обычный взмах конечностью, естественное движение, и вот накидка висит, накрепко прижимаясь к поднятому копыту Райза. Охваченная неясной силой по его воле.

Как и сказала...

— Это...

— Да, — она подмигнула ему. — Магия.

Как и сказала Сансет.

Новое умение Райз назвал крайне оригинально — копытокинезом. Благодаря ему, справиться с накидкой теперь не составляло труда. Почти.

Спустя пять минут, три падения и одну почти вырванную подкладку, Райз наконец оделся. Растрёпанный, но довольный, он улыбнулся Шиммер:

— Я готов. Вперёд!

И они двинулись дальше.

Путь их не был долог. Роща быстро закончилась, выпустив путешественников на просторы фермы Эпплов. Там, минуя сады и хозяйственные постройки, дорога вела их к выкрашенному в красный дому, что выглядел как нелепая смесь жилого помещения с амбаром.

Вскоре спутники достигли его.

Шиммер замерла на секунду, а потом подняла копыто и уверенно постучала в дверь.

Ответа не последовало.

Удары единорожки стали требовательней.

— Хватит колотить, слышу, не глухая ещё пока! — раздался кряхтящий, старческий голос из дома.

Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы его обитательница сумела увидеть визитёров.

— Чего вам надо?

Шиммер немного склонила голову. Присматривается?

— Бабуля Смит? — дверь приоткрылась чуть шире. — Можно Эпплджек?

— Нельзя. Уехала она, на ярмарку, в Сильвермейн. До послезавтра. А вы вообще кто?

— Меня зовут Сансет Шиммер. Может, Вы сможете нам помочь. Мы ищем Твайлайт Спаркл...

Бабуля Смит издала невнятный злой рык и выплюнула:

— Все ищут. Но в этом доме вы помощи не получите. Другие, может, забыли, но мы, Эпплы, добро помним. Убирайтесь!

И дверь перед ними захлопнулась.

Что тут произошло?

Шиммер постучала вновь.

— Послушайте! Мне просто нужно...

— Я сказала вам убираться! Немедленно. А не то собаку на вас спущу, живо вылетите! Всё, разговор окончен. Пошли вон!

— Что с вами такое, я... — Шиммер замолкла и повернула голову к Райзу, положившему копыто ей на плечо.

— Идём. Она явно не расположена говорить, а нам лучше не привлекать внимания. Ты говорила, тут живут и другие подруги, сможешь их найти?

Она несколько раз вздохнула.

— Ты прав. Идём. Бутик Рэрити не такой большой, как ферма, но, думаю, найдём, — ещё один вздох. — Но почему...

— Идём.

Понивиль понемногу просыпался, но не спешил выпустить своих жителей на улицы — предсказание Шиммер сбылось, начался ливень. Их, впрочем, он не затронул: стоило на землю начать падать первым каплям, единорожка раздражённо дёрнула головой и создала над ними прозрачный зонт.

По пути им встретилась пара спешащих пони, чьи дела, очевидно, были важнее комфорта, один из которых всё же ответил Шиммер, когда она спросила дорогу к бутику «Карусель».

Оказалось, это место было давно закрыто.

Зато, всё ещё работал некий «Сахарный уголок».

Когда они пришли, он уже был открыт.

Шиммер зашла внутрь, и Райз последовал за ней.

Небольшое помещение — очевидно, кондитерская — было заполнено жмущимися ко всем стенам тортами и дородной пони голубой масти — кондитером. Увидев их, голубая расплылась в улыбке:

— О! Здравствуйте! Вы чего-то хотели?

Дружелюбная, но Райзу показалась какой-то нервной.

— Мы бы хотели увидеть Пинки Пай. Мы старые знакомые, — ответила Шиммер.

Лицо пони опечалилось.

— Оу, вы не знаете? Пинки уехала отсюда ещё полгода назад, сразу после, — она запнулась, — тех событий. Многие уехали, город полупустым кажется... Не знаю, где она сейчас. Надеюсь, она оправилась. Она ведь была подругой Твайлайт Спаркл, вы знаете? Очень близкой. Не представляю, каково это было.

Она покачала головой.

Шиммер бросила непонятный взгляд на Райза, а потом шагнула ближе к кондитеру и вкрадчиво произнесла:

— Простите. Последние полгода мы были далеко, новости не доходили. Что тут случилось?

Пони вытаращилась на них так, будто бы они внезапно в говорящие утюги превратились.

— Серьёзно? Вы не знаете о случившимся с принцессой Селестией?

Райз шкурой чувствовал напряжение Шиммер.

— Говорите.

Кондитер немного помолчала, будто бы в растерянности, а потом сказала:

— Полгода назад Твайлайт Спаркл напала на принцессу Селестию и ранила её. Принцесса так и не пришла в себя.

Что?

На минуту воцарилось молчание.

— Что? — голос Шиммер совершенно омертвел.

— Принцесса жива, но, говорят, рана была такая сильная, что может ещё много времени пройти, прежде чем она очнётся. Но она жива!

— Как?

— Говорят, Спаркл украла магический артефакт, который должен был поддерживать гармонию в Эквестрии. Принцесса Селестия потребовала вернуть его, и тогда... — пони поёжилась. — Это было жутко. Я видела вспышки, а потом Вечнодикий лес начал разрастаться и с Солнцем что-то случилось на несколько минут. Это вы, наверно, видели. Жуть. У меня до сих пор кошмары.

Что случилось, Твайлайт? История повторяется?

— Принцесса...

Райз покосился на замолчавшую Шиммер и спросил:

— Где сейчас Твайлайт?

— Откуда же знать? Она улетела куда-то, до сих пор ищут. Принцесса Луна и леди Рэрити обещают кучу битов за информацию о Спаркл. И эту её ученицу, Старлайт Глимер, тоже ищут. Но не найдут всё.

— Принцесса Луна сейчас руководит страной, выходит? А Рэрити?

— О, леди Рэрити не простила предательства Спаркл! Говорят, она практически возглавляет поиски той. Нет у Спаркл врага непримиримей Сияющей Рэрити! — кондитер хохотнула, явно воспроизводя чужую фразу, но осеклась, наткнувшись на взгляд Шиммер. — Она большой фигурой в Кантерлоте стала. А ведь знаете, когда она жила в Понивиле, частенько заходила сюда за нашими сладостями...

— Откуда известно, что напала Твайлайт? — от этого рыка Райз вздрогнул, а кондитер отшатнулась — совершенно синхронно с шагнувшей вперёд Шиммер.

— Её подруги видели, они сказали, что это она, даже Эпплджек подтвердила, — спешно проговорила голубая.

— Откуда известно, что это были настоящие подруги, а не подделки? — ещё один шаг вперёд, но в этот раз кондитер не стала отступать.

— Это настоящая Пинки Пай рыдала в моих объятиях!

— В Твайлайт было что-то необычное?

— Да откуда мне знать, я не видела этого, мне ничего такого не говорили!

Шиммер вновь замолчала.

— Спасибо, — Райз улыбнулся, стараясь сгладить напряжение. — А раненной точно была именно принцесса Селестия?

Пони-кондитер хмурилась, перебегая взглядом то на него, то на Шиммер.

— Солнце тогда гасло. И если бы это была не она, то куда бы делась настоящая?

Райз кивнул.

— Ещё один вопрос. Вы не знаете, где сейчас Рэйнбоу Дэш и Флаттершай?

— Рэйнбоу Дэш, кажется, помогала леди Рэрити, но я давно ничего не слышала о ней. А про Флаттершай не знаю, уехала куда-то.

— Спасибо Вам. До встречи!

— Да... до встречи, — кондитер прощалась уже в спину уходящего Райза. Шиммер молча вышла ещё на его реплике.

— Как ты?

Единорожка стояла опустив голову, даже не пытаясь вновь защитится от бьющих струй дождя.

— Я только что узнала, что моя подруга, мой друг, спасший меня... что она пыталась убить моего учителя. Принцессу, воспитавшую нас. Как ты думаешь? — Шиммер резко выдохнула. — Нет. Это слишком странно. Она не должна была так поступить. Я не верю. Нужно узнать больше.

— Думаешь, это ложь?

— Ложь, непонимание, ошибка, интрига, — она задумалась. — Судя по словам бабули Смит, Эпплы не верят в её вину. Но Рэрити...

— Или Эпплы просто на её стороне. Эпплы или одна Смит. Эпплджек подтвердила, что напавшей была Твайлайт. По крайней мере, так сказала эта. Хочешь вернуться и снова попробовать поговорить с бабкой?

Шиммер немного помолчала.

— Нет. Нам нужен другой Эппл. Тот, что никогда не врёт. Едем в Сильвермейн.

— Хорошо. И всё же... что, если Твайлайт и правда это сделала? Ты ведь помнишь про...

Шиммер подняла голову. Их взгляды встретились.

В её глазах бушевало сдерживаемое пламя.

— Тогда я тем более должна её найти.

Глава 3. История её падения

Местные поезда, приводимые в движение паровозами, показались Райзу вполне обыденными, лишь лёгкий привкус романтики устаревшей технологии придавал им хоть какую-то экзотичность.

Ни грана магии.

За окном пробегали вполне пасторальные пейзажи. Поезд увозил их всё дальше от страшного Леса, разрушенного замка и умирающего городка.

Кроме них в вагоне никого не было — Райз вообще не видел хоть кого-то на станции Понивиля. Видно, далеко не все могут так лихо высушить одежду, как его огненногривая спутница. Боятся дождя. Или просто уезжать из города уже некому.

Шиммер негромко рассказывала ему об их точке назначения.

Полезная информация, но не таких разговоров сейчас ждал от Шиммер Райз. Слишком быстро она пришла в себя после кондитерской. Уже по пути на станцию она вновь стала совершенно спокойна.

Не весёлой и безмятежной, конечно, но и не такой, какой он думал её увидеть.

У неё была отработанная интонация рассказчика. Видно, большой опыт.

В голосе нет беспокойства.

Но должна же она сейчас волноваться?

— Ты беспокоишься, — сказал он наудачу.

Шиммер замолкла, а потом прикрыла глаза и усмехнулась:

— Да. Конечно, я беспокоюсь.

— Но стараешься не показывать этого, — он склонил голову набок. — Почему?

— Я просто не люблю, чтобы другие видели моё беспокойство, — Шиммер рассматривала своё копыто.

— Правда? — он сделал вид, будто бы не понял намёк.

— Это так важно?

— Я не хочу, чтобы в самый ответственный момент у моей спутницы случился срыв из-за того, что она подавляет свои эмоции.

— Не беспокойся. Я уравновешена, — она мягко улыбнулась.

Тут Райз понял:

— Оу. Так это из-за меня. Ты тоже не хочешь, чтобы твой спутник сорвался. Мне приятна твоя забота, но я не начну истерику, увидев тебя расстроенной. Смена биологического вида штука стрессовая, но создатели портала видно позаботились о том, чтобы путешественники не сходили от этого с ума. Я в норме.

Шиммер грустно посмотрела на него.

— Я, оказавшись у вас, сорвалась. Долго не могла в себя придти. Может, так и не пришла. Что бы портал с нами ни делал, переход всё равно не просто даётся. Но меня беспокоит другое. Магия.

Райз подавил желание спросить, почему тогда она вообще согласилась взять его с собой.

— Магия? Магия крутая штука, но я был готов к ней, — он запнулся, вспомнив о движении местных светил, — ну, к большей части. Это не так странно, как смена биологического вида.

Она покачала головой.

— Я о другом. Магия связана с эмоциями, в обе стороны. Сильные чувства подпитывают её, но и она делает тебя эмоциональней. Первое, чему должны научиться те, кто всерьёз занимается волшебством — это самоконтролю. Это одна из причин, почему хороших магов так мало. Чем ты больше связан с силами, тем больше опасность уйти в смертельную спираль, когда одна негативная эмоция начинает подпитывать магию, которая становится от этого сильнее и, в свою очередь, начинает подпитывать эмоции, которые вновь усиливают магию... В какой-то мере, все тут хоть раз подобное проходят, но мы растём с этим, учимся воспринимать легче.

— А я вполне мог с непривычки сойти с ума. Значит, это ты имела в виду, когда на той стороне говорила мне следить за своими эмоциями? Я-то решил, вы просто эмоциональней, — Райз натянуто усмехнулся. — У меня были перепады настроения в лесу, но ничего настолько серьёзного. Я пока не планирую ехать крышей.

Шиммер выглядела немного виноватой.

— Ну, я не думала, что ты сойдёшь с ума, иначе прямо сказала бы, почему ты не можешь идти. Но срыв или навязчивая идея — такое вполне могло быть.

— А если бы я прошёл один, мог бы в таком состоянии дел натворить. Ясно. В любом случае, чем-чем, а своими эмоциями я хорошо владею. У людей тоже бывают подобные спирали, пусть и не волшебные, и я тоже тренировался. Много. Это поможет мне изучать магию?

Лицо Шиммер приобрело задумчивое выражение.

— Возможно. Давай попробуем.

Волна возбуждения пробежала по телу Райза.

Наконец-то.

— Я готов.

— Только всё равно, не рассчитывай на быстрый успех. Нужно время, чтобы научиться чему-то серьёзному. И я не уверена, как магия моего мира будет взаимодействовать с чужаком.

— Не проверим — не узнаем.

— Тогда для начала запомни. Сила мага идёт от его разума. Мысли, чувства, желания, всё что находится в твоей голове, все влияет на твои заклинания. Если ты не сможешь за этим уследить — магия победит тебя. А если магия победит, то она сама будет решать, какой именно эффект даст. И чем больше магии, тем сильнее её сознание, — Шиммер прямо посмотрела на нахмурившегося Райза и добавила: — И это не фигуральное выражение.

— Постой. У магии есть самосознание?

— Не как у пони или людей. Но она может сама целенаправленно структурировать себя. То есть, большое количество магии это не только машина, но и создающий её инженер.

— Она обладает собственной вычислительной мощностью?

— Верно. Это полезно — тебе не нужно держать в голове совершенно всю информацию, необходимую для заклинания. Иначе сложной магии вообще не было бы. Но и опасно — то, что ты не контролируешь напрямую, может не соответствовать твоим ожиданиям. Есть зависимость: чем больше ты вкладываешь магии, тем менее чёткое тебе нужно заклинание, но и тем менее оно влияет на конечный результат. Большую роль начинает играть твоё желание, оно может сильно влиять на эффект. Как и случайные мысли с эмоциями. С хорошо структурированным заклинанием же тебе нужно относительно немного сил, и результат будет именно тот, который заложен в плетение, но написать такое и держать его в голове сотворяя сложно. Нужна дисциплина.

— Значит, или ты закладываешь алгоритм, или магия сама его подберёт, не спрашивая, этого ли ты хотел.

Сансет кивнула:

— Да, ещё большой поток магии, как я уже говорила, подпитывает эмоции, поэтому с мощными заклинаниями есть большая опасность сбиться. Но при этом эмоции порождают поток магии, который можно использовать. Иногда — довольно сильный. В вашем мире это основной её источник, — Шиммер усмехнулась. — Думаю, за все это время, я стала одним из лучших специалистов по эмоциональной магии.

Она о чём-то задумалась, а потом махнула копытом:

— Ладно, хватит пока теории. Давай займёмся практикой.

— Поддерживаю.

На пол перед Райзом упала монета. Он даже не успел заметить, откуда Шиммер её достала.

— Для начала ты должен почувствовать свою магию и овладеть инструментом управления ею — рогом. Обычно это ещё в младенчестве происходит, но случаются задержки. На такой случай есть несколько методик, самая простая из которых... — рог Шиммер полыхнул, и Райз потерял сознание.

— Чёрт! — выкрикнул он, с судорогой придя в себя. Перед его глазами плясали какие-то оранжевые пятна.

— Спокойно! Что чувствуешь?

— Будто бы мой мозг пытаются высосать через трубочку. Проклятье, предупреждать же надо.

— Сосущее чувство в районе лба?

— Да, — Райз проморгался, но искры перед глазами никуда не делись. — Что это за... они с меня сыпятся?

— Поздравляю. У твоей магии оранжевый цвет.

Оранжевые искры фонтанчиком били из его рога.

— Ох... А я не подожгу тут что-нибудь?

— Это несформированная магия, она не делает ничего. Не бойся.

— Я не боюсь. Что дальше?

— Для начала — тебе нужно прекратить фонтанировать магией. Это ощущение во лбу. Контроль должен быть естественен, думаю... — она осеклась, увидев, что магия перестала бить из его лба. — Очень хорошо.

Райз прекрасно чувствовал свой рог, теперь казалось, будто бы всегда так было. Естественная иллюзия.

— Похоже, эта часть во мне уже есть.

— Сможешь навестись на монету?

Конечно он сможет.

Монетку охватило тусклое оранжевое сияние.

— Передвинуть её?

— Э-э-э... а как?

— Значит, это в набор естественных умений не входит. Тогда начнём с заклинания простого толчка. Для тебя будет полезно изучить его как плетение прежде, чем ты привыкнешь делать это просто силой. Готов?

— Да!

— Итак, заклинание простого толчка. Это сильно упрощённая форма заклинания телекинеза. Запомнить и удержать его очень легко, но всё равно, рассмотри плетение внимательно...

Запомнить заклинание действительно оказалось очень легко. Его форма, плетение, словно само врезалось в память и вызывалось оттуда без всяких проблем, необычайно ярко вспыхивая перед мысленным взором.

Была это особенность форм магии или памяти единорогов?

Райз овладел своим первым заклинанием за двадцать минут.

Навестись, представить показанное Сансет плетение, пустить магию. Монета послушно дёргается в сторону. Ещё раз. Ещё раз. Снова. Она покорная его воле. Прекрасное ощущение. Магия.

Похоже, это у него в крови.

— Хватит пока. Не переусердствуй, отдохни немного.

Райз нехотя остановился и с улыбкой посмотрел на Сансет.

— Видишь, я не сошёл с ума от толики магии. Может, теперь чуть больше будем доверять друг другу? У тебя сейчас не самые весёлые времена, нет смысла усложнять себе жизнь, ещё и за меня трясясь.

Она ответила на улыбку.

— Хорошо, — в её позе проступила усталость, и она повернулась к окну. — Хорошо.

Они немного посидели в тишине, а потом Сансет продолжила:

— Что думаешь по поводу Твайлайт?

Райз чуть помедлил с ответом.

— Что нам известно? Она не отвечает на твои послания. Её замок разрушен, а вокруг него вырос лес. Пони-кондитер, как я понял, хорошо знакомая с Пинки, утверждает, что все считают, что Твайлайт пыталась убить... нет, что Твайлайт ранила Селестию, похитила какой-то артефакт и сбежала. Причастность Твайлайт подтверждают её подруги, включая Эпплджек. Однако по утверждению одной из Эпплов, их семья или не верит в официальную версию, или считает действия обоснованными, или ещё по каким-то причинам сохраняет верность Твайлайт, по крайней мере на словах. При этом Рэрити, как считается, придерживается противоположной точки зрения и активно ищет Твайлайт. Ещё она стала после этих событий «важной фигурой в Кантерлоте». Рэйнбоу Дэш вроде как помогала ей. Флаттершай и Пинки куда-то уехали. Была ещё какая-то ученица Твайлайт, Старлайт Глимер, которую тоже разыскивают. Да, ещё одновременно с ранением Селестии были какие-то эффекты на Солнце и разросся магический лес. Власть после ранения Селестии перешла к Луне. Я ничего не упустил?

Шиммер молча покачала головой.

— Мы не знаем, что там был за артефакт. Но Твайлайт должна была понимать последствия нападения на Селестию. Даже если это должно было пройти в тайне, всё равно. Твайлайт было что терять, ради чего бессмертное, могущественное, находящееся при власти и любимое окружающими существо могло так рискнуть? Не думаю, что жажда знаний тут могла её настолько обуять.

— Они были близки. Твайлайт рассказывала... думаю, принцесса Селестия для неё ближе родной матери.

— Ага. Тем более. Какие есть ещё варианты? Это может быть откровенно ложным обвинением. Мистификацией. На месте Селестии, Твайлайт или обеих мог быть кто-то другой. Но опять же, есть это подтверждение от подруг. Ещё они могли быть стравлены обманом или им могло промыть мозги магией. Им или тем подругам. А если зайти с другой стороны — кто от этого выиграл? Нам известно о Луне и Рэрити.

— Нам известно.

— Верно. Верно. У нас только обрывки информации сомнительной достоверности. Думаю, не стоит формировать какую-то версию на основе их и привязываться к ней. Соберём больше информации, там и разберёмся.

Шиммер кивнула:

— Ты прав. Скоро мы расспросим Эпплджек, а пока смысла в этих раздумьях нет. Мы разберёмся.

— Разберёмся, Сансет.

Он действительно хотел ей помочь.

А пока у них есть ещё немного времени. Навестись, представить, пустить магию...

Сильвермейн сразу понравился Райзу. Вкусный яблочный запах в воздухе, с лёгким ветерком лениво бродящий между новыми деревянными домами — только новыми, Райз не заметил ни одного сколько-нибудь ветхого здания. Не удивительно — по словам Шиммер, это было совсем молодое поселение. Архитектура тут была не слишком похожа на Понивильскую, местный стиль скорее напоминал о мелких городках американского старого запада времён «позолоченного века». Доносившаяся откуда-то весёлая мелодия дополняла сходство — а может, именно она подспудно навевала мысли о нём.

Ничего особенного, но уютно.

Просторная улица, ведущая к центру города, была не то, чтобы совсем забита пони, но вполне оживлённа. Это немного нервировало Райза — местные ещё напрягали его и он предпочёл бы сталкиваться с ними малыми порциями. Однако ничего не попишешь — теперь происходящее действительно напоминало расследование, а значит, он должен побороть страх. Для страха осталось слишком мало времени.

Если он будет робок с местными, то никогда не достигнет цели.

Идущая рядом Шиммер, казалось, была погружена в свои мысли, но Райз заметил цепкие взгляды, бросаемые ею по сторонам.

Сансет Шиммер. Он узнал её лучше, но по прежнему не мог охарактеризовать.

Времени для страха нет и тут.

По мере приближения к центру города музыка становилась громче. Очевидно, там и проходила та самая ярмарка.

Им не пришлось долго идти, чтобы проверить.

Площадь в центре города была забита орущими на все голоса лоточниками в окружении покупателей и зеваками, глазеющими на товары, выступающих акробатов, мимов и других артистов, под аккомпанемент удивительно слаженно и громко играемой сразу несколькими музыкантами мелодии.

— Разделимся? — бодро предложил Райз. — Будет проще, если мы возьмём эту толпу в клещи. Если что, встретимся тут через полчаса.

Шиммер неуверенно посмотрела на него.

— Эй, не беспокойся. Я справлюсь. Для этого ты и взяла меня с собой, помнишь? Чтобы я помог.

— Сможешь её узнать? — спросила она после нескольких секунд размышлений.

— Думаю, да. Я помню кьютимарки твоих подруг. Эпплджек — яблочная. А буду сомневаться — спрошу, — Райз постарался изобразить на лице уверенность.

Иронично приподнятая бровь была ему ответом.

— Да брось. Не будешь же ты всё время со мной нянчиться? Доверие, помнишь?

— Ладно. Только будь осторожен. Не спровоцируй войну между мирами.

— Я постараюсь.

Шиммер улыбнулась ему на прощание и уверенно зашагала в сторону.

Райз остался один.

Несколько медленных, глубоких вздохов, улыбка и вперёд.

Поехали.

Он окинул толпу взглядом, стараясь найти закономерности, обнаружить систему.

Это оказалось легко, лоточников размещали явно заранее и хоть он и видел отсюда лишь часть, предсказать, где находятся другие, вполне мог. Насколько он понимал, вероятность того, что Эпплджек тут для торговли весьма велика. Значит, если обойти все точки, он наверняка её найдёт.

Или он мог спросить. Мог ведь?

Райз решительно подошёл к ближайшему торгашу.

— Приветствую! Не знаешь, тут есть кто-нибудь из Понивиля? — совсем уж терять осторожность он не собирался.

— Понятия не имею, приятель, извиняй.

Следующий.

— Эй, приятель, не в курсе, тут кто из Понивиля есть?

Тяжёлый взгляд в ответ.

Следующий.

— Привет! Не знаешь, сюда из Понивиля кто-нибудь приехал?

— Ага, вроде приезжали. Да наверняка.

— О, отлично! А где?

Лоточник почесал затылок.

— Спроси у Эпплов, они наверняка подскажут.

— А где они?

— Где-то там, — собеседник махнул копытом в сторону и хохотнул: — Найдёшь, их много.

Бинго.

— Спасибо!

Лавируя между собравшимися — уже довольно ловко, почти как дома — Райз направился в указанном направлении.

Толпа вокруг шумела, своеобразным образом обрамляя музыку — приятный звук. Дома Райз был не самым общительным человеком, но при этом, как ни странно, любил толпы, любил чувствовать массы людей рядом.

Он чуть задержался рядом с пони-девушкой-музыкантом, мимо которой проходил. Кобылка играла на скрипке, точно такой же, как у людей, удивительно ловко манипулируя ей копытами. Магия?

Скрипачка встретилась с ним взглядом и улыбнулась.

Райз улыбнулся в ответ.

По ушам ударила тишина.

Инструмент с глухим грохотом рухнул на вытоптанную землю. Следом упала скрипачка.

Мёртвая.

Падение. Падение. Падение.

Смерть.

Площадь устилали трупы.

Все были мертвы.

Старики. Их время прошло.

Следующий — он.

Перед ним застыл силуэт. Силуэт врага.

Персонофицированная Смерть. Как смешно.

Следующий — он.

— НЕТ!

Райз ударил первым.

Наваждение спало.

Вокруг шумела толпа, скрипачка сбилась, но продолжала играть, а перед ним с грозным рычанием огромный злой пони пытался подняться, прорываясь через гаснущую ауру магии. Его магии.

Что?

Чёрт!

Окинув ситуацию мысленным взглядом, Райз понял:

А. Не более чем через две секунды непроизвольно сотворённое им заклинание совсем перестанет действовать.

Б. Встав, этот большой и сильный пони будет его бить.

В. После такого Шиммер точно не станет его учить.

И да, ещё у него начались галлюцинации.

Ещё на пункте Б тело Райза выкрикнуло: «Извините!» — и мудро рвануло прочь.

— А ну стой, гад! — злобно заорал кто-то за его спиной.

Райз автоматически отметил, что это плохой совет и к нему лучше не прислушиваться, тем более, что есть вариант гораздо лучше.

Бежать!

Оторваться, перейти на шаг, смешаться с толпой. Вряд ли этот шкаф успел хорошо рассмотреть, кто на него напал.

Проблема возникла на первом же пункте. Судя по нарастающему топоту, противник бегал быстрее.

Другие пони мелькали вокруг, но Райз легко уворачивался, изо всех сил стараясь не устроить ещё один повод для межмировой конфронтации.

Шум за спиной подсказывал, что его массивный приятель такой увёртливостью не обладал.

Это был шанс...

Стоило подумать об этом, как его нежно любимое понячье тело на очередном повороте запуталось в ногах.

— Проклятье!

Он кубарем подкатился прямо к очередному лотку.

Топот приближается, но толпа не должна давать противнику видеть...

Райз перекатился вбок, одним движением скидывая с себя накидку и отправляя её под лоток. Потом он за ней вернётся. Может быть.

Теперь на ноги и идти навстречу врагу, но несколько в стороне.

Огромный пони промчался мимо него.

Грохот. Кажется, этот тоже не успел увернуться от лотка.

А теперь — линять отсюда.

Умеренно быстрым шагом Райз удалился.

Если он сориентируется, то всё ещё сможет найти Эпплов.

Ноги спокойно несли его к цели, а он размышлял.

Сбежать от опасности получилось, но что её спровоцировало?

Что это было?

Сейчас это видение вспоминалось подобно сну, но в тот момент оно казалось предельно реалистичным.

Все умирают.

Проклятье. Райз надеялся, что это не предсказание.

Он не планировал умирать.

И всё же. Что это было?

Не то ли магическое безумие, о котором говорила Шиммер?

Или это какое-то предупреждение?

Или — атака?

Таинственное магическое видение. В книгах, которые читал Райз, за подобным почти всегда скрывалось что-то важное — если только автор не вводил их от балды и не забывал через пару страниц.

Что ему с этим делать?

Рассказать Шиммер. Она специалист по магии и перемещению между мирами. Читай Райз такую историю в книге, он бы хотел, чтобы герой всё рассказал и уберёгся от кучи возможных неприятностей. Да и в конце концов, две головы обычно лучше одной.

«Эй, Шиммер! У меня тут случилось таинственное и весьма реалистичное видение, в котором все находящиеся на площади пони умирали. Поскольку такого раньше не случалось, я в некотором замешательстве».

Ага, и сразу ещё рассказать ей как в припадке безумия саданул проходящего мимо пони заклинанием. Чтобы она уж наверняка ничему больше не научила.

Что, может быть, было бы и к лучшему. А что, если он потом чем посерьёзней ударит?

Нет. Ему нужно знать магию, нужно. А к другим видениям он теперь будет готов.

Видение тогда казалось очень реалистичным, но сейчас он начинает припоминать некоторые неестественные ощущения. Поле зрения было сужено, цвета притуплены, не было запахов, вообще, в видении было будто бы меньше информации, чем в реальности. Если он будет готов и в здравом уме, он сможет понять, если это опять случится.

Так ведь, да?

Ему совсем не хотелось бы однажды обнаружить, что он поубивал всех вокруг, отбиваясь от демонов — или погибнуть, приняв настоящих демонов за видение.

Тут его пронзила мысль страшнее.

Что, если это действительно предсказание и все находящиеся на площади пони умрут, если он ничего не сделает?

Или не только на площади.

Все умрут.

Проклятье!

Принцип неопределённости Гейзенберга не позволяет сделать точное предсказание о будущем состоянии вселенной, так ведь?

Он в грёбаном волшебном мире пони, где светила в небе двигают магией. И, чёрт возьми, предсказания могут работать совсем не так.

Проклятье.

Он должен найти Сансет Шиммер.

Вернуться на место встречи? Нет, слишком долго ждать. Наверняка она тоже узнала об Эпплах. Стоит поискать там.

Пришлось ещё раз обратиться за помощью, но вскоре он нашёл нужное место.

Почти сразу в толпе мелькнула знакомая красно-оранжевая грива. Райз сорвался на бег.

— Сансет!

Она едва повернулась, как он уже был рядом, едва успев затормозить.

— Что, уже так...

— Предсказания будущего бывают?

Шиммер удивлённо моргнула.

— Что?

— Можно ли магически предсказать будущее? Ответь, пожалуйста.

— Не знаю, в чём дело, — медленно начала она, — но хоть в теории получить информацию из будущего возможно, я никогда не слышала об именно предсказаниях.

— То есть, предсказания в виде видений маловероятны?

— Да, — Шиммер пригляделась к нему. — У тебя что, было видение?

Райз замялся.

— Да, ничего особо серьёзного, думаю, — он замолк, куда спокойней продолжил: — Потом расскажу, я тут, кажется, нашёл Эпплджек.

И ткнул копытом за спину Шиммер.

Та обернулась.

— Точно. Это она. Идём.

Эпплджек стояла неподалёку от остальных Эпплов, копаясь в каком-то мешке.

Они быстро приблизились.

— Привет, Эпплджек, — сходу начала Шиммер.

— Привет, — буркнула та, не отрываясь от своего занятия.

— Мы хотим поговорить.

В этот раз пони с тремя яблоками на кьютимарке наконец подняла голову и повернулась. Её взгляд впился в Шиммер.

— Я тебя не припомню.

— Меня зовут Сансет Шиммер.

Несколько секунд Эпплджек молчала, а потом, очевидно, вспомнила. Её глаза удивлённо расширились.

— Та Сансет Шиммер?

— Да, — Шиммер значительно кивнула. — Я пришла из другого мира. Я хочу узнать о Твайлайт...

— Не здесь, — оборвала её Эпплджек и прокричала в сторону: — Эй, Биг Мак, закончишь тут, ладно? Идёмте.

Помещение, в которое Эпплджек привела их, было почти целиком заполнено бочками, ящиками и корзинами с яблоками, но в углу примостился небольшой стол. За него яблочная их и пригласила, бросив туда прежде три кружки с каким-то напитком.

Райзу не составило труда сесть на скамейку — тело даже не попыталось опрокинуться или заплестись конечностями. Отпил. Ожидаемо, что-то яблочное. Довольно вкусно.

— Сансет Шиммер, значит? — начала Эпплджек. — Мы и забыли про тебя, честно говоря. Хотя сомневаюсь, что мы смогли бы связаться, даже если бы захотели. Кроме Твай никто не разбирался в этой портальной магии. Разве что Пинки... но где она сейчас я тоже не знаю. А ты кто, парень?

— Я? — Райз встрепенулся. — Меня зовут Райз, я тоже оттуда. Сопровождаю.

— Ему можно верить? — Эпплджек вновь обратилась к Шиммер.

Та пожала плечами — совсем как человек.

— Мы в одной лодке.

Райз улыбнулся. Хороший ответ. Он счёл бы оскорблением его ума скажи она «да» и угрозой «нет». Она не может ему доверять, не после нескольких дней знакомства, но всё же они союзники. Она знает, что он это знает, и знает, что он знает, что она знает, что он знает.

И такой ответ должен устроить Эпплджек.

Так и вышло. Яблочная удовлетворённо кивнула.

— Так что вы хотите?

— Мы слышали о случившемся с Твайлайт, — Шиммер помедлила, — но не думаю, что тому источнику можно доверять. Она действительно напала на Селестию?

Эпплджек вздохнула.

— Да. Я видела это.

Значит, это всё-таки правда.

Райз покосился на Шиммер, пытаясь уловить выражение её лица, но то было совершенно нейтральным. Плохо.

— Что там произошло? — голос её также был пуст.

— Дискорд. Всё это начал он, — сказала Эпплджек и опустила взгляд. — Мы ведь были друзьями. Но он передумал. Или ему стало скучно. Он устроил потоп в Эпплузе, напал на яков, вызвал нашествие каких-то тварей из Вечнодикого леса — и это не считая обычных... шалостей. Когда принцесса Луна попыталась его вразумить, он чуть было не отправил её на Луну. Потом напал... она рассказывала, что еле ушла, еле выжила. У нас не было выбора. Мы достали элементы Гармонии из Древа, призвали Дискорда заклинанием и обратили его в камень. Флаттершай...

Эпплджек покачала головой и отпила из кружки, прежде чем продолжить:

— Потом Твайлайт взяла элементы, принцессы хотели их осмотреть, прежде чем возвращать Древу. Она понесла их в свой замок, а мы остались с Флаттершай. Это было ошибкой. Нам следовало идти всем вместе!

Она ударила по столу.

— Гнилые яблоки, какая я была дура!

— Вы ведь не могли предсказать. Глупо себя корить, — сказал Райз.

— Не знаю, — Эпплджек зло фыркнула. — Твайлайт с самого начала была какая-то настороженная. И она сомневалась насчёт плана Луны. Когда он сработал и Дискорд окаменел, Твай... не знаю. Её что-то беспокоило. Тогда я не обратила внимания, мы все были расстроены. Она не сняла свой элемент, сейчас я это чётко помню. Потом... в её замке что-то произошло.

Почти минуту висело молчание. Эпплджек отстранённо смотрела в пустоту. Механически пила. Её кружка успела опустеть, прежде чем она вновь заговорила:

— Мы услышали взрыв. Сорвало кусок крыши замка. Всё так быстро происходило... миг — и вот уже в небе кружат Селестия и Твайлайт. Они сражались, всерьёз, я никогда раньше не видела такой магии. За ними вылетела Луна, но она не успела ничего сделать. Твайлайт победила, она ударила каким-то лучом и Селестия... она рухнула прямо рядом с нами. Это было страшно. Когда принцесса пала, Солнце, оно словно бы перестало светить. Оно было на небе, я видела, смотрела прямо на него, но мне даже не слепило глаза, будто и не Солнце это, а просто пятно. Стало холодно, какой-то свист зазвучал, и Вечнодикий лес начал наступать. За несколько минут он прошёл, захватив кусок Понивиля, прямо к замку.

Вновь пауза.

— Принцесса Селестия выжила, хоть и до сих пор не пришла в сознание, Солнце стало прежним. Но те несколько минут... мне страшно, когда я это вспоминаю, — Эпплджек усмехнулась, — а ведь я многое пережила. Да уж. Кажется, Луна попыталась остановить Твайлайт, но та сбежала куда-то в сторону Вечнодикого. Мы больше не видели её.

— Спасибо, — сам того не ожидая, сказал Райз.

Эпплджек кивнула:

— Вы узнали, что хотели. Можете теперь возвращаться.

— Нет, — голос рядом звенел от решительности и силы.

Сансет Шиммер поднялась, передними копытами встала на стол.

— Где она? Вы не оставили бы всё так просто, вы искали бы её до последнего. Раз ты тут... Что вам известно?

Лицо Эпплджек осталось спокойным.

— Зачем ты хочешь найти её, Сансет?

— Я знаю Твайлайт. И ты знаешь её. Она не напала бы на Принцессу. Там что-то случилось. И здесь замешана магия. С подобным... — Шиммер запнулась, — с подобным я могу помочь. Так где она?

— Я не знаю.

— Эпплджек. Не лги мне.

— Я не знаю.

— Не лги мне! Ты бы не ездила по ярмаркам, когда твой друг пропал!

— Я не знаю! Ни один Эппл в Эквестрии или вне её ничего не раскопал, я сама прочесала весь этот проклятый лес и ничего не нашла! Ничего! — Эпплджек вскочила, в её глазах стояли злые слёзы. — Она и моя подруга! Я не знаю, где она, понимаешь?! Не знаю! Нет ни зацепки, что мне ещё делать?!

— Точно. Ты же никогда не врёшь, — Шиммер бессильно рухнула назад на скамейку. — Прости, Эпплджек.

Яблочную чуть потряхивало, она медленно села.

— Нет, ты права. Ты права. Если бы я была хорошей подругой, я бы давно нашла Твайлайт, — её голос дрожал. — Не важно, что она сделала, мы бы разобрались...

— Прости.

Райз отхлебнул из кружки и громко спросил:

— Значит, ты искала через других Эпплов? Вы достаточно многочисленны? Какой был охват? — он старался, чтобы его речь звучала как можно спокойнее.

Эпплджек ответила не сразу.

— Да. Нас много. В каждом сколько-нибудь крупном городе есть наши. Особенно на юге и юго-востоке. Они, конечно, не залезали под каждый камень, но если бы проскочила какая информация, я бы узнала.

— А что с лесом?

— Вечнодикий большой, но в тех местах, в которые она могла бы пойти, следов нет. Я... — она пожевала губами в сомнении, но всё же продолжила, — я оставляла припасы с записками в Замке Двух Принцесс, но их так никто и не тронул. К Древу кто-то ходил, но не думаю, что это Твайлайт.

— А что с Древом? — снова заговорила Шиммер.

— Плохо. Без Элементов оно слабеет.

— Я так понимаю, Твайлайт забрала этот свой Элемент с собой. Видно это и был тот артефакт, — Райз опёрся головой на копыто в задумчивости. — А почему вы не вернули остальные Элементы?

— Принцесса Луна сказала, что без уравновешивающего Элемента Магии, остальные только хуже могут сделать. Они остались у неё.

— Луна. Снова принцесса Луна.

— Что не так с принцессой Луной? — нахмурилась Эпплджек.

— Ну, она была там, участвовала во всех событиях, а потом пришла благодаря им к власти. И она была вместе с Селестией и Твайлайт, когда те подрались. Самый очевидный подозреваемый, если предполагать, что это всё кто-то подстроил.

— Найтмер Мун больше нет. Это не она.

— Найтмер Мун?

— Тёмная сторона Луны, — ответила вместо Эпплджек Шиммер. — Когда-то она пыталась захватить Эквестрию и погрузить в вечную ночь.

— О, так она уже пыталась захватить власть?

— Я знаю принцессу Луну, — твёрдо сказала Эпплджек, — она бы такого не сделала. Она изменилась.

Райз хмыкнул.

— Ну, думаю, тот, кто однажды пытался захватить мир, заслуживает, чтобы к нему относились потом с некоторым подозрением.

— Конечно, — произнесла Шиммер.

Улыбка медленно сползла с лица Райза. Он вспомнил, кто сидит рядом с ним.

— Я не имел в виду... — поспешно начал он, но тут же замолчал.

Собеседницы смотрели на него.

Он постарался вновь изобразить спокойствие.

— Я не имел в виду, что это обязательно она. У нас мало улик, мы даже не знаем природу случившегося. В этом может вообще никто не быть виноват. Просто давайте не будем сходу исключать вариант и вычёркивать её из списка подозреваемых. И давайте продолжим рассматривать ситуацию.

Шиммер кивнула и перевела взгляд на Эпплджек.

— Что с античейнджлинговым заклинанием? Оно работало?

— Да. Если бы там были прихвостни Кризалис, принцессы узнали бы.

— Чейнджлинги? — уж куда осторожней спросил Райз.

— Существа, питающиеся любовью и способные принять любой облик, замаскироваться под любого. Чейнджлинги. Дважды за последнее время они чуть не захватили Эквестрию, — быстро объяснила Шиммер. — Но сейчас у них вроде как раскол.

— Большинство из них преобразились, — сказала Эпплджек. — Они больше не высасывают других, и вообще, славные парни. Их возглавляет Торакс, наш друг. Но часть осталась верной старой королеве, Кризалис, и старым привычкам. Вот они наши враги. Хотя о них давно уже не слышно.

— Значит, они могут принять любой облик? Опасные ребята. И что значит питаются любовью? Как, э-э-э... суккубы?

Шиммер ответила без улыбки:

— Достаточно платонической любви. Да и не только любви. По сути, они поглощают порождаемую эмоциями магию, я тебе рассказывала о процессе. Да, они опасные, раньше их было практически не отследить, но после раскола Преображенные помогли Твайлайт разработать заклинание обнаружения. Насколько знаю, его на замки всех принцесс наложили. Верно, Эпплджек?

— Верно, — та кивнула. — Твайлайт говорила, что если хоть один в замок зайдёт, она с другими принцессами его сразу почуют. Но Кризалис так и не показалась.

— Значит, это не чейнджлинг, — заключила Шиммер.

— Даже без заклинания, сомневаюсь, что чейнджлинг смог бы обмануть нас и Элемент Гармонии.

Райз с трудом удержался от комментария.

— Что ещё можно предположить? — задумалась Шиммер. — Дискорд мог сделать с ней что-то, прежде чем его в камень закатали?

— Если бы мог, то вряд ли дал бы себя снова в статую превратить.

— Дискорд — это Дискорд. Он мог. Хотя чего я тебе рассказываю, ты-то с ним знакома была, — Шиммер чуть смутилась. — Ладно, кроме этого, в голову приходит ещё проблема с короной, её Элементом. Его сила вполне могла её изменить, она огромна. Хотя у Твайлайт-то не должно было бы быть проблем с контролем. Она и опытный маг, и аликорн, и истинная хозяйка короны.

— Раньше с короной проблем не было. Ну, у Твайлайт.

— Да, верно. Хотя элемент долго был в Древе... нет, вряд ли. Всё не то, так мы ни к чему не придём. Ты можешь рассказать подробней? Может, были ещё какие-нибудь важные моменты, которые помогут понять, что случилось?

Эпплджек помедлила, а потом отрицательно помотала головой.

— Не помню больше ничего такого. Я рассказала, что видела. И не думаю, что остальные видели больше.

Райз и Шиммер переглянулись.

— Одна пони видела, — озвучила Шиммер очевидную мысль. — Отправимся в Кантерлот и расспросим принцессу Луну.

— Уверена? — Райз продолжал смотреть на неё.

— Какие у нас ещё варианты?

Он не мог сходу придумать, но был уверен, что если поискать — можно найти.

— Подруга, не хочу тебя расстраивать, но как ты планируешь попасть к принцессе? — спросила Эпплджек. — Может, когда-то я бы и смогла устроить такую встречу, но сейчас мои связи с Кантерлотом не в лучшем виде.

— Как и мои.

Райз вздохнул:

— А что насчёт Рэрити? Мы слышали, она стала большой шишкой. Может, она поможет?

Эпплджек поморщилась.

— Сомневаюсь, что она станет нам помогать. Она стала другой.

— Почему нет? Если она, — Райз замялся, — так заинтересована темой, то наверняка старалась узнать больше. Может, она уже говорила с Луной об этом, или захочет поговорить, когда мы предложим. И если она не враг нам, почему бы ей не поделиться информацией? Э-э-э, она же не враг нам?

Его собеседницы промолчали.

— В любом случае, не проверим — не узнаем.

— Ты прав. Поговорим с Рэрити. Эпплджек, ты?

Та ответила почти сразу, хотя на лице её и было заметно сомнение.

— Я поеду с вами. Только закончу тут пару дел, да поедем. Кто-то ведь должен показать вам, где теперь наша белокрупая королевна живёт.

Шиммер улыбнулась.

— Спасибо.

Им предстоял путь к самому центру этой паутины. К сердцу.

В Кантерлот.

Глава 4. Город на краю

Поезд мерно покачивался, колёса отбивали свой ритм. За окном вновь проносилась Эквестрия.

Шиммер сморило. Она свернулась на лавке и, кажется, дремала. Странно, но выглядело это довольно мило. Красивые существа. И почему в голове Райза они именуются как «пони»? Минимум сходства.

Вторая спутница молча смотрела в окно. Эпплджек явно было о чём подумать.

Райз же учился. Сансет дала ему бумажку с заклинанием телекинеза, и он упорно старался повторить плетение.

Монетка двигалась, но не взлетала.

У него достаточно сил, так сказала Шиммер, вопрос только в дисциплине и тренировке. Нужно пытаться, пока не получится.

Он и пытался.

— Яблоко будешь? — Эпплджек нарушила молчание.

Ему не помешает передышка.

— Давай.

Вообще, пока Эпплджек заканчивала свои дела, они успели перекусить каким-то травяным салатом, но кому будет неинтересно съесть яблоко, выращенное магической пони, чьё предназначение — выращивать яблоки? Возможно даже, магические яблоки.

Которые, впрочем, на вкус оказались всего лишь неплохими. Да, достаточно неплохими, но случалось Райзу покупать в супермаркете вкуснее.

Он изо всех сил старался не дать разочарованию проступить на лице.

Где его законные божественно великолепные чудо-яблочки?

— Спасибо.

Эпплджек хмыкнула.

— Было бы за что благодарить. Давно такого плохого урожая не было. Яблок собрали мало, зато все как на подбор невкусные. Эх, перейду на апельсины.

— Не перейдёшь.

— Не перейду. Да и у них, говорят, сейчас не лучше. Да, вовремя сестрёнка смоталась. Их организация-то только разрастается, многим, видно, помощь с кьютимарками нужна, — в улыбке Эпплджек была какая-то тоска. — Да, в их компании всё отлично. Жаль только, видимся теперь редко.

— Твоя сестра — специалист по кьютимаркам?

— Ага. Из КМК. Она всё это ещё с двумя подругами начинала, но сейчас принцесса Луна целый институт кьютимарок вокруг них создала. Штаб в Мейнхеттене, — Эпплджек снова отвернулась к окну. — Как закончим с этим, съезжу её проведать.

— Удачи.

Райз счёл разговор оконченным и вернулся к тренировке.

— Не ждите многого от этого разговора, — вновь заговорила Эпплджек через некоторое время. — Она изменилась. Рэрити, которую я знала, была предана друзьям. А принцесса Луна наверняка очень занята, управляя Эквестрией в одиночку. У неё даже не хватает времени на охрану снов. Кошмары теперь постоянно.

— Не беспокойся, Эпплджек, — произнесла вдруг Сансет, медленно поднимаясь. — Мы будем рядом.

Только притворялась спящей. Ясно.

Шиммер подошла к промолчавшей Эпплджек и обняла.

Просто обняла.

Райз смотрел на них. Негромко сказал:

— Да, Эпплджек. Мы будем рядом.

Шиммер вернулась на место. Эпплджек смотрела в окно. Райз продолжал тренироваться.

У него начало получаться.

Приближался город, бесстрашно — или безрассудно — зависший над пропастью. Гнездо, прицепившееся к краю скалы. Их цель.

Райз освоил заклинание прежде, чем поезд остановился.

Сансет наградила его улыбкой.

Потом они прибыли в Кантерлот.

Солнце уже зашло. Тоже рановато, но Эпплджек сказала, что сейчас такое норма.

Не в пример Понивильскому, этот вокзал был полон пони. Райз на секунду задумался: есть ли вообще ещё какой-нибудь эффективный способ попасть в этот город, кроме как на поезде? Это место — отличная крепость. Ну, если только противник хочет захватить, а не уничтожить город, обрушив его со скалы... или если противник не умеет летать.

— Будем надеяться, Рэрити уже дома. В случае чего, успеем в Понивиль ещё до рассвета, — Эпплджек зевнула.

Райз же был слишком захвачен разглядыванием окружающего, чтобы хотеть спать — хоть и знал, что если представится возможность, отрубится моментально.

А посмотреть было на что. В конце концов, это столица волшебной страны.

В отличии от двух уже виденных Райзом городов, тут главным строительным материалом было не дерево, а камень. Скорее всего, даже один и тот же камень, что-то напоминающее мрамор, хоть и не настолько, чтобы мрамором являться.

Да, практически все здания были выполнены в одном стиле, но при этом часто сильно отличались — тут соседствовали и массивные здания в несколько этажей, и мелкие одноэтажки, и вытянутые к небу башни. Если взять два любых сооружения тут, то едва ли они хорошо сочетались бы, но при этом городской архитектурный ансамбль в целом выглядел очень органично.

Пожалуй, в чём-то это место даже больше напоминало не город, а дворец.

Местная архитектура понравилась Райзу — чего нельзя было сказать о местных жителях.

Город ещё не уснул и по пути к цели они встретили немало пони. И все они резко делились на четыре группы. К первым, с любопытством рассматривающим всё туристам, у Райза претензий не было, как и ко вторым — довольно многочисленным стражникам. Третьи, «аристократы», как он их прозвал — может и правда аристократы, может, просто зажиточные пони, он не вполне ещё разбирался в здешней системе — уже вызывали куда больше настороженности. Их выделяло главное качество — презрение. Сначала казалось, что оно просто накрепко прилипло к их лицам и теперь они всегда и на всё так смотрят, но стоило встретиться с этими «аристократами» глазами, как наваждение проходило. О нет, выражение на их лицах не было несъёмной маской. Они были способны на гораздо большее презрение.

Но больше всего Райза напрягала четвёртая группа. Те местные, кто обеспечивал жизнь города, простые пони, живущие и работающие тут. Может, не все тут такие. Может, именно здесь и сейчас такие преобладают, но для всего города выборка нерепрезентативна. Но всё же... забитость, страх и иногда — скрываемый гнев, что легко читались в их поведении, говорили Райзу — будь осторожен.

Они шли сквозь отравленный город.

Удивительно, насколько это очевидно, если смотреть со стороны.

— Я скучала по Кантерлоту, — нарушила молчание Шиммер. — Я скучала по всей Эквестрии, но Кантерлот... свои самые счастливые годы я провела здесь, рядом с принцессой Селестией. Самые счастливые на этой стороне.

— Не хотела вернуться насовсем? — негромко спросил Райз.

— Хотела. Ты даже не представляешь как, — она усмехнулась и добавила: — Хотя нет. Ты, может, и представляешь.

Райз улыбнулся. Возможно.

А может и нет.

— Так что не вернулась? — вступила в разговор Эпплджек. — Принцесса Селестия переживала за тебя.

— Правда?

— Ну естественно.

— Конечно... — Сансет посмотрела вверх. — Тут красивое небо. Принцесса Луна постаралась на славу.

Она не стала продолжать.

Путь продолжился в молчании.

Идти пришлось долго. Город был больше, чем казался со стороны.

Пони на улице встречалось всё меньше и это нравилось Райзу. Пожалуй, он бы мог гулять по Кантерлоту всю ночь. А вот днём предпочёл бы быть где-нибудь ещё.

Эпплджек уверенно вела их.

Очень уверенно, но в этой уверенности чувствовалась фальшь. Райз также твёрдо шёл, когда знал, что стоит притормозить — сомнения неизбежно заставят повернуть назад.

Может, конечно, он зря проецировал себя на разумную пони из другого мира. Вот только очень уж эти пони были похожи на людей, и при взгляде на эту становилось ясно: хоть она и прекрасно знает куда идти, представления о том, что делать, когда дойдёт, у неё нет.

А вот Шиммер ступала легко, на её лице гуляла отрешённая улыбка. Спокойная, мягкая. Райзу без проблем представлялось, как она пламенем прорезает себе дорогу к цели. Она не отступится.

Райз привык быть честным с собой. Он не хотел бы оказаться на пути Шиммер.

Но у него тоже есть цель. Он тоже способен проложить себе дорогу.

— Пришли, — голос Эпплджек вырвал Райза из его размышлений.

Рэрити жила в весьма милом белокаменном особняке, окруженном стройной линией деревьев. Достаточно просторном на вид, хотя и не совсем уж излишне большом. Никакого забора, так что у них не возникло проблем с тем, чтобы добраться до двери.

Не останавливаясь ни на секунду, Эпплджек постучала.

Им быстро открыли, но стоящая на пороге пони не была Рэрити — хоть и тоже единорог. Не удивительно, впрочем, у «больших шишек» обычно бывают слуги или секретари.

— Чем вам могут помочь в доме леди Рэрити? — пони говорила с каким-то неопределённым акцентом.

— Мы бы хотели встретиться с Рэрити, — сказала вместо промолчавшей Эпплджек Шиммер.

— Прошу прощения, леди Рэрити уже изволит почивать. Могу я спросить ваши имена и цель визита? — пони говорила учтиво, но Райз заметил направленное на них сомнение. Очевидно, они на шишек похожи не были. Тем не менее, она всё же говорила учтиво.

— Мы крайне ограничены во времени. Зайдём завтра с утра, надеюсь, у леди Рэрити найдётся время нас принять. Передайте, что с ней хотят встретиться Эпплджек и Сансет Шиммер.

Шиммер дёрнулась, но не успела отступить.

— Постойте! Эпплджек из Понивиля?

— Ага, точно, — заговорила Эпплджек.

Пони быстро шагнула вперёд и посмотрела на кьютимарку той. Кажется, увиденное её удовлетворило.

Интересно, это считается тут приличным?

— Будьте добры, следуйте за мной.

Пони скрылась в доме, и они последовали за ней. Дверь за ними захлопнулась сама по себе.

Жутковато, особенно если на секунду забыть о способности местных к телекинезу.

Внутри их встретил обширный зал. Райз на секунду задержался, чтобы охватить его взглядом: чёткая симметрия с осью «лестница на второй этаж — входная дверь», гобелены, обитые красной тканью диваны у стен, перемежающиеся с вазами, «шахматный» пол. Излишне крикливые и яркие украшения, позолота, подозрительно напоминающие настоящие драгоценные камни в люстре. Интерьер барокко — производит впечатление, но вряд ли в таком удобно и уютно жить.

Райзу зал не понравился, как и украшенная в том же стиле комната, гостиная, в которую их привели.

Впрочем, это всё равно было лучше, чем ледяной замок Твайлайт. Его вообще будто бы инопланетяне построили. Настоящие инопланетяне, а не эти до боли похожие на людей пони.

— Пожалуйста, подождите здесь. Я немедленно извещу леди о Вашем визите.

— Ага, спасибочки.

Пони вышла, оставив их одних.

— Что же, начинается всё довольно неплохо, — Райз хмыкнул. — Но не будем расслабляться.

— Я расслаблюсь только когда уйду отсюда куда подальше, — пробормотала Эпплджек в ответ.

Шиммер, кажется, тоже хотела что-то сказать, но тут они услышали быстро приближающийся цокот копыт. Встретившая их пони ходила почти бесшумно — и как только получалось — значит, скорее всего, это была...

Дверь в гостиную распахнулась.

Вот в этот раз это была точно Рэрити.

— Эпплджек! Замечательно выглядишь, дорогуша! Какими судьбами тут? Как твоя семья? Ах, да, представь меня своим спутникам скорее, а то это уже неучтиво.

Вошедшая белая единорожка с немного растрёпанной синей гривой выглядела весьма изящно, а вот голос... Да, это был тот же красивый голос, что у Рэрити-человека, но в интонации не осталось ни капли тепла и естественности, только какое-то вежливое расположение, насквозь формальное. Та Рэрити не нравилась Райзу, но он по крайней мере верил, что она преданна друзьям. Эта же... может, город отравил и её. А может, не надо делать далеко идущие выводы по мелким деталям.

Рядом Эпплджек тяжело вздохнула и произнесла:

— Ну здравствуйте, леди Рэрити.

— Ах, дорогуша, не будь так формальна, мы же подруги, — Рэрити будто бы и не заметила сарказма.

— Да, подруги...

— Конечно! Так кого ты привела? Это твои новые друзья?

— Райз, — Эпплджек махнула в его сторону и повернулась к Шиммер, — Сансет Шиммер. Та Сансет Шиммер. Они пришли оттуда, чтобы узнать, что случилось с другой нашей подругой. С Твайлайт Спаркл. Помнишь ещё такую?

Рэрити не вздрогнула, не поморщилась, никак внешне не отреагировала на нападку.

— Сансет Шиммер? Значит, вы из того мира. Да, уже ведь как раз прошло тридцать лун. Или... Я совсем забыла об этом... — она чуть встряхнула головой. — Меня зовут Рэрити, я рада приветствовать вас в Эквестрии. Конечно я помню Твайлайт. Я объявила немалую награду за информацию, которая поможет её разыскать. Она ранила принцессу Селестию и сбежала. Ты бы могла и сама всё это им рассказать, Эпплджек. Мы были там вместе.

Она отвлеклась и лёгким движением поправила гриву, совсем не обращая внимания на то, как Эпплджек стиснула челюсть, и продолжила:

— Сансет, милая, скажи, портал ещё действует постоянно или открылся только на три дня?

Шиммер заколебалась, это было видно.

— Дорогая, я ведь могу и сама посмотреть. Но мы все друзья, к чему усложнять друг другу жизнь?

— На три дня, — наконец ответила Шиммер, придя, очевидно, к какому-то выводу.

— А ты смогла бы снова сделать портал постоянным?

— Гнилые яблоки, какого сена, Рэрити? Зачем тебе вообще это сейчас? Ни о чём другом не хочешь поговорить?

— Твои ругательства всё также изящны, Эпплджек. Я с огромным удовольствием побеседую с вами, но сначала ответьте, пожалуйста, на вопрос.

— Я представляю, что именно сделала Твайлайт с порталом. Думаю, я смогла бы повторить, будь у меня время и всё необходимое, — глаза Шиммер блеснули, но лицо было серьёзно.

Райз же позволил себе улыбнуться. Тут было что-то, чего они не ожидали. Шла какая-то игра.

Он любил игры. Они захватывают внимание, а сосредоточившийся на своих фигурах игрок часто не ждёт удара со спины табуреткой. Далеко не все увлёкшись помнят, что всегда есть игра больше.

— Все необходимые инструменты тебе предоставят.

— Мне нужна связующая книга. Она у тебя?

— Та книга... значит, вы её не нашли? — Рэрити дождалась подтверждения Шиммер и продолжила: — Нет, дорогуша, у меня этой книги нет. Но я могу устроить вам визит в библиотеку принцесс, возможно, там вы найдёте замену?

— Я выросла в этой библиотеке. Эти книги парные, замены нет, нужна та. Или ещё один комплект, чтобы перебросить, пока портал открыт. Но раньше у принцессы второго комплекта не было.

— Печально, — белая медленно покачала головой и снова поправила причёску. — Вы хорошо поискали в замке?

— Хорошо. Я бы сразу узнала эту книгу.

Возникла пауза. Райз счёл это отличным моментом, чтобы вступить в разговор:

— Прекрасная леди, мы сказали уже немало. Безусловно, изящное воспитание и чувство справедливости не позволят Вам не ответить тем же.

Рэрити стрельнула в него глазками.

— Вы не сказали ничего важного, милый, но как я могу устоять против столь галантного кавалера?

— Зачем Вам портал?

— О, ну кто же откажется от дорожки в другой мир? Мы бы многое могли друг другу предложить, — она, чуть улыбаясь, взмахнула ресницами. — Многое. К тому же, я надеялась пригласить оттуда пару гостей. Я была бы рада новым друзьям.

— О старых вспомнить не хочешь?

Что-то мелькнуло на лице Рэрити, мелькнуло и пропало.

— Ах, Эпплджек, я всегда помню о старых друзьях.

Эпплджек скривилась:

— Особенно о тех, чью голову хочешь насадить на пику.

— Ну зачем же так грубо, дорогая. Я никогда не говорила о столь вульгарной вещи, как пики, — Рэрити изобразила брезгливость, как-то даже излишне карикатурно, дёрнувшись при этом. — Не будем о таком. Так зачем вы пришли? Вам ведь нужно что-то? Уверена, мы могли бы договориться.

С этими словами Рэрити вновь стрельнула глазками в Райза.

Тот улыбнулся:

— Вы крайне проницательны, леди.

Он кивнул Шиммер, и та продолжила:

— Мы бы хотели встретиться с принцессой Луной и узнать о том, что случилось в замке Твайлайт.

Рэрити вздохнула.

— Ну, тогда вам достаточно спросить меня. Рассказ принцессы общеизвестен. Твайлайт Спаркл отказалась снять Элемент Магии, а когда Селестия попыталась забрать его, атаковала.

— Если это возможно, мы бы всё равно хотели встретиться с ней, — Шиммер посмотрела в пол. — У меня есть несколько вопросов.

Белая о чём-то задумалась и ответила не сразу.

— Вы пришли не вовремя. Завтра принцесса будет на приёме во дворце и потом, скорее всего, долго не будет устраивать аудиенций. Она очень занята королевскими обязанностями.

— Леди Рэрити, уверен, вам по силам сделать что-нибудь. Может она сделает исключения для бывшей ученицы принцессы Селестии и иномирца?

— Я попрошу вас молчать о том, что я сейчас скажу, — в голос Рэрити скользнула серьёзность. — Об этом стараются не распространяться, чтобы не поднимать панику, но принцесса Луна сильно больна. Она сейчас редко покидает свои покои. Это важный приём, она придёт на него, но едва ли надолго.

— Принцесса больна? Сейчас? Чем? — Эпплджек вскинулась.

Рэрити поколебалась.

— Может, это просто последствия переутомления и стресса.

Неубедительно, хоть и возможно.

— Я... я бы хотела её проведать, мы всё же были... — яблочная пони просила. — Рэрити, ты сможешь это устроить?

— Нет, — она помедлила с ответом всего несколько мгновений, — не смогу. К ней не пускают даже знатнейших пони, не то что кого-то вроде... вас. И даже если бы я провела вас на приём, вы едва ли смогли бы поговорить с принцессой. Возвращайтесь домой, тут вам делать нечего.

Слишком быстро в голосе Рэрити появилось презрение.

— Тогда с меня достаточно! — резко произнесла Эпплджек, поднимаясь. — Видеть тебя не хочу. Не хочу. Я еду домой. Вы со мной?

Несколько секунд сомнений...

— Постой, — остановил её Райз и посмотрел Рэрити прямо в глаза. — Расскажешь ей?

— О чём? — выражение лица белой на мгновение стало непроницаемым и лишь потом — озадаченным. Слишком поздно. Теперь Райз был практически уверен, что что-то тут не так.

— О происходящем. Леди Рэрити, она потеряла всех друзей, неужели вы действительно столь холодны?

Та выпрямилась, её фигура излучала высокомерие.

— Да, милый, вполне. Не знаю о чём ты, но мне нет дела. Вы можете идти.

— Вам настолько нет дела, что Вы приказали пускать Эпплджек хоть посреди ночи и выбежали к ней даже не причесавшись.

— Я предполагала, что она придёт сюда только если у неё появится какая-нибудь информация о Твайлайт, чтобы пристыдить предательницу. А такая информация сейчас дорого стоит, — на словах о предательстве Рэрити не удержала холодную интонацию. На мгновение, еле заметно, проступило то, что она пыталась скрыть. Горечь.

Бинго. Броня пробита.

— Я знаю тебя, Рэрити. Ты бы не бросила подругу в такое время. Ты ведь всегда приглядывала за компанией, — вкрадчиво произнесла Шиммер. Райз мысленно её поблагодарил.

— Гнилое сено, о чём вы вообще говорите? — взгляд Эпплджек бегал между ними.

Райз чуть подался вперёд.

— Расскажи ей, Рэрити, или это сделаю я.

Блеф. У него были лишь предположения, но он чувствовал, что Рэрити уже дрогнула.

В принципе, ему не было дела до секретов белой. Но... он ведь обещал?

К тому же, это был шанс.

— О чём он, Рэрити?

Теперь сомнения той были уже явны. Потеряла контроль или решила, что уже нет смысла скрывать?

Или это ещё слой притворства?

— Я ничего вам не скажу. Уходите, — в голосе ни капли решимости.

— Рэрити. Вы ведь друзья.

— Не. Смей. Ты, — Рэрити вдруг вскинулась, её глаза сузились, на лице застыла злость. — Ты! Что ты вообще о себе возомнил?! Думаешь, можешь решать? Думаешь, для меня это было легко? Думаешь, я не провалялась ночи без сна, пытаясь понять, как правильно поступить? Теперь ты приходишь в мой дом, и... Да! Я врала! Врала! Чтобы ей не пришлось!

— Что? — голос Эпплджек был тих.

— Мы не хотели тебя во всё это впутывать... Нет, это я не хотела. Я уговорила Дэши ничего тебе не рассказывать.

— О чём ты, Рэрити?

— Рэйнбоу ни на секунду не поверила, что Твайлайт действительно напала на Селестию. Да, мы все это видели, но она думала... она говорила, что там наверняка был чейнджлинг, который обошёл защиту, или ещё какой двойник, даже вспомнила про портал в тот мир, — Рэрити смотрела в пол. — Когда начались поиски, Старлайт пришлось бежать, пропала Пинки, она сказала мне, что мы должны действовать. Провести своё расследование, докопаться. Мы решили, что нужно притвориться, будто бы мы купились, внедриться, раскопать, кто за этим стоит. Но тут всё оказалось... куда сложнее. Чем выше мы пробивались, тем хуже...

— Значит... Почему вы оставили нас?

— Флаттершай... не пришла в себя после Дискорда и Твайлайт. А ты... мы знали, ты поможешь. Но... мы, я... я не могла так с тобой поступить. Я сказала Дэши, что ты останешься как бы на стороне Твайлайт, чтобы её враги шли к нам, а друзья — к тебе. И что тебе для этого не обязательно знать... — она сдавленно всхлипнула. — Такие игры, они не для тебя. Притворяться, изворачиваться, лицемерить, лгать, лгать, лгать. Ты ведь честная Эпплджек. У меня врать всегда получалось гораздо лучше.

Рэрити по-прежнему не смела поднять взгляд.

— А когда всё закрутилось, начались политические игры, все эти проблемы, грифоны, аристократия, кризис... мы решили, что теперь тем более уже лучше не говорить. Прости...

Эпплджек оборвала её слова коротким ударом по лицу.

Не сильным. Та лишь отступила на шаг.

— Никогда. Больше. Так не делай. Я думала, что потеряла вас всех.

И она обняла Рэрити.

— Я так скучала, подруга.

— И я...

Они остались на ужин. Потом — на ночь.

Она пообещала помочь им всем, чем сможет.

Рэрити и Эпплджек болтали весь вечер.

Им было, о чём поговорить.

— Отлично сработано, Райз.

— Спасибо за поддержку, Сансет.

— Я с трудом удержалась от того, чтобы ударить тебя по голове.

— Тогда спасибо и за то, что удержалась.

— Всегда рада. Спокойной ночи тебе.

— И тебе.

Он отвернулся и пошёл спать.

— Я рада, что не ошиблась в тебе.

Первый день в этом мире подошёл к концу.

Завтра их ждёт приём во дворце.

Глава 5. Танец с огнём

Он проснулся от собственного крика.

Сердце бешено стучало, разгоняло кровь, вымывало из головы остатки чего-то жуткого, холодного, пустого.

— С добрым утром, Райз, — хрипло сказал он сам себе.

Когда он вышел, Шиммер и Эпплджек уже были в гостиной.

— Утра! — поприветствовала яблочная.

Сансет просто махнула копытом:

— Присоединяйся.

Они завтракали какими-то фруктами.

— Утра, — он схватил один с блюда и попробовал. Вкусно.

— Рэрити скоро спустится, — ответила Шиммер на невысказанный вопрос. — Секретарь сказала, она любит вставать немного позже.

Второй фрукт Райз поднял телекинезом. Тот медленно подплыл прямо в его копыто.

— Ты хорошо справляешься.

— Спасибо. Научишь меня ещё чему-нибудь?

— Не торопись. Хотя, — Сансет улыбнулась, — что именно ты бы хотел?

Он ответил не задумываясь:

— Материализацию предметов.

— Это для тебя пока слишком сложно, — Шиммер покачала головой.

— Тогда лечебную магию.

— Тоже. Воздействовать на живых существ, особенно на разумных, особенно на сильных, вроде пони или драконов, очень трудно. Их магия сопротивляется вмешательству. Тем более тонкому. Нужно быть мастером.

Райз хмыкнул:

— Ладно. Я понял, к чему ты клонишь. Что я уже осилю?

— Могу научить тебя заклинанию света. Заодно покажу, как менять плетения по ситуации.

— Согласен!

Плетение света оказалось даже чуть проще телекинетического.

В классическом варианте оно должно было заставлять светиться кончик рога, освещая всё вокруг, но при незначительном изменении превращалось в направленный фонарь. Мощность определялась вкладываемой силой. Полезная штука.

Как оказалось, если знать, что изменить, многие заклинания можно было переиначить под ситуацию. Наведясь на цель, с помощью того же немного изменённого плетения света можно было выстрелить в неё световым лучом любого цвета. Эффекта это, конечно, никакого не вызывало, зато выглядело круто — относительно медленно летящий вытянутый сгусток света. Такую модификацию использовали на представлениях или тренировках вместо настоящих боевых заклинаний.

Более того. Разобравшись, как работают такие изменения в этом плетении, можно внести аналогичные в другое и эффект будет тот же. Обычно. Со сложными заклинаниями лучше так не экспериментировать.

Райз не успел полностью овладеть светом до прихода Рэрити, но всё равно был очень доволен.

— Доброе утро, Рэрити!

Приветствия Сансет и Райза прозвучали синхронно. Эпплджек хмыкнула:

— Утра, Рэр. Наконец-то ты пришла. Я чуть тут со скуки не померла, пока они со своей магией носились. Сладкая парочка.

О чём это она?

— Ах, утро и правда доброе. Я давно не спала так сладко. Даже сны сегодня были прекрасные.

— Верно, — согласилась Эпплджек. — Тоже хорошо сегодня спала. Надо же, не думала, что буду так удивляться ночи без кошмаров.

— Я не помню, чтобы пока Луна была на Луне, я вечно мучилась кошмарами, — Сансет о чём-то задумалась. — У меня вообще не было кошмаров до бегства в тот мир. Но у вас теперь кошмары — частое дело?

— Ты права, дорогуша. Раньше таких жутких снов и у меня не было. Наверно, я просто привыкла к защите принцессы Луны. Или произошедшее сказалось.

— А как Луна защищала ваши сны? — заинтересовался Райз.

Ответила Эпплджек:

— Она влезала в них и могла исправить. Или сама, или поговорив со спящим. Эх, мы, бывало, немало беседовали там. И ведь она всё равно успевала за всей Эквестрией следить.

Райза передёрнуло.

— Влезала в сны? Видела их?

Он сам не был уверен, что его смущает больше — категорическая неэтичность подобного или сам факт того, что это возможно.

— Агась. Рэр, а помнишь, как мы с ней того монстра в снах ловили?

— Конечно. Тогда мы были все вместе...

Эпплджек вновь обняла её.

— Не бойся, подруга, мы найдём их. Разберёмся тут и пойдём дальше. Узнаем, что там в Кристальной Империи, Пинки разыщем, Флатти вернём. И найдём Твайлайт. Ты же не забыла, что вместе мы способны справиться с чем угодно?

Райз видел, что Рэрити улыбнулась.

— Я помню, Эпплджек. Теперь помню.

— А что там с Кристальной Империей? — спросила Шиммер.

Очевидно, это была одна из тем, о которых яблочная с белой вчера столько болтали. Может, было бы полезно их послушать, а не тактично отсесть подальше и заняться тренировкой.

— Ох, дорогуша, мы не знаем. В этом и проблема, — Рэрити, уже освобождённая из объятий, влезла на диван. — С Империей нет связи. А там Рэйнбоу и Спайки. Мы хотели договориться с Кейденс и Шайнингом, братом Твайлайт, но я так и не получила ни одного сообщения. Поезда туда больше не ходят, почтовой связи нет, но никто не признаётся, почему. Никто не знает.

— Как это — никто не знает? — удивилась Шиммер. — Кто-то ведь остановил движение поездов.

— Кто-то. Милая, все, до кого нам удалось добраться, говорят, что это был приказ сверху. Нам так и не удалось найти источник — бюрократия в итоге путается и закольцовывается.

— Это... настораживает.

Рэрити посмотрела в окно.

— Меня сейчас половина Эквестрии настораживает. Проблема с Империей далеко не самое странное, с чем пришлось столкнуться. Мы ведь на пороге войны.

— Что? С кем? — Эпплджек даже вскочила, Шиммер вскинулась.

Война?

— Со всеми, — Рэрити прижала копыто ко лбу. — Иногда мне кажется, что со всеми. Простите мою драматичность, но ситуация правда серьёзная. У нас уже было несколько столкновений с бизонами, Эпплуза на военном положении, а грифоны всё ещё не напали только благодаря Гильде и Габи.

Эпплджек села назад и неуверенно произнесла:

— Я слышала о нападениях бизонов, но там же только пара ограбленных поездов и складов была, это не тянет на войну.

— Это начало. Кому как не тебе знать о неурожае.

— Как плохой урожай яблок связан с бизонами и грифонами?

— Не только яблок, милая. Плохой урожай был у всего, везде. Эквестрия будто бы... умирает. Весь мир умирает, — она вздохнула и помотала головой. — У нас хорошие запасы, до голода ещё далеко, по крайней мере, в обжитых местах. Но Эквестрия прекратила продажу еды соседям, а они не все были так предусмотрительны. Нам повезло, что повелительница драконов Эмбер и Гильда, одна из лидеров грифонов, на нашей стороне. Иначе война бы уже началась. С драконами всё ещё нормально, камней в их землях и рядом пока хватает, и мы пытаемся сейчас договориться с ними о союзе, как с Преображенными Торакса. Но вот многие грифоны рвутся в бой. Не знаю, сколько ещё Гильда сможет остужать их пыл. Самое худшее, что аравийцы и мэртонцы явно прощупывают друг друга, пытаются договориться за нашей спиной. Мы думаем, если грифоны нападут, эти тоже попробуют отгрызть себе кусок пирога. Кусок Эквестрии. А бизоны не только голодны, но и злы из-за нарушения нами договора. Эпплуза обещала им платить едой за территорию. Но те земли недавно обжиты и сильнее других пострадали от неурожая. Я пыталась договориться о поставках из Кантерлота, но эти пустоголовые... не получилось. А ещё малые народы шевелиться начали, и Кризалис с её чейнджлингами всё ещё где-то там. Вот с чем приходится работать.

— Ох, Рэрити... я не знала, что всё так плохо.

Хорошего действительно было мало.

— Эпплджек, я бы сказала, насколько всё плохо, но подобные слова не для уст благовоспитанной леди, — Рэрити зло фыркнула. — Мы с Фенси и остальными тут крутимся, как на сковородке, но большая часть высокородных идиотов, что после болезни Луны прибрала власть, не могут вытащить головы из... не могут увидеть, что происходит. Особенно этот кретин Блюблад. Иногда кажется, что от них проблем больше, чем от грифонов. К счастью, на местах обычно не столь трагично отсталые пони сидят. С поддержкой городов, пока справляемся. Но доверия к власти Кантерлота нет. Думаю, когда голод действительно ударит, каждый окажется сам за себя.

Она криво усмехнулась. Такое выражение совсем не подходило её лицу, зато идеально соответствовало рассказу:

— Скорее всего, до гражданской войны не дойдёт — снаружи нападут раньше. У остальных дела ещё хуже. Хотя, они тоже должны это понимать. Не знаю, сколько недоверия столице от наших распоясавшихся идиотов-аристократов, а сколько — от агентов врага.

Эпплджек издала странный звук.

— Ты права, Рэр. Я уже не раз слышала призывы избавиться от пережитка древности — дворянства, и о том, что хватит кормить бесполезный Кантерлот. Я... не придавала этому большого значения.

Рэрити решительно повернулась к ней.

— Эпплджек. Эпплы верят тебе, а народ верит Эпплам. Ты поможешь мне удержать Эквестрию? Ты будешь со мной?

Та подошла к ней и положила копыто на плечо.

— Всегда, Рэр. Мы ведь друзья. Мы справимся с этим вместе.

— Спасибо. Спасибо, подруга.

— Это и моя страна.

— И моя, — раздался голос Шиммер. — Я тоже родилась здесь. Чем я могу помочь?

Райз хмыкнул про себя. Белая оказалась хорошим игроком.

— Я тут чужак, но если потребуется помощь, я в Вашем распоряжении, леди.

— У меня и правда есть к вам одна просьба, но сначала нужно встретиться с Фенси. Поговорим об этом после приёма, — голос Рэрити зазвучал ещё красивей. — Спасибо вам. Сейчас я впервые за последнее время чувствую, что мы действительно можем справиться.

Она обняла Шиммер.

Потом подошла и обняла его.

— Спасибо, — лёгкий шепот на ухо.

Неожиданно приятно.

Через несколько мгновений Рэрити уже отпрянула и громко произнесла:

— А теперь, милые, давайте подготовимся к приёму. До него не так долго осталось, а на приведение в порядок Эпплджек наверняка как всегда уйдёт уйма времени. Вперёд!

— Эй!

Рэрити и правда с лёгкостью провела их во дворец.

Внешне он был прекрасен — не столько даже собственным дизайном, сколько изящнейшим сплетением с общей архитектурой города.

Внутри же... ну, внутри — ничего особенного для дворца. Просторные залы, гобелены, тяжёлые деревянные столы со снедью и всё те же красные диваны у стен, мозаика. Было ясно, откуда Рэрити взяла стиль для украшения своего дома. Огромные картины, много золота в отделке. Кого-нибудь не высовывавшего нос из деревни увиденное может и впечатлило бы, но он успел половину родного мира объездить и много чего видел. Обстановка тут была очень богатая, но кому это интересно после всех чудес мира магии? Только тому, кто возьмётся исследовать странное сходство культуры людей и пони.

Интересная тема, но сейчас для Райза не в приоритете. Он не собирался хвататься за всё одновременно.

Куда любопытнее выглядели обитатели замка. Глядя на их вычурные наряды даже неясно становилось, восхищаться или ржать до колик.

Оставалось только сохранять отрешённое выражение лица, тем более, что и он сам, и его спутницы, были наряжены не менее странно. Рэрити основательно подошла к подготовке и подобрала костюм каждому из них.

Одежда Райза, выполненная в тёмных тонах, напоминала что-то вроде фрака, прикрывала только переднюю часть тела со спиной и была в принципе вполне удобна. Шиммер досталось минималистичное синее платье. Красивое, ей шло.

А вот Эпплджек не повезло. Именно на ней Рэрити реализовала все свои ужасающие фантазии, и теперь бедная пони щеголяла высокой причёской и огроменным красно-зелёным платьем. Оно совсем не выглядело как что-то, в чём легко передвигаться.

Яблочная стоически переносила своё положение и, пока они добирались, пожаловалась на неудобство всего миллион раз.

Впрочем, Райз видел, что ворчит она притворно. Эпплджек нравилось происходящее.

Даже странно. Он не думал, что она любительница светских раутов.

На приёме Райз и Шиммер познакомились с лидером фракции Рэрити, Фенси Пентсом, располагающим к себе белым единорогом. Прежде, чем он увёл от них синегривую по каким-то делам, они успели немного пообщаться.

Интересная фигура. Словно окруженный бронёй из спокойствия, Фенси явно имел большую политическую власть и при этом как минимум считал полезным поддерживать репутацию приятного и доброго пони, не смотрящего на классовые различия и борющегося за процветание всех. И ему это позволялось. Очень умный, очень опасный. Райз с радостью продолжит знакомство позже.

Сейчас же он вместе с Шиммер — у Эпплджек тоже неожиданно нашлись тут какие-то дела — без особых целей бродил среди разряженных в пух и прах пони. Принцесса Луна должна была появиться на всеобщее обозрение позже, так что пока им оставалось только развлекаться.

Насколько это возможно в таком месте.

— Скучала по этому?

Из соседнего зала лилась музыка, но не так громко, чтобы приходилось повышать голос.

— Я скучала по дворцу, но не по этой его части. Сами по себе подобные события никогда не казались мне особенно интересными, даже если я была в центре внимания, — Шиммер улыбнулась чему-то своему, а потом мечтательно закинула голову. — Вот если бы пройти во внутренние покои или лабораторию...

— Тут есть лаборатория?

— И не одна. Это не только политический центр. Принцесса ещё и сильнейший маг. Ох, сколько опытов я там провела, когда училась. Может, когда всё закончится... — она вздохнула. — И по библиотеке я бы прошлась. Многие заклинания из закрытых разделов можно найти только здесь.

Теперь и Райз ронял слюнки.

Сансет заговорчески улыбнулась:

— Как думаешь, сложно будет проскользнуть мимо стражников и вскрыть замки?

— Справимся.

Они переглянулись и рассмеялись.

— Хочешь потанцевать?

Он и правда хотел, но была одна проблема.

— Я не знаю ваших танцев.

— Не бойся, я поведу. Сейчас будут играть кольтильон, это простой танец. Сложность только в том, что его танцуют на двух ногах, — она подмигнула. — Тебе это вряд ли доставит неудобства. Так что просто двигайся в такт.

— Ну что же, веди.

Как и любой парный танец, это был гимн доверию. Может, потому он их и любил?

Они опирались друг на друга и плавно кружили по залу с четырьмя ногами на двоих, вплетаясь в общий рисунок из танцующих пар. То расходились, то прижимались ближе. Совсем близко. Её дыхание обжигало, глаза будто бы светились изнутри.

Словно пламя. Но теперь он не боялся сгореть.

Сансет незаметными касаниями подсказывала движения, пока, наконец, большой опыт земных танцев не взял своё и Райз не уловил суть.

Она танцевала уверенно, естественным шагом, казалось, что это музыка подстраивается под неё.

Подстраивался и Райз. Для него это было легко — пока ещё не пришло время перехватывать инициативу. Он всегда хорошо чувствовал, когда именно выйти на первый план.

Музыка взвивалась ввысь, чувствовалось, что вот-вот после очередного взлёта она закончится.

На последних нотах Райз по наитию коснулся её рога своим и пустил свечение.

Сансет повторила его жест.

Полыхнуло. Ярко, даже слишком — их сияния будто бы подпитывали друг друга.

Единорожка хихикнула.

Следующая мелодия была быстрее. Спутники обменялись хитрыми взглядами. Не время отступать!

Они вряд ли выиграли бы за этот танец приз, но сейчас их это не волновало. Райзу действительно понравилось и Сансет, судя по раскрасневшимся щекам, тоже.

По крайней мере, он надеялся, что проступающий через её шёрстку румянец означает именно это.

— Это было классно, — Райз подкрепил свои слова улыбкой и Сансет подмигнула ему в ответ.

— Идём к столам. Я проголодалась, а ты определённо должен кое-что попробовать — когда ещё возможность будет?

Райз рассмеялся:

— Ради столь обворожительной танцовщицы я попробую, даже если там снова будет какая-нибудь трава.

— Общение с Рэрити пошло тебе на пользу, — Сансет ткнула его копытом в плечо.

— Эй, я всегда был галантен!

На полпути к цели Шиммер заметила что-то и остановилась.

— Иди пока, я чуть позже присоединюсь. Попробуй там мелкий бутерброд с зелёным желе.

Райз сделал неопределённый жест, означавший что-то вроде пожимания плечами. У неё могут быть свои дела.

— Обязательно. Удачи.

Бутерброд с желе и правда оказался вкусным, как и красноватый тягучий напиток, который он попивал в ожидании Сансет.

Его взгляд привычно скользил по толпе, выискивая интересные детали. Такие как, например, незнакомый синеватый единорог, быстро подошедший к столу с закусками и вставший подозрительно близко — так, что Райз был почти уверен, что настоящей целью пони был он.

Тот не разочаровал:

— Все прибыли. Через десять минут начнётся, — единорог развернулся и ушёл, так ни разу и не взглянув на Райза.

Что это значит?

Что начнётся?

Когда Сансет пришла, он всё ещё был в недоумении. Вместе с ней были Рэрити, Эпплджек и, немного неожиданно, Фенси Пентс.

— Идём, принцесса Луна вот-вот выйдет.

Ага. Значит, приближается то, ради чего они сюда пришли.

Фенси уверенно шёл впереди, и пони перед ним расступались. Удобно, когда надо занять лучшие места в толпе встречающих любимую принцессу аристократов.

Раздались фанфары и все разговоры смолкли.

Райз оглядывался по сторонам, пытаясь заметить странности. Внутри него росла смутная тревога. Странный единорог не шёл из головы.

Что должно произойти?

Он открыл рот, но ничего сказать не успел — его взгляд обнаружил аномалию.

К широкой парадной лестнице, по которой, очевидно, должна спустится принцесса, сбоку была прислонена сумка.

Обычная тканевая сумка, учитывая вид местных, её так и подмывало назвать седельной. Вроде бы ничего необычного... но откуда она там? Рядом никого, кто походил бы на её хозяина. Кто бросит вещи в таком месте? Кто вообще ходит с сумкой на торжественный приём во дворец?

В его пропитанном страхами мире одиноко стоящий багаж вызывал подозрение, но тут-то нет терроризма, ведь так?

Тревога не покидала. Десять минут почти истекли.

Герольд объявил о прибытии соправительницы Эквестрии, Всемилостивейшей Принцессы Ночи, Луны.

— Сансет, взгляни, — он толкнул спутницу.

— Что? — шепнула она.

— Та сумка, её ведь не должно быть здесь.

— Какая ещё сумка? — она посмотрела куда указал Райз. — Сумка и сумка, чего ты...

Сансет рванула с места не заканчивая реплику, её рог разгорался, а с губ сорвался крик:

— Берегитесь!

Слишком поздно.

Сумка взорвалась.

По ушам ударил хлопок, волна горячего воздуха опрокинула Райза, а в потолок ударил столб огня.

Шиммер осталась на ногах.

Она оказалась между огнём и остальными пони, её рог ярко сиял, сдерживая пламя.

Не обычное пламя, как понял Райз через секунду. Обычное, разбившись о щит, не атакует снова.

Огненный монстр обрушивал на Сансет удар за ударом, но она была действительно сильна. Выждав момент между атаками, она обратила свой щит в волну золотого сияния, просто стёршего враждебное пламя, будто его и не было.

— Вот так, — сказала она, оборачиваясь. — Вы целы?

— Осторожно! — рог Райза отозвался болью, но подчинился. Схваченный его телекинезом стол пролетел мимо Сансет и ударил во вновь формирующегося монстра.

Прочное дерево разорвало пламя, дав Райзу несколько мгновений, чтобы оказаться рядом со вновь поднявшей щит единорожкой.

— Там шар, где была сумка! — он перекрикивал рёв огня. — Стеклянный! Оно лезет оттуда!

Удар. В этот раз монстр обрушился на них целиком.

Райза обдало жаром и на секунду оглушило. Но щит Сансет выдержал, они были ещё живы.

Он выдержал и второй удар, и последовавший за ним третий.

Единорожка выглядела неважно, но твёрдо стояла на ногах.

Её одежда тлела.

Ещё один брошенный стол просто сгорел, только коснувшись цели. Райз надеялся, что хоть не подпитал этим врага.

Шум становился всё невыносимей. Кажется, начался и обычный пожар.

Монстр замахнулся для новой атаки.

— Получи! — белый луч, прилетевший из-за их спин вместе с голосом Рэрити, оттолкнул монстра на шаг.

Шанс.

Райз закричал:

— Санс, сотри его снова! Я ударю по шару!

Ещё один белый луч отбросил пламя, и Сансет не упустила возможности.

Золотое сияние ударило по глазам, но Райзу не надо было видеть цель. Тяжёлый деревянный стол, подчиняясь его воле, упал на уже поблёскивающий новыми языками пламени стеклянный шар. Раздался ещё один хлопок.

Огненного монстра больше не было.

— Вот теперь всё.

Вокруг бегали пони, кто-то кричал, очнувшиеся стражники тушили уже обыкновенный огонь, подгоняемые Фенси Пентсом.

Кажется, тут и без них справятся.

Подбежала Рэрити, а следом за ней Эпплджек, на ходу пытающаяся вылезти из своего платья.

— Жжёные пироги, что это было?!

Райз бросил ещё один взгляд вокруг:

— Не знаю, но давайте поговорим об этом где-нибудь ещё.

Сансет кивнула.

— Хорошо, ты прав, — сказала Рэрити. Она бросила пару слов Фенси и увела их через неприметную дверь для обслуги. Пару минут спустя Райз уже развалился на диване в небольшой комнатке рядом с жадно пьющей воду прямо из графина Шиммер.

— Покушение? Но кто? — белая ходила перед ними туда-сюда. — Мало было проблем, так теперь и это. Что вы там видели?

— Там был какой-то стеклянный шар, огонь лез оттуда, — Райз потёр виски. Его немного трясло, и он надеялся, что другие не заметят.

Сансет передала графин ему и сказала:

— Сильная штука. Я читала про таких, но не встречала сама. Чуть не попалась, — она тряхнула головой. — Спасибо, Райз. И тебе, Рэрити.

— Да не за что, — он отхлебнул воды. — Это ты нас всех сегодня спасла.

— Да, милая, это ты была хороша. Ты ведь бросилась туда раньше, чем началось, как ты поняла?

Сансет не успела ответить — дверь в комнату распахнулась и вошёл Фенси Пентс.

— Что у вас? — его одежда была покрыта гарью а щека порезана, но голос оставался спокойным.

Рэрити кивнула Шиммер и та продолжила:

— Райз заметил ту сумку. Не знаю, чем она его привлекла, но когда я на неё взглянула, там уже плетение включалось. От неё фонило магией. Так-то, конечно, незаметно, но если специально обратить внимание, чувствовалось сразу. Артефакт лежал в ней. Честно говоря, я тогда решила, что это зажигательная бомба.

— Лучше бы это была бомба, — проворчала Эпплджек. Она, кажется, смущалась того, что никак не смогла помочь в схватке.

Сансет дёрнула плечом и спросила:

— Погибшие есть?

— Раненых хватает, но, слава принцессам, никто не умер. Благодаря вам. Спасибо от имени всех бывших там, — Фенси чуть поклонился. — Райз, а что Вы видели?

— Кроме пытавшегося меня убить огненного монстра? — Райз хмыкнул и снова потёр виски, собираясь с мыслями. — Так, если кратко, у стола с закусками ко мне подошёл единорог синеватого окраса и сказал, что все прибыли, и что через десять минут начнётся. Больше ничего. Я его раньше не видел и не знаю, почему он решил меня предупредить, причём ничего толком не сказав. Конечно, я не понял тогда, что он имел ввиду, но насторожился. А эта сумка выглядела там уж очень не к месту.

— Сможешь описать единорога? — Фенси даже подался вперёд.

— Могу нарисовать его кьютимарку, если дадите лист и карандаш.

Это не заняло много времени.

— Знакомо? — спросил он, передавая рисунок.

— Нет, но я узнаю.

Райз на секунду задумался.

— Но этого мало. Там всё сгорело, но есть какой-то магический способ узнать, кто оставил эту сумку? Если нет, вам придётся опросить всех присутствовавших.

— Не мне, — на короткое мгновение спокойствие всё же покинуло Фенси.

Какие-то внутренние тёрки?

— Я вот чего не понимаю, — сменил тему Райз. — Почему там всё же была не бомба? Я не специалист, но, предположу, бомба проще того, что на нас натравили, да и надёжней.

Первой ответила Шиммер:

— Если это правда было покушение на принцессу Луну, то заговорщики могли бояться, что просто бомба её не возьмёт. А артефакт они могли подготовить с расчётом на защиту Луны, специально под неё. Хотя он всё равно был слишком слабым, чтобы с аликорном справиться.

Сансет поколебалась и за неё закончила Рэрити:

— Значит, заговорщики знали о состоянии принцессы.

— Значит, они знали о том, что принцесса будет на приёме, знали о её болезни и специфику магической защиты, — Фенси нахмурился. — Вероятно, заклинание должно было сработать чуть позже, когда принцесса Луна была бы ближе, но, благодаря прозорливости уважаемых Райза и Сансет, им пришлось начать раньше.

— Думаешь, кто-то из своих? — спросила Рэрити.

Тот не ответил.

Вместо него это сделал Райз:

— Постойте. Давайте не будем сразу сосредотачиваться на одной версии. Мы так уверены, что это было именно покушение и именно на принцессу?

Фенси на секунду задумался, а потом махнул копытом:

— Не уверены. Ладно, я должен быть там, попробую выяснить как можно больше. Рэрити, насчёт блокады, ты разберёшься дальше сама?

— Конечно, Фенси. Ещё раз спасибо тебе.

— Мы ведь друзья, леди. Одно дело делаем. Удачи вам, — с этими словами он вышел.

— О чём он? — спросила Эпплджек.

Рэрити немного помедлила, а потом спросила:

— Сансет, Райз, что вы планируете дальше? Завтрашней ночью ведь ваш портал закроется.

— Я не уйду, — ровно и твёрдо ответила Шиммер. — Я не уйду, пока не разберусь с этим. Мои друзья дождутся. Так что можешь предлагать то, что хотела. Только отвези Райза к порталу, и я в твоём распоряжении.

— Конечно, милая. Спасибо.

— Кхм, — привлёк внимание Райз. — А мне право выбора предоставят?

В глазах Шиммер было удивление:

— Ты хочешь остаться? Там твой дом.

Райз, может, и поколебался бы, если бы не решил для себя всё ещё на той стороне.

— Думаешь, я брошу тебя тут одну? — улыбка на лице. — Я в игре.

— Спасибо, — Сансет задержала на нём взгляд, прежде чем вновь повернуться к белой. — Тогда закинь в портал письмо от меня. Мы остаёмся. Что от нас требуется?

Глаза Рэрити выдавали сомнения, но голос был твёрд:

— Я хочу, чтобы вы отправились в Кристальную Империю.

Глава 6. В окружении зимы

Они снова были в поезде.

К сожалению, вместо удобных скамеек им пришлось устроиться на туго набитых мешках, кутаясь в тонкие одеяла — грузовые вагоны далеки от комфортабельности. Особенно грузовые вагоны, в которых тебя быть не должно.

Но жить можно.

Если, конечно, не поймают.

Вчера Рэрити тщательно проинструктировала их, так что проникновение прошло без проблем, благо на поезде был преданный Фенси пони. От него, вероятно, тот и узнал о месте назначения.

Этот поезд вёз припасы войскам, устроившим блокаду Кристальной Империи.

Они не знали, почему Империя изолирована, не знали, кто именно отдал такой приказ, не знали, как этому неизвестному удалось провернуть всё так тихо. Даже в самом факте блокады Фенси убедился только позавчера.

Всё, что было известно — любое сообщение с Кристальной Империей прекращено, а на границе встали войска. Немного — большой контингент устроившему это, скорее всего, в тихую было не перебросить — но вполне достаточно, чтобы контролировать небо и немногочисленные проходимые дороги.

Как понял Райз, сделать это было несложно. Фактически, и раньше в Империю можно было попасть только поездом.

Что же, раз всё равно все пути перекрыты, остаётся воспользоваться самым удобным.

Относительно удобным, конечно.

Становилось прохладней.

Сансет сверкнула рогом и сотворила небольшой огонёк, жар которого прогнал прочь подкрадывающийся холод.

Магия офигенна.

Они ехали вдвоём. Рэрити и Эпплджек остались разгребать завал в Эквестрии, хотя яблочная и порывалась отправиться с ними.

Даже перед лицом таящейся в Кристальной Империи неизвестности, Райз им не завидовал.

У них сейчас, наверно, дико болят головы, а он хорошо выспался и вполне готов к одному важному делу.

— Ты не готов, — ответ Шиммер был категоричен.

— Ты сама сказала, что у меня хватает сил. И с прошлыми заклинаниями я справился весьма бодро.

— Заклинание щита гораздо сложнее телекинеза и света. Это другой уровень.

— Просто покажи его мне. Вдруг я справлюсь? Не проверим — не узнаем.

— Послушай, Райз, — Шиммер вздохнула. — Я ведь не просто так вредничаю. Я говорила, как магия завязана на чувствах. Не справившись с заклинанием классически, ты просто интуитивно можешь создать его чисто на эмоциях и силе. И проблема даже не в том, что это плохо для обучения и приучит тебя идти по лёгкому пути. Просто ты действительно можешь создать это заклинание — но какой у него будет эффект? Ты овладел лишь парой плетений и ни разу не сталкивался с эмоциональной и бессознательной магией. Уверен, что удержишь щит и, например, не уменьшишь его до размера яблока с собой внутри?

— А что, так можно? — Райз заинтересованно подался вперёд.

Шиммер возвела очи горе.

— Плетение для этого не предназначено, классически — нет. А так — кто знает? Не удивлюсь. И вообще, дело не в этом!

— Но разве я не могу точно также подорвать себя вообще без плетений? — он посмотрел на неё немного иронично.

— Без них пока не осилишь. И без них у тебя нет причин выпускать столько магии.

— Вчера нас бил огненный монстр, сегодня мы можем попасть под огонь пограничников, а что будет завтра, посреди возможно враждебной Кристальной Империи, вообще неизвестно, — Райз покачал головой. — Я ведь тоже не просто так на щит напираю. Это не самая интересная область магии, но мне хочется хоть как-то уметь защищаться. Или защищать. Сейчас я почти бесполезен.

Он посмотрел в пол и тихо закончил:

— Вчера я очень сильно испугался.

Сансет задумалась о чём-то. Он молчал.

Прошло несколько минут прежде, чем она ответила:

— Ладно. Я научу тебя. Но ты будешь тренироваться только под моим присмотром. Ты используешь щит только в крайнем случае. И, прежде всего, ты докажешь мне, что способен справиться с магией.

Её рог сверкнул и выданного им мешка с провизией вылетела печенька. Сансет внимательно осмотрела её и положила перед Райзом.

— Подними печенье в воздух телекинезом. Но не сломай.

— Хорошо.

Он навёлся, представил плетение, пустил магию.

Ничего не произошло.

— Чего ты ждёшь?

Райз попробовал снова. Заклинание получалось, всё было как и прежде, печенька тускло светилась аурой его магии, но и не думала взлетать.

Что-то тут не так. Испытание, значит?

Он попробовал и в третий раз, просто на всякий случай. Никакого эффекта.

— Если ты не можешь даже поднять печенье, то мне вообще не следует тебя чему-то учить.

Не обращать внимания. Слова тоже, должно быть, часть задания. Она пытается вызвать в нём эмоции?

Что он вообще может ещё сделать? Поднять копытом? Это не телекинез. Вложить в заклинание больше сил?

Заклинание впитывало лишнюю силу неохотно, это был не свет, специально заточенный под такое. Райз почувствовал, как немного размываются контуры плетения в его сознании, слабнет контроль. Это было неважно — печенье всё равно не пошевелилось.

Ещё больше. Аккуратно.

Ещё. Ещё!

Ничего.

Но он же чувствовал, что с заклинанием всё в порядке!

— Уже забыл, как это делается?

Резануло раздражение. Она прекрасно знает, почему не выходит.

Он потратил лишнюю секунду, чтобы пропустить через себя и выпустить прочь лишнюю эмоцию.

Дыхание размерено. Это очевидное испытание, нет смысла вообще слушать её сейчас.

Или есть? Речь ведь шла о замешанной на эмоциях магии, а Шиммер явно пытается его раздражать.

— Смешно. Ты не можешь справиться с простейшим телекинезом, а просишь научить щиту, — в её голосе сквозило презрение. На мгновение Райз подумал — не искренне ли она говорит сейчас?

Неприятная мысль.

Он засветил свой рог — просто чтобы проверить, работает ли магия.

Шиммер тут же отозвалась на это насмешкой:

— Ты вообще понял, что я тебе сказала сделать? Повторить по буквам?

Челюсть сама собой сжалась. Какого чёрта она над ним издевается? Смешно ей?

Спокойно. Часть испытания, помнишь?

Держать эмоции становилась сложнее — гораздо сложнее, чем обычно. Почему?

Сосредоточиться на этой мысли. Почему?

О, точно. Он же задействовал столько магии. Обратная связь.

Его мышление искажено. Эмоциям доверять нельзя.

Может ли эта проблема быть частью решения?

Шиммер хочет проверить, сможет ли он удержать напитанное чувствами заклинание? Или сможет ли удержаться от его применения?

Довольно таки нечестно, что он не знает, что от него требуется!

Вдох-выдох.

Пусть эмоции и усилены магией, они по прежнему остаются тем же физиологическим явлением, с которым он знал, что делать.

Райз представил, как раздражение течёт сквозь него не задерживаясь. В нём сейчас нет смысла, а значит, он не хочет его испытывать.

Вскинул голову. Первого, вероятно, человека, побывавшего в другом мире такие мелочи не остановят. Он всегда справлялся, справится и сейчас.

— Сансет, я вижу, какую игру ты ведёшь. Я вложил много сил в заклинание, но всё равно контролирую свои эмоции. Я могу продолжать использовать чистое плетение или создать заклинание на эмоциях и удержать его. Как ты скажешь.

— Я уже сказала. Подними телекинезом печенье. Остальное меня не волнует.

Это похоже на прямое указание.

И на вызов.

Ха. Он справится.

Подняться. Твёрдо стоять на ногах, голову к небу. Нет смысла смотреть на печенье, магия всё сделает.

Улыбка. Вперёд.

Плетение стёрлось, но Райз всё равно чувствовал его где-то на грани сознания. Оно даст направление, а его сила проложит путь. Он сметёт все преграды. У него есть цель. За его спиной два мира, и он защитит их. Так пусть это проклятое печенье взлетит и даст ему продвинуться ещё на шаг!

Сила хлынула. Сдержать!

Улыбка шире.

Ты подчиняешься мне.

Печенье висело на уровне его глаз. Совершенно целое.

Вот так.

— Очень хорошо. Ты молодец.

— Спасибо, Сансет. Так что с плетением? — Райз посмотрел на спутницу. Странно, только сейчас он заметил, как удачно сочетается цвет её глаз с гривой.

— Щит удержать будет сложнее. К счастью, рядом с тобой один из лучших в двух мирах специалистов по эмоциональной магии. Я научу.

И он учился.

— Пора.

Голос Сансет прервал концентрацию Райза. На секунду он пожалел, что путь был так краток — заклинание ещё и близко не получалось.

Впрочем, глупо жалеть о неподконтрольном.

Он поднялся, встал рядом с Сансет. Рог той сверкал, стирая следы их пребывания в вагоне.

— Чисто, — она оценивающе посмотрела на Райза. — Встань сбоку и прижмись как можно крепче. Лучше обними меня.

Не медля, он вжался в бок спутницы и обхватил её за шею.

То, что должно было произойти, немного нервировало его.

— Готов?

— Да.

— Хорошо. Если почувствуешь, что от тебя что-то отвалилось — сразу говори.

Он усмехнулся:

— О, ты услышишь. Удачи.

— Спасибо. Начинаю.

Вспышка.

Мгновение слепоты. Жар. Холод.

Они стояли посреди бескрайних снегов.

Вспышка.

Они у подножья скалы.

Вспышка.

Снова снега.

Вспышка. Вспышка. Вспышка.

Последняя была ярче других.

— Всё, мы за границей, — Сансет начала заваливаться прямо в лужицу из талого снега, но Райз успел подхватить её. — Уф, давно не практиковалась в телепортации. Кажется, не засекли.

— Это было круто, — сказал он, помогая спутнице утвердиться на ногах. — Знаешь, я был уверен, что ты отхватишь мне хвост.

— Я отхватила. Его нет.

— Что?!

— Шутка, — Сансет хихикнула, и Райз вслед за ней. — Ладно, дальше идём пешком. Нам туда.

Выбранное ею направление ничем не отличалось от других — снег внизу, снег сверху, снег, несомый ветром в лицо — но Райз доверял в этом единорожке. Туда так туда.

Они шли. Свечение рога Сансет отгоняло холод и не давало ветру хлестать их, но всё равно идти было сложно. Тут даже воздух был какой-то не такой.

Кислорода, что ли, не хватало?

Почти час прошёл, прежде чем они вышли на дорогу. Занесённая снегом, она не слишком отличалась от окружающего пространства, но, по крайней мере, значила, что они уже ближе.

Становилось темнее. Странно, ещё ведь не вечер.

— Темнеет. Так и должно быть?

— Не знаю. Думаю, нет. Моя магия сбоит.

Это беспокоило.

Шум ветра становился всё громче.

Видимость ухудшалась. Небо над ними закрыли тучи.

Тучи... мелкие, низкие, словно из клубов дыма...

Эти тучи опускались.

Тьма окружала их.

— Это атака, — спокойно произнёс Райз.

— Да.

Они шли среди сил врага.

Это не могло продолжаться вечно.

Вскоре единственным источником света осталась магия Сансет, сменившая цвет на золотой. Немного помедлив, Райз зажёг свой рог. Это оказалось труднее, чем раньше.

— Когда я скажу — бежим, — голос спутницы словно бы доносился издалека, его уже сложно было различить.

— Понял.

В окружающей тьме мелькали силуэты, звучал едва слышный шёпот.

Что они шептали?

Снег под ногами странно хрустел. По спине бежали мурашки.

Что-то смотрело на них.

Шёпот стал ближе. Сквозь шум ветра уже почти можно было расслышать...

— Бежим!

Рог Сансет полыхнул как сверхновая, разорвал мрак, и они сорвались вперёд.

Позади раздался надсадный вой.

Он приближался, оно приближалось, оно нагоняло их!

— Быстрее!

Уже близко.

Проклятье, он не готов!

Тьма расступилась. Они вырвались.

Сансет круто развернулась и ударила широким золотым лучом.

Вой перерос в крик, оно отступило, не посмело выйти из облака мрака.

Облака, что уже начало истончаться и пропадать.

Через минуту там вновь был лишь снег.

— Чёрт, что это было? — Райза колотила крупная дрожь, и он не был уверен, только ли от холода.

— Не знаю. Может, не просто так тут войска поставили.

— Да... надеюсь, дальше такого не будет.

Сансет отрывисто кивнула и сказала:

— Но мы всё же прорвались.

Верно. Райз уже видел отсюда сверкающий шпиль какой-то башни. До места их назначения оставалось всего ничего.

Он лишь надеялся, что не найдёт город полным такой тьмы.

— Идём.

Примерно через десять минут их перехватили.

Шесть пегасов слитно спикировали на снег вокруг них.

— Стоять! Назовите себя! — рявкнул один из них, но Райз даже не обратил внимания.

Он не мог отвести взгляда от угрожающе поднятых копий. Нет креплений, крылья сложены... Как они их держат?

Почему-то, сейчас это казалось первостепенным вопросом. Уж точно более важным, чем оценка остроты предметов, которыми его вот-вот могут начать тыкать.

— Меня зовут Сансет Шиммер, — уверенным голосом ответила Сансет. — Мы с моим спутником посланники от лорда Фенси Пентса и леди Рэрити.

— Вы от Рэрити? — говоривший приопустил копьё. — Немедленно следуйте за нами!

— Постой! — остановил его другой. — Откуда мы знаем, что они не из этих?

— А что, похоже, по твоему? Отведём их к боссу, он-то точно разберётся. Вы двое, сообщите о гостях! — повинуясь приказу первого, два пегаса взметнулись в воздух. — Мы вас проводим, идёмте.

Они пошли.

Пегасы больше не проявляли прямой агрессии, но Райз прекрасно чувствовал их настороженность. Чуть что — копья вновь поднимутся.

Не то, чтобы четыре копья могли что-то сделать с Сансет — Райз не сомневался, что она их в бараний рог скрутит. А вот он сам щит всё ещё не освоил...

Заснеженные холмы один за другим оставались позади, пока за очередным наконец не открылся вид на кристальный город.

Империя оправдывала своё название.

Райз невольно на секунду замер.

Это место... было не таким, как другие.

Вытянутый в небо город, словно бы из вырезанный из кристалла, прикрытый еле заметным розоватым куполом.

Куполом, пройдя сквозь который, он почувствовал тепло. Под ногами вместо снега оказалась зелёная трава, а укрытую шерстью кожу будто бы начало ласкать Солнце.

Нет, хоть этот город и выглядит как изо льда, места для холода и тьмы в нём нет.

Эти дома, эта стройная ориентировка архитектурного ансамбля звездой, этот высокий шпиль-дворец в центре. Райзу понадобилось всего несколько мгновений, чтобы совершенно отчётливо понять — это тот же дизайн, что и в замке Твайлайт. Они созданы одним творцом.

Но замок Твайлайт был холоден и мёртв, а тут... о нет, это место было полно жизни!

Наверно, такое чувствуешь, вернувшись в любимый дом из долгого странствия.

Уют. Ледяной город посреди снежной пустыни и тьмы был чертовски уютен.

Пегасы отвели их в небольшое сооружение, что-то вроде сторожки, и сказали ждать.

Странно, даже в этом тесном кристальном доме было весьма приятно находиться. Райз даже расслабился и заметил, что взгляды их стражей содержат не только уже сходящее на нет подозрение, но и любопытство. Любопытство и немного надежды.

Хороший знак.

За дверью раздался какой-то шум, топот, звук падения, сдавленное проклятье, и, наконец, она распахнулась.

— Сансет?!

— Спайк?!

Дракон?!

— Сансет, во имя Селестии, откуда ты тут взялась?

— Сэр, их задержали на подходе к городу. Они шли со стороны Эквестрии и уже преодолели Тень. Говорят, что посланники от Рэрити.

— От Рэрити?!

Точно, дракон. Небольшой, покрытый чешуёй, без крыльев, с гребнем, прямоходящий, в доспехах. Спайк. Райз помнил о нём, видел отражение из того мира — почему-то собаку. И Рэрити говорила, что он в Кристальной Империи.

Надо же, настоящий дракон, пусть и мелкий. Интересно, если его попросить подышать огнём — не обидится?

— Да, — собравшись, очевидно, с мыслями, ответила Сансет. — Нас послала сюда Рэрити. У нас письмо.

— Отлично! — дракон чуть ли не бегом подскочил к ним и протянул лапу. — Давайте скорее!

Сансет отдала письмо и Спайк погрузился в чтение, перестав обращать внимание на всё вокруг, включая их.

Райз быстро глянул на окружающих. Стражники сохраняли невозмутимость, кроме одного, старшего, который чуть улыбался.

Сансет же странно тепло смотрела на дракона. Они ведь были знакомы, так?

Наконец, Спайк дочитал и вернулся в эту реальность.

— Да... Хорошо, всё ясно. Нам нужно поговорить с Шайнингом и Кейденс. Я не мог связаться с Рэрити, Тень блокирует даже меня, — он чуть покрутил головой, словно бы сбрасывая наваждение. — Письма не отправляются. И всё-таки, Сансет, как ты сюда попала?

— Портал открылся. Я прошла, чтобы найти Твайлайт. Мне рассказали о... случившимся в её замке, но я хочу узнать больше и найти её.

— Вот значит как. Тогда вам тем более надо поговорить с принцессой. Идёмте.

Дракон вышел из здания, и Сансет с Райзом последовали за ним.

Широкие, очень широкие улицы города не были пусты, но всё равно казались пустынными. По этим улицам пристало парадам ходить, а не немногочисленным пони.

Многие из которых выглядели странно. Их шёрстка была сильно прилизана и блестела, словно бы они сами сделаны из того же кристалла, что и город.

Новый подвид?

На Райза с Сансет посматривали с любопытством и удивлением, но настороженность отсутствовала. Может, это было связано с почтением, излучаемым в сторону ведущего их Спайка.

Они шли явно к центру города, к стройному, вытянутому вверх дворцу.

И к источнику тепла.

— А ты кто? — спросил дракон, и Райз с секундным опозданием понял, что обращаются к нему.

— Райз. Я тоже с той стороны. Сопровождаю.

— О, понятно, — в его тоне была ирония. — Меня зовут Спайк.

— Рад знакомству, — Райз с трудом удержался от вопроса про огонь, вместо этого сказав: — Я встречал другого тебя там.

Дракон поёжился:

— Другой я. Бр-р-р, это странно.

Мысль об отражениях действительно была странной. Как выходит, что в столь отличных мирах появляются столь похожие существа?

Возможно, в ответе на этот вопрос скрывается понимание того, как действительно работает мультивселенная.

При условии, что оба мира настоящие.

— Понимаю. Немного пугает.

— У тебя тоже есть тут копия?

— Нет, — Райз ненадолго задумался. — По крайней мере, мне об этом неизвестно. Но я всё равно могу понять.

После всего случившегося — он правда мог.

Дорога стелилась им под ноги.

Мимо проплыла немаленькая статуя, изображающая... Спайка?

Похоже, он тут популярный парень.

Сам дракон на символ своего величия даже не взглянул.

Пришли.

Дворец высоко возносился к небу, оставляя далеко внизу остальной город. Даже не дворец — башня на трёх раскинутых в стороны опорах, конструкция которых и близко не выглядела безопасно.

Зато впечатляла.

Спайк не медля повёл их в одну из опор.

Идя под огромной кристальной махиной, Райз должен бы был инстинктивно чувствовать беспокойство, но нет. Он оставался спокоен. Райза вообще как-то перестал волновать дворец, когда взгляд наткнулся на это.

Висящее в воздухе без всякой опоры вырезанное из кристалла сердце. Оно крутилось вокруг своей оси, немного светилось и было источником пропитывающего город тепла — Райз сразу это понял.

— Кристальное Сердце, — сказала Сансет, заметив его любопытство. — Артефакт из древности, оберегает Кристальную Империю. Он черпает силу из положительных эмоций горожан. Раз он работает, значит, тут всё достаточно хорошо.

— Работает и ещё как, хотя насчёт хорошо я бы не был так уверен, — хмыкнул Спайк.

— Можно мне... можно мне прикоснуться?

Дракон пожал плечами:

— Лучше не трогать, но подойти можно.

Райз осторожно приблизился к артефакту. Близко, вплотную, ещё немного и крутящийся кристалл ударит его по носу.

Странное ощущение. Словно бы тепло от тела сжимаемого в объятиях любимого друга, словно бы бьющий по уху стук его — её — сердца. По крайней мере, Райз так представлял это ощущение — у него самого никогда не было таких близких друзей.

Но если объятия с ними также очищают разум и наполняют силой, как этот артефакт — он хотел таких завести.

Рядом встала Сансет.

Она молчала, и он был ей за это благодарен. Как и за то, что она тут.

Чувства, излучаемые артефактом не были настоящими — для него. Но они были настоящими вообще, Райз это знал. Сердце не создавало ничего само. Это отражение связей между пони, переплетение сетей привязанности, дружбы, любви. Связь жизней всех в этом городе, всех пони, всех разумных этого мира.

Стоя тут, Райз ощущал себя частью всего этого.

Только ощущал. Когда он уйдёт, это ощущение исчезнет.

Но уже не сотрётся из памяти.

Он постоял ещё немного.

Спайк отвёл их в просторную комнату, где уже ждали трое.

Крупный белый единорог с синей гривой в лёгких доспехах был, очевидно, Шайнинг Армором, братом Твайлайт. О втором единороге, оранжевом, красногривом и в очках, Райз не знал ничего. Судя по крутому звездчатому плащу, это мог быть кто-то интересный, но сейчас внимание путешественника между мирами были приковано к третьему встречающему. К третьей.

Розоватого окраса, стройная и высокая, с рогом и парой крыльев. Принцесса Кейденс. Аликорн.

Первый бессмертный, встреченный Райзом.

Он низко поклонился, мысленно благодаря Рэрити, научившей его в преддверии приёма местному церемониалу.

Рядом этот жест повторила Сансет.

— Поднимитесь, мы же здесь одни, можно без церемоний, — быстрым и плавным голосом произнесла бессмертная. — Так вы действительно прорвались к нам из Эквестрии?

Подняв голову, Райз увидел добрую улыбку на её губах.

— Да, принцесса, — ответила Сансет.

— Зовите меня просто Кейденс. Это Шайнинг, мой муж, — аликорн указала крупного единорога, изучавшего тем временем переданное Спайком письмо, а потом перевела копыто на второго, — и Санбёрст, советник по магическим вопросам. А кто вы?

— Я Сансет Шиммер, а это Райз.

— Сансет, точно! — аликорн заулыбалась ещё больше. — Ты же бывшая ученица Селестии? Я думала, ты сейчас в другом мире.

— Она пришла, чтобы узнать, что случилось с Твай. Так ведь? — заговорил Шайнинг.

— Да.

Единорог кивнул:

— Твай говорила, что ты хороший друг, — он перевёл взгляд на жену и продолжил. — В Эквестрии понятия не имеют, что у нас тут происходит, но, по крайней мере, кто-то додумался поставить войска на границе. Тень к ним не прошла. Но и помощи мы можем не ждать. Для большинства Империя просто исчезла, эти двое — инициатива Рэрити. Луна больна и почти не принимает участия в управлении, о Твайлайт ничего нового не узнали. Селестия всё в том же состоянии. Напряженность усиливается даже быстрее, чем мы предполагали. Хороших новостей мало.

— С вашего позволения, одна хорошая новость есть, — вступил в разговор оранжевый советник, Санбёрст. — Они ведь как-то прорвались через Тень. Думаю, сейчас это для нас самое важное.

Пока уже заметно опечаленная бессмертная читала взятое у мужа послание, тот произнёс:

— Точно. Ты прав, Санбёрст. Как вам удалось добраться до нас? Никто из попавших в Тень не справился, даже Рэйнбоу Дэш. Мы с Кейденс можем защитить город, но вне хранимой Сердцем области и мы бессильны. Я думал, только собрав шестёрку можно будет с этим что-то сделать.

Сансет подпёрла копытом подбородок.

— Вы имеете в виду ту тьму, что напала на нас рядом с Империей? Это ведь магия кошмаров, я уже сталкивалась с такой в том мире. Очень сильная и вышедшая из под контроля эмоциональная магия. Она может дать силы и превратить тебя в одержимого какой-то целью демона, простыми методами которого не одолеешь, но мы справлялись. Мы или со мной, — она улыбнулась. — А где сейчас Рэйнбоу?

Шайнинг отвёл глаза:

— Она не справилась. Ты сама сказала — одержимый демон. Сейчас она, как и многие мои пони, наш враг.

— У неё был сильный дух, — продолжила за него аликорн. — Рэйнбоу не спасовала бы просто так. Тень очень сильна. Боюсь, и я не справлюсь. Но вы прошли.

Сансет выглядела растерянной:

— Я просто использовала то же заклинание, что пришло ко мне во время схватки с Твайлайт из того мира. Мы тогда обе были преображены магией, но мою питала гармония. Кое-что осталось. Сила Миднайт очень напоминала эту Тень.

Шайнинг Армор вздрогнул, а Санбёрст разочаровано вздохнул:

— Значит, это уникальное эмоциональное заклинание? Другим повторить не удастся?

— Оно не уникальное, — в голосе Сансет начала проступать уверенность. — Любое заклинание можно выразить в классическом плетении. Может, я и не смогу полностью переработать это, но если у меня будет достаточно магической энергии для работы и помощник, хорошо разбирающийся в плетениях, я смогу создать гибридное заклинание. Для других.

— Я буду помогать тебе! — тут же вскинулся Санбёрст. — Я потратил уйму сил, пытаясь создать что-то такое, у меня много наработок, думаю, это не помешает.

— Я тоже помогу, — медленно произнесла бессмертная. — Я не Твайлайт, но всё равно, в магии разбираюсь. Мы сможем использовать энергию Кристального Сердца в работе. Санбёрст, готовь лабораторию!

Магический советник почти выбежал из комнаты.

— Если всё получится... — проговорил себе под нос Шайнинг. — Да, Рэрити не могла выбрать лучшего посланника. Когда всё закончится, я засыплю весь её дом цветами.

— Надо будет приказать построить для неё личный спа-салон с кристальной грязью, — несдержанно захихикала аликорн.

— Эм, простите, — наконец заставил себя сказать Райз. — Мы ведь только сюда попали. Вы не могли бы рассказать нам подробнее, что тут происходит?

— Конечно. Простите, — бессмертная виновато улыбнулась. — Мы немного увлеклись. Шайнинг, ты не мог бы?

— Мы со Спайком займёмся гостями. Иди.

— Сансет, Райз, я рада, что вы пришли. Спасибо. Встретимся позже.

Когда аликорн ушла, Райза укололо лёгкое сожаление, но чувствовать себя он стал уверенней.

— Это началось почти сразу после того, как Селестия была ранена, а Твайлайт пропала, но заметили мы не скоро. Тогда тот ещё бардак был. Яки после шалостей Дискорда объявили нам войну, ходили слухи то о смерти принцесс, то о восстании, паника. Я не мог даже сам отправиться разбираться со случившимся с Твай, надеялся на её подруг. До сих пор всё думаю, может стоило поехать?

— Чем бы ты там помог, Шайнинг? — устало, словно бы не в первый раз, сказал Спайк. — Мои письма ей не отправлялись, магия Старлайт её не находила, где искать никто не знал. Если бы помимо остальных там ещё и ты бегал, ничего бы не поменялось.

— Да знаю я, — единорог махнул копытом. — Знаю. Забудьте. Короче, мы не сразу поняли, что происходит. Странности с магией тут бывали и раньше, на фоне остальных проблем было не до всяких таинственных теней и похолодания. Яков мы всё же удержали тогда, хотя, думаю, в итоге они бы всё равно напали — да не успели. По крайней мере, нормальными. Они теперь рабы Тени. Поезд, на котором приехали Рэйнбоу и Спайк был одним из последних, добравшихся сюда, до того, как Тень нас окружила.

Спайк кивнул:

— Обратно уехать уже не получилось. И письма не шли дальше границы. Мы так и узнали, что что-то не так. Я тогда испугался, что способности потерял. Лучше бы потерял.

— Прежде, чем мы разобрались, что это такое, в Тени многие сгинули. Хорошо хоть, там в Кантерлоте, видно, после того, как поезда от нас перестали возвращаться, додумались закрыть границу. Мы-то не могли ничего сообщить. Пока вы не пришли, мы боялись, не ехали ли пони с той стороны прямо в ловушку, — Шайнинг резко ударил копытом по полу, — и ничего не могли сделать! Даже Рэйнбоу не прорвалась. Она пошла, когда мы уже всё поняли, знала, что ждёт. Она должна была лететь как молния... Я видел её после. Они штурмуют нас. Пытаются пробить барьер. Рядом с ним Тень слаба, мы отгоняем их, иногда пытаемся захватить, но пока ни разу не вышло. Рэйнбоу ведёт их. Могу точно сказать, что она нас помнит, и что она теперь совсем другая.

Сансет вздохнула:

— Так и бывает. Но она ещё там. Мы спасём и её, и остальных.

В ответ на это Шайнинг уверенно кивнул:

— Я рассчитываю на тебя, Сансет. Твай говорила, что доверяет тебе, так что и я буду.

— Ну а я тебе доверяю просто потому, что доверяю, — Спайк усмехнулся. — Как долго вы будете создавать это заклинание?

— Пока рано говорить, — сказала Сансет и немного помолчала, явно прикидывая что-то в уме, прежде, чем продолжить: — Ещё много неясного, но будем пока ориентироваться на две недели.

— Тогда через две недели мои воины будут готовы дать Тени бой. Об этом я позабочусь, — лицо Шайнинга исказил оскал. — А ты дай нам оружие.

— Оно у вас будет.

Они договорили. Шайнинг ушёл. Ушёл и Спайк, пообещав устроить проживание гостей, а потом показать им замок.

Пока же незнакомые пони, слуги, очевидно, принесли им еду и воду прямо в ту же комнату.

Они отдыхали. Думали.

Райз заговорил первым.

— Тебе не кажется это странным?

— Кажется. А о чём именно ты говоришь?

— Твайлайт в бегах. Селестия не приходит в себя. Луна больна и на неё, возможно, устраивали покушение. Кейденс с мужем заперты тут Тенью. Я ничего не упустил?

— Дискорд, дух хаоса, обращён в камень. И Старлайт Глимер тоже в бегах, а она, по словам Твайлайт, по мощи уступает только принцессам. Элементы Гармонии не вместе. Больше ни о ком сопоставимой силы и бывшем на стороне Эквестрии я не знаю.

— Я знаю. Ты.

Всё это... звучало плохо. Особенно на фоне происходящего в мире.

Защищающее город Сердце сейчас казалось таким хрупким.

Ведь всегда есть игра больше.

Если Тень так могуча, то каков тот, кто её отбрасывает?

Глава 7. Радуга во тьме

Утро Райз встречал рядом с Кристальным Сердцем. Спалось отлично, но проснулся он ещё до рассвета.

Ноги сами принесли его сюда.

Вчера Райз без всякого удивления узнал, что его помощь в создании гибридного заклинания не нужна — да и чем бы он мог помочь? Это значило, что у него есть две совершенно свободные недели в этом средоточии магии. Ориентировочно две недели.

В принципе, радостная новость, но почему-то Райз чувствовал горечь.

Впрочем, рядом с Сердцем она почти прошла.

Заглушение настоящих чувств другими могло стать плохой привычкой. Райз решил, что больше не будет приходить сюда, не разобравшись предварительно в себе.

Да и пусть горечь прошла — неуверенность осталась.

Будто бы в ней есть толк, дороги-то назад больше нет.

Он не один встречал новый день здесь.

Неподалёку сидела пара местных, «кристальных», как их тут называли, пони.

Райз не стал нарушать их уединение разговорами. В какой-то мере, чувства, излучаемые Сердцем, были личными.

Он прекрасно понимал, почему кристальные пришли сюда вдвоём. В одиночку...

Чего-то не хватало.

Вскоре это ощущение стало подавляющим. Райз поднялся и недолго думая отправился на поиски библиотеки.

Это не заняло много времени.

— Привет, Райз.

— Славный рассвет, Сансет, Санбёрст.

Оранжевые единорог и единорожка были почти погребены под грудой книг, которые одну за другой просматривали. Очень быстро.

Похоже, им лучше не мешать.

Любопытно. И Сансет, и Санбёрст шли по пути магии, в их внешности было сходство, особенно что касается цветов, да и имена на слух звучали схоже. Это что-нибудь значит?

Райз не стал сейчас с этим разбираться, как и с некоторыми другими всплывающими в голове вопросами. Вместо этого, немного пошептавшись с библиотекарем, он нашёл книгу по теории магии и устроился с ней в уголке.

Он понимал написанное, это уже было вполне ожидаемо. Интерес пробуждало другое — сам язык.

На первый взгляд, их письмо напоминало каракули, на второй — какую-то странную форму клинописи. Знаки не то, чтобы несли смысл — они скорее плотно ассоциировались со звуками.

Он практически слышал написанное, не проговаривал, а воспринимал значение областями мозга, ответственными за слух. Это напоминало некие слуховые галлюцинации.

Своеобразно.

Сам собой возникал вопрос — насколько в действительности отличаются пони и люди? Как они воспринимают мир?

Похоже, по настоящему он это не понял, даже физически оказавшись в их шкуре.

Читалось весьма быстро.

Сама по себе книжка была вполне интересна, хотя основное Сансет уже в двух словах ему рассказала.

Библиотеку Райз покинул заполдень.

В следующие пару недель он будет часто туда заходить.

Это было странное ощущение. Последние несколько дней жизнь крутила и тащила его, а теперь всё совершенно спокойно. Пони вокруг заняты, работают над заклинанием, готовятся к предстоящей битве, а от него никто ничего не ждёт.

Никто и ничего. Можно сосредоточиться на том, ради чего он отправился в этот мир.

Или...

Райз попросил у Шайнинга возможность участвовать в тренировках солдат.

Тот даже обрадовался — но отказал.

Вместо этого, он решил гонять иномирца отдельно: реже — лично, чаще — посылая других. Возможно, он понимал, что лучший способ что-то действительно понять — научить этому другого. Или у него были другие соображения.

Райза это не слишком волновало.

До перехода он считал, что в неплохой форме, но местные быстро ему доказали ошибочность этого утверждения. Они настолько хорошо с этим справлялись, что Райзу поневоле приходила в голову мысль — было бы слишком иронично стать первым человеком, загнанным лошадьми.

Впрочем, тело пони, что досталось ему, удивительно быстро восстанавливалось, да и на то, чтобы гонять его весь день у тренеров не было времени.

Изученные навыки не были тем, на что он, в идеале, хотел бы тратить своё время, зато могли спасти его жизнь. По крайней мере, теперь он мог попасть лучом из рога в кого-то меньше слона и даже движущегося.

На тренировках и в библиотеке Райз научился ещё нескольким заклинаниям.

Две модификации телекинеза: первая била лучом, вызывавшим эффект сильного удара, а вторая просто отталкивала объекты на некотором расстоянии — зато действовала широким конусом или даже сразу вокруг мага, при достаточном приложении сил.

Простенькое плетение огня. Костёр разжечь подойдёт, а вот огнемёт изобразить — не с его нынешними способностями.

И самое сложное — заклинание усиления звука. Трудным в использовании его делала двусоставность, ведь ему ещё и звук фокусировать нужно было, защищать колдующего. В основном, оно служило как усилитель голоса, хотя вариант “сирена”, для подачи сигналов чисто рогом, оказался даже проще.

Впрочем, обе версии пока получались так себе, на большую громкость рассчитывать не приходилось.

Что немаловажно, Райз узнал, как стражники держат копья. Оказалось, это всё то же явление, которое он опрометчиво назвал копытокинезом. Что-то вроде личного магического поля, охватывающего, как выяснилось, не только копыта, хотя на них выражалось больше. Оно позволяло и примагничивать предметы, и отталкивать их, защищаясь, например, от пыли, что полезно обладателям таких больших глаз. Оно же делало пони крепче, а некоторые особо могучие индивиды так и вовсе проделывали с его помощью удивительные штуки.

Да, сравнительно с простой магией единорогов, это поле было весьма мощным — насколько Райз понял, именно его силу те выражали через рог. Сопротивление поля и делало манипуляции с живыми существами столь трудными.

Эти существа были просто пропитаны магией.

Для боя приходилось идти на уловки, вроде изученных им модификаций телекинетического заклинания, предполагающих минимальное время контакта с «аурой» противника.

Обычному владению полем Райз тоже научился. Очевидный эксперимент увенчался успехом — примагничивать себя тоже можно было. Ходить по потолку пока не выходило, зато по поверхности с шестидесятиградусным наклоном — без проблем.

Его радовали эти приобретения, как и почерпнутые из книг знания о теории магии, устройстве этого мира, физиологии пони и многом другом.

Ладно, может, не так уж многом, но всё равно. Обучение шло успешно.

Не давалось пока только заклинание щита. Ну и летать не вышло — ни поднимая себя телекинезом, ни поднимая предмет, на котором стоишь. Мешало сопротивление собственного близко расположенного поля и его изменчивость — любые эмоции и мысли вызывали рябь, а на что-то нестабильное воздействовать тоже трудно, даже жидкости были уделом мастеров.

Впрочем, у него оставалась ещё пара идей для проверки.

По вечерам он присоединялся к Сансет и Санбёрсту, отдыхающим от работы. Магический советник оказался приятным собеседником, охотно говорил и рассказывал об интересующих его вещах — а интересовала его магия. Как и Сансет, как и Райза. Хотя нельзя сказать, что они болтали только об этом. Иногда к ним присоединялся Спайк. Дважды заходила Кейденс-аликорн.

Это вечернее время было чертовски приятным, да и полезным. Тут он тоже многое узнал.

Например, почему местные пользуются такими большими и неудобными монетами. Как выяснилось, пони — не идиоты.

— Монеты зачарованы. Смотри, — рассказывала Сансет. — Если ты прикасаешься ими к себе, но только не к лицу или копытам, они начинают взаимодействовать с твоей магией. Если ты это позволяешь, включается вложенное в них заклинание и они погружаются в пространственный карман, выход из которого закреплён на месте прикосновения. И только ты сам можешь вытащить их оттуда.

— Круто, — только и мог сказать Райз. — И часто такое вложенное заклинание вообще используется?

Сансет покачала головой:

— Оно сложное, да и в точности известно только нескольким магам из казначейства.

Ага, не только удобство в переноске и защита от воровства, но и борьба с фальшивомонетничеством.

Но оставался ещё один вопрос:

— Пространственный карман? Так вот значит как вы засовываете столько воды в эти мелкие облачка!

Иногда ему хотелось просто рассмеяться от того, сколько интересного перед ним в этом мире.

Да, он многое узнал.

Ближе к концу, Райзу даже разрешили помогать с работой над заклинанием. Ничего серьёзного, но всё равно — бесценный опыт.

Он же стал первым, кто изучил и протестировал финальный вариант.

Через семнадцать дней после прибытия в Кристальную Империю они закончили.

Гибридное заклинание очищения, оружие против Тени, было готово.

— Сегодня мы начнём отбивать наших! — Закончил свою речь перед бойцами Шайнинг.

Их план был прост. Основные силы делили на два отряда. В Тень каждый отряд должен войти единым, а там, если проблем не возникнет, разойтись группами по четыре. Два поддерживающих пленение единорога, два бойца — очищение не защищало от удара копытом. Группы идут в зоне видимости соседних, крайние — усилены. Как только группа подвергнется атаке, она посылает сигнал по цепочке. Отряд стягивается к ней, напавших очищают и пакуют. После — отступление с добычей. Целью операции, помимо проверки плетения в деле, были пленные.

Чтобы их приманить, наживкой станут сами бойцы. На эту миссию шли только добровольцы.

Вне Тени оставалась группа для координации. У лидера каждого отряда будет по сильному артефакту связи, который должен пробиться через такое расстояние в Тени. При контакте с противником тот должен будет послать через него сообщение, которое группа связи перенаправит другому отряду.

Первый отряд возглавил сам Шайнинг, второй — некий Флэш Сентри, имя которого показалось Райзу знакомым. Связистами руководил Спайк.

Сансет шла с Флэшем. Райз попал в группу связи.

Бессмертная напутствовала их. Она пришла с ребёнком, маленькой девочкой-аликорном, и сказала, что та расстроится, если они не вернутся.

Ну, теперь они не могли оплошать.

Небольшое войско выдвигалось.

— Беспокоишься?

Райз шагал рядом с Сансет и видел, что её что-то гложет.

— Может, волнуюсь немного, — ответила она. — Мы ведь не проверяли моё плетение в деле.

— Оно работает, ты сама говорила, что чувствуешь это.

— Я знаю, что оно работает. Но это ведь не мешает мне волноваться. Вдруг я что-то упустила? — сказала она и усмехнулась. — А ещё я встречалась с отражением моего нынешнего командира, пока он не понял, что я только использую его.

Неудобная ситуация.

— С этим не возникнет проблем?

Она улыбнулась:

— Той меня давно уже нет.

— Тогда всё будет хорошо, — Райз вернул улыбку. — Мы справимся. Ну, большей частью вы, я-то в Тень не пойду. Хотя, может, немного поволноваться не помешает — вдруг тебе придёт в голову мысль, как увеличить наши шансы. Только отбрось сомнения до того, как начнётся.

— Не бойся, когда придёт время, моя голова будет чиста. Ты сам как?

— Может, волнуюсь немного, — хмыкнул он.

Сансет шутливо ткнула его копытом в плечо:

— Ты тоже встречался с отражением своего нынешнего командира?

— Спайк хорош, но я предпочитаю кого-то, передвигающегося на том же количестве ног, что и я.

Они рассмеялись.

Так идти было легче.

Вскоре все оказались на своих позициях.

Отряд связи состоял из Спайка, двух единорогов, четырёх пегасов, одного простого пони и Райза. Они расположились на некотором расстоянии от места, где, предположительно, начиналась Тень.

Два других отряда шли дальше.

Сансет была там.

— Хотел бы пойти с ними?

Спайк стоял рядом.

— С чего бы мне этого хотеть?

— А с чего ты вообще участвуешь в задании?

Действительно.

— А ты?

Дракон думал лишь секунду:

— Я пытаюсь помочь друзьям.

— Хороший ответ.

Больше Райз ничего не сказал.

— Как бы то ни было, не теряй бдительности. Может мы и не в такой опасности, как они, но всё равно вне защиты города.

— Сэр! Первый отряд на позиции! — отрапортовал приставленный к артефакту пони.

— Второй отряд на позиции! — присоединился его коллега.

Дракон глубоко вздохнул:

— Шлите сигнал подтверждения. Связь готова.

Операция началась.

Небо перед ними стремительно покрывалось тучами, к снегу прибивался чёрный дым. Тень опускалась на землю.

Даже на расстоянии от неё веяло чем-то плохим.

— Первый отряд вошёл. Плетение работает!

— Второй отряд вошёл.

— Есть добро на второй этап!

— Пересылайте, — в голосе дракона проступил металл.

Тень уже вошла в силу. Со стороны она напоминала огромную чёрную стену. Вблизи, наверно, можно заметить колебания, но отсюда — это монолит.

Не было смысла рисковать.

Райз вскинул голову и сосредоточился на словах Спайка.

Я пытаюсь помочь своим друзьям.

Пытаюсь помочь.

Защитить.

Это было подходящей мыслью.

В голове вспыхнуло плетение, а рог засиял. Не золотом, как у Сансет — в переменчивом сиянии Райза были все цвета радуги.

Напряжение спало. Чёрная стена теперь не казалась столь жуткой — только враждебной. Там был враг, но соратники разобьют его.

А они помогут тут.

Рога двух других единорогов тоже засветились.

Отряды тем временем уже разбились на группы и разошлись. Искали, кого спасти.

Негласно — это должна была быть Рэйнбоу Дэш. Они были уверены, что лидер марионеток клюнет на такую приманку. Самоуверенность должна была остаться в ней.

Вопрос в том, сколько с ней придёт других. Скольких ещё они смогут спасти? Смогут ли спасти хоть кого-то?

Смогут.

Так говорило сияние над головой Райза.

Они справятся.

Время шло. Шли пони под покрывалом Тени. Шли сообщения от них, что всё спокойно.

Всё дальше. Дальше. Дальше.

Магия высасывала силы, но не так уж много. Райз ещё долго мог ждать.

Разговоров не было, только короткие доклады.

Темнело.

Слишком рано.

Над головой собирались тучи.

Райз понял первым:

— Спайк, Тень сдвинулась к нам!

— Сообщите Шайнингу и Флэшу! — дракон отреагировал мгновенно. — Тень накрывает нас, марионеток пока не видно.

— Там! — закричал один из пегасов.

Едва различимый на фоне туч, к ним двигался силуэт, оставляющий за собой тёмную полосу. Её видно было лишь несколько мгновений, а потом Тень пришла.

Единственным источником света осталось сияние очищения.

— Усиливаем плетение, защищаем остальных! — заорал Райз.

Сияние стало ярче и тут же раздался голос Спайка:

— Всем держаться рядом с единорогами! Прикрываем их! Не отходить от света. Шлите сообщение, мы атакованы, — он на секунду замолчал, принимая решение. — Отступаем. Одной группой, не теряться!

— Сэр, отряд...

В эту секунду что-то ударило сверху и раздался взрыв.

Райза отбросило в сторону, но его плетение не погасло. Уже через мгновение он, вскочив, увидел в его свете поле боя.

Другим повезло меньше.

Три пегаса и единорог лежали на земле без движения. Плетение второго единорога мерцало, он тряс головой, но держался на ногах. Его прикрывали два уцелевших пони, крылатый и бескрылый, а перед всеми ними стоял Спайк.

Один из пегасов, кажется, закрыл Райза собой.

Закрыл от...

Лицом к лицу с драконом замерло обрушившееся на них существо.

Что-то, прячущееся в липких тенях так, что не удаётся рассмотреть.

Дракон проронил несколько слов.

Что-то, что раньше было пегасом.

В ответ ему донёсся смех и две фразы.

Что-то, что раньше было...

— Привет, Спайк, — произнесла Рэйнбоу Дэш. — Сдавайся, или мне придётся вас всех убить.

— Нет.

Дэш сорвалась вперёд и Райз сфокусировал сияние своего заклинания прямо на ней.

По ушам ударил мерзкий шепот, а потом — крик. Кричала Рэйнбоу, тени вокруг неё словно сгорали, но на смену им приходили новые, силы Райза не хватало... Она прорвалась, пролетела прямо над Спайком и ударила в стоявших там пони, разметала их как кегли.

Теперь светил только рог Райза. Нужно ударить ещё!

Дэш повернула голову к нему. В её глазах клубилось что-то, на что невозможно было смотреть прямо.

Там была его смерть.

Он ударил. Она выдержала удар. Она рванула к нему.

Между ними встал Спайк.

Драконье пламя разорвало темноту и обрушилось на пегаса.

Рэйнбоу вновь закричала, отпрянула назад, в воздух. Она не горела, но тени вокруг неё бурлили, как кипящая вода.

— Предатель! — глаза Дэш сверкнули, посыпались искры, чёрный дым закрутился в воронку вокруг её копыт.

С них сорвалась молния и ударила Спайка в грудь. Он упал без движения у ног Райза.

Рэйнбоу скрылась в темноте.

Она кружила вокруг.

Оттуда, куда не пробивался его свет, донёсся предвкушающий голос:

— Теперь мы одни, мой маленький светлячок...

Свет не защитит его от удара.

Он развеял очищение и попытался создать щит.

По ушам бил шепот, заклинание не получалось.

Не получалось.

Ноги мелко дрожали.

Не получалось.

Она приближалась.

Осталось только сдаться.

Позволить поглотить себя.

Или он умрёт.

По глазам ударила вспышка телепортации, а вслед за ней — золотое сияние.

Сансет.

На миг Райзу показалось, что за её спиной пламенные крылья.

Он думал, телепортироваться в Тени невозможно...

Дэш приземлилась перед ней. Что-то сказала.

— Нет, — последовал твёрдый ответ. — Моё прошлое в прошлом.

Свет Сансет собрался в единый луч и ударил пегаса.

С этим Тени не справиться!

Она справилась.

Вокруг светлело, начали пробиваться лучи Солнца, но Дэш никак не поддавалась. Всё новые и новые тени собирались вокруг неё в броню, вливались в тёмный поток, идущий навстречу Сансет.

Тьма начала теснить свет. Всё решилось в мгновения.

Взрыв.

Сансет отлетела в одну сторону, Дэш — в другую.

Пегас поднялась, единорог — нет.

Сансет Шиммер проиграла.

Райз шагнул вперёд. Плетение горело в его голове.

Щит закрыл и его, и поверженных друзей от врага.

Дэш ударила. Щит устоял.

Она потратила много сил, он может продержаться.

Подкрепление скоро будет.

Нет.

Она справилась с Сансет, какие у него шансы?

Удары Дэш отзывались болью в голове.

Щит стоял, но вечно он не продержится.

Тень вновь закрыла Солнце. В лёгком свечении щита он едва различал врага.

Что-то шумело.

Шумело так, что понемногу заглушало даже разъярённый рык бьющейся о барьер Дэш.

Шепот?

Шепот.

Он сводит с ума.

Ему не выбраться из этого. Если он хочет выжить, есть только один путь. Вынужденный ход.

Сдаться.

Нет. За ним Спайк.

Возможно, уже мёртвый.

Сдаться.

Нет. За ним Сансет.

Жива ли она?

Сдаться!

Нет. За ним все. Это погубит всех.

Все умрут.

Он не допустит!

— Ты можешь их спасти, — этот голос шёл со всех сторон, был прямо в его голове.

— Что? — он ответил. Сам не понимая, что делает, ответил.

— Ты можешь спасти всех. Спасти от настоящего врага. От того, что бесконечно страшнее всего этого.

— Сейчас мне хватит спасти их от тебя!

Он должен держаться. Подмога придёт. Она бы даже говорить с ним не стала, если бы не было шанса.

— Они никогда не поймут, хотя ответ перед их носом. Они даже не зададут вопрос. Но ты — ты задашь. Ведь это твоя цель. Я помогу. Это цель и для меня.

— Вот взял я и сдался от твоей размытой лести! Не дождёшься! Прочь из моей головы!

Он сможет.

Он не сможет.

— Не отвергай решение из-за того, что оно странно выглядит. Храбро всматриваться во тьму, так ведь? То, о чём я говорю, тысячекратно важнее. Мы можем их спасти. Они не умрут. Никогда.

Она говорит о...

— Вместе мы сможем дать бессмертие аликорнов всем.

Нельзя верить этому.

Нельзя верить зомбирующей тьме.

Какова вероятность, что она говорит правду?

Какова?

Недостаточно маленькая, чтобы отмахнуться. Не с такой ставкой.

Что, если это возможность?

Он так устал...

Щит начал трескаться. За ним виднелось лицо Рэйнбоу.

Оно казалось дружелюбным.

Почему он вообще ещё сопротивляется?

Кажется, он хотел кого-то защитить.

Он не помнит. Он искажен.

Он...

Он защитит. Всех.

— Я...

Свет затопил всё вокруг. Свет нескольких десятков заклинаний очищения.

Подмога пришла.

Тень отступила, бросив поверженную Рэйнбоу Дэш.

Райз позволил себе потерять сознание.

Глава 8. Кусочек жизни

Кошмар вымыло из его головы, а затем он очнулся.

Первым, что Райз увидел, было лицо Сансет.

Жива.

Они выкарабкались.

— Привет, — горло саднило, но в целом он чувствовал себя нормально.

Кажется, они были в каком-то лазарете, лежали на соседних койках.

— Привет, — её грива была сильно растрёпана, а голос слабоват, но на губах гуляла улыбка. — Говорят, ты смог создать щит. Молодец.

Он сдавленно рассмеялся, и она вслед за ним тоже.

— Ага, — Райз стал серьёзней. — Как остальные?

— Живы. Кажется, Тени нужны были рабы, а не трупы. Спайк уже сбежал отсюда на совещание, — она усмехнулась. — Хотя предвижу, его спеленают и принесут назад. Будь он хоть дважды дракон, досталось ему крепко.

— А что с Рэйнбоу Дэш?

— Ещё не пришла в сознание, — Сансет на секунду задумалась. — Но я чувствую, она очищена. Мы справились.

Они справились.

Славно.

— Эй, эквестриец! — Райз не сразу понял, что голос с другой койки обращается к нему. — Спасибо. Говорят, ты защищал нас, пока остальные не подоспели.

А, это был один из связистов.

— Всегда пожалуйста. Хотя нет, не всегда, я предпочёл бы такого не повторять, — Райз засмеялся и несколько голосов вокруг вторили ему. — Хотя вообще, благодарите Спайка и Сансет, без них того, что от меня осталось бы, не хватило бы даже на коврик. Да, и ещё того пегаса, что меня закрыл собой.

— Я не специально! — крик с дальней койки вызвал ещё один взрыв смеха.

Райз вновь посмотрел на Сансет, прямо в глаза.

Они были тёплыми. Вымывали все беспокойства.

— Спасибо, Сансет. Спасибо, что пришла.

— Спасибо, что защитил.

— Я почти сдался. Ещё немного, и я бы сбросил щит.

— Ты был в Тени неприкрытый. Ты долго держался, никто не посмел бы просить тебя о большем. Даже Дэш не справилась с Тенью. Это зло, оно использует против тебя саму твою суть. Я тоже когда-то сдалась такому.

— Но это в прошлом.

— В прошлом.

Райз улыбнулся. Теперь он знал, на кого может положиться, знал, за кого стоит сражаться.

— Давай будем друзьями, Сансет.

В её глазах горели согревающие огоньки.

— Будем друзьями.

Рэйнбоу Дэш пришла в себя на следующий день.

— Как она? Она что-нибудь сказала?

— Врачи настаивают, что с ней пока нельзя общаться. Но она — это она.

В небольшой, скудно обставленной комнате их было шестеро. Аликорн Кейденс, Шайнинг, Спайк, Санбёрст, Сансет и Райз.

— Когда она придёт в норму? — спросил Шайнинг.

— В норму? — Санбёрст покачал головой. — Физически она цела, но, учитывая, что ей пришлось пережить, в норму она может вовсе не прийти.

— Она сильная. Она справится, — голос Спайка звучал хрипло.

Сильная. С этим Райз поспорить не мог.

— Мы сделаем всё, чтобы ей помочь, — мягко произнесла бессмертная.

Бессмертная...

Её муж кивнул:

— Ей и другим. Заклинание работает, теперь мы можем отбивать наших. Но нам нужна информация, если мы хотим победить. Как думаете, она сможет что-нибудь рассказать?

Ответила Сансет:

— Память должна была сохраниться. Может, не детально, но основные воспоминания — наверняка.

— К добру это или к худу, — закончил за неё Санбёрст.

— К добру или к худу.

Аликорн вздохнула:

— Ладно. Есть ещё один вопрос. Шайнинг, когда мы сможем... — она замолчала.

Из коридора раздался какой-то приближающийся шум.

Кто-то крикнул:

— Дорогу!

Секундное затишье.

Дверь содрогнулась от удара, а потом распахнулась в другую сторону. В комнату вошла Рэйнбоу Дэш.

За ней семенил пони в белом — врач — причитающий:

— Я настаиваю, что Вам нужно вернуться в постель...

— От лежания в кровати мне лучше не станет! — рявкнула на него Дэш. — Да и плевать, у нас есть дело!

Она вытянулась, замерла смотря прямо перед собой и твёрдо, но без интонации проговорила:

— Докладываю. Я провалила задание, была взята в плен и перешла на сторону врага. Готова понести любое наказание.

Они переглянулись. Заговорила бессмертная:

— Рэйнбоу, тебя никто не винит. Это всё Тень.

Дэш вскинула голову выше:

— Я подвела вас всех. Но этого не повторится. Я найду того, кто это устроил и вот этим самым копытом размажу его по стенке, — её гонор вдруг как-то кончился, она пошатнулась и отвела глаза. — Простите. Прости, Спайк.

Дракон не говоря ни слова подошёл к ней и обнял.

— Вы ещё слишком слабы, — снова сказал врач. — Вы должны вернуться в палату!

— Дэш, ты как? — взглядом оборвав его, спросил Шайнинг.

— Я готова сражаться.

— Пусть она останется, — кивнул белый единорог. — Когда мы закончим разговор, она вернётся в палату. Верно, Дэш?

— Как скажешь.

— Хорошо. Вы можете покинуть нас, — когда врач ушёл, Шайнинг продолжил: — Рэйнбоу, ты можешь что-то сообщить нам о природе Тени?

Она рассмеялась злым, каркающим смехом:

— Могу. О да, могу. Она сильнее всего тут, но источник её — в Эквестрии. И я планирую его найти. Я смогу его найти. Я, разорви меня химера, сделаю это!

— Ты знаешь, что это и откуда? — взволнованно спросила бессмертная.

— Что? Это зло. Кошмар. Не знаю больше. Но откуда... — Дэш предвкушающе улыбнулась, — в моей голове остался образ. Развалины, что-то старое. Уязвимое место. Она там слаба. Я примерно представляю, где это, смогу найти. Может это и не сердце тьмы, но разрушение его ей точно не понравится. А там, может, поймём куда дальше идти. Поймём. Нужно только добраться до Эквестрии. Дайте мне пару единорогов с этим новым заклинанием и мы всё там по кирпичику разберём.

Райз и Сансет переглянулись и слитно шагнули вперёд:

— Мы пойдём с тобой.

Дэш посмотрела в лицо единорожки.

— Я помню вас. Ты дико сильна, ты пригодишься. И ты, — она перевела взгляд на Райза. — Ты тоже, ты хорошо держался. Хорошо. Как вас звать?

— Райз.

— Сансет Шиммер.

Рэйнбоу кивнула.

— Ты умеешь телепортироваться. Второго перенести сможешь?

— Мы так сюда и попали.

— Хорошо.

Заговорил Спайк:

— Я, разумеется, тоже пойду. Мне ещё сообщение Рэрити надо отправить.

— Само собой, Спайк.

— Я тоже...

— Санбёрст, ты нужен тут, — оборвала единорога бессмертная. Тот сник.

Шайнинг Армор оглядел собравшуюся четвёрку и обратился к пегаске:

— Уверена, что потянешь?

— Да.

Он на секунду задумался, а потом сказал:

— Какая вам нужна помощь? Я могу собрать отряд.

— Только если дашь кого-нибудь, кто может телепортироваться, — ответила Дэш. — Хотя нет необходимости. Организуй нам сопровождение через Тень, а дальше мы справимся. Сделаем крюк, она не успеет даже понять, что кто-то приближается. Ещё припасы пригодятся.

Шайнинг кивнул:

— У вас всё будет. Если вы найдёте сердце этой тьмы — не забудьте о нас. Я и мои бойцы тоже будем рады размазать его. А пока мы разберёмся здесь. И ещё... — он чуть запнулся, — если вы узнаете что-то о Твайлайт...

— Мы скажем. Мы разберёмся со всем, — Дэш резко дёрнула головой.

— Не только Твайлайт, — вновь подал голос Санбёрст. — Не только о ней. Старлайт тоже в бегах.

— Мы разберёмся со всем.

Они выступили через два дня.

Тень не сопротивлялась. Разрываемая светом множества заклинаний очищения, она даже не пыталась их задержать.

Просто равнодушная темнота.

Тем не менее, Райзу всё равно было страшно.

И не ему одному. Все в их небольшой группе и отряде сопровождения были насторожены. Рэйнбоу шагала, низко опустив голову, плотно прижимая крылья к телу, а лапа Спайка покоилась на её шее. С другой стороны, совсем рядом с ней, шла Сансет, и рог её горел особенно ярко.

Райз и сам вкладывал в заклинание больше сил, чем должно было быть достаточно.

Они не разговаривали — похоже, ни у кого не было для этого настроения. Хотя, может, и следовало бы.

Шли быстро. Вскоре Тень осталась позади, как и сопровождающие, отправившиеся в обратный путь.

Оказавшись вне барьера, Спайк первым делом достал несколько свитков и сжёг их своим дыханием — так работала драконья магия пересылки. Последний из них тут же сформировался обратно и шлёпнулся на землю. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это сообщение предназначалось Твайлайт. Два других ушли Рэрити и Старлайт — до последней письма доходили, пусть найти её тоже пока никому не удалось. В частности и благодаря тому, что в самую жаркую пору, ещё до истории с Кристальной Империей, Рэрити через Спайка отправляла ей планы ищеек.

Спайк не мог слать письма кому попало, но к счастью, на этих двоих он был некоторым образом наведён. А вот ответа ждать не приходилось.

Чтобы возможные наблюдатели из Тени не поняли, каково место назначения группы, на территорию Эквестрии решено было входить в стороне, а потом рывком добираться до цели. Границу пересекали по двое — Сансет и Райз, как и в прошлый раз, телепортировались, а Рэйнбоу переносила Спайка. Быстро и незаметно — пока неизвестно, что тут творится, попадаться эквестрийским патрулям никто не хотел. Как минимум, это потеря времени.

Встретиться вновь они должны были в небольшом городке, неглубоко погруженном в Эквестрию. Дэш долетит прямо дотуда, а вот единорогам, после пересечения границы, придётся прогуляться пешком. Телепортация не предназначена для путешествий.

Прощались сдержанно — в любом случае, меньше чем через сутки они встретятся.

Райз вновь прижался к Сансет, вновь обхватил её и поджал хвост — второй раз она может и не пошутить.

Вспышка телепортации поглотила их.

В город на всякий случай заходили со стороны, противоположной Кристальной Империи.

Путешествие не было таким уж трудным — местные пони выносливы и быстро восстанавливаются. А с хорошим попутчиком и скука не страшна.

Хотя спать сейчас хотелось изрядно.

Дэш и Спайк должны были уже найти место для ночлега, благо денег на операцию выдали с избытком. Оставалось только найти их самих.

Городок был небольшим, а архитектурно напоминал Понивиль. Солнце уже опустилось — вернее, было опущено — так что улицы почти пустовали.

— И где нам их искать? — Райз огляделся, но указателя «ваши соратники здесь» не нашёл.

— Идём к центру. Не думаю, что они по переулкам прячутся.

— Разумно.

Дул прохладный ветер.

— Знаешь, когда все это кончится, я буду скучать по такому. Если выживу, — неспешно шагая, произнёс Райз.

— Ну, прогуляться под Луной мы и без дышащей в спину зловещей тьмы сможем.

— Ты зовёшь меня на свидание?

Сансет ткнула его в плечо.

— Не обольщайся. Гулять будем все вместе. С Твайлайт и остальными.

— Меня устроит.

Они чуть помолчали.

— Тебе она понравится, — заговорила вновь единорожка. — Местная Твайлайт. Она отличный маг. И друг.

— У меня к ней уже куча вопросов. Жду не дождусь, когда смогу их задать.

— Сможешь, — вновь пауза. — Интересно, как там девчонки на той стороне?

Райз усмехнулся:

— Уверен, дела у них лучше, чем у нас. Небось, устраивают чаепития, играют с куклами... чем вы там обычно занимаетесь?

— Спасаем мир.

— Спасают мир. Не бойся, потом у них самих узнаешь, что они там делали. И твоя история будет более захватывающей.

— Расскажу им, как забавно ты барахтался в плаще, когда мы только переместились.

— Я потребую процент от прибыли за использование моего образа в рассказе! — Райз засмеялся, а потом резко оттолкнулся и прошёл немного только на передних ногах. — Ну, теперь у меня с координацией получше стало. Ваши тела удивительны.

— Нравятся? — Сансет хитро улыбнулась.

— Рук нормальных не хватает, хотя и не так сильно, как я ожидал. И голова слишком близко к земле. Зато выглядят миленько, — он подмигнул.

— Не смей называть нас, могучий род единорогов, миленькими! — она изобразила шутливо-зловещий голос.

— Ладно, ладно! Вы жуткие чудовища. Ничего ужасней в жизни не видел.

Райз схлопотал ещё один удар в плечо.

— Что за обращение с братом по разуму? — с притворной горечью спросил он.

— Пришли, родственничек.

Перед ними расположилось солидное по местным меркам двухэтажное здание, на которое указывала огромная, начерченная прямо на земле копытом стрелка.

— Похоже, и правда пришли. Должен сказать, Дэш просто мастер конспирации, — он немного ошарашенно рассматривал указатель.

— Ну, мы, вроде как, и не должны были прятаться тут, — с некоторым сомнением ответила Сансет. — Идём.

Внутри сооружение напоминало самую что ни на есть классическую таверну, с залом для еды внизу и, наверняка, жилыми комнатами наверху.

Настоящая таверна, прямо как в фентезийных книжках. Интересно, а драка будет?

Драться, впрочем, было не с кем — кроме лениво глянувшего на вошедших вероятного хозяина, в зале сидели только Спайк и Дэш.

Дракон приглашающе махнул лапой.

— Привет, — сказала Сансет, влезая за стол.

Райз повторил её действия.

— Привет, — ответил Спайк. — Мы вас уже заждались. Чем вы там занимались?

— Шли, — Райз иронично глянул на него. — Ну, знаешь, этим занимаются те, кто не может лететь.

Тот скептически приподнял бровь:

— Не слышал о подобном.

— Мы взяли для вас еду, черепахи, — кивнув на две тарелки с какой-то зеленью, заговорила Дэш. — Кстати, не в курсе, как там Танк?

Какой ещё танк?

— Кто? — облекла его недоумение в слова Сансет.

— Неважно. Ешьте. Потом пойдём спать, завтра придётся двигаться быстро.

Райз отправил порцию зелени в рот. Довольно вкусно.

Он мог бы возроптать из-за вегетарианской диеты, если бы сама мысль о том, чтобы съесть кого-то из местных животных, не вызывала у него отвращение. Пусть и не было уверенности в том, что они на самом деле разумные.

Как пауки с бабочками могут думать на уровне, предположительно, немногим ниже человеческого? Лучшей гипотезой Райза было то, что они берут вычислительные мощности оттуда же, откуда их берёт магия. Не то, чтобы это что-то объясняло, но хоть сводило две загадки в одну.

Разумные, псевдоразумные, магически разумные — он разберётся позже. А пока не следует их обижать. Хоть и хотелось вскрыть такого и посмотреть, что у него внутри.

Он проглотил ещё немного зелени.

Да, на этом вполне можно жить. Если ты пони.

— Чего такая кислая физиономия, Райз? — спросил Спайк.

Тот, подняв взгляд, наткнулся на хитрый взгляд говорившего и пожал плечами:

— Просто там, откуда я, мы на ужин обычно едим драконов, привык.

— Да ну? — чешуйчатый хмыкнул. — В тех историях о драконах, что я успел увидеть, будучи у вас, обычно они едят людей.

— Частая ошибка. И вообще, ты что, в другом мире сказки читал?

— А тебя что, не заинтересовали бы рассказы о людях, если бы они у нас были?

— Справедливо.

Впрочем, Райза интересовало и обратное — почему человеческая мифология и местная реальность имеют столько общего? Одна из множества странностей, на разборки с которой у него наверняка уйдёт уйма времени.

— Мог бы и сам догадаться. Впрочем, вы, люди, жутко длинные, не сразу доходит, да?

— Зато пыль не глотаем.

— На моей блестящей чешуе нет ни пылинки, чего не скажешь о тебе.

— Ну да, у меня вообще нет чешуи. Можно взять чешуйку у тебя на память?

— Нет, но могу оставить тебе шрам от укуса.

— С вашей добротой, драконы, только ваше же величие сравнится.

— Ну ещё бы.

Сансет едва заметно хихикала, а вот от Дэш не было никакой реакции. Райзу так и не удалось за всё это время ни разу толком поговорить с ней, так что он понятия не имел, нормальна ли эта молчаливость.

Стоит ли её тормошить?

Спайк решил, что стоит:

— Кстати, Рэйнбоу, в их мире полно приключенческих книг в стиле Йерлинг. Как думаешь, когда портал опять заработает, сможем устроить, — он изменил голос, будто пародируя кого-то, — культурный обмен? Не понимаю, почему эта мысль пришла мне, а не Твайлайт.

Любопытно.

И Сансет, и Дэш удивлённо смотрели на дракона.

— Что? — спросил тот. — По мне, это довольно очевидно.

И правда. Почему они до сих пор не устроили культурный и научно-технический обмен?

— Возможно, — с непонятной интонацией потянула Дэш. Её лицо было каким-то растерянным, словно её мысли впервые за последнее время вышли из привычной колеи.

— Спайк прав, — сказал Райз. — Приключенческих романов у нас хватает, да и не только их.

Интересно, как, учитывая разницу в структуре письменности и перевод, эти романы будут читаться?

Адаптация наверняка не помешает.

— Мы не пробовали, пройдут ли обычные книги, но зачарованные — проходят. И информацию можно передавать, — Сансет забубнила себе под нос. — Кабель провести вряд ли удастся, но надо попробовать, радиосигнал точно не идёт. Как устроить магический канал связи шире? Хм, интересно, а если попробовать телепортировать через портал? Слишком рискованно. Но сигнал через книги идёт даже с отключенным порталом, теоретически, должно быть возможно...

— Притормози, Сансет! — взгляд Дэш сфокусировался. — У нас тут не конвент ботаников. Но насчёт похожих на Йерлинг романов — это интересно.

Уже хотевший присоединиться к перебору вариантов Райз промолчал. Они потом это обсудят. А сейчас, по крайней мере, пегаска стала выглядеть живей.

Забавно, неужели эти книжки так для неё важны? Или просто отвлеклась?

А может, Райзу всего лишь кажется. Он устал.

Дэш тем временем продолжила:

— Если вы поели, идёмте спать. Завтра встаём рано, будет лучше, если Солнце окажется высоко, когда мы доберёмся до места.

Хорошая мысль.

— Хорошая мысль, — сказала Сансет поднимаясь.

Райз тоже встал, подхватил телекинезом оставленные рядом со столом сумки с выданными им вещами.

Сейчас для него манипуляция сразу несколькими предметами не представляла трудности. Фактически, это не усложняло заклинание и не требовало особых сил. Единственной проблемой было на предметы навестись и их направить — положение и траекторию каждого приходилось держать в голове. Необходима некоторая дисциплина мысли и тренировка — но что-что, а мозг Райза тренирован был хорошо. Да и если двигать предметы единым рисунком всё становилось куда проще.

Райз мог даже делать штуки вроде развязывания узлов, причём сразу двумя способами — или хватая и таща маленькие кусочки шнурков, или захватывая их сразу целиком, полностью управляя положением.

Удобно.

— У нас две комнаты наверху, идёмте, — сказал Спайк. — Сансет, ты с Дэши, Райз со мной. Если только вы двое не хотите заночевать вместе.

— Нас вполне устроит первый вариант, Спайк, спасибо, — Райз на секунду задумался. — Если только ты не храпишь.

— Если я захраплю, у вас будут проблемы покрупнее, чем шум, — он демонстративно выпустил из пасти небольшой огонёк.

— Может, нам лучше под открытым небом поспать?

— Не бойся, я ещё ни одной кровати не спалил. Вроде бы.

— Я храплю, — сказала Дэш.

Сансет хмыкнула:

— Переживу.

Комната оказалась хоть и небольшой, но вполне удобной. Тоже самое можно было сказать о кроватях.

Подошёл к концу очередной день в этом странном мире.

Завтра предстоит новая схватка с неизвестным.

Спайк затих почти сразу, а вот Райзу не спалось.

Он не хотел бы это показывать, но себе признавался честно — страшно.

Страшно снова сталкиваться с этим злом, страшно, что оно вновь запустит свои щупальца в его мозг. Да и в конце концов, страшно, что там будет что-то, что им не по силам.

Бояться не стыдно, тем более, что Райз вполне справится с эмоциями, когда придёт время действовать. Но вот сейчас, когда нужно было уснуть и хорошенько отдохнуть, страх создавал определённые неудобства.

Тем более, что наверняка его снова будут мучить кошмары.

Немного поворочавшись, Райз встал и пошёл к выходу.

Небольшая ночная прогулка не повредит.

Пусть звёзды этого мира и не помогут ему.

На улице царила темнота и ночная прохлада — вполне ожидаемо для такого времени. Вот чего Райз не ожидал, так это радужной пегаски, запрокинув голову смотрящей в небо.

Он молча встал рядом.

Посмотрел вверх. Чем бы ни были эти огоньки, нельзя отрицать, что сложили их красиво.

— Чего не спишь? — спросила Дэш.

— Не спится. Тебе тоже?

— Да.

Разговор, казалось, был исчерпан, но иномирец решил продолжить:

— Расскажи мне о ваших приключенческих книгах.

Дэш перевела взгяд на него, и Райз ответил тем же. Радужная улыбнулась.

— Хе, романы Йерлинг — лучшие в мире. Загадочные события, крутые приключения и просто потрясающая героиня Дэринг Ду. Между прочим, — на её лице проступило самодовольство, — я знакома с автором. И наверняка она уже успела выпустить ещё одну книгу!

— Звучит впечатляюще.

— Потому что и есть впечатляюще!

Она расхохоталась. Впрочем, смех быстро сошёл на нет.

Радужная вновь заговорила:

— Я до сих пор не сказала, — вздох. — Спасибо. Ты ведь был одним из тех, кто помог вытащить меня.

— Не стоит. Может, завтра ты меня вытащишь.

— Может быть.

Почему-то чем ближе они были к месту, тем меньше становилось сомнений — завтрашняя вылазка не будет лёгкой прогулкой.

— Как думаешь, что нас ждёт?

Пегаска ответила не сразу.

— Что-то защищает Эквестрию. Может, древо. Тень слаба там. Придём и напинаем ей, вот и всё.

— Если тот, кто устроил это, был разумен, он наверняка позаботился об охране.

— Боишься?

— Да.

Она махнула крылом, чуть задев его бок.

— Можешь быть спокоен. Если что — я тебя защищу.

Райз усмехнулся.

— Не сомневаюсь, Дэш. Но всё же, если дело пойдёт не по плану, обещай мне, что мы не будем геройствовать и отступим. Потом вернёмся с большими силами.

— А, ладно. Не беспокойся. Никаких геройств.

Райз надеялся, что она сдержит обещание. Слишком долго Дэш была в Тени, чтобы даже после очищения быть полностью уверенным…

Если что-то пойдёт не так, он и Сансет должны будут вытащить Спайка. Так сказал Шайнинг.

Только Спайка.

Завтра их могла ждать засада.

Ветер начал усиливаться. Становилось холодно.

Пора было возвращаться в постель.

Уже на пороге Райз спросил:

— Когда всё закончится, расскажешь мне, как делают погоду?

— Замётано.

В этот раз он уснул быстро.

Глава 9. Жест отчаяния

Он открыл глаза и увидел перед собой обеспокоенное лицо Сансет.

Это становится привычным.

— Плохой сон? — спросила она.

«Из-за своей узколобости и трусости ты упускаешь может быть единственную возможность спасти всех!»

— Есть такое, — хрипло со сна ответил он. — Что, пора?

— Да. Вставай. Спайк уже распоряжается насчёт завтрака.

Ели быстро и молча. Судя по лицам, Сансет была единственной, кто нормально выспался этой ночью.

Хорошо. Ей будет сложнее других.

Их пара двигалась эдаким волчьим скоком — телепортировались, потом бегом добирались до следующей заранее подобранной точки, телепортировались снова. Дэш тем временем несла Спайка по воздуху.

К месту встречи подошли не одновременно, но с минимальным разбросом. Тут им предстоял короткий привал перед финальным рывком.

Отдохнуть. Собраться. Подготовить снаряжение. Короткое копьё, нож с обрезанной рукоятью под телекинез, тонкая и прочная верёвка, две крепкие баночки, скрывавшие в себе молнии — Райза просто в трепет приводила такая штука — всё это, как и прочая мелочёвка, удобно расположилось на оплетённой ремнями лёгкой броне.

Большую часть еды и припасов для путешествия оставили здесь, с собой только минимум, на крайний случай.

— Все готовы? — голос Дэш был полон предвкушения.

— Готов, — Райз вновь прижался к Сансет.

— Готова, — та кивнула.

Всё-таки она чертовски сильна. Телепортация — явно не простое заклинание, а она всё ещё свеженькой выглядит.

Спайк хмыкнул:

— Да-да, все готовы, давайте уже начинать.

— Тогда начнём.

Вывалившись из вспышки телепортации, Райз немедленно зажёг очищение. В то же мгновение их прикрыл щит Сансет.

Осмотреться.

Развалины. Когда-то это был храм, но сейчас он наполовину разрушен, наполовину зарос. Большей части крыши нет и не похоже, что она обвалилась от времени, просто исчезла. Следы относительно недавней работы, не больше года, не меньше месяца. Брошенный инструмент, вроде археологического. Предположительно — кто-то исследовал руины. Они что-то нашли?

В любом случае, тут нет ничего, что могло бы немедля их атаковать.

— Чисто.

— Чисто, — донеслось в ответ от Сансет.

Значит, и никакой направленной на них магии.

Рядом спикировала Дэш, на ходу сбрасывая Спайка. Он ловко приземлился.

— Чисто! Вокруг никого!

— Похоже, тут кто-то был, но уже давно, — сказал Райз.

— Разберёмся, — лицо Дэш исказила злая ухмылка. — Нас не ждут, двигаемся. Наша цель чуть дальше, ищем алтарь.

Храм и во времена своей юности был небольшим, так что долго искать не пришлось.

Гладко отполированный чёрный камень с серебристым изображением полумесяца. Красиво, но не более.

— Что дальше? — спросил Спайк.

Дэш ответила немедленно:

— Тут должен быть ход, помогите мне сдвинуть эту глыбу!

Свет магии Сансет охватил алтарь и смёл в сторону. Открылся проход вниз.

Лестница, освещённая лучами Солнца и неестественно горящими светильниками в стенах так, что вполне было видно натянутую на полпути к её концу крупноячеистую сетку, за которой скрывалось ростовое зеркало в овальной раме.

Заглянувший в проход сразу видел своё отражение.

И что это значит?

— Нет! — раздалось рядом.

Это плохо!

Райз нырнул в сторону, уходя от возможной опасности, но тут же поднялся, увидев, что остальные остались на своих местах.

Они не отводили взгляда от зеркала. И их глаза заметно светились зелёным.

Вот это точно плохо.

— Сансет?

— Тва... Твайлайт, я не думала, мы ведь можем что-то сделать, дай мне помочь...

К её обезображенному страхом голосу примешались голоса Спайка и Дэш.

— Нет! Я не хотела! Не хотела! Не умирай!

— Твайлайт, почему?! За что?!

— Моя вина? Это... это я отравила корону тьмой? Я занесла её в тебя и мир?

— Откуда столько огня?!

— Остановись! Твайлайт, остановись!

Что тут происходит?!

— Очнитесь! Чтобы вы ни видели, это не реально!

Он встал прямо перед Сансет, прикрыл ей глаза. Это не помогло.

Алтарь не удалось сдвинуть и на миллиметр, он даже не захватывался больше телекинезом.

Оттащить их!

Не помогло. Тому, что их атаковало, уже не нужен был зрительный контакт с зеркалом.

Почему на Райза не подействовало?

Сейчас не столь важно.

Слова Дэш перестали быть связными, Спайк уже просто плакал.

Сансет... замолчала.

Плохо!

Заклинание очищения ничего не дало.

Не то. Что делать?

Разбить зеркало? Оно должно быть физической опорой заклинания, если так, это должно помочь.

Луч магического удара зеркало просто поглотило.

Проклятье!

Разогнанный магией камень просто отбросило назад.

Камень больше чуть не раскроил Райзу череп.

Что делать?!

— Прости... — этот мёртвый голос не мог принадлежать Сансет.

Молнии! У него есть молнии!

Баночка словно бы сама прыгнула ему в копыто.

Навести, открывать здесь...

— Я бы не стал этого делать.

Взрыв перед лицом отбросил Райза назад.

Раздался крик. Кричал он сам.

Больно!

Мышцы выворачивало, кажется, он горел.

Нужно встать.

Не выходит.

Пять размытых фигур приближались, закрывая собой проход вниз.

Откуда они вылезли? Неважно.

Нужно встать или он умрёт. Они все умрут.

В глазах фигур — единорогов — горел тот же тёмный огонь, что у Дэш тогда.

Их окружали тени.

Все умрут.

Он поднялся.

— Ты не отмечен. Предатель. Предатели. Убить всех, — произнес тот, что стоял по центру.

Его рог сверкнул.

Не в этот раз.

Заклинание врага разбилось о щит, копьё вырвалось из крепления и устремилось вперёд.

В этот раз он не сдастся!

Следом за копьём понёсся он сам.

Рог Райза горел очищением.

— Попробуй!

Враг не ожидал, щупальца из мрака отбили оружие, умирая, прикрыли от света, но ничего не успели сделать с их носителем. Два единорога, иномирный и затемнённый, горящий и плавящийся, одним клубком влетели в ведущий вниз проход.

Прямо в сеть.

Ещё секунда, и их вынесет обратно, давление уже растёт.

Что-то ожгло бок. Неважно.

Нож сорвался с привязи, в копыте, нырнувшем за врага, оказалась вторая баночка.

Тени метнулись на защиту своего хозяина, но удар предназначался не ему.

Острый клинок сорвал защиту сосуда молний.

Второй взрыв оказался мощнее — взорвалось и зеркало.

Прикрытого телом противника Райза выбросило через разлетевшийся цветком вход.

Удар спиной о твёрдый камень уже не показался таким уж болезненным.

Сансет, твой ход.

Приближающегося тёмного смёл радужный снаряд — пегаска. Полыхнуло золотом.

Райз моргнул. Может быть, немного медленнее, чем требуется.

Когда сознание вернулось, картина боя изменилась — но он ещё шёл.

Враг — бессознательный или мёртвый — по прежнему лежал на нём. Единорог, уже не окутанный тенями, в синем комбинезоне, тяжёлый. Кем бы он ни был раньше, сейчас это просто марионетка с обрезанными нитями. Не время думать о нём.

На ногах было ещё четыре противника.

Нет, три. Четвёртый валялся рядом с оплавленной стеной.

Но и Дэш бессильно билась в ловушке среди множества светящихся жгутов, которые пытался порвать Спайк. Их прикрывала Сансет.

Её щит сверкал, менялся, оставаясь непробиваемым, на врагов обрушивался дождь из огней и пламени, казалось, никакая сила не способна сдвинуть её с места. Ею можно было залюбоваться.

Но вместо этого Райз видел. Золото сияния чуть тускнеет, атаки не так уж стремительны...

Она устала.

А их — трое. Три заряженных тьмой единорога за зеленоватым щитом. Они смеялись.

Сансет не выстоит.

Он — тем более. Сейчас он и секунды не продержится в бою.

Но враг, кажется, счёл его выбывшим из игры.

Зря — Райз ещё способен ползти.

Это было больно. Пахло палёным, и он догадывался, откуда.

Об этом позаботится позже. Магия изменяла его тело, наверно, сможет и вылечить.

Наверно.

Сейчас оставалось только ползти.

Над головой сверкали вспышки заклинаний. Сансет всё глубже уходила в защиту. Тройка врагов действовала очень слаженно.

Проход всё ближе. Взрыв раскурочил его, но спуститься можно.

Что-то там питало Тень.

Это шанс.

Он скатился по острым камням вниз.

Небольшое, кутающееся в тенях помещение, в центре — постамент, охваченный сиянием из красного и зелёного. На нём что-то есть.

Подняться на ноги. Посмотреть.

Небольшая вещица, что-то вроде броши, треугольник, на одной из сторон которого — лошадиная голова с рогом и крыльями. В центре — красный камень.

Артефакт?

Сияние пропустило его копыто беспрепятственно и тут же пропало вовсе, стоило поднять предмет.

Секундная пауза.

По ушам ударил вой, тени заметались по комнате, потолок затрещал.

Работает!

Нужно убираться отсюда.

В тело словно влили новые силы. Райз выскочил наружу, но тут же нырнул обратно, едва разминувшись с лучом заклинания. Бой всё ещё шёл.

Это не помогло. Не помогло.

Чем бы ни был важен этот предмет, его извлечение не сломило врага.

И Райза засекли.

Удар не оставил на броши и царапины. Просто проверка — Сансет говорила, что истинные артефакты, источники силы, крайне сложно разрушить. Это вам не простые физические опоры для заклинаний.

И что дальше?

Копыто чуть покалывало. Эта вещь содержит мощь, он чувствует её, она вымывает усталость.

Что, если использовать её?

Опасно.

Короткий выкрик — кажется, Сансет задели.

Время утекает. Ещё немного, и...

Какие ещё варианты сейчас? Сдаться? Умереть? Попробовать атаковать и умереть? Бежать?

Чёрт возьми, он должен помочь!

Эту мощь можно направить. Хуже уже некуда.

Он думал об этом. Думал, как контролировать своё сознание в случае, если его вновь начнёт искажать магия.

Пришла пора проверить идеи?

Защитить Сансет, Спайка и Дэш. Победить трёх враждебных единорогов. Постараться не убивать.

Всё просто.

Это ведь брошь, ну или амулет. Их положено надевать.

Что же, он надел.

И мир окрасился новыми красками.

Магия. Что значит это слово? Обращение к сверхъестественным, надматериальным, выпадающим из цепи причинных связей и зависимостей силам? В самом таком определении есть противоречие. Способность посредством воли менять реальность? Тогда любая деятельность разумных была бы «магией». Что-то непознанное нами, непонятная часть явлений? Но это как раз область науки.

По сути, у «магии» нет ни настоящего значения, ни места в реальном мире.

В мире людей.

И в мире пони.

Совершенно очевидно, что такое название для творимых ими удивительных вещей — просто очередная причуда переводчика. У их «магии» был смысл. Она работала внутри физического мира, а не была чем-то внешним.

Часть реальности, что-то познаваемое.

Что-то, что он хочет познать.

И сейчас, когда сквозь него течёт такой поток силы, он на это способен.

Горло Райза разорвал громкий хохот.

Но сначала, нужно разобраться с мелкими препятствиями на пути. У него ведь были ещё цели, пусть он и не вполне понимал, зачем поставил их.

Победить, спасти... это было не столь важно, но, кажется, он предполагал, что вот-вот будет искажен и дал себе зарок сделать это, не смотря на то, что будет думать позже.

Странно. Но всё же — подобные обещания надо выполнять.

Щит окутал его. Не чета прежнему — теперь он кристально ясно видел свои старые ошибки.

Теперь он улавливал суть.

Тело плохо отзывалось. Надо устранить повреждения.

Небольшая заминка. Нужное заклинание сразу пришло в голову, но даже новообретённой силы не хватило, чтобы его применить. Его собственное магическое поле тоже стало сильнее и сопротивлялось.

Ладно. Ему не нужен рог, он ведь может управлять полем напрямую. Копытокинез, да. Только в этот раз он будет не двигать предметы, а менять их.

Магия пробежала по телу. Вот, теперь лучше.

Подзащитные прятались под куполом, сжимаемом огромной полупрозрачной змеёй. Интересное заклинание, скоро оно продавит ослабевшую защиту.

Нет времени разбираться, как убрать змею, проще избавиться от поддерживающего её существование затемнённого единорога.

Усиленное ударное заклинание отразил щит врага, а ответные атаки оказались на удивление сильны.

Ах да, сквозь них ведь тоже течёт внешняя сила. Достойные противники.

Они пришли к тому же выводу.

Их скоординированная атака была мощна, но недостаточно.

Райз телепортировался за спины врагов и обрушил поток пламени.

Они устояли и ответили тем же.

Ладно, тогда пришла пора для чего-то поинтересней.

Враг неплохо прикрыт от прямых ударов. Что можно сделать ещё?

Материализация предметов?

Пони ведь тоже нужно дышать. Щит не задерживает газы. Для фильтрации есть свои заклинания, но никто в здравом уме не станет использовать что-то столь сложное и бесполезное в бою. Но это потому, что газ и жидкость слишком хаотичны для их создания.

Почему бы не сотворить, например, кубик из твёрдой окиси этилена рядом с их щитом?

Будь она хоть десять раз магической, она должна испаряться.

Даже интересно, что из этого выйдет. Но лучше поэкспериментировать позже, когда на нём не будет подзащитной обузы.

Разумеется, было бы безумием пытаться в таких условиях и без подготовки создать что-то вроде наномашин или антивещества. Он не самоубийца. С подобным тоже можно разобраться потом.

Что ещё?

Удары врага бессильно разбивались о его защиту.

Телепортировать землю из под них, устроить яму?

Слишком сложно и муторно, помех от их заклинаний много, лезть придётся глубоко.

Если создать вокруг их щита много огня, долго дышать они не смогут.

Хм. Почему-то он-старый не хотел убивать врагов.

Вроде бы, у него даже было какое-то заклинание для подобных противников, но, почему-то, он не может сейчас его вспомнить.

Тем временем, покорные его воле, на щит врагов обрушивались градом камни и лучи заклинаний.

От электричества они защищены, как и от атаки, сконцентрированной на сверхмалой области — перераспределение нагрузки сделано весьма хорошо.

Может, ослепить их?

Нет, есть идея получше.

Сквозь щиты можно разговаривать. Они не защищают от звуковых волн. Непростительное упущение в мире, где есть заклинание для усиления звука.

Его не пришлось особо модернизировать, только выкрутить параметры и из чистого перфекционизма оптимизировать под себя. С таким количеством магии он справился за секунды.

Узконаправленная звуковая пушка была готова.

Можно применять.

Как и предполагалось, враги оказались беззащитны. Под первый удар попали двое, а третий даже не понял, что происходит. Впрочем, вскоре он ощутил это на себе.

Они потеряли ориентацию и утратили контроль над щитом, чем тут же воспользовался Райз.

Три заклинания удара, три бессознательных тела.

Надо же, даже удалось выполнить побочную цель, «не убивать».

На досуге нужно будет придумать плетение для защиты от звуковых атак без потери способности слышать.

Подзащитным ничего больше не угрожало, он выполнил свой зарок. Теперь можно и действительно важными делами заняться.

— Райз!

Одна из тех, кого он только что защищал, выкрикнула его имя.

Ей что-то нужно? Есть ли смысл тратить на неё время?

— Райз! Ты меня понимаешь?

Похоже, нет. Бесполезна.

— Ты должен снять амулет!

Снять? Зачем? Какой в этом смысл?

— Эта штука меняет тебя!

Меняет, это очевидно. Всякое улучшение — изменение.

Он отвернулся.

Пожалуй, можно начать с поиска дополнительных источников силы. Этот амулет может быть не единственным подобным предметом. Нет, он определённо не единственный, есть ведь ещё элементы Гармонии. Они пригодятся.

— Райз! Поговори со мной!

Немного назойлива. Какую-то часть его эти крики отвлекают.

Можно ли обнаружить элементы Гармонии? Хм, даже если да, пять из них должны храниться у местного правительства, а шестой, самый могущественный, у беглого аликорна. Серьёзные противники. Но, похоже, они враждуют друг с другом. Если придти к каждому как союзник, а потом стравить, возможно, удастся завладеть артефактами. В принципе, для начала, хватит и элемента Магии.

— Очнись!

— Может, стукнуть его?

Угроза? Эта группа — враги?

Но их тоже можно было бы использовать. Они способны к бою, а также знакомы и с правительством, и с беглянкой.

Пожалуй, он не зря их спас. Это и была та причина, по которой он выставил их жизням высокий приоритет?

Почему-то уверенности нет.

В любом случае, эти планы не имеют смысла, если не удастся найти беглого аликорна. Кто-то говорил, что поисковые заклинания не дали эффекта. Если цель с такой силой прячется, засечь её может быть проблемой.

Хм. Если источник этой тёмной магии — беглянка, можно проследить по следам Тени. В этом месте чёрная сеть чувствуется весьма явно.

Можно посмотреть.

Самое крупное — вполне ожидаемо. Это место под атакой, да и слишком обширно. Туда вернётся потом. Ещё одно... нет, в сердце, как он уже решил, тоже нужно будет отправиться позже. Сначала — беглянка.

А вот эти пятна выглядят перспективно.

Пожалуй, он мог бы телепортироваться к одному из них.

Наведение для переноса на такое расстояние потребовало немного времени, но, вскоре, заклинание было готово.

Можно начинать.

Осталось только решить, что делать с этими.

Они что-то говорили, одновременно, но интерес вызвали только слова той, что обратилась к нему первой.

— Райз! Прислушайся к себе, проверь. Амулет искажает тебя, зашоревает, ты теряешь чистоту мышления. Это не просто поток магии, он отравлен, утянет тебя в безумие! Ты должен его снять!

Хм. Любопытно.

В бою он знал, что есть какое-то заклинание, которое могло бы помочь, но не помнил его. И он не помнил причин некоторых своих поступков. Если подумать, он не вполне понимал цели, которые ставил до этого.

В его мышлении появились дыры? Может ли он доверять своим текущим оценкам?

Но даже если нет, это повод прочистить голову, а не отказываться от силы.

Возможно, есть подходящее заклинание?

— Это интересная информация, — слова почему-то с трудом вырывались из его горла. — Благодарю. Разумеется, было бы глупостью снимать амулет, но, возможно, ты знаешь заклинание, которое может мне помочь?

Собеседница посмотрела в сторону, потом — снова на него.

— Знаю.

Её рог загорелся.

Золотое сияние пробило Райза насквозь.

Что? Сансет?

Что происходит?

Нападение!

Она хочет забрать его силу.

Это неправильно. Его дело слишком важно.

Нужно избавиться от помехи. Убить, ранить, лишить сознания, любым другим способом прервать атаку. Учитывая, что она потенциально полезный враг, следует взять в плен и магией подчинить.

Не выйдет — убить.

Нет!

Нельзя.

Он не мог её атаковать.

Почему?

Она была чем-то ценна.

Точно. Она же его друг.

Друг?

Он начал вспоминать.

Дружелюбное пламя. Нет, всё уже решено, он её не тронет. Сама мысль об этом — плод искажения. Нельзя доверять себе.

Его личность словно распалась на две части.

Нет, была его личность и что-то ещё.

Что-то чужое.

Конечно, вот чему он может доверять, так это мыслям, возникшим под атакой неизвестным, но воздействующим на разум заклинанием!

Но это не неизвестное заклинание. Он помогал его создавать. Там, в Империи.

Рядом с Кристальным Сердцем. Те чувства, что он испытывал там, теперь реальны и для него. Сансет. Спайк. Даже Дэш. Они на одной стороне.

Да, он вспомнил. Он же и сам хотел снять амулет, когда справится.

Раньше он мог ошибаться. Новый он может добиться цели.

Вот только он не доверял новому себе.

Или, вернее сказать, он не доверял тому себе, что возник под действием тёмного артефакта.

Всё это нужно обдумать без всяких воздействий на разум, сейчас явно не то время, чтобы судьбоносное решение принять. Это совершенно очевидно. Нужно снять амулет.

А можно перестать трусить и принять идущее в руки решение. Чего он вообще добьётся, если будет отвергать всё, хоть немного странно выглядящее? И в первую очередь, надо избавиться от этого мерзкого золотого свечения.

Щит. Атака. Она ушла с линии, вёрткая. Бить по площади. Прикрылась!

Она может использовать и щит, и очищение одновременно?

Пробить защиту, долго она не простоит!

Проклятье, он сам не даёт себе бить в полную силу! Убирайся из моей головы, старик!

Сам убирайся, Тень!

Его щит рушится.

Он может проиграть.

Бежать. Телепортация.

Нет! Остановить! Нужно снять эту штуку!

С рога сыпались искры, сдерживаемое заклинание просилось на волю.

В голове Райза царила полнейшая неразбериха, он уже сам не понимал, что хотел сделать, но копыто, будто бы само собой тянулось к амулету. Коснулось.

Нет!

Сняло и отбросило в сторону.

Всё. Успех. Вот теперь можно расслабиться.

Единорожка перед ним улыбнулась, он улыбнулся в ответ.

Заклинание телепортации заработало.

Чёрт.

— Сансет!

Она прыгнула к нему, но не успела.

Вспышка. Долгое мгновение слепоты. Он в другом месте. Перенёсся через половину Эквестрии.

Один.

Лицо словно промёрзло насквозь. Райз медленно повернулся.

Деревья, деревья, деревья. Лес.

Воздух тяжёлый, а может, просто ему трудно дышать.

Это не простой лес, это тот лес.

Вечнодикий.

Совсем плохо.

Что же, его друзья живы, он тоже пока жив, задача выполнена.

Его не найдут, спине уже чудится плотоядный взгляд местных монстров. Наводился он на пятно Тени, значит, оно должно тут быть. И, судя по ощущениям, он вот-вот вырубится.

Можно считать это частичным успехом.

Он выберется, так ведь?

Послышался вой.

Райз стоял один посреди враждебного леса.

Глава 10. Наваждения

Один, посреди враждебного леса.

Почти без сил, почти без снаряжения, почти без надежды.

Райзу было от чего унывать, но вместо этого он смотрел на просвечивающее между кронами деревьев небо.

Там уже можно было заметить звёзды.

Очевидно, он долго провалялся в полубессознательном состоянии тут.

Всё те же поддельные звёзды этого мира, но кое-что — по другому. Теперь он начал понемногу замечать...

Что-то было в этом небесном рисунке. Что-то всё же за ним скрывалось. Но что?

Он никогда не узнает, если умрёт здесь.

Нужно было встать.

Ноги немного дрожали, на шерсти подпалины, но в целом — особых повреждений в организме нет. Заклинание излечения сработало.

Жаль, что он не сможет его повторить — сейчас Райз даже не понимал толком, что именно тогда сделал.

Хотя кое-что в его голове сохранилось. Лучшее осознание сути и структуры магии.

Она чертовски опасна.

Да чтоб она провалилась, он в жизни больше не приблизится к чему-нибудь такому!

Ну, пару дней точно.

Его щит и ударное заклинание стали получше. Скорее всего, звуковую пушку удастся повторить. О телепортации же можно и не мечтать.

Проклятая телепортация.

От лёгкой брони остались лохмотья, оружия нет, большая часть вещей тоже не пережила сражения. Деньги пережили, но какой от них тут толк? Волка не подкупишь. Наверно.

Ещё уцелела верёвка. Фляжка покрылась копотью, но не треснула, завалялось немного потерявшей товарный вид еды. В принципе, это уже везение.

Остальная мелочёвка выглядела бесполезно.

Карта, аптечка, как и множество прочих нужных штук, досюда не добрались.

Что же, ему придётся действовать с тем, что есть.

Сансет с остальными не смогут найти его здесь, а даже если бы смогли, они далеко.

Он тоже их не разыщет, даже если выкарабкается сейчас.

До Кристальной империи одному не добраться.

Но были и другие пони. Следовало отправиться в Понивиль или Кантерлот. К Эпплджек и Рэрити. Рано или поздно, Сансет выйдет на связь с подругами. И, в любом случае, больше Райз в этом мире никого не знал.

Это уже напоминало план. Оставалась одна мелочь — живым выбраться из леса.

По крайней мере, Тень не чувствовалась.

Знания об определении сторон света того мира здесь ничего не стоят. Никаких естественных ориентиров не видно, но для себя он, на всякий случай, оставил метку на месте приземления.

Ничего особого в его голову больше не приходило.

Глубоко вздохнув, Райз пошёл наугад. Нужно было осмотреться.

Лес казался каким-то влажным, в нём преобладал серый цвет. Деревья будто бы нарочно складывались в самые жуткие фигуры. Тихо, холодно.

Уже стемнело, но, к счастью, Луна отражала достаточно света. Райзу не хотелось бы привлекать внимание заклинанием-фонарём.

Птицы не пели, вместо этого иногда доносился далёкий вой. Не похожий на волчий — то, что пряталось в этом лесу, было намного страшнее даже на слух.

Райза преследовало странное ощущение, чувство нереальности происходящего. Он будто бы вечно брёл здесь. Его всегда обволакивал этот ледяной скользкий воздух.

Вокруг мелькали какие-то тени.

Страшно.

Кажется, он начинал бояться темноты.

Не удивительно, если подумать.

Тени складывались в силуэты. Некоторые выглядели знакомыми.

Пони. Драконы. Люди.

Они шли рядом. Молчаливые. Печальные. Знали, что их ждёт.

Всем известно, что произойдёт с ночными тенями, когда взойдёт жестокое Солнце.

Последний путь.

Все умрут.

Он...

Он дёрнул головой, сбрасывая наваждение. Покрутил, для надёжности.

Тени слились с подлунной тьмой, во взгляд Райза будто бы вернулась резкость.

Просто лес, не тропа мертвецов. Только кажется.

Это опять происходит?

Ему нужно держаться.

Райз шёл ещё час, но лес так и оставался лесом. Никаких намёков на что-то, что могло бы помочь.

Следовало устроить место для ночлега.

Хоть немного отдохнуть.

Поспать не удалось, но, по крайней мере, он перекусил и полежал у разведённого заклинанием костра. Недолго, пару часиков — потом нарастающее беспокойство заставило его продолжить путь.

За ним будто бы кто-то наблюдал.

Очередные галлюцинации или реальность? Сейчас Райз не был уверен даже в том, действительно ли он попал в другой мир. Может, это только прогрессирующее безумие?

Лес и не думал редеть. Следы цивилизации не появлялись. Да и с чего бы?

Райзу оставалось только идти в выбранном направлении и надеяться на случайность.

Можно было бы кричать. Можно было подавать звуковые сигналы магией. В другой ситуации Райз бы так и поступил. Но тут?

Тут хотелось быть тише. То, что услышит, едва ли захочет его спасти.

Впрочем, оно ведь его уже услышало, так?

Что-то преследовало Райза. Чем дальше, тем более он был в этом уверен.

Почти слышно. Почти видно.

Оно кружило, разглядывая вторгнувшегося в охотничьи владения пришельца.

Добычу.

Что же, значит, терять было нечего. Нужно попробовать отпугнуть.

Заклинание усиления звука уже не казалось таким тяжёлым. В этот раз, магический гудок должен получиться громче.

Почти неслышный для творящего магию вой разорвал тишину леса.

Уже через мгновение Райз понял, что это было ошибкой.

Он сорвался с места бегом.

Сменить позицию, убраться отсюда подальше!

Ветки неслись навстречу, корни прыгали под ноги, но Райз уворачивался. Быстрее!

Заклинание было большой, большой ошибкой.

До его слуха донёсся ответный вой.

Голодный. Злой. Исторгнутый чем-то крупным.

Хищник вышел на охоту.

Сердце единорога словно бы пыталось разорвать грудь изнутри. Этот ответ... внушил ему почти сверхъестественный страх.

Может, и правда сверхъестественный.

Приближение чего-то плохого чувствовалось шкурой.

Проклятый магический лес.

Райзу начинало казаться, что этот мир его ненавидит.

Ноги уносили его прочь, но в глубине он был уже уверен — сбежать не удастся.

Придётся драться.

Если, конечно, и этот вой, и страх, и уверенность, не были очередной галлюцинацией.

Проклятая магия. Из-за неё он не мог доверять себе. Даже больше, чем прежде.

Плевать. Он знает, что с этим делать.

Сейчас надо сосредоточиться на выживании.

Вой раздался ближе.

В нём чувствовались издевательские нотки. Играет.

Веселится.

Что же, Райз покажет настоящее веселье.

Впереди показался просвет. Поляна.

Вполне подходящее место.

В центре поляны Райз развернулся и твёрдо встал на месте.

Ему надоело бегать. После всего, что пришлось пережить, он не собирался играть в игры с этой тварью или сдаваться без боя.

Пусть попробует его взять. Пусть выходит.

Нечто замерло среди деревьев. Смотрело, но не показывалось толком.

Райз видел лишь размытый силуэт.

— Ты разумно? — громко спросил единорог. — Ты понимаешь меня? Выходи!

Ни звука, ни движения.

— Если ты не ответишь, я атакую! — ноги немного дрожали, но Райз был готов исполнить угрозу.

Ответом ему был странный клёкот.

А потом существо медленно, будто бы красуясь, вышло.

Оно походило на огромную, вытянутую гиену с восемью лапами, похожей на стальные иглы шерстью и глазами, горящими зелёным огнём.

Что это такое?

Их взгляды встретились. Райз почувствовал, что его ведёт в сторону...

Атака!

Щит возник перед ним в последний момент и чуть было не разлетелся вдребезги от столкновения с тушей монстра.

Чуть не попался! Но и тварь такого не ожидала.

Шанс.

Ударные заклинания просто срикошетили в стороны от шерсти монстра и Райзу вновь пришлось прятаться за щитом.

Ненадолго — пришедшая в себя тварь несколькими взмахами когтистых лап просто разорвала защиту.

Следующий удар — ему...

Звуковая пушка!

Монстр отшатнулся, лишь чуть-чуть разминувшись с рванувшим в сторону единорогом.

Эту битву не выиграть.

Уже на краю поляны Райз развернулся и ударил по глазам пришедшего в себя существа самым мощным сфокусированным световым лучом, какой только мог создать.

Дальше — бежать.

И Райз бежал.

Тварь преследовала его, но не приближалась.

Райз тоже не горел желанием начать новую схватку. Было очевидным, что это существо — не просто хищник. Оно буквально создано для охоты на магов.

К счастью, уязвимые места есть. К несчастью, всего арсенала Райза хватило лишь на то, чтобы не умереть прямо на месте. Столь быстрого разрывания щита он не ожидал.

Монстр не знает, что фокусы кончились. Опасается. Но не отступает.

Это точно не обычное животное.

Наверняка оно способно к долгому преследованию. Ждёт, когда Райз слишком устанет.

Хороший расчёт.

А что ему с этим делать? Что он может сделать?

Заклинаний, способных нанести этой твари существенный урон у него нет, оружия тоже. Верёвка, разве что. Но вешаться пока рано.

Может, схватив её за концы, обмотать вокруг шеи существа и заставить повеситься её?

Непрактично. Пока он будет это делать, тварь пять раз его сожрать успеет. Да и навредит ли ей такое вообще?

Но всё же, про верёвку забывать не следует.

Какие ещё идеи были?

Райз ненадолго задумался, а потом притянул к себе лежащую на земле крупную ветку. Так, он ведь может хватать и сразу несколько предметов, и только кусочек одного. Область наведения им полностью контролируется.

Он чувствует её и может… может несколько обособить от окружающего.

Если захватить большую часть ветки как одну вещь, а оставшуюся — как другую, сместить области так, чтобы на конце первой оказался конус, входящий во вторую, потом потянуть в разные стороны...

Ветка разделилась. Теперь один её конец был остро заточен. У Райза появился кол.

Довольно сложно, но выполнимо. Каменную плиту так не порушишь, а вот что-то менее крепкое и не защищённое — вполне.

Единорог заготовил ещё несколько колов и прилепил их копытокинезом к боку.

Чуть лучше, но, наверняка, даже глаза этой твари хорошо защищены.

Поджечь? Было бы у него ещё что-то горючее.

Райз шёл, лес вокруг оставался прежним.

Какое-то время он ещё продержится. Но потом...

Он уже почти выдохся. Слишком много всего.

Ночь уже почти закончилась.

Может, тварь отстанет?

Нет. Это не простое животное. Оно его не отпустит.

Что ещё он может сделать?

В усталую голову ничего подходящего не приходило.

Уронить на него телекинезом дерево? Попробовать разогнать мелкие камни как пули? Устроить пожар? Сделать ловушку, яму с кольями, например?

Так оно ему и даст.

Как из этого выбраться?

Стало светлее. Лучи Солнца мягко коснулись Райза.

Что-то не так... Угол! Угол не тот!

Единорог покрутил головой и увидел. Просвет. И это уже не полянка. Лес кончился?!

Ноги сами перешли на бег, казалось, прошли считанные мгновения, прежде, чем он вырвался на свободное пространство. Больше не скрываемый деревьями, вдалеке сразу был заметен дым. Рядом с его источником — река. Два плюс два сложить не трудно — там жизнь, разумные!

Вот только, лес не кончился. Просто перепад высоты. Гора с очень крутым склоном.

Райз стоял на краю обрыва, захваченный видом. Безбрежное море деревьев, восходящее Солнце, недосягаемое жильё — наверняка лесная деревенька у реки.

Тварь приближалась.

Больше бежать некуда. Она загнала его в угол.

Он посмотрел вниз. Высоко, очень высоко. И даже не просто отвесный склон — единорог стоял на ненадёжном карнизе. Совершенно ненадёжном.

Тут не спуститься даже с копытокинезом и верёвкой.

Кажется, когда-то тут было обрушение.

Деревья отстояли от края довольно далеко, да и среди ближних было только одно более-менее крупное, и то выглядело гнилым. Оставалось полно свободного места.

Значит, едва ли корни сильно укрепляют обрыв... нужно быть осторожней, не рухнуло бы всё вниз.

Райз вздохнул.

Сражение произойдёт тут. Много времени тварь ему не даст. Нужно подготовиться.

Чем больше возможностей он для себя создаст, тем больше шансов выжить.

Для начала, нужны ветки.

Колья, уже готовые и новые, остриём вверх заняли позиции перед ним. Едва ли существо это задержит, но и метать так проще будет.

Самую же крепкую из ветвей Райз надёжно привязал к концу верёвки, другой конец которой закрепил на себе. «Хвост» получился довольно длинным, ему придётся следить, чтобы не запутаться.

Крупное дерево обзавелось эдакой вырубкой, вырванным кусочком ствола.

Камешки и прочий мусор, вроде кусочков веток, образовали пару кучек рядом с «частоколом».

На земле появились несколько ямок в насколько возможно тщательно выбранных местах. Их Райз делал с огромной осторожностью.

Он уже начал собирать траву, когда время кончилось. Твари надоело наблюдать за его действиями.

Она выскочила из-за деревьев, одним длинным прыжком преодолела половину расстояния до единорога. Отталкивающее заклинание даже не замедлило её, разогнанные камни тоже, но вовремя поднятый щит выдержал удар.

Понеслась!

Вспышка света, уйти в сторону.

Щит разлетается — тварь бьёт вслепую.

Назад! Ещё щит!

Туша врезается в барьер, но это он способен выдержать.

Кол ракетой вырывается из земли. В глаз!

Мимо.

Второй!

В щепки. Веко у твари тоже бронированное.

Сейчас ударит.

Вспышка. Бегом, к лесу!

Тварь не дала себя подловить. Уже через мгновение она перелетела в прыжке щит Райза и оказалась между ним и лесом.

Камни и мусор её в морду, пусть подавится! Следом толчок!

Тварь отшатнулась, замотала головой. Что-то попало!

Звуковой удар!

Следом — кол, в ухо.

Отпрыгнула! Чует она их, что ли?

Ладно ещё немного...

Она рванула на него. Вперёд, навстречу ей!

Этого тварь не ожидала, отшатнулась от сформировавшегося перед мордой щита.

Нужное место.

Телекинез уронил подрезанное дерево прямо на неё.

Почуяла!

Она не была готова к такому, явно, но успела прыгнуть в сторону, упала на бок, но не пострадала.

Райз уже бежал назад, к обрыву.

Он проигрывает. Предпоследний шанс.

Развернувшись прямо на краю, единорог ударил светом и отклонился.

Почти настигшая его тварь шуганулась назад, замерла.

Проклятье! Боится упасть!

И не зря.

За спиной Райза — пропасть, перед ним — тварь. Медленно подходит к защищающему его барьеру.

Она прорежет щит. Ей нет необходимости прыгать.

Значит, для него всё решено. Или падение, или клыки.

Он предпочитал полетать.

Удар звуком заставил тварь замереть, но не забиться в агонии. Похоже, она вообще больше не ориентируется на зрение и слух.

Умная. Но это её не спасёт.

Представить плетение. Телекинез. Это легко.

Навестись. С трудом... но он ведь тренировался. Его сознание способно вместить тонкую, пусть и длинную, полоску земли. Прямо по подготовленным ямкам.

Пустить магию.

Потянуть.

Это было последней каплей для ненадёжного склона.

Райз прыгнул в пропасть, а следом за ним полетел поток земли и обречённая разбиться тварь.

Копытокинезом единорог отбросил привязанную к нему ветку. Дальше от тела, дальше от сбивающей магию ауры.

Схватил её телекинезом. Потащил вверх.

Рывок почти выбил из него дух. Падение замедлилось.

В своих мыслях Райз смеялся.

В реальности — кричал.

— Летать умеешь, тварь?! А?! Летать умеешь?! Я — умею!

Ликование было преждевременным. Он не полетел.

Что-то было не так, земля всё равно приближалась. Райз под углом нёсся навстречу деревьям.

Всё быстрее. Почему?!

Он не успел это понять до момента, когда в едва управляемом падении врезался в водную гладь.

Больно.

Но он выжил, не разбился, не потерял сознание, не захлебнулся. Сориентировался. Выбрался из воды.

Выкарабкался.

Его натужные попытки поймать воздуха перемежались с полуистеричным смехом.

Тварь, скорее всего, мертва, а если и нет — ей не до поисков единорога.

Он — жив. Даже не покалечен, хотя всё тело болит.

Под боком — река, прекрасный ориентир к тому дыму, а значит, скорее всего, к разумным.

Это можно считать успехом.

Хохот ещё долго сотрясал путешественника между мирами.

Ещё дольше тот не мог подняться. Но всё же — смог.

Его путь ещё не был закончен.

Идти пришлось дольше, чем Райз ожидал.

Может, он неверно оценил расстояние, а может, был слишком оптимистичен относительно своего до одури усталого тела.

Он механически переставлял ноги, но даже не мог понять, насколько быстро это делает.

Жилья всё не было.

Может, тот дым вообще не значил ничего такого?

Райзу оставалось только надеяться. Ничего другого его мозг всё равно сейчас не мог придумать.

О том, чтобы подать звуковой сигнал и речи не было. В таком состоянии единорог и палочку телекинезом не рискнул бы поднять.

Он использовал слишком много магии.

Да и в прошлый раз создание сигнального заклинания ни к чему хорошему не привело.

Оставалось идти. Не падать. Переставлять ноги.

Ему сейчас не хватало кого-нибудь, кто мог бы подставить плечо.

Чем занимаются сейчас Сансет и остальные?

Может, ищут его. А может, не ищут.

В принципе, разницы нет.

Выберется — сам их найдёт.

— При-и-иве-ет.

Райз дёрнулся, почти подпрыгнул, закрутил головой, но никого не увидел.

Опять галлюцинации? Это уже...

— Привет! — снова раздался голос.

Настоящий! Теперь единорог уловил, откуда он исходит. Кто-то просто прятался за деревьями. Скорее всего, женщина, самка из какого-то местного вида.

Голос немного писклявый, но слышится как-то не так, будто бы обрамлён эхом.

Его носительница захихикала:

— Я вижу тебя, а ты меня — нет! Правда, это забавно? Тебе ведь нравится смотреть за другими, не показываясь самому? Да и как бы ты смог показаться?

— Что? Кто ты? О чём ты говоришь? — Райз с трудом удержался от того, чтобы начать отступать.

— Вопросы, вопросы! Кому нужны вопросы? Зачем вообще гнуть палку в вопросительный знак? Пусть лучше будет восклицательным!

Что она вообще несёт?

Единорог напрягся сильнее.

— Ты права, мне не нужны вопросы. Мне нужны ответы.

Взрыв смеха.

— Смешно! Но разве ты не знаешь? Я и я — это я, глупенький! Ведь ты — это ты! Или нет? Ты совсем не похож, хоть и точно такой же.

Проклятье. Не хватало теперь ещё безумного существа.

— Полагаю, всё же, что я — это я.

— Конечно! Я знаю это, ведь я и я пришла за тобой! Но меня с тобою нет, почему?

Не делать резких движений, постараться просто мирно вести диалог.

— Ты пришла за мной? — голос Райза оставался предельно спокойным.

— Ага! Со мною я почуяла тебя за мили, ты странненький, быть ведь не должен здесь, — она вновь захихикала. — Ты заметный, как крем на бисквите. Или, как чёрные буковки на белом.

— Ты пришла, чтобы мне помочь? — единорог не слишком надеялся, что такая постановка вопроса сработает, но спросить что-то всё равно надо.

Прячущаяся перестала смеяться.

— Я хотела тебя убить, но я — не хотела. А теперь — всё наоборот! Правда, забавно?

— Весьма.

Может быть, сил на ещё одно звуковое заклинание хватит, дальше прыгнуть в реку за спиной...

— Я часто думаю плохое, но я обычно не слушаю я, так что я тебе помогу! Потом. А ты потом поможешь мне. Это ведь честно?

— Честно, — осторожно сказал Райз.

— Хорошо! Только я тебе не помогу, лучше не проси. Я буду предлагать. Но это потом. А сейчас — ты ведь идёшь в деревню?

Только мгновение на размышление...

— Я ищу выход из леса. Но я подустал, так что могу и в деревню зайти.

Смех.

— Глупенький, зачем же ты пришёл в лес, если ищешь выход из него? Но, если хочешь, самый близкий выход — там.

Может быть, она показала куда-то, вот только Райз по прежнему её не видел за деревьями. Он предпочёл не напоминать об этом.

Скрывающаяся тем временем продолжила:

— Видишь, я тебе помогла! А я никогда на самом деле не помогаю, хотя могу помочь, если это полезно для меня. А что полезно для меня, плохо для всех остальных, так что это не помощь! Но вот я всегда готова честно помочь! И даже дам подсказку — в деревне делают отличные пирожки с ирисом, прямо с огненных болот. Если пойдёшь туда же, куда шёл, сможешь попробовать. Вкуснятина!

Очень сильно помогла, да.

— Спасибо. Тогда я пойду.

— Конечно! А я сейчас исчезну. Но не бойся! Я появлюсь в другой главе твоей истории. Удачки!

Раздался хлопок и Райз понял, что собеседницы тут больше нет. Только сейчас пришло осознание — пока она была рядом, он чувствовал холод.

Плохой знак.

Но, по крайне мере, теперь единорог знал, что деревня всё-таки есть. Раз уж об этом сказало очевидно безумное существо, несущее полную околесицу и признавшееся в намерении его убить, можно быть уверенным. На все сто, да.

Но что ещё делать?

Проклятье. Осталось только чтобы эта деревенька оказалась полна весёлых пониедов.

Он слишком устал от этого. Голова гудела, мысли едва ползали.

Если и скрывался в словах этой какой-то смысл, он сейчас не мог его уловить.

Нужно идти. Со всем остальным можно разобраться позже.

Райз продолжил путь.

Глава 11. Страх и обещание

Сначала Райз почуял её, и лишь потом, выйдя на свободную от деревьев территорию, увидел.

Небольшая деревенька у реки посреди леса.

Простые дома без особых украшений, простые пони, большая часть из которых возилась с чем-то на причале и даже не заметила пришельца.

Заметили остальные, но ничего не предприняли. Только смотрели — может быть, удивлённо. Райз сейчас не был в состоянии оценивать чужие выражения лиц.

В принципе, ничего необычного, если речь не идёт о таком лесе, как Вечнодикий. Как эти пони тут вообще выживают, даже без частокола?

Райз медленно дошёл до вытоптанной площадки в центре деревни и просто рухнул там. Всё.

Какое-то движение на грани сознания...

— Приятель! Приятель, ты в порядке? Откуда ты тут взялся? Эй, ты жив?

— Жив... ещё. Шёл через лес... слишком много использовал... сейчас отрублюсь.

— Не бойся, приятель, ты добрался. Всё будет хорошо. Мы поможем.

Последние слова донеслись уже через чёрную пелену.

Выплывал Райз медленно.

Первым, что он почувствовал, было тепло. Потом — мягкость и давление сверху.

Разлепившиеся глаза подтвердили первоначальную догадку — он в кровати, укрытый одеялом.

Славно.

Над головой — деревянный потолок, из окна льётся свет Солнца.

— О, проснулся, приятель? Горазд же ты бока давить, от рассвета до рассвета провалялся.

Райз приподнялся, чтобы разглядеть говорившего.

Пони без рога или крыльев, приглушённо-оранжевого цвета и с антрацитовой гривой сидел за столом, боком к занимаемой единорогом кровати. Похоже, он только что что-то там мастерил.

Рефлекторно путешественник между мирами пробежался взглядом по убранству.

Ничего особенно подозрительного. Большая комната, очевидно, единственная в доме, довольно скудно меблированная, зато просто забитая всевозможными резными украшениями.

Основное внимание привлекал деревянный щит на стене, расположенный над парой перекрещенных копий без металлических наконечников. Рисунок на нём, полумесяц Луны, переходящий в голову единорога с вертикальными зрачками, был выполнен очень искусно.

Но разве пони будет удобен простой щит, который они даже не смогут выставить перед собой?

Райз несколько раз моргнул, приходя в себя окончательно.

— Спасибо, — его голос прозвучал хрипло, но, в целом, он чувствовал себя вполне неплохо. Отдохнул.

— Да без проблем, приятель. У нас тут редко кто бывает, но тем важнее законы гостеприимства, верно?

— Наверно. Райз.

— Райз? — переспросил пони.

— Это моё имя. Райз.

Несколько секунд хозяин дома непонимающе пялился, а потом засмеялся:

— А, ясно! Конечно. Глуплю, — он сделал неопределённое движение копытом. — Меня Шарпгрув звать. Хотя нет, тебе лучше просто Шарп.

— Рад познакомиться, Шарп.

— Хе-хе. Тогда я тоже рад, Райз. Есть хочешь? — Шарп вновь хохотнул и ударил себя копытом по лбу. — О, да что это я спрашиваю? Конечно, хочешь. Погодь, сейчас устрою.

Он резво спрыгнул со стула и подошёл к небольшой печке у стены.

— Ты как уже, на ногах держишься?

— Я в норме, отоспался. Спасибо.

— Ну ещё бы ты не отоспался, — Шарп засмеялся. — Давай тогда за стол.

Райз скинул одеяло. Его собственный вид немного удручал — пусть ран на теле не осталось, изрядная часть шерсти сгорела, обнажая голые участки кожи. Скорее всего, по местным меркам красавчиком его теперь не назовёшь.

По крайней мере, сзади он не так пострадал. Почему-то Райзу казалось важным сохранить хвост.

Вот гриве повезло меньше.

Обидно.

— Твои вещи, если что, в шкафу. Чистить не стал, не взыщи, их проще выбросить, чем в порядок приводить.

Райз хмыкнул, влезая за стол. Хороший стол, массивный, но не кажется грубым.

— Да, верно. Как и мою шкуру, похоже.

— Хех, точно, приятель. Где тебя так обрило?

Хозяин поставил на стол горшок с чем-то жидким и две глубокие деревянные тарелки.

— Нарвался на драку, к которой не был готов.

— А, это сейчас сплошь и рядом, — Шарп покивал, быстро орудуя при этом половником.

Вскоре перед Райзом исходил паром горячий суп.

— Угощайся, приятель.

— Спасибо, — единорог искренне улыбнулся. — Серьёзно, спасибо.

— Да я же говорю, без проблем. Недостатка в еде у нас тут нет.

Сейчас, сидя лицом к лицу, Райз мог лучше рассмотреть хозяина дома. Тёмная грива неровно подрезана, рядом с глазом — небольшой шрам, черты добродушные. Улыбка на его лице смотрелась весьма уместно. У Шарпа был располагающий к себе вид, это чувствовал даже иномирец.

Суп — овощной, разумеется — показался путешественнику очень вкусным. Даже как-то неестественно вкусным.

Видно, он чертовски проголодался.

— Так что ты тут делаешь, приятель? — спросил Шарп когда они поели.

Райз немного помедлил, но всё же ответил:

— Я здесь случайно. Пытаюсь выбраться из леса. Местные обитатели не слишком дружелюбны... ну, кроме вас.

Хозяин помрачнел.

— Что есть, то есть. Раньше особых проблем не было, но теперь в лесу стало опасно, — он покачал головой. — Я могу показать тебе, куда идти, но вряд ли кто-то из наших согласится быть проводником. Да и тебе, приятель, лучше бы не рисковать.

Шарп смотрел куда-то в сторону.

— На пути что-то опасное?

— Химера. Мы потеряли уже двоих.

Потеряли? Единорогу понадобилась секунда чтобы понять.

Две жизни потеряно.

— Что за химера?

— Тварь с тремя головами, львица, коза и змея. Она давно обосновалась неподалёку, но раньше с ней хоть договориться можно было. Теперь она как дикий зверь.

Райз плотно сжал губы.

Значит, тут есть и другие монстры, у отправленного им в полёт голова была только одна. Другие... и, похоже, разумные.

Убийцы.

— Она охотится на пони?

Шарп кивнул.

Хотел бы Райз сказать, что справится и с этим, но, на деле, никакой уверенности он не испытывал.

В прошлый раз пришлось пройтись по краю, буквально. Повторять такое регулярно — не лучшая идея, если он хочет выжить.

К тому же — три головы? Серьёзно?

— Знаете где её логово? Нашли?

— Нет, да если бы и знали — что бы мы сделали?

Целая деревня не может разобраться с этим существом?

— Она так сильна?

— Мы не знаем, как поймать её.

Райз немного удивлённо посмотрел на собеседника. Тот казался мрачным, расстроенным, смотрел в стол, покачивая головой из стороны в сторону.

Складывалось впечатление, будто бы они не совсем друг друга понимали. Единорог запомнил эту мысль и сменил тему:

— По реке можно выбраться из леса?

— Это надолго, приятель, река тут петлю делает. Через весь лес плыть придётся.

— А пешком?

— Тут дорога есть, но прямо через землю химеры, — Шарп быстро глянул на Райза. — Я бы не советовал. Ты не доберёшься куда хочешь, если тебя сожрут.

— Меня не так просто сожрать. Сталкивался с восьмилапой тварью, у которой стальная шерсть?

— Не слышал о такой, — ответ выглядел искренним.

Значит, местные такого монстра не встречали ещё? Настораживает.

— В любом случае, я что-нибудь придумаю.

— Как знаешь, приятель. А пока можешь тут побыть, я тебя не гоню.

— Спасибо.

— В общем, чувствуй себя как дома, приятель-Райз, — Шарп поднялся и направился к выходу. — Мне ещё кое-чем надо заняться.

Дверь хлопнула, Райз остался в доме один.

Подобное гостеприимство и демонстративное доверие даже настораживали. Теперь главное, чтобы у жителей этой деревни не оказалось какого-нибудь жуткого секрета, вроде кровавых жертвоприношений давно забытому злому богу.

Райз встал со стула и немного потянулся. Стоило осмотреть образцы местного искусства резьбы, раз уж представилась возможность. Почему нет?

Тот щит на стене... он даже на вид казался крепким, прочным, будто бы его действительно для боя делали — не в пример копьям, которые были просто заточенными и изукрашенными деревяшками.

Но щит ведь не металлический, разве первые же удары чем-то острым не испортят тонкий рисунок на нём? Нет, скорее всего, он всё же не боевой.

А лунный единорог на щите получился даже жутковатым.

Райз подмигнул ему.

В помещении были и другие интересные вещи. Например, прислонённый в углу столб, весь в орнаменте из ломаных линий и схематичных изображений Солнца и Луны, грубые настенные часы в виде домика, замершие на отметке в семь с небольшим, шкаф с тремя дверцами, рисунок на которых складывался в огромный глаз с вертикальным зрачком.

Своеобразный выбор.

Единорог медленно проходил мимо них. Он ничего не трогал, но взглядом цепко охватывал каждый предмет. Если не считать щита с копьями, к которым почему-то постоянно возвращались его мысли, ничего не вызывало беспокойства.

Щит... щит как щит, что с ним не так?

Вздох. Копыто путешественника прижалось ко лбу.

Может, он уже видел что-то такое? Но вспомнить не получается...

Райз покачал головой. И что эта часть убранства так прицепилась?

Глаза у рисунка страшные.

Надо выйти на воздух.

Дверь чуть скрипнула, выпуская единорога под чистое небо.

По глазам мягко ударил свет Солнца.

Деревня не изменилась с прошлого раза, но теперь Райз видел больше.

Вытянутая, но довольно компактная, на полтора десятка домов, она нежно прильнула к реке. Забора нет, но между ней и лесом — пустое пространство, наверняка деревья оттуда использовали для строительства. В том числе, и для строительства большого причала.

Сами дома были... обычными. Не большие, но и не маленькие, крепкие на вид, вроде и грубые, но не слишком, украшенные, но не красивые. Они не казались поставленными на века, но и времянками не были.

Неплохие деревянные дома, точно такие же можно встретить и в человеческих деревнях. Правда, там они редко идут как на подбор, что и глазу зацепиться не за что.

Выделялось только одно жилище — то, из которого Райз только что вышел. Ломаные линии, полумесяцы и звёзды на нём складывались в орнамент и так обильно покрывали каждую доску да брёвнышко, что практическая функция дома забывалась, и он сам начинал казаться образцом местного искусства резьбы.

Наверняка на это украшательство потребовалось немало времени. Видно, Шарп действительно не бедствует.

Пони на улице было не то, чтобы много, но для такой деревни — достаточно. Некоторые сидели рядом со зданиями, занимаясь своими делами, но большая часть по прежнему возилась над чем-то у пристани. Среди них оказался и Шарп.

К этой группе Райз и направился.

Он чувствовал на себе взгляды. Это не удивляло.

По мере приближения, занятие пони становилось всё очевидней — они или чинили, или расширяли эту самую пристань.

— Могу помочь? — спросил единорог, оказавшись за спиной приютившего его.

Шарп обернулся, на его лице отобразилось удивление:

— Райз? — он ненадолго задумался. — Да, можешь помочь перекинуть те доски?

— Без проблем.

Доски окутала магическая аура и они взлетели, чтобы через мгновение оказаться точно на указанных местах.

Пони вокруг одобрительно закивали.

— Удобно, — в голосе Шарпа слышалось уважение.

Райз чуть улыбнулся. Похоже, первоначальное наблюдение подтверждается — в этой деревне живут только простые пони, ни пегасов, ни единорогов.

Видимо, отплатить за их доброту трудом окажется не слишком обременительно.

— Что делаем дальше?

Они работали до ночи.

Эти пони были хороши в использовании своих магических полей, их движения явно усиливались, копыта работали лучше молотков — Райз даже перенял пару новых трюков, пусть столь же мощными ударами и не овладел. Но некоторые вещи давались им с куда большим трудом, чем хорошо владеющему телекинезом единорогу. Особенно, когда нужно было что-нибудь сделать на расстоянии от опоры или просто быстро.

Из них вышла хорошая команда. Пожалуй, будь с ними ещё пегас, способный взглянуть на общую картину с любого угла, пристань была бы закончена прямо в тот же день.

Но и без этого, они поработали хорошо.

Вернувшись в дом Шарпа, Райз испытывал удовлетворение и ел предложенный ужин без стеснения.

Копыта немного подрагивали от усталости — его вклад не заключался исключительно в магии.

— А ты хорош, приятель, умеешь работать, — Шарп кивал, с каким-то намёком глядя на своего гостя. — У нас таких уважают.

Райз делал вид, что не понимает намёк.

В доме нашлась вторая постель.

Уснул он быстро.

Глаза Райза распахнулись.

В этот раз он не кричал, да и унимать пытающееся выпрыгнуть из груди сердце пришлось не так долго. Понемногу привыкает к этим кошмарам.

Проклятье, что это такое? На той стороне у него вообще не бывало плохих снов, а тут чуть ли не каждую ночь.

Будто бы других проблем мало.

Единорог зло дёрнул головой и поднялся. Спать всё равно уже не хотелось.

Он тихо, чтобы не потревожить Шарпа, заглянул в шкаф за парой предметов, а потом вышел из дома.

Рассвет ещё не наступил, небо покрывали звёзды, но не они сейчас интересовали путешественника между мирами.

В отличии от верёвки, одолженной вчера у хозяина дома, крепкой деревяшки, да его собственной магии.

Всего, что нужно для тренировки.

Навестись, представить, пустить магию...

Полёт не давался. В чём могла быть проблема?

Заклинание не пыталось развалиться, и Райз не чувствовал, чтобы тратил на подъём себя больше сил, чем ушло бы на той же массы камень. Значит, основное препятствие, хаос и сопротивление магического поля, он преодолел.

Но, тем не менее, после начального рывка вверх, тяга терялась и плетение в лучшем случае замедляло падение. Как парашют сгодится, но это не то, чего хотелось бы.

В первые мгновения всё работало как надо. Очевидно, что-то не так с попытками поднять себя, когда ты уже в воздухе.

Он попробовал запускать заклинание в прыжке. Выяснилось следующее: если тянуть вверх почти сразу, то всё работало как и с земли. Но если уже начинаешь падать — не происходит даже начального рывка.

Видимо, проблема в изменении положения колдующего.

Чтобы разобраться с этим понадобится время и, желательно, маг-помощник. А жаль — было бы славно просто улететь из этого леса.

Райз вздохнул. Солнце уже давно взошло, надо было вернуться в дом.

— Приятель, пока с химерой не решится, ты у нас пожить можешь. Мы подсобим, да и единорог тут лишним не будет. От голода не умрёшь, — говорил Шарп за завтраком.

— Ты что, предлагаешь мне поселиться тут? — единорог усмехнулся.

Хозяин дома остался серьёзен:

— Да. Тут тебе ничего не грозит.

Райз непонимающе уставился на собеседника.

— Остаться?

— Да.

— Просто остаться? Жить тут, что ли? Пока проблема сама не решится?

— Да.

Странное предложение. Райз всё никак не мог до конца уловить мысль, будто бы тот непонятный переводчик между ними поломался. Слова все вроде ясны, но в чём суть? Шарп предлагал ему остаться в этом месте только потому, что на дороге опасно? Что, навсегда?

Бессмыслица какая-то.

Бессмыслица.

— Скажи, вы делаете пирожки с ирисом?

Шарп казался сбитым с толку сменой темы, но ответил:

— Нет. Сейчас слишком опасно даже просто отходить от деревни, а уж про огненные болота и говорить нечего.

— Жаль. Одна моя знакомая рекомендовала попробовать. Видимо, она заглядывала сюда ещё до того, как вы перестали.

— У нас редко бывают гости.

— Может, ты помнишь её. У неё голос ещё такой, немного писклявый, узнаваемый.

Хозяин дома ударил копытом по столу:

— Райз, будь серьёзней! Ты можешь умереть, если выйдешь из деревни!

Единорог смотрел мимо собеседника, на мечущийся в печурке огонёк.

Красиво.

— Шарп, я должен идти. Есть пони, которым нужна моя помощь. Я не смогу помочь отсюда.

— Ты не сможешь помочь если тебя сожрут.

— Я уже через всякое прорывался, думаю, шанс есть, — Райз покачал головой. — И откуда вообще такая забота? Ты даже не знаешь меня, какое тебе дело?

— Может быть. Но у нас всего хватает. И мы помним о долге.

— О чём ты?

— Мы ведь тут не слепые.

— Я не понимаю.

Взгляд Шарпа метнулся в сторону, к той, украшенной оружием стене.

Райз насторожился ещё сильнее, а хозяин медленно вздохнул:

— Да, конечно. Я просто несу чушь, приятель. Но можем же мы быть просто гостеприимными? — он тяжело опёрся на копыто. — Винд и Флори пошли по той дороге. Теперь их больше нет. Останься. Когда-нибудь с химерой разберутся, сам знаешь. Тогда и продолжишь путь.

Иномирец посмотрел Шарпу прямо в глаза.

— Я должен идти.

Тот не прерывал зрительный контакт минуту, но в конце концов отступил, опустил веки и обречённо произнёс:

— Эта химера безжалостна. Двое... И это только у нас. Если встретишь её — не разговаривай, беги.

— Только у вас? Были и другие?

— Наши больше туда не ходят... но не мы одни пользуемся этими дорогами.

— Я понял. Спасибо, Шарп. Прощай.

Шарп отказался от предложенных ему денег. Подарил одежду, простую, но крепкую, чтобы прикрыть проплешины на шерсти Райза. Дал немного еды в дорогу, копьё, верёвку.

Хороший... хороший пони.

Кажется, за его добротой к чужаку скрывалась какая-то история. Может быть, важная. Но сейчас, покидая деревню, Райз думал о другом.

Одним свойственно бросаться даже на невинных, выискивая мнимую угрозу. Другие ничего не делают и когда враг ходит прямо под их окнами.

Страх действует по-разному.

Но ведь возможен и третий вариант?

Райз боялся. Боялся многого. Но прежде всего — одного.

Главного врага всех живущих.

Что этот страх делает с ним?

Единорог шёл. Указанная ему тропка должна была вывести к дороге, дорога — к городу.

Увести из этого леса.

Где-то на пути может повстречаться враг.

Райз устал от врагов. Он не создан для драк.

Но он готов.

И боится.

Именно страх заставлял внимательней смотреть по сторонам и именно благодаря этому Райз сразу заметил знак.

Три воткнутых вертикально ветки, центральная испачкана чем-то красным. Свежим. Они не преграждали путь, а были чуть в стороне.

Чуть дальше, уже на тропке, стояла башенка из нескольких камней, к которой справа прислонён ещё один.

Ещё дальше — ветки, воткнутые крест-накрест. Тоже запачканные.

Кто-то предлагает ему повернуть?

Рядом с камнями в сторону уходила ещё дорожка.

Райз поколебался. Едва ли это химера расставляет знаки, но всё равно — стоит ли доверять сигналам неизвестно от кого?

Впрочем, глупо было бы погибнуть, не обратив внимания на подсказки от таинственного доброжелателя.

Единорог повернул.

На следующей развилке снова были камни.

Потом знаки и вовсе увели от дорог. К счастью, вернуться в случае чего по ним же можно будет.

Если их не уберут.

Он продолжил идти. Какая-то глубинная интуиция уже нашептала ему, от кого эти подсказки.

И куда они приведут.

Последний знак снова состоял из трёх вертикальных веток.

Внимание.

За ним возвышалась гора — и вглубь её уходила пещера.

Ну, или не так уж и вглубь — полуденное Солнце вполне позволяло увидеть спящее в ней существо.

Нечётко, но достаточно, чтобы понять, кто это.

Часть тела льва, часть — козла, две головы видны. Третью можно угадать.

Химера.

Вот и встретились.

Райз тихо отступил назад. Существо даже не пошевелилось. Точно спит.

Что это значит?

И, что важнее, что с этим делать ему?

Уйти. Химера спит, возможно, ему удастся удалиться достаточно далеко прежде, чем проснётся. А даже если нет, не так и страшно — на вид существо не казалось особо сильным. Не таким, что представлялось после рассказов Шарпа. Скорее всего, удастся отпугнуть.

Довольно логично — попробовать избежать схватки, сразиться только если не будет иной возможности.

Но...

Убить. Существо спит, не готово к атаке. С помощью магии его можно достать. И нужно, необходимо. Нельзя думать только о себе.

Райз нашёл лежбище, может что-то сделать, значит, теперь это его ответственность. Химера убивала и нет оснований считать, что она перестанет. Значит, он обязан её остановить. Сделать это в такой ситуации можно только одним способом.

Прикончить её.

Если просто уйти, то во всех смертях и несчастьях, что причинит это чудовище, будет виноват именно он.

Два варианта будущего. Живая химера и мёртвые невинные, или мёртвая химера и больше никаких трупов.

Сейчас Райз должен сделать выбор. Какой из вариантов для него предпочтительней?

Ответ очевиден.

Единорог развернулся и ушёл.

Химера — тоже разумное. Даже трое разумных, ведь у существа три головы. Их жизни тоже ценны. Они имеют право на то, чтобы в их прегрешениях хотя бы попытались разобраться. Тем более, что об убийствах известно только со слов одного пони.

Придётся поработать. Дел много, времени мало. Вероятно, химера выйдет на охоту ночью — до этого нужно закончить, с запасом.

Спина Райза покрылась мурашками. Было страшно так подставляться. Но ошибиться — хуже.

Он справится.

Райз вновь стоял у пещеры. Химера по-прежнему спала.

Крепко, но что-то подсказывало единорогу — приблизишься немного, и она проснётся.

Он шагнул вперёд и громко сказал:

— Добрый день! Вы не уделите мне немного времени?

Трёхглавое чудовище вскочило с невероятной ловкостью, мгновение — и оно уже готово к атаке.

— Постойте! — Райз поднял копыто. Подаренное копьё было демонстративно повёрнуто тупой стороной вперёд. — Я хочу поговорить.

— Что за везение, сёстры, — сказала львиная голова. — Завтрак сам пришёл к нам.

Значит, всё-таки едят разумных?

— Да, повезло! — козья голова тянула гласные. — Поедим.

Хвост существа заметался, повернулся к единорогу кончиком и только теперь тот разглядел — это змея. Она заговорила:

— Подозрительно. Он пришёл сам, не убегает.

— Да, я пришёл, чтобы поговорить. Вы действительно едите пони? Вы же знаете, что они тоже разумные, тоже осознают себя и тоже хотят жить?

Химера сдвинулась с места, медленно пошла к Райзу.

— Сейчас ты узнаешь на себе, маленький любопытный единорожек, — сказала голова льва, и её «сёстры» согласно захихикали. — Уверена, ты очень хорош на вкус.

Иномирец так крепко сжал челюсть, что с трудом смог ответить:

— Может быть. Значит, вы действительно убиваете разумных ради еды. Вы не можете обойтись другой пищей?

— А зачем? Вы вкуснее.

— Вы всегда так думали?

— Такова наша природа, глупый единорожек. Мы — хищники, вы — жертвы. И нам это нравится.

Всё ясно.

— Я могу вас как-то убедить не есть разумных?

Все три головы химеры расхохотались.

— А ты смешной! — сказала коза.

Львица же посмотрела Райзу в глаза:

— Не нравится — попробуй нас остановить, — её зубы обнажились в оскале. — А теперь — время завтрака!

И химера прыгнула.

Перед Райзом возник магический щит.

— Попробую!

Удар химеры был тяжёл, но недостаточно. Она отскочила назад.

Щит в то же мгновение исчез, уступив место шумовому заклинанию.

Ошибка. Львиная голова закричала, но тварь снова прыгнула.

Райз едва успел уйти от атаки.

Он использовал вспышку света и бежал.

Звук её не берёт. Свет тоже надолго не задержит.

— Ты! Мелкая тварь! Клянусь, мы разорвём тебя на кусочки! Я выгрызу твоё сердце!

Райз не стал тратить воздух на ответные крики. Химера настигала.

Пора.

Единорог развернулся и вновь поставил щит.

Тварь не успела затормозить, врезалась в него всей массой и отпрянула, на мгновение оглушённая.

Скинуть пошедшую трещинами защиту, навестись на лежащие вокруг острые колья, обрушить их на врага.

Брызнула кровь, но ни один удар не оказался смертелен. Только царапины.

Крепкая.

Бежать.

Тварь рассвирепела, в её многоголосом вое уже не было ни капли разума.

Перед Райзом оказалась развилка, отмеченная знаком — в этот раз оставленным им. Куда?

Химера быстрая, скоро догонит.

Тяжёлыми предметами в неё сложно будет попасть.

Значит, налево.

Под ногами нет дороги, но свободной земли достаточно для бегства.

Вперёд, вперёд, вперёд...

Райз бежал, пока не попал в ловушку.

Поваленное дерево преградило ему путь. Большое, так просто не перебраться, и в самом неудачном месте — вокруг кусты и ветви, сквозь которые продираться слишком долго.

Химера настигла его.

Она замедлила шаг, неспешно приближалась к жертве.

Ей идти не мешало ничего — перед этим тупиком будто бы специально оставалось свободное пространство.

Рог Райза полыхнул. Готово.

Единорог медленно развернулся. Копьё — простой кол, по сути, немногим лучше тех, что он сам делал — взметнулось в воздух.

— Набегался, завтрак? — львица говорила издевательским тоном. — О, как я буду наслаждаться разрывая тебя.

— Сам себя загнал в тупик, — засмеялась коза.

Тупик. Бежать некуда. Почти — в одном месте за кустиком пряталась удобная дорожка, но её иномирец предпочитал пока игнорировать.

Он сказал:

— Я не сдамся просто так! Может, договоримся?

— Мы договоримся с твоим трупом! — прошипела змея и в тот же момент Райз запустил своё копьё.

Мимо. Тварь отскочила в сторону.

Единорог поднял щит.

— Кажется, ты остался без оружия, глупый единорожик. Долго ты за своей магией прятаться не сможешь.

— Да, мы разорвём её! А потом — тебя!

Химера приближалась.

Райз знал, что его лицо сейчас искажено страхом.

Неуверенный шаг назад. Ещё один.

Хватит.

— Не бойся, мы запомним тебя, — продолжала львица. — Ты дурак, но хоть не трус.

Змея зашипела:

— Вы, пони, никчёмные. Трясущиеся жертвы. Не способны дать отпор, даже когда вас уже едят.

— Да! — подхватила коза. — В вас нет ни капли хищного.

— Ни капли, — львица засмеялась. — Вам никогда не понять по настоящему, какое это наслаждение — лить чужую кровь. Убивать тех, кто слабее. Ты чуть лучше других, но всё равно слабак. Мы порвём твою магию, а потом съедим тебя. Ещё живым. Просто ради веселья.

Райз молчал. Химера подошла вплотную к защитному барьеру.

Замахнулась.

Щит пропал за мгновение до удара. Тварь покачнулась.

Рог Райза снова полыхнул.

Раздался треск.

Ловушка сработала.

Химера провалилась вниз, и только тогда иномирец сказал:

— Я — человек.

Тварь взвыла от боли, приземлившись на врытые в дно ямы острые колья.

Ещё несколько ударили сверху, обрывая крик.

В этот раз Райз мог прицелиться лучше.

Мертва.

Он дважды проверил, прежде чем позволил себе расслабиться.

Мертва.

Что же, теперь он убийца.

Его скрутило, по телу прошла дрожь. Ноги ослабели.

Райз припал к земле.

Всё, он перешёл эту черту.

Может быть, даже ещё раньше — неизвестно, что случилось с подорванным единорогом в тех развалинах. А ведь тот мог быть невинной жертвой Тени.

Но там была неопределённость, теперь же всё точно.

Неправильно, что из-за убийц он переживал сильнее. Но явное производило больший эффект.

Выше всего Райз ценил жизнь разумного существа.

Любого разумного существа.

Теперь он оборвал такую.

Нет, сразу три.

Мог ли он решить эту проблему не убивая?

Наверно. Лучший путь есть всегда. Не всегда хватает ума, чтобы его увидеть.

Сейчас Райзу не хватило.

Он будет с этим жить.

Но... он должен был так поступить.

Он считал неправильным руководствоваться чёткими моральными правилами, вроде «не убий». Такие правила рано или поздно приведут тебя к тому, что ради них ты будешь позволять зло.

Нельзя убивать. Правила заставили бы сейчас ничего не делать.

Он считал неправильным ориентироваться чисто на совесть, на чувство правильного. Если поступок отвратителен, это ещё не значит, что он к худшему. Теплота в груди — не лучший индикатор верных действий.

Убийство — это плохо. Совесть будет долго мучить его за это.

Ничего не поделаешь.

Ориентироваться нужно на последствия. И неважно, каков поступок, главное, к чему он приведёт.

Эта химера больше никого не убьёт.

Он предпочёл этот вариант будущего другому, тому, где гибнут невинные.

Но всё равно. Любая смерть — это печально.

Любая.

Независимо ни от чего.

Райз поднялся. Посмотрел на труп. Заговорил:

— Когда-нибудь настанет время, когда наш настоящий враг будет повержен, когда такого больше не будет происходить. Мне жаль, что ты... что вы не дожили до этого момента. Но лучше так, чем позволить вам убивать невинных. Да, лучше так. Но всё равно, здесь, над вашим телом, я даю обещание. Я буду бороться. Я буду искать способ победить смерть. Буду сражаться до конца. Пока не прекратится существование, моё или её. Клянусь. Во имя всех живущих в двух мирах.

Любая смерть — это плохо. Значит, нужно победить.

Аликорны бессмертны, возможно, в них кроется секрет вечной жизни. А может и нет. Но, как бы то ни было, Райз поклялся.

Он узнает всё о магии, добудет всю нужную силу и найдёт способ.

Он будет бессмертен. Все будут бессмертны.

Люди, пони, другие разумные этого мира — никто больше не будет переставать существовать.

Никому больше не нужно будет говорить «прощай».

Это его цель. Ради этого он прорвался в иной мир, ради этого ищет магию. Ради этого рискует и борется.

Он добьётся.

А если смерть достанет его раньше... что же, за ним придут другие.

Рано или поздно, она будет повержена.

И всё же...

С этим врагом Райз хотел расправиться сам.

Он вскинул голову к небу.

— Клянусь.

— Ох, это было так захватывающе!

Глава 12. Беззащитность

— Ох, это было так захватывающе!

Райз замер на несколько мгновений, а потом произнёс:

— Рад, что тебе понравилось. Это ведь ты меня сюда привела?

— Может быть. Не уверена, это сделала я или я. Так иногда бывает, поэтому я тут, а не там.

Он повернулся на голос. Ожидаемо никого не увидел. Прячется.

— Зачем?

— Это весело! Ну, почти весело, ты так долго собирался, что я почти заскучала, хотя мне это даже понравилось.

Весело. Конечно.

— Ясно.

Единорог отвернулся, пошёл к неприметной тропинке за кустом, его рог засветился. Необходимо было обезвредить неиспользованные ловушки.

— Эй! — писклявый голос сместился, звучал теперь совсем с другой стороны. — Чего ты, улыбнись! Ты же только что убил. Разве это не повод для веселья? Не помню, но улыбнуться же точно можно.

Райз снова повернул голову к прячущейся.

— Кто ты? Ответь, тогда я улыбнусь.

— Ну-у-у, это же очевидно!

— Мне — нет.

За деревьями зазвенел смех:

— Конечно тебе нет! Ты же меня не знаешь.

Единорог изобразил на лице улыбку.

— Тогда давай познакомимся. Меня зовут Райз, а тебя?

— Меня или меня? — собеседница не переставала хихикать.

— Обеих.

— О чём ты, глупенький? Я тут только одна.

Она издевается.

— Как мне тебя называть?

— Называй «подруга».

Райз с неожиданной для себя самого злостью расхохотался:

— Хорошо, подруга. Что тебе от меня нужно?

— Ты смеёшься! Мне этого хватит.

— Ясно.

И Райз двинулся дальше.

«Подруга» шла где-то рядом.

Иномирец чувствовал себя... странно. Голова была совершенно пустая, мысли о произошедшем отступили. Хотелось смеяться, но не от радости.

В груди будто бы засел шар из холодного железа.

Злая решимость.

— Эй, подруга, можно ещё один вопрос?

— Конечно!

По звуку голоса можно было примерно определить местоположение говорившей.

Подходящее местоположение.

— Ты всегда была такой?

Немного молчания.

Готовность.

— Нет.

— Ясно.

Он улыбнулся, уже искренней, расслабился.

Телекинезом обезвредил настороженную ещё на химеру ловушку.

Просто обезвредил.

Не сейчас.

К этой схватке необходимо подготовиться лучше.

Сейчас придётся разойтись миром.

Но когда-нибудь... когда-нибудь.

— Ладно, подруга. Давай прогуляемся.

Слишком поздно пришло осознание — в том месте, за деревьями, уже никого нет.

Кто-то оказался за его спиной.

— Лучше бы ты атаковал, когда было преимущество, — прошептал ужасно искаженный голос над ухом. — Глупенький.

Проклятье!

Райз прыгнул в сторону, что-то пронеслось мимо, полоснуло щёку болью.

Щит!

Отделённый барьером, он наконец увидел свою противницу. Её фигура была укутана плащом, из под которого пробивались тени.

Тень.

Лишь мгновение она стояла на месте, а потом просто выпала из поля зрения, чтобы тут же обрушиться на щит сверху.

Заклинание разлетелось вдребезги.

Фигура падала прямо на беззащитного единорога.

Как?

Он не успевал увернуться, не успевал что-то сделать.

Это... конец?

Что-то острое впилось в бок, удар по рогу просто уничтожил формируемое Райзом плетение.

Она замерла рядом, плотно прижимаясь к телу жертвы, снова зашептала:

— Слишком медленно. Щиты — это скучно, а на скучное нельзя рассчитывать. Давай проверим, способен ли ты ещё на что-то. Повесели меня. Ты ведь не скучный?

Райз оттолкнулся, попытался разорвать дистанцию, но противницы уже не было на прежнем месте.

Шанс.

Сосредоточиться. Он защитит всех!

Плетение очищения вспыхнуло в голове, деревья вокруг осветило радужными отблесками.

— М-м-м, волшебно!

Райз развернулся на голос. Никого.

Враг с другой стороны!

— Чёрт! — спину ожгло. Ещё один порез, а противницы вновь не видно.

Она играет с ним.

— Нет-нет-нет, так не пойдёт! Ты невнимателен. Невнимательные не замечают самого весёлого. Ещё раз.

Райз на удачу прыгнул назад и сфокусировал заклинание в противоположной от голоса стороне.

Удар обрушился сверху, мелькнувшее копыто опрокинуло его на землю.

— Становится скучновато. Ты не сможешь попасть, если будешь бить мимо, хи.

Как она перемещается? Телепортация? Или у неё такая скорость? Что с этим можно сделать?

— Ещё раз.

Сейчас нападёт!

Перекатиться, вспышку.

Он влил в простое заклинание света столько сил, что уже через секунду потерял над ним контроль. Но на эту секунду его рог затопил всё вокруг сиянием.

Это не помешало противнице оставить на его шее ещё один порез.

— Эй, ты всё перепутал, глупый! Это ты слишком полагаешься на глаза, а не я. У тебя есть ма-ги-я, — прячущаяся за деревьями хихикнула. — Ты же смог бы поймать шарик за спиной.

Поймать? Телекинезом? Или... копытокинез? Он ведь усиливает пони, если сконцентрировать, можно будет отбить атаку?

Это было похоже на напряжение мышц, Райз чувствовал, как податливое личное поле крепнет, прикрывая его тело.

Удар. Долгое мгновение единорогу казалось, что получается, но потом лезвие врага преодолело сопротивление.

Больно!

— Хм, ты стал будто бы прорезиненным. Пытаешься превратиться в мячик? Прикольно!

Слишком слабо. Почему? Заклинания ведь бывают такими сильными, почему тут не получается? Некоторые простые пони способны столь многое своим полем делать...

Он лучше умеет направлять магию через рог, может, перенаправить оттуда обратно в поле, получится повысить напряжение?

Надо попробовать.

Кажется, он даже знает, как...

Голова взорвалась неожиданной болью, он снова упал, но не от удара. Магия просто взбесилась, Райз практически слышал гуляющие по полю помехи.

Это было плохой идеей.

— Ой, ты прямо забурлил! Что ты там такое делаешь?

Она видит его магическое поле?

— Тебя... развлекаю. Наслаждайся.

Видит... она говорила, что не так полагается на глаза. Чувствует?

Как?

А как это вообще можно сделать?

Поля при взаимодействии сбивают и рушат заклинания вроде телекинеза. У телекинеза есть обратная связь, Райз ощущает, когда держит предмет. Можно ли это использовать?

Наверно... но смысл? Чтобы навестись, он должен уже знать, где она.

Так ведь?

Или...

В его арсенале была модификация телекинеза, не требующая наведения. Отбрасывающее заклинание. Оно идёт конусом, или даже сразу во все стороны от заклинателя, но из-за этого слабо. Прорваться не проблема.

То, что нужно.

Размышления прервал голос:

— Мне надоело.

Мощный толчок отбросил единорога, острое жало вновь чиркнуло по боку.

Но он улыбался, поднимаясь.

В последнюю секунду до удара, брошенное им плетение определило положение врага. Конечно, он ничего не успел. Но идея работала.

Если она снова даст ему передышку...

— Может, стоит оставить тебе шрам? Как думаешь, смогу вырезать на тебе улыбающееся личико? Я думаю, смогу, и я согласна.

Отбрасывающее заклинание кругом разошлось от него, разбросало ветки и прочий лесной мусор, коснулось деревьев...

Наткнулось на что-то другое.

Это было похоже на столкновение тонкой льдинки с двадцатикилограммовой гирей, заклинание пробило мгновенно, и Райз это почувствовал.

Теперь он знал, где враг.

Плетение звукового удара сформировалось почти мгновенно.

— Сюрприз, подруга!

Уже крича эти слова, единорог увидел быстрое движение за деревьями — увернулась.

Проклятье. Ещё раз!

— Ха, ты почти попал! Но я привычна к хлопушкам, глупый, так меня не достанешь!

Точно. Очищающее плетение!

Он разорвёт эту тень!

Радужный луч сфокусированного заклинания резанул по деревьям, но противницы за ними уже не было.

— А вот и не поймал! — её смех обрушился сразу со всех сторон. — Моя очередь водить!

Найти её. Найти и победить.

Очищение ударило прямо в летящую на единорога противницу. Тени вскипели, раздался крик:

— Слабо!

Удар выбил из него сознание.

Когда забвение отступило, он почувствовал — что-то прижимает его к земле.

Кто-то. Вполне очевидно, кто.

Противница зашептала на ухо:

— Ты слишком слаб. Почему ты так слаб, ты же должен быть сильнее? Ты что-то забыл? Да, ты что-то забыл, но я не помню что, и я тут не помощница. Я никогда не помощница, как бы ни казалось на первый взгляд. Но я помогу, — она захихикала. — Ты ищешь Твайлайт. Все, кто сколько-нибудь интересен, ищут её. И ты ищешь. И ты. И я. А я знаю, где она. В деревне Ангесвиль делали замечательный желудёвый хлеб, но сейчас она пуста. Любителям вопросов будет интересно, почему. Если пойдёшь за ней — умрёшь. Я буду ждать. До встречи, дружок.

Давление пропало, и через секунду Райз понял — он остался один.

Тяжело поднялся, отряхнулся.

Осмотрелся.

Поморщился от боли.

Нужно было обработать порезы. Привести в норму одёжку. Продолжить путь.

Да, это и нужно было сделать.

Он вздохнул, посмотрел в небо.

Его губы бесшумно зашептали.

Ещё одно обещание.

— Я найду тебя.

Райз сделал крюк и рассказал в деревне, что угроза миновала.

Задерживаться не стал.

К полуночи он покинул лес.

Копыта мерно били по тщательно подогнанному дорожному камню.

Лес кончился, вдалеке уже можно было разглядеть огоньки небольшого города. Его обитатели не поскупились. И не зря — по такой дороге приятно идти.

Особенно ясной ночью.

Местная Луна, кажется, отражала больше света, чем её товарка из мира людей. Было вполне светло, достаточно, чтобы не беспокоиться по этому поводу.

Впрочем, отражала ли? Есть большие сомнения даже в том, что это действительно спутник планеты.

Так что и свет у неё может быть свой.

Райз послал в небо долгий взгляд.

Как вообще устроен этот мир?

Слишком похожий на человеческий.

И одновременно — слишком иной.

Было прохладно, несмотря на шерсть и прикрывающую тело одежду.

Поднимался ветер.

Его порывы становились всё сильнее, но почему-то чем дальше, тем меньше Райз их ощущал.

Почему-то...

Огни города пропали.

Луна больше не освещала дорогу.

Тьма окружила со всех сторон.

Всё... всё пропало.

Все пропали.

Что-то приближается...

Очередной кошмар наяву.

Шёпот.

Райз ответил ему:

— Нет. Я не допущу.

Плетение очищения вспыхнуло в мыслях, магия наполнила рог, и радужное сияние разорвало ночь.

Наваждение отступило.

Он вновь шёл по дороге в город.

Улыбнулся. Всё верно.

Первый шаг сделан.

Улицы городка были так же хороши, как и дорога. Райзу не пришлось долго петлять по ним — повстречавшийся местный с радостью поведал, где тут можно заночевать.

Указанная гостиница легко нашлась, и вскоре единорог уже укладывался в постель.

Тело болело, он был совершенно вымотан, но всё равно улыбался, засыпая.

Встал рано, всего через несколько часов.

Добрался до железнодорожной станции. Там сел на поезд в Кантерлот.

Всё проходило совершенно без происшествий.

Вновь поезд, вновь ритмичные покачивания.

Мимо проносилась Эквестрия. Райз лениво наблюдал за ней, тяжело прислонившись к окну.

В этот раз он ехал один — пусть вагон и был забит другими пони.

Один.

Но это ненадолго.

В Кантерлоте он найдёт Рэрити, Эпплджек. Через них не должно быть сложно разыскать Сансет. Он расскажет ей и остальным, что узнал. Может, это поможет найти Твайлайт. Они победят Тень, а потом спокойно займутся интересными вещами. Разберутся в магии, найдут способ победить с её помощью старение...

Райз усмехнулся. Пока не стоит так далеко заглядывать. Для начала, необходимо воссоединиться со своими.

Со своими.

Было приятно называть кого-то так. А ещё приятнее — называть кого-то другом.

Он всегда неплохо умел добиваться от других того, что хотел. Умел втираться в доверие или подталкивать к чему-то, умел использовать. Но вот по-настоящему сближаться... как-то не выходило. Он любил людей в общем, хотел лучшего для Человечества, но довольно равнодушно относился к отдельным его представителям.

Забавно. Чтобы обрести друга, ему пришлось найти другой разумный вид. Если подумать, это не слишком-то хорошо характеризует его социальные навыки.

Впрочем, это сейчас неважно. У него есть друг, есть цель, есть силы и знание того, что делать дальше. Что ещё нужно?

Такой и должна быть жизнь.

Вот только... что-то всё равно его гложет. Какая-то мысль на краю сознания, которую никак не ухватить, какое-то беспокойство.

Может, дело в том, что он до сих пор не знает, кто им противостоит — даже не знает, разумный их враг или это сила природы. Шла сложная игра, и перед ним был лишь маленький кусочек поля.

Впрочем, так всегда в жизни и бывает.

Или это так давили последние события? О да, они точно давили. Пожалуй, сейчас он едва ли был способен сосредоточиться, лишь сидеть в ленивых отвлечённых думах.

Другого сейчас и не надо. Он может позволить себе отдохнуть пока.

Пока едет поезд.

Да и дальше... должно быть легче. Его одиночный вояж заканчивается.

Худшее позади.

Райз прикрыл глаза.

Теперь он даже знает, как бороться с этими видениями, кошмарами наяву. Заклинание очищения разгоняет их. Значит ли это, что они продукт Тени? Может быть. Нельзя быть уверенным, но, с другой стороны, не предполагать же что тут действуют сразу две независимые тёмные магические силы влияющие на сознание, которые побеждаются одним и тем же средством? Нет, это слишком сложная гипотеза. Без свидетельств иного, стоит полагать, что его видения из Тени. Почему она атаковала кошмарами именно его?

Ну, возможно, она сразу почуяла его могущество и великую силу, попыталась хоть как-то задержать столь опасного противника.

Или она атакует всех, но сознание существа из иного мира уязвимей.

Или...

Вагон чуть тряхнуло, и Райз сбился с мысли.

Ладно. В любом случае, ему не хотелось сейчас уходить в дебри множественных гипотез. Он подумает об этом потом. Разберётся.

Пока лучше немного отдохнуть.

Сосредоточиться на приятных мыслях. Например на тех колдовских трюках, что он освоил. Разделение предмета, поиск магических полей, проходящий сквозь щиты звуковой удар, даже парение — почти что полёт. И это лишь самое заметное. Да, за это время он неплохо поднаторел магии. И даже не только в боевой её части. Наверняка, родись он в этом мире, стал бы великим волшебником.

Даже немного обидно.

Впрочем, родись он в другом мире, он бы не был собой, верно?

В любом случае, будет, чем удивить Сансет.

Странно, но тепло от мысли о хвастовстве перед этой единорожкой даже перевешивало восторг от освоения нового колдовства.

Забавно, определённо.

Наверно, теперь он даже в какой-то мере начинает понимать, почему она осталась с подругами, а не вернулась в свой магический мир.

Отчасти понимать. Едва ли он когда-нибудь это постигнет до конца.

Хотя... если он будет жить вечно, возрастающая сила науки откроет ему все тайны мироздания. Может, и это разъяснит.

В любом случае, хватит с него одиночных приключений. Всего несколько дней прошло, а он уже эмоционально вымотался в край, неоднократно прошёлся по краю гибели и стал убийцей.

Единорог поморщился, вздохнул.

Этим он хвастаться не хотел бы. С другой стороны, Сансет имеет право знать. Будет неприятно, если после этого она больше не захочет с ним дружить...

Да и Спайк едва ли одобрит. Дракон мог выглядеть воинственно, но Райз знал, что на деле тот ценит жизнь. Как и Санбёрст, как и остальные.

В конце концов, едва ли Райзу мог бы понравиться кто-то, кто не ценит.

Будет неприятно.

Но это лишь малая часть платы. Примут окружающие содеянное им или нет, сам он по прежнему будет задаваться одним вопросом.

Мог ли он найти лучший путь? Мог ли обойтись без смертей?

Внутренности неприятно скрутило. Он мог сколько угодно верить, что поступил правильно, но легко всё равно не было.

Наверно, это даже хорошо. Вот восприми он убийство без проблем, следовало бы начинать беспокоиться о слетевших предохранителях.

Правда, Райз знал, что в следующий раз убить будет проще. Рубеж уже пройден.

С этим придётся жить.

День уже понемногу обращался в вечер, когда поезд наконец добрался до Кантерлота.

Покинув вагон, Райз осмотрелся и покачал головой..

Первой попавшейся на глаза вещью был отряд вооруженных пони. Местная полиция, стража. Высматривали что-то среди прибывших.

Единорог вздохнул.

Снова этот город, эти пони. Лучше бы он приехал позже, ближе к ночи.

По крайней мере, дорога к дому Рэрити хорошо ему запомнилась, не придётся петлять и выискивать.

Он двинулся вперёд.

Атмосфера на улицах осталась прежней — разве что напряжения и беспокойства стало больше. Стражники встречались куда чаще.

Наверняка, последствия того покушения на принцессу Луну.

Это даже давило. Город ещё дышал, но стальная перчатка уже сжималась на его горле.

Сколько ни думай, что ищут не его, что это против заговорщиков, которые, скорее всего, и ему враги, всё равно. Слишком много полиции и контроля. Слишком много глаз тебя прощупывают.

Поневоле чувствуешь себя загнанной крысой.

Сейчас у иномирца не было желания любоваться архитектурой. Он быстро шагал к своей цели, опустив голову — как и большинство пони вокруг.

Прошёл мимо пары напуганных пегасов, жмущихся друг к другу рядом с телегой, содержимое которой перелопачивали стражники.

Мимо пары кобылок, конвоируемых куда-то всё теми же вооружёнными пони.

Замечал на себе настороженные, оценивающие взгляды патрульных.

Невесело. В такой момент как никогда радует то, что у него есть знакомства в здешних верхах.

Райз слабо улыбнулся. Побыстрее бы дойти. Рэрити наверняка оценит его внешний вид. Гриву он кое-как ещё в доме Шарпа обкорнал, хоть она и стала короткой, но выглядела приемлемо. А вот проплешины на теле прикрывала только истрёпанная одежда, эдакий коричневый плащ-балахон. И лицо, на левой стороне которого выгорел изрядный кусок шерсти едва ли выглядело симпатично.

По крайней мере, его костюм не слишком выделялся в пёстром множестве нарядов местных. Сейчас казалось важным не привлекать внимания.

Насколько это возможно с такой рожей.

Впрочем, пони вокруг не проявляли к нему никакого интереса, ни обычные, ни стражники, которых по мере приближения к центру города становилось всё больше.

И пусть дальше не проявляют.

Райз уже почти добрался до своей цели, когда взгляд его наткнулся на несколько приклеенных в стене очередного дома цветных прямоугольников. Плакатов. Он и раньше замечал такие, но только сейчас разглядел и осознал изображённое на них.

Осознал, что всё плохо.

Он идиот.

Идиот. Идиот. Сколько раз он повторял себе, сколько раз заучивал: «не расслабляйся, пока игра не кончена». Неважно, насколько ты уверен, что всё получится — будь готов к неожиданностям. Будь настороже. Если бой идёт — сражайся с полной отдачей, пока враг действительно не проиграет. Лучше перестраховаться, чем пасть жертвой самоуверенности.

Сколько раз его это выручало... и всё же, он забылся.

Расслабился.

Поверил, что всё пройдёт гладко и можно не беспокоиться.

Что он спокойно воссоединится со своими, что препятствия позади.

Зря.

Райз старался не выказывать беспокойства, оставаться частью толпы. Прошёл мимо дома Рэрити, удостоив тот лишь смазанным взглядом — как и прочие сооружения.

Двинулся дальше.

Перед его взором стояли увиденные на стене плакаты. Плакаты, с лицами и именами на них. Рэрити. Эпплджек.

«Разыскиваются за государственную измену».

Глава 13. Плетущие из тени

«Пособники Миднайт Спаркл устраивают новое покушение на принцесс!»

Именно так. Миднайт Спаркл.

Именно такой заголовок был в газете. Райз честно купил её, удалившись от дома Рэрити, и теперь читал.

Увиденное там ему не нравилось.

Кажется, всё закрутилось почти сразу после их отбытия в Кристальную Империю.

Фенси Пентс, как и многие его соратники, был схвачен, лишён всех титулов и теперь ждал суда. Его обвиняли в покушении на принцессу Луну — в том самом покушении, предотвращённом ими.

В статье было много интересных подробностей.

Утверждалось, что Рэрити всегда тайно была на стороне Твайлайт Спаркл, помогала ей скинуть власть Сестёр. Когда первое покушение у замка Твайлайт кончилось лишь ранением Селестии, Спаркл пришлось бежать, но Рэрити осталась и изобразила публичное отречение от подруги. Это было лишь уловкой, чтобы подобраться ближе к власти и попробовать снова. Она завербовала Фенси и остальных, переманила их на сторону Твайлайт.

Миднайт, как её прозвали.

Плохой знак.

Эпплджек же, разумеется, тоже всё время была на стороне заговорщиков, но работала в другом направлении — подрывала верность принцессам в низах, распространяла лживые слухи о кантерлотской аристократии и так далее.

Второе покушение провалилось, Луна выжила, а большая часть изменников была схвачена.

Но не все. То ли Рэрити что-то успела прознать, то ли просто повезло, но когда за ней пришла стража, единорожки уже и след простыл. Она пропала, и Эпплджек вместе с ней.

Теперь же их искали по всей Эквестрии. Как искали Твайлайт и её ученицу Старлайт Глиммер.

Что же, похоже, эти пони хорошо умели прятаться.

И что Райз мог сказать точно — часть этой истории была правдой.

Автор статьи, имя которого было скрыто очевидным псевдонимом, верно сказал как минимум о том, что Рэрити всегда была верна Твайлайт.

Что это значило?

Могли ли Рэрити и Фенси Пентс действительно устроить то покушение? Нет, маловероятно. Их действия никак не соотносились с желанием убить принцессу, и им незачем было бы ломать комедию с расследованием перед ним и Сансет.

Тогда, обвинили их по ошибке или намеренно оклеветали? Если второе — кто? Просто политические противники или настоящие заговорщики?

Могло ли покушение вообще быть устроено лишь ради этого обвинения?

Тот огненный монстр... он был заметным и страшным, но, в конечном итоге, это не самый эффективный способ убить кого-то. Но эффектный. И, возможно, контролируемый? Заговорщик хотел, чтобы не было лишних жертв, как произошло бы при взрыве? Если так, причины в морали или нужны были напуганные свидетели? Или это всё же технический момент и монстр был нужен против защиты принцессы, как предположила Сансет?

Райз почувствовал, что хмурится и расслабил лицо.

Слишком жирно устраивать покушение на действующего правителя только ради того, чтобы обвинить пусть и важные, но всё же куда меньшие фигуры. Чересчур опасно — находящиеся у власти склонны болезненно реагировать на личные угрозы, такое дело будут расследовать очень тщательно.

Но, тем не менее, обвинили невиновных. Возможно, заговорщики знали, что делали?

Или, может, у них была не одна цель.

Единорог пролистал газету дальше, выискивал, пока не нашёл.

Нужная статья была куда меньше, располагалась дальше и не привлекала такого внимания. Но именно там скрывалось следующее звено цепочки.

В связи с покушением, в государстве произошли некоторые изменения.

Чрезвычайное положение, так это можно было назвать. Силовые структуры, в том числе непосредственно военные, получили особые права, их присутствие в городах — не только Кантерлоте — сильно увеличилось. Интересная ситуация, учитывая, что города имеют определённую автономию, а вот войска подчиняются непосредственно центральному правительству.

Также приостановлено было действие некоторых правовых ограничений их деятельности. Проще говоря, сейчас простых пони не защищало вообще ничего, местные блюстители порядка могли хватать «по подозрению» любого и держать у себя столько, сколько нужно. Вообще любого, включая членов местных правительств.

Были и другие изменения, вроде ограничений на свободу прессы. Временные меры, как их называли. Райз не знал точно, насколько пони активны в таких вопросах, но едва ли превращение Эквестрии в полицейское государство можно было бы протащить в обычной ситуации.

Местные, кажется, очень любили своих принцесс и очень боялись их потерять. Страх перед этим совсем застлал им глаза.

Такие перемены — были они целью или последствием?

И, что важнее, что ему самому теперь делать?

Необходимо спокойно, не привлекая внимания, вернуться на вокзал и убраться из этого города. Он был вместе с Рэрити и остальными на том приёме, их должны были видеть. Даже если сейчас его не разыскивают, скорее всего, скоро начнут.

Но куда идти?

Понивиль, ферма Эпплов — сразу отпадает. Почти наверняка там засада. Попробовать связаться через других Эпплов? Если они и знают что-то — так и скажут незнакомцу, конечно. Держи карман шире. Да и где конкретно их искать?

И, наверно, более важный вопрос. Вопрос, который следует обдумать.

Следует ли ему вообще искать кого-то теперь?

Статус этих пони изменился.

Рэрити, Эпплджек, они теперь вне закона. Пользы от них больше нет, а вот проблем от таких связей можно получить множество. Он уже попал в поле зрения властей, но ещё не поздно ускользнуть, едва ли так уж станут искать конкретно его. Информации у них нет, интереса к нему тоже наверняка не так уж много. Уж точно меньше, чем к этой парочке.

Попробовать затаиться. Деньги есть, устроиться где-нибудь подальше отсюда и спокойно изучать магию. Безопасней, проще. Так он скорее достигнет своей цели. А знания вполне можно получать из книг.

Выбраться да послать все эти интриги и опасности куда подальше. Не лезть. Хороший план.

Вот только... вот только Сансет точно влезет.

Это что-то меняет для него?

Райз спокойно осмотрелся, свернул газету и направился в сторону вокзала.

Да. Меняет. Как ни прискорбно.

Он будет чувствовать себя некомфортно, если оставит друга в такой ситуации.

Смешно. Райз всегда думал, что если влезет в заговор против власти, то по причинам существенней. Спасение мира там, борьба со страшным диктатором, а не просто за компанию.

Проклятье. Наверно, он слишком привязался к этой единорожке. Но он правда не может её оставить.

Отдых откладывается. Ему нужен план.

Сансет наверняка уже знает о случившемся. Вероятно, она будет искать Рэрити и Эпплджек, стараясь при этом не светиться, на случай, если её тоже объявят в розыск.

Значит, Райзу нужно найти тех, кто скрываясь ищет прячущихся, и при этом не попасться самому. Область поиска — целый незнакомый мир. Возможностей и знаний минимум, куда меньше, чем у любого другого игрока в этой весёлой ситуации.

«Безнадёжно!» — сказал бы кто-то. Райз бы сам с удовольствием сказал так. Но сделать надо.

А значит — проще простого.

Он с трудом удерживался от того, чтобы ускорить шаг. Напряжение росло, казалось, вот прямо сейчас эти пони-стражники накинутся на него, скрутят и потащат в пыточную. Какой-то глубинный инстинкт надрывался, требуя убираться отсюда куда подальше.

Пожалуй, это было разумно.

А значит, первым пунктом в плане будет «не привлекая внимания выбраться из города».

Пора действовать.

Никто не задержал Райза на пути к вокзалу. Или и правда не искали, или в одежде, с обрезанной гривой и проплешиной на пол лица его было сложно узнать.

Впрочем, расслабляться он не стал. Тщательно изучил маршруты, купил билет на поезд до Филлидельфии. Туда вело два пути, прямой южный и более длинный северный — единорог выбрал последний.

Доезжать до места он не стал, сошёл в небольшом городке на развилке железных дорог. Купил билет назад в Кантерлот, благо стоил тот на удивление недорого, и новую одежду, серое пальто, прекрасно скрывающее прорехи на шерсти и кьютимарку в виде сети из звёзд. К сожалению, покрасить гриву возможности не было, так что он просто насколько сумел изменил причёску.

Выглядело это не очень — стянутая на затылке светло-серая с красной полосой грива оставляла открытой проплешину на левой стороне лица. Остатки волос были слишком коротки, чтобы попробовать прикрыть ими отметину. Райзу пришлось наложить на это место небольшую повязку. Конечно, белая повязка бросалась в глаза не меньше, чем сама плешь, но, по крайней мере, он не разгуливал с ней по Кантерлоту.

Ехать назад в столицу Райз, конечно, не стал. Но пусть возможные преследователи думают, что поездка была лишь обманным манёвром — она и была обманным манёвром, только вот цель не та.

Вместо этого он медленно бродил по вокзалу, выискивая жертву.

Таковая не заставила себя долго ждать.

Пони без рога с крыльями, обширный в талии и достаточно хорошо одетый, степенно шагал от касс к залу ожидания.

Райз позволил ему немного удалиться, выйдя из поля зрения кассира, а потом нагнал.

— Простите, сэр!

— Чего тебе? — буркнул тот.

— Простите, это не вы обронили? — в телекинетическом сиянии к пони подлетела горсть монет.

Несколько секунд он тупо смотрел на деньги, а потом кивнул:

— Да, давай их сюда. Спасибо.

Райз улыбнулся и опустил деньги на пол перед пони. Тот наклонился, собирая их по монетке и отправляя в магический пространственный карман. Разумеется, он не заметил, как билет на поезд вылетел из его кармана и приклеился к уходящему единорогу.

Это было легко. Кажется, среди пони воровство было не сильно распространено, по крайней мере, воровство билетов. Какая-нибудь магическая защита на них отсутствовала. Да и немагическая тоже — тут даже документы не проверяли.

Фактически, в Эквестрии можно было не испытывая особых проблем жить вообще без документов. Это Сансет рассказала ему ещё на той стороне.

Весьма неплохо характеризует и государство, и его жителей. И очень контрастирует с идущим сейчас закручивание гаек. Возникало даже чувство какой-то неправильности.

Что же, пока для Райза отсутствие бюрократии только на пользу.

Как и для других проходимцев.

Садясь по украденному билету на поезд, единорог чувствовал себя не очень хорошо. Конечно, он отдал жертве денег больше, чем стоила поездка, но всё равно — было неприятно, что приходится прибегать к таким методам. Тем более, что эффективность этого на деле под вопросом. Против несерьёзного поиска такие обманки не нужны, а против действительно серьёзного особо не помогут. Но вдруг это даст дополнительное время?

Он вздохнул, снова устроившись у окна. Оставалось надеяться, что тот пони не слишком спешил.

А Райза, тем временем, ждал Мейнхеттен.

Когда поезд добрался до места назначения, в небе уже сияла Луна. Тем не менее, город бодрствовал — очевидно, он никогда не спит. Райзу это нравилось.

Он хотел немедля отправиться на поиски ночлега, но увидев Мейнхеттен не смог себе отказать в небольшой прогулке.

Пожалуй, это место более всех, встреченных им в Эквестрии, напоминало город людей. Большой, вечно движущийся, с тянущимися к небу бетонными домами. На первый взгляд он казался хаотичным, но стоило приглядеться, и была видна система, внутренний порядок.

Кто-то называл такие города «муравейниками», вкладывая в это слово презрение, но Райз любил эти места. В них было столько жизни.

Пожалуй, он даже скучал по ним. Сейчас его пронзала необычно сильная ностальгия, тоска по родному миру. Хотелось назад, вновь увидеть человеческое лицо, побродить по шумным улицам людских городов, узнать, чего нового в науке, погрузиться в старую среду.

Но портал был закрыт. Да даже если бы и не так — он всё равно не мог уйти. Его цель не достигнута.

Да и, если уж на то пошло, не было никого, кто действительно ждал бы его в том мире. Пожалуй, были некоторые, кто предпочёл бы его присутствие отсутствию. Другие порадовались бы, сгинь Райз навсегда.

А тут у него был друг.

Единорог глубоко вздохнул и спросил у прохожего, где здесь ближайший отель. Тот ответил.

Прочный камень стелился под ноги, вокруг сновали пони, по дороге рядом носились рикши. Райз не стал останавливать одного из них — идти было недалеко, да и приятно.

В этом городе напряжение и атмосфера паранойи чувствовались куда слабее, чем в Кантерлоте. Конечно, нет-нет, а взгляд наталкивался на патрульных, замечал щиты с объявлениями о розыске. Но местные, кажется, воспринимали всё это не так, как столичные жители. Они не прятали глаза и не выглядели забитыми. Да и гнев не сдерживали — единорог за свою короткую прогулку несколько раз натыкался на какие-то разборки.

Да, этот город был наполнен жизнью, во всех её проявлениях. Единственное, чего тут не хватало — своего Кристального сердца.

Мимо пронёсся пони, чуть не сшибив Райза с ног. Единорог только улыбнулся на это.

Мысли его, тем временем, сместились на завтрашние планы.

Он выспится, а потом приступит к делу.

КМК, так называла Эпплджек организацию, в которой была её сестра. И сестра Рэрити, как он узнал позже.

Одна из учреждённых принцессой Луной специальных служб. Было ещё как минимум две, но о них единорог ничего выяснить не успел.

Основная база КМК располагалась за городом, на большой земле, но добраться туда несложно. Как понял Райз, это было что-то вроде учебного лагеря, где молодым пони помогали найти своё призвание. Полезное дело. Им и занимались эти сёстры.

Их звали Эпплблум и Свити Белль. И, конечно, можно было быть уверенным — за ними следят. Близкие родственники обвинённых в государственной измене — тут и думать нечего. И даже если удастся с ними поговорить не попавшись, они ничего не расскажут незнакомцу. Сестра Рэрити наверняка хоть немного соображает в таких делах, так что они и не передадут сообщение от Райза, чтобы не засветить свой канал связи, если такой есть. Если они вообще что-то знают. Если они вообще на стороне своих сестёр.

Но единственной вменяемой альтернативой было попробовать разыскать других Эпплов. Риска при этом чуть меньше, но и шансов на успех совсем немного.

Нет, для начала он попробует вариант с сёстрами. Благо, у него есть план. Хороший план.

Он справится.

А пока надо поспать. Завтрашний день подходит для дела не хуже, чем сегодняшний, а он устал.

Отель быстро нашёлся, и вскоре Райз уже влез в постель.

Уснул он едва коснувшись подушки.

И пришли кошмары.

Встал Райз совершенно разбитым, ему понадобилось время, чтобы прийти в себя. Но короткая медитация и завтрак сделали своё дело. Он был готов.

Пора действовать.

Сначала — подготовительный этап. Единорог не стал ничего спрашивать в отеле, предпочтя вместо этого обращаться к прохожим. Он искал магазин косметики.

Потребовалось время, но, вскоре, цель была найдена и немногочисленные необходимые приобретения сделаны.

Пара флакончиков, кисточка. Чтобы воспользоваться ими, пришлось вернуться в свой номер.

Всё получилось как надо — несколько взмахов кистью, и его кьютимарка совершенно незаметна. Будто бы и нет её.

Райз поправил одежду, глубоко вдохнул и улыбнулся. Теперь — в Мейнхеттенское представительство КМК.

На улице его встретил обычный шум города. Ничего необычного.

В этот раз Райз собирался нанять рикшу, но для начала — немного отойти от отеля.

Дневная прогулка не радовала так же сильно, как ночная, но всё равно была приятна. Мейнхеттен определённо нравился ему.

Разнообразные пони сновали вокруг. Сравнительно с Кантерлотом, в котором почему-то сильно преобладали простые и рогатые виды, тут распределение казалось равномерным, пегасов бегало примерно столько же, сколько других. Означает ли это что-то особое?

Иногда и вовсе мелькали совсем иные существа, иномирец с трудом не пялился на них.

Интересно.

По сторонам было полно магазинов и ресторанчиков, но вот они не выглядели так же любопытно — городское окружение до боли напоминало человеческое, в этом были и минусы.

Впрочем, пони будто бы несколько отставали во времени — и не только в плане технологий, скорее, культурно. Это проявлялось.

Путешественник улыбнулся.

Да, они отставали — кроме тех моментов, когда казались жутко превосходящими людей. Интересно, какой вариант ближе к истине?

В мыслях об этом он даже забылся, перестал следить за окружением.

Не расслабляться, быть внимательней.

Единорог пробежался глазами вокруг.

Толпа, дорога с рикшами, магазин, магазин, какой-то дом, мелкий пони — жеребёнок — продающий газеты. Райз посмотрел на последнего мельком, но кое-что в увиденном заставило его остановиться. Знакомые цвета...

— Сколько за одну?

— Восемь битов, сэр.

Райз кинул парнишке монеты, получив взамен благодарность и свежий номер местной газеты. Он не стал читать его прямо там — удалился, свернул в переулок и лишь потом развернул прессу.

Еле удержался от ругательства.

Со страницы на него смотрели два лица. Яркое, слегка улыбающееся и задумчиво-отрешённое.

Сансет и он сам.

Была и третья фотография, с крупным изображением кьютимарки Райза.

Вот и началось. Их тоже ищут.

Под фото был сопровождающий текст — единорог вчитался в него.

Как ни странно, всё оказалось не так уж плохо. Их ни в чём не обвиняли, не называли врагами народа и не грозили отправить за решётку.

В объявлении было написано, что эти двое могут быть свидетелями в деле о покушении на принцессу Луну. «Двух неизвестных пони» просили связаться с властями, а любого, кто располагает какой-то информацией о них — сообщить за вознаграждение. Но не было предписания немедля схватить, не было уверений в их опасности.

Это облегчало дело — значит, возможно, их будут искать не так тщательно. По крайней мере, простые пони не будут высматривать их в толпе. Что хорошо — пусть внешность Райза и изменилась, вглядываясь, узнать его можно было.

Что теперь? Пусть и вроде бы как свидетеля, его ищут. Его знают в лицо. Не слишком ли опасно продолжать?

Ведь «свидетель» всегда может превратиться в «обвиняемого».

Опасно. Однако, он был вполне готов к тому, что его будут искать. Ситуация не слишком изменилась. Сансет всё ещё где-то там.

Да и если действовать, то сейчас, пока он действительно не стал обвиняемым — в КМК, организации, работающей с детьми, вполне могут изучать списки опасных преступников, на всякий случай. А вот свидетелей никто не боится.

Правда, сам свидетель теперь боялся ещё больше.

Единорог пожалел, что не перекрасил гриву. Сегодня была возможность, но он не хотел привлекать дополнительное внимание в магазине косметики и, тем более, в отеле — заселялся-то со старым цветом волос.

Хорошо хоть его кьютимарка всё время была скрыта одеждой.

И тут до него дошло.

Точно.

Его кьютимарка всё время была скрыта одеждой. Тогда, перед выходом в свет, Рэрити дала ему фрак. Потом дорожный костюм... за всё время в столице после приёма он раздевался только в доме белой единорожки. Да и до этого, в Понивиле, после замка, на нём была накидка, скрывавшая кьютимарку.

Ладно лица, но как сфотографировали её?

Допустим, при удаче под фраком можно было разглядеть метку, но точно не сфотографировать так чётко, без малейших признаков одежды. Не говоря уже о том, что к нему не приближалось никого с фотоаппаратами.

Вернувшись сейчас, он тоже был одет.

Значит, за ними следили ещё до встречи с Рэрити? Зачем?

Он лишился плаща на ярмарке в Сильвермейне, фото можно было сделать только тогда. Совсем небольшой отрезок времени.

Но кого они могли заинтересовать в тот момент, причём настолько, чтобы он подобрался и незаметно сделал снимки?

А может, его сфотографировали всё же после приёма?

Как?

Магия?

Райз о такой не слышал. Конечно, он много о чём не слышал, но всё равно — ни о чём подобном при нём не упоминали, хотя могли бы. И если это наколдованные фото — почему нет метки Сансет? Может, они могут как-то выуживать воспоминания? Его спутница была в платье, скрывающем круп, а у него кто-то разглядел...

Гипотетически возможно, но как-то чересчур. Есть вариант проще?

Его могли сфотографировать в доме Рэрити, пока он спал. Кто?

Там была та секретарь. Предательство?

Но почему тогда нет кьютимарки Сансет и их имён?

Откуда, чёрт возьми, взялась эта фотография?

Райз смотрел на снимок, смотрел неотрывно, пока в его голове что-то не щёлкнуло.

Конечно. Был ещё один способ, которым можно получить её.

Там знали о нём. Рассчитывали, что он поймёт. Он понял.

Это ведь... это ведь не объявление о розыске. Это приглашение. Приглашение для него.

Если подумать, подобная мысль давно крутилась в голове Райза, очень давно, просто не выходила на первый план. Это объясняло не всё, но многое. Странного пони на приёме, не сработавшую толком защиту амулета в руинах, эту фотографию. Даже сам стиль происходящего.

Очевидно.

Словно найти ответ к хорошей загадке — когда знаешь его, другой уже кажется немыслимым.

Что же, значит, он возвращается в Кантерлот?

Нет. Нет-нет-нет.

Это домыслы. Информации явно недостаточно для столь категоричных выводов, нельзя так хвататься за первую попавшуюся идею.

Если смотреть глубже — всё неправильно. Будь эта мысль верна, всё было бы совсем по-другому. Уж точно не так. Мир пони не разваливался бы на куски, не стоял бы на грани.

Выше всего Райз ценил жизнь разумного. Свою жизнь, жизнь близких, жизнь незнакомцев. Неважно. Жизнь.

Ну, может быть, свою немного больше. Но не настолько.

Нет. Вероятность мала.

Разве что... он прав лишь частично? Здесь может быть больше, чем один заговор.

В конце концов, всегда есть игра больше.

Решено. Он останется и продолжит действовать в старом направлении. По крайней мере, пока не получит больше доказательств.

Таков оптимальный путь. Наверно. Если он не пытается скрыться от неприятной истины.

Он пытается?

Скорее всего, нет. Ведь если это окажется правдой...

Райз против воли оскалился, его сердце в восторге затрепетало в груди.

О нет, он совсем не боится.

Но лучше пока не расслабляться, бой не окончен.

Нужно продолжать действовать по плану.

Немедленно.

Он свернул газету и продолжил путь.

Глава 14. Скрытая игра

Представительство КМК в Мейнхеттене оказалось довольно небольшим, но красиво декорированным зданием. По архитектуре не сильно отличающееся от расположенных вокруг ровных бетонных домов, оно было щедро — и разнообразно — украшено, прямо таки пестрело всеми цветами радуги.

Над двустворчатой входной дверью расположилась широкая красная лента с названием организации. Забавно — только сейчас Райз узнал, как расшифровывается аббревиатура КМК.

Усмехнувшись, единорог вошёл.

Внутри украшений, разнообразных произведений искусства, было ещё больше. Рисунки, статуэтки, какие-то странные поделки, даже вмурованная в стену мозаика. Многие казались откровенно любительскими или детскими, но, тем не менее, вместе они образовывали занимательную композицию. Пусть в результате скрывавшийся за дверью холл и казался ещё меньше чем есть, он становился и уютней. Тут царила даже какая-то домашняя атмосфера.

Под мозаикой располагалась стойка, за которой сидела одинокая пегаска и читала журнал. Заметив пришельца, она вопросительно улыбнулась:

— Да?

— Добрый день! — Райз ответил на улыбку и приблизился. — Я ведь правильно пришёл, вы помогаете с поиском кьютимарки?

— Конечно.

И единорог победно вскинул копыто:

— Да! Вы поможете мне! Вы не представляете, как долго я вас искал, как долго я добирался! Но теперь всё закончилось, теперь всё будет хорошо! Вы ведь поможете мне?

Пегаска чуть дёрнулась, но потом её лицо разгладилось, улыбка стала искренней.

— Конечно. Чем мы можем помочь? У кого проблемы с кьютимаркой?

— Вы ведь никому не расскажете?

— Никому, — ответ прозвучал очень мягко.

Райз огляделся по сторонам, словно бы боясь, что из ниоткуда в помещении появились зрители, а потом быстро показал место, где должна была быть его кьютимарка.

Через несколько секунд он вновь скрыл его за одеждой и отвёл взгляд.

— Проблемы у меня. Её нет. Уже столько лет — а её всё нет, — он вновь посмотрел в глаза собеседнице. — Я много слышал о них, о той самой тройке, чьё призвание — помогать другим в поисках. И мне очень нужна такая помощь. Отведите меня к ним, пусть они найдут мою кьютимарку.

Пегаска выглядела обескуражено.

— Это, определённо, сложный случай... — она покачала головой. — Встретиться со Свити Бель, Эпплблум и Скуталу сейчас нельзя. У них... личные проблемы. Но они не единственные специалисты, мы вам поможем.

Единорог подался вперёд.

— Пожалуйста. Я слышал, что произошло, но это ведь их дело, может быть, именно сложная задача поможет им оклематься после случившегося? — Райз уже сам верил в то, что говорил, действительно обратился в пони без метки. — Они моя последняя надежда. Вы ведь знаете, кьютимарка давно должна была появиться, случай очень... Только у них может получиться, это их призвание. Пожалуйста. Дайте мне просто с ними поговорить, хоть несколько минут. Если они откажут — я смирюсь. Но хоть небольшой шанс... может, это поможет нам всем...

Он бессильно опустился на пол.

— Хорошо, — голос пегаски чуть сбился. — Хорошо. Они будут завтра в городе. Я договорюсь с ними, думаю, они смогут с вами встретиться. Приходите завтра в полдень. Может, придётся подождать, но мы устроим всё. Обещаю.

— Спасибо. Спасибо. Я не знаю, как мне благодарить...

— Не стоит, — она отмахнулась копытом.

— Стоит. Спасибо. Только... ещё одно. Пожалуйста, никому кроме них не говорите что я... такой.

Пегаска понимающе кивнула:

— Я тоже долго искала кьютимарку. Хотя не так долго, конечно, но всё равно. Я никому не скажу.

— Спасибо.

— Я же говорю, не стоит. Поблагодарите, когда получите свою кьютимарку, — она подмигнула. — До встречи в завтрашний полдень!

Единорог кивнул и, не способный произнести ни слова от распирающей благодарности, вышел.

Глубоко вдохнул. Выдохнул. Вспомнил, что у него есть кьютимарка, и вообще он иномирец, которого эти картинки не особо волнуют.

Хмыкнул, а потом улыбнулся шумной улице — искренне, мог себе это позволить. Всё идёт хорошо, завтра он встретит Свити Бель и Эпплблум.

Конечно, добраться до них — простая часть, этого можно было сделать множеством способов, без подобного притворства. Сложности начнутся позже, там-то и пригодятся подготовленные задумки.

Но это всё уже не сегодня. Сейчас можно отдохнуть — так, чтобы никому не попадаться на глаза.

Райз знал, как ему провести остаток дня. Он уже выяснил расположение нужного места. Поистине идеального, великолепного места.

Он направился к центральной публичной библиотеке Мейнхеттена.

Дорога легко ложилась под ноги, иномирца так и подмывало начать насвистывать весёлую мелодию.

Кажется, пока всё хорошо. Может, и дальше так будет?

Не понадобилось много времени, чтобы на грани его сознания всплыло беспокойство. Что-то не так.

Вроде тот же город, те же прохожие, но...

Единорог медленно осматривался, изображая, будто бы просто пялится на дома вокруг. Беспокойство становилось сильнее, пока он наконец не обнаружил его источник.

Пони в лёгком плаще, отсюда не видно, обычный или с крыльями. Он подозрительно часто мелькает где-то рядом. Райз уже замечал его, когда выходил из представительства КМК, потом снова, снова на повороте, вот теперь... многовато столкновений для столь короткого промежутка времени. Этот пони преследует его.

Следит.

Впрочем, это может быть совпадением. Пусть тот пони и обгонял уже Райза, уходил в сторону и вновь оказывался сзади, есть вероятность, что у того просто маршрут такой. На улице много народу, вполне могло так выйти. Если же это действительно слежка, то довольно халтурная — слишком часто мелькает один и тот же агент. Значит, мало сил задействовано. Серьёзные организации так не работают.

По крайней мере, серьёзные организации людей. Человечество ведь немало времени потратило на совершенствование искусства шпионажа.

Райз остановился у очередного магазинчика, сделал вид, что глазеет на витрину.

В стекле отразилось, как подозрительный тип спокойно прошёл мимо.

Славно.

Единорог направился следом.

Если это слежка — неразумно выдавать резкой сменой направления то, что заметил её. Если нет — тем более нет смысла идти в другую сторону.

На следующем перекрёстке странный пони свернул направо — а Райз остановил рикшу и отправился к цели уже не на своих четырёх.

Конечно, он не поехал сразу к библиотеке, остановился неподалёку. Зашёл в кафе перекусить и сел так, чтобы видеть вход. Пробыл там час, потом ещё чуть прогулялся.

Ничего подозрительного так и не заметил.

Показалось.

Дальше поиски вероятно несуществующей слежки становились опасней игнорирования — кто-то на улице мог и узнать его. Да и не хотелось больше тратить времени.

Его ждали книги.

Мейнхеттенскую библиотеку нельзя было назвать уединённым местом — в конце концов, она центральная в крупном городе — но там всё равно было тихо и спокойно.

От обилия томов разбегались глаза, и Райзу пришлось использовать всю свою силу воли чтобы не бегать от одной книги к другой, а чётко наметить область исследования и придерживаться её.

Конечно же, его интересовала теория магии, но едва ли за вечер тут он найдёт что-то, чего не нашёл за недели в Кристальной Империи. Необходимо было сфокусироваться на более прикладных и сиюминутных задачах.

Сначала определить, какая информация ему нужна, а потом — что из неё он может найти тут.

А потом попробовать действительно найти.

Библиотека не то, чтобы была гигантской, но всё же её размеры внушали уважение.

И всё это пространство занимали книги.

Райз улыбнулся. Даже если он ничего тут не разузнает, жалеть о визите не станет. Ему нужно было отдохнуть, а какое место для этого подходит лучше библиотеки?

Конечно, он не нашёл ответы на все свои вопросы. Но на некоторые — нашёл.

Для начала, он почитал про КМК. Материала было мало, интересного — и того меньше, зато нашлось про другие учреждённые Луной специальные организации.

Помимо искателей кьютимарок их было ещё две.

Первая, «ОМК», занималась поиском, сбором и, если необходимо, обезвреживанием артефактов прошлого, аномалий и прочих магических проявлений. Они увозили в Кантерлот книги с опасными заклинаниями, изымали неконтролируемые колдовские предметы, распутывали угрожающие чьим-то жизням плетения магов древности. Помимо этого, они занимались археологическими и историческими изысканиями, что, если подумать, естественно. Достойное занятие. Написано было, что энтузиасты, делавшие такое, и раньше существовали, но теперь всё работало организованней.

Целое сообщество полевых магов.

Вторая организация взяла на себя не менее ответственную работу. Они контролировали магических существ и защищали от них простых пони — или, иногда, существ от пони. Также они вели научную работу, систематизировали знания о всех неразумных и разумных монстрах. Их именовали «ОСС» — очередная труднозапоминаемая трёхбуквенная аббревиатура. Кто только выдумывает названия, которые приходится так сокращать.

После встречи с обитателями Вечнодикого леса, Райз не сомневался — эти зоологи должны быть крутыми ребятами. Чтобы совладать с некоторыми существами, нужна небольшая магическая армия.

Со второй организацией возникал тоже лишь один вопрос — почему её не создали раньше?

Попытки узнать, почему не работает толком заклинание полёта, не увенчались успехом.

Ничего о Тени он не нашёл, что не удивило — библиотеку Кристальной Империи прошерстили на эту тему очень хорошо.

Большой атлас подсказал ему, где находится деревня Ангесвиль, но больше никаких подробностей о ней не было.

Ещё он хотел узнать о управлении личным полем и направлении в него магии через рог, но, кажется, не смог правильно сформулировать тему, а времени на то, чтобы перерыть всё похожее явно не хватило бы.

Зато удалось узнать больше о разрушении заклинаний полями. Возможно, удастся создать более удачный способ обнаружения чем тот, что он использовал в бою с безумной затенённой.

Разумеется, для этого понадобится помощь Сансет.

Вообще, тут было много книг о магии, и единорог разобрался во множестве мелких вопросов, назревших у него за последнее время.

К сожалению, только мелких.

В отель Райз вернулся уже за полночь. Он бы и заночевал в библиотеке, но знал, что не поспит там, а отдохнуть перед делом необходимо.

Завтра ответственный день. Он доберётся до этих маленьких пони и узнает всё, что ему нужно.

Он найдёт своего друга.

Чёрт возьми!

Он ненавидел прессу, ненавидел свою медлительность и, чёрт возьми, ненавидел своего врага.

Райз стоял в переулке, всё сильнее комкая копытокинезом газету. Даже не приходилось прилагать каких-то усилий — буря его чувств, гнева, ненависти, страха и недоумения словно бы сами рвали, сминали и обращали в пепел листы бумаги.

Единорог сдерживал ругательства, но замешанную на эмоциях магию удержать не мог. Долгие несколько секунд она творила с газетой что хотела, пока Райз наконец не пришёл в себя.

Он снова изобразил спокойствие. Внешнее. До внутреннего было далеко.

Его переиграли, опередили. Кто-то предсказал его шаги — или, что скорее, просто широким взмахом смел фигуры Райза даже не заметив. Кто-то действовал тут и был сильнее.

Газетчики работали быстро. Случившееся вечером уже на утро оказалось на страницах.

Впрочем, происшествие обязывало.

Вчера, ещё в то время, когда Райз был в библиотеке, на основную базу КМК напали. После короткого боя неизвестные похитили основательниц организации.

Эпплблум, Свити Бель и третью, Скуталу.

До них теперь не добраться.

Если подумать, ничего действительно катастрофического в этом для Райза не было. Пугало другое.

Почему именно сейчас? Почему буквально за часы до того, как он должен был с ними встретиться?

Что здесь происходит?

Райз несколько раз глубоко вздохнул и медленным шагом направился обратно в отель.

Нужно было подумать. Кто это сделал?

Те же пони, что обвинили Рэрити? Но они явно имеют власть, почему не схватили официально?

Могли ли это быть сами Рэрити и Эпплджек, вытаскивать сестёр? Но зачем тогда бой, разве те не могли просто выйти и уйти, не привлекая такого внимания? Наблюдателей можно срезать куда тише.

И даже если бой нужен был, чтобы отвлечь внимание, наверняка достать следящих, изобразить, будто бы это не добровольный побег, продемонстрировать силу или по ещё какой-то причине...

Даже если он нужен, при всём уважении к Рэрити, Райз сомневался, что она способна устроить такое.

В газете были подробности. Говорилось, что хоть напавших и было несколько, одна из них сильно выделялась. Именно она в основном вела бой.

Единорог огромной магической силы. Крайне опасная. За информацию о ней уже объявили награду.

Когда на место прибыли силы правопорядка, она прошла сквозь них как раскалённый нож сквозь масло. Так читалось между строк, хотя прямо и не было написано.

Зато была фотография — буквально вкатанного в какое-то кристальное образование пони пытается освободить целый отряд единорогов.

Сердце Райза забилось быстрее, когда он прочитал о сильной магичке, но ниже было описание.

Иссиня-чёрная грива с фиолетовыми полосами, угольная шерсть. Не похоже на Сансет. Вообще не похоже ни на кого, о ком знал иномирец.

В игре был кто-то ещё. Тёмная лошадка, как бы иронично это ни звучало.

И она перехватила добычу Райза. Единорог очень надеялся, что по случайности.

Что это лишь скрытые параметры свели их так во времени, не прямое намерение.

Но узнать точно он пока не мог, а решить, что делать дальше, было необходимо.

Что же, не зная, друг это или враг, встречаться со столь сильным магом Райз не хотел. С другой стороны, такое похищение — это событие. Если его предприняли сторонники Рэрити, то можно было бы через них попробовать выйти на неё. Если противники — она наверняка рванёт сюда чтобы отыскать сестру.

А ведь верно. Это меняет ситуацию.

Может, это ловушка для неё?

Тогда как перехватить её раньше, чем она попадётся? Нет, неправильный вопрос. Даже если он встретит её, что дальше? Рэрити умна, она и сама сообразит про опасность, но и от поиска сестры едва ли откажется. Присутствие Райза ничего принципиально не изменит. Если Сансет будет с ней, то всё равно влезет в помощь, если нет — использовать белую единорожку как приманку для оранжевой всё равно не успеть.

Да и... это же похищение, возможно, захват заложников. Если это сделали враги, конечно.

При любом раскладе, необходимо попробовать найти похитителей. Не высовываясь при этом самому. Сделать по максимуму то, на что он способен в текущей позиции.

Значит, нужен план.

Власти не нашли напавших сразу, значит самые простые варианты отпадают. Прямое преследование не поможет, он только засветится. Но у тех должна быть перевалочная база, место, где они готовились к делу и куда отступили после. Возможно, они ещё там.

Как её найти?

Хороший вопрос. Райз вообще не знает этих мест, у него и близко нет представления о том, где искать. У него почти нет информации.

Нужно найти тех, у кого эта информация есть. Убедить помочь. И быстро — если власти не устраивали похищение, их необходимо опередить.

Сложно, но уже проще, чем пойди туда не знаю куда.

Шансы есть.

Если, конечно, он действительно всё ещё хочет продолжать. Не пора ли отступить? Прямо сейчас развернуться, убраться из города, спрятаться? С каждым шагом он всё больше увязает, события вокруг становятся всё беспокойней. Стоит ли дружба с Сансет возросшего риска? Стоит ли того, чтобы лезть в непонятную ему игру?

Райз остановился. Чуть подумал. Вздохнул.

Продолжил путь к отелю.

Пока ещё да. Стоит.

Он в игре.

И пусть враги проклянут тот день, когда человек, придумавший для себя имя «Райз», шагнул в этот мир.

К отелю Райз подходил чувствуя на лице кривую решительную ухмылку. Твёрдый шаг напитывал его уверенностью, глаза дерзко и внимательно смотрели на мир.

Может быть, именно поэтому он заметил их достаточно рано.

Два пони у входа в отель. Они не особо скрывались, просто стояли и поглядывали на дверь. Может быть множество причин для такого поведения и даже для читающегося в их позах напряжения, но воображение Райза сразу выдало ответ. Часть агентов следят за основным и дополнительным выходами, остальные внутри. Если цель уйдёт от вошедших и попытается бежать, наружные перехватят. Узнав же, что цели в отеле нет, они устроят засаду.

Райз не стал пытаться как ни в чём не бывало пройти мимо — слишком опасно приближаться. Пришлось, надеясь на то, что внимание противников сосредоточенно на дверях, юркнуть в переулок.

Теперь — уходить. До него добрались.

Конечно, нельзя гарантировать, что это действительно пришли за ним. У иномирца могла просто разыграться паранойя, а эта парочка там вообще по другим причинам, занимается чем-то своим. Но попасться, понадеявшись на такое — идиотизм.

Узор местных переулков не был знаком единорогу, но куда-то они должны были вывести. Вот сейчас он и узнает, куда.

Быстрым шагом Райз двинулся в глубину.

Чуть не попался. В этот раз ему повезло, должен уйти, но теперь придётся быть в три раза осторожней.

Он повернул, направился дальше по дорожке между домами и тут услышал топот за спиной. Кто-то — и не один — вбежал в переулок.

Как молния в голове сверкнула мысль: «воздух!».

Он идиот, у местных же есть пегасы! Они просто обязаны были оставить такого наблюдать с высоты за общей картиной!

И резкая попытка Райза скрыться в переулке бросилась тому в глаза.

Ещё не закончив мысль, единорог сорвался на бег.

Он не сдастся так просто!

Стены, окна домов, мусорные бачки проносились мимо, дорожка между ними извивалась, не желая выпускать свою жертву на свободу, в толпу, где можно затеряться. Топот за спиной не затихал.

Над головой мелькнула тень, пегас в форме приземлился впереди.

— Стоять! Вы задержаны для... — ударное заклинание оборвало его, Райз промчался мимо даже не замедлившись.

Удары копыт всё громче.

— Стоять!

Магия влилась в плетение, и бегущего единорога окружил щит.

Вовремя — сзади полетели лучи заклинаний. Большая часть била мимо, но Райз догадывался, что и одного попадания в неприкрытую цель было бы достаточно.

Но его щит им не пробить. Удары врага чувствительны, хорошие маги, но недостаточно хорошие.

Жаль с поднятой защитой он не может контратаковать.

Тело не подводило, споро удирая и легко маневрируя в переулках. Мелькали ответвления, задние двери домов, но у единорога не было времени проверять их — сейчас лучше постараться немного оторваться.

Кажется, это удавалось, после первого рывка противники начали сдавать.

Ещё немного, и...

Нырнув в очередной поворот он увидел препятствие. Тормозить не стал.

Впереди неподвижно застыла одинокая фигура.

Единорожка желтоватого цвета с нежно-розовой гривой.

Она преграждала путь.

Её рог светился бирюзовым, порождая полупрозрачный барьер.

Всё ближе.

Райз не знал, что случится при столкновении их щитов, и не планировал сейчас проверять. Судя по другим преследователям, она не должна быть магом экстра класса. Он снимет защиту, ударит и снова поднимет. Если она хочет его сшибить, атакует, пока щита нет. Для этого ей придётся скинуть свой. И быстро — чуть замешкается, и Райз снова прикрыт. А пока она готовит свой удар, заклинание единорога сделает своё дело.

Бить в просвет, пока жертва беззащитна — просто инстинктивная реакция, она не успеет подумать, что он достанет её первым. А если не получится, он использует козырную карту — звук.

Мысль об этом промелькнула в голове Райза за мгновение, даже не успев толком сформулироваться в слова, и он тут же начал действовать.

Скинул щит.

Упал.

Понял, что не может пошевелиться.

Мышцы слушались, но тело словно закатали в бетон.

Её заклинание ударило быстро, слишком быстро. И она не снимала барьер.

Это высшая лига.

Неспешный цокот копыт подсказал, что кто-то приближается, как и громкий топот с другой стороны.

Пленительница встала где-то рядом, вне поля зрения иномирца. Зато он прекрасно видел выбежавших из-за угла преследователей.

Кажется, те не ожидали, что дело уже сделано.

Подошли. Чувствовалось напряжение.

Готовность к бою.

Это разные группы?

— Вы...

— Он — мой. Прочь. Быстро.

— Мы представители закона, я требую...

— Время вышло.

По глазам ударил свет, раздался крик. Когда Райз снова смог видеть, на ногах осталось лишь трое преследователей, все единороги.

Один попытался бежать — и упал, настигнутый лучом заклинания.

Оставшиеся защищались. Безуспешно — через секунды оба оказались внутри появившегося из ниоткуда прозрачного многогранника.

Тот же кристальный плен, что и увиденный Райзом в газете.

— Теперь с тобой. Но не здесь.

Его подняло в воздух, подвесило рядом с невинно выглядящей, но кажущейся теперь столь опасной пленительницей.

Потом она двинулась вперёд и он поплыл следом.

Для этой пони, похоже, не было проблемой сопротивление чужого магического поля.

Почему? Кто это? Она использует то же заклинание, что и та чёрная, потому что они из одной группы? Что это за группа, где сразу несколько сильных магов? Или она одна, меняет облик? Что ей нужно от него?

И главное — что делать?

Что он может?

Идея пришла мгновенно. Ему не удалось сформировать заклинание, но магию он ещё чувствовал. Эта пони сильна, но, возможно, её способность к подавлению сопротивления ауры всё же не безгранична.

Нужно попробовать усложнить её жизнь. Забурлить, как сказала та безумная.

Магия хлынула из его рога назад в личное поле, голова будто бы взорвалась, а земля прыгнула навстречу.

Получилось.

Едва боль в голове сменилась болью от столкновения с дорожным камнем, Райз атаковал.

Она не успела сориентироваться, два ударных заклинания опрокинули её в грязь. Третье разлетелось о щит, единорожка перекатилась, подняла голову на врага и тут же получила ярчайшим лучом света по глазам.

Дальше испытывать судьбу не было смысла, и Райз бросился бежать.

Развилка, поворот...

Скоро эта проморгается, времени мало, нужно уйти. Она ждала его, знала где он будет. Значит, наверняка выходы из этого проклятого переулка уже прикрыты — или её соратниками, или властями. Конечно, может, они уже дерутся там, тогда проскочить возможно, но рассчитывать на это глупо.

Необходим другой путь отхода.

В стене дома Райз увидел очередную дверь. Улыбнулся.

Храни Вселенная тех, кто делает запасные выходы.

Конечно, она была заперта. Но что такое замок в мире, где полно телекинетиков? Это даже не серьёзно, заминка лишь на несколько секунд.

Он вошёл, вновь закрыл проход и ринулся вверх по оказавшейся перед ним лестнице.

Пролёт, другой — шестой этаж оказался последним.

Не успел Райз покинуть лестничную площадку, как снизу раздался хлопок дверью. Погоня продолжалась.

Сейчас у него был только один путь — по идущему сквозь здание коридору.

Кажется, в здании находились какие-то офисы или что-то вроде того — по крайней мере, в тех располагающихся по сторонам от коридора комнатах, которые увидел Райз, сидели пони и работали с бумагами.

Он бежал мимо, дважды чуть было не столкнулся с нерасторопными местными. В его голове горела предполагаемая схема здания и окружения, и согласно ей оставалось ещё совсем немного...

В ожидаемом месте коридор поворачивал, но единорог не стал поворачивать вслед за ним, а так по прямой и влетел в преградившую путь дверь.

За ней оказалась такая же комната, как и другие. То, что надо.

— Простите, но мне срочно нужен Ваш стул и штора! — бросил Райз ошеломлённому пони за столом.

Занавеска, оторвавшись от карниза силой телекинеза, скрутилась в жгут и привязалась одной стороной к спинке стула, стоявшего в углу комнаты — запасного, видно.

Предусмотрительно со стороны этого пони.

Второй конец шторы обвязался вокруг груди единорога. Одновременно магия взялась за оконную раму...

Готово.

— Спасибо! — сказал Райз и выпрыгнул из окна.

Рывок вверх быстро сменился спуском, но из сжимаемого телекинезом стула вышел первоклассный парашют. Единорог ловко приземлился на плоскую крышу соседнего четырёхэтажного здания.

Рядом, лишь немного разминувшись, ударил луч. Райз оглянулся, одновременно поднимая щит.

Она летела.

Этой пони было плевать на правила. Она просто летела, судя по свечению вокруг, поддерживая себя телекинезом. Напрямую.

Она летела и одновременно стреляла в него заклинаниями.

Райз дважды выстрелил в ответ, но она увернулась, и ему пришлось вновь спрятаться за щит и бежать.

Стул волочился следом, не было времени даже прилепить его к себе копытокинезом.

Он прыгнул с края крыши, вновь замедленно падал к цели, окнам соседнего дома, почти долетел до них, почти...

Больно дёрнуло вверх. Стул замер в воздухе, сжатый чужой магией, единорога по инерции качнуло дальше.

Она его перехватила.

Райз развязал штору на груди. На это ушло лишь мгновение.

— Чёрт! — выкрикнул он, в граде осколков стекла влетая в здание.

Перекатился. Вскочил. Развернулся.

Она уже стояла перед разбитым им окном, закрытая чуть мерцающим барьером.

Звуковое плетение привычно сформировалось и, не сдерживаемое ничем, обрушилось на жертву.

Пони закричала, зажала копытами уши, потеряла контроль над щитом — и Райз тут же использовал ударные заклинания.

Понадобилось три, чтобы она вывалилась из окна.

— Вот так, — коротко улыбнувшись, сказал единорог и побежал через здание.

Сердце почти болезненно билось у него в груди. Угроза ещё не миновала.

Сооружение, в которое он попал, было почти копией первого, но при этом совершенно пустынно.

Хороший момент, чтобы наконец выбраться на улицу и смешаться с толпой.

Лестница — слишком долго и опасно, с неё некуда деться если что. Он решил воспользоваться старым способом.

Вбежал в комнату, сорвал штору...

Дверь за его спиной захлопнулась, по глазам ударила вспышка.

Когда свет спал, жёлто-розовая единорожка уже стояла перед ним.

Звуковое заклинание сорвалось с его рога и безвредно растворилось в её щите.

Адаптировалась.

Шторы крепко обвязали его тело, плетения снова перестали формироваться.

Больше у Райза идей не было.

Его визави улыбнулась:

— Попался.

Глава 15. В холодном свете звёзд

— Попался.

Кажется, он действительно попался. Связанный, не способный сотворить заклинание, без шансов на подкрепление и, самое главное, без плана, против пугающе могущественного врага.

Жёлтая единорожка с нежно-розовой гривой, невинная и беззащитная на вид, если бы не сосредоточенная и уверенная улыбка без признаков радости, с которой она смотрела на свою жертву.

На него.

Что дальше?

— Да, похоже, я в несколько затруднительном положении. Но не думаю, что это будет для нас проблемой, верно? — спросил Райз и постарался скопировать улыбку визави.

Она, кажется, пропустила его реплику мимо ушей.

— Значит, ты тот свидетель нападения на принцессу Луну. Где твоя рыжая подружка?

Райз усмехнулся:

— Там, в соседнем здании. Думаю, она уже целится в тебя заклинанием. Ты могла слышать, что она весьма сильный маг.

— Хорошая попытка, — в голосе единорожки не было никаких эмоций.— А теперь скажи мне правду. Или я достану её сама.

Иномирец задумался. Кажется, эта искала не его конкретно, а свидетеля покушения. Ей нужна информация? Можно ли попробовать сыграть на этом? Или она хочет его сдать?

— Послушай. Какой мне резон говорить тебе правду? Ты пришла, напала на меня. Ты отпустишь меня, если я всё расскажу? И кто ты вообще такая? — изрядная часть его сил уходила на то, чтобы говорить спокойно, не пускать в голос страх. Притвориться трусом тоже можно было бы, но пока он решил гнуть другую линию.

Она нахмурилась, и в такт этому её рог засветился сильнее, чем прежде.

С другой стороны, зачем вообще мудрить? В конце концов, он ведь чертовски хочет поговорить об этом.

— Говори, — её голос звучал приятно, вызывал мгновенную симпатию.

— Конечно. Где она сейчас я... я... — Райз запнулся. Что-то было не так, но он не мог уловить что. Какое-то ощущение на грани сознания, знакомое, плохое ощущение мешало ему сосредоточиться.

— Продолжай. Где она? — вопрос прозвучал требовательней.

Единорога словно бы ударило током, он не мог заставлять собеседницу ждать.

— Я не знаю, где она сейчас, — слова почему-то с трудом вырывались из его рта. И это ощущение... в чём же дело?

— Кто вы?

Он не может понять, что это за ощущение, но оно кажется знакомым. Когда он его уже испытывал?

Смутные образы... драка... мечущиеся тени... враг...

Что-то, чего не должно быть.

— Кто вы? Отвечай!

— Мы... зеркало... — Райз замолчал, потому что понял.

Искажение. Воздействие магии. Она лезет в его голову.

Его снова пытаются извратить, исковеркать, снова забираются в его разум, последнее прибежище, место, которое всегда должно оставаться свободным.

Волна чистой ненависти поднялась от самого его нутра.

— Довольно! Убирайся из моей головы!

— Нет, — прозвучал короткий ответ, и Райз почувствовал, что тонет.

Бархатная темнота поднялась к горлу, мягко звала, просила не сопротивляться, подбиралась и отступала, пробовала опять...

Тише. Спокойней. Нет причин волноваться. Всё хорошо. Ты в безопасности. Мы друзья.

Что-то поглощало его, накатывало снова и снова, мерно, как прибой, каждый раз забирая себе кусочек его воли. Снова и снова... Ещё немного, и он уже не будет собой, всё исчезнет, останется лишь жалкая, покорная кукла-марионетка.

— Хватит... — едва слышно вырвалось из его рта.

— Кто вы? Что случилось на приёме у Луны? Почему Кантерлот так интересуется вами? Давай же, расскажи мне. Ответь на мои вопросы — и всё кончится. Обещаю.

— Нет. Нет. Я не стану... подчиняться.

— Тогда посмотри мне в глаза!

И он посмотрел.

Вихри, глубокие чёрные озёра, бесконечная глубина ночного неба без звёзд — он падал в эти глаза, и тьма из них просачивалась в него. Проникала, пробиралась внутрь...

Искала что-то.

Просила открыть все тайны.

И Райз не знал, как ей сопротивляться. Эта магия...

— Поведай...

Это магия. Ей должны мешать помехи.

Он направил энергию из своего рога назад в личное поле.

— Хватит! Прочь! Убирайся, тварь! — сквозь боль кричал он.

Она отпрянула словно бы обжёгшись, отвела взгляд. Давление на разум исчезло.

— Интересный приём. Ты в курсе, что можешь умереть, если будешь так делать?

Проклятье.

Воздуха не хватало, но нужно было держаться, не показывать слабость перед врагом.

— Зато от мёртвого меня ты точно ничего не узнаешь, — он оскалился.

— Уверен?

Райз вздрогнул и тут же возненавидел себя за это.

— Плевать. Можешь попробовать.

Она, кажется, задумалась. У него же в голове была лишь одна мысль.

Пусть эта тварь хоть немного ошибётся, пусть ему выпадет хоть небольшой шанс — и он сам посмотрит, что скрывается в её черепе. Без всякой магии.

— Нет, пожалуй, я лучше сначала просто поговорю с тобой, — произнесла она.

— Неужели?

— Как тебя зовут? — это было сказано словно бы при простом знакомстве, будто между ними ничего особого не произошло.

Что же... Если она хочет поговорить — тем больше возможностей.

— Райз.

— Райз? Это кое-что объясняет. Значит, рыжая — это Сансет Шиммер?

Он сказал лишнее? Это имя известно ей? Следовало придумать другое?

В любом случае, отнекиваться поздно.

— Верно. Откуда ты нас знаешь?

— Из письма.

Собеседница посмотрела ему в глаза, держала непонятный взгляд долгие секунды, а потом по её телу побежали радужные волны.

Цвет её исказился, шерсть окрасилась в светло-фиолетовый, грива — тоже, а потом потемнела и стала трёхцветной, черты лица сдвинулись, кьютимарка размылась, превратилась в совсем другую...

Она изменилась.

— Ты... — Райз замолчал, почувствовав, как путы спадают с него.

— Я не чейнджлинг. Это заклинание маскировки. Меня зовут Старлайт Глиммер. Похоже, мы не враги.

Старлайт Глиммер.

Глиммер.

Та самая беглая ученица Твайлайт. Вот и нашлась.

И они не враги. Ха.

— Хорошо.

Чёрта с два он подружится с существом, что сходу попыталось залезть в его голову этой проклятой магией.

У неё крепкий щит, но если его пробить, тело должно быть достаточно мягким. Интересно, хватит ли для разрушения барьера волнений, которые он способен породить в своём личном поле? Сколько потребуется ударов?

— Хорошо. Райз, значит... Думаю, у меня есть для тебя сообщение.

Сообщение?

— Какое? — единорог нахмурился сильнее.

Глиммер чуть наклонила голову, оценивающе посмотрела на него.

— Важное сообщение. От Рэрити. Она просила Свити Бель передать его тебе, если ты придёшь.

— Значит, это ты похитила девчонок, — Райз кивнул сам себе. — И что было в этом сообщении?

— Я не похищала. Это эвакуация. Сейчас их везут в безопасное место, — Глиммер без капли веселья усмехнулась. — Я пришла, чтобы присмотреть за ними. А твой приезд переполошил других. Мы опасались, что они решат всё же схватить их. Пришлось действовать быстро.

Переполошил других?

— «Мы»? Ты работаешь с Рэрити?

— Рэрити не знает о нас. Я надеялась связаться с ней через сестру, но та лишь получала письма от Спайка. Обратного канала нет.

Сообщение от Рэрити, письма от Спайка... значит, Спайк уже с белой единорожкой. И, вероятно, Сансет тоже. Наверняка именно она предвидела, что иномирец попытается связаться с КМК. Умница. В послании должно говориться, как её найти.

Глиммер выдавала много полезной информации, но не всю, о которой он спрашивал. Это похоже на предложение обмена.

Она, тем временем, продолжила:

— Мы с моими... союзниками предполагаем, что другие действующие здесь пони — это агенты Кантерлота. Те, кого мы сумели взять, почти ничего не знали. Но они очень интересуются тобой. С того момента, как один из них засёк тебя у представительства КМК, их активность очень сильно выросла. Вопрос — чем ты им так интересен? Это связано с покушением на принцессу Луну?

Райз решил не выдавать свои предположения.

— Возможно. Думаю, им тоже нужна от меня информация.

— Должно быть, это очень интересная информация, — Глиммер чуть прищурилась. — Что случилось на том приёме? Рэрити действительно организовала покушение?

— Нет. Она помогала предотвратить его, как и я. Ни она, ни Фенси Пентс не знали, кто за этим стоит. По крайней мере, изображали, будто бы не знают — но очень хотят узнать.

— Ясно. Что произошло в Кристальной Империи?

— Её осаждает Тень, неизвестное явление, способное подчинять попавших в него пони. Мы нашли способ бороться с Тенью. Об этом было в письме, не время для подробного рассказа. Кто твои союзники?

Глиммер промолчала, не отводя от него взгляда.

Райз улыбнулся:

— Закончим с этим. Передай мне сообщение.

— Рэрити передала, что Сансет Шиммер с ней, и чтобы ты остался со Свити Бель, они скоро приедут за вами. Эта возможность для тебя уже закрыта. Но ещё она сказала, что если встреча необходима будет срочно, ты можешь сразу отправиться к ним. И сказала, куда.

— И куда?

Собеседница холодно улыбнулась в ответ:

— Что ты знаешь о Тени и о пони из Кантерлота?

Единорог усмехнулся.

Выторговать координаты Сансет? Или...

Как бы неприятна ни была эта Старлайт Глиммер, она сильный маг. И у неё есть союзники, знания, пути отхода. А он мало знаком с этим миром, и за ним идёт охота.

Придётся поступить иначе.

— Ты ведь отправишься к Рэрити, я прав? Предлагаю договор. Доставь меня к ней, и я расскажу тебе всё, что ты захочешь узнать.

Она еле слышно фыркнула.

— Нет. Ты будешь тормозить меня. Не стоит того. Всё, что мне нужно, я могу узнать от Рэрити и Сансет Шиммер, когда доберусь до них.

— О, оставишь меня этим агентам Кантерлота? Хочешь, чтобы я с ними поделился всеми своими знаниями? Я думал, ты их не любишь.

— Нет. Они ничего от тебя не узнают, — пустая улыбка Глиммер стала чуть шире.

Сердце Райза забилось быстрее, плетение вспыхнуло в голове.

— Рэрити и Сансет плохо воспримут, если я умру.

Собеседница склонила голову набок, а потом хмыкнула:

— Я не собираюсь тебя убивать. Ты отправишься к моим союзникам, пока всё не закончится. Там тебя не достанут.

Вот как.

Чёрта с два он пойдёт туда, куда она скажет.

— Нет. Я отправлюсь к Сансет. И ты мне поможешь, если хочешь, чтобы я говорил.

Глиммер скептично приподняла бровь.

— Как я и сказала, тебе нечего мне предложить.

— Ошибаешься. Кое-чего остальные не знают, — Райз ухмыльнулся и покачал головой.

— И чего же?

— Местоположение Твайлайт Спаркл.

В ту же секунду что-то стиснуло его, оторвало от пола и протащило вперёд, лицо Глиммер оказалась прямо перед ним.

Они почти соприкасались.

— Ты знаешь где Твайлайт? Где она? Говори! — в глазах этой пони наконец появились настоящие эмоции.

— Мы это уже проходили, — его голова начала болеть, и синхронно ослабла хватка чужой магии. — Ты ничего не узнаешь, если не поможешь мне.

Сейчас Райзу было плевать на опасность.

— Я могу вытащить это из тебя по-другому.

— А уверена, что справишься? Напортачишь — и всё, информация пропадёт навсегда.

Поединок их взглядов длился, казалось, долгие минуты.

Но всё же закончился. Глиммер отпустила его.

— Идём, — спокойно сказала она. — Противник скоро доберётся сюда. Город покинем по воде, отдохнём потом. И быстрее, нам ещё через половину Эквестрии добираться.

— Хорошо.

Глиммер вышла из комнаты, и Райз направился следом.

Молчание.

— Знаешь, Санбёрст описывал тебя совсем другой.

Она не ответила. Он и не ждал.

Санбёрст говорил, что Старлайт Глиммер хорошая. Добрая. Что она обязательно понравится Райзу, если они встретятся.

Что же, с последним Санбёрст ошибся.

Был ли он хоть в чём-то прав?

Они покинули город на небольшом рыбацком судне, от малочисленной команды которого за всё время пути Райз не услышал ни слова. Высадились на заброшенном причале посреди нигде. Оттуда пешком добрались до пустующего дома в лесу.

Они не разговаривали, лишь время от времени Глиммер короткими репликами указывала Райзу, что делать.

Вечерело. В том доме, полном еды и разнообразных вещей, но лишённом жизни, ощущения обжитости, они остались ночевать.

Сны в этот раз были особенно полны кошмаров — и, в очередной раз просыпаясь, Райз слышал, что он не один мучается.

Иногда Глиммер кричала во сне. Возможно, она это заслужила.

Возможно, они все заслужили правящий в ночном свете звёзд страх.

Эта мысль не отпускала единорога, снова и снова возвращалась в его голову.

Возможно...

Но почему?

— Итак, куда мы едем? Где они? Каков план? — спросил Райз после завтрака.

Глиммер посмотрела на него недовольно, но ответила:

— Рэрити и остальные идут за Флаттершай. Есть опасность, что она следующая цель врага. Флаттершай сейчас работает с ОСС в южном лесу. Этот лес не такой, как Вечнодикий, но тоже опасное место. И там можно долго искать одну пони. Я найду. Скорее всего, она в одном из лагерей ОСС. Ты можешь остаться в городе рядом с лесом или идти со мной на поиски, мне всё равно.

ОСС — те магические зоологи, вроде бы. Значит, Флаттершай с ними? Можно было бы и догадаться.

— У Рэрити была фора. Не боишься разминуться?

— Нет.

Продолжения не последовало.

Райз нахмурился, но потом вспомнил рассказ Эпплджек и кивнул — у Глиммер же есть поисковое заклинание.

— Как мы доберёмся до леса?

— Поездом.

— Хорошо. Думаю, я буду искать вместе с тобой.

Глиммер безразлично пожала плечами:

— Как хочешь.

— Когда отправляемся? — задал последний вопрос единорог.

— Сейчас, — она поднялась из-за стола и бросила на него чуть прищуренный взгляд. — Ещё одно. Что у тебя с лицом?

Иномирец криво усмехнулся.

— Обжёгся.

— Привлекает внимание.

Рог Глиммер вспыхнул, и Райз почувствовал жар — сначала в лице, потом во всём теле.

Она снова магичит на нём!

— Ты! — со злостью выдохнул он.

— Успокойся. Я вырастила тебе новую шерсть.

Райз провёл копытом по левой стороне лица, а потом подошёл к стоящему в углу зеркалу.

Действительно, его шкура вновь была в полном порядке.

— Отлично. Теперь меня проще узнать.

— Теперь к тебе будут меньше приглядываться, — она открыла шкаф и бросила единорогу серое пальто. — Одевайся. Потом выступаем.

Он не стал спорить, только фыркнул.

Вскоре они уже шли к ближайшему городу с железнодорожной станцией.

Оказалось недалеко.

Билеты Глиммер покупала снова накинув маскировку.

Она не стала беспардонно наводить заклинание на него, и Райз предположил, что других она так преобразить не может. Или не видит нужды заморачиваться.

В любом случае, станция маленькая, он почти никому не попался на глаза, хоть и не скрывался.

И опять был поезд.

Райз сел у окна.

Эквестрия мерно поплыла мимо.

Может, в этот раз всё пойдёт как надо?

Ехать пришлось долго.

Большую часть пути Райз дремал, размышлял о произошедшем, перебирал известные ему плетения и магические трюки, придумывая, как ещё их можно использовать, медитировал — в общем, использовал возможность для отдыха.

Глиммер, кажется, занималась тем же — всё время поездки она молча сидела с закрытыми глазами.

Когда единорог задал ей вопрос, никакой реакции не последовало. Или она спала, или не посчитала нужным ответить.

В любом случае, поезд прибыл, и она вышла из своего анабиоза.

— Идём.

Встретившая их станция оказалась не сильно больше предыдущей.

Прилегающий к ней город спутников не интересовал.

Они прошли его насквозь и направились в лес.

Их дорога вела к ближайшему лагерю ОСС.

Темнело. Звёзды холодно подмигивали с небес.

— Итак, когда ты планируешь воспользоваться поисковым заклинанием?

Глиммер резко глянула на него и тут же отвернулась, но Райз успел заметить удивление на её лице.

Улыбнулся.

— Когда зайдём дальше. Поисковое заклинание очень заметно, и чем на большем расстоянии ищешь, тем проще тебя обнаружить другим. Даже более традиционными методами. Не хочу подставляться, — ровно произнесла пони.

Иномирец задержал на ней свой взгляд.

А ведь она долго скрывается. Прячется, маскируется, бежит, бежит, бежит. Наверно, знает, об этом немало.

Может, привыкла уже к такой жизни.

Не то, чтобы Райз сочувствовал, но, пожалуй, мог понять. Отчасти.

Дальше — так дальше.

Они миновали лагерь, где не скрываясь — это уже бессмысленно — спросили про Флаттершай. Там сказали, что она была у них четыре дня назад, но потом отправилась вглубь леса.

Туда двигались и спутники.

Ночная прохлада вступала в свои права.

Этот лес и правда не был похож на Вечнодикий. Никаких мёртвых коряг, забивающего горло липкого воздуха, гнилой влаги и сотен враждебный глаз. Он казался скорее равнодушным к посетителям — но тоже дышал магией. Скрывал свои загадки.

Через какое-то время Глиммер остановилась.

— Пора. Я использую поиск.

Она села поджав все четыре ноги под себя. Закрыла глаза. Глубоко вдохнула.

И её рог ярко засиял бирюзой.

Находясь так близко, Райз ощутил прикосновение колдовства даже не прилагая к тому усилий.

Действительно, заметное заклинание.

Примерно через минуту свечение погасло — чтобы тут же вспыхнуть вновь. Потом опять исчезло. И ещё раз.

Наконец, Глиммер поднялась.

— Рэрити или далеко, или закрыта от поиска. Полагаю, и остальных из её группы искать нет смысла. Флаттершай я тоже не обнаружила, — она чуть дёрнулась и прижала копыто к голове. — Наверно. Тут какие-то странные помехи. Я примерно прикинула их источник. Если Флаттершай рядом с ним, это могло помешать заклинанию.

Райз хмуро посмотрел на неё:

— Или Сансет с Рэрити и остальными уже нашли её, прикрыли от поиска и смотались. Как думаешь, вероятный исход?

Глиммер с непонятной интонацией фыркнула.

— Хватит. Я телепортируюсь ближе к источнику и снова попробую поиск.

— Я с тобой.

Она недобро усмехнулась:

— Хочешь добраться туда без половины тела и прожаренный?

— О, ты же у нас мастер магии. Справишься с переносом двоих, я в тебя верю, — не сумел сдержать яд Райз.

— Ты прав. В любом случае, ты мне нужен способный говорить, остальные функции организма не обязательны.

Смешно.

Райз крепко обхватил Глиммер и заметил, что та поморщилась. Улыбнулся.

— Вперёд.

Их поглотил свет.

Точка выхода не особо отличалась от точки входа, такой же лес, только гуще. Насколько единорог знал, опасности застрять в препятствии при телепортации не было, но он всё равно чуть поёжился при виде всех этих деревьев вокруг.

Глиммер села на землю прямо там, где стояла. Её рог засветился. Долго ждать не пришлось.

Через десять секунд она уже вскочила:

— Там идёт бой!

Райз тут же схватил её. Пони зло рыкнула, но не стала сопротивляться, только сказала:

— Будь готов драться. Телепортируюсь.

Вспышка.

Долгое мгновение...

Единорог отпустил спутницу, перекатился в сторону и прикрылся щитом — вовремя, в барьер тут же врезалась большая и странно блестящая птица. Не пробила.

Ушей достигли крики, шум сражения. Мимо пролетела радужная комета — пегаска. Всполохи заклинаний ударили по глазам. Знакомый голос выкрикивал неразборчивые отсюда команды.

Он попал прямо в битву, и необходимо было сориентироваться.

Быстрый взгляд охватил поляну, заполненную палатками, какими-то телегами и мечущимися между ними пони, которых атаковали птицы. Большие, напоминающие очертаниями воронов и с перьями, отливающими металлом.

Впрочем, стоило присмотреться и становилось понятно, что бегущих в панике немного. Остальные сражались.

Несколько небольших групп пони в зелёной униформе прикрывали «гражданских» и пытались организовать оборону. Им удавалось отбиваться, но нанести достаточно урона ордам юрких птиц, кажется, не выходило. Возможно, их задачей была именно защита, а не нападение.

Куда большее опустошение в ряды воронов вносил другой отряд.

Радужногривая пегаска, стрелой носящаяся вокруг и раскидывающая птиц. Пони в шляпе, сильными ударами копыт отправляющая валяться на землю приближающихся. Белая единорожка, точно и изящно выбивающая лучами одного противника за другим. Маленький дракон в доспехах, пламенем отпугивающий злую живность. Ещё одна жёлтая пони, которая, похоже, ничего не делала.

И стоящая в центре оранжевая единорожка. Её рог горел, пульсировал светом, то сотворяя вокруг группы сыплющий молниями в птиц барьер, то порождая столб энергии, пробивающий огромные прорехи в орде врагов.

К этому отряду и бросился Райз.

До него донеслись крики:

— Флаттершай, попробуй ещё раз!

— Экономьте силы! Дэш, держись ближе!

— Они не слушают меня! Я не могу!

— Ау!

Что-то забарабанило по щиту Райза, и тот пошёл трещинами, заставляя иномирца остановиться.

Чёрт, чем они вообще атакуют?!

Птицы не просто пытались клевать и рвать когтями — они метали собственные перья. Безумная тактика, но работала. Металлически блестящие, эти перья напоминали скорее ножи. Град стальных лезвий раскалывал защиту единорога.

Впрочем, тот быстро восстановил её. После всего случившегося это заклинание уже управлялось почти интуитивно. Продержится.

Бой, судя по всему, длился уже какое-то время. И одна сторона выдыхалась.

По одному вороны не представляли такой уж большой угрозы, но они брали числом и неистовостью. Пони не хватало одновременно на защиту и атаку.

Где-то за спиной полыхнуло, раздался гром и от птицы к птице зазмеились смертоносные молнии.

В схватку вступила Глиммер.

Со всех сторон послышалось лязгающее карканье, давление на щит пропало — враг переключился на более опасную противницу.

Райз не стал упускать возможность. Его барьер исчез, магия наполнила плетение звукового удара.

Сфокусированный шум рассёк небо, и птицы одна за другой посыпались на землю.

Впрочем, просека в их строю быстро затянулась, а единорогу пришлось опять прятаться за щит от передумавших обделять его своим вниманием воронов.

По крайней мере, теперь он отвлекал часть их сил. И ситуация начала меняться.

Уже птиц не хватало, чтобы сдерживать всех.

И они уловили, что проигрывают. Все вороны прекратили атаку, рванули вверх, собирая настоящий торнадо из своих тел прямо над отрядом оранжевой единорожки.

Почти сразу Райз уловил, зачем.

Они нападут все вместе. Хотят успеть выбить хоть кого-то. Хотят успеть выбить её.

Стальная лавина обрушилась вниз.

Райз ударил звуком прямо в гущу врагов.

Что-то резануло щёку, но сейчас на свою защиту ему было плевать. Он вкладывал всю силу в шумовое плетение. Этого не хватало. Поток птиц не выходило остановить.

Бьющие в них лучи заклинаний тоже ничего не могли сделать.

Выдержит ли прикрывающий отряд барьер такой удар?

Он не знал.

Проверять не пришлось.

Со спины, оттуда, где стояла Глиммер, вылетел ярко сияющий красным шар, вмазался в птичий поток и взорвался.

Это оказалось последней каплей. Оглашая округу металлическими криками, остатки армии воронов разлетелись прочь.

Победа.

Райз оглянулся назад.

Глиммер стояла, закинув голову к небу, и улыбалась. Любовалась открывшимися звёздами?

Кажется, она даже не сдвинулась с места их прибытия. Он, впрочем, тоже далеко не ушёл.

Снова повернулся к отряду, который эта пони защитила.

Одна фигура уже отделилась от него.

Шла навстречу Райзу.

Тот тоже двинулся к ней.

Они встретились на середине пути.

Не замедляясь, два путешественника между мирами упали друг другу в объятия.

— Привет, Райз.

— Привет, Сансет.

Он рядом с другом. Теперь всё будет хорошо.

Глава 16. То, что спрятано

Стена деревьев. Тела металлических птиц на земле. Яркие звёзды в небе.

Посреди лесной поляны, только что бывшей местом сражения, стояли двое.

Конечно, тут находились не только они. Но как минимум для одного из них на долгое мгновение вся остальная вселенная исчезла.

Райз обнимал Сансет, цеплялся за неё так, будто бы от этого зависела его жизнь. Будто бы отпусти её, оранжевая единорожка растворится в воздухе, пропадёт, и он вновь останется один на один с ненавидящим его миром.

На это мгновение он позволил себе сбросить все барьеры. Открыться, без слов, лишь прикосновением излить все переживания.

Его немного трясло, но это было неважно. Главное, он чувствовал, как она сжимает его.

Райз стоял в объятиях друга и обнимал в ответ.

Долгое, долгое мгновение.

Но оно закончилось.

Единорог отпустил подругу, шагнул назад и иронично улыбнулся:

— Вижу, ты скучала по мне. Маленькая рыжая пони не справляется без помощи своего могучего товарища?

— Верно. Мне ведь тоже нужно иногда, чтобы кто-нибудь книжку нашёл или воды принёс, когда лень самой ходить.

Они рассмеялись.

— Рад, что мы снова вместе, Сансет, — тихо произнёс иномирец.

— Я тоже, Райз. Я тоже.

Тем временем, вокруг нарастала какая-то суета, движение.

Он почувствовал тычок в плечо и, повернувшись, увидел улыбающуюся Эпплджек. Рядом с ней стоял Спайк.

Кажется, дракончик хотел что-то сказать, но тут к ним подбежала Рэрити.

— Райз, милый, чрезвычайно рада видеть тебя, но лучше бы приветствия нам отложить на потом. Мы всё ещё в розыске, и как бы эти добрые пони не решили исполнить свой гражданский долг, — белая говорила поспешно, но даже так умудрялась сохранять очарование своего голоса.

Райз посмотрел на Сансет, и та резко кивнула:

— Верно. Уходим, быстро. Дэш, Флаттершай, вас не ищут, объяснитесь с зелёными, наплетите им что-нибудь про то, что нам срочно уходить надо, и летите следом. Будем надеяться, нас разглядеть не успели, — она быстро обвела взглядом всю группу. — За мной.

Они устремились по одной из дорог в лес.

Покидая поляну, Райз телекинезом схватил десяток валяющихся на земле стальных перьев, а потом ещё десяток. Пригодятся.

Шли быстро, но не бежали.

Несмотря на недавнюю атаку, сейчас лес казался дружелюбнее. Приятнее. Висящая в небе Луна давала вдосталь света, чтобы полюбоваться на деревья вокруг — вроде и ничего особо необычного, но в его мире таких нет.

Впрочем, иномирец больше предпочитал любоваться не деревьями.

— «Зелёные»? — на ходу уточнил он у Сансет.

— ОСС, организация, следящая за всякими магическими существами и сдерживающая их агрессию, если надо.

— Да, это я знаю. Не очень-то у них получилось. Что произошло?

— Гнедалийские птицы. Они будто взбесились, уже второй раз нападают. Мы и тогда еле успели Флаттершай от них защитить, а теперь вот опять.

Райз хотел ещё кое-что спросить, но тут их догнали пегаски.

— Всё в порядке, они не поняли, кто вы, а мы их ещё больше задурили! — Дэш прямо в воздухе перевернулась на спину и с улыбочкой пролетела мимо.

— Отлично, — Сансет улыбнулась ей в ответ. — Тогда пройдём ещё немного и устроим привал. Нужно многое обсудить.

Так и поступили.

Вскоре они уже обустраивались на другой лесной полянке.

Единорог, впрочем, даже не успел начать осматриваться, когда к нему подбежал Спайк.

— Райз! — дракон без обиняков развёл лапы в стороны.

Райз усмехнулся, шагнул вперёд и прижал его к себе:

— Привет, Спайк.

Со стороны подошла Эпплджек, протянула копыто, и Райз ударил по нему. Дэш просто с улыбкой кивнула.

Рэрити подошла неспешно, дождалась, когда единорог освободится и быстро обняла его.

— Рада, что ты цел, — произнесла она. В её голосе что-то читалось, какое-то чувство. Вина?

«Рада, что не послала тебя на смерть» — так бы интерпретировал её реплику Райз.

— Я тоже рад нашей встрече, леди, — он мягко улыбнулся.

— Я больше не леди, — Рэрити чуть лукаво, без горечи глянула на него.

— Леди определяет не титул, а поведение, не так ли? Вы всегда останетесь леди, — сказал он и добавил уже другим — уважительным — тоном. — И вы неподражаемы, считайте это искренним комплиментом. Лихо ушли в Кантерлоте.

Она тихо рассмеялась:

— Льстец. Я подготовилась, вся это ситуация плохо выглядела, — вздох. — Жаль, Фенси не успели вытащить.

Тут рядом появилась единорожка оранжевого цвета и небрежно хлопнула Райза по спине:

— Казанова, кто эта твоя новая подружка? — Сансет скорчила одобрительную физиономию и подмигнула, кивая на всё ещё прикрытую маскировкой Глиммер.

Та, стоя чуть в стороне, наблюдала за остальными и не делала попытки заговорить.

— Она утверждает, что её зовут Старлайт Глиммер.

— Старлайт?! — Рэрити вскинулась так, что чуть не взлетела.

Эпплджек, Рэйнбоу и Спайк тут же подскочили ближе, вслед за ними подтянулась и жёлтая пегаска — Флаттершай, очевидно.

Все они вопросительно уставились на Глиммер.

Та вздохнула, по ней побежали волны магии, стирая ложный облик.

— Заклинание маскировки, — ровно сказала она, преобразившись.

— Что ты использовала вместо подставки, когда мы украшали замок после Пинкитрясения? — не двигаясь с места спросила Эпплджек.

— Стопку книг, две доски и Спайка, — Глиммер повернулась к Рэрити. — Холодный ветер, обрыв, стрела, свечение, цветок.

— Старлайт! Это правда ты! Как же я рада, дорогуша!

— Старлайт!

Пони и дракон буквально налетели на Глиммер, заключили её в множественные объятия. Почти мгновенно — разве что Флаттершай немного замешкалась.

Лишь Райз да Сансет остались в стороне.

Выражение эмоций вышло весьма бурным. Видимо, они любили Глиммер.

— Я много слышала о Старлайт, но никогда с ней не встречалась, — тихо, чтобы остальные не услышали, сказала Сансет. — Очень умелый маг, своеобразная личность с богатым прошлым, верная ученица и подруга. Как она тебе?

— Плохо, — столь же негромко ответил Райз. — Мне она не нравится, я не доверяю ей. Может, с друзьями она и хорошая, но что насчёт остальных? Хотя маг она, безусловно, сильный.

— Что с ней не так?

Ответить единорог не успел — объятия закончились, пони рассыпались в стороны и, обмениваясь репликами, продолжили обустраивать поляну.

Установили палатки, развели костёр, начали готовить какую-то похлёбку.

Они решили остаться тут на ночь — кажется, никакой опасности, которой можно было бы избежать немедленно убравшись подальше, над ними не висело. А отдохнуть стоило.

Вскоре все устроились вокруг костра в ожидании еды.

Глиммер сказалась усталой и отмалчивалась, так что пони не лезли к ней с вопросами несмотря на явный интерес — хотя некоторые и поглядывали удивлённо.

Райза тоже не тянуло на общение. Он сидел рядом с Сансет, чуть прикасаясь к ней правым боком, и смотрел на огонь. Думал.

Было ли тому причиной общее утомление, поведение Глиммер или что-то ещё, но на поляне быстро установилось молчание. Казалось, все чего-то ждут.

Может, какого-то разговора, который никто не начинал.

Слева от единорога сидела та жёлтая пегаска, Флаттершай. Не раз и не два он успел уже поймать странные взгляды с её стороны.

Следовало познакомиться, но не хотелось нарушать воцарившуюся тишину.

— Так вот, — голос Сансет рядом прозвучал неожиданно громко. — Райз, Старлайт, как вы нас нашли?

Ответила Глиммер:

— Мы узнали где вы от Свити, Эпплблум и Скуталу.

Эпплджек чуть ли не подскочила на месте и очередью выплюнула вопросы:

— Вы встречались? Как они? Всё хорошо?

— Им ничего не грозит? — вторила ей Рэрити. — Они должны были быть в безопасности, но мы не могли...

— Я отправила их к Тораксу.

— К Тораксу? — голос Эпплджек прозвучал удивлённо, а Райз тем временем пытался вспомнить, где уже слышал это имя.

— За ними следили. Думаю, это были агенты тех, кто сейчас у власти. Надеялись поймать вас, когда вы придёте за сёстрами, — тон Глиммер оставался ровным и безжизненным. — Мы с Тораксом вместе пытались разобраться в происходящем. Узнав о том, что вы в бегах, я взяла несколько преображённых и с ними отправилась на поиски. Сейчас для Свити, Эпплблум и Скуталу самое безопасное место у него. И не только для них.

Точно! Торакс — это лидер изменившихся чейнджлингов. Вот кто её союзник.

— Предлагаешь нам отправиться к ним?

— Для вас там будет лучшее место, чтобы укрыться, не говоря уже о том, что сёстры в такие времена должны быть вместе. Да, я предлагаю идти к Тораксу. После уже можно будет подумать об остальном.

Райз удивился — он ожидал скорее, что она немедленно начнёт требовать рассказать, где Твайлайт, а не предлагать спрятаться. В чём дело?

Только он открыл рот, чтобы спросить, как наткнулся на жёсткий, предостерегающий взгляд Глиммер.

Это заставило его улыбнуться, но не остановиться.

— У меня есть...

Сверкнуло, и Райз едва сумел увернуться от луча заклинания. Через мгновение его уже окружал щит, а рядом искрил рог готовой к бою Сансет.

— Какого сена, Старлайт?! Что ты творишь?

Краем глаза единорог видел недоумение остальных, их полные растерянности лица, мечущиеся взгляды. Они не понимали, что происходит.

Райз тоже не понимал — и это было неважно. Он ждал чего-то такого. И в этот раз он не один.

Глиммер не поднимала щит, выглядела по прежнему бесстрастно, однако чувствовалось — секунда, и она ударит.

— Старлайт, — Сансет произнесла лишь имя, но что скрывалось в её тоне? Вопрос, предостережение, угроза, предложение? Сложно было сказать.

Но подействовало.

Глиммер улыбнулась одними губами:

— Мы все устали. Стоит отдохнуть, лечь спать. Обсудим всё утром, на свежую голову.

Она отвернулась и, провожаемая множеством взоров, направилась к палатке.

Скрылась в ней.

— Что это вообще было?

— Она права, Дэши, мы все устали. Давайте расходиться, вернёмся к разговору утром, — говоря это, Эпплджек пристально смотрела прямо на Райза.

Тот чуть усмехнулся, но никак не прокомментировал её слова.

— Верно, нам просто необходим отдых.

Пони начали подниматься, Дэш, на ходу что-то объясняя Флаттершай, повела ту к палатке, Рэрити и Эпплджек же отошли куда-то в сторону — видимо, хотели поговорить наедине.

Райзу вновь выпало делить место для сна со Спайком, но ни тот, ни другой, пока не спешили в постель.

Дракон невидяще пялился в огонь.

Единорог побрёл к лесу.

Сансет пошла за ним.

— Что случилось?

— Не уверен, — на пару секунд он задумался. — Похоже, она не хотела, чтобы я продолжил говорить. И сразу применила магию, конечно же. Вопрос, зачем ей моё молчание.

— Знаешь, о чём она пыталась не дать тебе сказать нам?

Райз ответил не сразу, посмотрел на лицо собеседницы, в её глаза, ища там что-то... а потом тряхнул головой, отгоняя очевидно неверную мысль.

— Думаю, да. Я обещал рассказать ей, где Твайлайт.

Сансет схватила его за плечо, остановила и повернула к себе:

— Ты знаешь, где Твайлайт?!

— После телепортации меня закинуло в Вечнодикий лес, и там я встретил странную пони. Она была заражена Тенью, но при этом отличалась от Дэш. Казалась сумасшедшей, напала на меня, но не причинила вреда. И это вполне может быть ловушкой, но она намекнула, где искать Твайлайт, — быстро проговорил единорог.

— Вот значит как... — она нахмурилась. — Источник, выходит, сомнительный?

— Да, но мне кажется, необходимо проверить. Считай это чутьём, интуицией, но я думаю, та пони действительно хотела помочь. По крайней мере, часть её, — он покачал головой. — Ещё она сказала, что встретит меня. И что если я пойду туда, то умру. Плохой знак, конечно. Знаешь, странно, но я почти уверен, что мы действительно найдём там Твайлайт.

Сансет открыла уже рот, Райз знал, что она хочет спросить, был готов ответить... но она не спросила.

Копытцем коснулась его губ, будто бы призывая к молчанию.

Чуть улыбнулась:

— Обсудим это завтра все вместе.

Он кивнул.

Потом взял, и обнял Сансет, обхватил за шею и прижал, а она начала медленно гладить его по голове.

— Как ты, Райз?

Только теперь он понял, как ждал этот вопрос от неё, и что больше не может молчать.

— Не думаю, что я был ко всему этому готов. Хотя, наверно, никто не бывает до конца готов к своим испытаниям, с ними можно только справляться, — из его горла вырвался горький смешок. — У меня всё чаще магические галлюцинации, от которых помогает только очищение, в лесу я встретил почти неуязвимого монстра, и чтобы справиться с ним, мне пришлось научиться летать. И эта сумасшедшая... Несколько раз там я думал, что вот-вот умру. А ещё... ещё там была деревня. И дорога, по которой ходили пони. На них охотилось существо, химера. Оно... она убила несколько пони и не собиралась останавливаться. Она была разумна, полностью. Даже больше, у неё было три головы, на каждую свой разум. Это как три человека... и я их убил. Не при самозащите, я вполне мог просто уйти. Но я подготовил ловушку и заманил в неё химеру. Конечно, я проверил сначала, попытается ли она меня сожрать, но всё равно... Спланированное убийство. Вот что это было. Спланированное убийство.

Райз почувствовал, как Сансет дёрнулась в его объятиях, и отпустил её.

Посмотрел вниз, не в силах взглянуть ей в лицо.

Продолжил:

— Я... я не знаю, был ли там лучший путь. Наверняка был, и я просто не сумел найти его. И я отнял её... их жизни. Я пойму, если... но я не видел там лучшего пути! Это всё, что я сумел придумать, её жизнь была чужой...

— Её жизнь была чужой смертью, — голос Сансет прозвучал твёрдо, так твёрдо, как сам Райз никогда не смог бы произнести эту фразу.

Она решительно взяла его за подбородок, подняла его голову, и они встретились взглядами.

Райз увидел пламя.

— Ты спас жизни тех, кого убила бы химера. Ты защитил невинных, и сколь бы печальна ни была смерть виноватых, это было правильно. Ты совершил болезненный выбор и сделал то, что надо. Не кори себя, не кори ни на секунду. Убив этих нескольких, ты спас многих. На одной чаше этих весов была смерть, но на другой — больше смерти. Трупов было бы больше, выбери ты иначе. Ты и сам это понимаешь, — завораживающий огонь её глаз стал мягче. — Знаешь, когда-то я пыталась захватить мир. Я хотела силы, хотела узнать о магии всё, добраться до секретов, которые от меня скрывала принцесса Селестия. Сбежала в другой мир, но он оказался не таким, как я представляла, совсем без волшебства и знаний, что я жаждала. Мне казалось, что я схожу с ума, и, может быть, так и было. Вместо силы магии я начала упиваться силой власти. Сначала немного, потом ещё... и я придумала план. Украв артефакт в своём мире, я могла использовать магию из него, чтобы подчинить себе отражения важных пони в мире людей, а потом заменить их. Даже если бы не удалось сделать это тихо, с резервами целого мира и в воцарившемся хаосе у меня были бы хорошие шансы. Я хотела взять Эквестрию, думала, справлюсь лучше, решу все те проблемы, что видела в ней... Я ошибалась. Даже малая власть испортила меня, я превратилась в демона — и не только снаружи. Я стала злом. Готова была убивать просто вставших на пути. Поступила неверно и рада, что меня столкнули с той дороги. Но ты не ошибся. В твоих действиях нет зла. Ты не шагнул во тьму, не висишь над пропастью. Ты всё сделал правильно, Райз. Не бойся.

Она крепко обняла его.

— Не бойся, Райз. Всё хорошо. Не бойся.

И он почувствовал, что когти, сжимавшие последние дни его сердце, наконец пропали.

— Спасибо.

Через несколько минут или, может, часов, лет, секунд, Сансет отпустила его, взглянула в глаза и удивлённо-обиженным тоном спросила:

— Ты правда научился летать?

Мгновение они смотрели друг на друга, а потом рассмеялись.

— Ну, не совсем. Пока получается только планировать — я привязываю себя к какому-то предмету длинной верёвкой и потом двигаю телекинезом его.

— Умно, — Сансет хихикнула и одобрительно кивнула.

— Ещё бы, — он гордо задрал нос. — И, думаю, ты могла бы помочь мне с доработкой. Да тут и другие вопросы о магии назрели, которые необходимо обсудить...

И они обсудили.

Утром Райз поднялся на удивление легко. Даже странно — полночи он болтал с Сансет о магии. Разобраться с полётом так и не удалось, как и научить единорожку звуковому удару — как оказалось, чтобы перенести плетение на бумагу, надо много чего уметь — зато они поделились друг с другом множеством интересных идей.

Это была прекрасная ночь, и утро тоже на удивление приветливо встречало иномирца.

По крайней мере до того, как он вышел из палатки и наткнулся на явно ожидающую его Глиммер.

— Нужно поговорить, — обронила она и двинулась к нежащемуся в рассветных тенях лесу.

После некоторых колебаний, Райз всё же решил последовать за ней.

За деревья, впрочем, он заходить не стал.

— Ну давай поговорим.

Она твёрдо посмотрела на него:

— Тебе пора выполнить свою часть сделки. Где Твайлайт?

Всё же начала этот разговор. И в стороне от остальных. Почему?

— Ты мне так доверяешь, это прямо трогает. Неужели тебе даже не приходило в голову, что я мог... — он сделал вид, будто бы задумался, — солгать?

Лицо Глиммер осталось каменной маской.

— Не играй со мной. Я знаю, что ты не врал.

Райз скептично глянул на неё, а потом понял.

— Ты! — он сжал челюсти и проглотил рвущиеся слова, улыбнулся. — Ты права. Но тебе всё равно придётся подождать. Сейчас мы соберёмся, и я расскажу, что знаю. Сразу всем.

— Я не хочу, чтобы ты говорил об этом остальным.

— Неужели? И почему же? — Райз чуть склонил голову на бок.

Давай. Почему?

— Скажи, ты хочешь умереть? Уверена, нет. И ты совсем не хочешь, чтобы пострадала твоя драгоценная Сансет.

Он не пошевелился.

— Это угроза?

Глиммер фыркнула:

— Не прикидывайся идиотом. Что бы ни было с Твайлайт, это опасно. Я справлюсь. Вы можете умереть. Да и тебе ведь плевать на Твайлайт, не так ли? Если расскажешь всем, твоя рыжая подружка обязательно помчится за ней, как и остальные. Тогда и тебе придётся. И с вами что угодно случиться может, — она наклонила голову, скопировав позу Райза. — Давай поможем друг другу. Если скажешь только мне, я разберусь, а вы все отправитесь в безопасное место. Мы оба получим то, что хотим.

Райз улыбнулся. Отличный план.

Вот только он ни на грош не доверяет Глиммер.

Вот только даже если бы он уже не сказал Сансет, всё равно не стал бы скрывать от неё такое.

Вот только ему не плевать на Твайлайт — не теперь.

Вот только...

— Ты ошибаешься. Мне не плевать, я не верю тебе, и я не верю в твои силы. Насколько я слышал, эта компания куда опытнее нас с тобой в решении подобных проблем. И они её друзья. Они имеют право выбрать сами. А ты имеешь право попытаться убедить их остаться в стороне, — улыбка Райза стала чуть шире. — Удачи с этим.

Вот только если Старлайт Глиммер не справится в одиночку и тоже пропадёт, некоторые могут расстроиться.

— Ты знаешь, что они не отступят, — почти прошипела Глиммер ему в лицо. — Они не отступят, даже если это будет разумно. У них нет выбора. Сейчас ты решаешь за них.

Райз на секунду прикрыл глаза.

Она права. Если кто-то из группы пострадает разыскивая Твайлайт, это будет его вина. Но и в случае, если всё пойдёт плохо из-за сокрытия правды, это тоже будет его вина.

Какой вариант вероятнее приведёт к победе? Какой опасней?

Наконец он пожал плечами:

— Ты всё же можешь попробовать их убедить. В конце концов, они знают тебя гораздо лучше, чем я, и лучше способны оценить, чего стоит твоё слово.

Глиммер молча сверлила его взглядом.

Райз продолжил:

— И да, если ты сделаешь что-то со мной, сама ничего не узнаешь.

У неё не должно быть чего-то в запасе, что позволит гарантированно вытащить из него правду, иначе она уже использовала бы это.

Наверно.

Всё равно какая-то часть сил единорога уходила на то, чтобы скрывать страх и держаться под пронзающим взором.

Пока тот не исчез.

Так ничего и не ответив, Глиммер повернулась и ушла прочь.

Райз остался стоять на месте.

Если это ошибка, она его не простит. Он и сам не простит, наверно.

Значит придётся сделать так, чтобы всё вышло хорошо.

Рассветные сумерки отступили — Солнце изменило положение. Райз уже даже не обращал на подобное особого внимания, здешнее светило вело себя так, как ему вздумается. То оно двигалось медленно, то резкими рывками, то вовсе застывало на одном месте.

Никакой закономерности он увидеть так и не сумел.

Быть может, убеждения Сансет и правдивы.

Может, здешнее Солнце вообще не звезда.

— Привет.

Райз вздрогнул бы от неожиданности, не будь раздавшийся за его спиной голос столь нежным и робким.

— Привет, Флаттершай, — он улыбнулся, поворачиваясь к пегаске. — Думаю, нам стоит познакомиться. Меня зовут Райз.

— Я знаю, Райз, — его встретила ответная улыбка. — Приятно познакомиться с тобой.

— И мне тоже.

Она кивнула, на её лице проступило любопытство, она шагнула вперёд:

— Хорошо. Ты правда из другого мира? И вы там наши близнецы? Ты встречал меня оттуда?

Единорог рассмеялся от такого напора:

— Правда. Да, я встречал тебя оттуда, хотя мы и почти не общались. Честно говоря, вы с первого взгляда отличаетесь.

Флаттершай снова кивнула.

— А какая она?

— При мне она всегда была молчаливой, стеснительной. Но милой. Конечно же, она любит животных. Ещё... ну, я правда её почти не знаю. А почему она так тебя интересует?

Пегаска сблизилась, потом ещё.

Ещё.

— Мне бы хотелось встретить такую же, как я, — она зашептала, Райз чувствовал её дыхание на своём ухе. — Быть одинаковыми... такое единение сложно и представить. Не просто внешняя схожесть, но одни идеалы, одни мечты, чувства...

— Верно, — Райз шагнул назад, разрывая дистанцию. — Своей копии ты всегда можешь доверять. Это, должно быть, прекрасно — по крайней мере, пока вы такие вдвоём. Множество одинаковых уже смотрится не столь хорошо. К чему ты это всё? Хочешь посетить наш мир?

— А это возможно? Правда? — Флаттершай захлопала глазами, даже зарделась.

— Наверно. Да, если не будет каких-нибудь специфичных проблем, — он кивнул. — Ну, когда всё кончится, разумеется.

— Это замечательно! — она почти прыгнула на него, обняла за шею и вновь потянулась к уху. — Скажи, а что если...

Раздался громкий хруст, и они оба резко повернулись на шум.

Там стояла Сансет и круглыми глазами пялилась на них.

— Я лучше потом подойду, — медленно потянула она, отступая.

— Ой! — Флаттершай взвилась в воздух и, на лету краснея, юркнула куда-то в сторону.

Райз и Сансет обменялись непонимающими взглядами, а потом единорожка ухмыльнулась:

— Вижу, вы познакомились. О чём болтали? Надеюсь, я не слишком помешала? — она подмигнула, подошла к нему.

Райз возвёл очи горе.

— Честно говоря, я не понял, — хмыкнул. — Не о том. Наверно.

— А похоже было, что очень даже о том, — Сансет хихикнула, и Райз ткнул её копытом в плечо.

— Это всё вы, пони.

Она преувеличено сочувственно покивала:

— Конечно, Казанова. Идём, завтракать пора. И говорить.

Говорить...

— Идём. И хватит так ухмыляться!

Потихоньку все собирались к костру.

Рэрити, Спайк и Дэш о чём-то болтали. Едой занимались Эпплджек и вновь появившаяся Флаттершай, которая вела себя так, будто бы ничего не произошло.

Сансет и Райз не говорили, думали каждый о чём-то своём.

Глиммер присоединилась к группе, когда всё уже было готово.

Завтрак прошёл за ничего не значащей болтовнёй.

Впрочем, не для всех завтрак — после пары ложек весьма недурного варева Райз наткнулся на взгляд Глиммер и обнаружил, что та ничего не ест.

В голове раздался тревожный звоночек. Настораживает.

Глупо, конечно. Едва ли эта стала бы травить общую еду, да и времени на то у неё вроде не было. Скорее всего, у пони просто нет аппетита.

Но взгляд...

Райз отложил тарелку в сторону. Не так уж он и голоден.

Вскоре остальные очистили свои. Пришло время разговоров.

— Ладно, друзья-приятели, нам надо решить, куда мы идём дальше, — начала Эпплджек.

— У нас много вариантов? — Дэш усмехнулась.

Райз переглянулся с Сансет и сказал:

— Кое-что есть, — он потратил секунду чтобы сфокусироваться. — Когда я потерялся, встретил одну пони. Она была заражена Тенью, но при этом выглядела скорее сумасшедшей, чем враждебной. Она могла убить меня или схватить, но не стала. Это только предположение, но я думаю, она каким-то образом сопротивлялась воздействию Тени. Я действительно думаю, что хоть некоторая часть её хотела помочь. Так вот. Это, конечно, может быть ловушкой, но она указала мне на место, в котором можно напасть на след Твайлайт или даже найти её. Мы можем проверить.

Что-то в собственных словах не понравилось Райзу, он замолчал и задумался.

Вокруг, тем временем, начала разгораться дискуссия.

— Нельзя верить заражённому Тенью! Ни на секунду! Она что угодно наплетёт, как хотите мозги запудрит! — почти кричала Дэш.

— Рэйнбоу, но ты же смогла вытащить из неё информацию, может, эта пони держится! А если там правда Твайлайт? Мы должны проверить! Там может быть наш друг! — отвечала ей Эпплджек.

Чем больше они говорили, тем меньше эта затея начинала нравится Райзу. Что-то было не так. И почему-то только теперь он почувствовал это.

— Райз, дорогуша, а где именно то место, о котором говорила эта пони?

Спор остановился, все вновь прислушались.

— Деревня Ангесвиль. Я могу показать на карте, — чуть поколебавшись произнёс он.

Рядом с ним расстелили карту, и Райз указал нужную точку.

Почти сразу Рэрити сказала:

— Проверим. Она действительно может оказаться там. У нас были сообщения о Твайлайт из области немного южнее, несколько охотников утверждали, что встали на её след. Не нашли, конечно, но всё равно. Проверим. И будем осторожны.

Слова единорожки ещё больше пробудили беспокойство в Райзе. Словно бы вертелось в голове какое-то полузабытое воспоминание, старый сон с пугающим содержимым.

Почему его подсознание было так убеждено в том, что в той деревне действительно найдётся след Твайлайт?

След...

— Там Тень, — сказал он и только потом осознал смысл своих слов.

Все повернулись к нему.

— Тень? Уверен? — спросила Дэш.

— Когда я надевал амулет в тех развалинах, я искал Твайлайт. Саму её не нашёл, но увидел пятна Тени, разбросанные по Эквестрии, — Райз прижал копыто ко лбу. — Не могу чётко вспомнить... но одно из пятен точно было на месте той деревни. Я только сейчас это понял.

— Очень хорошо, — Рэрити кивнула.

— Хорошо? Ты о чём, подруга? По мне, эта ваша Тень не слишком хорошая штука!

— Эпплджек, милая, то, что там Тень, значит, что Твайлайт куда вероятнее тоже окажется там. Или борясь, или... — она оборвала фразу. — В любом случае, нужно проверить. Райзи, а ты сможешь показать на карте, где другие пятна?

— Не уверен, но я попробую.

Райз закрыл глаза.

Едва ли до этого воспоминания удастся добраться напрямую. Необходимо вытащить чувственный образ. Может, ассоциации помогут?

Ночь, развалины, чужой голос в голове. Он хочет захватить элемент магии. Твайлайт не найти, но что если попробовать выследить её по следам Тени? Чёрные сети чувствуются здесь так явно...

Что-то запульсировало совсем рядом, на границе слышимости раздался шёпот. Словно бы он никуда и не уходил.

Словно бы Тень всегда была рядом с ним.

Пугающе близко.

Дрожащее копыто Райза поднялось, медленно ткнуло в несколько мест на карте. Показало на лес, в котором они были сейчас. Потом — в самый центр карты.

— Кантерлот?!

— Мы сейчас рядом с Тенью?!

— Да и да, — единорог устало кивнул. — Насколько я могу вспомнить.

— Тогда, дорогие, предлагаю выдвигаться прямо сейчас. Давайте найдём Твайлайт.

— Погодите, — раздался голос Глиммер. — У меня есть предложение лучше. У той деревни Тень, это явная засада. Мы должны не ломиться всей толпой, а провести разведку. Я владею маскирующими заклинаниями и могу незаметно пробраться туда и всё выяснить. Вы пока можете побыть у Торакса. А потом со всем разберёмся.

— Стой-стой! Я тебя одну отпускать не намерена! Мы...

Райз уже не слушал. Ему даже как-то всё равно стало на то, удастся ли Глиммер убедить остальных. Поиск воспоминаний о Тени до странного вымотал его.

Голова наливалась тупой болью.

Он поднялся и пошёл вновь к лесу, подальше от режущих уши голосов. Пусть решают сами.

Ноги слабели, живот начало крутить, но острое чувство беспокойства по мере отдаления от группы затухало.

Райз сел прямо на землю, прислонился к стволу дерева.

Закрыл глаза.

Какое-то время он был в одиночестве, а потом кто-то плюхнулся рядом.

— Что-то не так? — мягко спросила Сансет.

— Голова заболела, — не поднимая век ответил Райз. — И беспокоит что-то. А ты чего? Уже решили?

— Они ещё обсуждают, но, думаю, Старлайт не удастся никого переубедить. Да и в любом случае, я уж точно пойду за Твайлайт. А что тебя беспокоит?

— Если бы я знал, не говорил бы «что-то».

— Верно. Хочешь посидеть в тишине?

Райз наконец посмотрел на собеседницу.

Уже не в первый раз он заметил, что в разговоре с ней головная боль сама собой отступает.

— Нет, на самом деле, нет. Когда мы выступаем?

Она приобняла его за плечи и улыбнулась.

— Смысла затягивать с этим нет. Но немного поваляться под деревом мы успеем.

Райз хмыкнул, а Сансет продолжила:

— Хотела спросить. Что всё-таки случилось между тобой и Старлайт?

— Она пыталась прочитать меня. Лезла мне в голову. Вот, что случилось.

— Она пыталась прочитать твои мысли? — тон Сансет был странен.

— Мысли, память, личность. Хотела покопаться. Мы не знали кто есть кто когда встретились, устроили погоню, она меня поймала. И не стала размениваться на нормальные разговоры. Я бы сказал, что это пытка, но лучше бы она из меня ответы выбивала, — Райз усмехнулся. — Наши мысли, сознание, это ведь последнее прибежище, место, в которое не должен заглядывать никто. Свобода мышления — последняя свобода, которая остаётся у разумного. И мысли не должны сами по себе влиять на окружающее, иначе пришлось бы заниматься бесконечной самоцензурой. Это ужасно. Телепатия нарушает сам принцип. Не выйдет с телепатией свободно мыслить. А любое насилие над разумом хуже, чем насилие над телом. Если она может влезть мне в голову, она может что угодно со мной сделать. Чёртовы телепаты. Слишком большое влияние начинает иметь знающий чужие мысли. Да если бы и не имел, всё равно это неприятно.

Он вздохнул, поднял взгляд к небу, продолжил:

— Я, вроде, отбился в этот раз. Но, надеюсь, мне не придётся больше иметь дела с читающими мысли. Этой вечно давящей на мозги магии и так хватает. Я и так уже перестаю себе доверять. Вот так. Я бы мог смириться с использованием телепатии, когда другого выхода нет, но она даже не попыталась решить вопрос иначе, — Райз снова посмотрел на Сансет и улыбнулся ей. — Может, для других это не так важно, но для меня важно. И для тебя, думаю. Мы ведь похожи, верно?

Её лицо выражало... что-то.

— Я...

— Ты! — перед ними будто бы с ветки свалившись возникла Глиммер. — Райз, надеюсь, ты понимаешь, что если всё пойдёт плохо, я спрошу с тебя?

— Как я понимаю, убедить остальных тебе не удалось? — поднимаясь, ответил Райз.

— Нет. Я надеялась, хоть кто-то проявит благоразумие. Конечно. Даже Флаттершай не против сунуться дракону в пасть.

— У них богатый опыт такого.

— Я получше тебя знаю, какой у них опыт! — Глиммер зло подалась вперёд.

Рядом с Райзом встала Сансет.

— Успокойся, — сказал единорог. — Теперь наша задача не пререкаться, а проследить, чтобы всё прошло хорошо. Нам пора спасать Твайлайт, этим и займёмся. А потом я с радостью скажу тебе прощай, и мы больше никогда не увидимся. И давай без угроз, ладно? Я и так знаю, что ты со мной сделаешь, если они пострадают. Можешь не напоминать.

Глиммер фыркнула:

— Отлично. Собирайтесь, не будем терять времени, — она махнула копытом. — Нет, подождите. Сансет, что случилось с Флаттершай? Она какая-то перевозбуждённая.

— Не знаю. С тех пор, как мы её нашли, ничего особого, кроме нападений птиц и встречи с вами не произошло, — голос Сансет звучал как-то отрешённо. — Может, она просто соскучилась по друзьям.

— Может. Ладно, ты на неё накладывала отдельную защиту от поисковых заклинаний, или прикрывала всех общей? И Рэрити прикрывалась сама?

— Я кидала индивидуальные плетения на всех, но на Флаттершай ещё не успела.

— Значит, её помехи скрывали. Тогда я поставлю защиту.

Она уже двинулась прочь, но внутренности Райза вновь скрутило острым беспокойством.

— Постой!

— Что ещё? — Глиммер резко повернулась к нему.

Он ещё сам не понял, что не так, но уже начал говорить:

— Если это помехи, с такого расстояния, как сейчас, ты бы смогла найти её?

— Смогла бы. И?

— Попробуй.

Она прищурилась.

— Это, знаешь ли, не самый приятный процесс. Зачем?

— Я не уверен, — он раздражённо покрутил головой. — Что-то тут не так. И она подходила ко мне утром, вела себя странно, возможно... возможно, она собирала у меня информацию.

— Флаттершай? — Глиммер не пыталась спрятать скепсис.

— Просто попробуй! Пожалуйста.

— Старлайт, попробуй, — вернулась к реальности Сансет. — Или покажи мне плетение, если им можно быстро овладеть.

— Нельзя. Ладно, плевать. Сейчас сделаю.

Глиммер села на землю, закрыла глаза. Её рог засветился.

Райз словно бы был на иголках.

Минуту спустя маг поднялась.

— Странно, не вижу её. Похоже, помехи действительно сильные. Может, это пятно Тени рядом так влияет?

— Попробуй найти меня. Ты ведь можешь? Я отойду, — единорог уже бежал в лес.

Вернувшись, он сразу, уже по лицам единорожек, всё понял.

— Получилось?

Глиммер кивнула:

— Без проблем. Помехи есть, но не слишком мешают.

— Что это значит?

Ответила Сансет:

— Или её кто-то прикрыл, или Флаттершай здесь нет.

— Вы ведь не проверяли её как Глиммер, да? Не задавали вопросы? — Райз уже знал ответ.

— Нет. Напали птицы... да мы и не подумали. Не до того было. Мы всего ничего вместе были до встречи с вами.

— Ясно, — единорог кивнул. — Возвращаемся. Будьте готовы.

Они шли рядом, просто шли, стараясь не вызвать подозрений сразу.

Лучше будет, если их враг не поймёт ничего, пока не станет поздно.

Враг понял.

Флаттершай ждала их.

Она улыбалась, а за её спиной без движения лежали Эпплджек, Рэрити, Дэш и Спайк.

И если бы только это.

Шею пегаски обхватывал ремень треугольного амулета, с крыльями, головой единорога и большим красным камнем по центру.

Того самого амулета, который использовал Райз.

Можно было даже не гадать, откуда он тут взялся — наверняка после боя Сансет и остальные захватили его с собой на всякий случай. Флаттершай — вернее то, что притворяется ей — просто взяла его из сумок.

Проклятая железяка. Он надеялся больше никогда её не увидеть.

Она прижимала копыто к защёлке, не смыкая её до конца. Значит, амулет ещё не активирован.

— Молодцы, сообразили, — заговорила псевдоФлаттершай. — Но поздно. А теперь нам стоит продолжить разговор.

Райз уже поднял щит, рядом вспыхнуло плетение Сансет...

Вспыхнуло и погасло.

— Что-то мне... — оранжевая единорожка повалилась на бок.

— Пожалуйста, не сопротивляйтесь. Я не хочу причинить вам вред. Вы поедете со мной в Кантерлот, и...

Лучи заклинаний Глиммер и Райза разлетелись вдребезги о зелёный барьер, сформировавшийся вокруг Флаттершай.

Вокруг чего-то ещё.

Её шерсть пропала, сменившись чёрным панцирем, крылья стали прозрачными, над головой выступил изогнутый рог...

Она изменилась. Замок амулета защёлкнулся. Глаза засветились зелёным.

Зазвучал искажённый голос:

— Или можно по-плохому.

Глава 17. Бой и притворство

— Или можно по-плохому.

Чёрный панцирь, прозрачные крылья, острый и изогнутый рог — Райзу не нужны были подсказки, чтобы понять, кто перед ним.

Чейнджлинг. Один из тех, кто остался верен королеве Кризалис. Из тех, что предпочли старый образ жизни, отвергнув данный им шанс стать лучше.

Меняющий облик вампир, напитанный теперь силой амулета.

Враг.

Ещё одно заклинание разлетелось о зелёный барьер.

Райз и Глиммер прыгнули в стороны, уходя от ответной атаки чейнджлинга.

Со стороны единорожки в противника тут же ударил мощный луч.

Щит выдержал.

Также он не дрогнул и после нескольких заклинаний Райза.

Плетения иномирца были слишком слабы для этой битвы.

Чейнджлинг понял это и сосредоточился на Глиммер, они обменивались ударами, смещаясь всё дальше к лесу.

Мощи этой единорожки почти хватало на то, чтобы пробить защиту усиленного амулетом врага.

Почти.

Нестерпимое фиолетовое сияние очередной её атаки полностью поглотило чейнджлинга, но схлынуло, так и не причинив вреда.

— Если подумать, тебя не обязательно брать в плен... — начал тот.

В этот момент Райз использовал звук.

Пока противник не обращал на него внимания, единорог успел занять подходящую позицию, подготовиться и ударить.

Ожидаемо, по умолчанию щит чейнджлинга не включал в себя фильтрацию звуковых волн. Конечно, с амулетом он мог бы перестроить барьер очень быстро...

Вот только времени ему давать Райз не собирался.

Снова и снова он бил заклинанием во врага, тот уже рухнул на землю, его защита начала мерцать, и Глиммер не стала упускать шанс, обрушив целый град плетений.

Но тем не менее, чейнджлинг держался.

Спотыкаясь, падая и вновь поднимаясь, он отступал, никак не желая сдаваться.

Но итог был предрешён...

Или нет.

Небольшая заминка между атаками, секунда промедления, и следующее звуковое плетение оказалось уже не так эффективно.

И ещё немного.

А потом он телепортировался.

Хищный силуэт над головой, противник готовый выбить открывшуюся жертву — и дальше разобраться с врагом поопаснее.

Райз видел его, видел сияние сплетающегося заклинания, но ничего сделать не успевал.

Ярко-оранжевый луч буквально смёл чейнджлинга, тот перекувырнулся в воздухе и тяжело рухнул в пыль.

По опрокинутому существу бегали жёлтые искры, но щит вокруг него вновь формировался.

Медленно.

Магия Глиммер охватила противника, буквально вдавливая обрывки его барьера в его же тело, вжимая в землю.

Райз оглянулся.

Сансет уже вновь лежала без движения, но от её рога тянулась тонкая струйка дыма.

— Спасибо.

Он устремился к чейнджлингу. Бой ещё не окончен.

Как никогда похожий на жука, тот извивался за остатками своей защиты, пытаясь выдержать напор Глиммер.

Единорожка заговорила:

— Что тебе было здесь нужно?

Насекомоподобный монстр, инсектоид, издавал странные звуки, но не отвечал.

— Зачем ты подменил Флаттершай? — сияние магии Глиммер стало ярче. — Лучше говори. Долго ты не продержишься. И амулет тебе не поможет.

— Она не остановится, — добавил Райз. — Лучше сними амулет. Я носил его, он сейчас искажает твои мысли. Мы можем поговорить мирно, ты ведь этого хотел?

Никто не обратил на эту реплику внимания.

Давление Глиммер вновь усилилось, раздался странный треск.

— Что Верным нужно от нас? Где Флаттершай?

И чейнджлинг засмеялся злым стрекочущим смехом:

— Давай, убей меня! Я не один из твоих мягкотелых дружков, я ещё не забыл, что такое честь!

— Ты вор, у тебя нет чести.

Эта фраза на секунду заставила его замолчать.

Лишь на секунду:

— О, а может, ты и права. Хочешь знать, где Флаттершай? Там, где ты её никогда не найдёшь. Также, как ты не нашла свою милую подружку-фокусницу. Знаешь, а ведь она так в тебя верила, кричала, что мы все пожалеем, что Старлайт её обязательно спасёт. И ты её спасла. И ещё раз. И ещё... пока до этой глупенькой пони не дошло, что там только мы, надежды нет и ты не придёшь. Жаль — столько любви в ней... было. Зато она перестала кричать! — он разразился хохотом.

Магия вокруг Глиммер сошла с ума, аура её заклинания стала похожа на бесконтрольный вихрь, уже не давящий, а вколачивающий продолжавшего смеяться чейнджлинга в землю.

— Где они?!

Если остатки защиты не выдержат, она просто размажет его.

Он этого добивается?

Или...

Эмоции вносят помехи.

— Старлайт! Он провоцирует тебя! Ты... — Райз не успел закончить.

Стало поздно.

Полыхнуло зелёным, чейнджлинг исчез, вырвался из потерявшего структуру плетения, чтобы на мгновение появиться над их головами.

— Через пять дней рассвет над гнездом будет слишком поздним!

Лучи их заклинаний прошли уже через пустое место.

Вторая телепортация унесла его куда-то далеко.

Ушёл.

Плохо. Не смертельно.

Райз подбежал к Сансет, поднёс ухо ко рту, пытаясь поймать дыхание.

Дышит.

— Снотворное, активируемое магией. Наверняка добавил в еду, — пустым, мёртвым тоном проговорила Глиммер.

Её рог на несколько секунд осветил поляну, потом дважды мигнул и погас.

— Скоро очнутся. — добавила она.

Райз облегчённо кивнул.

Подвинул Сансет, располагая удобней.

Теперь в его голову пришло, что больше он не сможет полагаться на звуковую пушку — врагам стало известно об этом заклинании, они наверняка подготовятся.

Печально.

— Чейнджлинг ушёл. Не чувствую их рядом. Хотя он мог прикрыться.

— Флаттершай? — спросил Райз, поворачиваясь к сидящей на земле Глиммер.

— Теперь нет смысла прятаться. Я посмотрела так далеко, как могла. Её нет, — она издала странный звук, будто бы проталкивая воздух в непослушное горло. — Её нет. И Трикси... нет.

— Чейнджлинг мог врать. Он пытался вывести тебя из себя. А если нет — ещё не случилось ничего непоправимого.

— Я боялась, что она... — Старлайт опустила взгляд. — Это хорошая новость. Хорошая. Если Трикси правда у них, я смогу её спасти. Я спасу её. И Флаттершай, настоящую Флаттершай. И Твайлайт. Я разберусь, справлюсь, и всё снова будет как прежде. Мои друзья...

Глиммер не договорила, да и её поза не выражала уверенности — но она поднялась на ноги.

Понятно.

— Мы спасём их, — твёрдо сказал Райз. — Это ведь наша общая цель. Тебе не обязательно всё делать самой. Позволь нам помочь тебе.

Старлайт подняла голову, посмотрела прямо на него, но промолчала. Райз продолжил:

— Вместе ведь мы сильнее. Эта группа, носители Элементов Гармонии, из того, что я слышал, всегда побеждала единством, силой своей дружбы, — он подошёл, протянул ей копыто. — Может, мы с тобой и не станем друзьями, но они — они твои друзья. Им тоже было бы больно потерять тебя. Поодиночке каждый, даже ты, слаб. Но вместе мы справимся. Мы найдём их и спасём. Враг пытался внести раздор, заставил бежать Твайлайт и тебя. Значит, собравшись вместе, мы уже наносим ему поражение.

Он не стал дополнять свои слова альтернативными вариантами — всё равно они ничего не меняют. Правильный путь один при любом раскладе.

Глиммер тоже не стала их высказывать.

Вместо этого она дотронулась до его копыта своим и быстро кивнула.

Эта кобылка по прежнему не нравилась Райзу, он по прежнему предпочёл бы избегать общения с ней. Он не забыл, что она пыталась сделать.

Но, по крайней мере, теперь он кое-что понял и чуть больше мог доверять ей.

Чуть больше. Не абсолютно.

Не друзья, но, хотя бы, союзники.

— Давай соберём вещи, пока остальные приходят в себя, — нейтральным, но уже не бесчувственным тоном заговорила Глиммер. — Уходить придётся быстро. Чейнджлинг слышал, где Твайлайт. Мы должны оказаться там первыми.

Райз кивнул.

Теперь им остаётся только идти вперёд.

Им повезло. Хотя деревня Ангесвиль и была сильно западнее их текущего местоположения, она всё же находилась в южной оконечности Эквестрии — то есть, сравнительно близко.

Необходимости добираться через всю страну нет.

Когда все пришли в себя, отряд совершил рывок к тянущейся через лес реке. По ней можно преодолеть большую часть пути к их цели, благо их ожидал кораблик, которым уже пользовалась группа до встречи с Райзом.

Плыли быстро — всё-таки есть определённые преимущества в путешествии с умелыми магами.

Сансет учила Глиммер очищающему плетению.

Остальные разговаривали.

— Значит, за всем всё-таки стоит Кризалис? — опять спросил Спайк.

— Я не уверена, — ответила Рэрити и покачала головой.

— Да что тут думать? Это был чейнджлинг! А раз чейнджлинг, значит Кризалис, — рубанула копытом воздух Дэш. — Это вполне в её духе. Найдём её и разберёмся, в этот раз не уйдёт!

— Честно говоря, по словам Райза, не похоже было, что этот чейнджлинг так уж хотел от нас избавиться, — Эпплджек хмурилась. — И почему его, собственно, интересовало происхождение Райза?

Рэйнбоу пожала плечами:

— Может, Кризалис хочет и второй мир захватить.

— И как она обошла защиту дворцов? — подхватила Рэрити. — Твайлайт была весьма твёрдо уверенна, что с этой защитой принцессы сразу почуют любого чейнджлинга у себя. А если она смогла и подменила Твайлайт или Селестию, где настоящие?

— У неё уже получалось красть принцесс, — заметил Спайк.

— Всё равно, если вы спросите меня, этот витраж не складывается.

Вновь заговорила Эпплджек:

— Неважно. Стоит она за всем этим или нет, у чейнджлингов наши друзья. Придём, освободим их и разберёмся.

— Вот это верно!

Райз слушал разговор с нарастающим чувством беспокойства. Ему казалось, что они не просто что-то упускают — они вообще не видят большей части картины.

Но, возможно, ещё один её кусочек давно вертелся в голове у иномирца. Интерес чейнджлинга и его последняя фраза только добавили подозрений.

Возможно. Но зачем? В попытках найти ответ на этот вопрос он раз за разом прокручивал всю доступную ему информацию.

Не находил.

Вернее, находил, конечно, но ничего с существенной долей вероятности.

Следовало сформулировать альтернативную гипотезу, но с ними тоже были проблемы.

Обсуждение, тем временем, сместилось на Твайлайт.

Райз не участвовал в этом разговоре. Он не был знаком с местной Твайлайт Спаркл, так что не скучал, не мечтал скорее встретиться. Выяснить, что тут происходит, было интересно, да и важно для Сансет, но ничего нового по этому поводу сказать сам единорог не мог. К редким опасливым фразам, высказанному страху о возможных побуждениях этого аликорна, он тоже ничего добавлять не хотел. Это их подруга, они разберутся сами.

Молчал он и когда речь зашла о Тени, той странной пони и ожидающих их опасностях — всё уже и так было обговорено.

Он вообще не хотел говорить.

Просто сидел и слушал, пока единорожки не закончили обучение.

Глиммер присоединилась к компании, а Райз отошёл к стоящей у борта Сансет.

— Ну как? — тихо, чтобы не слышали остальные, спросил он.

— Слабо. Но с этим Старлайт придётся разбираться самой, плетения она освоила великолепно.

— Ясно.

Чуть помолчали.

— Знаешь, она не плохая, — сказала вдруг Сансет.

Он немного удивлённо глянул на неё:

— Знаю.

— Но она всё равно тебе не нравится? Из-за того, что она пыталась влезть тебе в голову?

Райз задумался, пытаясь сформулировать свои мысли, но Сансет, кажется, приняла его молчание за ответ.

— Прости.

— За что? — он всё меньше понимал, к чему идёт этот разговор.

— Ты ведь не знаешь, какую способность давал мне камень в том мире?

— Нет. Ты превращалась, но это, кажется, было ещё до камней, а о каких-то явных примерах использования специфичной силы тобой я не слышал. Почему ты спрашиваешь?

Несколько секунд молчания.

— Я могла заглядывать в людей.

— Что? — мозг Райза будто бы заморозили, до него буквально не доходил смысл этой фразы.

Она... что?

Сансет смотрела на воду, её слова были тихи, почти шёпот:

— Прикоснувшись к человеку, я могла заглянуть в его мысли и воспоминания. Глубоко... очень глубоко. Я могла увидеть очень многое за мгновения. Прочитать человека, пусть и не целиком, но...

Что?

— Когда мы договаривались, ты пожала мне руку... ты прочитала меня?!

— Да. Глубоко. Прости.

Она... прочитала его? Влезла в голову, покопалась там, глянула воспоминания, мысли, секреты, стремления, взвесила личность, не оставив ему ничего своего.

Просто влезла, потому что ей так было удобнее.

А он даже не знал об этом. Никак не мог защититься.

Вернись они в тот мир, что останется Райзу, кроме как бежать как можно дальше или постоянно думать о том, что любые твои мысли может узнать другой человек, только пожелай он этого?

Мысли должны влиять на мир только через твои действия! Только так! Иначе нарушается сам принцип, не выйдет рассматривать безопасно все возможности!

Он много размышлял о времени, когда техника разовьётся достаточно, чтобы заглядывать в голову людям и чётко интерпретировать всё происходящее там, но не предполагал, что столкнётся с подобным так рано.

— Прости, — донеслось до него. — Прости. И... ты хороший человек.

Простить?

Райз чувствовал себя оглушённым.

Простить? Зачем она это сделала?

К ней пришёл незнакомый парень, знающий о её родине, и потребовал взять его туда с собой, угрожая, что иначе он пойдёт сам. И это в то время, когда на другой стороне явно происходит что-то не то.

Проверка любыми возможными способами выглядит на удивление разумным решением.

Она даже явно не прочитала его целиком — какие-то островки приватности точно остались. Может и немаленькие.

Нет, не ему винить Сансет. Она сделала с ним то, что должна была.

С ним.

Это её магия, сила, дарованная ей камнем. Она явно не один раз ей пользовалась.

Это...

Что это значит для него? Что он будет с этим делать? Что он хочет сделать?

— Я понимаю причины. Ты... поступила правильно, — медленно, с трудом выговорил Райз. — Ты не можешь изменить прошлое, а я всё равно рано или поздно простил бы тебя, так что нет смысла даже начинать злиться. Правда, я не могу так легко манипулировать своими эмоциями и всё равно злюсь на твой поступок. Это пройдёт. Дай мне немного времени. Я не злюсь на тебя, только на поступок. Ты мой друг.

— Я больше не применю телепатию на тебе без разрешения и буду осмотрительней пользоваться ей с другими, — всё так же тихо сказала Сансет. — Но ведь теперь, зная всё это, ты всё равно будешь ко мне по-другому относиться, ведь так?

— Ты мой друг, — по одному слову, будто бы убеждая самого себя, повторил Райз.

Она была самым лучшим другом, что появлялся в его жизни. Он не хотел, чтобы всё кончилось из-за вещи, которую она совершила ещё до того, как они подружились.

Из-за вещи, благодаря которой они подружились.

Может, он сам напридумывал себе всё это...

Всё равно. Она заслужила то отношение с его стороны, которое имела.

Он отойдёт.

Когда-нибудь в будущем он бы точно захотел, чтобы раздора между ними никогда не случалось.

Вот и шанс. Можно и не начинать раздор.

Он не начнёт. Сансет его друг.

Но почему внутри теперь так пусто?

Они шли по широкой пустынной дороге.

Никого впереди, никого сзади — возможно, когда-то тут был торговый путь или ещё что, но сейчас эта местность казалась заброшенной.

До Ангесвиля было уже недалеко — но и не так близко, чтобы послать разведку. Пока следовало держаться вместе.

Ещё несколько часов, и...

В группе не разговаривали, все казались настороженными. Оно и понятно — в ближайшем городишке они узнали, что все жители этой деревни бежали. Ничего определённого — просто какой-то иррациональный страх, приходящий по ночам.

Да и сейчас, пока Солнце ещё висело в небе, они чувствовали разлитое в воздухе напряжение.

Даже странно, что власти не прислали сюда отряд тех магов. Не единичный случай?

Или они знают, в чём причина?

Райз шёл с краю, в отдалении от Сансет, и как-то так случилось, что теперь его соседкой стала Глиммер.

Они не смотрели друг на друга, но даже так, это навевало мысли.

Если он смог простить Сансет — а он смог, смог — не должен ли он простить и Глиммер? У неё тоже были причины, её поведение тоже было отчасти разумно. Отчасти, не в полной мере, даже если отбросить моральный вопрос, но всё равно.

Правда, Глиммер никаких обещаний не давала и была весьма скора на магию, так что вполне могла попробовать влезть в голову снова — ему или не ему.

Едва ли она вообще видит в этом что-то плохое. Или видит, но не считает важным.

Значит, нужно поговорить с ней?

Райз хмыкнул. Конечно. Она ведь просто жаждет от него моралистских наставлений.

Всё-таки, вряд ли они подружатся. Но сейчас это не принципиально, выполнить свою миссию они могут и так.

А друг у Райза уже есть. Есть.

Есть. Он всё решил.

Над дорогой разнёсся знакомый, пугающе знакомый смех.

Фигура в плаще стояла в метрах в пятидесяти от них, преграждая путь.

Секунду назад её там не было.

— Это она, та, кого я встретил в лесу, — быстро сказал Райз.

Он вышел вперёд, и фигура двинулась навстречу.

Приблизилась.

Остановилась.

— Бум! — крикнула она, и в унисон взорвалось несколько хлопушек, разбрасывая вокруг конфетти. — С прибытием! А я вас уже заждалась!

Райз отшатнулся, позади сверкнула магия выставляемых щитов — и тут же погасла.

— Пинки?! — раздалось сразу три голоса за спиной.

Пинки? Пинки Пай?

— Пр-р-ривет! — она бешено замахала им. — Ну, не то, чтобы это была я, но да! Я скучала! Или нет. Не знаю! Надеюсь, вы готовы к вечеринке?

Из-под её балахона пробивалась тьма.

— Пинки, это правда ты?!

Единорог обернулся, увидел Эпплджек, предостерегающе положившую копыто на плечо Рэрити, опустившую голову Дэш, подобравшуюся Сансет...

Вновь посмотрел на фигуру.

На Пинки Пай.

Спросил:

— Ты подготовила нам вечеринку, подруга?

— Конечно, глупенький! — та почти подпрыгнула. — Хороша же я была, если бы не подготовила! Ну, вернее, я бы была плохой — хотя вы поняли. Я плохая, но хорошая ведь, так что подготовила, конечно! Обещаю, будет очень весело! И интересно. Целый су-у-упер-дуперительный конкурс!

— Сейчас?

— Ага! Но, если вы хотите сначала подкрепиться, я могу подождать. Наверно. Может быть. Не-е-ет, я ждать не буду, но вы можете попробовать! Правда, кексиков я не запасла... не знаю, почему. Ну и неважно! Готовы?

Райз глянул на остальных. Кивнул.

Вперёд шагнула Сансет:

— Мы готовы, Пинки.

Мы спасём тебя.

— Чудненько! — она склонила скрытую капюшоном голову набок. — Всё очень простенько. Чтобы пройти дальше, вам нужно победить меня. Обещаю, поддаваться не буду! Повеселимся!

Только она закончила фразу, как вновь бахнули хлопушки и цветная лента врезалась Райзу прямо в глаз.

Он прыгнул в сторону, и, даже не поднимаясь, ударил очищением.

Проморгался.

Пинки на том месте уже не было.

Раздался крик.

Началось.

Пинки, давно уже лишившаяся своего плаща, буквально разрывала летящие в неё заклинания Глиммер, но так просто пробить щит той не могла.

Это позволяло отбившейся от группы двойке держаться.

К сожалению, недавно модифицированное заклинание для предсказания направления атаки не работало сквозь барьер, так что Райз вновь, как и в начале того боя в лесу, чувствовал себя слепым.

Он бил по Пинки очищением, когда та начинала разламывать щит, и пони отступала — но не похоже, чтобы это особо ей вредило.

Слишком слабо.

У остальных дела, казалось бы, шли лучше.

Сансет и Рэрити били очищением, предсказывая траекторию атаки противницы и отгоняя её, другие прикрывали единорожек. Рыжая даже умудрялась вовремя поднимать защиту от бросаемых Пинки ножей и всякого мусора.

Размётанная в начале боя группа постепенно собиралась, только Райз и Глиммер ещё находились в стороне.

Положение вроде бы было удачным, но, тем не менее, Райзу заливало глаз кровью из рассечённого лба, да и никто из них не остался целым, а Пинки по-прежнему выглядела неутомимой.

Нет, если это схватка на истощение, она победит.

Одна единственная пони смогла безнадёжно запереть весь отряд в обороне.

— Эй, вы, тут! Не заскучали в своём пузыре? — крик раздался слева, но Пинки упала сверху, и в этот раз щит не выдержал.

Сияние очищения не успело сфокусироваться на ней, и Райза тяжело лягнуло в бок. Он отлетел, перекувырнулся по земле, вскочил пытаясь сориентироваться, но увидел лишь летящее ему в лицо копыто.

Это было больно.

Когда тьма отступила, и сознание вновь вернулось к нему, Райз попытался разлепить глаза.

Получилось только с одним, и открывшаяся картина не вдохновляла.

Глиммер лежала без движения неподалёку, а Сансет с остальными, сбившись в кучу, едва успевали отбиваться от ставших почти непрерывными атак Пинки.

Долго не продержатся, это очевидно.

Но, похоже, Райза вновь все сочли выбывшим. А он не собирался сдаваться.

В ушах гудело, но не то, чтобы нестерпимо. Ноги более-менее слушались. Нос забило запахом крови, но к чему сейчас обоняние?

Он тихо подполз, изо всех сил стараясь не привлечь внимания Пинки. Слишком приближаться не стал.

Нашёл глазами свою сумку — она валялась в десятке шагов, раскрытая и рассыпавшая своё содержимое по дороге.

Тем временем, Пинки продолжала наступать. Сансет и Рэрити уже даже не успевали крутиться за ней, свет их плетений слился, образовывая своеобразный щит, уплотнявшийся при соприкосновении с противницей. Та отскакивала, как-то дурацки шипела, но тут же бросалась вновь.

Иногда она пробивала этот очищающий барьер, и тогда кто-то за ним получал удар или порез — но все до сих пор стояли на ногах.

Или не успевала нанести серьёзный урон, или...

Ей нельзя верить. Она сама так говорила.

Щит исчез — в этот раз Пинки шла лоб в лоб, и Сансет решила вновь сфокусировать всю силу заклинания в один поток.

Противница будто этого и ждала. Она ловко кувыркнулась в сторону, уходя от атак обеих единорожек, стремительно бросилась вперёд...

Райз схватил телекинезом охапку острых стальных перьев, дожидавшихся своего часа у него в сумке, и послал в неё.

Эти отточенные лезвия, настоящие боевые ножи, были вполне материальны, и единорог помнил, что затенённые от такого не защищены.

Конечно, он не попал.

Пинки отпрыгнула, пропуская клинки мимо, оглянулась на Райза — и тут прямо ей в грудь на полной скорости врезалась Рэйнбоу Дэш.

— Держу!

Эпплджек уже кинулась следом, Спайк бросил ей верёвку, Пинки выскользнула — чтобы тут же напороться на луч очищения.

На мгновение она, кажется, потеряла ориентацию, и этого хватило. Две пони и дракон вновь навалились на неё, прижали к земле, а свет заклинаний Сансет и Рэрити не гас ни на секунду.

Райз поспешил присоединиться к ним.

Они действительно могут победить. Они действительно могут вернуть эту пони, спасти её от Тени.

Они спасут.

Над головой ярко полыхнуло, и сияние его плетения обрушилось на Пинки.

Тень не желала сдаваться, вновь и вновь её щупальца прикрывали жертву, сгорали, но позволяли появиться новым лоскутам тьмы... Слишком медленно.

Пони кричала, страшно и зло.

Они не останавливались.

И постепенно, тьмы становилось меньше.

Меньше.

Пока она не исчезла совсем.

На земле осталась лежать очищенная Пинки Пай, которая тут же свернулась клубочком и бессовестно захрапела.

Похоже, в этот раз они действительно победили.

Глава 18. Сумерки

Они не разговаривали, но, с каждой вспышкой её магии, ему становилось лучше.

Мерно пульсирующий бирюзовым рог Сансет едва-едва не касался головы Райза, её копыто покоилось на его плече. Боль от удара Пинки исчезла.

Сейчас он чувствовал себя почти хорошо.

Почти.

Они не разговаривали.

Неподалёку ходила уже оправившаяся Глиммер, лечила своими заклинаниями выглядящие опасными раны других.

Внешне легко преодолевала их личные поля — узнать бы, как у неё такое выходит.

Сама виновница происходящего всё ещё дрыхла.

Будить её никто не собирался — отряду в любом случае необходим хоть какой-то привал.

— Нас разделали, — разрывая тишину, произнесла Дэш. — Конечно, мы победили, но искусай меня Селестия, Пинки почти разобралась со всеми нами в одиночку.

Рэрити покосилась на пегаску, но промолчала.

Ответила Эпплджек:

— И ладно. Мы победили, Пинки с нами, это главное.

— Верно! — подхватил Спайк. — Пинки у нас, а скоро и Твайлайт будет!

— Я... — Рэйнбоу оборвала сама себя, зло фыркнула.

— Если Твайлайт такая же, мы с ней не справимся, — тихо проговорила вместо неё Рэрити.

Да, после схватки с Пинки, это казалось болезненно очевидно. Если обычная пони или пегас под действием Тени становятся так сильны, на что окажется способен аликорн?

И даже не просто аликорн. Элемент Магии.

— Яблоки печёные, нет уж! — Эпплджек рубанула копытом воздух. — Я уж точно не собираюсь сдаваться. Хватит раскисать, мы и не таких врагов побеждали, а Твайлайт — наш друг. Мы и так слишком долго были порознь. Пора объединиться.

Рэрити вздохнула, а потом решительно кивнула:

— Да, Эпплджек, ты права.

Райз открыл уже рот, но тут раздался тонкий крик:

— Эпплдже-е-ек! Ты что-то говорила о яблоках?!

Чуть не сотворив щит, Райз крутанул головой и увидел неуклюже поднимающую голову Пинки.

Очнулась.

Очень хорошо, но, конечно, следовало проявить осторожность...

— Пинки! — Рэйнбоу одним прыжком перемахнула через остальных и чуть было не рухнула на встающую пони.

— Дэши! — чуть замешкавшись, Пинки обняла её.

Порыв Райза подняться мягко остановила Сансет и покачала головой.

— Всё хорошо, это настоящая она, — молчание между ними наконец было прервано.

Остальные тем временем уже спешили к своей подруге.

Даже Глиммер подошла.

И при виде каждого Пинки восклицала.

— Рэр! Джеки! Спайка! Старли!

Удивительным образом её неуклюжесть и заторможенность исчезла, она уже металась между своими друзьями, заключались объятия, звучали реплики, кто-то засмеялся...

Смех подхватили остальные.

Даже на лице Глиммер показалась улыбка.

Не сразу Райз снова услышал членораздельную фразу:

— А где я? Чувствую себя почти так же, как в тот раз, когда я три дня без перерыва танцевала под музыку Винил! — тут живот Пинки громко заурчал. — И у нас есть кексик?

— Сейчас мы тебя накормим и обсудим всё, — сказала Эпплджек.

Рэрити кивнула, чуть задумалась, а потом положила копыто на розовое плечо:

— Пинки, что ты помнишь?

Хозяйка плеча уже накинулась на протянутую тарелку с едой и ответила не сразу.

— Помню? Я много чего помню, — её слова перемежались с аппетитным причмокиванием. — Я помню, как мы устраивали вечеринку для Гамми. И ещё Эквестрийские игры! И как мы строили пристань! И ещё...

— Пинки, — остановила её Рэрити. — Что ты помнишь из последних пары месяцев?

— Ну, я проснулась тут, услышала про яблочки, обнялась с Дэши. А до этого... — она покрутила мордочкой. — Это сложно! Попробуй отличи эти сны от не снов. Вечная проблема. Но я помню...

Она замолчала.

Несколько секунд сидела неподвижно.

— Ой, — наконец произнесла Пинки уже совсем другим голосом. — Простите... Я не хотела...

Рэрити обняла её.

— Мы знаем. Всё хорошо. Не беспокойся, Пинки.

Они продолжили разговор, и вскоре Пинки снова взбодрилась. Как выяснилось, она мало что могла вспомнить из того времени, пока была затенена, зато без проблем рассказала, чем занималась до этого.

Как и предполагалось, она искала Твайлайт. Устроила целое расследование, которое, впрочем, не успела завершить.

Или успела, но забыла об этом.

Когда Рэрити закончила спрашивать, Пинки потребовала ещё еды, с тарелкой бухнулась на землю у сумок, а потом вскочила и глаза в глаза уставилась на сидящих рядом Райза и Сансет.

Кажется, она только сейчас их заметила.

Удивительная пони.

— Привет! Меня зовут Пинки, а вас? — очень быстро произнесла она, повернула голову на бок и вдруг захихикала. — А, не говорите, я знаю! Ты закат, а ты восход!

— Привет, Пинки. Да и нет, — ответила Сансет. — Я Сансет, а вот его зовут просто Райз.

Райз кивнул:

— Рад знакомству.

— И я рада! Очень! — Пинки улыбнулась ещё шире, чем прежде, и с каким-то непонятным намёком подмигнула, а потом вывалила на них целую кучу совершенно незначительных вопросов.

Странно, обычно Райз не любил бессмысленные расспросы, но с этой розовой егозой подобное даже доставляло удовольствие.

За болтовнёй с Пинки последовал разговор о ближайших действиях и тактике, а потом и время привала подошло к концу.

Пора было выдвигаться на поиски Твайлайт.

Деревня Ангесвиль встретила их пустотой и брошенными домами.

Тихо. Даже Пинки замолчала.

А скоро будет и темно — Солнце уже приближалось к горизонту, день уступал место закатным сумеркам.

Конечно, лучше бы было прийти сюда с рассветом, но...

Они и так потеряли слишком много времени.

Слишком.

Эта деревня оказалась совсем небольшой, но при этом чётко отстроенной, будто бы по заранее подготовленному плану.

Ровная и простая, даже в какой-то мере красивая, пусть и совершенно неинтересная.

Точно расставленные деревья перемежались фонарными столбами, дворы украшали единообразные клумбы, чуть дальше можно было заметить какие-то склады — назвать эти сооружения сараями или амбарами не поворачивался язык.

Судя по архитектуре, не для выращивания хлеба была отстроена эта «деревня».

Её главная улица, широкая, обрамлённая одноэтажными домами, изгибалась на середине под прямым углом, обходя высокое и явно не жилое здание.

Впрочем, они сейчас тут все были нежилыми.

Пустынно.

Даже животных нет.

Что там — в тусклом свете заходящего Солнца и деревья казались мёртвыми.

И окружающий поселение лес.

Ветер едва касался гривы, почти неощутимо, но он всё же был, и вместе с ним до Райза доносился странный запах.

Что-то неприятное, затхлое, всё также не несущее в себе жизни.

Может, просто запах брошенных домов?

Может.

По крайней мере, это не разложение.

Глиммер и Эпплджек зашли в одно из зданий, вышли, покачали головами.

Ничего.

Как и в других.

Вещи везде оказались аккуратно собраны, местные явно уходили без спешки.

Рэйнбоу сделала короткий круг над деревней, но тоже ничего не нашла.

Им оставалось только медленно идти между сооружениями, осматриваться и искать след.

Солнце опускалось всё ниже.

Сумерки сгущались.

Наконец, Сансет вскинула голову.

— Тут что-то есть... — тихо произнесла она.

— Да, — вторила ей Глиммер. — Там.

Она ткнула копытом в сторону леса, и группа двинулась туда.

Медленно.

Того сверхъестественного страха, о котором им рассказывали, пока не было, а вот обычный никуда не девался. Хотелось убраться отсюда подальше.

Запах усилился.

Странно — ночь ещё не наступила, солнечные лучи вполне дотягивались до деревьев, но, тем не менее, в границах леса почти ничего было не разглядеть. Будто бы что-то поглощало весь свет.

Они задержались, но всё же пошли дальше.

Шли плотно, почти соприкасаясь боками, благо, деревья стояли весьма разрежено.

Становилось всё темнее, но огни решили не жечь. Лучше не привлекать внимания.

По крайней мере, пока ещё можно увидеть друг друга.

Минуты — и перед ними встал новый барьер из тьмы. Как и на опушке, почти невозможно стало разглядеть, что находится дальше. Эта темнота даже казалась материальной.

Словно огромная чёрная туша навалилась на лес.

Остановились.

Райзу до дрожи не хотелось продолжать путь, и, кажется, остальные разделяли его нежелание.

Но единственный след вёл туда.

— Я не думаю...

И тут по тьме пробежала волна движения.

— Назад! — закричала Сансет, и её рог вспыхнул очищением.

Свет заклинания высветил... что-то.

Ударил крик — словно бы вой какой-то жути, перемежающийся со стонами её жертв.

Страшно. Райзу стало по-настоящему страшно.

Они побежали.

Деревья мелькали вокруг, спину жгло злым взглядом — почти невыносимое чувство преследования било по мозгам.

Это было словно ночной кошмар.

Они выбежали к деревне, единорог судорожно огляделся — никого не забыли, группа осталась в целости. Только после этого он осмелился посмотреть назад.

Над лесом что-то поднималось.

Фигура.

Огромная фигура сотканного из тьмы аликорна.

Или... сотканного из Тени.

Пятнадцать, может двадцать метров в высоту, изящная, болезненно красивая — и жуткая, до дрожи, до едва контролируемой паники.

Райз не слышал, он вообще ничего больше не слышал, кроме этого чудовищного, заполняющего голову крика, но чувствовал, что скулил.

Оно смотрело на них. Оно их знало.

Оно. Он. Кошмар.

Кажется, их поиски окончены.

Медленно расправляя гигантские крылья, к ним приближался враг.

Бежать. Бежать. Бежать!

Райз не двигался с места, замер, словно бы став единым целым с грязью, в которой стоял.

Кошмар уже возвышался над ними.

Обречены...

— Нет. Мы будем бороться! — ясно и чётко прозвучал голос.

А потом немыслимо яркая золотая стрела вылетела откуда-то справа и ударила в голову фигуры.

Крик оборвался. Снова можно было думать.

Но зло и не подумало отступать.

Огромное копыто Кошмара поднялось и опустилось на место, где они только что были.

Промазал!

— Двигаемся, не останавливаемся на месте! — лишь через пару секунд до Райза дошло, что это выкрикнул он сам.

— Не прикасайтесь к этому! — вторила Сансет. — Это Тень, она хочет заразить нас!

Верно. Этот колоссальный аликорн из тьмы — лишь тень.

Все хаотично разбежались, и Кошмар снова ударил мимо.

Замахнулся крылом.

В него врезались молнии и поток света.

Райз сконцентрировался и атаковал своим очищением.

Присоединилась Рэрити.

Кошмар оступился, его крыло просвистело над их головами.

Это всё, чего им удалось добиться.

Слишком слабо.

Из леса раздался многоголосый вой и шум, а через мгновение оттуда начали выбегать существа.

Перебирающие корнями деревья с полными клыков дуплами, перекрученная, покрытая шипами и когтями мелкая живность, какие-то конструкции из веток и камней... за каждым оставался шлейф тьмы.

Их намерения не вызывали сомнений.

Враг привёл свою армию.

В вырвавшийся вперёд дуб с когтями вместо листьев на полной скорости врезалась Дэш, опрокинула его и расщепила.

— Мы прикроем вас, рогатые, займитесь большим! Эпплджек, Пинки, Спайк, за мной!

— Конечно, подруга!

Райз не знал, как эта четвёрка собирается остановить орду. Впрочем, не знал он и как им самим одолеть Кошмар.

Но глупо сдаваться раньше, чем на самом деле проиграешь. Они ещё побарахтаются.

— Сконцентрируем огонь на голове! Кажется, твари это не нравится! — крикнул он.

Три луча света и какое-то заклинание Глиммер — у неё всё ещё слабо выходило очищение — ударили в голову аликорна.

Тот покачнулся, но больше ничем не показал ущерба.

А потом его рог заискрил.

Оно ещё и магией владеет?!

— В стороны!

Серебряный поток ударил в землю, и та вспучилась, показались провалы, из которых к небу взвились огненные гейзеры.

Райз прыгнул, уклоняясь от слепленной из веток саблезубой собаки, толчком чар отправил её в пламя и огляделся.

Никто не попал под атаку, но дела шли скверно.

Спайк почти без остановки испускал поток пламени, срезая им целые волны мелочи, Дэш то выбивала самых резвых, то ядром проносилась по рядам противника, раскидывая их, а потом возвращаясь под защиту стоявшей как скала Эпплджек, чтобы подготовить новую атаку. Они вносили настоящее опустошение... но как бы эффективны ни были их действия, врагов всё равно оставалось слишком много, постепенно твари брали защищающихся в кольцо, рвались к единорогам.

Если бы не возникающая из ниоткуда в самых опасных местах Пинки, уже прорвались бы.

Райз не улавливал, как они вообще ещё держатся, но, видно, у розовой были какие-то свои сюрпризы.

Но и так то один, то другой враг добирались до магов.

Без особого результата — боевые заклинания надёжно избавляли от одиночных противников, однако внимание те отвлекали.

А этого внимания и на саму Тень не хватало.

Та едва реагировала на их атаки, казалась практически неуязвимой.

Они, в свою очередь, знали, что не выдержат и одного серьёзного попадания.

Но пока удавалось уклоняться.

Тем временем, аликорн снова готовился использовать магию.

Сверху ударили лучи тёмного заклинания, но на полпути встретились с сотворённым Глиммер барьером.

Взрыв.

Земля дрогнула, волна воздуха чуть не уронила Райза, но больше никакого урона плетение врага не нанесло.

А Глиммер уже контратаковала, но её сеть молний бессильно увязла в материальной тьме.

Очередная золотая стрела Сансет выбила Тени глаз, но не похоже, чтобы той это доставило какой-то дискомфорт.

Рана стремительно заживала.

Ещё одна вспышка магии, потом ещё одна...

Бесполезно.

Что-то мелькнуло в небе, но Райз не успел разглядеть.

Секундой позже стало очевидно, что лучше ему было не отвлекаться.

Какая-то мелкая тварь вцепилась в ноги, он запнулся, лучом заклинания смёл её, и шкурой почувствовал, что слишком задержался на одном месте.

Аликорн выбрал его своей целью.

Райз успел повернуться, увидеть приближающуюся тьму, рвануть в сторону...

Слишком поздно. Из под удара уже не уйти.

Что-то ударило в бок, мир крутанулся, зрение перекрыло розовым, а потом Райз почувствовал, что лежит на земле, целый и невредимый.

Кто-то вздёрнул его на ноги.

— Не спи, красавчик! — появившаяся в поле зрения Пинки подмигнула и убежала дальше.

Райз тряхнул головой, тремя ударными заклинаниями выбил приближающихся деревянных тигров и зажёг очищение.

Получи!

Тень не слишком обратила внимания на его атаку, но он не сдавался.

Луч Рэрити следовал за его. Золотые стрелы Сансет летели. Глиммер снова и снова пыталась подобрать эффективное заклинание.

Враг стоял под ударами, как под лёгким дождём.

Вновь заискрил его чёрный рог...

Кошмар не смог закончить заклинание.

Вихрь из фиолетовых и красных потоков энергии обрушился на него сверху, разрывая саму образующую его тьму.

Пространство словно бы содрогнулось. Ударила взрывная волна.

Теневой аликорн припал к земле, почти рухнул, но его расколотая голова уже начинала сшиваться вновь. Очень быстро.

Второй поток разодрал крыло, которым Кошмар прикрылся от неизвестного противника.

Неизвестного...

Кто-то спустился, замер в воздухе перед Тенью.

Света было достаточно, чтобы разглядеть прикрытое тёмной бронёй тело, медленно двигающиеся крылья, колышущиеся гриву и хвост, горящую магией корону на голове, фиолетовое сияние которой искажало иные цвета...

В них и не было нужды. Он и так знал, какого цвета волосы у этой принцессы.

Он уже понял.

— Бегите! Я остановлю его! — донёсся до него чёткий, явно усиленный заклинанием голос аликорна из плоти и крови.

Голос, который, не смотря на волшебу, всё равно был узнаваем.

— Твайлайт!

И вместе с криком в раненную Тень ударили их плетения.

Они не стали бежать.

Тень совершенно потеряла всякую форму.

Твайлайт Спаркл не повторяла те сверхмощные заклинания, которыми ударила в начале, но всё равно под их атаками Тень перестала изображать аликорна — теперь она скорее напоминала просто покрытый отростками холм волнующейся жижи.

Впрочем, её это, похоже, не особо беспокоило. Тень даже не пыталась больше защищаться, нанесённые ей раны быстро зарастали, а сама она в ответ била почти мгновенно отрастающими щупальцами.

Острые, они быстро разрушали даже щит Твайлайт.

Именно на ней сосредотачивала свои атаки эта бурлящая тьма. Впрочем, про других она тоже не забывала, пытаясь или разрубить их, или затянуть в себя.

Поток же заражённой живности хоть и ослаб, но не прекратился.

Но отряд держался.

Принцесса, так и не сказавшая больше ни слова, летала над Тенью и била по ней какими-то взрывными заклинаниями, Райз, Сансет и Рэрити использовали очищение, фокусируя свет в одном месте и буквально испаряя куски тьмы, Глиммер срубала магией щупальца и прикрывала соратников барьерами, а остальные сдерживали волны мелких тварей.

Так не могло продолжаться бесконечно.

Райз не видел, что там произошло, лишь услышал вскрик, заметил вспышку, а потом на землю между ним и Тенью упала Твайлайт.

Поднялась, ударила лучом, пошатнулась...

Не торопилась взлетать.

Ранена?

Враг почуял свой шанс. Бесформенная масса тьмы втянула все свои щупальца, приподнялась, даже будто бы потекла вверх, нависая над принцессой, явно готовясь обрушиться на ту всем своим телом.

Единорог бросился вперёд, но его опередили.

Перед Твайлайт встали две фигуры, одна горящая огнём и золотом, вторая светящаяся сдержанным многоцветием.

Сансет и Старлайт.

Они атаковали слитно, мощно, так, что даже Тень начала отступать, и тогда пони шагали вперёд, оттесняя врага от своей подруги.

Тень отступала. Смещалась назад, выгибаясь всё сильнее...

Отступала. Или просто меняла цель?

Райз бежал к ним, но не успевал.

Не успевал.

Впрочем, не он один всё понял. Поток магии огненной единорожки буквально отшвырнул Глиммер в сторону, потом начал окутывать её саму, очевидно, формируя плетение телепортации...

Поздно.

Слишком поздно.

Чёрный поток обрушился на Сансет. Полностью скрыл под собой.

Её поглотила Тень.

— Сансет!

— Стой, Райз!

Райз не остановился.

Ни на мгновение не замедлил бег.

Эта тварь не погасит его друга!

На полной скорости он врезался в стену тьмы, разрывая её очищением, и прорвался внутрь.

Она, впрочем, не сопротивлялась, легко приняла пришельца в себя, чтобы тут же сомкнуться за его спиной.

Чтобы поглотить и его.

И голова наполнилась шёпотом.

Звёзды.

Крохотные огоньки в небе и невообразимо громадные термоядерные реакторы, неудержимо пылающие среди пустоты.

Они светят во тьме, не выбирая для кого — просто светят, излучают энергию и куют в своих недрах элементы, из которых потом могут родиться другие небесные тела. Благодаря звёздам Вселенная становится чем-то большим, чем просто пространство.

Так много и так мало.

Совсем как...

Несколько физических констант сложились так, что в огромных облаках водорода, сжимавшихся под действием собственной гравитации в шары, начиналась термоядерные реакции, звёздный нуклеосинтез, порождающий более тяжёлые элементы, рассеиваемые потом вспышками сверхновых по Вселенной.

И из этих элементов складывались новые звёзды, планеты, на этих планетах появлялась жизнь...

Все материалы, кроме водорода, из которых состоят живые существа, родились в чреве звёзд. И звёзды же излучали энергию, на которой работала эта жизнь.

Они нежно согревали миры и их обитателей.

Но, вместе с тем, это всего-лишь пылающие шары. Термоядерные реакторы. В них нет заботы. Они не горят ради других, они просто горят, потому что такие есть. Им всё равно, у них нет намерения, нет разума. Лишь безразличие.

Это просто физическое явление. Объект.

Огни в пустоте, столь важные, но не имеющие смысла сами по себе. Дарующие жизнь, но не живые.

По крайней мере, Райз так думал.

Он смотрел в небо, и звёзды говорили с ним.

Сотни голосов, складывающиеся в неразличимый шёпот, и один, который можно понять. Самый громкий, и при этом другой.

Совсем другой.

— Открой путь... — слышал Райз.

Путь.

Дорога к звёздам.

Там, у других солнц, лежало будущее. Чтобы выжить, вид должен покинуть свою колыбель.

Их мир не вечен, не неуязвим, не безграничен. Но есть и другие. Там, у этих маленьких огоньков, гигантских пылающих шаров, есть другие миры. А дальше ещё, и ещё...

Галактика огромна, но она лишь крошка в сравнении со всей Вселенной. А если их Вселенная и правда не единственная...

Великий простор. И им придётся пройти его весь, чтобы сохранить себя. Чтобы сохранить разум, который единственный и придаёт смысл всему остальному.

Виду придётся шагать средь звёзд чтобы жить... и чтобы узнавать новое.

Райз хотел быть среди тех, кто встанет на эту дорогу.

— Открой путь... — слова те же, но теперь ему показалось, что смысл в другом.

Он снова вгляделся в звёзды.

Маленькие светлые пятнышки, разбросанные по тёмному полотну. Столь вдохновляющий, но случайный рисунок.

Или нет?

Узор в небесах не был очевиден, прятался за естественностью, но всё же оставался чересчур красивым. Чересчур, сам по себе.

Тут яркая звёздочка, словно специально поставленная, излишне идеально заканчивала композицию. Тут — слишком удачно мерцающие ночные точки складывались в рисунок. А вот тут...

Чувствовалась задумка. Намерение. Искусственность.

Творение разумного художника.

Огоньки, но не реакторы.

Это не его небо.

Теперь звёзды казались иными. Не дорогой, а красивейшей фигурной решёткой. Липкой паутиной, вставшей между ними и тем, что дальше.

Сетью, в которую попался целый мир.

Эти звёзды не звали. Они преграждали путь.

И Райз начал вспоминать.

Он родился в другом месте. Жил, рос, учился, боролся. Хотел многое изменить, искал способ сделать это. А потом, неожиданно, почти случайно, нашёл — там, где и не подумал бы. Нашёл их, нашёл её...

Кого?

Прошёл через портал, ступил на иную землю. Стал иным. Плоть от плоти нового мира. Мира, отравленного той же болезнью, что и старый.

Тела пони, как и людские, постепенно приходили в негодность, сбоили, дряхлели, ломались. Заложенный в них ещё при создании дефект, смертельная болезнь, сидящая в каждом с рождения.

Враг настолько страшный, что большинство потеряло волю к сопротивлению.

Страшный... но не непобедимый.

Райз и раньше знал это. Рано или поздно разум к любой болезни находит лекарство. Старение не станет исключением. Другие угрозы тоже исчезнут под напором знания и изобретательности.

Смерть не будет править вечно. Она не будет вечно гасить огоньки разума, стирать надежды и чаяния, разрушать личности, отнимать любовь...

Она падёт, и они смогут шагнуть к звёздам.

Они не возьмут этот страх с собой. Не возьмут. Они будут свободны.

Райз знал это. Но теперь мог и увидеть.

В этом мире уже есть бессмертные. Аликорны. Нестареющие, могучие, существа силы и магии.

Вероятно, в магии и есть их секрет. Ключ.

Способ распространить бессмертие на всех. Нужно лишь узнать больше, разобраться, увидеть закономерность, внутреннюю суть явлений. Каждый новый открытый кусочек истины — возможность лучше влиять на мир. Собрав достаточно, можно переделать всё так, как хочется.

Его вид не раз это доказывал.

Значит, нужно учиться тому, что уже познали другие, а дальше познавать новое.

И она учила...

Кто?

Вероятно, на всё это уйдут годы. Десятилетия. Может, к тому времени люди уже найдут свой способ борьбы. Может, наступит технологическая сингулярность. Может, нет. Может, он справится за дни. Может, никогда. В любом случае, он должен сделать то, что может. Другие сражаются в своих битвах, он в своей. Чем раньше они победят, чем быстрее смогут распространить плоды победы, тем больше жизней спасут.

Не дадут отсрочку. По настоящему спасут.

Он будет сражаться до конца.

Но тогда что он делал здесь? Почему, потерянный, смотрел на звёзды?

— Открой...

— Кто ты? — его рот не открылся, но слова отчётливо разнеслись вокруг и вспорхнули к небу.

— Друг, — пришёл ответ.

Это слово болью и тревогой резануло сознание.

Почему?

— Чего ты хочешь? — вновь безмолвно спросил Райз.

— Помочь.

Почти никакой информации. Из неба был плохой собеседник.

Райз лишь улыбнулся. Только начавшие очищаться мысли вновь подёрнуло дымкой.

— Зачем здесь я?

— Ты должен открыть путь, — и в этот раз ответ был действительно полным.

Это пришло также, как и слова.

Знание. Стремление. Чувство.

Отчаяние. Их дорогу преграждала стена из звёзд, жгучая, острая сеть. Её огни не давали шагнуть к теплу, что так близко, обрекали на одиночество в пустоте.

Прячущийся за красотой ужас.

Кто сотворил эти страшные сети? Зачем?

Он помнил ответ.

«Ночной небосвод сделала таким принцесса Луна» — так сказала...

Кто?

Мысли споткнулись. В этот раз он не упустил вопрос.

Кто это сказала ему? Почему он не может вспомнить?

Это важно?

Да!

Важно. Очень важно. Это ответ.

Радужное сияние над головой. Несколько секунд понадобилось Райзу чтобы понять, что это светится его рог.

Его рог?

Тускло, но достаточно для рассеивания наваливающейся тьмы.

Слишком слабо, чтобы видеть что-то вокруг.

Звёзд уже не было. Единственным источником света теперь служил он сам.

Тьма и маленький огонёк в ней.

Один на один.

Или нет. Кто-то ещё был рядом. Кто-то, кого он хотел спасти.

Кто?

Да кто же это, наконец?! Почему он не помнит?!

Сияние стало чуть ярче. В нём замелькали цвета пламени.

Огонь. Заключённый в живую оболочку огонь, сдерживаемый ледяной хваткой воли так, что иногда кажется металлом.

Стальная. Горящая.

Обжигающая.

Пугающе глубокая пучина океана.

Просто тёплая.

Друг.

Враг.

Та, что скрытно влезла в его разум и память, в мечты, надежды, страхи, убеждения.

Получила незаслуженно много информации. Выведала важные для него точки, увидела, что он ценит и что презирает, за что готов стоять до конца и чем его можно купить. Со всем этим несложно обрести доверие, манипулировать, использовать.

Это власть, огромная власть, которую она взяла силой.

Зная так много, она могла вызвать какую угодно реакцию у него, любые чувства, какие только пожелала бы.

Значит, эти чувства должны быть отброшены как порождённые обманом.

Недостоверные. Несущественные.

Почему тогда ему вообще было до неё дело?

Сияние потускнело.

Пусть. Он не станет биться за неё.

Кем бы она ни была.

В этот раз необходимо отступить.

В конце концов, он должен сохранить себя, чтобы суметь открыть путь...

— Ты говорил, что будешь сражаться до конца, — другой голос, тот, который он ещё не слышал. Чистый, красивый, но тихий, будто бы доносящийся издалека.

Тем не менее, остро впивающийся в разум.

Он... и правда так говорил. Ну и что? Это не значит, что он станет хвататься за каждую схватку. Сейчас ему не за что бороться. Не за кого.

— Ты так думаешь?

Думает ли он так?

Странный вопрос. Всегда казался странным.

Если бы он не думал так, как бы он мог сказать? Или, ближе к смыслу, если он высказал это как своё мнение, с чего бы ему менять его от переспрашивания?

Смешно. Ему действительно хотелось смеяться, но рот всё также оставался неподвижен.

Огонёк почти совсем угас.

Думает ли он так?

Да.

Нет.

Райза продрало космическим холодом. Нет. Неверный акцент.

Он ли так думает?

Его ли это мысли?

Вот что спрашивала... та.

Проламывающая виски боль мешала сосредоточится, но он знал, что должен.

Добраться до памяти.

Его уже искажала магия. И его уже искажала...

Тень.

Осознание чего-то мелькнуло, но выскользнуло из хватки отравленного разума.

Нет. Он должен...

Добраться...

Он... в Тени?

Как узнать? Вокруг лишь тьма.

Сконцентрироваться.

Ничего не видно, ничего не...

Он услышал что-то.

Какой-то едва различимый шёпот.

Тот самый. Тот, что уже пытался его исказить.

Пробрался внутрь и надиктовывал о чём думать.

— Ублюдок!

Почему в этом чёртовом мире нельзя доверять даже собственным мыслям?!

Проклятая магия, проклятые тени, шёпоты, голоса, видения, они сводят его с ума!

Голова раскалывалась, сознание заплеталось замысловатым узлом, но собственный яростный рык подбадривал Райза.

Что тут было чужим, что его? Плевать! Нельзя доверять ничему! Не обращать внимания, просто избавиться от того, что лезет внутрь!

Разорвать, сжечь, уничтожить!

Как?

Он закричал:

— Как мне победить?!

— Я помогу.

Знание пришло вместе со звуками слабеющего голоса. Просто, само по себе. Мгновение — и Райз понял, как следует изменить плетение очищения.

И понял, что этого не хватит.

Не хватит! Этим не сжечь Тень!

Как бы они ни улучшали заклинание, этого не будет достаточно для победы.

Нужно что-то ещё.

Что-то...

Что?

Что?!

— А теперь вспомни! — громом раздались последние слова незримой собеседницы, и Райз послушно нырнул в память.

Стол. Люди за ним. Она протягивает ему руку.

«Хорошо. Давай будем...»

Воспоминание сменилось.

Костёр посреди поляны, пони вокруг. В него стреляют магией.

Другие крутят головами, не понимают, в чём дело, сомневаются, сидят на местах.

Она встаёт рядом, готовая к бою.

Ещё не зная, в чём дело, она готова помочь.

Как и всегда.

Верность.

И...

Они в поезде. Холодает.

В хватке телекинеза висит печенье.

На обрамлённом огненной гривой лице улыбка.

«Я научу».

И она учила. День за днём, рассказывала, помогала, дарила знания. Показала так много, пусть даже было столько иных проблем.

Дала ему магию. И не только её.

Щедрость.

И...

Вот они идут с отрядом чтобы схватить Рэйнбоу Дэш.

«Ты тоже встречался с отражением своего нынешнего командира?»

Дурацкая шутка, но он смеётся, и хватка страха перед битвой ослабевает.

В тот раз, и в другие.

Смеётся...

Смех.

И...

В лесу, он, почти плача, открывает ей свою душу, не решаясь даже отвести взгляд от земли.

Она решительно берёт его за подбородок и поднимает голову.

«Ты всё сделал правильно, Райз. Не бойся».

Те слова, что спасли его от мучившей боли. Она укрыла ими, как укрывала накидкой от холода. Согрела, как согревала магией.

Заботилась о нём...

Доброта.

И...

Корабль. Они у борта.

Смотрит в сторону. Её голос слаб.

«Ты ведь не знаешь, какую силу мне давал камень в том мире?»

Она рассказала ему всё, пусть и знала, как он отреагирует, пусть ей и ничего не стоило скрыть.

Рассказала. Не смотря ни на что.

Честность.

Взгляд глаза в глаза.

«Давай будем друзьями».

Тёплое спокойствие окутало его.

Сансет. Её зовут Сансет.

Она его друг.

Он вспомнил, и эти воспоминания влились в свет его заклинания.

Свет, что тут же стал подобен неистовому сиянию сверхновой.

Райз шагал через разгоняемую тьму.

Сейчас Кошмар ничего не мог ему сделать.

Но, вместе с тем, даже такого сияния недостаточно, чтобы уничтожить отбрасываемую на мир Тень. Ничего, что он способен дать сам, не хватит.

Они неправильно использовали этот свет. Забыли о главном.

Как бы ты ни был силён, эта магия не для одного.

Нужна связь.

Нужна дружба.

Ниточка между двумя огоньками.

Сейчас для Райза эта ниточка стала путеводной.

Очередная волна тьмы разбилась о сияние и бессильно отступила...

Маленький купол света укрывал лежащую на земле пони. Её глаза были закрыты, тело неподвижно, но рог горел, выдавая, что она ещё борется.

Борется. Как и он.

— Сансет!

На его зов она медленно подняла голову, открыла глаза, посмотрела, будто бы не веря, а потом улыбнулась.

Он улыбнулся в ответ.

— Не бойся. Я здесь.

Тьма вокруг бурлила, вновь и вновь накатывала, без всякой пользы издавала свой крик, уже понимая, что обречена.

Сансет встала, с усилием выпрямилась.

Райз сделал последний шаг.

Их рога соприкоснулись.

— Я с тобой.

И всё вокруг затопил свет.

Кошмар исчез, они победили.

Вспышка магии буквально разорвала эту Тень изнутри, не оставив ничего.

Заражённые животные тут же вновь стали прежними и разбежались, конструкции из всякого мусора, вроде пеньков, веток и камней, лишились движущей силы и распались.

Огненные гейзеры угасли.

Заброшенная деревня уже даже не походила на поле боя.

Все члены отряда были на прежних местах. Живые. Кажется, с падения в Тень прошли секунды.

Там время ощущалось иначе.

Вечность...

И всё же, они победили.

Райз крепко прижимал к себе дрожащую Сансет. Он и сам дрожал.

— Спасибо, — произнесли они одновременно, и одновременно же улыбнулись.

Хотелось стоять так вечно. Не отпускать.

Может, они бы и стояли, но оставалось ещё одно дело.

Ещё один друг.

Синхронно расцепив объятия, они повернулись и, не говоря ни слова, направились к Твайлайт Спаркл.

Та замерла неподвижно и смотрела на них.

Вокруг собирались остальные.

Подошли.

Мгновения тишины...

— Привет, — сказала Твайлайт, и потоки яркой магии Сансет и Райза ударили в неё.

Когда свет очищения схлынул, аликорн всё ещё стояла на месте и тускло улыбалась:

— Это Луна. Это всё устроила принцесса Луна. Луна наш враг...

И сломанной куклой упала на землю.

На её боку виднелась сечённая рана.

— Твайлайт!

Глава 19. Изменившиеся

— Кровь мы остановили, всё более-менее стабильно, но вылечить магией я её не смогу. Ей нужны зелья, нормальный врач и постель. У неё ещё и истощение, похоже. Но серьёзных внутренних повреждений вроде как нет.

— Вроде как?

— Я бы сказала точнее, если бы эта гадская корона мне не мешала! — Глиммер зло дёрнула гривой и вернулась к магии.

Рядом с лежащей без сознания Твайлайт были только она и Сансет, остальные после пары криков освободили место и сгрудились в стороне.

В том числе Райз.

Сейчас он лихорадочно пытался осмыслить последние события.

Что всё это значит?

Подобными вопросами задавался не он один:

— Она сказала, за всем стоит Луна? — пробормотала Рэрити.

Тихо, но её услышали.

— Давайте не будем спешить, она тут без сознания свалилась, мало ли что там хотела сказать, — нахмурившись, произнесла Эпплджек.

— Твайлайт выразилась весьма однозначно.

— Я не верю, — Рэйнбоу рубанула воздух копытом. — Луна наш друг, и уж точно она не предала бы принцессу Селестию!

Спайк фыркнул и ответил, не отводя взгляд от Твайлайт:

— А Найтмер Мун? Мы должны быть готовы.

— Найтмер Мун была ошибкой! — продолжила Дэш. — Луна не станет её повторять. Это же Луна! Вспомните, как она переживала. Такое... такое вообще на неё не похоже! Спайк, правда, ты же не думаешь, что это она устроила ранение Селестии и остальное? Не верю.

Тот наконец повернулся к собеседнице.

— Твайлайт пострадала. Кто бы ни был виноват, он заплатит. Или она. Заплатит. Если это Луна — значит, я разберусь с ней, — холодная ярость наполняла голос молодого дракона.

Сейчас в нём действительно проглядывал могучий зверь из легенд.

— Ты готов... — Рэрити как-то странно посмотрела на него, будто бы впервые увидела.

— За Твайлайт — да.

— Хватит! — не выдержала Эпплджек. — Мы ничего ещё толком не знаем. Твайлайт придёт в себя — расскажет.

— А если...

— Хватит, Рэрити! Придёт в себя — расскажет!

— Но...

— Рэрити!

— Дай мне договорить!

— А эта страшная штука была похожа на аликорна! — влезла Пинки. — А ещё она похожа на...

— Это ничего не доказывает!

— Дорогуша, ты вообще способна не перебивать нас?

— О, знаешь, сейчас...

— Девушки! — Райз ударил копытом по земле. — Успокойтесь. Должен напомнить, не мы одни знаем об этой деревне.

— Гнилой паданец, ты прав! — Эпплджек издала глухой рык сквозь зубы. — Мало проблем, ещё этот чейнджлинг. Нам надо уходить.

— Вот именно, — он вздохнул. — Повезло ещё, что он не заявился сюда раньше, со всеми своими дружками.

— А почему чейнджлинги вообще лезут, если всё устроила Луна? — спросила Рэйнбоу. — Что-то тут не так.

— Яблоки давленные, да неважно сейчас. Вылечим Твайлайт, с ней и разберёмся. Старлайт, Сансет?

С задержкой Глиммер повернулась:

— Мы слышим. Уходим к Тораксу. У него есть всё, что нужно. И в любом случае, это единственное безопасное место для нас сейчас.

Райз кивнул:

— Твайлайт выдержит?

— Да, — ответила Сансет. — С этим мы справимся. Но чем раньше доберёмся, тем лучше. Я серьёзно, затягивать нельзя.

— Хорошо. Тогда давайте сделаем носилки. Нам далеко добираться? — он вопросительно посмотрел на Глиммер.

— Не особо, — отрицательно крутанула головой та. — Но на лодку вернуться придётся.

Рядом чему-то хмыкнула Эпплджек и сказала:

— Я займусь носилками. Рэйнбоу, Пинки, давайте со мной.

— Оки!

— Давайте, — Райз на секунду задумался. — Хотя нет, стойте. Проверьте вон те пристройки. В деревне осталось много вещей, и, если я правильно улавливаю, там должен быть инвентарь. Может, телега найдётся. Твайлайт можно на телегу?

К ним подошла Сансет и кивнула:

— Да, можно. Хорошая мысль.

Так и решили. Тройка Эпплджек отправилась к сооружениям.

Спайк пошёл было с ними, но Рэрити, которой яблочная что-то шепнула перед уходом, остановила его и о чём-то начала говорить. Дракон на это лишь хмурился и отвечал односложно.

Райза не слишком интересовал их разговор, у него было своё дело.

— Как ты? — спросил он у Сансет.

Та криво усмехнулась:

— Я цела. Не ранена.

Он вздохнул.

— И всё же?

— Нормально.

— Сансет.

— Слушай, мы нашли Твайлайт, но тут же чуть не потеряли, узнали кто стоит за всем, но это оказалась Луна! Или не Луна, но если она... мы не были знакомы в этом мире, и всё же, Твай иногда говорила, что мы похожи, одного поля ягоды. Как ты сам думаешь, как я? — она почти шипела, но потом добавила совсем другим тоном. — Может, мы и не меняемся вовсе?

Райз открыл было рот, но Сансет фыркнула и продолжила:

— Знаешь, что было в Тени? Я сдалась. Почти уже сдалась. Ещё немного, и я пошла бы убивать вас по её указке! Вот, что там было! Она убедила меня, победила, я собиралась сдёрнуть эту проклятую корону с головы лежащей у моих ног Твайлайт и использовать её силу против всех, кто встанет на пути! Да что там, против вообще всех, мне было плевать!

Она тяжело дышала, казалось, готова уже броситься, только не знает куда.

— Так за чем дело встало? — спокойно спросил Райз. — Вон Твайлайт лежит, иди и забери у неё корону.

— Что?

— Иди и забери. Сейчас это проще простого. А потом используй, как захочешь. С короной ты легко одолеешь всех нас, так ведь?

— Да не нужна мне её корона! — Сансет зло блеснула глазами. — Я не стану лезть к силе по головам, больше нет! Я не хочу этого!

Райз кивнул:

— Вот именно. Ты не хочешь. Потому что ты хорошая. Ты спасла меня, да что там, ты меня изменила. Ты помогала другим. Я видел, как ты сплотила девчонок на той стороне. Как ты шла ради своего друга в пекло. Как рисковала, боролась, брала на себя самую тяжёлую ношу, и при этом ободряла остальных. Та, что хотела корону, уже не ты. И уж тем более не твоя вина в том, что было в кошмаре. Тень использует против тебя саму твою суть. Ты сама говорила. Она видит мысли, теперь я в этом убеждён, а с ними и твои страхи, мечты, то, чем тебя можно купить, то, что для тебя дорого и чем ты не поступишься. С таким знанием можно заставить кого угодно сделать что угодно! Все ключики в её руках. Наверно, ей вообще невозможно было бы противостоять, если бы не одна вещь. Да, она всё видит. Но она не понимает. В этом её слабость, и этим мы её бьём. Она не понимает дружбы. Не понимает любви. Она может видеть убеждения, использовать их, но не понимая чувства, лежащие в основе, никогда не сможет сделать это по-настоящему правильно. Она не добьётся истинной верности. Той, что может быть между нами. Поэтому мы можем бороться. Как мы и сделали. Мы ведь вместе сожгли её, вместе, и был нужен лишь маленький огонёк, чтобы вспомнить и разжечь пожар. Ты победила её, и победишь вновь, если придётся. Потому что как бы она ни раздувала твои страхи, они не станут правдой! Знаешь, что разожгло меня? Мысли о твоей доброте, щедрости, верности, о смехе, который ты дарила, и, наконец, о твоей честности. О нашей дружбе. Вот в чём суть. Я никогда и ни за кем не пошёл бы так, как за тобой. Внутри тебя свет, Сансет, и ты согреваешь им других. Нужно лишь помнить об этом.

Единорожка беспомощно хлопнула ртом, её злость и ярость будто бы захлебнулись сами в себе, оставив хозяйку совершенно опустошённой.

По крайней мере, внешне.

Теперь она лишь непонимающе моргала.

Впрочем, пустая растерянность быстро уходила с её лица, какое-то новое чувство занимало место исчезнувших.

Райз в ту секунду дорого бы дал, чтобы узнать, какое.

Он положил копыто на плечо подруги, и та улыбнулась.

Вскоре улыбка скрылась, но не пропала совсем, оставшись где-то в глубине глаз Сансет.

— Прости за вспышку. Ты прав. Я уже не та.

— Спасибо.

Единорожка приподняла бровь и в ответ на это Райз продолжил:

— За то, что не стала закрываться от меня.

Они чуть постояли в тишине, каждый думая о чём-то своём.

— И, кстати, спасибо ещё за твои подсказки там, — сказал через некоторое время Райз. — Они нас спасли.

— Подсказки?

— Ну, то, что ты говорила мне внутри этого кошмара, поправки к заклинанию и... — он чуть запнулся. — Напоминания. Там был голос, это же ты? Звучал он, конечно, незнакомо, но искажения от Тени...

Сансет медленно покачала головой:

— Там был только один голос, голос Тени. Я даже не знала, что ты пошёл за мной, пока не увидела.

Райз нахмурился и бросил взгляд на Твайлайт.

— Может, она?

— Я слышала там только один голос. Если тебе что-то нашёптывали... — она не договорила.

— Зачем Тени рассказывать, как уничтожить её?

Сансет закусила нижнюю губу.

— Я не знаю. Может, просто я не слышала. Спросим у Твайлайт, когда в себя придёт. Но пока... будь осторожен.

— Конечно.

Он замолчал, чуть склонил голову, улыбнулся, а потом продолжил:

— Я рад, что ты цела.

Сансет посмотрела ему в глаза и улыбнулась в ответ.

— Конечно, ты рад, — она моргнула, а потом резко приблизилась и поцеловала его в уголок губ. — Спасибо.

Последнее слово прозвучало очень тихо.

Райз обнял её и крепко прижал к себе.

Он не знал, сколько они так простояли, но когда всё же разошлись, страх, боль и усталость от сражения уже исчезли, скрылись вместе с породившей их тьмой.

Пока с ним этот маленький огонёк, тьма может лишь отступать.

И он постарается светить для неё также.

Телега и правда нашлась, так что назад двинулись без промедлений. Шли быстро, по очереди впрягаясь в упряжку, и вскоре добрались до своего кораблика.

Все так устали, что в дороге уже почти не разговаривали, а на судне просто рухнули спать, оставив лишь дежурных.

Первыми были Райз и Старлайт. Потом их сменили Сансет и Дэш.

Укладывался иномирец с мыслью о странных взглядах, которые всё дежурство молча бросала на него Глиммер.

Предположение о предательстве отступило под напором аргументов, другие идеи не казались особо важными, а потом он просто уснул.

Проснулся уже в конце пути.

Всё было нормально.

Река вывела их к самым землям преображённых, но дальше пришлось идти пешком.

— Это же пустошь, — сказал Райз, увидев открывшийся пейзаж. — У нас нет припасов для путешествия через неё, да и Твайлайт подобное вряд ли пойдёт на пользу.

Глиммер задумчиво глянула на спутника и неожиданно улыбнулась:

— Нам идти совсем недалеко. Вон, видишь ту зелень? — она указующе подняла копыто. — Там оазис. Преображённые начали высаживать в подходящих местах деревья, хотят изменить и свои земли. Надеются, когда-нибудь тут будет сад.

Она замолчала, словно бы совсем уйдя в свои мысли, но потом чуть дёрнула головой и продолжила:

— Нужно дойти только до него. Дальше нам помогут.

— Тогда идёмте, не будем терять времени.

Сначала двигаться было сложно. Изломанный рельеф и острые камни — совсем не то, что способствует прогулке, да и Солнце пекло нещадно. Телегу же и вовсе иногда приходилось нести в воздухе.

Неприятно. Однако, где-то через час они вышли на относительно ровную дорогу, идущую почти туда, куда им необходимо, и стало существенно проще.

Это действительно напоминало сознательно проложенную дорогу, правда, пережившую десятки, если не сотни лет и какие-то катаклизмы. Видны были и следы свежего ремонта в некоторых — редких — местах.

Впрочем, Райз в своих наблюдениях уверенности не испытывал — это всё могло оказаться и естественным явлением.

Спрашивать он не стал.

Местность вокруг не баловала разнообразием. Камни, изломы, какая-то виднеющаяся вдалеке одинокая скала. Ничего, что могло бы порадовать взгляд.

Примерно то же самое царило в коротких разговорах. Слова Эпплджек, очевидно, убедили остальных не копаться в теме Луны пока Твайлайт не объяснит всё нормально, состояние самой принцессы в комментариях не нуждалось, а мысли на иные темы все сейчас предпочитали держать при себе.

Иногда у Глиммер спрашивали что-нибудь про Торакса и преображённых. Она отвечала ёмко, без особых подробностей, хоть и не избегала вопросов. Интересной для Райза информации прозвучало мало, но он старался запомнить всё. Пока неизвестно, что в действительности может пригодиться.

Сансет шла рядом с ним. Время от времени они обменивались взглядами и улыбались друг другу.

В такие моменты идти становилось легче.

Чейнджлинги-преображённые встретили их уже у самых подступов к оазису.

— Что за?! — Райз еле сдержал выкрик, подавился своими же словами, когда первый из них вышел из-за деревьев.

Цветасто-зелёные, с какими-то напоминающими драгоценные камни наростами на груди и странно-неправильными крыльями, форму которых никак не удавалось уловить. Хитин же отсутствовал, причём это выглядело так, будто бы его просто содрали с их тел.

Тот, не изменённый чейнджлинг был жутковатым, страшным, враждебным даже на вид, но всё же понятным. Эти... эти же казались чужими. Выбивались из картины.

Словно бы не он, а они пришельцы из иного мира.

Впрочем, сходство оставалось, и весьма явное. Те же очертания, та же насекомообразность. Изменения, если подумать, незначительные, но тем не менее заставляют восприятие просто взбеситься.

Где-то на минуту-другую. Вскоре их внешность уже не вызывала вопросов.

Но Райз запомнил, и теперь сомневался, что истинно — его первое впечатление или теперешний взгляд, в котором преображённые выглядели вполне обыденно?

И почему мнение о них сменилось так быстро?

Глиммер тем временем перебросилась несколькими репликами с местными, и они куда-то скрылись.

Отряд же расположился на привал в оазисе.

Райз огляделся и, не увидев больше никого из чейнджлингов, спросил:

— С их внешностью всё нормально?

— А что не так?

Одновременно с этим заговорила Сансет:

— Нет, не нормально, — в ответ на недоуменные взгляды остальных она удивлённо дёрнула плечами. — Глаз режет, словно неправильно что-то. Вы не заметили?

— Ага, верно. Будто бы выбиваются из окружения, — Райз в сомнении почесал себя за ухом. — Правда, это ощущение быстро прошло. Даже как-то слишком быстро.

Никто больше их наблюдение не подтвердил.

Твайлайт оставалась в том же состоянии, что и прежде.

Навскидку прошло ещё минут двадцать, прежде чем Глиммер поднялась и сказала:

— За нами пришли.

И из-за деревьев вышел высокий, раза в два крупнее обычных, преображённый чейнджлинг.

— Старлайт, ты вернулась! — сходу произнёс он и оглядел группу. — Привет всем. В каком состоянии Твайлайт?

— Привет, Торакс, — Глиммер шагнула ему навстречу. — Пока стабильно. Принесли?

— Ага, ага, всё есть, — Торакс кивнул и одновременно с этим появились ещё несколько чейнджлингов, которые тут же направились к бессознательной принцессе-аликорну, с которой так и не сняли корону.

Райз насторожился, но преображённые не стали даже прикасаться к ней, а лишь положили рядом пару сумок.

Глиммер тут же открыла одну и извлекла телекинезом склянку с жидкостью.

Те самые зелья?

— Что там? — Сансет уже подскочила к ней.

— Лунный пепел, пещерный чай, алоцеление, слеза огнептицы...

— Замечательно. Давай займёмся ей. Райз, идём, поможешь.

От Райза требовалось мало — держать пропитанный чем-то бинт, который поливают содержимым одной из склянок и обрабатывают магией, держать голову Твайлайт, пока её чем-то поят, держать её саму, если она вдруг начинает дёргаться.

Простая работа, но занимательная, и позволяющая наблюдать за тем, как действуют разнообразные зелья.

Впечатляло.

А ведь в сумках осталось ещё много чего, в лечении и пятой части не задействовали.

— Готово, — сказала наконец Сансет и повернулась к остальным. — Мы тут неплохо перестраховались, всё должно быть хорошо. Рана зажила. Через пару часов Твайлайт очнётся.

— Спасибо, Торакс. Ты нас выручил, — добавила Глиммер.

— О, нет-нет, не надо благодарности, — тот покрутил головой. — Мы же друзья. Тут, кстати, всё готово, чтобы доставить вас в рой, если Твайлайт можно лететь, конечно.

Райз заметил, что голос Торакса совсем не похож на голос того чейнджлинга, который притворялся Флаттершай.

Вокруг же тем временем собралось немало преображённых.

— Летим. Хуже Твай от этого не станет, — сказала Глиммер.

— Хорошо.

Отстранив в сторону уже держащего её за копыто Спайка, чейнджлинги подняли Твайлайт, водрузили на носилки, и крепко привязали к ним.

Всех членов отряда, кроме Рэйнбоу, постигла та же участь, разве что их страховка была свободней.

А потом чейнджлинги схватились за ручки и подняли их в воздух.

У Райза захватило дух.

Земля удалилась и замелькала. Воздух бил в лицо — весьма мягко для такой скорости.

Они отправились в полёт.

Не так много сил на то, чтобы удивляться, осталось у иномирца, но, всё равно, это было... необычно.

На мгновение появилось сожаление, и тут же исчезло — Райз увидел развевающуюся огненную гриву Сансет.

Улыбнулся.

Они почти добрались. Всё хорошо.

Скоро их ждут ответы и отдых.

Лишь бы так и было.

А пока можно немного насладиться полётом.

Твайлайт пришла в себя.

Группа едва начала располагаться в отведённых им комнатах среди огромного, устремлённого ввысь муравейника, служащего домом чейнджлингам, когда явился Торакс с сообщением об этом.

Он же проводил их в нужное место — самим тут ориентироваться было невозможно.

Улей имел особую связь со своими хозяевами в самом естестве. Изломанные туннели, тёмные закутки, сменяющиеся ярко освещёнными залами, провалы и вьющаяся по стенам зелень, украшения и удобная мебель, идущие следом за совершенно голыми стенами — он явно был преображён, переделан под новые вкусы местных, но при этом сохранил главное, связывающее всё качество — изменчивость.

Это место непрерывно перестраивало себя, заращивало проходы, открывало новые, меняло форму помещений, сохраняя при этом украшения и даже не мешая растениям. Услужливый, даже заботливый дом — для своих.

Ориентироваться здесь мог только чейнджлинг.

Хотел бы Райз знать, как это у них выходит.

В любом случае, ведомая Тораксом группа добрались куда надо, но радость оказалась немного преждевременной — Твайлайт спала.

Пробуждение было кратковременным — так объяснил это сидящий у её постели чейнджлинг, сразу после этого удалившийся из служащей больничной палатой светлой и просторной комнаты.

Торакс ушёл вместе с ним.

Долго ждать не пришлось. Минут через двадцать принцесса вновь открыла глаза.

Мутным взглядом обвела компанию и слабо улыбнулась:

— Привет.

— Твайлайт, ты цела! — спустя всего секунду Спайк подскочил к ней и обнял.

Аликорн, бессмертное создание силы и магии, растерянно погладила его по голове.

— Спайк... я рада тебя видеть, — она подняла взгляд на остальных. — Я рада вас всех видеть.

— Спайк, аккуратнее! Она же только очнулась! — безуспешно изобразила строгость Эпплджек, а потом просто усмехнулась. — Как ты, подруга?

— Мутит немного.

— Так и должно быть, — выступила вперёд Сансет и ткнула в стоящую на прикроватном столике бутылочку. — Выпей это.

Медленно, как сомнамбула, Твайлайт подчинилась, выпила зелье и аккуратно поставила тару из под него на место.

Посмотрела в потолок. Без интонации спросила:

— Сансет, это ты?

— Это я. Привет, Твайлайт. Ох, как давно я хотела это сказать.

— Это ты. Конечно. А почему моего брата нет?

Пони недоуменно переглянулись — слишком уж пустым был голос Твайлайт.

— Шайнинг остался в Кристальной империи, но с ним всё хорошо, — осторожно произнесла Сансет.

— Я могу увидеть его?

— Когда встанешь на ноги, мы можем поехать туда...

— Да, конечно. Почему бы и нет? А где Флаттершай?

Уже даже Спайк отпустил принцессу и отступил на шаг.

В помещении росло напряжение.

— Мы не знаем, где она, — в этот раз ответила Рэрити. — Твайлайт, ты точно в порядке?

Та обвела комнату взглядом, который Райз никак не мог интерпретировать, чуть затормозила, рассматривая лежащую на тумбочке корону, потом вновь посмотрела вверх.

— Всё отлично. Мне правда нравится. Где я?

— Мы у Торакса... — начала Глиммер.

— Нет. Где я на самом деле? Эти новые трюки впечатляют, но не хочу ходить вокруг да около.

Пинки подошла, встала передними ногами на кровать и нависла над Твайлайт, явно стараясь поймать устремлённый к потолку взгляд той.

Принцесса-аликорн никак не отреагировала на это.

— Твайлайт, мы встретились в Ангесвиле, тебя там ранили, помнишь? — спросила Сансет, но в ответ получила лишь пожатие плечами. — Пока ты была без сознания, мы привезли тебя сюда.

— Может, ты ещё поспать хочешь? — неуверенно спросила Рэрити.

— Поспать? — Твайлайт без всякого перехода разразилась хохотом. — Поспать! А ты, Рэр, значит, мой заботливый друг?

Та чуть отступила.

— Да, я твой друг...

— Твайлайт, да что с тобой такое?! — не выдержала Эпплджек.

— Очевидно же, она решила, что мы ненастоящие! — тут же ответила Пинки. — А может, мы на самом деле ненастоящие?! Как мы можем узнать?! Эпплджек, я настоящесть не чувствую!

— Пинки! Хватит!

— Нет, Пинки, продолжай! Расскажи ещё что-нибудь очевидное, вдруг я поверю!

— Твай, мы...

— Что? Что? Вы мои друзья, пришли спасти меня, да? Устроили в тёплую постельку, собрались тут, Пинки вечеринку в честь воссоединения готовит, да? Может, за дверью ещё и Селестия ждёт? И сейчас мы все дружно обнимемся, и всё будет хорошо! Да? Так? Что ты от меня хочешь?!

— Твайлайт...

— Всё, хватит! Довольно!

И Райз почувствовал холодное дуновение магии.

Его щит начал формироваться, но слишком поздно — незримый груз упал ему на плечи и придавил к полу.

— Чёрт!

В ушах стоял свист.

От удара вышибло дух, жалкие попытки подняться не привели ни к чему, а масса груза только росла.

Даже не пошевелиться.

Это слишком идиотская смерть...

Давление ослабло.

Райз поднял голову и увидел, что Пинки схватила Твайлайт за рог.

— Держите!

Ауры волшебства Сансет и Старлайт окутали добычу Пинки, ещё больше ослабляя магию принцессы.

Через секунду Эпплджек и Рэйнбоу навалились на неё, пресекая попытку встать.

— Твайлайт! Не надо!

— Хватит!!!

По рогу аликорна побежали искры, и корона сама собой прыгнула к владелице...

В воздухе её перехватил Спайк.

Отбежал. Споткнулся, упал. Его потащило по полу назад.

Эпплджек отлетела в стену, но тут же вновь бросилась на Твайлайт.

Ворвался Торакс, что-то закричал.

Вновь начало расти давление на плечи.

Это всё могло плохо кончиться, и было совершенно непонятно, что делать.

Но они же друзья...

Друзья.

Совершенно по наитию, Райз зажёг очищение.

Полыхнуло намного ярче, чем прежде.

Твайлайт замерла, перестала сопротивляться, да и все остальные замотали головами в поисках источника сияния. Нашедшие пялились с недоумением — некоторое время.

Потом свой огонь зажгла Сансет. Райз улыбнулся — стало теплее.

К ним присоединилась Рэрити.

А следом, совершенно неожиданно, загорелся и рог Старлайт.

На минуты в комнате воцарилось молчание.

Наконец, Твайлайт спросила:

— Что это? — её взгляд завороженно плавал между огоньками. — Я никогда такого не видела... чувствовала... Или нет... раньше... когда мы были вместе... или... когда вы уничтожили Тантибуса... Вы уничтожили Тантибуса?!

Она ошарашено моргнула, а потом уже совсем иным тоном спросила:

— Это всё по-настоящему?

Спайк коснулся её плеча:

— Мы настоящие, Твай.

— Но... откуда здесь Сансет?

— Тридцать лун прошло, портал открылся сам. Я прошла сюда, чтобы узнать, почему ты не отвечаешь, — пояснила та.

— Тридцать лун. Точно. Я и забыла, — Твайлайт отвела глаза от света. — Это всё-таки вы. Да, теперь я понимаю... Простите. Простите меня. Она слишком долго нашёптывала мне на ухо...

— Она?

— Я... дайте мне немного подумать.

— Мы оставим тебя, дорогая, отдыхай.

— Нет! — она вскинулась. — Не уходите! Останьтесь. И... не гасите пока огни.

Они остались.

Комната вновь погрузилась в тишину.

Огоньки были схожи, но при этом и разные — Райз сам залюбовался тем, как его переливчатое сияние сплетается с порывисто-ровным золотом Сансет, двуцветием Рэрити и слабой, но чистой бирюзой Старлайт.

Этот свет был приятным. В нём пробуждались тёплые чувства.

Никто не отвлекал Твайлайт разговорами, но и на месте её друзья не стояли.

Сначала Спайк взялся за её копыто и сел рядом. Потом Пинки сделала то же.

Рэйнбоу приземлилась у лежащей в ногах.

Устроились рядом Эпплджек и Рэрити.

Старлайт положила голову на грудь Твайлайт.

Сансет обняла принцессу за шею.

В финале и Торакс присоединился к общей куче-мале.

Райз остался в стороне один.

Его огонёк разгорелся только ярче.

Наконец, Твайлайт произнесла:

— Спасибо. Я готова.

Потухли огни, пони медленно поднимали головы, отходя от медитативного состояния.

— Уверена? Может, тебе всё же отдохнуть? — спросила Эпплджек с лёгкой задержкой.

— Нет, я чувствую себя хорошо, — аликорн и правда выглядела уже весьма бодро. — А нам нужно поговорить.

Она глубоко вздохнула и сказала:

— Привет, друзья.

И напряжение наконец ушло.

Вот теперь они действительно нашли Твайлайт.

Кто-то засмеялся, несколько голосов нестройно поприветствовали в ответ, Пинки крутанулась и подбросила взявшееся из ниоткуда конфетти.

— Очень рада вас видеть. Я уже не верила, что когда-нибудь... — принцесса запнулась, но тут же собралась. — Как вы меня нашли?

— Пинки выследила, сказала Райзу, а он нам, — сказала Рэрити.

Тут же влезла розовая:

— Я этого не помню!

— А Райз это...

— Это я, — Райз поднял копыто и чуть махнул. — Пришёл из-за зеркала вместе с Сансет. Отбился от группы, встретил Пинки в Вечнодиком, она сказала мне о той деревне, я передал остальным, когда добрался до них.

Удивлённо вскинутые при упоминании зеркала брови Твайлайт опустились в хмуром выражении:

— Почему она этого не помнит?

— Это я немного помню, — ответила Пинки. — Другое хуже, особенно как искала тебя. Я там стала... э-э-э... нехорошей.

— Что?

— На неё воздействовала штука, вроде той, которую мы победили в деревне. Мы называем её Тень, — Сансет приложила копыто к подбородку. — Ты сказала, её зовут Тантибус?

— А ведь и правда похож... — себе под нос произнесла Эпплджек.

Твайлайт покачала головой.

— Я не знаю, как его зовут. Это не тот Тантибус, с которым мы уже сталкивались, но есть много схожего. Я уже привыкла его так называть. Это ведь тоже кошмарное создание Луны.

Наблюдающий за разговором Торакс непонимающе закрутил головой.

Остальные переглянулись.

— Значит, всё это создала Луна?

Принцесса с сомнением посмотрела на Райза:

— А он...

— Я абсолютно доверяю Райзу, — быстро сказала Сансет. — И это он сжёг ту Тень.

Эти слова... были приятны. Пусть в её доверии он и не сомневался.

— Мы вместе это сделали.

— Райз — свой, — добавила Эпплджек.

Рэйнбоу согласно кивнула, поддержала Рэрити, Спайк...

Райз улыбался.

— Хорошо, — Твайлайт это, похоже, удовлетворило. — Так вы говорите, эта... Тень охотилась не только за мной?

Сансет покрутила головой:

— Нет. Мы не раз уже встречались с ней по всей Эквестрии. В разных формах, но не в такой, как была тут.

— Плохо, очень плохо... А что с Селестией, вы знаете?

Последние слова аликорна прозвучали совсем иначе, будто бы наполненные какой-то отчаянной надеждой.

Рэрити медленно погладила её гриву:

— Мы знаем только то, что и все. Она ранена, без сознания, но живая. Она крепкая, это ведь Селестия. Она справится.

— Я... — Твайлайт на секунду прикрыла глаза. — А что Луна?

— Номинально у власти, но появляется редко. Говорит, больна. Она действительно плохо выглядит. На самом деле, правят сейчас аристократы. Это... не очень хорошо, — былая леди продолжала чуть растерянно перебирать волосы подруги. — Точнее говоря, ужасно. И ещё, на неё устраивали покушение. Кто-то из внутреннего круга и сведущий в магии. Использовали огненное создание из артефакта.

— Вот значит как... Покушение? Кто-то ещё есть на нашей стороне? — увидев лица остальных, принцесса вздохнула. — Ладно, я расскажу всё по-порядку.

Она удобней села на подушках, помассировала виски, отлеветировала брошенную корону на тумбочку и, исчерпав возможности для промедления, начала:

— Когда Луна предложила вытащить Дискорда к нам заклинанием и потом ударить элементами, я отнеслась к этому скептически. Если он настолько взбесился, что атаковал принцессу, зачем ему приходить? Заклинание ведь всегда было больше формальностью, для Владыки Хаоса защититься от него ничего не стоило. Но мы и ничего особо не теряли, так что я согласилась попробовать. Когда получилось... Я верила Луне, верила, что Дискорд напал на неё, когда она пыталась его образумить, но всё равно насторожилась. Слишком легко вышло, ситуация прямо кричала, что что-то не так. Но я списала большую часть беспокойства на горе из-за предательства Дискорда. Дура. Стоило не слушать Луну, а поговорить самой, мы ведь уже побеждали его и без неожиданных атак. Я и планировала... — она зло дёрнула щекой. — В любом случае, принцессы хотели осмотреть элементы Гармонии, прежде чем возвращать их в Древо, я и понесла их. Хотелось остаться с Флаттершай, но это беспокойство и настороженность... казалось, всё ещё не кончено. Казалось, да. Я не подозревала тогда никого конкретно, просто торопилась поговорить с Селестией. Она ждала в моём дворце. Думаю, ей было больно видеть Дискорда. А может... не знаю. Луна провожала меня и, наверно, почувствовала настороженность. Сказала, что её беспокоит всё это, и что Селестия ведёт себя как-то странно. Я не сняла свой элемент. Когда мы пришли, Селестия взяла остальные и попросила корону...

Твайлайт остановилась, приняла поданный Тораксом стакан с водой, отпила.

Никто не сказал ни слова, пока она не продолжила:

— Вы ведь помните, какую защиту мы поставили на дворцы? О любом вошедшем чейнджлинге тут же узнавали принцессы, и если это был не один из преображённых, то поднималась тревога. Контроль был у нас четверых. Хорошая система, почти без уязвимостей, — она грустно усмехнулась. — Так вот, мы втроём разговаривали. Тогда я этого не заметила, но сейчас понимаю, что Луна всё время направляла диалог так, чтобы мы с Селестией начали подозревать друг друга. А ещё кто знает, что она там наплела пока меня не было. И когда принцесса попросила у меня корону, я не отдала её сразу, а потом всё закрутилось... Луна закричала «чейнджлинг!», в тот же момент мне пришло сообщение от защиты замка, что Селестия — подделка, и Селестия начала создавать какое-то заклинание... всё происходило так быстро, через мгновение мы уже дрались.

Твайлайт снова прервалась, задумчиво облизнула губы.

Она словно бы была уже не здесь, не видела этой комнаты и своих тихих слушателей.

— Я бы не победила, — с каждым словом её голос становился всё отрешённей. — Селестия давно не сражалась, но всё равно была сильнее меня. Я подумала тогда ещё, что это Кризалис, высосавшая где-то очень много любви, может благодаря тому и сумевшая временно закрыться от нашей защиты. В тот момент и в голову не приходило считать угрозой тех, кто эту защиту контролирует. В любом случае, даже с магией короны, я проигрывала. Луна... даже не знаю, что она делала в это время. Мы с Селестией пробили потолок, вылетели наружу. Что-то кричали друг другу, я уже и не помню что. Пришлось сосредоточиться, ждать удобного момента. И я дождалась. Селестия вдруг затормозила, отвела собственную атаку в сторону... я даже не задумалась, почему, просто увидела, что она открылась, и ударила. А она, наверно, всё поняла...

В этот раз пауза была длинней.

Сансет хрипло начала:

— Ты...

— Я тогда просто сбежала, — оборвала Твайлайт. — Сбежала. Не понимала, что происходит, в голове полный хаос творился. Но я точно знала, что натворила. Это была настоящая Селестия, и это настолько очевидно стало всего через секунду после моего удара. Знаете, это всё замыслила Луна, но ранила Селестию именно я. Сама, мне не прочистили мозги или что-то ещё. Просто будь я немного умнее, и... Я, конечно, не сразу поняла, что это Луна. Не верила. Картинка складывалась, но я всё отмахивалась от неё. Ничего не сделала, просто улетела и спряталась. Всё-таки, это ведь я... именно я... Я боялась посмотреть вам в глаза.

И куда тише добавила:

— Я и сейчас... Вы меня...

— Твайлайт! — так громко сказала Глиммер, что та даже вздрогнула. — Мы любим тебя. Не бойся.

— Не вини себя в случившимся, — добавила Рэрити. — Уверена, принцесса Селестия скажет тебе то же самое.

— Ты — наш друг, глупышка.

— Это правда. И хватит корить себя, никто из нас не сработал бы лучше. Такое случается, но мы всё исправим, верно?

— Верно! — раздались сразу несколько голосов, и самый громкий принадлежал Дэш.

Сансет же просто крепче обняла Твайлайт и что-то прошептала ей на ухо.

Та тускло улыбнулась:

— Спасибо. Я... спасибо. Давайте я... — она коснулась своих глаз и резко выдохнула. — Я продолжу. Луна. Когда я бежала, пришли кошмары. Ничего удивительного, конечно. Но они были слишком... Я немного разбираюсь в подобной магии, почувствовала, что они наведённые. Это Луна слала их. Я... я думала, что она права. Но именно тогда я наконец немного собралась и задумалась о произошедшем. Если Селестия не чейнджлинг, то защиту должны были обмануть. Может, это и возможно, но в присутствии трёх принцесс, которые почувствовали бы вмешательство в свои заклинания... не думаю. Так тихо и чётко это мог сделать только тот, у кого есть доступ. Я не делала, Кейденс в Кристальной империи, Селестии незачем, остаётся Луна. Это... уже настораживало. Я вспомнила её слова, вспомнила, как она подговаривала меня. Вспомнила, что о предательстве Дискорда мы узнали от неё, а те разрушения мог устроить любой сильный маг. И закричала тогда первой Луна, но никому из нас не помогла. Если бы её тоже обманули, она же напала бы на того, кого чейнджлингом посчитала бы. Слишком много всего складывалось вместе. И когда я всё поняла, кошмары вышли из снов. Это было как видения, сначала просто обманывающие разум, но потом уже получившие форму. Они напали на меня, и я отбилась только благодаря силе короны. Первые напоминали зверей из чёрного дыма. От них просто разило ночной магией Луны. Я стала искать ещё источники такой магии и нашла. Развалины небольшого храма, а в нём — зачарованный сапфир. Этот артефакт использовали как источник энергии, магия из него проходила через плетения на храме и подпитывала чары Луны. Я разрушила его, но там очень хорошо чувствовались другие подобные места. Так я и пошла по следу. Хотя чаще выходило кругами, всего дважды ещё повезло. Они хорошо прятались, а кошмары и голоса... я уже и не знала, что там настоящее, а что нет. Иногда, когда становилось легче, пробиралась в поселения, узнавала новости. Сначала я хотела связаться с вами так, чтобы Луна не заметила, но всё откладывала, а потом услышала, что Рэрити... Я понимала, что это правильно, что вы и должны были презирать меня и ненавидеть, но всё равно...

Она замолчала, и в тишине раздался всхлип.

— Я... я... — Рэрити словно бы задыхалась. — Это была только уловка, я всегда была на твоей стороне... я думала, ты поймёшь... или пойдёшь к Эпплджек... Значит... из-за меня... Я не предательница... Не хотела...

Сейчас эта уловка уже не казалось такой хорошей идеей.

— Ты... была на моей стороне?

— Хотела выяснить... Мы думали... тебя подставили или что-то вроде того... Я не предавала тебя... Почему... Прости...

Твайлайт схватила Рэрити за плечи и прижала к себе.

— Нам всем стоило больше доверять друг другу, — сказала Эпплджек. — И Дискорду. Мы должны его освободить.

Райз не стал напоминать, что именно излишнее доверие привело их в такую ситуацию — и не только к Луне. Вера в то, что знаешь, что творится в голове у другого или что он знает, что творится в твоей, привела к большему количеству бед, чем можно сосчитать.

Хотя отчасти Эпплджек и была права.

— Для этого нужны остальные элементы Гармонии, а они у Луны, — Твайлайт отпустила подругу и вздохнула. — Статую она тоже наверняка спрятала.

— Нет, статуя в Понивиле, где и была.

— Что? Почему?

— А мы уверены, что это настоящая статуя? — спросил Райз. — Я бы устроил там ловушку, просто на всякий случай.

— Возможно, — после короткого обдумывания сказала Рэрити. — Луна умная.

Слёзы ещё стояли в её глазах, но голос уже почти вернулся в норму.

— Неважно, — твёрдо проговорила Глиммер. — Значит, мы пойдём и заберём у Луны элементы, узнаем, где Дискорд, Трикси и Флаттершай, найдём Селестию и вернём, если это Луна не даёт ей придти в себя. Цели ясны.

— И ещё, спасём Эквестрию, — подхватила Эпплджек.

— Мне нравится!

Кашлянула Рэйнбоу:

— Хорошо, но... мы, всё-таки, точно знаем, что это Луна? Это же... ну, Луна. Может, её заколдовали, или что-то ещё такое? Или Найтмер Мун вернулась.

Старлайт покачала головой:

— Найтмер Мун — это та же самая принцесса Луна, не что-то внешнее, она так говорила. Решения Найтмер — это решения Луны. Ты сама знаешь. Это ошибка, а не враг.

— Но...

— И, в любом случае, это не меняет того, что мы должны сделать.

— Тоже верно.

— Знаете, она иногда разговаривает со мной во снах, — произнесла Твайлайт. — Я плохо запоминаю, и чаще это полное безумие, но бывает... бывает, что я словно бы слышу её старую. Ту, что была нам другом. Может, где-то внутри она раскаивается. Может, часть её хочет, чтобы всё было как прежде, может, её ещё можно вернуть... Но каждый раз потом приходят кошмары. Я уже и не знаю, во что верить. Но если вы со мной, то, возможно...

Она несколько раз глубоко вздохнула и решительно поднялась с кровати.

Твёрдо встала на ноги. Вскинула голову.

Сказала:

— Вы научите меня тому заклинанию, которое разрушает Тень. Потом мы отправимся в Кантерлот, заберём элементы и найдём наших друзей. Все вместе мы разыщем Луну и победим её, если понадобится. И после этого мы спросим её: «Почему?». Вы пойдёте со мной?

— Мы с тобой, Твайлайт.

Сансет обернулась на Райза и посмотрела ему в глаза.

Он чуть заметно кивнул.

Мы с тобой.

Их сомнения не исчезли, но теперь было ясно, что делать.

Теперь они могли победить.

Или проиграть.

Всё решится в Кантерлоте, так или иначе.

Глава 20. Преданные друзья. Часть 1

— И-и-и давайте повеселимся!

— Йе-е-ей!

В воздух ударил десяток хлопушек, заиграла музыка, а Райз схватил кусок пирога с тарелки и без промедления откусил.

Пинки всё-таки и правда устроила вечеринку.

Выдержала для этого целый бой с Эпплджек и Глиммер, считавшими, что не время для подобного. Напирала, что Твайлайт всё равно ещё лучше отдохнуть, прямо сразу в Кантерлот они никак не двинутся, а расслабиться необходимо. А не то «скиснут мозги». Да и местным просто никак без праздника.

Подключила половину улья, но умудрилась всё устроить за считанные часы.

Райз её поддерживал — им всем на самом деле нужна была хоть как-то разрядка. Отвлечься немного и отдохнуть на небольшом торжестве — весьма неплохо.

Он даже помог развесить украшения.

Проходило всё в большом зале, светлом, с большими окнами и балконами, уже частично имеющем подходящее оформление.

Редкость для этого во многом ещё мрачного места.

Впрочем, «частично» Пинки не удовлетворяло, и она достала целую кучу всяких шариков, змеек, гирлянд и подобного.

К добыче пищи она тоже подошла ответственно, и несколько больших столов ломилось от всяких сладостей.

Где она их взяла — загадка, особенно учитывая, что живущим тут чейнджлингам и вовсе не нужна еда.

Вернее, они не знают точно, нужна ли она им.

Они вообще на удивление мало о себе знают.

Райз успел нормально познакомиться и пообщаться с Тораксом, и тот обрисовал ему не особо радостную картину.

Никто толком не знал, что случилось с преобразовавшимися чейнджлингами. Раньше такого не происходило, по крайней мере, о подобном не был известно — как не было известно об идущих в комплекте с зелёной шкурой изменениях.

Прежде они с неутолимым голодом поглощали силу любви других, но отказавшись от этого, потребности в иной еде не получили. Обычную пищу они могли есть — но могли и не есть, желания перекусить не возникало. Остальные характеристики, насколько было видно, остались прежними — хотя что-то вроде продолжительности жизни так просто не измеришь.

Может, они вообще теперь все бессмертные?

Никто не знал.

Зато вот с размножением проблема возникла сразу. Их способ вполне соответствовал насекомоподобному внешнему виду. Другими словами, нужна была королева.

Единственная же известная королева чейнджлингов, Кризалис, явно не горела желанием помочь с этим. Где взять другую — загадка. Совместимы ли они теперь — тоже.

А значит, со временем преображённые вымрут.

Когда-нибудь. Неизвестно, когда. Если они вообще смертны.

Торакса откровенно пугала такая перспектива, а ещё больше — полная неизвестность.

Но он не унывал, как и остальные в улье.

В любом случае, пока от голода или старости у них никто не умер.

Сейчас лидер преображённых с завязанными глазами пытался воткнуть иглу с изображающей хвост мишурой в круп приклеенному на стену рисунку пони и казался вполне весёлым.

Райз отхлебывал из стаканчика сладкий розовый пунш, и с интересом наблюдал, как Торакс с иголкой приближается к ничего не подозревающей Рэрити.

Захватывающе.

Та отвлеклась не просто так, а болтала с молодой единорожкой белой масти по имени Свити Бель — своей сестрой.

Три поняши, отправленные сюда Глиммер, в момент прибытия группы были в одном из оазисов, но узнав о приезде сестёр — родных и названных — сразу рванули назад. Вернулись они достаточно рано, чтобы помочь уломать несогласных на вечеринку.

Райз пообщаться с ними не успел, да и не горел желанием.

Иголка тем временем приближалась, а явно видящая это Свити Бель изображала невинность.

Всем хотелось поглядеть шоу.

Ловко сманеврировав среди группы чейнджлингов, к Райзу подошла Пинки.

— Привет! Веселишься?

— Ага, — он кивнул в сторону надвигающейся драмы.

— О-о-о!

Она осталась стоять рядом.

Спросила:

— Как думаешь, куда он попадёт?

— Ставлю десять битов на круп.

— Поддерживаю.

Райз сосредоточенно кивнул.

— Кстати, Пинки, хотел спросить. Твоё имя ведь что-то значит?

— Моё имя много что значит, например, оно значит меня.

— Ага, — он по прежнему не сводил глаз с Торакса. — Но у него же есть какой-то буквальный смысл? Хотя нет, давай начнём с другого. Сколько букв в твоём имени?

— Девять.

— Что? — Райз нахмурился. — В одном только имени, без «Пай» и других дополнений.

— Девять.

Торакс приблизился к своей судьбе, но, будто бы что-то почувствовав, замер в нерешительности.

— Ладно... П, и, н, к, и. Во что складывается?

— Пинки! Моё имя! — она захихикала.

— И сколько букв я называл?

— Пять.

— А в твоём имени...

— Девять.

— Это разные числа?

Пинки окончательно залилась смехом:

— Ну конечно разные, глупенький!

Он приложил копыто к виску.

— Ладно, забудь.

Вся его гипотеза полетела ещё до начала нормальной проверки. Ну что это всё вообще значит?

Сплошное безумие.

Раздался крик.

Пинки молча передала Райзу десяток монет и направилась к лепечущему извинения Тораксу.

Вздохнув, иномирец спрятал деньги в предназначенный для них пространственный карман и двинулся к столу, дабы взять себе ещё этого розового напитка и кусочек изумительного ягодного пирога.

Всё это и правда было безумием.

Впрочем, уже не привыкать. Когда-нибудь, он разберётся.

Может, просто не стоило спрашивать Пинки. В обоих мирах она несёт сумасшествие. Хотя и весёлое.

Вообще, если подумать, из всех встреченных им тут «отражений», именно Пинки больше всего походила на свою версию из другого мира.

Странно — казалось бы, если по какой-то неведомой причине есть настолько похожие личности, в настолько похожих отношениях друг с другом, при настолько разных обстоятельствах, почему им не быть идентичными?

Отличия миров в любом случае должны были даже родившихся одинаковыми детей сделать непохожими — а прежде этого не дать одинаковым появиться. Но если всё же они есть, значит, есть какая-то сила, которая привела к такому положению. Есть что-то, из-за чего «отражения» появляются. Почему это «что-то» не доводит работу до конца и не делает их идентичными?

Та же Пинки не особо отличается от иной своей версии, а вот о Рэрити или Твайлайт подобного сказать нельзя. Они другие.

Возникает мысль, что они были одинаковыми до определённого момента, а потом та сила отпустила их и позволила событиям менять личности так, как и должно. Но почему? С чего вообще должен быть такой момент, что за странная связь между мирами людей и пони?

Это всё в самой своей основе выглядело нелогично.

Тем не менее, реальность такая, какая есть. Остаётся только смириться и попытаться её понять.

В раздумьях Райз прошёл мимо безуспешно пытающейся надувать одновременно два воздушных шарика Рэйнбоу, мимо пялящихся на неё Эпплблум и Скуталу — подруг Свити, потом миновал размахивающего перед чейнджлингом немалым бокалом пунша в явной попытке что-то доказать Спайка...

Выцепил взглядом Твайлайт и Глиммер, устроившихся на диванчиках в углу и о чём-то переговаривающихся.

Может, стоит...

Громкий хлопок ударил по ушам, и краем глаза Райз заметил, что в него что-то летит.

Щит сформировался будто бы сам собой, и одновременно единорог попытался схватить несущийся предмет.

Получилось.

Или нет.

В хватке телекинеза завис пустой бокал, его же содержимое продолжило путь и, без сопротивления преодолев щит, врезалось Райзу в лицо.

Что?

— Что за?!

— Извини!

Спайк вместе со своим дружком благоразумно смылись, а Райз остался стоять на месте, чувствуя, как с лица стекает пунш вперемешку с самоуважением.

И что только что случилось?

Ответ пришёл только когда он уже смывал сладкий напиток в ванной комнате.

Два слова: «жидкость» и «помехи».

Он от неожиданности рефлекторно выставил щит, и это было разумно. Одновременно, он инстинктивно попытался поймать летящий в голову предмет. Тоже нормально. Вообще, перехватить и закрыться, хорошая реакция, даже заставляющая гордиться — он уже неплохо овладел магией.

Однако же, не сработало, и пунш оказался на его лице.

Кажется, он уловил, почему.

Жидкости и газы плохо контролируются. В данной ситуации это значило, что напиток просто не удержался в телекинезе и полетел дальше. Но подсознательно Райз фокусировался на движущемся предмете и всё равно пытался поймать его. Магическая аура следовала за пуншем и безуспешно пыталась захватить его до самого щита.

Принадлежи эти два заклинания разным единорогам, проблемы бы не возникло. Будь он опытней — тоже, помнится, Сансет говорила о возможности синхронизирования плетений. Но вышло что вышло — магия одного пони срезонировала сама с собой, и в той точке возникли помехи, достаточные, чтобы сквозь щит пролетел пунш.

Мог бы и догадаться, что такое возможно, но не сообразил. Повезло, что сейчас увидел, а не в ситуации, где разрушение заклинаний убило бы его.

Интересно, другие единороги тоже подобные вещи на опыте понимают? Или это последствия торопливого обучения?

Райз вздохнул. Он много чего освоил, но образования не хватало.

Когда-нибудь...

Остатки пунша сошли, отразившееся в зеркале лицо наконец оказалось чистым.

Залюбоваться можно.

Может ему кажется, но создавалось впечатление, что пока он был в этом мире, его глаза стали ещё ярче и зеленее. Уж очень сильно они выделялись на фоне коричневой шерсти — как и красная прядка в его гриве.

Ему уже начинало нравиться такое тело. Даже руки хорошо заменяла магия.

Когда таких вот выкрутасов не устраивала.

Вернувшись в зал, Райз вновь двинулся к старой цели.

Быстро и стремительно, почти уже добрался до стола, но всего в шаге от вожделенной пищи его перехватила Сансет.

— Вот ты где! Пойдём, научу тебя играть в приколи пони хвост!

— Я...

— Национальная игра, без этого путешествие будет неполным!

Возражения не принимались.

Не более чем через минуту Райз уже получил имитацию хвоста в зубы и повязку на глаза.

Кажется, его задачей было воткнуть эту штуку в рисунок, желательно на подходящее место.

— Постойте, как вообще... — невнятно бурчал он.

— Не говори с набитым ртом, — прозвучали под ухом слова Пинки, а потом его закрутили.

Резкая остановка едва не лишила Райза остатков ориентировки, но, кажется, он всё-таки сумел удержать в голове направление.

Аккуратный шаг, не падать...

Ну что за игры у пони?

Ещё шаг...

Ещё...

Вроде, получается.

— Как думаешь, куда он попадёт?

— Двадцать битов на круп.

Второй голос принадлежал Сансет.

И о чём они?

В любом случае, он почти уверен, что рисунок был где-то здесь...

— Ай! Да вы издеваетесь!!!

— Чёрт!

От разгневанной Рэрити пришлось прятаться на балконе.

Там он и остался.

Было немного прохладно. Райз стоял, положив голову на фигурный бортик, и лёгкий ветерок приятно трепал его гриву.

Солнце уже село.

Отсюда, наверно, хороший вид на пустошь, но сейчас она пряталась во тьме. Однако, когда внизу ничего не разглядеть, можно посмотреть наверх.

Звёзды заняли свои места на небосводе. Такие яркие.

Райз не знал, как к этому относиться.

Зачем ты поймала нас в эти сети, Луна?

А зачем вообще кого-то в них ловят?

Страшно.

И всё-таки, небо тут красивое.

Сейчас его мерцание напоминало опасный, но притягательный блеск идеально выполненного оружия, или грацию готового к прыжку хищника.

Да, страшно, но пока доносящийся из-за спины шум праздника подбадривал, можно любоваться.

А ещё, несмотря на искусственность и полуприкрытую враждебность, в этом небе проглядывало что-то родное.

Сеть из звёзд. Если подумать, он уже где-то слышал о чём-то подобном.

Райз чуть изогнулся, посмотрел назад.

В льющемся из зала свете вполне можно было увидеть его кьютимарку.

Белые линии складываются в ровную сетку, на её узлах — жёлтые звёздочки.

Вот они. Всегда с ним.

И в небесах, и на теле.

Звёздные сети.

Почему от этой мысли его сердце сжимает тянущая грусть?

До слуха донеслись тихие шаги.

Кто-то встал рядом.

— Если ты хочешь снова утащить меня на игры, то я против. Рэрити может и утончённая леди, но копыто у неё тяжёлое, — произнёс он в пустоту.

— Нет, — ответила Сансет и приобняла его. — Я не настолько жестока, чтобы слать тебя на это второй раз.

Стало теплее.

Он улыбнулся.

— У вас все неформальные праздники так проходят?

— Это ещё мелочи. Обычно мы устраиваем ритуальное сожжение огромной кесадильи над бассейном с аллигаторами.

— Серьёзно?

— Не знаю. Я не очень-то участвовала во всяких весёлых событиях, пока не попала в ваш мир.

Вместо ответа Райз сам приобнял Сансет.

Прижал.

Почувствовал.

Ненадолго он задумался о том, что будет потом. Когда они всё исправят, когда вновь заработает портал, когда исчезнут висящие над головой угрозы.

Может, он сможет вести исследования в обоих мирах, спокойно и последовательно учиться магии, искать ответы...

А по вечерам вот так в обнимку стоять с Сансет и смотреть на небо.

Смотреть на... что?

Она говорила, что звёзды были и до создания Луной этой клетки. Интересно, как они выглядели?

Каков истинный рисунок созвездий этого мира?

Увидят ли они его?

Райз задал иной вопрос:

— Когда всё кончится, мы ведь останемся друзьями?

Он знал, что она поймёт.

— Не бойся, Райзи. Я тебя не оставлю, — Сансет уткнулась носом в его шею. — Я — не оставлю.

— А я — тебя.

Обещаю.

И спасибо тебе.

Грусть прошла.

Райз улыбался.

Хорошо, когда есть преданный друг.

— Как думаешь, мы справимся в Кантерлоте?

— Если бы я думал иначе, я бы попытался отговорить вас от похода. Но, думаю, у нас сейчас неплохие шансы. Зависит всё, конечно, от того, как долго мы сможем не попасться.

— Будем надеяться, что вера Старлайт в их с Тораксом агентов оправдана.

— Ага. И ещё... — он с сомнением поиграл жвалками. — Возможно, в Кантерлоте у нас есть союзник.

— Организатор покушения?

— Верно. Тот, кто устроил покушение, остановил идущие в империю поезда, объявил нас с тобой в розыск как свидетелей. И, думаю, тот, на кого работал притворявшийся Флаттершай чейнджлинг. Чем дальше, тем больше мне кажется, что я знаю, кто это.

Райз говорил, и Сансет слушала.

— А что, если ты не прав? — спросила она наконец.

— Может быть. Поэтому лучше не ставить всё на один вариант. У меня есть идея, как его найти. Их агенты — это хорошо, но всегда лучше иметь несколько возможностей.

— Хорошо. Ты прав.

— В любом случае, будем осторожны.

— Тогда...

Из зала донёсся крик:

— Если кто-то ещё приблизится ко мне с этим хвостом в зубах, я иглой от него пришью вас всех к нужному месту на рисунке!

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— Ладно, давай вернёмся на праздник, — сказал Райз. — Хочу увидеть, над кем в этот раз навис гнев Рэрити.

Сансет забавно дёрнула ухом.

— Правильно, хватит тут мёрзнуть. Слышишь музыку? Идём танцевать!

— Ну давай. Идём.

И они танцевали.

Потом Сансет утащила для какого-то разговора явившаяся Глиммер, а Райз наконец добрался до пирога.

Вкусно.

Сейчас он вновь чувствовал себя готовым к действию.

— Спасибо, Пинки. Не знаю, как остальным, но мне это и правда было нужно.

Райз огляделся и увидел одиноко сидящую Твайлайт. Отправился к ней — давно хотелось получить некоторые ответы.

Впрочем, едва он начал разговор, их настигли Пинки и Дэш. Решили растормошить показавшихся им унылыми пони.

Расспросы пришлось отложить.

Он не жаловался. Это было весело для всех.

Если всё пройдёт хорошо, шансов задать вопрос будет ещё много.

Если нет...

Пусть повеселятся.

В Кантерлот они прибыли ночью.

Райз. Сансет. Твайлайт. Пинки. Рэрити. Эпплджек. Рэйнбоу. Спайк. Старлайт.

Как ни просились Свити и остальные, их не взяли. Торакс тоже остался — но у него было иное дело.

Твайлайт пыталась и Спайка уговорить не ходить — дохлый номер. Иногда он мог быть настоящим драконом.

К тому же, поскольку попытка связаться через него с Кристальной империей вновь провалилась, сейчас он действительно был полезнее здесь, в гуще событий.

Доставили их быстро и тихо, чувствовалось, что у чейнджлингов есть неплохой опыт подобного.

Не менее незаметно они достигли прячущегося в общей массе небольшого домика — своей временной базы.

Как настоящие призраки — опытные единорожки накинули на всех какое-то маскировочное заклинание.

Разместились, оставили пару наблюдателей, остальные повалились спать.

Завтра Старлайт должна была связаться со своими агентами. Контакты Рэрити сейчас считали менее надёжными, но их тоже собирались использовать при необходимости.

Имелись и другие возможности.

Предстояло немало работы, а пока следовало отдохнуть.

Спал Райз без снов.

На завтрак была какая-то травяная каша, не лучших вкусовых качеств.

Райз вместе с остальными уныло жевал её и слушал разговор Глиммер с Рэрити.

Ничего особо интересного — всё важное обсудили ещё у Торакса.

Планы, предположения, пути отступления, связь на случай, если кто-то снова отколется от группы — всё затвердили.

Ну, или почти всё — о своей идее Райз упомянул лишь вскользь.

Договорился только на то, что в первый день, пока Глиммер разбирается со своими источниками, он прогуляется по городу с проводником. Последним стала Рэйнбоу — она выгодно отличалась от остальных тем, что хорошо помнила город, могла обозреть его с воздуха и не находилась в розыске.

Остальным предстояло сегодня маяться на базе без дела.

Впрочем, как минимум двое из них скучать не планировали.

Изменения, которые Райз по указке оставшегося неузнанным голоса внёс в заклинание очищения, очень заинтересовали Сансет.

Конечно, иномирец всё ещё не умел изображать плетения на бумаге, но поступили иначе. Единорожка сама начертила оригинальный вариант заклинания, а Райз постарался указать отличия.

Упрощало ситуацию то, что плетение чуть ли не само вспыхивало в голове, стоило о нём подумать. Усложняла же необходимость держать огромную концентрацию для того, чтобы рассмотреть его детали, которые к тому же так и норовили потом забыться.

Или выкрутасы памяти единорогов, или виновато колдовство.

Всё же, как бы Райз ни старался, за столь короткий срок настоящим хозяином своей магии он не стал.

Тем не менее, кое-что получилось, и теперь Сансет пыталась разобраться, а потом улучшить очищение для всех. Твайлайт вызвалась помочь, благо обычное заклинание она уже изучила.

Причём как изучила — почти сходу освоила, со второй попытки. Справилась едва увидев схему. Впечатляло.

Но всё же, свет её горел не так ярко, как Райз ожидал.

Как все ожидали.

Не сияла она так всесокрушающе, как другие надеялись, и, это заставляло её набрасываться на изучение заклинания ещё неистовей.

Еда в мисках кончилась, и Старлайт, коротко попрощавшись, покинула дом.

Остальные зашевелились — наверняка большинство вернётся досыпать, ещё ведь даже рассвет не наступил.

Райз тоже поднялся, направился в соседнюю комнату.

— Рэйнбоу, иди сюда.

Он расстелил карту Кантерлота прямо на полу и в очередной раз пригляделся к намеченным координатам.

— Ну и что ты ищешь? — спросила подошедшая Дэш.

— Точку отсчёта... — он ткнул в изображение одной из расположенных в городе башен. — Можешь отвести меня сюда?

— Да без проблем.

Уходя, они не забыли и о маскировке.

Просто на всякий случай. Не следовало слишком расслабляться.

Хотя у Райза и возникала мысль попасться тем, кто станет его разыскивать.

Но...

Лучше оставить этот вариант на крайний случай.

«Через пять дней рассвет над гнездом будет слишком поздним».

Так сказал тот чейнджлинг. Он так подставлялся, только чтобы выкрикнуть невнятное предсказание, ещё и звучащее как-то криво?

Возможно, конечно.

Но Райз рассчитывал, что нет. У него была подсказка.

Кантерлот с первого взгляда напомнил ему гнездо.

Это не единственный вариант, но хорошо смотрящийся в контексте остального.

Что со временем?

Через пять дней — весьма чёткое указание для столь бессмысленной фразы. Даже как-то чужеродно звучит. Может, это предложение встретиться через пять дней в Кантерлоте?

Но Кантерлот город большой, где именно? Да и если это сообщение — глупо устанавливать чёткий срок встречи, учитывая, что Райз и остальные собирались сделать, да и вообще — с чего им встречаться с кем-то тут? Может, из-за Флаттершай? Но это и не ультиматум, а наоборот, будто бы зашифрованное сообщение.

И чейнджлинг так вился вокруг него...

Всё сходится со старыми наблюдениями.

Это сообщение для него, и Райз был почти уверен, от кого.

Если так, «через пять дней» — указание не на время, а на место. Но недостаточное указание. Что ещё?

«Рассвет будет слишком поздним». Звучит странно, будто бы неправильно.

Что это может значить?

Райз замер прямо рядом с лотком торговца газетами.

— Желаете что-то приобрести? — сразу оживился тот.

— Нет, спасибо, — после паузы ответил единорог.

Продолжил путь.

— Ты чего? — спросила Рэйнбоу его через сотню метров.

— Кое-что заметил. Неважно пока. Далеко ещё до башни?

— Вон она, — пегаска вяло махнула крылом, и Райз увидел.

Изящное белокаменное сооружение, увенчанное острой крышей.

То что надо.

Когда рассвет приходит поздно? Именно поздно, то есть, с опозданием, а не просто ближе к двенадцати дня?

Когда Солнце задерживается. Тут такое может быть.

Когда его скрывают тучи. Не похоже на нужное указание.

Но если взять шире?

Когда солнце что-то скрывает, и ты находишься в тени.

Гора, на которой висел Кантерлот, не скрывала от него восход. А вот здания...

А какие из зданий самые высокие? Башни.

Как, например, эта. Или другие, в городе их полно.

Большие, маленькие.

Некоторые даже выстраиваются друг за другом по линии рассвета.

Примерно. Но тут хирургическая точность не нужна.

Райз не стал наблюдать за тенью сооружения. Что нужно, он уже увидел.

Западнее виднелась верхушка другой башни, более скромных размеров.

По карте вполне ясно, что за ней есть и другая. И дальше.

Их путь лежал к последней. Пятой.

Когда они нашли её — весьма приземистую, уже старенькую — Райз довольно улыбнулся.

Относительно тихое и пустынное место, но не то, где проворачивают всякие грязные дела. Отлично.

Он обошёл сооружение кругом.

— Ну что там у тебя, — спросила откровенно мающаяся скукой Рэйнбоу.

Единорог не ответил. Он продолжал осмотр, пока не заметил кое-что интересное.

Один из камней у основания башни был немного испачкан в краске.

Бинго.

Да уж, едва ли можно рассчитывать, что кто-то поймёт логику и найдёт тебя по такому указанию. Ведь может быть ещё сотня иных ответов.

Но он нашёл. Что это значит?

Райз подошёл.

Надавил на камень.

Потом сильнее.

Не сразу, но тот сдвинулся, открывая нишу.

В ней лежали два клочка пергамента.

На первом располагался фрагмент карты города с указывающим место крестиком, на втором — лаконичная надпись:

«Вечер, начало ночи. Пегаска с зелёной гривой и крылатым глазом. Пароль — «чёрная собака», отзыв — «мираж», предупреждение — «ночь». Один, вместе, все».

Без шифра. Значит, тут он и не нужен.

— Что это? — притиснулась рядом Дэш.

— Я нашёл нашего тайного союзника. Он приглашает встретиться.

Она сильнее подалась вперёд, почти ткнулась носом в бумажки.

— Того самого? Точно?

— Да.

— Круто! Возвращаемся, расскажем остальным!

Райз несколько секунд поколебался, но потом кивнул:

— Хорошо. Возвращаемся.

Теперь почти всё понятно.

У них есть дорога к победе. Лучше пройти её с другом.

Глава 21. Преданные друзья. Часть 2

— Ты уверен, что это стоит того?

Глиммер без всякой враждебности смотрела Райзу прямо в глаза.

Он кивнул:

— Вполне. Это шанс выйти на пони, который способен устроить покушение на принцессу прямо в её дворце, и который уже знает, что это необходимо. Без информации от Твайлайт. Он должен быть хорошо осведомлён и иметь большое влияние. Нам пригодится. И ещё. Я думаю, он знает, где Флаттершай, — Райз чуть помедлил. — И, возможно, где Трикси.

Взгляд Глиммер не изменился.

— Ты думаешь, это он их похитил, — её голос остался ровным.— Уверен, что нам по пути с чейнджлингами?

— Я думаю, тот чейнджлинг просто пытался вывести тебя из себя. Нельзя утверждать, что сказанное им — правда.

Впрочем, нельзя утверждать и обратное.

— Я спросила тебя не об этом.

Она выглядела даже как-то благодушно.

Это напрягало Райза.

— Договариваться мы будем не с чейнджлингами, — сказал он.

Что бы ни решили остальные, он пойдёт на эту встречу. Может, даже лучше, если он сделает это один.

Но нельзя было уйти ничего не сказав. Они не на прогулке. И посчитай другие «союзника» врагом, не хотелось выглядеть неблагонадёжным.

Да и вообще... они ведь друзья. Почти все. Они стали ему друзьями.

И вопрос касается их всех. Уйти одному, самовольно — всё равно что плюнуть на эту дружбу.

Не хотелось. Он уважал эту компанию. Следовало хотя бы поговорить.

Пусть и для себя он уже всё решил.

Сансет, конечно, поймёт. После того как убьёт за то, что так подставился.

Остальные...

— Райз прав, — сказала Эпплджек. — Нужно встретиться и поговорить с этим союзничком.

Поддержала и Рэрити:

— Да, я тоже так думаю. Кстати, Райзи, Рэйнбоу, вы же не позволили кому-нибудь проследить за вами?

— Сансет встретила нас и телепортировала сюда, как и договаривались. Хвост обрубили, если он был. В чём я сомневаюсь.

— Всё чисто было, Рэр, не парься.

— Очень хорошо, — Рэрити с улыбкой кивнула им. — Значит, этот дом не раскрыт и никаких незваных гостей тут не будет. Наш друг назначил встречу у двери для слуг в южном крыле дворца принцесс, совсем рядом с цветочно-жёлтым залом. Оттуда есть хороший, редко используемый путь к третьим малым воротам, а они ведут к складам, через которые легко добраться сюда незамеченными. А к самой двери можно пройти между домами за белой аллеей, там мы точно никого не встретим. Замечательное место, в северное крыло было бы попасть гораздо сложнее.

Эпплджек одобрительно ткнула её в плечо.

— Значит, местность мы знаем... — негромко пробормотала Сансет.

Она вообще весь разговор была странно тиха.

Спайк же выразился куда громче:

— А если его уже поймали и там засада?

— Коротко говоря — маловероятно, — Райз покачал головой. — Поймав его, меня искать уже не будут, скорее всего. А контакт рассчитан на меня. Конечно, вероятность подставы всегда есть, но слишком многое должно сложиться, чтобы нас вообще стали тут ловить, узнали о встрече, о нужной для засады информации. А главное, во вчерашней газете снова была статья о розыске свидетелей покушения на Луну. И там меня описывали без следов от выгоревшей шерсти, с которыми я засветился в Мейнхеттене, но с новой причёской. Это он.

— А, ну конечно, это же очевидно.

— Верно, — Райз сделал вид, что не заметил драконьего сарказма.

Спайк на это лишь фыркнул.

Никто больше не взял слова, и пару минут висела задумчивая тишина, пока наконец белая единорожка снова не заговорила:

— Но всё-таки, ты так уверен, что он... — Рэрити замолчала, но в продолжении и не было необходимости.

И так ясно, что она хотела сказать.

Уверен... Все требовали уверенности. Хотел бы Райз действительно её испытывать.

Но всё же, шансы высоки.

— Не думаю, что в ином случае я бы вообще нашёл его. Предсказание оправдалось.

— Хорошо, — сказала Старлайт и внимательно посмотрела на него. — Какую вероятность ты дашь тому, что там нас будет ждать друг?

— Шесть к одному.

— Ладно. Если так... — она замолчала, но лишь на секунду. — Я верю тебе, Райз.

Она... ему верит?

Почему?

Глиммер продолжила:

— Мы пойдём на встречу. Верно?

Никто не возразил.

— Тогда кто пойдёт? — спросила Эпплджек.

— Естественно, я, — медленно ответил Райз, ни на секунду не отводя взгляда от Старлайт.

— Я и Рэрити точно с тобой, даже не спорь, — тут же проговорила Сансет. — Рэрити лучше остальных знает местность и в курсе всех местных заморочек, а я поддержу силой, если что. Или телепортирую. К тому же, разговор может касаться и меня.

Её слова звучали справедливо. И, кажется, она тоже всё решила заранее.

Подобного Райз и ожидал.

Раздался лёгкий кашель. Все повернулись к источнику звука.

Завладев вниманием, отмалчивавшаяся до этого Твайлайт произнесла:

— Рэрити не умеет телепортироваться, а двоих сразу ты можешь и не успеть вытащить. А наш союзник наверняка захочет поговорить со мной. Я пойду.

— Если захочет, мы можем и договориться о встрече! — тут же взвилась Старлайт. — Пойду я, а тебе нельзя соваться в пасть мантикоры без нужды!

В этом Райз был согласен с Глиммер.

Как и высказавшаяся следом Эпплджек:

— Она права, Твай.

— Вот именно, я права! Твайлайт, пойми, сейчас ты самая важная пони среди нас, и тебе грозит самая большая угроза. Если поймают кого-то ещё, будет плохо, но не смертельно. Поймают тебя — всё, мы проиграли!

Твайлайт покачала головой:

— Вы и так справлялись. Я не важнее вас.

Глиммер вскочила, вперилась глазами в собеседницу.

— Твайлайт, ты последняя принцесса, на которую Эквестрия сейчас может рассчитывать. Ты наша надежда. Мы не можем тебя потерять. Ты остаёшься.

— Нет! — Твайлайт ответила на взгляд. — Нет, Старлайт. Я не останусь. Я не отпущу туда вас одних. Нет. Я должна быть там, и я там буду. Хватит бегать.

— Твайлайт!

— Нет. Можешь считать это словом принцессы.

Казалось, что между ними вот-вот начнут бить молнии.

Но взрыва не случилось. Одна из них сдалась.

— Хорошо, учитель, — Старлайт выделила голосом последнее слово.

Твайлайт вздохнула и уже очень медленно, как-то потеряно заговорила:

— Прости, Старлайт. Но я больше не могу так. Слишком долго... Не могу оставить это на других, — теперь она смотрела в пол. — Это не значит, что я не доверяю тебе. Я больше не твой учитель, ты заслужила это. Ты знаешь. Я... просто не доверяю себе. Боюсь. Не уверена, что вообще смогу теперь что-то сделать. Этот свет не даёт Луне добраться до меня, но её кошмары слишком долго были рядом. Они успели что-то изменить во мне. Что-то... Это не исправить так просто. Пока я держусь, пока я — это я. Если же вы пойдёте и что-то случится... Не знаю, что я сделаю. Может, действительно стану Миднайт. Я даже не знаю, сколько старой Твайлайт осталось во мне. Корона помогла спасти хоть что-то, вот только много ли... Но одно точно. Нашу дружбу кошмары забрать не смогли. Если там будет Луна, только я с моей короной смогу её остановить. Я пойду с вами и буду вас защищать, если понадобится. Пока я могу делать это, всё хорошо. А если придётся кем-то жертвовать... вам не нужна ещё одна безумная принцесса.

Сансет положила копыто ей на плечо и твёрдо произнесла:

— Нам нужен наш друг.

Второго плеча Твайлайт коснулась Рэрити.

— Она права, милая. Мы — друзья. Что бы там ни происходило, мы справимся. Ты нужна нам.

— А вы нужны мне. Я пойду.

— Ладно. Тебя ведь не отговорить, да?

— Мы справимся. Что бы там ни было, — вступила Рэйнбоу. — И я тоже пойду.

Её немедленно поддержал Спайк:

— Верно! И я!

— Все вместе пойдём, чего уж там. Всегда ходили так, а?

— Нет, — Старлайт уверено покрутила головой. — Вы будете нас страховать. В первой группе идут все единороги, так что Луна, если что, на нас, но вы устроите прикрытие.

— И какой план? — Дэш с подозрением прищурилась.

Прежде, чем Глиммер ответила, Райз призывно вскинул копыто.

— Постойте! — сказал он. — А вы точно хотите этого? Я могу пойти один. Из всей нашей группы мне грозит меньше всего опасности. Это вполне разумный вариант.

— Один ты даже сбежать не сможешь, уж извини, — ответила Сансет. — Но вдвоём мы как раз справимся. Если будет что-то опасное, я просто телепортирую нас. Твайлайт и Старлайт будут прикрывать снаружи, а остальные займут позицию у тех складов.

— Сансет! Дорогуша, ты верно сказала до этого. Я лучше вас знаю и сам дворец, и, главное, его обитателей. Я должна быть на переговорах.

— Тогда...

Твайлайт прервала её:

— Сансет, пожалуйста, не отговаривай меня присутствовать. К тому же, лучше нам не разделяться на три группы так близко к Луне.

— Ладно, решено, — вздохнув, произнесла Глиммер. — Внутрь идём впятером. Вторая группа в это время...

Её слова заглушил громкий храп.

Первой его источник обнаружила Рэйнбоу. В красивом прыжке она взвилась в воздух и почти рухнула на дремлющую прямо за столом розовую пони.

— Пинки, ты что, спишь?! Спишь?! У нас важный разговор! Это нечестно! — Дэш трясла Пинки, и та лишь беспомощно со сна лупала глазами.

Мгновение все смотрели на это, а потом Твайлайт рассмеялась.

Следом за ней и другие.

Скопившееся напряжение понемногу ушло.

Дальше разговор пошёл легче. Веселее. Они обсудили детали, завершили план.

Времени оставалось ещё порядочно, так что большинство пошли отдыхать, и впереди всех — Рэйнбоу.

Сансет что-то рассказывала Твайлайт в уголке.

Райз устроился у выходящего на переулок окна и попытался разглядеть через него звёзды.

Бесполезно — соседнее здание мешало. Разве что высунуть голову...

Рядом села Глиммер.

— Райз, я хотела поговорить.

Он удержался от иронии и просто кивнул:

— Хорошо. Давай поговорим.

Не то, чтобы ему хотелось сейчас общаться, тем более с ней, но вдруг это что-то важное?

Единорожка на секунду прикрыла глаза, глубоко вдохнула и сказала:

— Прости.

Что?

— Что?

— За нашу встречу и за то, как я себя вела. Прости меня.

Она казалась очень серьёзной.

Райз лишь в недоумении хлопал глазами.

— Я... Хорошо. Хорошо.

— Нет. Не хорошо, — Глиммер покачала головой. — Это не... Нет. Ты не обязан меня прощать. Нам не обязательно быть друзьями, чтобы делать одно дело. Но я не хочу... Не хочу, чтобы...

Её взгляд слепо застыл на окне, будто бы мыслями они была где-то далеко.

Всё также медленно она говорила:

— Я сильная. В мире найдётся лишь пара единорогов, способных со мной сравниться. И я не просто одарена, я знаю эту силу, я очень хорошо её понимаю. Ещё в детстве, когда... — она запнулась. — Магия стала мне лучшим другом. Я отдавала ей всю себя, и она платила мне тем же. Никто не мог противостоять нам. Я привыкла... привыкла всегда получать что хочу своей силой. Это очень глубоко... Но я не хочу быть такой. Не хочу. Твайлайт, Трикси, остальные, они показали мне другой путь. Знаешь, думаю, до нашей с ними встречи я даже не понимала до конца, что другие пони тоже разумны, тоже переживают, испытывают чувства. Я знала, конечно, об этом, но не понимала. Могла делать что-то вроде как для них, но не видела настоящих... Только фигурки, которые можно двигать своей силой как пожелаешь. Они показали мне другой путь, но когда исчезли, я сорвалась. Мне было уже всё равно, что я делаю, лишь бы найти их. Не знаю, как далеко я бы ещё зашла. Но сейчас... Твайлайт рядом, и ей нужен друг, а не раздающая магические пинки машина. И... мне тоже нужны друзья.

Наконец, её взор обрёл ясность и обратился к нему:

— Не хочу быть прежней. И не буду. Больше не буду. Прости за то, что я делала.

Это было... откровенно. Райз не знал, искренне ей хотелось открыться, или это был просчитанный ход, или и то, и другое, но, в любом случае, это сработало.

Хороший ход. Хороший.

Извинения приняты, Старлайт.

— Я понимаю. Думаю, теперь понимаю, — он улыбнулся ей. — Будем друзьями?

— Будем друзьями, — она улыбнулась в ответ.

Странным образом, Райз почувствовал себя лучше. Словно бы освободился от ставшего уже привычным груза.

И к тому же, у него возникла крайне соблазнительная мысль.

— Кстати, раз уж мы друзья... — он внимательнее посмотрел на единорожку и быстрым движением облизнулся. — Как ты справляешься с помехами, когда воздействуешь магией на себя и других?

Старлайт тихо усмехнулась:

— До вечера ещё есть время. Если хочешь, я покажу.

— Ещё как хочу!

И они занимались магией, пока не пришло время отправляться.

Собрались и выдвинулись быстро, без суеты.

Рэрити уверенно вела их замаскированную чарами группу сквозь пустынные закоулки.

Шаг за шагом, шаг за шагом, они приближались.

Скоро они встретятся с... «союзником».

Райз знал, что сейчас его лицо искажено ухмылкой, и даже не пытался её стереть.

Торжество. Вот что наполняло его, всё больше и больше с каждым пройденным метром.

Ну и ещё волнение. Обычное человеческое — или поняшное — волнение перед важным событием.

Не хотелось оплошать.

Впрочем, он подготовился. Лишним не будет.

Райз сконцентрировался. Почувствовал текущее внутри волшебство, почувствовал пронизывающее всё тело поле.

Потом направил его. Провёл через себя, замедлил бушующие на поверхности волны.

Обнял сам себя несформированными чарами.

Представил заклинание, но не стал воплощать.

И так знал, что получится.

Магия. Добрая подруга.

Знание, напрямую конвертированное в силу. Она восхищала его не меньше, чем технология.

Впрочем, едва ли между ними было хоть какое-то принципиальное различие. Созданные любознательным разумом из добытых наукой крупиц истины инструменты для покорения Вселенной.

Отражения одного и того же стремления.

Хотя, конечно, у него, человека, привычного к высоким технологиям, магия вызывала больший трепет.

Нечто невозможное, ставшее реальным.

И служащее ему.

Круто.

Пусть пока он и не добрался до сути магии, не узнал, что лежит в её основе, пусть он ещё только в начале пути, мир уже начал прогибаться под него.

Каждый кусочек знания приближает к цели.

Райз довольно хмыкнул.

Сегодня был сделан очередной шажок.

Старлайт рассказала, как бороться с магическими помехами.

Забавно — оказалось, что он уже немного знал эту технику.

Райз направлял магию из рога в личное поле, чтобы «забурлить» и сбивать накладываемые на него заклинания. Болезненно и опасно, но действенно — колебания магии просто разрушали прикасающиеся плетения.

В некоторой степени обратное от этого приёма — высасывать энергию из поля цели. Именно в этом и заключался фокус.

Не было нужды забирать энергию по-настоящему. Основное плетение Старлайт представляло из себя своеобразную сеть перераспределения магии. Эта паутина вбирала силу, одновременно понижая её общее напряжение и опустошая места наибольшей концентрации. Вытягиваемые из поля кусочки стремились вернуться к хозяину, и чары направляли их в пустоты, самые разреженные точки. Понемножку, очень быстро и часто. В зависимости от настройки, можно было как успокоить, так и взбудоражить «личную ауру» пони.

Если не переборщить — совершенно безвредный процесс, даже особо не чувствуется, разве что иногда может нарушить полёт пегаса.

Неплохая замена опасному защитному приёму Райза, пусть и не столь эффективная, а также возможность до определённого предела воздействовать на других неприспособленными для этого видами колдовства.

Были и упрощённые плетения для узких задач, и, например, сращённый с телекинезом вариант.

Схожие процессы лежали в основе заклинания блокировки магии. От него Старлайт и отталкивалась, когда разрабатывала свои чары.

Для себя же ей эти ухищрения были не так уж и нужны — тренировки и контроль эмоций давали возможность подстраивать и стабилизировать личное поле.

Не так уж и мало магов в той или иной степени умело это. Но вот надёжная, полноценная левитация себя — редкость.

Не говоря уже о том, чтобы зайти дальше.

Был и ещё один немаловажный момент.

Разработки Старлайт позволяли действовать глубже.

Вырвать основу силы и заключить её в кокон. Для этого требовалось очень сложное заклинание, которое, впрочем, всё равно не могло удержать магию от стремления вернуться к хозяину. Но если поставить на пони заглушку, сбивающую попытки призыва своего волшебства, а его само экранировать, вполне можно было получить частично лишённое поля существо.

Конечно, использовать как-то чужую силу не получилось бы — она всё ещё привязана к истинному носителю. Пришлось бы как-то ослабить эту связь, и найти способ контролировать не принадлежащую тебе магию.

Единорожка не знала, как это провернуть.

Но она слышала об одном маге, у которого подобное вышло — хоть и в основном из-за особенностей вида, к которому тот принадлежал.

Чародей этот активно использовал своё умение, что привело его в Тартар — местную тюрьму для особо опасных созданий, по описанию вполне напоминающую ад.

Хорошее предостережение.

Старлайт показала Райзу свои плетения, и память единорога сохранила их все, пусть сотворить пока удавалось только одно-единственное.

Немного тренировок, и ему, возможно, не придётся больше использовать трюк с верёвкой для полёта.

Такая способность очень пригодилась бы.

Мысли о магии напомнили Райзу ещё кое о чём.

— Кстати, там наверняка будет какая-нибудь ловушка, — сказал он. — Не дёргайтесь, если заметите её. Это его страховка.

— Предлагаешь просто влезть в неё?

— Защищайтесь и готовьтесь сколько угодно, только не начинайте драку из-за того, что собеседник, играя с самыми могучими магами планеты, решил немного подстраховаться.

— Если он будет играть честно, страховка ему не понадобятся.

— Если мы будем играть честно — тоже.

Вскоре пришла пора разделяться. Часть группы осталась, часть — рогатая — двинулась дальше.

— Удачи, — услышал Райз напоследок короткое пожелание.

Оглянулся. Подмигнул.

Всё будет хорошо. Скоро они встретятся.

И он продолжил путь.

Вскоре уменьшившаяся группа пересекла формальную границу дворцовой территории. Здесь можно было ходить, но Райз всё равно напрягся.

Как и всегда, он шёл рядом с Сансет.

До нужного места оставались минуты — последний шанс поговорить.

— Ты тихая сегодня.

Она ответила не сразу, и голос её был негромок:

— Может волнуюсь немного.

Райз улыбнулся, узнав фразу, но не остановился:

— И всё же?

— Правда беспокоюсь, — она вздохнула. — Всё это не складывается. Вроде все кусочки и собрались, всё понятно должно быть. Но чем дальше мы влезаем, тем больше мне кажется, что тут происходит что-то совсем иного порядка. Всё гораздо хуже... Даже хуже, чем предательство Луны и летящий в тартарары мир. Мне страшно. И я даже не знаю, почему. Наверно, я становлюсь пессимисткой.

Она усмехнулась.

— Может, ты и права, — ответил Райз. — Меня тоже многое напрягает. Может, всё гораздо хуже, чем кажется. Но знаешь что? После всего, через что мы прошли, я уже не сомневаюсь. Что бы там ни было, мы справимся.

— Я знаю, Райзи. Я знаю. Вместе мы справимся, — прошептала Сансет, а потом добавила куда громче. — Все вместе.

Рэрити хихикнула, остальные оказались сдержанней.

Они продолжали путь.

Шаг за шагом приближались к будущему — светлому или тёмному. Но даже если история, что откроется им, будет чернее экваториальной ночи, рано или поздно всё равно наступит рассвет. Ведь так?

Они справятся.

Сейчас подобные мысли даже не казались Райзу слишком пафосными для обычного заговора с целью государственного переворота.

Наконец, дорога кончилась.

Строго в условленном месте их ждала зеленогривая пегаска. Она копалась в каких-то досках и вроде бы даже не заметила пришельцев.

Вроде бы. В конце концов, на её кьютимарке изображался глаз с двумя крыльями, а это должно было что-то значить.

Райз приблизился к ней и спросил:

— Простите, тут не прибегала чёрная собака?

Пегаска повернулась к нему. На её лице не проступило ни одной эмоции.

— Что-то такое было, но уже темно, я решила, что это мираж. Идёмте, покажу куда она убежала.

— Спасибо, это очень мило с вашей стороны.

— Вы все за ней пойдёте? — пегаска глянула на остальных, вновь не выказав никакого удивления.

Хотя, конечно, она не увидела аликорна с ученицей или беглую заговорщицу — маскировка работала.

Ну, с большой вероятностью не увидела.

— Да, если можно.

— Как пожелаете. Следуйте за мной.

Оставшаяся безымянной пегаска увлекла их сквозь неприметные двери во дворец.

И даже внутри они почти никого и не встретили.

Ни слуг, ни обитателей, только коридоры, к тому же без какой-то роскоши в украшениях.

Разве что пару раз показались угрюмые стражники в чернёных доспехах, да ещё однажды единорог в зелёном плаще, чуть ли не галопом пронёсшийся мимо.

Это уже даже казалось странным.

Впрочем, Рэрити не проявляла беспокойства, лишь задумчиво поглядывала на их провожатую.

— Пожалуйста, подождите здесь, — сказала пегаска, приглашающим жестом указывая за очередную дверь.

Не видя смысла отказываться, они вошли.

Пред ними предстал длинный зал с милыми фиолетовыми стенами, яркими светильниками на потолке, двумя входами с разных сторон и пустотой.

Совершеннейшей пустотой. В нём вообще ничего больше не было.

Проход за их спинами закрылся.

Райз заметил, что их маскировка исчезла.

Что же, похоже, переговоры состоятся здесь.

— Она послала какой-то сигнал, когда ты назвал пароль. И ты был прав, — шепнула на ухо Райзу Сансет.

Тот кивнул.

Значит, долго ждать не придётся.

Так и случилось.

Распахнулись двери в дальнем конце зала, и в помещение вошёл он.

Союзник.

— Я ждал тебя раньше.

Он не стал подходить близко, остановился на полпути, но детали внешности разглядеть было не сложно.

Единорог. Коричневая шерсть, чуть более светлая грива, с хулиганской красной прядкой. Яркие зелёные глаза.

Кьютимарка в виде сети с жёлтыми звёздами в узлах.

Улыбка.

Значит, всё правильно. Всё так, как и должно быть.

Он обвёл взглядом их группу и чуть поклонился:

— Лейт Санрайз, к вашим услугам.

Глава 22. Преданные друзья. Часть 3

Несколько напряжённых мгновений они рассматривали друг друга, а потом одиноко стоящий единорог рассмеялся:

— Знаешь, я так волновался, ожидая нашу встречу, а ты всё не приходил и не приходил, я даже начал сомневаться. И тут ты взял и явился. Чтобы степенно войти в комнату мне пришлось за дверью сначала отдышаться, так я бежал. И все задумки о том, как начать разговор, вылетели из головы. Так что... привет?

— Привет, — Райз усмехнулся. — Понимаю. Сколько я ни привыкал к этой мысли, а всё равно сейчас в шоке. Не каждый день встречаешь... себя.

— Вот уж верно. Но мы же всегда об этом мечтали, а?

— Верно.

Вариант Райза из мира пони вновь обвёл взглядом находящихся в комнате:

— Интересная у тебя компания. Леди Рэрити, принцесса Твайлайт, её бывшая ученица Старлайт Глиммер, и, я полагаю, Сансет Шиммер. Пони, вернувшаяся из другого мира и просто невероятно удачно избравшая спутника, да? Простите мою неучтивость, я очень рад познакомиться с вами лично. Вы можете звать меня Лейт, — сказал он, но тут же спохватился. — Оу, мы ведь будем путаться, верно?

— Не будем. Я называю себя Райз.

— Райз? Точно. Очень любопытно. Никогда себя так не называл, — Лейт задумчиво хмыкнул. — Значит там, за зеркалом, вы всё-таки не идентичны версиям в нашем мире? Или ты заранее продумал вопрос с именами?

— Нет, честно говоря, я вообще не ожидал встретить в этом мире себя... тебя. То есть, я думал об этом, но считал маловероятным. Наши миры не полное отражение друг друга. А версии разумных с разных сторон действительно отличаются, хотя и гораздо меньше, чем должны бы были по логике. Некоторые встреченные мной тут варианты были почти идентичны моим, другие нет, но и у таких основа личности была очень схожа. Я бы сказал, мы почти одинаковы, но должны разниться в деталях, — договорив, Райз чуть прищурено глянул на собеседника. — А ты хорошо осведомлён, кто я.

Тот кивнул:

— Интересно... Да, пришлось хорошенько постараться, чтобы выяснить, кто ты. Не чейнджлинг, не клон из зеркального пруда — я даже не знал о таком, пока копаться не начал. И уж тем более я не знал о портале. Представь себе моё удивление, когда я услышал о мире совершенно иных существ, без магии, которые при этом зачастую являются копиями наших пони. Удивительно! С трудом укладывалось в голове. В него путешествовали две ученицы принцессы Селестии, а мы даже не знали об этом! — он покрутил головой, то ли возмущённый, то ли восхищённый. — И твой вид называется...

— Человек. Люди, если во множественном. Человечество, если все сразу. Ты ведь и так знаешь, да?

Лейт склонил голову набок:

— Скажем так — у меня было время понять, насколько странно то, что вы себя так называете. Раз уж на то пошло, назвались бы аримаспами, всё благозвучнее, Старсвирл мне свидетель.

— Расскажешь потом. И мне кажется, что ты использовал сейчас кодовое слово. У меня другие, но, зная себя, предположу, что это или «аримасп», или «Старсвирл», возможно в сочетании с чем-то ещё. Я прав?

— Дам подсказку. Аримасп — существо из истории грифонов, тут известной очень немногим даже после начала восстановления их королевства. Старсвирл — великий маг прошлого, оставивший обильное наследие. Заклинания, артефакты и главное — некоторые принципы создания плетений. Иногда его называют отцом современной магии. В нашей среде, разумеется, большинство пони только имя его и помнит, ну и ещё про Кловер Мудрую. Так типично, — Лейт фыркнул.

Его голос малость резал слух. Райз на мгновение задумался — неужели он и сам так звучит?

Это, впрочем, не помешало ему мгновенно ответить:

— Значит, аримасп. Кстати, про Старсвирла я уже знаю, но, видно, совершенно недостаточно.

При этом он посмотрел на своих спутниц, как минимум две из которых фыркнули в унисон с местным единорогом.

— Верно.

Райз хотел было спросить ещё кое-что, но перехватил взгляд Рэрити.

Оу. Им на самом деле стоит обсудить подробности позже.

Друг друга они уже проверили.

Воспользовавшись паузой, белая единорожка шагнула вперёд.

— Простите, что прерываю ваш разговор, но с вашей стороны невежливо исключать из него дам.

— О, простите, леди, — Лейт склонил голову. — Вы, безусловно, правы. Как прошло ваше путешествие?

— Немного беспокойно, слишком много навязанных встреч. Но я нашла старых друзей, так что не печалюсь. Спасибо, что спросили.

— Рад это слышать.

— Какие новости здесь? — она легкомысленно взмахнула гривой. — Старик Рэдблум всё также крутится вокруг Свитрок или наконец решил что судьба проекта ему важнее упёртости?

— Боюсь, никто больше не посмеётся над очередной его попыткой. Его сына арестовали за сотрудничество с заговорщиками, так что Рэдблум сейчас занят другим. Печально, не правда ли?

— Что? Я... Вы правы. Это печально, — Рэрити скупо улыбнулась. — Случилось ещё что-нибудь значимое?

Лейт ответил тем же.

— Да, у нас тут произошло немало изменений. Мы на грани крупного конфликта, вы не слышали?

— Неужели?

В атмосфере мелькнуло какое-то беспокойство.

Что-то не то...

— Думаю, все уже готовы перейти к сути, — тихо сказал Райз.

На несколько секунд воцарилось молчание.

Наконец, Рэрити кивнула и чуть подалась к собеседнику.

— Мистер Лейт, вы нам друг? — её голос прозвучал иначе, исчезла светскость и вылизанные интонации.

На их место пришла твёрдость. Искренняя решимость, не скрывающая ни надежды, ни воли к битве.

Столь резкая перемена заставила Лейта на мгновение опешить — это было видно по его лицу.

Но всё же он ответил:

— Я, безусловно, друг одному из вас. Остальным... мне бы этого хотелось.

— Значит, вы хотите стать нам другом?

— Хочу. Да... я действительно хотел бы этого.

— Друг моего друга — мой друг, — неожиданно громко и чётко произнесла Сансет. — Мы готовы довериться тебе, Лейт. А ты нам?

Все посмотрели на неё, а потом один за другим кивнули. Все, кроме самого Лейта.

— Я доверяю им. Они мои друзья, — сказал Райз.

— Вот как? Что же... Твайлайт! — голос местного единорога тоже изменился, в нём прозвучала властность. — Принцесса. Скажите, что бы вы сделали ради друзей? Как далеко бы зашли?

Твайлайт вздрогнула, словно очнулась от сна. На секунды её губы плотно сжались, а потом наконец раздался шёпот:

— Далеко. Многое... я сделала бы ради них очень многое.

— Но не всё?

— Не всё, — принцесса вскинулась. — Не всё. Всегда есть грань...

— Всегда есть грань, за которую нельзя заступать ради цели. Всегда! — он с непонятной злостью махнул копытом. — Всегда. И у каждой цели она своя. Сколь бы благородны ни были твои стремления, всегда есть что-то, что ты не можешь ради них сделать. И сколь бы ужасно ни было средство, всегда найдётся цель, которая его оправдает. Ведь так, принцесса? Вы согласны?

Она опустила голову. Промолчала.

— Скажите, мистер Лейт, — сказала Рэрити вновь шагая к собеседнику. — Это вы устроили покушение на принцессу Луну?

Лейт перевёл на неё взгляд с застывшей в нём неопределённой эмоцией, прищурился:

— Опасно задавать такие вопросы, леди, — пару секунд он сохранял серьёзность, а потом мягко усмехнулся. — Шучу. Да, строго говоря, это я.

Райз напрягся, а Рэрити напротив — улыбнулась и заметно расслабилась:

— Тогда мы на одной стороне. Мы можем стать друзьями и добиться наших целей вместе, — и снова шаг вперёд. — Мистер Лейт, мы предлагаем вам союз против Луны. И мы предлагаем вам свою дружбу.

Она замерла в нескольких метрах от Лейта и подняла копыто. Немного приблизившись, тот смог бы коснуться его.

Он остался на месте.

— Ради союза я и пытался связаться, — с этими словах Лейт значимо посмотрел на Райза.

Тот нахмурился.

Что-то не так. Что-то совсем не так.

Совсем.

— Лейт. Я им доверяю. А мне ты врать не будешь. Что не так?

— Уверен? Ты точно уверен?

— Да.

— Ладно. Чисто на всякий случай мне было бы лучше притвориться, но ты прав, тебе я врать не буду. И всё равно признание уже ни на что особенно не повлияет, — Лейт вздохнул, медленно сдвинулся назад. — Леди Рэрити, я был бы рад стать вам другом. Но вот с противостоянием Луне есть одна проблема.

Он обернулся и крикнул:

— Заходи!

По телу Райза словно пробежал разряд электричества.

Плохо!

Двери отворились. За ними стояла она.

Высокое, очень высокое и изящное тело тёмного окраса. Плотно прижатые крылья. Длинный, острый на вид рог. Охватывающие шею и копыта серебряные украшения с одним и тем же символом.

Райз этот символ уже знал.

Почему...

Её грива развевалась на несуществующем ветру, и в ней видны были серебристые звёздочки.

Бесконечный космос в её волосах...

Сети злых звёзд прямо над головой.

Она. Аликорн. Повелительница кошмаров.

Плавным шагом принцесса Луна двинулась вперёд.

— Но зачем? — вырвалось изо рта Райза.

Лейт посмотрел на него и печально улыбнулся:

— Дело в том, что принцесса Луна работает на меня.

В эту же секунду со всех сторон брызнул свет.

— Чёрт!

Когда Райз проморгался, то увидел, как всех остальных из его группы оплетают полупрозрачные энергетические щупальца.

Стискиваются вокруг Сансет...

— Оставь их! — с яростью выкрикнул он.

Лейт закрутил головой:

— Это не причинит им вреда, обещаю! Просто улучшенный мной блокиратор магии. Ну, ты ведь знал, что у меня тут ловушка будет? Ты можешь убрать щит, я не стану нападать на тебя, клянусь!

Иномирец знал, что это правда, но всё равно чуть помедлил, прежде чем развеять инстинктивно сотворённую защиту.

— Вы в порядке?

— Скажи своему дружку выпустить нас, Райз! — прорычала Старлайт.

Щупальца удерживали их на месте и, очевидно, не давали творить магию, но не мешали говорить.

— Лейт?

— Я не могу, простите. Вы же понимаете.

— Ты на её стороне? — Рэрити беспомощно крутила головой в путах. — Но покушение...

— Разумеется, я не собирался причинять вреда Луне. Но мне начинали ставить палки в колёса, вы ведь знаете, — он с намёком глянул на бывшую леди. — Да и тех, кто на самом деле захочет напасть на Луну, необходимо было опередить. Мне нужна была возможность действовать на упреждение по всем направлениям. А это — хороший повод...

Тут по ушам ударил вопль, и Райз вздрогнул, ища взглядом источник звука.

Кричала Твайлайт, и этот надрывный вой с трудом складывался в слова:

— Луна! Луна, почему?! Ответь мне!

На лицо бьющейся в ловушке принцессы было страшно смотреть.

Лейт отвёл глаза, но улыбнулся:

— Не тратьте силы, принцесса, Луна не слышит вас. Я подчинил её разум. Аплодисментов не жду, но оцените — я подчинил разум аликорна! Это ведь впечатляет, а? — тут улыбка сошла с его лица и он покачнулся, словно бы на мгновение потеряв равновесие. — Ладно, простите мне это насмешничество. Это просто защитная реакция. Для меня всё это тоже неприятно. Но так нужно.

— Ты...

Райз перевёл взгляд со стиснувшей зубы Твайлайт на каменное лицо Сансет.

— Зачем, Лейт? Что всё это значит? — спросил он.

— Я расскажу. Прежде всего, ваши друзья у меня. Флаттершай, Трикси, Фенси Пентс, Мундэнсер, соратники Рэрити. Много кого пришлось изолировать, но я никого не убил! Никто не пострадал, все целы, и как только я закончу, всех отпущу. Не бойтесь. Я не хочу быть вам врагом, — Лейт призывно поднял копыто. — Пожалуйста, послушайте. Пожалуйста! Вы можете попытаться вырваться и позже. Я отвечу на вопросы. Но сейчас дайте мне объяснить.

Единорог замолчал, закусил нижнюю губу, наблюдая как остальные постепенно замирают.

Безмолвным тёмным стражем принцесса Луна возвышалась рядом с ним.

Наконец, звуки затихли. Все решили слушать.

Райз перевёл дух.

Хорошо. Может, у них всё ещё есть шанс договориться?

Или...

И Лейт заговорил:

— Всё просто. Я нашёл способ сделать пони бессмертными. Не всех, но много. Где-то от четырёх до восьми сотен. Технически, они не будут неуязвимыми, но болезни и старость мы победим.

Что?!

— Что ты сделал?! — Райзу показалось, что мир перевернулся, а в груди что-то взорвалось. — Ты... победил? Ты нашёл способ спасти их?

— Не всех. Пока не всех. Только от четырёх до восьми сотен, в зависимости от обстоятельств. Но мы сможем выбрать, кто это будет, — вздох. — Не всё так хорошо. У этого есть цена. Средство достичь цели.

Он сделал короткую паузу прежде, чем продолжить:

— Дело в том, что нужна определённого рода энергия. Кусочек особого магического поля. Одно такое по моим подсчётам можно разделить где-то на полторы сотни частей без утраты главного свойства. Но вырывать придётся из глубины, из самой сути. Останется рана, поле начнёт расползаться. Фрагменты станут рваться обратно. Обычное магическое притяжение. Чем больше мы отделим, тем сильнее эти кусочки будут стремиться вернуться назад. И чем больше мы заберём, тем быстрее основное поле разрушится. Его структура ослабнет, внутренняя энергия перейдёт в магнетизм. Кусочки будут притягиваться так, что удержать их мы уже не сможем. Даже одной вырванной части хватит, чтобы запустить процесс, но дальше он ускорится. И нет силы, что сможет противостоять. Необходимо будет... разорвать связь. Совсем. Разорвать и забрать всё. Я знаю как. Проблема в том, что... — Лейт сглотнул, а потом твёрдо вскинул голову. — Необходимое нам поле — это магическое поле аликорнов. В результате, я должен убить принцесс.

Его взгляд пылал, а в словах звенела решимость:

— Несколько против сотен. Я сделал выбор. И... может, вы тоже сможете?

Никто не проронил ни слова.

Лейт скользнул по ним взглядом, остановился на Райзе. Заговорил снова:

— Может, мы сначала оставим Кейденс с дочерью. Нужно будет исследовать их аномалию. Луна утверждала, что нельзя родиться аликорном. Они так думали. Их-то дети рождались обычными... Разберёмся. А если она согласится помогать, её опыт пригодится.

Все остальные по-прежнему молчали.

— Я знаю, это сложно. Но мы должны выбрать верный путь. Вы ведь понимаете? Подумайте! Пожалуйста. Мы спасём много жизней.

Райз открыл рот. Закрыл.

Ничего не сказал.

Не знал, что сказать сейчас.

Всё это было больше, чем он ожидал.

Несколько жизней против жизней многих.

Снова этот выбор. Снова.

Но теперь обе стороны невинны.

И в этот раз решение повлияет на весь мир.

Убить? Спасти?

Чёрт...

Ему необходимо было подумать хоть несколько минут.

Райз молчал.

Заговорила Старлайт:

— Выбор? Ты предлагаешь нам выбор? — её голос звучал ядовито и зло. — О, мы его сделаем!

Лейт покачал головой.

— Вы представляете себе умирающих принцесс, бездыханное тело вашей подруги. Это ужасно. Но подумайте о другом. Возьмите горе от потери одного друга и умножьте на пятьсот! Подумайте об умирающем от болезни возлюбленном. О детях, чьи родители медленно лишаются рассудка от старости, а потом исчезают. О любимых, друзьях — сотнях потерь, которых мы можем избежать. Представьте себе эту гору трупов!

— Нет, это ты подумай о другом! — Старлайт перешла на крик. — Подумай о том, чью именно жизнь ты хочешь отнять! Ты... ты так жаждешь бессмертия, что готов ради него убить наших принцесс?!

— Я хочу бессмертия. Но это не только для меня. Один я не стоил бы подобных жертв. Сотни пони — стоят.

— Сотни...

— Я понимаю, они для вас — безликая масса, а принцессы — друзья. Но на самом-то деле у тех пони есть лица! Это не менее настоящие личности, чем ваши подруги! И их больше. Их... просто... больше... — последние слова Лейт с видимым трудом вытолкнул из себя.

— Легко делать такой выбор, когда ты среди большинства, — губы Старлайт дрожали.

— Нет. Не легко. Поверь... не легко.

— Если в тебе осталось ещё что-то... Послушай! — её голос сорвался. — Это неправильно. Нельзя идти к цели по трупам. Нельзя!

Она отчаянно забилась в путах.

— Нельзя спасать принцесс ценой сотен жизней.

— У них ещё будет жизнь! Их обычная, естественная жизнь, мы не убьём их!

— Просто отсрочка. Лучше, чем ничего, но они всё равно умрут, — на лице Лейта была написана боль. — И виноваты будем мы.

Райз коснулся виска копытом. Коротко выдохнул.

Он ведь уже всё решил. Он, его местная версия. Всё обдумал, взвесил, сделал выбор.

Сложный выбор. Тяжёлый. Чем тяжелее последствия, тем больше хочется не думать по-настоящему, не брать на себя ответственность, а просто оставить что есть.

Можно спрятать свою трусость и нерешительность за красивые слова, за целую систему морали, можно невероятно далеко уйти в самооправданиях и сплести такую паутину, что сам поверишь в свою добродетель. Мир от этого не изменится.

Ты просто переложишь выбор на обстоятельства.

Те, кого ты мог бы спасти, умрут. Те, кого ты мог бы убить, спасутся.

Тоже путь — путь, который может оказаться плохим. Нельзя избирать его лишь потому, что он идёт по умолчанию.

Необходимо взглянуть иначе.

Они могут или убить несколько принцесс сейчас, или убить примерно шестьсот пони малость позже. Обычный срок жизни на фоне бессмертия несущественен. Значит, они так и так кого-то убьют, остаётся лишь решить, кого.

И местный его вариант уже решил. Тот же Райз, только полнее информированный.

Если не на это мнение полагаться, то на какое?

Он учтёт это. Но всё равно.

Сейчас он должен выбрать сам.

Отрешиться. Взглянуть шире. Оценить побочное влияние.

Нужно подумать.

— Сансет, Рэрити, Старлайт, я дам бессмертие и вам, — сказал Лейт.

Старлайт зло засмеялась:

— Хочешь купить нас этим?

— Что? Нет. Мне ничего от вас не надо. Просто вы подходите. Умные, сильные, добрые. Вы сможете хорошо повлиять на мир. Я дам вам бессмертие независимо от того, присоединитесь ли вы ко мне, — он повернулся к молчащей принцессе. — Твайлайт, что ты думаешь?

Она стояла с низко опущенной головой, обмякнув в путах, и казалось, что лишь магические щупальца не дают ей упасть на пол.

Раздался тихий шёпот:

— Я...

— Хватит! — выкрикнула Старлайт. — Ты что, не видишь, к чему ведут твои игры? Страна на грани, и на нас опускается Тень!

— Ах да, это. Тень. Хорошее название, — Лейт задумчиво кивнул. — Она не связана с моими действиями. Луна многое мне рассказала. Тень — периодичное явление, время от времени она приходит в Эквестрию. Редко, конечно. Где-то раз в пятьсот лет. По сути, это что-то вроде скопившейся неструктурированной магии. Сила у неё бывает разная, в этот раз нам не повезло. Но мы справимся, она ведь и уходит сама. Это как прилив и отлив. Или грипп, при котором всё, что мы можем — ослабить симптомы. А болезнь пройдёт. Это уже случалось.

Райз нахмурился и вступил в разговор:

— Хочешь сказать, приход Тени и твой проект просто совпали?

— Верно. Но я занимаюсь её ослаблением. С прошлых случаев мы знаем, где узловые точки, там остались алтари с плетениями. Достаточно поместить туда источник энергии, и встроенные заклинания начнут снижать напряжение Тени. Вы, кстати, немало навредили. Но я понимаю, вам неоткуда было знать.

Чёрт.

— Прости.

— То место было связано с Тенью, — впервые с пленения заговорила Сансет.

Райз посмотрел на неё, но не смог поймать взгляд.

— Ну естественно оно связано с Тенью, в том и весь смысл, — сказал Лейт.

Фыркнула Рэрити:

— Сначала ранили Селестию, а потом на наши головы свалилась Тень. Связь очевидна, тебе не кажется?

— «После» не значит «вследствие», леди.

— А не слишком ли удивительное совпадение, мистер?

— Может, какая-то связь и есть, — неожиданно согласился Лейт. — Но, по словам Луны, Тень в любом случае должна была прийти примерно сейчас. Я разбираюсь с последствиями. И с конфликтами, проблемами страны, политикой... Сложные времена.

Белая единорожка кривовато улыбнулась:

— Пока что у тебя не очень выходит. Тут голод и война в любой момент могут начаться, знаешь ли, и твои действия не слишком-то помогают. Может, признаешь неудачу?

— Эти проблемы всё равно возникли бы из-за Тени. Мои действия не особенно тут повлияли, — вздох. — Но мы разберёмся, всё уже понемногу выправляется. Пожалуй, даже хорошо, что смена власти произойдёт в такое время. Думаю, мы сможем это обыграть. И, в любом случае, уже ведь поздно отступать.

— Что?! — Райз выдохнул.

Лейт глянул на него, а потом тряхнул головой:

— А, нет, вообще, я не об этом. Я ещё не извлёк первый кусочек из Селестии. Приходиться быть осторожным. Но я близок, процесс почти закончен. Как видите, я с вами честен.

— Значит, уже скоро...

— Ты хочешь обезглавить страну в такое время? — прошептала Рэрити. — Если начнётся хаос, война, будут смерти. Много. Ты понимаешь?

— Понимаю. Но мы справимся. Мы разберёмся, не допустим! Селестия тут уже ничего не решит! У нас есть всё, что нужно. Пятьсот бессмертных справятся лучше, чем четверо. Двадцатка единорогов с нужным заклинанием может двигать светила. А правительство мы можем создать новое. Если тебе так важно, если боишься, что без власти мы рухнем — возьмись за это!

— Что?

— Мне неинтересна власть. Я исследователь, а не правитель. А за тобой, Рэрити, я наблюдал. Ты, твоя фракция, вы хорошо справлялись. Так продолжайте! Спасите Эквестрию от войны, направьте её к будущему. Создайте будущее. Будет сложно, да. Но у нас века на то, чтобы набраться опыта. Главное, разобраться сейчас. Рэрити, ты хочешь возглавить новое правительство? Или, скорее, готова ли ты на это? Ты справишься?

— Я... — она замолчала.

— Подумай. Время есть.

И помещение вновь погрузилось в тишину, нарушаемую лишь попытками Старлайт разгрызть держащие её призрачные щупальца.

— Лейт. Ты уверен, что твой метод сработает? — спросил Райз.

— Тридцать пять к одному.

Весомо.

Значит...

И тут по глазам ударила ослепительная вспышка.

Райз слепо дёрнулся в сторону, но тут же замер.

Он узнал этот свет.

Вскоре уже можно было видеть.

— Что? Как?! — ругался окружённый целым каскадом барьеров Лейт.

Новые заклинание сплетались вокруг него...

— Стой! Оно не опасно.

И Лейт остановился. Понял, очевидно, что исходящее от рога Сансет золотое сияние не причиняет ему никакого вреда.

— Что это? — уже куда тише спросил он.

— Очищение. Заклинание против Тени.

— Красиво...

Это и правда было красиво.

И совершенно бесполезно.

Свет, то фокусирующийся на Лейте, то вновь широко расходящийся по комнате, не делал ничего.

Райз посмотрел Сансет в глаза.

Она ответила тем же.

Поняла.

Она уже всё поняла.

— Сансет...

Медленно, капля за каплей, её сияние гасло.

Тусклее. Тусклее.

Тусклее.

Исчезло совсем.

И вместе с ним исчезло что-то ещё.

— Сансет!

— Пожалуйста...

В уголках её глаз блестели слёзы.

— Сансет... ты же знаешь, что мы должны сделать, — голос подводил его.

— Пожалуйста...

— Сансет, это... это как в тот раз. Как Химера. Два пути... два варианта мира... больше мёртвых... или меньше. Ты ведь сама говорила...

Её глаза широко распахнулись и она закричала:

— Это ошибка! Ошибка, Райз! Ошибка! Нельзя! Мы не должны убивать принцесс! Случится что-то ужасное, я не знаю, мы сами станем ужасными! Нельзя!

Почему?!

— Но почему?! А если остальные умрут, это не будет ужасно?! Если ты умрёшь, твои друзья? Это вас ждёт! Ждёт всех нас! И других! Но мы можем их спасти, почему ты не хочешь сделать это?!

Почему она не понимает?!

— Я не знаю! Будет плохо! Я не хочу их убивать! Не знаю... Но это... это ещё не все... мы должны... последствия...

— Мы справимся с последствиями! Сейчас уже принцессы не помогут, а потом... нас будет больше.

Лицо Сансет выражало боль заживо пожираемого.

— Райз, они мои друзья... они учили меня... я...

Перед глазами Райза застыла какая-то мутная пелена.

— Остальные тоже твои друзья. И другие... и у них есть... друзья. Мы должны... прости...

— Нет, нет! Мы не должны. Мы не должны так поступать, — она подалась вперёд настолько, насколько позволяли путы. — Я чувствую, это неправильно!

Она чувствует... Чувствует.

Райз сглотнул. Медленно выдохнул.

Чувства — плохие советники, когда надо сделать подобный выбор.

Да. Чувства... плохие советники.

И как бы ни разрывало тебя изнутри, необходимо решить верно.

Несколько жизней против множества.

Какой мир он хочет создать?

Взгляд Райза пробежал по недвижно опустившей голову Твайлайт, по отрешённой Рэрити, по Старлайт, что всё ещё пыталась вырваться. По беззвучно подрагивающей Сансет. Скользнул через стоящую в дальнем углу Луну. Остановился на Лейте.

Выбор.

Он его сделал.

— Я с тобой, Лейт.

И пусть будет, что будет.

— Спасибо. Я и не сомневался в тебе.

Сансет не сказала ничего.

Райз коснулся своего виска.

Больно.

Они оба знали друг друга достаточно хорошо, чтобы понимать — это всё.

Возможно... возможно, так будет лучше.

Пусть она не участвует в этом.

— Мы ведь сможем... снова стать друзьями потом?

Сансет не ответила.

Или...

Она ответила своим молчанием.

Что же, значит, такова цена, которую должен заплатить он.

Пусть будет так.

— Я тоже... — прозвучал голос Рэрити. — Я с вами.

— Рэрити!

— Прости, Старлайт. Простите. Я решила. Я... мы должны спасти Эквестрию.

Лейт улыбнулся, сделал шаг вперёд.

— Райз, она действительно хочет к нам присоединиться?

Прости.

— Нет. Это уловка. Она хочет втереться к нам в доверие, получить информацию и ударить в спину, — Райз тихо вздохнул. — Надеюсь, она передумает со временем. Её помощь бы пригодилась.

Он встретился глазами с Рэрити и увидел ненависть.

Может, когда-нибудь...

— Ясно. Спасибо, Райз.

И одновременно с этим до него донёсся тихий шёпот:

— Прощай...

Он не вздрогнул.

— Тебя, Старлайт, думаю, смысла спрашивать нет, — сказал Лейт. — Похоже, все уже сделали свой выбор. Кроме вас, принцесса.

— Скажи мне... Луна невинна? — отозвалась Твайлайт.

— Да, — после короткой паузы прозвучал ответ. — Это я, с помощью подчинения разума и чейнджлингов-наёмников устроил случившееся. Луна никогда не хотела вредить вам. Ответственность на мне.

— Но кошмары...

— Это те кошмары, которые пони сами показывают себе. Я тоже их вижу.

— Вот значит как...

В устремлённом на неё взгляде Лейта была доброта.

— Послушай, Твайлайт. Я восхищаюсь тобой. Ты героиня, великий маг, ты своей силой добилась бессмертия. Ты пример для меня. Другие принцессы... они добрые, хорошие. Они заботятся о нас. Никто не хочет причинять им вред. Но на другой стороне тоже хорошие пони. Добрые. Умные. Твои... твои подруги тоже среди них. Ты можешь...

— Нет! — выкрикнула Старлайт. — Не приплетай нас. Мне не нужно такое бессмертие! Не слушай его, Твайлайт!

Принцесса будто бы и не услышала.

— Отпусти Селестию... Она нужна... Если я... ты отпустишь её?

— Ему нужны все, он никого не отпустит, Твайлайт!

Лейт склонил голову набок:

— Значит, ты согласна?

Он уже победил, три принцессы у него. Ему не нужно разрешение, не нужно содействие. Но всё равно...

Райз знал, зачем Лейту это согласие.

Ему и самому...

— Твайлайт! Даже не думай! Без тебя всё провалится в Тартар!

— Я...

— Нет. С меня хватит, — Старлайт вскинула голову. — Санс!

С рога Сансет сорвалась молния и с треском разорвала пространство.

Одновременно что-то полыхнуло.

— Нет!

В грудь Райза ударил кулак из воздуха и отбросил его в сторону.

К моменту, когда единорог сумел сфокусировать зрение, магическая ловушка пала.

— Парами! — крикнула Старлайт, хватая в прыжке Твайлайт.

Они вместе исчезли во вспышке телепортации.

Сансет уже обнимала Рэрити.

Вокруг них формировалось какое-то заклинание, но поздно.

Райз понял, что их уже не удержать.

В последний раз он встретился глазами со своим бывшим другом.

— Прощай.

Они ушли.

Лейт выругался, зло врезал по полу.

— Проклятье! Вот ведь! Недооценил их. И как они вырвались? Даже принцессу Луну это заклинание удержало. Проклятье! — он подошёл к Райзу, присел рядом. — Ты как?

Как он? А как должен быть?

— Я справлюсь. Организуй слежку, но в бой не вступай, сам видел, на что они способны. Я дам адреса и расскажу, что знаю. Времени мало, лучше их не отпускать. А потом я хочу услышать твой план, — на секунду иномирец опустил веки. — Постарайся не причинять им вреда.

Теперь всё, что остаётся — действовать быстро.

Действовать против них

— Конечно. Обещаю. Вставай, идём. И добро пожаловать в команду, — Лейт встал и протянул ему копыто. — Я рад, что ты со мной.

Райз принял помощь. Поднялся.

— Всегда.

Теперь они пойдут до конца.

Глава 23. Разлом

Небо вайдового цвета всё больше светлело, ярко-синий переходил в голубой, а фиолетовый отлив бежал, словно боялся соприкоснуться с алым заревом восходящей звезды. Ветер скользил, трепал гриву и шерсть, перемешивался со струйками волшебства, идущими от Солнца, города на скале и творимого рядом заклинания.

Земля с редкой силой давила на копыта. Травинки резали, будто бы что-то подсказывало им путь сквозь волосы и истрёпанную магическую оболочку. Воздух леденил обнажённые зубы — не улыбка, просто нижняя губа безвольно отвисла.

Пахло гарью. Ногу дёргала боль. Чужая атака успела зацепить её.

Сансет молча наблюдала за рассветом.

Другие стояли за её спиной, что-то обсуждали, спорили. Час, два — сколько там прошло с их бегства из Кантерлота?

Старлайт творила заклинания, одно за другим. Пощипывание, холодное излучение, нерасформированные обрывки информации в нём — при желании, можно было бы даже определить, что именно она плетёт.

Сансет не хотела.

Она просто стояла. Думала.

Виток за витком, виток за витком — одно и то же.

Одним — жизнь, другим — смерть. Почему всё должно быть так?

Предложенный им план был ужасен. Независимо от того, на чьей ты стороне.

По крайней мере, для неё.

Сотни пони. Лица смазываются в голове, но более чем можно было представить среди них друзей.

Это не абстрактная масса, они настоящие, и у каждого есть кто-то, кто им дорожит.

Сотни пони...

Или принцессы.

Существа, объединяющие в себе все три подвида пони. Сильные, красивые, цельные. Сансет восхищалась ими даже в то время, когда хотела победить.

Аликорны казались... завершёнными. Она думала иногда, что в том и скрывался секрет их бессмертия — в их магических телах нет уязвимых мест, с которых могло бы начаться разрушение. А сила этой оболочки просто подавляет физическую, изменяет и не даёт ей стареть.

Конечно, на самом деле всё было иначе. Куда сложнее, даже больше, чем Сансет предполагала — раз уж нашёлся способ разделить жизни принцесс.

Разделить их тела, если говорить прямо, расчленить и скормить другим.

Даже если бы для этого процесса не нужно было бы умертвить их, сколько вообще способен продержаться аликорн с только одной оболочкой? Пару дней? Меньше?

А если и нет, на что была бы похожа такая жизнь? Как можно существовать, имея только половину себя?

Неважно. Они не узнают.

Чтобы выполнить тот план, принцесс нужно убить.

Убить, убить, убить, убить...

Раненая нога подкосилась, и Сансет едва не упала. Обе её оболочки мелко дрожали.

Вновь поглощённая размышлениями, она почти не обратила на это внимания.

Они действительно могут защитить сотни жизней?

Смогут спасти.... Возможно.

Но что же, отдать Твайлайт?

Позволить мучить Луну, схватить Кейденс с дочерью, дать Селестии умереть?

А другая Твайлайт, из мира людей? А Селестия, Луна, Кейденс оттуда — если привести их, станут ли они аликорнами? Убить их тоже, разорвать на куски?

И любой, кто пройдёт путём Твайлайт, станет мишенью?

Кто ещё? Кризалис, Торакс? Дискорд? Тирек? Чья ещё магическая оболочка бессмертна? Они подойдут для переработки?

И каков будет следующий шаг?

Сансет тошнило.

Магия связывалась в узлы.

Но если отказаться...

Принцессы шли сквозь вечность, но остальные вокруг них умирали.

Дэши, Рэр, Эпплджек, Пинки. Те, что стоят у неё за спиной.

Старлайт. Флаттершай.

Да и множество других, множество.

И, может быть, люди. И он. И... она тоже боится.

Спайку, пожалуй, это не нужно, но остальные...

Их можно спасти.

Спасти от постепенного разрушения, от потери, кусочек за кусочком, всего, что делает их ими, и от окончательного исчезновения. Да, они состарятся ещё не скоро, но что это время на фоне вечности аликорнов?

Если представить, что для бессмертия остальных нужно просто заставить принцесс стареть так же, как другие, а выбор нужно было сделать сто лет назад, то к этому моменту был бы тот же итог. Принцессы умерли, а сотни других — будут жить вечно.

Отсрочка неважна. Может, раньше она не заметила бы этого, но теперь видела ясно.

Или убить нескольких, или убить многих. Разве выбор не очевиден?

Но как можно так жить?!

Ещё один спазм в магическом теле. Кровь стучит в висках.

Она что, действительно раздумывает о том, чтобы убить Твайлайт?

Чтобы убить Селестию?

Да.

Нет! Будь у них отсрочка, они могли бы передать правление мягко. Нельзя просто выдернуть из государства подпорки, на которые оно опиралось сотни лет, и надеяться, что всё будет хорошо.

Весь мир пони построен вокруг принцесс. Что произойдёт, если их убрать?

Но тут же перед глазами снова, в который уже раз, встал его образ:

— Нет. Это твой мир построен вокруг них.

Голова раскалывалась.

Она уже не знала, во что верит, где чужие мысли, а где её.

Какой выбор она должна сделать?

Что-то здесь было не так, что-то здесь было не так.

Что?!

Из-за этих политических сложностей она отвергает предложенный путь на самом деле? Нет.

Она любит их. Вот и всё.

Даёт ли это право...

Да что тут вообще может какое-то право дать?!

Пойдёт ли она на это?

Райз пойдёт.

Память вновь и вновь прокручивала воспоминание, в ушах звучали его слова.

Больно. Он ведь и правда стал ей другом.

Ещё до того, как Райз потребовал взять его с собой, Твайлайт рассказала о нём. «Кажется неплохой парень, умный, но всё время непонятно, что именно его интересует», — как-то так она говорила. Негусто — они ведь не были особенно хорошо знакомы.

Сансет тогда не заинтересовалась. Да и с чего бы?

Он маячил где-то на фоне пару недель или месяц, ничем существенным, вроде бы, не занимался. Время от времени сталкивался с кем-то из их компании.

А однажды Твайлайт сказала, что он хочет задать им пару вопросов. И как-то так вышло, что в том разговоре они выложили всё.

В результате, Райз заявил, что отправится в Эквестрию.

И Сансет прочитала его.

Не так крышесносяще, как с Пинки, но тоже занимательно. Его воспоминания были организованы необычно, словно он сознательно потратил немало времени на их расстановку и как-то умудрился и правда это сделать. Не просто хорошая память — скорее след применения каких-то приёмов из тех, которые Сансет не знала.

Уже любопытно, как и куда большее чем у среднего человека количество ложных воспоминаний. И их сила — чувствовалась хорошая фантазия.

Настоящие, впрочем, выделить из них было просто — Райз сам, похоже, был озабочен тем, чтобы придумывая разные варианты прошлого не смешать их с реальностью.

Выходило не идеально — как и у любого другого, у него куча воспоминаний была переписана и искажена. Обычная проблема несовершенства памяти. На самом деле, ей показалось, что у него повреждений и изменённых кусков даже больше, чем у остальных. Даже в тех сильнейших воспоминаниях, что первыми попались ей на глаза.

Впрочем, организация его разума не слишком интересовала её тогда — в отличии от содержимого памяти. Хотелось понять, кто перед ней.

Сансет листала его, просматривала огромные куски особо не приглядываясь.

Энтони Штейн по документам, данное при рождении имя неизвестно, предпочитает использовать прозвище «Райз». Родом, скорее всего, из того же города, что и Твайлайт, но большая часть воспоминаний — по крайней мере из тех, что Сансет успела увидеть — относятся к другой стране. Вероятно, он жил там какое-то время. Усыновлён, приёмные родители явно богаты, но это всё, что можно сказать. О настоящих информации нет. Стремится в большую науку, постоянно что-то изучает, но по образам в голове непонятно, что именно. Часто общается с людьми, но друзей или каких-то близких, кажется, нет. Любопытен, очень. Крайне озабочен идеей бессмертия для людей.

Перед тем как прийти, репетировал разговор перед зеркалом.

В карманах электрошокер со стреляющим картриджем и дымовая граната.

Сансет могла бы попросить подруг скрутить его, отобрать оружие и контролировать, пока портал не закроется. Это напрашивалось.

Но Райз понравился ей. Хороший парень, умный и столь же увлечённый, как она сама. Родственная душа. Принципы, цель, страсть к познанию — он вполне мог стать кем-то близким для неё. Да и в неизвестность на самом деле было спокойнее идти с кем-то.

Он походил на неё — только с самого начала был добрым.

Без всяких хитрых планов и скрытых мотивов, Сансет тогда просто захотелось подружиться.

И с тех пор она ни разу не жалела, что поддалась этому желанию.

Ни разу — до сегодняшнего дня.

Вспышка магии на Солнце неудачно поколебала её волшебство, и свет на секунду ослепил лишившиеся защиты глаза. Сансет вздрогнула.

Опустила взгляд в землю.

Всё же, на деле Райз оказался не таким, как она ожидала.

Не из-за предательства — странно, но его переход на сторону врага в такой ситуации она могла бы предсказать.

В другом.

Она думала, он будет часто менять манеру поведения, как в его воспоминаниях — этого не происходило. Может, и не так просто на самом деле определить у него истинную память?

Думала, придётся влиять на него, чтобы он открылся для других. Но Райз сам повлиял на неё, и сам открылся.

Думала, он станет держаться в стороне. Он шёл в бой.

Она рассчитывала на приятеля и помощника, а получила надёжного товарища и друга.

Увидеть память оказалось недостаточно, чтобы понять личность.

Хороший парень...

Хладнокровный, хитрый, опасный. Вдвойне опасный, потому что сумел овладеть магией.

Этого она тоже не ждала.

Так радовалась... Даже восхищалась.

Но теперь это ещё одна угроза. Вот уж о чём Сансет не думала, так это о том, что его изворотливость и изобретательность окажутся направлены против неё. Какими чарами он овладеет, как решит их использовать?

Было дело в таланте, происхождении или умении, Райз учился быстрее, чем любой другой единорог, которого она знала. Даже под руководством Селестии, ей самой понадобилось больше времени, чтобы добиться столь же сильного щита.

И это при том, что Райз, кажется, почти не пользовался эмоциональной магией.

Возникла неожиданная идея — может, ему помогала связь с двойником?

Двойник. Двойник. Лейт Санрайз, так он назвался?

Тот, кто всё это устроил, тот из-за кого страдали её друзья.

Сансет не могла понять, какие чувства он у неё вызывает. Какие чувства вызывают они оба.

Она...

Смехотворно фальшивые мысли. Все. Всё это не то. Просто попытка отрешиться от эмоций, отвратительная ложь, идиотизм, трата времени.

Земля впилась в копыта ещё сильнее.

Ей дали выбор. Между злом и злом, между добром и добром, между выдуманной одним уродом или настоящей резнёй и верностью, неважно. Она выбрала, она пошла за... нет, она не пошла ни за кем, никто не брал ответственность за неё. Она решила сама, кого защитить, кого бить, кого обречь. Она может как угодно относиться к Райзу, это ничего не изменит.

Он может как угодно относиться к ней, и это тоже неважно. Они оба понимают это.

В этом они действительно похожи.

Наверняка он сейчас думает о чём-то подобном. Если, конечно, не решил пропустить часть с бесполезными терзаниями.

Как делала она, когда падала в объятья своих демонов.

Сансет помнила времена, когда выбор дался бы ей легко. И не хотела к ним вернуться.

Ещё один голосок, навсегда оставшийся в её голове, голосок, требующий взять своё.

Огненным ветром смети всех, кто встанет на пути.

Иди вперёд, не смотря ни на что. Ни на что.

Ослепительное сияние, воля, перемалывающая врагов и равнодушных, слава и власть на кончике её рога.

И толпы, скандирующие имя...

Она помнила этот путь. Знала, что никогда до конца не забудет, никогда полностью не избавится от той тьмы.

Но её спасли.

Каждый, кто по-настоящему учился магии, привыкал видеть её переливы, полутона, лёгкий звон колокольчиков в собственном кровотоке, полую жидкость нитей и ложь высоких чар. Каждая искорка могла быть подсказкой, каждый диссонанс в оболочках — угрозой. Каждый укол мог скрывать загадку — или ответ, который ни в коем случае нельзя пропустить.

Они видели больше, но платили за это слепотой. Слишком много сосредоточения на себе, слишком много взглядов в пустоту. Магия приковывала к себе, и внимания больше ни на что не оставалось.

Твайлайт рассказывала, что было время, когда ей проще было определить реакцию другого по выплескам его магии, а не по лицу.

Сама Сансет же и вовсе перестала понимать, что значит быть близким с кем-то. Оттолкнула даже собственного учителя.

Поставила всё на волшебство. А когда собственной глупостью лишила себя и этой опоры, попыталась заменить её властью.

Вот только это так не работает.

Погружение в свою силу отдаляет от всех, дорога волшебника заводит в пустоту, и в тот момент это даже не кажется высокой ценой.

Самое смешное, что это не помогает. Для того, чтобы осознать истинную магию, нужны друзья.

Когда единорог рвётся к знанию и силе, его связь с миром остальных пони слабеет. Он может подняться высоко, очень высоко, но никогда — достаточно. Цель всегда убегает от него, и он даже не может это понять. В них просто не хватает необходимой детали. Они не видят.

Дружба. Любовь. Незримые узы чувств, сети, сплетающие умы и сердца близких с твоим. Вот сильнейшая магия в мире.

Пафосно. Достойный снисходительной усмешки трюизм, нечто, что все и так знают… и не удосуживаются принять всерьёз.

Дружба — это магия. Избитая истина, сколько раз принцесса Селестия говорила ей что-то подобное? Но чтобы понять, пришлось влезть в кармазиновую шкуру демонессы и попытаться захватить мир.

Было бы проще, усваивай остальные этот урок каким-нибудь другим способом.

Но по какой бы причине не возникало столько сложностей, эта истина на самом деле правда. Во всех смыслах.

Связь с кем-то укрепляет тебя, заполняет пустоту — даже если раньше ты её не ощущал. Это сила, может быть даже смысл всего. Это счастье.

Чувства.

А значит, и волшебство.

Разжигаемый дружбой огонь внутри питает и разум, и тело. Но особенно он питает магию. Более того — величайшие заклинания идут не от одного сердца.

Их создают вместе.

Такому редко получается научить. Надо чувствовать, испытать на себе.

Чтобы выйти на новый уровень, необходимо вновь познать других.

«Ибо не покорятся великие чары тому, в чьём сердце изъян».

Жаль, есть что-то такое в умных юных волшебниках, из-за чего каждый раз они думают, что это просто красивая болтовня и им-то подобное не нужно. Хватит голого и одинокого разума.

Хуже всего, когда они действительно талантливы и сильны, когда они и сами могут достичь многого. Когда они такие, какой была она сама.

Магия — это власть. Могущество. Способность выражать свою мысль в действие.

Когда одним внутренним движением ты сносишь дома, остаётся отпечаток. Даже если ты не позволяешь раздуть его, след всё равно остаётся. Ты понимаешь, как можешь всё изменить... Но без любви — дружеской или иной — нет ничего, что направило бы тебя. Что заставило бы самому себя направить.

Проклятье восходящих великих магов — одиночество.

Каждый из них соскальзывал в него, каждый срывался вниз, но не каждый выбирался.

Некоторые совсем уходили во тьму.

Иногда они уносили других.

Одиночество — проклятье восходящих великих магов... и тех, кто попадается им на пути.

Возможно, память об этом — одна из главных причин того, что столь немногие единороги всерьёз занимались волшебством.

Не сложность. Страх.

Магия — это власть, могущество, способность. А ещё — это тихий шёпот на грани сознания.

Вложи достаточно сил — и чары сами решат, как исполнить твоё желание.

«Независимая вычислительная мощность» — так это назвал Райз. Волшебство может само сложить заклинание, может само подобрать необходимый ситуации эффект, защитить от побочных. Магия в твоей оболочке сама сопротивляется чужим воздействиям, а лёгкое волевое усилие — и она помогает тебе манипулировать предметами. Или, например, летать. Пегасу не нужно просчитывать необходимую величину подъёмной силы.

Магия всё сделает.

А если у тебя есть связанное с чувствами желание — что же, она может помочь тебе его реализовать. Она может направить тебя.

Она может сделать тебя тем, кто желание исполнит. К чему бы это ни привело.

Её нельзя назвать разумной, в конце концов, не просто так у пони есть и физические тела. Сами по себе чары слишком неустойчивы и слабы, чтобы формировать личность, необходима опора. Так что этот голос в голове — не чужое влияние, нет. Это всё твоё.

Магия — это призма, которой ты сам себя искажаешь.

Любой шедший путём великого мага вдосталь мог прочувствовать это. Но касалась это не только их.

Попав в мир людей, Сансет впервые по-настоящему поняла, насколько жизнь каждого пони, каждого обладателя второй оболочки — балансирование на грани безумия.

Каждый пони — сплетение магии и плоти, синтез двух разноплановых оболочек. И хоть прежде это казалось естественным, теперь Сансет думала, что именно такая двуединость порождает психическую неустойчивость.

Чувства подпитывают магию — правило столь старое, что неизвестно, кто первый его открыл.

Именно так колдовали древние единороги — вспышка чувств даёт всплеск магии, а достаточное её количество уже само решает, как исполнить твоё желание.

Схоже действовали и остальные.

Полный хаос. Неудивительно, что о тех временах осталось мало информации.

Гораздо позже изобрели плетения, позволившие колдовать с чистой головой. А у земных пони и пегасов появились свои уловки для сознательного направления силы.

Изменившаяся же культура, повсеместное образование и новые нормы воспитания научили пони контролировать себя. Однако, даже сейчас «нисходящая спираль» — обычное дело.

Эмоциональное потрясение порождает всплеск магии. Магия «сосредотачивается» на проблеме, сосредотачивает хозяина и по обратной связи раскручивает его эмоции. В результате её становится ещё больше. Цикл повторяется. И это не говоря о том, что чувства сами по себе порождают схожего типа чувства.

Пони будто бы утягивает в трясину безумия.

Это не общепринятая эквестрийскими учёными теория, но Сансет представляла себе всё так.

И именно благодаря этому она впоследствии догадалась, что у всех двойников-людей тоже есть волшебная оболочка. Пусть и без сознательного контроля, они тоже обладали магией, «полем».

Иногда этой магией можно было управлять косвенно. Например, через эмоции от игры в группе. Или в моменты, когда тебя накачивает дополнительной силой какой-нибудь артефакт.

С помощью Твайлайт Сансет даже придумала способ засекать волшебную оболочку через взаимодействие с чужими чарами. Способ сложный, не всегда реализуемый, но дающий основания полагать — у обычных людей магии нет. Как нет и связи с Эквестрией.

Ты или потенциально способное к волшебству отражение, или простой человек.

Даже была гипотеза, что...

Сердитый выкрик Эпплджек на секунду сбил Сансет с мысли. Кажется, остальные всё ещё спорили. Наверно, стоило бы к ним присоединиться.

Но что сказать?

Она вновь подняла голову к Солнцу.

Всё же, несмотря ни на что, в Эквестрии мало сумасшедших. По крайней мере, в новое время.

После мира людей это тоже стало ясно.

Пони всегда были на грани падения, но редко действительно разбивались о дно.

Почему?

Она не знала. Что-то помогает, что-то, что, быть может, не так просто заметить. Или нет. Может, всё на виду, и только она не замечает. Может, дело в культуре или в той же самой магии, что вносила неустойчивость.

В любом случае, что-то почти всегда спасало пони. Почти всегда.

Иногда они всё-таки разбивались. И маги — чаще других.

Одиночество. Чары. Тихий голос в голове, который — ты знаешь — твой собственный. А когда петля захлестнёт тебя и начнёшь падать — легче перейти грань. Не удивительно, что они чаще сходили с ума.

Но Райз был иным. Он умел управлять своим разумом, он уже был одинок, уже прошёл схожим путём в изучении своей науки, и она надеялась, что ему не придётся пережить это вновь. Она хотела этого.

Он на самом деле понравился ей.

И у него был шанс выстоять. Что там, у него был шанс даже не споткнуться.

А вот о его возможном двойнике она не подумала.

Сансет не проверила перед отправкой, есть ли у Райза волшебная оболочка. Стоило, конечно стоило, но тогда её мысли были заняты другим. А когда он начал колдовать — даже непонятно было, родная это магия или полученная в портале. Поэтому слова Райза о его подозрениях стали сюрпризом.

И она сама сказала ему, насколько отражения из разных миров похожи. Сама уверила, что почти наверняка их мысли — одни.

По опыту Сансет, меньше всех на свои отражения походили аликорны. Может, из-за их цельности, или из-за довлеющей силы. Может это и вовсе было случайным совпадением. В любом случае, разница в них бросалась в глаза.

Остальные же от своих двойников почти не отличались. Они с принцессой Твайлайт немало времени провели, изучая этот вопрос. Степень сходства, конечно, была разной. Какая-нибудь Винил Скретч даже в тесте выдавала девяносто восемь процентов одинаковых ответов, а вот Рэрити вела себя заметно иначе.

Если уж на то пошло, пятёрка подруг в мире людей моложе своих отражений. Им просто меньше лет. А поведение эквестриек во время этой бури тем более заставляло усомниться.

Но даже так, после всех этих исследований Сансет не сомневалась — ядро личности, корни, у вариантов из разных миров оставались одинаковы. Это чувствовалось. Это она сказала Райзу.

Он поверил.

Так что ей не на кого пенять, кроме как на себя. Разумеется, Райз перешёл на свою сторону — уж он-то себе доверяет. Тем более, что Лейт предложил, пусть и не полностью, реализовать его цель. Бессмертие.

Сансет ещё там поняла, чем это кончится. Ещё там потеряла надежду сохранить своего друга.

Против воли она заморгала.

Райз не мог отказаться от предложения Лейта. Сансет же не могла его принять.

Обе её оболочки сводило в судороге от мысли об этом. И там, и сейчас. Даже если попытаться отрешиться... идея до дрожи пугала и отталкивала её.

Возможно, это её личные проблемы. Но даже в худшие моменты прошлого, она никогда не испытывала настолько плохого предчувствия.

Жаль, что Райз никогда не примет это в качестве достаточного аргумента.

Она грустно улыбнулась.

А может, Райз уже понял, что всё, что сказал Лейт — ложь, и сейчас готовит саботаж? Было бы славно.

Не то, чтобы Сансет на это надеялась. У неё почти не было сомнений в искренности Лейта. К чему бы это ни привело, он действительно хочет всех спасти.

В конце концов, он должен быть похожим на Райза.

Жаль.

Райз спас её несколько раз. Он бросился за ней в Кошмар и победил. То сияние...

Сансет чувствовала его, знала, что оно настоящее.

Как она вообще могла идти против того, кто так сиял? Против того, кто так сиял для неё?

Тем не менее, теперь они враги.

Почему?! Почему всё так?! Почему нельзя просто...

Сансет хотела быть честной с собой.

Неважно, какой выбор правильный. Она просто не сможет позволить убить принцесс. Она не сможет позволить убить Селестию, убить Твайлайт. Не сможет.

Её выбор не определялся тем, что будет лучше. Это просто неспособность решить.

И пока есть хоть какая-то неоднозначность в вопросе, она будет за неё цепляться. Глупо. Наверняка глупо. Она не предаст.

Ей хотелось смеяться, то ли с гордостью, то ли от презрения к себе.

Но Сансет молчала, потому что за её спиной сейчас были друзья. Им тоже сложно.

Твайлайт...

Хуже всего сейчас Твайлайт.

Она выглядела так, словно бы её рвало на части. Принцессы — её семья, но несложно догадаться, какие мысли приходили в коронованную за понимание дружбы голову. Лейт нашёл верный ключ — подруги наверняка не хотят такого бессмертия, но она всё равно понимает, что другого шанса их спасти может и не найтись.

Иногда между строк, что отправляла Твайлайт, можно было прочитать страх того времени, когда все, кого она любит, состарятся и умрут.

Дело даже не в одиночестве. Дело в том, что Рэрити, Пинки, Рэйнбоу, Эпплджек, Флаттершай, Старлайт и остальные — все они когда-нибудь просто перестанут существовать.

Наверно, бессмертному это виделось особенно ярко.

Твайлайт готова пожертвовать собой, едва ли в этом можно сомневаться. Но пожертвовать Селестией? Луной и Кейденс?

Фларри Харт?

Как Твайлайт вообще переносит столько боли?

Сансет знала, что должна сейчас поддерживать подругу, должна пытаться помочь ей.

Но что вообще здесь можно сделать? Что нужно?

Почему?

Сансет ненавидела начавшего всё это Лейта.

Ненавидела себя.

Ненавидела Райза.

Мир вокруг искажался, будто бы на глаза налепили кривые линзы. Что-то скатывалось по её лицу вниз.

Растревоженный волшебством — чьим? — ветер рвал гриву. Друзья всё ещё стояли за спиной. Солнце почти взошло.

Что ей делать?

Что?

Магия улеглась.

Сансет решительно сжала губы.

То, что она не способна изменить решение не значит, что оно неправильное. Принцессы нужны миру.

Она их защитит. Кто бы ни встал на пути, кто бы им ни угрожал.

В конце концов, наверняка она потеряла право делать подобный выбор в тот момент, когда попыталась захватить мир. Но она может доверить решение друзьям и пойти за ними. И драться за них!

И будто бы сотня маленьких огоньков разгорелась в ней.

Волшебство бежало по магическому телу, готовое исполнить повеление своей хозяйки. Готовое к бою. Вот этой части себя она может доверять!

А друзьям — нет. Потому что они уже по разные стороны. Они уже по разные стороны...

Райз ведь тоже был её другом.

Огни жалили хрупкое тело, холодный ветер пробивал насквозь. Сансет ненавидела этот рассвет.

— Что я должна делать? Что я должна...

Ветер бил со всей яростью, пытался заставить свернуть, пытался опрокинуть, остановить.

Он не поддавался. Он шёл напролом и не допускал ни секундной слабости. Он знал — стоит замедлить ход, задуматься или засомневаться — и ветер победит. Цель, маячащая вдалеке, так и останется просто целью.

Фантастической, странной, несбыточной. Её всегда так называли. Но он шёл.

Ничто не могло поколебать его решимость.

Зеркало не отражало, но в том и не было нужды — она и так знала, как выглядит.

И она смеялась.

— Ты спрашивала, что я буду делать с победой? О, поверь, мне есть чем заняться, моя маленькая прелесть.

В голове, отражаясь на реальность, один за другим вспыхивали образы будущего. Образы её будущего, образы того, что она сделает.

Прекрасные.

Она победит для них. И во имя величия — потому что она его заслужила.

И во имя тех, о ком никто, кроме неё, не позаботится. Не сможет, даже если бы захотел.

Будущее, которое показывали образы, не было далёким. Нет.

Оно наступит вот-вот. Почти наступило.

Оставалось только принять падающий в её объятия мир.

Холодно. Так холодно.

Тьма вокруг не была абсолютна, там и тут в клубах дыма прятались маленькие окошки, через которые иногда можно было куда-то дотянуться.

От этого становилось теплее. Время от времени даже получалось что-то сказать.

Можно было даже на секунду почувствовать себя живой.

Но сейчас туман вокруг слишком сгустился, окошки скрыла липкая пустота.

Холодно. Одиноко.

И страшно, всегда страшно.

Она плыла во тьме, среди пустоты, дыма, мелькающего где-то рядом движения и шёпота.

«Ты не одна», — доносилось до неё.

Не одна.

Это пугало больше всего.

Мир горел.

Она шагала по обращённой в пепел земле. Смотрела на пылающее небо.

Огромный пожар поглотил горизонт, но и сам таял в свете даровавшей когда-то жизнь этому миру звезды.

То, что было дано, можно взять назад.

Огненные вихри, моря лавы, дождь из пламени — сжигающая других стихия лишь согревала её. Приятно.

— Это всё сделала я?

— Да. Таков твой новый мир.

Она вновь окинула взглядом захлёбывающееся энергией пепелище.

— О, как же мне это нравится!

Глава 24. Ломаный рассвет

Он сидел на едва огороженном балкончике и смотрел прямо перед собой.

В никуда. Некуда больше смотреть.

Снизу — земля, кутающаяся во тьму в тщетной попытке скрыться от холода ночи.

Над головой — пустое и неприветливое небо.

В предрассветных сумерках уже не было видно звёзд, но ощущение злого взгляда сверху не проходило.

Там прятался враг. И на скрытой тенями земле он тоже прятался.

И где-то за спиной.

Стоит только двинуться, и придётся вступить в бой.

Не сейчас.

Оставалось смотреть вперёд.

Надеяться, что там ждёт что-то хорошее.

— Я поступаю правильно?

Райз не знал, кого спрашивает. Больше не к кому было обращаться, даже в мыслях.

Все, кто что-то значил, уже дали свой ответ.

Он и сам решил.

Сделал выбор и повторил бы его, случись необходимость. Что теперь говорить с пустотой? От неё не услышишь ободрения.

От... неё.

Отсюда не было видно город, он остался с другой стороны.

Тут — пропасть и лежащая далеко внизу страна пони.

Так легко сорваться вниз.

Этот замок возвели на самом краю цепляющегося за скалу города. Сразу за стеной — обрыв. Свалившийся здесь с балкона будет падать достаточно долго, чтобы успеть в деталях сформулировать своё мнение о строителях, любезно решивших огородить его парапетом, через который спокойно можно перешагнуть.

Всё для того, чтобы вы могли с комфортом покончить с собой.

Соорудившие это явно не слишком заботились о безопасности.

Впрочем, может, это для пегасов. Или аликорнов. Им не страшно такое падение.

Ударил очередной порыв ветра, и Райз отодвинулся от бортика. Он не был ни аликорном, ни самоубийцей.

Не хотел рисковать.

Беспорядочные мысли вновь забуксовали, и он произнёс:

— Думаешь, игра больше?

Никто не услышал бессмысленных слов. Он и сам их не понял.

Следовало отдаться забытью, позволить отдохнуть вымотанному разуму, но какое-то полуистлевшее воспоминание не давало Райзу покоя.

Что-то важное, но всё время выскальзывающее из памяти.

Что-то, что может совсем исчезнуть, если позволить.

И он сидел, пялился в пустоту.

Глупо.

Совсем не так надо вспоминать. Райз знал это, но всё равно никак не мог заставить себя сдвинуться с места.

Понемногу становилось светлее.

Сансет и остальным удалось сбежать. База была покинута, на точках связи никто не появлялся, пути отхода не использовали — или использовали слишком быстро и незаметно.

Ни один наблюдатель Лейта не нашёл никакой зацепки.

Как и Райз.

Группа просто исчезла.

Едва ли можно было рассчитывать на другое.

Конечно, поиски продолжались, но особой надежды на них Райз не возлагал. Единственным реальным следом оставался Торакс.

Правитель пусть и небольшой, но страны. Враждебной, как теперь можно считать.

Это займёт время.

Светлело. На периферии зрения, далеко справа, уже стал заметен кусочек высовывающегося из-за горизонта Солнца.

Оно поднималось, быстро, но не слишком.

Фантастическое зрелище для людей, самое обычное здесь. Райз видел уже и чуть ли не мгновенные рассветы, и почти человеческие. Этот ничем не выделялся.

Ничем.

Те новые чувства, что он вызывал, были порождены изменениями в самом Райзе.

Убить нескольких, чтобы спасти многих. И в этот раз никаких иных оправданий — эти несколько невинны и ничего не сделали, чтобы заслужить такую судьбу.

Обстоятельства другие, но суть выбора та же.

Несколько. Многие.

Он умел считать.

А значит, решение остаётся тем же.

Остальное — детали. Важные, бесспорно, но бьют под дых не они.

Где-то глубоко внутри Райзу хотелось плюнуть, сказать какую-нибудь пафосно-бессмысленную фразу про бесконечную ценность жизней, про неправильность убийства или про то, что «не им решать», и вместе в друзьями выступить против Лейта. Но он знал — слова эти будут лживы.

В конце концов, это значило бы выступить против себя самого. Во всех смыслах.

Он умел считать. Знал, что недеяние — тоже выбор. Знал, что ориентироваться следует на последствия. Что жизнь лучше смерти, а значит, бессмертие благо, которое необходимо распространить как можно шире.

Он понимал.

Может, в ином случае он был бы счастливее. Может. Может нет. В любом случае, тот путь был закрыт, да и неважен. Сейчас ему нужно не счастье, а удача и точный расчёт.

Решение принято, но с ним нужно ещё справиться. Сделать так, чтобы жертвы действительно покрылись, не допустить лишних жертв. Не дать помешать. Продумать все последствия, компенсировать угрозы, выявить моменты, где всё может пойти не так.

Реализовать.

Много, много работы, но большую её часть он уже сделал.

Он. Другой он. Он из этого мира.

Лейт Санрайз.

Личность, что из-за странных отношений двух миров так похожа на него.

Действительно ли это так?

Возможно, сходство неполное. Это даже вероятно. Вместе с тем, оно есть.

Достаточно ли они похожи, чтобы принимать одни и те же решения?

Райз не так уж много общался с отражениями из разных миров, чтобы быть уверенным в системе, но ему рассказывала... он много слышал об этом. Более опытные путешественники не сомневались. Это свидетельство?

Да.

Оно достаточно?

Нет? Райз не был уверен.

Конечно, единственные доступные специалисты говорили, что он с Лейтом должны быть почти копиями — или, как минимум, иметь общие основы личности. И они оба использовали одинаковые уловки, настолько одинаковые, что могли приметить их друг у друга. И ассоциации у них были такие же, и почти случайный ответ к загадке...

Могло ли это быть ловушкой? Его намерено заманили?

Если кто-то ещё прочитал его мысли, покопался в памяти, мог этот кто-то, например, подготовить чейнджлинга, чтобы тот сыграл отражение Райза?

Или, может быть, это правда двойник, но сходство их — только иллюзия?

Возможно, это всё наваждение, вроде тех видений и шёпота Тени?

Зачем?

Не столь важно. Одного от него уже добились.

Райз стиснул зубы, но тут же одёрнул себя. Сейчас он должен думать о другом. Хоть постараться.

Как ещё его могли обмануть?

Он пытался сфокусироваться на своей неуверенности, привычно всмотреться в худшие возможности, включить не раз помогавшую паранойю. Не слишком получалось — на самом деле, он уже не сомневался.

С первого взгляда пришла убеждённость и не отпускала до сих пор.

Райз просто чувствовал близость. Сильную, до странности, будто бы они с Лейтом всю жизнь были вместе, и лишь ненадолго расстались в этом мире. Хотя, в какой-то мере, они действительно всегда находились рядом с друг другом — рядом с самими собой. Может, и нет ничего необычного в этой радости воссоединения.

По какому-то странному закону вселенная плодила пары аномально похожих созданий, и они были такой парой.

Он знал, что всё дело в этом, но всё равно искал подвох. Вернее, пытался заставить себя искать.

Сложно.

Независимо друг от друга они взяли себе одну и ту же цель. Одно это давало хорошие основания полагать, что Лейт мыслит также, как Райз. Одно это заставляло остаться с ним даже если подвох есть.

На самом деле, даже если их схожесть не так и велика — главное, что они в неё верят и будут прислушиваться друг к другу как к себе. Не сразу, но они переймут полезные качества друг друга, сгладят недостатки — может быть, даже общие, сумев взглянуть со стороны. Достигнут единого оптимума. Будут учиться друг у друга, пока убеждение не станет правдой. И что точно — они оба знают правила этой игры.

Нет, если уж на то пошло, главное в другом. Они оба ищут бессмертия для как можно большего количества разумных. Да даже с кем-то совершенно чужим, разве не пошёл бы Райз к этой цели?

Пошёл бы. Конечно, пошёл. Единственное, что можно было бы выиграть обманом — время. Стоит ли оно того?

Впрочем, всё это умозрительно. Доступная информация указывала, что обмана нет, что, с большой вероятность, они очень близки.

Как не выкручивай, вывод он уже сделал.

Когда-то давно, ещё в мире людей, Райз представлял, каково это — иметь свою копию. Полную или ту, с которой опыт уже успел разойтись.

Наверно, крайний уровень понимания и доверия, по крайней мере для кого-то, вроде него.

Одинаковые побуждения, мотивы, цели, решения. Одинаковая структура размышлений.

Всегда знаешь, что обладай той же информацией, пришёл бы к тому же выводу.

С множеством подобных копий уже становится страшновато, но с одной...

Подобное единение могло бы сделать их отличными друзьями.

Он мечтал об этом. Очень давно.

И Лейт тоже.

С таким соратником намного легче.

Жаль только та, что могла бы прикрыть их общие слепые зоны, теперь на другой стороне.

В любом случае, благодаря их схожести Райз мог быть уверен, что Лейт продумал все потенциально опасные моменты прежде, чем запускать свой план, и что он предпринял те же меры, которые предпринял бы Райз, будь также хорошо информирован.

В некоторой степени, это даже уменьшало полезность самого иномирца. Немного — он не только помощью в продумывании генерального плана мог пригодиться, да и тут некоторый уникальный опыт, скорее всего, имел.

Да и в любом случае, две головы лучше одной, даже если мыслят они одинаково.

Лейту точно пригодится такой ресурс, и такой друг.

Наверняка.

Вероятно.

Мысль о дружбе заставила Райза зябко поёжиться. После случившегося...

Но даже если друг из него так себе, своими навыками он всё ещё полезен.

Необходимо разобраться в планах и обстоятельствах, узнать всё о происходящем, выучиться необходимой магии...

Его вклад увеличит шансы на успех. Всё будет не напрасно. Вероятно.

Интересно, какие замыслы сейчас строит она?

Кожу словно окатило водой, шерсть встала дыбом, и Райз на секунду прикрыл глаза.

Какие?

Впрочем, он узнает. Он почувствует их на себе, ведь и она, и её подруги, всё ещё где-то там. Прячутся, готовят нападение.

Нападение на него.

А значит...

— Мы ещё встретимся. И я, конечно, проиграю. Но это ведь не причина сдаваться, да, Сансет?

Не причина.

Райза передёрнуло.

Холодно.

Лучам взошедшего Солнца не удавалось прогнать ночной мороз. Слишком сильный, продирающий насквозь.

Глупо было бы просить Сансет остаться. Конечно. Не после того, как они стали врагами. Но всё же, сумей они её удержать...

Можно было бы поговорить. Просто поговорить.

Обсудить, разъяснить, может быть, прийти к общему решению. Или нет, но, по крайней мере, узнать аргументы противоположной стороны. Не свои догадки, не сказанные в запале слова, не эмоции, а настоящие аргументы.

Тогда по его шкуре не полз бы этот льдистый страх.

Теперь же всё решат не разговоры.

Но всё равно.

— Если считаешь, что твой путь правильный — действуй. Но я не отступлю.

Может для него это и не станет победой, но их общей цели он добьётся. Он будет сражаться во имя жизни, и неважно, кто встанет на его пути.

Пусть даже она.

Вот только почему эти мысли так похожи на оправдания?

Раздался тихий стук копыт. Их обладатель медленно приближался сзади.

— Я тоже прихожу сюда, когда становится особенно погано. После того, как с принцессой Луной поднимаю Солнце, обычно. Не думал, что ты так быстро найдёшь это место.

На спину Райза опустилось что-то пушистое. Через секунду он понял, что это плед.

— Есть что-то?

— Нет, — Лейт устроился рядом и вздохнул. — Ничего нового. Прости. Моя ошибка, недооценил их.

— Наша. Наша ошибка. Теперь все ошибки у нас общие.

Им вместе за них отвечать.

Эта, например, лишила их возможности выяснить подробно, что именно беспокоит Сансет.

Вырвала из их власти одного из аликорнов.

Создала осведомлённую об их планах враждебную группу с большой магической силой и политическим весом.

Немало проблем. Но они справятся.

Райз посмотрел на своё отражение. Своего... брата, по сути. Близнеца.

Тот улыбнулся.

— Верно.

— Верно... Верно. Пять. Девять. Семь. Птица.

— Двадцать четыре. Ты всё ещё сомневаешься?

Конечно же, Лейт верно уловил мысль, и правильно ответил. Едва ли кто-то ещё мог бы понять столь дурацкую шифровку.... если, конечно, не влез в голову Райза.

Подмывало предложить заполнить опросник, но если они, в противоречие с явной разницей в знаниях, выдумывали одинаково даже чушь вроде детских загадок, какой смысл?

— Нет. Нет... Я убеждён, и даже слишком сильно.

«Но стараюсь не забыть, что всё равно следует оставаться начеку. Вглядываться в любую тень. Даже с такой уверенностью — а может, с ней и ещё больше».

— Понимаю. Я тоже это чувствую. А у меня ведь куда больше причин сомневаться.

— Точно.

Это ведь Райз пришёл из ниоткуда, и это он тут похож на шпиона.

Пару минут они посидели в тишине.

— Мы можем ещё что-нибудь сделать прямо сейчас? Не могу сообразить.

Лейт отрицательно покачал головой:

— Тебе нужно поспать.

— Тебе тоже, — Райз дёрнулся, но потом вздохнул: — Ладно. Ты прав. Позволь я немного соберусь, потом пойду. Надеюсь, в этом крошечном домике найдётся комнатка для меня?

— Не беспокойся, матрас и свободную кладовку найдём.

Они синхронно хмыкнули, а потом иномирец, заметив выражение на лице собеседника, сказал:

— Спрашивай. Разговор мне не помешает.

— У меня слишком много вопросов о твоём мире, чтобы вываливать их сейчас. Потом поговорим. Но кое-что...

— Да?

— Вы ведь пришли вдвоём с Сансет Шиммер, да? Она специально тебя разыскала для путешествия, или вы были знакомы раньше?

Райз усмехнулся:

— Я сам её разыскал и убедил взять с собой. Люди не видели других обитаемых миров, не встречали иных разумных. У нас нет магии. Мы ничего и не подозревали о вас. Но вот однажды я, почти случайно, наткнулся на Сансет с подругами. Нашу версию Твайлайт я встречал и раньше, но тогда она была обычным человеком. А теперь... они творили чудеса. Невероятные вещи, по нашим меркам. Я и пошёл по следу. Сами по себе события были слишком невероятны, чтобы поверить, но факты шли один за другим. Я долго разнюхивал, пока не узнал всё. Пока не узнал о вашем мире... Ну и в итоге я прямо потребовал, чтобы они взяли меня с собой. Думаю, только после этого они обратили сколько-нибудь серьёзное внимание на моё существование.

— Ясно. Ясно... Как думаешь, они могли специально навести тебя на след?

— Понимаю о чём ты думаешь. Нет, я почти наверняка уверен, что нет.

— Ладно... — покачал головой Лейт . — Ладно, раз ты так говоришь. Но я всё равно хочу узнать подробности.

Райз приподнял бровь и сказал:

— Ты же решил не вываливать сейчас вопросы о моём мире.

Собеседник шутливо вскинул передние копыта.

— Сдаюсь! Расскажи тогда о самой Сансет. Что от неё ждать?

— Она...

Фраза оборвалась.

Сначала Лейт выглядел немного удивлённым, потом его лицо стало выражать лишь внимание. Он не торопил.

Наконец, Райз продолжил:

— Однажды она пыталась захватить ваш мир. Потом спасала наш. Многое прошла. Изменилась. Теперь она... очень ценит других. Оберегает, из неё хороший лидер. Очень умна, во всех смыслах, отличный маг. Опасна... безусловно опасна для нас. Даже не сомневайся, она что-нибудь устроит. И её удар будет силён. Но знаешь, Сансет та, кому я действительно могу доверять. Пусть даже... Да, даже сейчас, почти во всём. Почти. Она учила меня магии, она поддерживала меня и у неё получалось. Она спасала мою жизнь. Я спасал её. Мы... Чего от неё ждать? В общих чертах — того же, чего ждал бы от нас. Просчитывание с учётом нашего просчитывания, поиск слабых мест, перетягивание на себя обстоятельств, всё такое. Разве что она, наверно, предпочтёт прямой удар в конце. С ней и её компанией будет сложно справиться.

Может быть, даже слишком сложно. Магия, связи, знания, союзники, ум. Сила противника вызывала напряжение и, почему-то, немного радости.

Странно, очень странно. Он бы хотел, чтобы Сансет была слаба. Ведь чем ближе мощь противника к твоей, тем больше шансов, что в несмертельной борьбе пострадает один из вас. Ты или он.

— Ты любишь её?

Что?

Любит?

Почему он...

Райз посмотрел в теперь уже светлое небо.

Улыбнулся.

Ответил:

— Я не влюблён в неё, если ты об этом. По крайней мере, я так думаю, я ведь никогда не влюблялся. Не знаю, каково это. А люблю ли я её... — он на секунду прикрыл глаза. — Да.

И лишь мгновение помедлив, повернулся к собеседнику, чтобы спокойно закончить:

— Она мой друг.

Так оно есть, так и останется, какие бы вещи не вставали между. По крайней мере, для одного из них.

Он постарается об этом не забывать.

Лейт медленно кивнул:

— Думаю, я понимаю. Наверно. У меня никогда не было такого, — в его голос скользнула какая-то мечтательность. — Должно быть, она замечательная.

— Да, — Райз вновь прикрыл глаза. — Она замечательная.

Как ни странно, ему стало легче.

Будто бы он определился с чем-то важным.

— Она поймёт. Если она такая, она поймёт.

— Думаю, она уже понимает, — вздох. — Это меня и...

Молчание.

Тишина.

Незаконченная фраза повисла в воздухе.

Ушедший в свои мысли Райз дёрнулся, когда Лейт сказал:

— Для того мы и боремся. Чтобы она и другие такие же не исчезли, не растворились во тьме. Чтобы они... были.

Иномирец дважды моргнул, а потом решительно поднялся на ноги.

— Чтобы они были. Верно.

Соскользнувший с его спины плед завис в хватке телекинеза.

Райз сверху вниз смотрел прямо в глаза собеседнику и говорил:

— Я абсолютно уверен, что ты продумал всё так хорошо, как только можно, предусмотрел все возможности и добился подавляющей уверенности в успехе. Иначе мы и не могли бы подойти к столь... к чему-то столь важному. Я ведь знаю себя. Но всё равно, я хочу скорее изучить все планы. Просто, чтобы... И, в любом случае, я ведь должен догнать тебя, чтобы суметь помочь.

Лейт тоже поднялся. Улыбнулся:

— Конечно. Начнём с главного. И... — его голос вдруг сбился. — Ты прав, разумеется. Но я... да, сейчас я хотел попросить ещё кое о чём. То сияющее заклинание, ты мог бы его сотворить?

Лицо его за секунду сменило выражение уверенности на что-то непонятное.

— Очищение? — Райз заставил своё лицо остаться неподвижным. — Да, если хочешь, я могу. А зачем?

Не напрягаться, не демонстрировать настороженность.

Чего Лейт пытается добиться?

Где может быть подвох?

Ответ прозвучал еле слышно:

— Просто... я хотел ещё раз взглянуть на этот свет. Он красивый.

Райз понял. Вздохнул. Положил копыто на плечо своего брата.

— Сейчас.

Плетение легко всплыло в воображении, энергия наполнила его...

Колыхнулось что-то в груди.

Вспышка не ударила по глазам. Сияние, которое испустил рог, походило на свет одинокой свечи ясным днём. Столь же... Да его считай что не было!

И это всё, что получилось сотворить.

Райза колотила дрожь.

— Но... но... я...

Заклинание развалилось. Едва ли Лейт заметил это.

— Ты... — он не закончил.

Понял.

— Прости.

Кажется, последнее слово они произнесли одновременно.

Вторая попытка не дала ничего. Теперь плетение просто не сработало.

Перед глазами Райза осталась только пустота, он не знал, куда смотрит, уже ничего не видел. Это было неважно, плевать, уже на всё плевать.

Это было не просто заклинание, не просто свет. Если он потерял его... он перешёл черту? Он теперь злодей?

И все его размышления, все мысли о том, другом — просто попытка замаскировать от себя это? О чём он вообще думал после того, как предал друзей?

Но... разве... он ведь хотел спасти...

Может быть, на самом деле он хотел спасти только себя? Может быть, всё остальное только отговорки?

Что он должен делать?

Что он должен...

— Почему?!

Кто-то сжал его плечи. Кто-то...

Нет.

Лейт обнял его и бережно погладил гриву.

— Всё хорошо. Всё хорошо...

Райз не знал, сколько они так простояли.

Балкон покинули вместе. Какое-то время ещё общались. Потом они разошлись спать.

Остатки хранивших бодрствующее сознание мыслей не могли забраться так далеко. Во снах Райза был страх.

Что-то тёмное приближалось, и ничто теперь не стояло у него на пути.

Глава 25. Сети интриг

Райз проснулся, но чувство беспокойства не исчезло.

Он не стал ни вскакивать, ни творить тут же всплывшее в сознании плетение. Вместо этого открыл глаза и медленно поднялся.

— Кто ты? — спокойно произнёс он в пустоту.

Пространство дрогнуло, и посреди выделенной ему комнаты возник тёмно-фиолетовый единорог.

Нет, единорожка. Совершенно однотонная — шерсть, грива, хвост, рог: всё единого оттенка. Даже цвет глаз. Только их белок и обнажившиеся в улыбке зубы выделялись.

— И ты туда же. Что, как и твой братик, даже спишь со следилками? — звонким и каким-то болезненно острым голосом откликнулась она.

Райз не стал говорить, что ему просто показалось, будто бы кто-то дышит и фразу он бросил на удачу. Как и о том, сколько приложил усилий, чтобы сохранить невозмутимость, когда некто действительно появился.

Подтверждать братские отношения с Лейтом он тоже не стал.

Вместо этого позволил себе пару секунд на то, чтобы успокоить сердце и всё также безэмоционально сказал:

— Ты не ответила. Кто ты и зачем наблюдала за мной?

— Ты этого не любишь? Если не нравится, когда на тебя смотрят, в следующий раз я могу подслушивать.

Меньше всего толком не проснувшемуся Райзу хотелось общаться с очередной странной личностью. Однако, судя по всему, эта пони была из группы его новых соратников — не следовало сразу портить отношения.

— Любишь следить?

— Просто любопытная, — она отклонила голову и теперь смотрела на него искоса из-под ресниц.

— Я тоже.

Без всякой паузы единорожка хихикнула.

— Я поняла! Меня зовут Гласси Войд. Гласси. А ты Райз, я знаю. Мистер Лейт просил отвести тебя к нему, когда проснёшься. Ты проснулся?

«Мистер» она проговорила очень протяжно, растягивая каждый звук. Совсем не так, как остальные слова — будто бы за самим этим произношением скрывался какой-то дополнительный смысл.

— Я проснулся, — Райз был близок к уверенности в этом. — Так что веди.

Он ещё только заканчивал реплику, а Гласси уже выскользнула за дверь.

Быстрая.

В коридоре, куда без особой спешки высунулся единорог, её не было.

Незаметная.

— Гласси.

— Налево, потом опять налево, — донеслось из-за поворота.

Райз едва заметно покачал головой и изобразил улыбку — лёгкую, чуть подрагивающую, словно бы эта выходка ему понравилась.

Дважды свернув и приняв новые указания, он спросил:

— Почему здесь так тихо?

Вокруг и правда царила почти полная тишина, будто во всём сооружении они были одни.

Голос единорожки в этот раз раздался сзади:

— Это наша часть дворца. Официально тут главное управление ОМК, или что-то вроде того. Лишних не пускают, но ничего интересного. Если ты, конечно, не ищущий древних тайн маг. Но в таком случае ты уже завербован нами, скорее всего, — она хихикнула.

Потребовались секунды, чтобы вспомнить, что «ОМК» — это одна из недавно созданных организаций, те магические археологи, исследователи заклинаний, артефактов прошлого и всяческих колдовских аномалий.

Гласси продолжала, уже слева от него:

— Учётчиков из западных комнат перевели, так что там всё вообще заброшенным стоит. Ну а почти все наши сейчас уехали к границе.

— Значит, целое крыло дворца оказалось никому не нужным? — Райз намерено задал не тот вопрос, который от него, очевидно, ждали.

Тем не менее, единорожка не замедлила с ответом:

— Ага! Я слышала, как аристократы говорили о нём. Не престижно. Они сами настояли, чтобы выделить ОМК это место. После того, как им такую идейку подкинули, — она как-то резко, остро засмеялась. — Они даже Лунарий поближе к залу министров перенесли, лично принц Блюблад потребовал. Там, правда, ещё и комнаты просторнее.

Иномирец хмыкнул и кивнул.

Без Рэрити он слишком мало знал о местной подковёрной борьбе, чтобы такая информация интересовала его сама по себе, но тут была другая польза.

К тому же, никогда не знаешь, какие знания пригодятся.

— Лунарий?

— Ага. Ну, там родовые грамоты хранятся и есть штуковина, с помощью которой можно истории родов посмотреть со всякими их пересечениями. Раньше-то это всех куда меньше интересовало, — непродолжительная пауза. — А действительно, любопытно, почему он так называется?

Тем временем, очередной коридор закончился.

— Тут, — голос Гласси прозвучал совсем рядом с ухом, и Райз шагнул в сторону — чтобы через мгновение увидеть, как она смотрит на него из-за уже открытой двери. — Ты идёшь?

Подловила. Пользуется каким-нибудь заклинанием чревовещания? Или иллюзии?

Единорожка посторонилась, и он вошёл.

Быстро скользнувший взгляд обнаружил просторную комнату без окон, но с двумя выходами. К отделанным деревянными панелями стенам прижимались несколько книжных шкафов, рядом замер стол с парой низких скамеек, на одной из которых и сидел Лейт.

Он читал что-то с висящего в телекинетической хватке листа.

— Привет, — сказал он не прерываясь. — Спасибо, Гласси. Райз, садись.

Райз не стал заставлять просить дважды и уселся за стол.

Только теперь он наконец выпустил из сознания плетение щита.

— Он совсем как ты, и спит тоже со следилками, — то ли пожаловалась, то ли просто сообщила Гласси, прежде чем выйти.

Закрывшаяся дверь на секунду окуталась плотной сиреневой дымкой.

— От лишних ушей, — ответил на невысказанный вопрос Лейт.

Он уже отложил бумагу и теперь задумчиво подпирал голову.

— Любопытная, — сказал Райз.

— Во всех смыслах. Я так понял, она пришла под маскировкой, а ты заметил?

Кивок:

— Услышал дыхание.

— Услышал дыхание пони, которая специализируется на том, чтобы её не слышали? — Лейт скептически поднял бровь.

Это казалось справедливым замечанием.

— Действительно. Но как-то же я о ней узнал. Может, она расслабилась или вообще особо не скрывалась. Или есть что-то ещё?

Ответ последовал не сразу.

— Возможно. Ты ведь уже разобрался с основными принципами магии?

— Личные поля, плетения, дополнительная сила от эмоций, самоорганизация заклинаний при достаточном вложении магии — это я знаю. Ну, понятно, много всяких частностей видел, вроде этих ваших пространственных карманов. Интересная штука.

— Ага. Да, думаю, уловил уровень. Какие заклинания знаешь, что умеешь?

— Телекинез, удар, отбрасывание, модифицированное мной в магический локатор, щит, даже улучшенный, световые плетения, усиление звука, из которого я сделал акустическую пушку, слабенькое огненное заклинание, — Райз начал перечисление почти без задержки. — Ещё умею разделять предмет на части телекинезом, прилепляться с помощью личного поля и увеличивать помехи в нём для сбрасывания чужих заклинаний. Более-менее знаю технику Старлайт Глиммер по контролю чужих полей, но ни разу ещё не пробовал на практике. Ну и... и очищение. Не уверен, считать ли его теперь.

Лейт коснулся груди и кивнул, показывая, что оценил жест доверия.

— Понятно. Да, мне будет о чём тебя поспрашивать. Наслышан о твоей звуковой атаке, пришлось даже корректировать свои щиты. Весьма и весьма неплохо для того времени, что ты тут пробыл. Но меньшего я и не ждал, — его глаза довольно блеснули. — Так, значит твоих знаний должно быть достаточно, чтобы уловить, как ты заметил Гласси. Ну или, по крайней мере, как ты мог бы её заметить. Подумай пока, глянем, как далеко ты продвинешься. Поймёшь — отлично, нет — помучайся любопытством в наказание.

Замечательная попытка переключить внимание. Не то, чтобы помогло, но от чувствующейся за ней заботы стало легче.

— Отлично. Принимаю. Если соображу — научишь меня телепортации.

— Ха, а у тебя губа не дура! Замётано. Хотя я бы и так тебя ей научил.

— Любопытная идиома. Да, я знаю, но нужно же мне было что-то попросить.

Лейт засмеялся:

— Разумеется.

Райз слабо улыбнулся.

Лейт мгновенно прервал смех.

— Как ты? — спросил он.

— Справлюсь, — пауза. — Хочу быстрее начать разбираться со всем.

— Тогда начнём прямо сегодня. И ещё завтра познакомлю тебя с остальной командой. Мне где-то через полторы-две недели придётся уехать, там они тебе помогать будут.

— Сказал им, что мы братья?

— Прямо не говорил, но не препятствовал тому, чтобы они пришли к этому выводу, — он подмигнул. — Не стесняйся расспрашивать. Я сказал им ничего не скрывать от тебя.

Последнее и так было ясно по словоохотливости Гласси.

Как и кое-что ещё.

— Подталкиваешь местную верхушку списать аликорнов со счетов? — Райз склонил голову на бок.

— О, поверь, толкать их не нужно. Немного направить — и они сами покатятся.

— Главное, чтобы слишком далеко не укатились. По тому, что я слышал, для страны они облечённые властью страшнее вторжения драконов.

Лейт хмыкнул:

— Только те, кто остался в игре.

— Значит, это часть плана? Не рискованно?

— Не бойся. Когда понадобится, они чихать по щелчку будут. Кантерлот сейчас наш.

— Значит, прикроешься ими, повесишь все проблемы, а потом выкинешь? Коварно.

— Ну, я не заставляю их ничего делать, только даю возможность. А они и рады воспользоваться, — смешок. — Ваши вояжи по руинам внесли хаоса, но, по моим подсчётам, Тень всё равно сойдёт примерно через полтора месяца. Где-то за неделю до этого лорд Леденглосс, прикрываясь Блюбладом, попытается официально захватить власть. За них несколько аристократических родов, и этот заговор созрел даже без моей помощи. Пришлось, правда, немного помочь им, чтобы успели вовремя. Блюблада провозгласят императором, оставшихся влиятельных несогласных схватят, аликорнов объявят вне закона. Последнего пункта в их плане нет, но я исправлю данную оплошность. Ну а после такого гвардия и маги ОМК откажутся признавать их власть и схватят с обвинением в заговоре. К сожалению, выяснится, что Селестию и Луну те уже успели устранить. Окажется, что и за старыми нападениями стоит аристократия, и что неурожай спровоцирован их магией. Дескать, провоцировали ситуацию. ОМК найдёт способ обратить эффект. Думаю, даже устроим представление с групповым плетением, подгадав к моменту схождения Тени. Верхушку заговора изгонят, остальных лишат привилегий и титула, тех же, кто им противостоял, выпустят и пригласят в формируемое правительство. Фенси Пентса, например, у меня уже есть для него должность. Надеюсь, Рэрити и Эпплджек. Они бы пригодились. А что насчёт Твайлайт... с Твайлайт зависит от того, будет ли она у нас.

Рэрити и Эпплджек... Райз сомневался, что на это можно будет рассчитывать.

Печально.

Лейт продолжал:

— А потом ОМК найдёт способ сделать некоторых пони бессмертными. Конечно, только особо отмеченных магией — нам не нужны лишние недовольства.

— Хорошо... А другие страны не обидятся, что из-за внутренних разборок Эквестрии у них столько проблем? И как будем удерживать мир эти полтора месяца и ещё потом, до нормализации ситуации?

— О драконах можно не беспокоиться, у их правительницы сейчас своих проблем хватает. К тому же, их Тень затронула меньше. Бизоны бузят, но сил что-то действительно сделать у них нет. Их вполне сдерживают местные, а в случае необходимости пошлём подкрепление. За несколько месяцев они в худшем случае подпортят немного и так плохих деревьев и сломают пару складов. Не страшно. Альянс аравийцев с мэртонцами не сложится, гарантирую. С этим мы уже разобрались. Да и если бы сложился, они не рискнули бы напасть без грифонов. А грифоны... вот они нападут. Они расколоты. Гильда весьма любезно удерживает основные кланы, но есть и неприсоединившиеся. Эти не слушают своих и злы на нас. Их вторжение нельзя будет назвать полноценной войной, скорее получится грабительская вылазка. Что весьма удачно для нас — отличная возможность напомнить о силе магов Эквестрии. И без аликорнов мы спеленаем их как котят, а потом пошлём обратно. Это остудит горячие головы. Всё уже готово, их планы у меня на столе, бояться нечего.

Райз медленно кивнул.

— А что с чейнджлингами? И Торакса, и теми, которые Кризалис?

— Раз Торакс помогает Твайлайт, он нам враг. Но сомневаюсь, что он нападёт. Ни он, ни Твайлайт не хотят войны. Наоборот. Думаю, даже не принимая нас, они тоже будут пытаться удержать мир. Да и сил у него маловато. Я прав?

— Насчёт сил — не могу сказать точно, но по поводу мира — полагаю, да. А Кризалис? О ней было много разговоров.

— Кризалис не может удержать даже тех чейнджлингов, что ушли с ней от Торакса. С таким-то примером, они почуяли свободу. Многие разбрелись, некоторых я нанял. Преображаться они не хотят, но и королеву больше ни во что не ставят. По их рассказам, рой Кризалис сейчас совершенно небоеспособен и ничего из себя не представляет. Всё, на что они годятся — быть страшилкой для Торакса. Их нападение на улей было последним, что они смогли сделать до полного разлада.

— Понятно. А что за нападение? Я об этом не слышал.

— А, они пытались выбить Торакса из старого улья. Безнадёжно — даже тогда у них было слишком мало сил.

— Ага. И на всех важных местах стоит та сигнализация от них, — Райз хмыкунл.

— Именно. Я, например, чувствую каждого чейнджлинга-наёмника, что сейчас находится во дворце.

— И много их тут?

Лейт на секунду замер, потом чему-то усмехнулся и сказал:

— Сейчас — четыре. Кстати, твой знакомый тоже здесь.

— Замечательно, — Райз хмуро посмотрел в потолок. — Что насчёт Кристальной Империи? Когда Тень исчезнет, она вернётся в игру.

— Они могут стать проблемой. Возможно даже, это самый серьёзный наш противник. Но пока разберутся что к чему, у нас будет время. Даже в обычной ситуации Империя сильно изолирована от мира, а железнодорожное сообщение мы контролируем. Это наше преимущество, как и то, что они не знают, кто их враг.

— Твайлайт знает, а у неё есть Спайк.

— Да, этот маленький дракон. Поэтому лучше с группой Твайлайт Спаркл разобраться до схождения Тени.

Эти слова резанули.

— Может быть поздно. Мы были в Кристальной империи, Сансет преодолела твои заслоны телепортацией.

Лейт дёрнулся:

— Проклятье! Это проблема. У неё же есть это заклинание от Тени, она может пройти. Да... ладно, я что-нибудь придумаю. Для начала, прикажу развернуть там сигнальную сеть, как во дворце, чтобы по крайней мере обнаружить телепортацию. Думаешь, они пойдут туда?

— Не знаю. Скорее, нет, побоятся терять столько времени. Но страховаться надо.

— Ладно, разберёмся.

Разберёмся...

Если они пройдут через Тень, за ними теперь не последовать.

Проклятье.

— Это, конечно, сильно в общих чертах всё, — продолжал Лейт. — Потом глянешь подробные планы, когда с главным разберёмся. С магией, то есть, остальное в любом случае уже второстепенно. Да?

— Разумеется, — спокойно произнёс Райз. — Да, с Эквестрией понятно. А как остальной мир захватывать будем?

Лейт непонимающе посмотрел на него, а потом рассмеялся:

— Язва ты!

Улыбка.

— Знаю, знаю. Просто не мог удержаться.

— Конечно. Почему бы нам и правда не захватить мир? Жаль, что это действительно похоже...

Веселье прошло. На лицо Лейта опустилась тень задумчивости.

— Обещаю, — тихо продолжил он. — Обещаю, что отдам власть и отступлю, когда мы закончим с нашим делом. Неважно, что... Если решат, что я виноват, я сдамся. После того, как мы закончим, сдамся...

Райз кивнул и аккуратно приобнял его.

— Я знаю. Прости. Эй, в конце концов, кого-кого, а нас власть уж точно не прельщает — нам бы книги и возможность работать. Так ведь?

— Точно. Точно...

— Вот. Уж в ком, а в себе я не сомневаюсь.

— Райз, — Лейт посмотрел прямо ему в глаза. — Скажи. Почему ты настолько уверен? Почему переметнулся на мою сторону?

— А почему ты уверен и не счёл меня шпионом?

— Может я считаю тебя шпионом и именно потому приблизил к себе? Я ведь знаю, что ты точно также вёл бы себя, если бы просто хотел втереться в доверие. Даже Рэрити ты мог бы сдать просто для того, чтобы я больше тебе верил.

Они смотрели друг на друга.

Лейт грустно улыбался.

Райз чувствовал, что на его лице застыло точно такое же выражение.

— Твоя правда. Именно так бы я и действовал. И я всё ещё могу. Это тоже было мотивом — даже если я ошибусь, я всё ещё в неплохой позиции, чтобы сыграть против тебя.

— Знаю, — Лейт вдруг ухмыльнулся. — Я знаю, что ты на моей стороне. У нас одна цель. Даже если вдруг наши методы разойдутся, даже если я что-то сделаю не так, ты просто постараешься это исправить. Меня устраивает. Кому доверять, в конце концов, как не себе?

— Верно.

— Мне рассказала о вашем мире Луна. Не так много, как хотелось бы, но главное я понял. Потом читал посланные Селестии отчёты от Твайлайт. Это было... крайне занимательно. Ваш мир кажется очень необычным, хотя, конечно, наверняка ты чувствуешь то же к нашему. Жду не дождусь твоих рассказов, — он приложил копыто к виску. — Да, а потом я ещё со встречавшимся с тобой чейнджлингом говорил. Своеобразный опыт, а? Скажи, а ты много видел... копий?

Райз покачал головой:

— Не слишком, на самом деле. Мне показалось, что эти сходства — локальное явление, не распространяющееся на весь наш мир. Ну или... в любом случае, тут какая-то сложная схема. Поэтому я не ждал встретить тут тебя. Повезло. В любом случае, я неделями был рядом с наиболее опытной путешественницей между мирами, наслушался. И рассказы Твайлайт до меня тоже дошли.

— Сложная схема... Значит, ждёшь знакомств?

— Да. Хотя понятно, что мы не лучший объект для эксперимента.

— Это точно, — вздох. — Что же, посмотрим, что выйдет. А твои...

— Те или другие?

— Понятно.

Они замолчали. В тишине каждый думал о чём-то своём — а может быть, на самом деле, об одном и том же.

Громкий стук нагло вырвал их из мыслей.

Лейт секунду помедлил, потом его рог кратко полыхнул магией.

— Заходи, Лайтнинг.

Дверь открылась.

Вошедшая пони — пегаска — настороженно глянула на Райза, но двинулась к столу.

— Сообщение, — сказала она и выложила свиток.

Лаконично.

Бирюзовый цвет её шерсти навевал уже немного печальные ассоциации.

— Спасибо. Что там, вкратце?

— Они задерживаются. Никак не могут договориться о старшинстве, нашёлся один выскочка, который ломает схему. Но ничего слишком важного.

— Понятно, понятно. Спасибо, Лайтнинг. Вечером у меня будет тебе поручение, а пока отдыхай.

Пегаска кивнула.

Вышла.

Дверь вновь осветилась магией.

— Ты прибыл не очень вовремя, — изучая свиток, проговорил Лейт. — Мы всё ждём нападение грифонов. Впрочем, судя по этому, расчётные две недели у нас точно есть, может даже чуть больше. Всё остальное крутится уже почти само, так что это время я могу посвятить тебе. Да и на границе без меня справились бы, но лучше подстраховаться. В конце концов, я лучший маг в мире. И из тебя сделаем такого же.

Райз чуть усмехнулся:

— Лучший?

— В последнее время у меня было много открытий. Очень необычных. По крайней мере, в бою, думаю, я бы справился даже с Твайлайт Спаркл или со Старлайт.

— Только в реальности они будут нападать на тебя вместе. И не одни.

— Ну, я тоже буду не один, так ведь?

Местный единорог подмигнул, а иномирец медленно и демонстративно серьёзно кивнул на это:

— Тогда я буду очень стараться, чтобы всему научиться.

— Будто бы ты в ином случае не старался бы, — голос Лейта прозвучал смешливо. — Кстати, может, я с ними и двумя сразу справлюсь, у меня есть интересные задумки. А вот насчёт Сансет...

— Сансет — моя.

Райз и сам не понял, что выражал его резкий тон.

Злость?

На кого?

Может, что-то другое?

— В каком именно смысле «твоя»? — Лейт произнёс это медленно, чуть прищурив глаза и выделив голосом «именно».

Справедливый вопрос, вполне понятный невербальный посыл.

«Сможешь ли ты встать против неё, если понадобится?»

Он сможет?

Он ведь всё уже решил?

Райз знал, что его собеседник примет и поймёт любой ответ — и знал, что сам такого себе не простит.

Он не станет прятаться от своих решений.

К тому же...

— Если мы столкнёмся, я возьму её на себя.

— Хорошо. Разумеется. Сансет — твоя. И ещё... наверно, она меня ненавидит, но я буду относиться к ней как к другу. Пусть мы и по разные стороны. Обещаю.

Двое кивнули друг другу — с приязнью, по свойски.

— Спасибо. Спасибо... брат?

— Брат. Думаю, это подходящее слово.

Брат.

Плохо только, что чтобы его получить, пришлось идти на предательство.

Ложная мысль. Он сделал это не ради брата, а потому что считает правильным.

Множество жизней...

Ни о чём таком Райз говорить не стал, а вместо этого спросил:

— Что значит наша кьютимарка?

— Магию. Это схематичный образ магического плетения, по крайней мере, мне всегда так казалось. Мы можем создавать сложнейшие чары, и у нас вдосталь силы, чтобы их наполнить. Но главное — это наша тяга к их изучению. Я называл это меткой магического исследователя, — Лейт светло улыбнулся, но потом погрустнел: — Впрочем... знаешь, у меня неплохо получается окутывать Эквестрию своими сетями. Теперь я думаю, может быть, дело ещё и в этом. Таков наш талант.

Значит, магия или... интриги.

Похоже на истину, похоже... Даже очень. Но почему у него перед глазами совсем иные образы?

— Мне кажется, с таким ответом что-то не так. Не могу толком уловить, но эти звёздочки в узлах сети... они какие-то не такие, за ними будто бы что-то ещё кроется.

Ответ Лейта прозвучал весело и немного удивлённо:

— Думаешь? Что же... надо попробовать разобраться с твоим впечатлением. Возможно, я слишком зациклился на очевидном сходстве? Звёздочки в узлах и правда большеваты... Ладно, попробуй уловить своё впечатление. Тут у тебя преимущество — я-то с этой меткой полжизни.

— Хорошо. Сомневаюсь, что ты упустил тут что-то серьёзное, но всё же... Да, расскажешь после, как получил её.

— Ага. Ха, не думал, что когда-нибудь окажусь в роли клиента Свити Бель с подругами. Жаль, что они тоже теперь на той стороне.

— Жаль.

Райз закинул голову, посмотрел в потолок. Потом спросил про КМК.

Лейт рассказал про то, как они помогали сдерживать грифонов. Про то, как они изменили жизнь многих пони, как помогли обрести себя.

Хорошие.

Они тоже теперь враги. Наверняка.

Печально, когда даже не сомневаешься, что добрые выступят против тебя.

Но добрые — не значит умные.

Иногда добрых намерений недостаточно, иногда нужен разум, чтобы понять, что именно хорошо.

Их путь верный. Они спасают жизни.

Пока немного. Когда-нибудь больше.

Когда-нибудь всех.

А спасённые будут менять общество.

Они поступают правильно. Как бы это ни было больно, правильно.

Устраивая заговоры, подставляя, убивая невинных.

Но важен же итог?

Альтернатива — убить ещё больше. Не прямо, не сразу, да только какая разница? Не спасти того, кого можешь — всё равно что убить его.

Если так, то лучше уж пусть будет меньше жертв.

Надо поступать правильно. Даже если свет будет больше не доступен тебе.

Заклинание очищения так и не сработало.

Райз и Лейт продолжили говорить. Просто болтали на разные темы, серьёзные и не очень.

Обсудили ту загадку, что «через пять дней рассвет над гнездом будет слишком поздним». Оказалось, что Лейт сначала придумал формулировку, а потом целых двенадцать решений к ней. И во все положил записки. А ещё в семь случайных мест, для чистоты.

Башни были четвёртой отгадкой.

Не складывай все яйца в одну корзину. Кто знает, какие внешние обстоятельства повлияют на мышление, лучше перебрать все варианты. Райз сделал бы точно также.

Ещё Лейт рассказал о том, почему маги предпочитают использовать при обучении яблоки, посетовал на редкость специалистов по шпионажу и тайным операциям.

Потом они рассуждали о чейнджлингах и о сходстве да разнице двух миров.

Немножко поговорили о магии. Совсем чуть-чуть.

Чем дальше, тем больше Райз убеждался — он всё понял верно. Он узнавал себя и видел узнавание в глазах собеседника.

Лейт действительно был таким же. Был им.

Это становилось всё заметнее.

Нет, они не стали постоянно заканчивать фразы друг друга — не было нужды. Но смысл сказанного доходил так легко. Даже книжные знания улавливались чуть ли не интуитивно, словно бы они каким-то образом обменивались информацией напрямую.

Очень необычное ощущение.

Лишь изредка встречались моменты непонимания, пятна какого-то расхождения. На фоне остального это даже не выглядело естественными. В любом случае, ни по одному действительно важному вопросу они не спорили.

Даже там, где могли бы, общий язык находился удивительно легко.

Они общались, и это меняло их. С каждой минутой они всё больше входили в гармонию.

Это чувствовалось, резко и сильно.

Волнующе, но не страшно.

Казалось, что их встреча — логичный итог сольного развития каждого, будто бы именно сейчас они становятся теми, кем должны быть.

Потом наваждение проходило.

Рано.

Путь ещё не расчищен.

Райз вернулся в свою комнату поздно вечером. Весь день они говорили, лишь дважды устроив по непродолжительному перерыву.

Много, много чего они обсудили. Райз рассказал о своём мире и о людях. Лейт поделился деталями своей жизни до начала всей этой истории — в основном, это касалось всевозможных исследований. Он работал почти в одиночку, редко связываясь с коллегами, изучал в основном плетения и способы их модификации, да ещё артефакты, когда получалось. В большей степени был самоучкой, но основы получил в школе для одарённых единорогов.

Учился там у принцессы Селестии. С почти спокойным лицом упомянул, что любил её больше, чем кого бы то ни было.

Потом, конечно же, разговор перешёл на магию. Затем они...

Они говорили весь день, и ни разу Райз не почувствовал сидящего рядом собеседника чужим.

Иномирец вернулся в свою комнату, надкусил принесённое с ужина яблоко и аккуратно положил его на тумбочку, рядом с полной воды чашкой.

Яблочный запах навевает хороший сон, а хороший сон понадобится. Завтра предстоит наконец-то взяться за серьёзное изучение магии.

Наконец-то. Великолепный день.

Райз с оттяжкой ударил тумбочку, и она с грохотом опрокинулась. Чашка разбилась, оставив после себя лужу и осколки, яблоко отлетело в угол.

Потом он лёг спать.

Глава 26. Пересмешник

За прошедшие две недели Райз успел сдружиться с пустынными коридорами и тишиной дворца.

Он шёл неспешно, чуть улыбался. Не от веселья, скорее наслаждаясь кратким моментом покоя. Спокойная прогулка приятно оттеняла всё остальное.

Эти четырнадцать дней были очень, очень познавательны, хоть и в довольно узком смысле.

В смысле магии.

Каждый день, с утра до вечера, с редкими перерывами, он учился волшебству — страсти Лейта, которую тот передавал не менее увлечённому Райзу. Целенаправленно, интенсивно и крайне интересно.

К сожалению, от пункта «последовательно» пришлось отказаться. Оба понимали, что у них слишком мало времени.

Когда-нибудь такой подход выйдет боком, но пока...

Простые лечебные заклинания, разнообразные «сканеры», мощные огненные и электрические заклинания, даже натуральные молнии, куча бытовых мелочей и куча действительно здоровских штук — он едва успевал радоваться каждому новому изученному заклинанию.

Он научился телепортироваться. Почти болезненно, но всё равно просто великолепно.

Как выяснилось, у этого заклинания есть необычное свойство. Как и с большинством плетений, переносить неживое в целом легче, чем живое. Но телепортация оказалась в некоторой степени индивидуальным процессом, очень сильно завязанным на мышление мага. У некоторых легче выходило с предметами, у других — только с самим собой. У третьих не получалось вовсе, как бы они ни пытались. Зато благодаря конструкции этого плетения, оно начисто игнорировало проблему воздействия на себя.

У Райза лучше всего вышел самоперенос. Просто направить себя в точку выхода, сдвинуть восприятие...

В первый день он «прыгал» пока не свалился от магического перегруза.

Настоящий восторг.

Более того, Райз взялся и за более сложный приём. Создание. Сила с помощью чар создавать полноценные материальные объекты. Запутанное плетение, умственный труд — в голове приходилось чётко удерживать и образ того, что планировалось создать. И главная проблема: из-за необходимости в сильном фокусе на цели, стоило чуть приотпустить контроль, и магия начинала действовать сама. Это заклинание было будто бы специально сделано для того, чтобы выходить из под контроля. Конечно, полезно, что часть работы волшебство снимает, вот только задействовано в таком колдовстве его много, настолько много, что оно может начать подходить к выполнению задачи не так, как предполагаешь. У магии есть собственные вычислительные мощности, в момент сплетения они связаны с разумом единорога — и заполнены идеей сотворения. И, как пример, магия может углубить концентрацию на этой идее, заставляя единорога воссоздавать предметы до полного изнеможения. А уж если мелькнула какая-то сторонняя мысль... Волшебство с удовольствием додумает и перековеркает твой образ.

Выходило, что если у тебя достаточно силы, то создать что-нибудь не так уж трудно, но без достаточной дисциплины ума ты можешь сделать что-то не то или просто свихнуться. С этим проще разбираться, если использовать какой-нибудь стабильный образ, который можно частично рассчитать в плетение, но такое за пять минут не воплотишь. Это серьёзная работа, упрощающая задачу «не сойти с ума» и позволяющая создавать более сложные объекты, но отбирающая многофункциональность. Впрочем, сложные объекты всё равно были интереснее.

Ещё можно что-нибудь изменять. Сил так уходит значительно меньше, но и ограничения серьёзнее.

Райз надеялся, что со временем заклинание создания станет его главным преимуществом, но пока выходило породить только несколько видов мелкой пыли. Почему-то преимущественно горючей. Недостаток опыта сказывался.

Зато магические барьеры у него уже получались великолепно. Лейт научил его собственным разработкам, годами отточенным и оптимизированным специально под них двоих плетениям, в том числе просто отличным щитам и универсальному боевому заклинанию.

Строго говоря, «универсальное боевое заклинание», названное «всполох», не было абсолютно универсально. Нельзя охватить сразу все возможные случаи. Но, тем не менее, оно способно помочь очень часто.

«Всполох» воздействует на личное поле жертвы, не гасится им и порождает своеобразный всплеск, надёжно и надолго вырубающий, но при этом никак не способный убить. Снять эффект лечебным заклинанием очень трудно. К тому же, это заклинание хорошо разрушает щиты.

Да и сам факт, что можно не перебирать, что сейчас будет более полезно, а без раздумий ударить вот этим, радовал.

Как и многое другое. На самом деле, если что и отравляло Райзу удовольствие от процесса, так это необходимость учиться урывками. Это, ну и кое-что ещё...

Лейт вообще серьёзно подошёл к боевой подготовке. На одни заклинания он не рассчитывал — да и зачем, если есть ещё и магические предметы?

Среди них оказались и перья. Те самые стальные перья, или скорее ножи, что Райз собрал с птиц, атаковавших их в южном лесу, а потом использовал против затенённой Пинки. Увидев их, Лейт просто загорелся идеей сделать из них дополнительное оружие для нового друга.

Сама форма этих ножей, как оказалось, весьма оптимальна для пробивания почти всех видов щитов. Конечно, это не значит, что удастся прошить целый барьер умелого мага, на подобное можно и не надеяться, но вот если барьер истрепать... Перья-ножи могли дать небольшое преимущество в финале боя, которое и определит исход. Особенно если их хорошенько зачаровать.

Единственное, о чём жалел Райз — что у него не было всего этого в начале путешествия. Об этом, ну и ещё кое о чём.

Время двигалось...

Были и неудачи — например, Райз не смог сам решить загаданную ему загадку. Лейту пришлось объяснять.

«Магическая интуиция» — так можно было назвать ответ и одновременно весьма интересную способность.

Тут они вступали на путь предположений, эта тема почему-то не была особенно исследована, но Лейт рассказал так:

Личное поле чутко реагирует на прикосновение чужих чар, даже если носитель и не может распознать сигнал. Но помимо сознательного мышления у единорога есть подсознание — и магия, обладающая собственными вычислительными мощностями. В союзе, они могли сами обрабатывать информацию. То есть, фактически, мозг пони мог заимствовать ресурсы у волшебства. Возможно.

И результат такого обдумывания мог возвращаться единорогу в ощущениях, импульсах, идеях или ещё как-то.

Райз не был уверен, как к этому относиться. Дополнительные подсказки не помешают, но насколько им можно верить? Как распознать? Магия своевольна — как вообще это может искажать мышление?

Есть ли эта интуиция вообще в его случае на самом деле?

Не шажок ли это в сторону того самого «магического мышления», которое так напрашивалось у местных животных?

Может, все существа в этом мире мыслят так?

Сомнительно, но что-то в этом есть — как минимум, есть о чём подумать. Райз наметил эту тему как одну из приоритетных в своих будущих исследованиях. Всё, что касается мышления — важно. Особенно что-то связанное с магией, что всегда оставалась себе на уме.

Всё, что касается мышления — важно. В потенциале. Но, разумеется, сейчас и это, и остальное, оставалось побочным. В первую очередь, они с Лейтом изучали магические поля.

Начал Райз с подарка Старлайт, тех плетений, что показала ему она, но быстро понял, что ему больше подходят придумки его отражения, пусть заклинания обоих и похожи. Схожесть не удивительна — Лейт говорил, что начинал работу совсем не с нуля.

Продавливание, контроль «аур» — всё выходило уже неплохо. Можно было бы радоваться, если бы не одно «но».

Райз всё ещё не мог до конца понять самое важное заклинание. То, которое должно будет вырывать куски поля аликорнов, и то, которое должно будет вплетать их в ауры пони. Дело даже не в сложности — хотя она была ещё какой. В остальных плетениях были закономерности, увидев достаточно, Райз начал их замечать, но тут... будто бы всё построено по каким-то иным правилам. Словно изучая один язык, он наткнулся на абзац другого — пусть и с таким же алфавитом.

Даже то, что создатель заклинания сидит рядом и всё терпеливо объясняет, не помогало.

Лейт не улавливал, в чём проблема. По его словам, у Райза уже было достаточно знаний, чтобы понять это плетение.

Но нет. Смысл ускользал.

Может, разум иномирца просто стал менее цепким от еженощных кошмаров.

Оставалось только учиться.

И он учился.

Только это его занимало.

Он должен понять. Должен разобраться, должен сам убедиться, что их план сработает. Он доверяет Лейту абсолютно, доверяет, но всё равно, он должен сам понять, что они могут сделать это. Должен найти ответ на вопрос, который задала бы Сансет.

Даже если на самом деле она больше ничего у него не спросит.

И он погружался в магию.

Нет, конечно, это не составляло совсем уж всё его существование. Происходило всякое. Например, Райз познакомился с пятью членами команды — пони, знавшими о заговоре и о его цели.

Пегаски Лайтнинг Даст и Файбер, Эмпл Скай, белесая единорожка, мастер маскировки Гласси Войд и Рэд Флешинг — глава ОМК.

Ещё было четыре чейнджлинга-наёмника, один из которых, Тамбрил, изображал тогда Флаттершай. Они, конечно, были в курсе не всего, но многое им пришлось сообщить — и следовало думать, что сами они сумели разузнать ещё больше.

Немало личностей. Правда, из всей этой группы сколько-нибудь общался Райз только с Гласси. Чейнджлингов и Эмпл Скай он с момента знакомства больше не видел, Лайтнинг почему-то относилась к нему настороженно, да и занята постоянно была, как и Рэд, а Файбер — та носительница зелёной гривы и глазастой кьютимарки — просто оказалась неразговорчивой.

Остальные находящиеся во дворце замешанные, вроде немногочисленных оставшихся тут магов ОМК, о подоплёке ситуации не знали. Для них Лейт являлся независимым консультантом, а Райз — его братом и помощником.

Время шло.

Со стороны Преображённых Торакса ничего не было слышно. Для остальных сторон всё развивалось по плану. Ничего нового, ничего беспокоящего.

Кроме, конечно, самого важного.

Сансет с командой так и не нашли.

Как и никаких признаков их действий.

Оставалось готовиться.

Сегодня Лейт обещал показать кое-что интересное, и Райз направлялся к нему.

За очередным поворотом его ждала встреча.

Высокий и стройный пегас со шкурой кремового оттенка. Незнакомый, но, судя по взгляду, это не взаимно.

Он или шёл в противоположном направлении, или специально поджидал Райза. В любом случае, сейчас он стоял прямо в середине коридора, явно намекая, что дорогу уступать не намеревается.

— Привет, Райз, — высоким голосом сказал он.

Райз вежливо кивнул:

— Чем обязан?

В его голове уже сияли защитные плетения. Просто на всякий случай.

— Всего лишь хотел с тобой поздороваться, Райз. Пойдём со мной, Райз, туда, — пегас указал на располагающуюся рядом дверь, — чтобы я мог это сделать.

Эта личность с первого взгляда казалась слишком подозрительной.

— Вы уже поздоровались со мной. Не вижу причин теперь уединяться с незнакомцем.

— О, неужели ты меня забыл, Райз?

Пахнуло озоном, и по пегасу пробежала зелёная волна магии, обнажая чёрное насекомоподобное тело.

Чейнджлинг. И, почти наверняка, тот самый.

Тамбрил.

Райз зашипел, едва сдерживая крик:

— Не думаю, что было разумно перевоплощаться прямо посреди коридора!

— О, ну ты же не захотел со мной «уединиться», Райз.

Его голос звучал искажённо, речь — неприятно, но подобное уже не вызывало чувств. А вот издевательское выражение на чёрной морде раздражало.

— Что тебе нужно?

— Может, всё же отойдём, Райз?

Сканирующее заклинание не засекло угрозы, и, после некоторого колебания, Райз направился к двери.

В любой момент он был готов драться или телепортироваться.

— Вот молодец, Райз! — сказал чейнджлинг, закрывая за ними дверь.

— Что тебе нужно?

Комната, в которой они оказались, ничего из себя не представляла. Вообще. Пустой кабинет, с покрытым пылью столом в углу и мелким окошком. Даже скамеек нет.

Опасностей тоже не видно.

— Это звучит немного грубо, Райз. Мы же друзья теперь, разве нет? — лицо чейнджлинга выражало насквозь лживую грусть. — О, не смотри на меня так. Я всего-навсего хотел выразить удивление тем, что ты до сих пор не встретился с нашими пленниками. Мне казалось, вас интересует судьба Флаттершай и этой милой Трикси.

Весьма прозрачный намёк.

— Нет больше никаких «нас». Я разорвал союз с той группой, теперь я на этой стороне.

— О, да, да, припоминаю, Райз. Ты же «брат» Лейта, как я мог забыть. Семья оказалась дороже друзей? Как жаль, вы же были так близки с этой рыжей милашкой. О, зато теперь она свободна. Я вполне могу попытать счастья! Как думаешь, Райз, когда мы её поймаем, как много любви я смогу от неё получить?

Райз промолчал. Этот урод явно провоцировал его. Зачем?

— Чего ты злишься, Райз? Ты же теперь мой друг, а не её. Или... О, неужели ты всё это время нам врал? Это было бы так печально. Райз, ты предатель?

Эмоции. Тамбрил питается чувствами, а значит, наверняка способен чувствовать эмоциональный фон. По крайней мере, это возможно. И тогда бессмысленно держать с ним лицо. Если хочешь что-то скрыть, придётся контролировать себя глубже.

Проклятье.

— О, прости, Райз, я глуплю, — продолжил чейнджлинг. — Да, глупый я, ты же в любом случае предатель! Как же тебе отвечать?

— К чему вся эта болтовня, Тамбрил?

— Я просто пытаюсь понять тебя, Райз. То ты пускаешь слюни на эту рыжую девку, то вдруг на нашей стороне. Ты её любишь, но жить хочется больше, да?

Одними губами Райз улыбнулся.

Что всё-таки нужно Тамбрилу?

— Какой ты неразговорчивый, Райз. А я ведь всего-навсего хочу тебе помочь. Смотри!

Ещё одна зелёная волна, чёрное сменилось оранжевым, буйная грива осыпалась с плеч...

Посреди комнаты стояла Сансет Шиммер.

Внешне неотличимая от настоящей.

— Тебе нравится? — тот же голос, даже произношение.

Чейнджлинг в облике оранжевой единорожки крутанулся на месте.

Похож. Да, сильно похож.

Но мимика не та. Сансет никогда так не смотрела.

Даже смешно, насколько жалко выглядит подделка без того огня в глазах.

— Видишь? Тебе не нужна она, есть мы, если так хочешь, — смех, — любоваться на это безвкусное сочетание цветов.

— Ты жалок.

— Ты обиделся? О, тебе не нравится. Как жаль. Неужели тебе стыдно смотреть ей в глаза?

— Твоё притворство смехотворно. Не знаю, к чему был весь этот спектакль, но мне он надоел. Я ухожу.

Райз повернулся к двери.

— Ты всё ещё уязвим, да? Ты всё ещё не можешь побороть эту слабость?

Сделал несколько шагов.

— Знаешь, Сансет ищем в первую очередь мы.

Остановился.

Эта фраза прозвучала плохо.

Чейнджлинг продолжал:

— О, нет. Ты ничего не знаешь. А казался по-началу таким наблюдательным. Похоже, даже мы знаем больше о планах твоего братика.

— Тогда посвяти меня, раз уж тебя так тянет поболтать, — с этими словами Райз вновь обернулся к Тамбрилу.

— Тебе вдруг стало интересно? Ты ведь даже не пытался узнать, как именно действует Лейт, да?

— И как же он действует?

— Ты же знаешь, что он приготовил грифонам?

— Что?

— Ну хватит, Райзи. Я не смогу тебе помочь, если ты будешь так себя вести.

Голос чейнджлинга был так похож на принадлежащий Сансет... и не похож совершенно.

Неестественная подделка с неестественными разговорами.

— Ладно. Тогда я пойду.

Тамбрил рассмеялся, но быстро угас.

— Не хочешь идти на поводу, да? Тогда давай прямо. Ты мне не нравишься, но сейчас только мы с тобой можем помочь друг другу. Остальные не видят, но... меня пугает всё происходящее. Всё не так, как должно быть. Скажи, Лейт пытается захватить мир?

— Конечно. Вот сейчас он наверняка тренирует свой злодейский смех.

— Что ему нужно? Власть, деньги, знания, сила? Для чего он пытается всё разрушить, устроить войну, хаос? Хочет стать самым великим магом? Бессмертным аликорном? Править вечно?

Райз склонил голову набок и нейтрально произнёс:

— Хочешь спасти от него мир?

— Да плевать мне на ваш мир! Наш всегда был разрушен! Если эта карамельная Эквестрия сгорит, я только порадуюсь. Я готов идти за ним, если всё кончится только этим. Но мне нужны живые пони, чтобы питаться. Если его война убьёт вас всех...

Единорог не ответил. Чейнджлинг продолжил:

— Что он тебе обещал? Силу, знания? Жизнь? Он обещал сделать тебя аликорном? Ты думаешь, он знает, что делает? Он играет с огнём, и порви меня Королева, если он знает, как с этим огнём справиться. Даже если тебе плевать на остальных, в том безумии, что он устраивает, и ты сдохнуть можешь. А если и нет — будешь вечно шляться по руинам? Знаешь, мне страшно от мысли, что даже руин может не остаться!

Его взгляд начал беспорядочно метаться по комнате.

— А что ты мне хочешь предложить?

— Не устраивать бойню. Не становиться причиной смерти твоих друзей. Не подставляться под смерть, — Тамбрил говорил всё быстрее, почти тараторил. — Слушай, ты ведь что-то успел узнать? Лейт собирается стравить драконов с мэртонцами? После грифонов, он ударит по Тораксу?

— Что, ты беспокоишься о нём?

— Да пусть Лейт хоть сожрёт его на обед! Я не этого боюсь. Я хочу выжить! Скорее всего, это значит остановить Лейта. Но для этого мне нужно знать, что он готовит. Кроме остального... там ведь какое-то заклинание, да? Что-то серьёзное... это связанно с аликорнами? Ладно, ладно, не говори. Главное, ты сам знаешь. И я расскажу тебе всё, что знаю. Подумай, хоть немного подумай. Я не знаю, кто тут ещё нормальный. Представь, каково мне! — его губы дрожали, копыто нервно поглаживало щёку. — Приходится общаться с... тобой. Но я даже на это готов. Давай станем союзниками и вместе с этим разберёмся. Давай?

Райз бросил на дверь заклинание от подслушивания.

Улыбнулся.

— Хорошо. Я согласен.

— Вот так просто? — Тамбрил замер.

— Вот так просто. Послушай... Тамбрил, я не слепой. Думаешь, я не вижу все эти манипуляции, рушащуюся страну, грифонов, игры с Тенью? Как ты любезно заметил, я наблюдателен. Всё катится к чёрту. А мне есть, кого защищать. Всё время в этом мире я пытался бороться с последствиями. Теперь же... я пришёл к источнику проблем. Но... Ладно. Не трепи языком — если Лейт об этом узнает, скажу, что просто втирался тебе в доверие. Он поверит мне, а не тебе. Ты действительно хочешь союз? Докажи, что тебе можно верить.

Чейнджлинг приблизился, украденное у Сансет лицо почти соприкоснулось с лицом Райза.

— Как?

— Сансет ждёт от меня сообщение. Не уверен, заметят ли чары Лейта, если я попытаюсь связаться отсюда. Нельзя рисковать. А уйти я не могу. Но тебя не хватятся. Доставь ей письмо и можешь считать нас союзниками. Попробуешь сдать — что же, Лейт не станет сомневаться в своём брате. Согласен?

Тамбрил несколько секунд стоял неподвижно, потом отступил на шаг, улыбнулся и рассмеялся:

— Ты мой маленький лжец. На мгновение я даже поверил. Неплохо.

Не повёлся. Райз не слишком этому расстроился — едва ли хоть слово Тамбрила было искренне. Разве что, фраза про неприязнь. Скорее всего, тут нет никакого заговора. Что-то другое. Вопрос — что? Действительно ли чейнджлинг пытался именно вызвать недоверие Лейту, или его цель была иной?

Мелькнула мысль, что Тамбрил просто хотел его для чего-то задержать.

Или...

Чёрт возьми. Если он всё же эмпат... он пытается добывать информацию?

Лейт, конечно, не мог держать чейнджлингов совсем в неведении, но и не доверял им достаточно, чтобы выкладывать хоть что-то сверх минимума. В конце-концов, это просто наёмники. И их, казалось, устраивало подобное положение дел.

С другой стороны, с подобными существами никогда нельзя было быть уверенным, что они раскопали, а что — нет. Лейт это учитывал, как и их способность к трансформации.

Но, похоже, кое-что он упустил.

Как понял Райз, чейнджлинги подпитывались той магией, что идёт от чувств. Любовь — сильнейший её источник, но неизвестно, единственный ли для них. И если нет, если чейнджлинги хотя бы ощущают другие эмоции или могут этому научиться...

Многие умеют контролировать лицо, но у многих ли есть опыт обмана эмпатов?

Может ли Тамбрил пытаться выяснить что-то по реакциям Райза на его слова? Для этого его провокации, чтобы раскрутить на более выраженные чувства? Скольких он так прочитал до этого?

Что именно ему нужно и зачем?

Или же его цель не узнать, а подбить на что-то?

Для чего он подставляется такими шуточками?

Размышления прервали слова:

— Не бойся. Я найду твою подружку.

— Что?

На морде, притворяющейся лицом Сансет, застыла ухмылка.

— Мы ведь друзья теперь, помнишь? Ты тут столько наговорил... Лейт может и верит тебе, но пока она есть, всегда будет червячок сомнения. А вдруг ты решишь вернуться к ней? С ней к тебе не может быть полного доверия. Но не беспокойся. Я поступлю как друг. Я избавлю тебя от неё.

Он снова меняет тактику?

Надоело.

— Избавишь?

— Да. Думаю, другие мои друзья согласятся помочь.

Может быть, с ним бесполезно скрывать эмоции. Не такая и большая уязвимость — всегда можно притвориться для себя тем, кто не стал бы эти эмоции испытывать.

— И как вы это сделаете?

— Ты знаешь. Когда мы поймаем ту компанию, их поместят под нашу охрану. Даже если ничего не случится в дороге. Мы...

Луч магии ударил Тамбрила в челюсть.

Чейнджлинг упал на бок, и на милом лице Сансет выступила кровь.

Сейчас Райз притворяться не видел смысла.

— Очень любопытно. Знаешь, мне даже интересно, чего ты пытаешься добиться.

Тамбрил усмехнулся.

— О, действую на благо нашему общему делу. Думаю, мы начнём с высасывания из неё любви. Уверен, это будет...

Вместо продолжения чейнджлинг вскрикнул от боли. Выверенное плетение позволило телекинезу пройти сквозь его магическое поле без сопротивления.

Заклинание медленно сжимало хватку.

— Неужели?

— Это будет сладко! Не бойся, я тебе потом расскажу, что она будет шептать напоследок!

Заклинание подчинялось безукоризненно.

Если Тамбрил надеется, что эти слова заставят его потерять контроль над силой — зря.

Райз усиливал давление. С холодным любопытством он наблюдал, как охваченное магией тело оранжевой единорожки — тело чейнджлинга — выгибается и трещит.

Красно-жёлтые волосы разметались по полу.

— Ты всё-таки... предатель! Я это... Я... Я с ней...

Дальше только хрип.

На искривлённых губах кровь. Тиски чар зарываются всё глубже.

Глаза — её глаза — широко распахнуты.

И в этих глазах появился страх.

— Не играй со мной. Ты или кто-то ещё не прикоснётесь и к её волоску. Или я по кусочку сдеру твой панцирь и раздавлю тебя как жука.

— Вижу... ты... мог бы... сам...

— Может, мне стоит прямо сейчас с тобой разобраться? Уверен, Лейт простит мне одного чейнджлинга. У него вас много. Тем более, если ты столь...

Дверь скрипнула, и одновременно разрушилось заклинание от подслушивания. Одним движением Райз сместился так, чтобы видеть и Тамбрила, и новое действующее лицо.

На пороге стояла белесая единорожка — Эмпл Скай. Первая помощница Лейта.

— Райз, пожалуйста, не убивай нашего друга, — сказала она. — Он и сам прекрасно справится с этим, когда нарвётся со своим языком на кого-нибудь менее... я бы хотела сказать «терпеливого», но, похоже, ты просто растягивал удовольствие.

Её взгляд даже не выражал осуждения.

Подозрительно своевременное явление. Она специально ждала? Или была слежка? Проверка? Разумеется, это не случайность, они же в ничем не примечательной комнате. Хотя, сначала глушилки не было... всё равно. Тут один план или два? Они враждебны? Для него есть угроза или нет?

Райз отпустил Тамбрила, и тот бессильно осел на полу, тут же приняв свою настоящую форму. Он чуть дёргался и явно старался отдышаться.

Лягушка, пытавшаяся выглядеть жабой.

Единорожка кивнула и сделала несколько шагов вперёд. Из-за её спины высунулась ещё одна — в этот раз цельнофиолетовая.

— Твои «исследования» когда-нибудь тебя убьют, Тамбрил, ты знаешь это? — почти пропела Гласси.

Чейнджлинг начал подниматься, запнулся, но со второй попытки всё же сумел нетвёрдо встать на ноги.

В этот раз его ухмылка выглядела блёкло.

— Зато... зато это отличная возможность понять, кто чего стоит. Вы, пони, такие забавные. С вами можно что угодно делать, подбери только подходящее слово.

Скай тихо фыркнула, а Гласси склонила голову набок и сказала:

— Как я слышала, Старлайт Глиммер несколькими словами убедила половину ваших перекраситься из чёрного в зелёный. Думаю, чейнджлинги не так уж и отличаются от пони в этом. Как ты считаешь?

— О, Гласси, эти предатели собственного вида ничем не лучше вас, тут ты права.

Райз молча наблюдал.

Очевидно, у Тамбрила конфликт не только с ним.

Гласси продолжила:

— Точно, кому как не мародёру, во время атаки на улей набивавшему сумки вместо того, чтобы помогать своей королеве, и сбежавшему потом, знать о предательстве.

— Пытаешься меня уязвить? О, Гласси, боюсь у тебя ничего не выйдет, ты...

— Хватит, — оборвала разговор Скай. — Оставьте свою энергию на дело. Райз, Лейт ждёт тебя у яшмовой комнаты. Гласси, будь добра, отведи его.

Она стояла на месте, в то время как Гласси как-то совершенно незаметно оказалась рядом с Райзом.

Тот посмотрел Тамбрилу в глаза, потом перевёл взгляд на Скай, краюшками губ улыбнулся и вышел в коридор.

Следом появилась Гласси.

— Идём.

В этот раз она не стала прятаться.

— Что он тебе наговорил? — спросила она спустя минуту пути.

— Мы много что успели обсудить. Как вы оказались там?

— Я хотела понаблюдать за тобой... неважно! — она как-то странно хихикнула, а потом вздохнула. — Он угрожал Сансет?

Она предполагала что-то подобное?

Они никогда не разговаривали конкретно о Сансет, но Райз не слишком удивился, что Гласси знает, кому чейнджлинг мог бы угрожать.

— Да.

— Идиот. Не беспокойся, у него язык что помело, и круп — любитель приключений, но он не пойдёт дальше болтовни. Хотя в этот раз он явно зарвался. На самом деле идиот, он и так недавно накосячил, когда амулет аликорна потерял, от вас убегая. Не будь он всё равно лучшим в своём деле чейнджлингом, что у нас есть...

Её речь была странно размеренной, не такой быстрой, как обычно. Она даже использовала почти нормальные паузы. Редкость для неё.

— Он не показался мне шутником.

Гласси остановилась. Коснулась плеча Райза. Тот повернулся к ней.

— Не бойся, — сказала она. — Обещаю, я не позволю навредить Сансет.

Через секунду она рассмеялась и добавила:

— Хотелось бы, чтобы она была того же мнения обо мне.

Райз улыбнулся и кивнул.

Они продолжили путь. Гласси начала вновь без пауз тараторить на другие темы.

Холод потихоньку отпускал. Они шли к Лейту.

Всё же, кое в чём Тамбрил был прав.

Пора кое-что узнать.

Глава 27. Отражённый свет

Дворцовые темницы не были ни тёмными, ни холодными. Удобно, даже с излишествами обставленные камеры на двоих, светлые коридоры, будто бы освещённые Солнцем, отличная — очевидно, магическая — вентиляция. Не приглядываясь, можно было бы предположить, что это не тюрьма, а неплохой отель, просто сильно пекущийся о безопасности.

— Они не увидят нас и не услышат речь, так что не беспокойся, что могут лицо или голос запомнить, — говорил Лейт.

Он вёл неспешный монолог весь путь сюда, Райз же просто шагал рядом, слушал и размышлял.

После разговора о Тамбриле у обоих было не слишком хорошее настроение, но друг около друга это быстро сглаживалось. Сейчас особенно сильно чувствовалось, насколько смехотворна была попытка чейнджлинга посеять между ними зёрна раздора — или что он там пытался сделать. Не доверять Лейту для Райза было всё равно что не доверять себе. И он знал, что это работает в обе стороны.

— Под дворцом есть и другие темницы, но все, кто тебя интересует, в этой. Я тут редко бываю, в конце концов, предполагается, что это не наша тюрьма, но гарантирую, обращаются с ними хорошо.

— Я верю.

— Я знаю, что ты веришь.

Они синхронно усмехнулись.

— Ладно, мы пришли, — сказал Лейт. — Фенси здесь, Флаттершай и Трикси в конце коридора. Приступай.

Райз кивнул.

Чары на двери и стене позволяли ему смотреть прямо сквозь них, так что он без труда увидел Фенси, сидящего за столом и читающего книгу. Рядом дымилась чашка чая. Он не выглядел ни голодным, ни избитым, ни каким-то ещё образом страдающим, хотя и весёлым его назвать было нельзя. Его сокамерник — или сокамерница — спал.

Райз закусил губу. Смотреть было больше особо не на что. Фенси жив и здоров, как и ожидалось. Обращаются с ним нормально. Общаться им рискованно и нет смысла. Всё это можно было понять и не приходя сюда, слова Лейта — достаточное свидетельство.

Так к чему был этот поход? Тамбрил всё-таки раскрутил его на бессмысленное действие?

Просто так уходить казалось глупо, так что Райз двинулся вглубь коридора и остановился у камеры Флаттершай.

Она лежала на кровати и бессмысленно пялилась в стену, медленно покачивая головой туда-сюда. Другая пони — очевидно, Трикси — что-то выводила на листе бумаги. Они тоже выглядели целыми, по крайней мере, физически.

— Не смотри ей в глаза. Я не уверен, как её способность взаимодействует с маскирующим заклинанием, — произнёс Лейт под ухом.

Иномирец повернул голову к нему и приподнял бровь:

— Способность?

— Мне не удалось узнать досконально, но она умеет заставлять слушаться себя. Возможно, внушает приказы. Или чувства... скажем так, склоняющие к сотрудничеству. Страх, например.

Секунду спустя Райз уже стоял на несколько метров дальше.

— Чёрт! Ещё один телепат, — он нервно хмыкнул. — И ты держишь её так? Ладно, ладно... Она может внушить чейнджлингу любовь? А, ты не знаешь.

— Ага. Понятия не имею. Но идея интересная. Да, если она работает через чувства, это открывает интересные перспективы, — Лейт посмотрел на собеседника и качнул головой. — Не бойся ты так, она пока ещё никого тут не подчинила. Тем более, она вообще не знает, что мы рядом.

— Это ты так думаешь, — сказал Райз уже спокойней. — Просто мне ужасно надоело, что тут все кому не лень лезут в мой разум.

— А, Старлайт, ты рассказывал. Понимаю.

— И не только она.

Райза уже пугало, насколько в этом мире распространены разные формы телепатии. В конце концов, даже он сам кое-чему научился.

— Да... да! Знаешь, у меня появилась идея. Точно! Надёжной защиты от телепатии нет, или я о такой не знаю, но можно же зайти и с другой стороны. И почему я раньше не подумал? Твоя эта фишка, когда ты помехи в своём поле усиливаешь. Она, конечно, сумасшедшая и никогда больше так не делай, но кое-что на основе этого мы соорудить сможем! Идём! — Лейт прекратил вышагивать туда-сюда и глянул на Райза. — Э-э-э, если ты тут закончил. Или хочешь ещё посмотреть?

— Нет, я закончил. Что у тебя за мысль?

— О, сейчас ты увидишь! Идём к размышлялке!

Размышлялкой они называли одну из первых придумок Лейта, давшую возможность создать большую часть остальных. Очень простая идея, если задуматься — магия может вычислять, почему бы не дать ей это делать? Он взял артефакт, что-то вроде амулета аликорна, и снабдил его защитой. По сути, всё. Оператор — обычно, сам Лейт — подключается к размышлялке и концентрируется на создании плетения под какую-нибудь надобность, магия вычисляет и даёт результат. Потом полученную схему редактируют сознательно. Защита же держит тело оператора в состоянии паралича и не даёт ему творить заклинания на самом деле. Сложная в управлении система — всё-таки в процессе ты сходишь с ума. И несколько опасная, хотя пока сбоев не было. Но жутко полезная.

— Да, что касается остального, — продолжал Лейт, — я не хотел тратить твоё время, но если что, заклинания на дверях моего кабинета пропустят тебя, и защита на документах тоже. Я покажу, где что лежит, сможешь ознакомиться со всеми планами подробно, пока меня не будет. Только не забывай, тренировки магии — всё ещё главное. С мелочами вроде политики мы и так справимся. Ну да и забудь об этом сейчас, смотри, что я выдумал! Ты пропускал энергию из рога обратно в своё «поле». На самом деле, сложный трюк, мало кто вообще бы справился, я горд, что у тебя так просто получилось. Но, в любом случае, я всевозможные опасности от такого надругательства над собой даже перечислять устану, так что повторять такое — не вариант. Но что, если мы сделаем немного иначе? Пустим магию не прямо внутри рога, а по плетению на нём? Это всё ещё в твоём внутреннем диапазоне, так что помехи пойдут, но ты уже не будешь рвать себя изнутри... по крайней мере так сильно. Да, всё равно опасно, и уже совсем не так эффективно... хм...

Воздействовать на себя снаружи?

Идея пришла Райзу почти мгновенно:

— Хм... А если мы используем наработки Старлайт по гашению помех? Рассинхронизируем, чтобы плетение давало обратный эффект, поставим защиты, пустим поток прямо по нему, чтобы лишние сложности не городить, да, ты уже улавливаешь мысль?

— Точно! Ты гений! Хотя это мы и так знали. Да, отличная идея. Правда, тогда мы всё равно манипулируем только энергией внешней части, её не так много даже с накачкой от рога... Зато мы можем устроить там ту ещё бурю! И да, ещё мы можем сплести дополнительную накачку из нижних слоёв. Тогда у нас будет вполне достаточно магии. Конечно, рассчитать такое плетение во вменяемые сроки, чтобы оно нас ещё и не убило, почти непосильная задача... если бы мы не были нами. К завтрашнему дню закончим, как думаешь?

— Сейчас и увидим, коллега, — Райз подмигнул.

Лейт шутливо ткнул его копытом в плечо.

— Коллега.

Они рассмеялись.

Их ждала работа.

— Завтра ты уезжаешь?

— Да. Надеюсь, это не займёт много времени.

— Надеюсь, всё пройдёт как надо.

Они сидели у камина, любовались пламенем и отдыхали. Почти восемнадцать часов без перерыва разрабатывали плетение — и, кажется, справились. По крайней мере, внешне всё работало, а для проверки на деле нужен был ещё какой-нибудь маг. Но никого подходящего уровня рядом не было.

Конечно, они могли бы попробовать защищаться друг от друга, вот только их чары и без всяких дополнительных помех сходили с ума при взаимодействии. Этот любопытный эффект они заметили почти сразу — и только необыкновенная крепость тел пони спасла их в тот раз от переломов.

Автономные заклинания действовали у них как на себя, благодаря чему защита Лейта спокойно пропускала Райза везде. А вот в активных плетениях, тех, что подпитываются напрямую от единорогов, начинались просто дикие бури. Магически отражения были абсолютно несовместимы.

Это могло пригодиться, если когда-нибудь одному из них придётся освобождать второго от враждебного колдовства, но в остальном весьма мешало. Как сейчас.

В любом случае, даже выносливость пони сдавала после такой работёнки, так что сейчас они просто расслаблялись.

— Знаешь, я всё-таки думаю, что после того, как закончим с делами, надо будет найти какого-нибудь человека, у которого нет версии в нашем мире, и провести его через портал. Вас во много раз больше, но у портала, ты говоришь, большая концентрация отражений, так что можно будет отправиться куда-нибудь далеко от него. Это увеличит шансы.

— Признайся, ты просто хочешь поглазеть на мой мир.

— Ха, ты меня раскусил. И как тебе только это удалось?

— Магия, — Райз многозначительно подмигнул и присоединился к смеющемуся другу.

Потом вздохнул:

— Но экспериментировать с этим придётся начать раньше.

Лейт посмотрел на него. Через несколько секунд его улыбка увяла:

— Принцессы?

— Да. Нам придётся проверить, кем они будут в вашем мире. Меня, честно говоря, смущает их возраст. Это обычные человеческие женщины. Выглядит, будто бы они стареют. Не могу гарантировать, конечно, но не думаю, что им тысячи лет. Обладают ли они бессмертием? И если в наших мирах появляются одинаковые личности, как вообще так вышло, что отражения принцесс на сотни лет моложе их?

— Хороший вопрос. Может, что-то изменилось в отношениях наших миров совсем недавно? Весьма странным совпадением было бы, что просто так отражения принцесс живут именно сейчас. Хотя, совпадение тоже возможно. Или... ну, насколько сильно ты уверен, что твоим человеческим женщинам не тысячи лет?

— Больше, чем ты уверен в том же относительно случайного пони. Больше, но сравнимо. Думаю, мир, в котором им была бы тысяча лет, отличался бы. И что насчёт человеческой Твайлайт? Распространяется ли аликорнизация вашей Твайлайт на неё? С одной стороны, не вижу причин, и тогда остальные принцессы не обязаны быть аликорнами, с другой — я вообще не вижу причин для того, чтобы такие отражения появлялись, но они появляются. Я знаю явно недостаточно. Необходима проверка.

— Верно. А для этого нам нужен работающий портал.

— Точно... Знаешь, я не могу поверить, что мы до сих пор не вывезли портал из замка Твайлайт. Чёрт, серьёзно, как мы могли забыть?

— Ну, ты, может, и забыл со всеми этими уроками, а я уже давно отправил портал Грейпс. Она в таких штуках мастер, разберётся, — Лейт самодовольно улыбнулся. — Кто молодец? Правильно. А в замке я оставил ловушку, лишней не будет. Я же спрашивал тебя, не опасно ли вывозить зеркало оттуда.

— Значит, проблемы с памятью тут только у меня. Это радует.

— По тому, как ты учишься, память у тебя, что стальной капкан.

— Когда ты объясняешь, почти все эти магические трюки очень легко понять. Будто бы я всегда их знал. Думаю, у нас талант учителя, — Райз с усмешкой посмотрел вверх. — Ну или дело в нашей схожести, тоже вариант. Но первое предположение мне нравится больше.

— Сойдёмся, что и то, и другое. А по поводу забывчивости — не беспокойся. Твоя задача учиться, остальное пока предоставь мне. То есть, знакомься с чем хочешь, но ответственность на мне, не загружай себя слишком сильно.

— Да-да. Так и делаю.

Лейт приподнял бровь:

— Ага, я помню, — вздох. — Ты и так плохо спишь. Будешь распыляться — сорвёшься.

Смех.

— Конечно, я плохо сплю. Навёл тут справки об армии Эквестрии. Или, скорее, об армии Кантерлота. Знаешь, с такими защитниками покой может разве что присниться.

— Ха, точно. Не бери в голову, все эти пони-копейщики и пегасы для ближнего боя — реликт прошлого тысячелетия. Понятия не имею, зачем их ещё держат на содержании. Ядром новой военной силы Эквестрии будут наши с тобой единороги. Сильные маги, плюс прикрытие — что ещё нужно для спокойствия? И уж поверь, в сильных магах я разбираюсь.

Они синхронно ухмыльнулись.

— Вот уж не сомневаюсь. Кстати, между прочим, о том, для чего нужны эти твои организации, я догадывался ещё до того, как вообще о тебе узнал. Не слишком явно всё?

Лейт фыркнул:

— Никто больше и ухом не повёл. Конечно, наши силы до поры рассредоточены, но они могли бы и побеспокоиться. Я, вообще-то, ждал, что набирание моими организациями мощи будут сдерживать и хотел приглядеться к тем, кто лучше всего с этим справится. Наивный.

Райз несколько раз медленно кивнул и спросил:

— А что Фенси и Рэрити?

— О, они нас поддерживали, до поры, — ответил Лейт. — Но у них-то были причины. Не то что... Ха. В любом случае, единственный противник, который действительно может нам сейчас помешать — это Твайлайт с Рэрити и остальной компанией.

— Точно. Они могут.

— Но мы же им не позволим, верно?

— Верно.

— Мы справимся. Мы... Райз. Райз, ты справишься?

Райз ответил на это коротким смешком. Ни слова больше он не произнёс.

Лейт обнял его.

Минуту они сидели так.

— Ладно, ты можешь меня отпустить, — сказал наконец иномирец. — Спасибо.

— Не-а. С твоими приступами меланхолии, тебе явно нужен запас на время, пока меня не будет.

— Не бойся. Я всегда могу посмотреть в зеркало и представить, что это ты.

— Зеркало жестковато для объятий, — в голосе Лейта звучала улыбка. — Продолжая разговор, помимо вопроса ваших технологий и принцесс, что ещё может указать на то, какой мир первичен, если они не равноправны?

— Хм, — Райз на секунду прикрыл глаза. — Мы весьма неплохо можем проследить историю появления нашего вида, сразу несколькими способами. Там особо без вариантов, предшественники современного человека развивались естественно, говорить о вмешательстве вашего мира в появление у нас разума — размножать сущности. Вы же, насколько я понял, дальше нескольких тысяч лет в своё прошлое заглянуть не можете?

— Не совсем так. У нас тоже есть археология, если ты об этом. За исключением пары крупных пробелов, мы знаем историю развития нашей цивилизации ещё с протогосударств восьмитысячелетней давности. Ну, в общих чертах.

— Будет очень интересно ознакомиться... Но вообще, я не об этом. Я об истории происхождения вашего вида. Как эволюционировали пони?

Лейт наконец разжал объятия и с иронией произнёс:

— Ты опять ведёшь к тому, что нас создали по вашему образу и подобию?

— Не так категорично, конечно, — Райз развёл копытами. — Но при настолько разном происхождении и устройстве наши виды просто не могли случайно развиться с настолько похожим мышлением. Один мир должен был воздействовать на другой.

— Или на нас обоих воздействовал кто-то третий.

— Тоже вариант. Но, как я и сказал, мы историю возникновения нашего мозга и разума знаем, его устройство вполне хорошо ложится в эволюционные условия. Слишком много в нём косяков, из этих условий пошедших.

— Но исследовали вы его изначально предполагая, что он появился в вашей эволюции. Это могло повлиять?

— Твоё сердце разбилось бы, если бы ты увидел количество чёртовых... — Райз оборвал себя. — Короче, не совсем. Впрочем, если говорить не о сознательном конструировании, а просто о случайном воздействии, которое не обязательно улучшило бы организацию мозга... Ладно, ваше воздействие на нас тоже нельзя исключать. Или воздействие третьей стороны, да.

— Может разум просто развивается вот так, независимо от того, в каких обстоятельствах это происходит.

— Ага. И в любом разумном виде неизбежно появляется свой Лейт Санрайз, мыслящий точно так же, как мы.

Они усмехнулись, а потом Райз продолжил:

— Какая-то особая связь между мирами, создавшая двойников, точно есть. Чтобы не размножать сущности, можно предположить, что схожесть в разуме и культуре наших видов — тоже следствие этой связи.

— Справедливо, — сказал Лейт и улыбнулся. — Тогда поработаем над конкретными выкладками и вернёмся к этому разговору более предметно. Сходу мы всё явно не решим. Что ещё можно наметить? Культура?

— Культура. Явно было соприкосновение — некоторые вещи в вашем мире напоминают наши легенды. При этом я видел немало предметов у вас, спроектированных скорее под людей с пальцами, чем под пони с магией. Это особенно интересно, учитывая, что у вас есть магия, а наши технологии более продвинуты...

— Эй, не забывай, что у нас не один разумный вид. Если ты о ручках, то у нас тут тоже немало обладателей этих ваших пальцев. Вон, даже мои любимые булочки печёт семья минотавров.

Райз кивнул:

— Справедливо. Кроме того, ваши принцессы всё же старше. И мне показалось, что некоторые другие обладатели отражений у нас младше своих пони-версий. Я бы даже предположил разницу в течении времени, но с тобой мы одного возраста — насколько вообще о таком можно судить. И людей явно больше, чем пони, значит, не все люди сцеплены. К чему всё это нас ведёт?

— Не знаю.

— Я тоже.

— Будем надеяться, Грейпс что-нибудь накопает. Впрочем, это не самый приоритетный сейчас вопрос. Только держи в голове, что наши принцессы постарше ваших будут, чтобы не разочароваться потом, — в глазах Лейта появилась подначка.

— Обязательно. А ты помни, что мы лучше вас свою эволюционную историю прослеживаем. И у нас нет вашей невменяемой схемы размножения!

— Эй, вы тоже двуполый вид!

— Это не то же самое.

— Неужели? Интересно. А вот мне кажется...

Райз схватился за голову:

— Это не то же самое! Два пола не равноценны вашему делению на простых пони, пегасов и единорогов, тоже, кстати, двуполых! Как бы вообще, чёрт возьми, естественным образом мог появиться вид, с тремя настолько разными фенотипами, спокойно скрещивающимися и при этом сохраняющими свои обособленные свойства, без всякого смешивания? Это противоречит всей эволюционной логике полового размножения! Вы, мелкие магичные аномалии!

— Да что с этим не так-то? — Лейт уже откровенно смеялся.

— А-а-а-а! Что не так?! Тебе перечислить весь список? Я перечислю! И только попробуй заявить, что всё это чудесным образом самозародившаяся наследуемая магическая мутация! Для начала, строение пегасов с двумя лишними конечностями обладает такой дополнительной сложностью, что...

Бесконечный чёрный провал над головой. Усыпанное огоньками звёзд небо всё также враждебно к нему. Солнце уже закатилось, но Луна — то, что казалось местным спутником, луной, хотя наверняка им не являлось — пока была скрыта.

Магия, тяжёлая и обволакивающая, наполняла воздух настолько густо, что казалось, в ней можно плыть. Быть может, попытайся он, у него бы вышло.

Дрожь. Его колотило — от чар, или от примешивающегося к ним холода. Холода, продирающего до самого нутра, холода того же рода, что приходит со страхом.

Волшебство не было статично. Оно волновалось, как тёмные воды океана, тянулось вверх, стремилось к звёздам. И Райз знал — оно способно их достичь.

Мороз почти сковал разум. Сердце пропустило удар.

Последнее мгновение...

Из-за горизонта показалась ночное светило.

Вскоре оно уже заняло своё место в вышине.

— Это... каждый раз так?

— Величественно?

— Страшно.

Лейт рассмеялся. Замершая рядом с ним принцесса Луна была всё также неподвижна.

— Неужели мой брат испугался магии?

— Нет, — Райз тоже улыбнулся. — Наверное, нет. Но ваше небо меня не любит.

Брат приобнял его. Стало теплее — но всё равно не отпустило.

Впрочем, при Луне иномирцу всегда было не по себе.

— Не нравятся наши созвездия? Претензии вон к ней.

— Точно...

Райз на секунду задумался, но настроения болтать не было.

Да и время...

— Отправляешься? — спросил он.

— Да. Тянуть дальше будет уже просто глупо. Ты ведь тут справишься?

— У меня есть выбор?

— Нет! — Лейт шутливо ткнул его в плечо. — Ты справишься. И я справлюсь. Всё будет хорошо.

— Точно.

Луна, словно ледяная скульптура с пустыми глазами, всё так же стояла на прежнем месте. Райз чувствовал это, но всё равно покосился в ту сторону. Сказал:

— Мы закончили. Может, отправишь её отсюда?

— Она тебе не нравится?

— Рядом с ней у меня ощущение, что пришла старуха с косой и взвешивает мои грехи.

Словно бы он вновь тонет в Тени, но в этот раз рядом нет никого.

Лейт устремил взгляд куда-то в пустоту, потом тихо ответил:

— Мы должны помнить о том, что мы делаем, Райз. Мы должны помнить.

Никого нет рядом... но ведь это не правда?

Или это не его чувства?

— Ты прав. Но... Нет. Прости. Тебе, должно быть, тяжелее.

— Знаешь, заклинание подчинения — очень полезная штука. Очень... Но я даже немного рад, что мне не хватит силы наложить его ещё на кого-нибудь. Нет... Ну, знаешь...

— Тебе не придётся ради эффективности превращать в зомби ещё кого-то. А я...

— Ты ещё не продвинулся так далеко.

Глупо и нелогично радоваться, что чего-то не умеешь. В конце концов, он ведь мог бы просто не использовать это заклинание, если бы не хотел. Вот только... он бы его использовал. Если бы это увеличило их шансы — использовал бы.

И это было бы к лучшему. Следовало бы стремиться к тому, чтобы научиться. И он будет.

Но...

Хорошо, что сейчас он не умеет. Это нечестно, нечестно по отношению к взявшему на себя и этот груз Лейту, но Райз надеялся, что ему не придётся делать такое. Что он просто не успеет.

— Прости.

— Ничего.

Какое он вообще имел право злиться тогда на Старлайт?

На Сансет?

Холодно...

Райз посмотрел на друга, открыл рот, но спросил совсем не то, что собирался:

— Чем была Найтмер Мун?

— Не знаю точно, — Лейт заговорил сразу, будто бы по какой-то странной причине ждал этот вопрос. — Да и никто, наверно, не знает. Даже сама Луна не дала мне внятный ответ, когда я её спросил. Она говорила, что это её обида и злость, взявшие верх. Она помнит свои действия, считает, что сама принимала те решения — под действием обретших форму чувств. С такой точки зрения, всё очевидно — Найтмер просто форма магического безумия. Но Луна та, кто каждую ночь защищала остальных от подобного. И при этом не сумела защитить себя? Вполне возможно, но до конца я не уверен. Может, там было что-то ещё.

— Луна защищала пони от магического безумия?

— Она помогала нам во снах. Находила тех, кто приближается к грани. Истребляла кошмары. Она... честно говоря, она однажды приходила и ко мне.

Вздохнув, Лейт рассеяно провёл копытом по своей гриве, а потом продолжил:

— Это не какая-то критичная часть нашего существования. Мы тысячу лет без неё жили, да и сейчас живём. Но всё равно жаль... И да, ещё, когда будет возможность, надо будет что-нибудь сделать со случаями магического искажения мышления. Например, увеличить количество практикующих психологов, или что-то ещё. Большинство проблем от этого мелкие, конечно, но лучше не оставлять... — он замолчал, явно что-то прикидывая в голове.

— Добавим это в список дел, — кивнул Райз.

Лейт вдруг пристально посмотрел на него и сказал:

— Я пытался договориться с ней. Перед тем, как использовать заклинание. Пытался.

— Я знаю.

— Это ведь она... она вдохновила меня на исследования ментальной магии. Ещё до всего этого. Я слышал о Тантибусе, сотворённом ей кошмаре, пытавшемся вырваться в реальность, слышал о её заклинании совместного сна, с помощью которого этот клочок быть может даже разумной магии был побеждён... Я не видел того плетения, но именно мысль о нём натолкнула меня на модификацию заклинания для синхронизации совместных чар. Я даже думал этими телепатическими сетями снять с неё часть работы, они ведь не только для связи, по ним бы даже волшебство можно было бы слать, только подбери подходящее... А когда созрел план, из этого я и создал подчинение... И использовал на ней... — слова Лейта становились всё неразборчивее, он будто бы забыл, что разговаривает с кем-то.

Райз обнял его.

Какие-то мысли вертелись на грани сознания, но ни они, ни пришедшая с ними головная боль не казались важными на фоне сидящего рядом пони.

Какое-то время они провели так. Потом разжали объятья.

— Спасибо.

Звёзды в небе стали ярче.

Ночь продолжалась. Фигура за спиной осталась неподвижна.

Лёгкие магические помехи пробежали по коже, и в воздухе появился свиток. Лейт поймал его телекинезом и развернул.

— Троим из нашего списка стало хуже, — сказал он через полминуты.

Лист подплыл к носу Райза. Тот пробежался глазами по тексту: «...состояние ухудшилось... прогнозы остаются в установленных рамках... Сильвер Райм, Мод Пай, Тибуш...».

Вздох.

— По прогнозам, мы всё ещё успеваем их спасти.

— Если что-то не пойдёт не так, — ответил Лейт.

Его голос прозвучал устало.

— Верно. Думаешь, нам стоит ускориться?

— Мы и так торопимся.

Райз прикрыл глаза:

— Да... это точно. Ладно, сдвинем их на первые позиции. Нам придётся успеть.

Ещё одна проблема. Они организовали перевод нескольких неизлечимых выдающихся пони в больницу Кантерлота и пытались поддержать в них жизнь до момента, когда наконец смогут дать им бессмертие и вместе с тем исцелить. Теперь трём из этих пони стало хуже. По прогнозам, если проект задержится, они умрут. И столько ещё препятствий на пути...

Он услышал шёпот Лейта:

— Даю слово, мы справимся.

Они ещё немного поговорили. Потом время пришло.

— Эй. Возвращайся целым.

— Для тебя — что угодно.

Лейт исчез. Телепортировался прямо с того места, где сидел. Отправился исполнять очередной пункт плана, разбираться с грифонами.

Райз остался.

Мерцающие звёзды в небе пронзали его ледяными взглядами. Холод забирался глубже.

Луна стояла за его спиной.

Глава 28. Преддверие хаоса

Они стояли вокруг вытянутого стола, на котором расположилась карта, придавленная с трёх сторон чем попало. Магические светильники на стенах ярко горели, освещая синюю драпировку, сдвинутые в сторону скамьи и пятерых встревоженных пони. Гласси Войд, Эмпл Скай, Файбер, Рэд Флешинг. Райз. Почти все осведомлённые о заговоре, что остались в столице. Почти все, кто понимал, что сейчас на кону.

— ...Семь минут назад сработала сигнализация на статуе Дискорда. Кто-то пытался воздействовать на неё магией. Сличение не точно, но, скорее всего, это была Твайлайт Спаркл. Наши агенты в Понивиле не отвечают. Мы полагаем, Спаркл пытается вернуть Дискорда и использовать против нас, — Скай говорила спокойно, но в её позе чувствовалось напряжение.

— Мы готовы? — едва дав той закончить, спросила Гласси.

На ней сосредоточились взгляды, и Войд тут же пояснила:

— Мы же ждали этого, разве нет? Для того там ловушка и есть.

Кроме неё, ни один из присутствующих не выглядел расслабленно.

— Не вовремя, — после короткой паузы ответил Рэд Флешинг. — Почти все наши или с Лейтом, или на севере, или на юго-востоке. Сейчас у них и правда есть шансы выцепить статую. Да, уж очень они удачно со временем подгадали, очень удачно. И как это вышло...

Крупный рыжий единорог с буйной гривой, делавшей его похожим скорее на льва, был абсолютно неподвижен. Абсолютно — но выглядел так, словно бы лишь задумчивость удерживает его от того, чтобы немедленно сорваться в бой. С врагом... или с предателем.

Он продолжил:

— Но они же сами засадили Дискорда в камень. С чего они взяли, что он теперь станет им помогать? Может, он на них первых и набросится.

Скай чуть заметно вздохнула.

— Нам от этого не легче.

На минуту повисло молчание, а потом Райз громко произнёс:

— Это ловушка. Для нас. Они прекрасно понимают, что та статуя — подделка, — он покачал головой.

— Она настоящая.

— Они провоцируют нас высунуться. Два варианта — или хотят взять пленных, когда мы за ними придём, или рассчитывают напасть на дворец, пока части наших сил нет. Возможно, они надеются поймать меня, Лейта или ещё кого-нибудь из осведомлённых. Но они должны догадываться, что мы поймём, что они знают о подделке. Значит, у них хороший план, нужно быть осторожнее. В любом случае, нам нет смысла спешить, лучше...

— Статуя Дискорда там — настоящая, — повторила Скай.

До Райза, наконец, дошло.

— Что? Вы спятили?

В ту секунду эта версия действительно казалась разумной.

— Решение Лейта.

— Зачем?

— Это должно было быть ловушкой...

— Я знаю! — его горло мгновенно засадило от рыка. — Зачем оставлять для ловушки настоящую статую грёбаного Дискорда?! Есть хоть одна вменяемая причина творить такой кретинизм?!

Больше всего сейчас Райзу хотелось убивать, но по всему выходило, что начать пришлось бы с себя.

Идиот.

Рэд фыркнул:

— Ну знаешь, мы не рассчитывали обмануть подделкой Твайлайт Спаркл.

— Райз, успокойся, — Скай подняла копыто. — Чтобы выпустить Дискорда, им нужны все элементы Гармонии, а у них только один.

— Вы уверены? Вы вообще знаете, о ком говорите? Кто предскажет, что они придумали? Я тут вообще слышал, однажды Дискорд вырвался сам, как насчёт этого?

— В тот раз понадобилась тысяча лет, мы-то уж так не задержимся, — рыжий усмехнулся, но без особого веселья.

— Вы серьёзно? — Райз переводил взгляд с одного лица на другое, но больше нигде не видел признаков улыбки. — Проклятье. Ладно, уже ничего не изменишь. Будем надеяться, они не успели понять... Так, какого чёрта мы тут тогда прохлаждаемся? Какие у нас есть силы, какая защита на статуе? Скажите мне, что она есть.

Вновь ответила Скай:

— Через шесть минут мы будем готовы выдвигаться, ещё восемь нужны, чтобы добраться до Понивиля.

Удивительная точность.

— Четырнадцать минут. Слишком долго, они успеют уйти, если уже не ушли.

— Не успеют. Лейт наложил на статую защитное заклинание, на неё будет очень сложно воздействовать магией. Никто, кроме него — или тебя, как я понимаю — не сможет телепортировать её, даже просто поднять — проблема. За четверть часа они защиту не разрушат, тем более, что в неё вплетены ловушки. Ещё есть активируемая ловушка вокруг статуи. Вспышка, шум, магический удар, помехи, парализация. Основной радиус — восемнадцать метров. Её мы сможем использовать.

Райз одобрительно кивнул:

— Ладно. Уже лучше. Надеюсь, на такую закладку они не рассчитывают. Что с доставкой наших бойцов?

— Пегасы перебросят на воздушных каретах.

— Сколько?

— Недостаточно, — она немного замялась. — Из-за грифонов у нас тут мало подготовленных магов. Семёрка наших единорогов, в поддержку к ним десять пегасов-гренадеров из отряда Лайтнинг. Это всё.

— Запросим помощь у гвардии? — немедленно предложила Гласси.

— Исключено, — Скай покачала головой. — Даже если бы не было опасно их привлекать, потеряем слишком много времени на согласование.

— Там Твайлайт пытается вернуть Дискорда. Просто ткнём копытом и скажем «фас».

— Они не подчиняются нам прямо, лучше не давать им шанса взять принцессу. Лейт сказал обращаться к ним только в крайнем случае.

— А сейчас не крайний? — Рэд взмахнул копытом, и движение привлекло к нему внимание. — Но забудьте, о чём мы вообще спорим? У них всё равно нет достаточно сильных магов, чтобы помочь против Глиммер или принцессы. Пушечное мясо. Лучше скажи, где вообще Лейт, почему не на связи?

Скай еле заметно нахмурилась и повернулась к нему:

— Он возвращается прыжками. Даже он не смог бы при этом поддерживать связь. Сказал, чтобы до его возвращения всё решал Райз.

Это звучало как вторая — после слов о ловушке — хорошая новость за день.

Жаль, что даже Лейт не успеет добраться вовремя. Разбираться придётся с тем, что есть. И разбираться придётся с Сансет.

Значит, он должен всё контролировать.

— Молодец, — Райз спокойно улыбнулся. — Так. Там справимся сами, но придётся растрясти жирок. Гласси, мы с тобой пойдём с Лайтнинг. Скай, все наши единороги умеют телепортироваться?

— Конечно. Они все профессионалы уровнем не многим ниже моего.

— Тогда так. Пегасы доставляют нас на дистанцию прыжка, мы с остальными единорогами телепортируемся сюда, — он ткнул лучиком магического света в карту. — Но прежде проверим, не повесили ли там сеть обнаружения. Потом пегасы спускают кареты и уходят в мобильный резерв. Гласси, ты под невидимостью выдвигаешься вперёд, будешь моими глазами. Как определим положение противника, активируем ловушку, после атакуют единороги. Их задача — сковать боем, пусть лишний раз не рискуют. Дальше я телепортируюсь к статуе и вытаскиваю её. Гласси, сориентируешь меня, когда это станет безопасней. После — по обстоятельствам. Или я возвращаюсь и мы пытаемся захватить противника, или все отступают телепортацией. Файбер, передай всё Лайтнинг и распорядись, чтобы в кареты погрузили запасные гром-гранаты и липучки. Отдышаться у её гренадеров время будет. Да, в идеале, по ящику на каждую, но если рядом столько нет — не тратьте время. Подробности я ей в пути расскажу. Так, есть замечания, вопросы, предложения, которые мы успеем обсудить за оставшееся время?

Так и не произнёсшая ни слова пегаска выскользнула за дверь. Она спокойно восприняла его приказы — оставалось надеялся, что с другими будет также.

— Я пойду с вами, — сказала Скай. — Я отвечаю за твою жизнь перед Лейтом.

— Я тоже пойду! — Рэд вскочил на ноги.

Райз мысленно похвалил себя и ответил:

— Скай — принимается, Рэд — нет. Во-первых, нельзя отправлять туда сразу всех осведомлённых, во-вторых, у тебя будет другое задание. Делай что хочешь, но поднимай гвардию, пусть готовятся к бою, высылают патрули. И врубай нашу защиту. Это всё может оказаться просто отвлекающим манёвром, и тебе придётся оборонять замок.

— Или вытаскивать нас, если мы облажаемся, — Гласси хихикнула.

— Именно, — он серьёзно кивнул.

Рэд тяжело посмотрел на него, а потом открыл рот:

— Я...

Глухой удар в дверь оборвал его. Через мгновение на пороге показалась Лайтнинг.

— Время. Мы готовы.

Райз поднялся.

— Тогда идёмте. Всем всё ясно? Рэд?

— Да.

— Отлично. И ещё кое-что, — он пробежался по лицам серьёзным взглядом. — Никаких смертельных заклинаний. Передайте всем. Они не будут пытаться нас убить, и мы не должны стать теми, кто первым нарушит эту негласную договорённость. Иначе к завтрашнему дню может не остаться никого. А теперь — вперёд. Остальное обсудим в пути.

Они шли в бой.

Пришло время встретиться, Сансет.

— На позициях. Враг не реагирует. Мы незаметны.

Райз лежал в роще, бок о бок с Эмпл Скай. Они были одни — остальные или выдвинулись вперед, или остались сзади. Тем не менее, говорила не Скай.

Нет. Она лишь изредка подрагивала — из-за идущей от земли прохлады, а может — в предвкушении схватки.

Время всё ближе.

Трава колется. Тело обхватывает сбруя с множеством креплений для ножей, склянок-«гранат», невзрачного кристаллика — магической мины, всего остального...

Яркое голубое небо изборождено комьями облаков. Пробивающийся между деревьями ветерок скользит по гриве.

Мирно, удивительно тихо вокруг — будто бы и не готовятся тут две силы схлестнуться в битве. Впрочем, если бы его бойцы шумели, Райз вовсе не обрадовался бы.

Отряд Лайтнинг сработал как надо, быстро и незаметно доставил единорогов на дистанцию прыжка. Те тоже не сплоховали и на телепортациях не попались — или враг сделал вид, что ничего не заметил.

В любом случае, пока увешанные нелетальными гранатами пегасы ждали в резерве, маги достигли своих позиций.

Семеро бойцов. Райз разбил их на три группы: опорная тройка и две вспомогательные пары. Мало, но вместе с тем — должно хватить. В конце концов, способности этих ребят гарантировала Скай.

Главная цель их операции — статуя Дискорда — оставалась на прежнем месте. Самый край рощи между Понивилем и фермой Эпплов, возле дороги. С одной стороны — густо стоящие деревья, с другой — деревья куда более редкие, а за ними и дома. Ни в одном нет признаков жизни — впрочем, так было и в прошлый раз. Все, кто остался в этом городке, обитали ближе к центру или где-то ещё. Но кое-кто тут сейчас находился — те самые бойцы прятались среди деревьев, на безопасном расстоянии, но готовые телепортироваться прямо к врагу.

Противник же...

Поиском второстепенных целей занималась Гласси.

И сейчас она докладывала:

— Цель «Альфа», единорог, точка «А», не установлен, творит магию. Вокруг слабый барьер. Цель «Бета», двое, пегасы, пятнадцать метров на северо-восток от точки «А», на дороге. Не установлены. Подозреваю маскировку. Цель «Гамма», пегас, на дереве, пять метров от «А» на запад, не установлен.

Быстрая и чёткая речь, оформленность, связность — Райз просто наслаждался её голосом, раздающимся в его голове. У остальных не получалось столь же внятно говорить через связывающее отряд заклинание телепатии.

Впрочем, опыт имелся у всех, так что откровенным мусором канал никто не забил. Плетение и не сумело бы передать все мысли, но с непривычки можно, например, сосредотачиваться не на тех частях реплики, не дотягивать и слать её обрывками или даже изредка в чувствах отправлять случайные фразы. Это бы отвлекало — и, к счастью, этого не было. Присутствующие хорошо распознавали то особое напряжение, нужное, чтобы открыть связь. Лишь аморфность мыслепосланий других раздражала.

Телепатия, Лейтова модификация созданного изначально для координации совместных плетений заклинания ментальной связи, вообще не слишком нравилась Райзу. Но не признать пользу от неё было невозможно — объединённые в сеть могли быстро и незаметно общаться, да к тому же чувствовали местоположение друг друга. И не только — иногда казалось, что почти доносятся эмоции остальных, крутятся где-то на грани сознания...

В этом была проблема: кто знает, как далеко так можно забраться?

Кто знает...

К неприязни примешивалась и гордость. В этот раз плетение телепатии набросил на всех он. И, судя по отсутствию помех, сделал это хорошо. Как бы ни было ему нелюбимо это заклинание, наложил он его как надо.

В бою с этим противником пренебрегать нельзя было ничем.

В бою с этим... противником.

Противником.

С Сансет. С грёбаной Сансет Шиммер, с грёбаной Старлайт, со Спаркл, Пинки, Рэрити, Дэш, Эпплджек, даже с проклятым Спайком. Со всеми ними придётся драться, все они теперь враги.

Иногда Райз просто хотел, чтобы кто-нибудь добрался до него и просто покончил со всем этим.

Иногда. Но не сейчас. Чёрта с два он сдастся. Он победит, и он заставит этих ублюдков принять бессмертие, и они, демоны их раздери, будут жить счастливо.

Кроме Твайлайт. Она не будет.

Он хотел бы оказаться на другой стороне. Но кто-то должен поступать правильно.

— Движение! Цель «Дельта», одна фигура, выходит из-за деревьев. Идёт к точке «А», двадцать метров. Малый дракон. Это Спайк! Повторно: это Спайк.

На мгновение Райз задумался — что на самом деле слышат остальные вместо «альф» и «а», отличаются ли у них другие формулировки? И как глубоко в него внедрён переводчик, если работает даже на передачу мыслей? Поняла бы его Старлайт, сумей тогда залезть в голову?

Жаль, нет времени...

— Готовность, атака по моей команде! — послал он сообщение.

Противники явно пытались изображая приманку дать как можно меньше реальной информации. Но кое-что из их диспозиции можно было понять.

На дереве, скорее всего, Пинки. Только для неё это удачное положение. Из той парочки почти наверняка одна — Эпплджек, вторая — кто-то из единорогов. У статуи Рэрити, если они не поняли, что она настоящая, или Старлайт — если поняли. Твайлайт или Сансет менее вероятны. Дэши где-то неподалёку, возможно, в облаках. Хотя они могли бы рискнуть и поставить её у статуи или в двойку. Но вряд ли. Это всё при условии, что тут ловушка, а не обманка. Может статься, что все цели — куклы.

Пинки использует свою подвижность. Единорожка у статуи, если уцелеет, попытается уйти. Парочка наверняка прикрыта, противник будет играть от них. Или, как вариант, они рассчитывают, что он так подумает. Оставшиеся атакуют с относительного тыла и попытаются сразу выбить как можно больше его бойцов.

Каких-нибудь магических мин не видно, остаётся надеяться, что ничего серьёзного они подготовить не успели.

— Цель «Дельта» в трёх метрах от точки «А». Пройдёт мимо.

— Группа один, ваша «Бета», пара на дороге. Будьте готовы к магической защите. Группы два и три — цель «Гамма», на дереве, если не выбьете сразу — не гнаться. После до приказа переключаетесь на цели в зоне видимости, в отсутствии — защита точки «А». С внешним видом врага не считаться. Группам не сближаться, смертельных заклинаний не применять. Остальные на местах. Подтвердите.

— Подтверждаю, — тут же донеслось от Гласси.

Через мгновение заговорил лидер тройки:

— Я подтверждаю, пара на дороге.

Удобно, что не узнать кого-то через телепатию невозможно.

— Дерево подтверждаю.

— Пегас на дереве, подтверждаю, — сообщил ведущий третьей группы.

Его реплика вызвала у Райза меньше доверия.

Следующей пришла мысль от Лайтнинг:

— Поняла.

Она пользовалась наброшенной на неё мыслесетью не хуже и не лучше единорогов.

— Подтверждаю, — прозвучал тихий голос.

Скай сказала это вслух, коснулась его плеча и добавила:

— Мы готовы.

Озноб по коже. Подрагивание. Мысли в голове, с которыми становилось радостно, что по телепатической сети действительно сложно отправить что-то случайно. Холод.

Отбросить всё и сосредоточиться.

— Готовность.

Яркая вспышка и шум активированной ловушки Лейта разорвали пространство.

— Атака.

И началось.

— Цель альфа поражена, цель дельта поражена, цель гамма поражена, цель бета не поражена, вижу щит! Группы один, два и три вступают в бой!

— Тут маг, сильный, сходу не пробить!

— Другие цели отсутствуют. Точка А чиста. Отмена, вижу две новые цели, маги, атакуют первую группу с севера!

— Группы два и три, атакуйте новую цель, группа один, в защиту и отходите к А, — приказал Райз. — Лайтнинг, готовность.

— Принято!

Давайте, атакуйте. Вы же не знаете, сколько у нас ловушек в статуе, но и Пинки с Рэрити и Спайком не бросите. А тем временем...

— Они исчезли!

— Новые цели телепортировались, не вижу их.

Чёрт!

— Группа два, контроль тыла!

— Они здесь! — тут же отозвался ведущий второй группы. — В бой не вступили, исчезли! Они как-то вытащили альфу и дельту, их нет!

— Цели соединились с бетой, все активные враги вместе.

Райзу казалось, что его кишки натянули в струну. Только бы они дали ещё полминуты...

— Лайтнинг, атакуй бету! Всем, удержите их! Контроль на Гласси, я выдвигаюсь! Скай, телепорт к А!

И вспышка перебросила его в гущу событий.

О защите позаботится Скай, контроль боя на Гласси, не отвлекаться...

Его команда сейчас или побеждает, или выигрывает ему время. Лучшее, что он может — использовать это время, потому что воспользоваться победой не сложно.

Шум и крики вокруг, сияние заклинаний — неважные помехи.

Райз потянулся к выросшей перед ним статуе Дискорда, но тут его сознания достигли слова:

— Быстро приближается воздушная цель с северо-востока, идёт на перехват гренадерам.

— Говорит Лайтнинг, вижу Рэйнбоу Дэш, беру на себя. Остальным продолжать атаку.

— Цель ускоряется.

— Перехватываю.

Рэйнбоу...

Чёрт!

— Пегасы, к земле!

— Они что-то создали!

Прыжок вперёд — и, едва коснувшись статуи, Райз понял: телепортировать её не удастся.

А потом два взрыва слились в один.

Крутануло, что-то очень яркое впилось в глаза, огненные иглы пронзили кожу. Жёсткий удар в бок, потом ещё один, спазм в горле, грохот. Он упал в океан?

Раскалённый океан, и...

Магия пробежала по телу. Райз тряхнул головой и поднялся с земли.

Их подорвали?

Чёрт. Это больно.

Скай лежала рядом без движения, лишь по её рогу пробегали искры. Кажется, она прикрыла его от части удара?

— Шесть гренадеров падают, не вижу Лайтнинг и Дэш. Группа два выбита. Запрашиваю потери в группах один и три. Запрашиваю... — добрался наконец до сознания голос Гласси в голове. — Райз, Скай, Лайтнинг, ответьте!

— Здесь Райз, что у нас?

— Враг сближается с вами... я атакована, двигаюсь к...

Речь прервалась, и в тот же момент Райз почувствовал, что телепатическая сеть разрушилась.

Связи больше нет.

Враг наступает.

— Чёрт.

В расцвеченное небо устремились две красные ракеты — его сигнал — и после Райз закричал:

— Кто слышит — ко мне!

Бой продолжается. И в нём по-прежнему необходимо победить.

Раздался хлопок, и в роще слева расцвёл огненный цветок. Уже не первый, и несмотря на необычную устойчивость деревьев, пожар разгорался.

Ложно думать, что то направление закрыто, хороший маг пройдёт через пламя, но видимость там точно снижена.

Справа бушевало чьё-то заклинание, смерч, ощетинившийся ветром и кучей поваленных стволов. Двадцать секунд назад его там не было.

В воздухе ни одной фигуры. Сзади — тишина. По крайне мере на фоне остального шума. Спереди завеса неестественно плотного дыма, за которой шёл бой.

Всё это Райз отметил за мгновение, как и трёх приближающихся союзников.

Идут под общим щитом, быстро, у одного на роге цветной огонёк — их пароль...

Стон рассекаемого воздуха резанул по ушам, и в спины им ударил ярко-оранжевый луч.

Барьер выдержал. Выдержит снова?

Не время проверять.

Вспышка телепортации метнула Райза им за спины.

— К статуе, ставьте защиту!

Его магия уже формировала собственную стену — и через секунду в неё будто бы вмазался молот.

— Да чтоб вас!

Пять секунд, и ударил третий луч.

— Чёрт!

Боль тупым гвоздём вбилась в голову, но щит снова выдержал.

Четвёртая атака разнесла его в пыль.

Телепортация!

Вынырнув из света, Райз чуть было не врезался в барьер своих союзников. Через мгновение он уже скользнул в открытый для него проход — лишь чуть задержался, чтобы бросить на землю маленький кристаллик.

— Подстроились? Держите защиту, мне нужно время!

Он вновь метнулся к Скай. Зажав голову в копытах, она шипела сквозь зубы — уже пришла в сознание.

Живая. Ранена?

Лечебное заклинание сплелось будто бы само.

— Как ты?

Она с натугой перевалилась на спину.

— Предполагаю... жива... — её взгляд стал осмысленней. — Ситуация?

— Мы под атакой, статуя защищена от перемещения. Поможешь мне снять защиту, вставай.

Последние слова Райз договаривал уже отвернувшись. Его вниманием завладела цель.

Строго говоря, защищена была не сама статуя — противницы, видимо не справившись с чарами Лейта, окутали своими плетениями пространство вокруг неё. Получилась эдакая сеть в нескольких миллиметрах от Дискорда. Самому перемещению она и не мешала, но вот перекинуть через неё телепортирующее заклинание не выходило — разрушалось. Также не получалось и прыгнуть касаясь этой сети.

Самое любопытное: плетения Лейта и противниц располагались так близко, что взаимодействовали, выбивали друг из друга куски. Скорее всего, ещё где-нибудь полчаса, и оба заклинания просто потеряют целостность и коллапсируют со взрывом. Враг явно постарался.

Изящное решение с очевидным недостатком.

Несфокусированный магический удар и толчок копытами не сдвинули статую и на миллиметр, телекинез разрушила сеть.

Естественно. Подготовились.

— Скай, проверь на ловушки и прикинь, сможем ли мы использовать наши, чтобы их чары скинуть. Я пока вырежу кусок земли, может, поднимем статую на нём.

Он приступил, но не успел закончить.

Вспышки и шум от града бьющих по щиту заклинаний прекратились.

Бой, кажется, замер.

А потом всё снова взорвалось.

Свет ударил по глазам, но тут же смягчился, когда на место первого встал новый щит.

Короткий взгляд подсказал Райзу — все союзники целы. Они выдержали.

А всего в пяти метрах замерли три новые фигуры.

Единороги, в той же форме, что его бойцы, лица незнакомые. Прикрыты барьером. Очевидно, они понимают, что этот маскарад никого не проведёт. Но и не атакуют больше.

Смотрят прямо на него.

Они... хотят поговорить?

Что же...

— Занимайся статуей, — тихо бросил он Скай и шагнул к ним.

Встал прямо у кромки щита союзников. Хотел улыбнуться, но губы свело.

— Привет... друзья.

И прозвучал ответ:

— Привет, Райз.

Глава 29. Конец битвы

— Привет... друзья.

— Привет, Райз.

Слева растёт вал огня. Справа потоки воздуха закручиваются в смерч. Позади враждебные чары грызутся между собой на окаменевшем боге хаоса.

Впереди — они.

Купол магии над головой почти не искажает проходящий свет. Всё можно разглядеть отчётливо.

Колени сами собой почему-то чуть сгибаются, ватное чувство наполняет мышцы. Райз не показывает вида и смотрит. Боевые плетения ни на миг не гаснут в его голове.

Три фигуры перед ним окутывает волшебство.

Когда-то он уже стоял так, готовый драться или говорить. Вообще-то, это случалось не единожды. Но каждый раз было что-то новое. Что-то, что не позволяло прошедшей череде схваток окончательно слиться в однородную кашу из магии, безумия и страха. Что-то, что каким-то собственным способом делало бой хуже остальных.

Вот и теперь.

Но он готов. В конце концов, он всегда готов.

Маскировка развеялась, и фигуры предстали в своём истинном обличье.

Холодная Старлайт с сосредоточенным лицом. В её глазах плещется что-то тёмное.

Твайлайт, выглядит отрешённой, глядит будто сквозь.

Сансет. Она отвела взгляд в сторону.

Смешно, но до последнего где-то на грани сознания Райза висела мысль, что, может, эту атаку всё-таки устроил кто-то другой. Что сегодня они не встретятся.

Словно бы кто-то ещё есть.

И всё же, необходимо проверить.

— Прежде чем мы начнём, я могу проверить, точно ли это ваш настоящий...

— Мы это мы, Штейн, — голос Сансет прозвучал отрывисто, глаза на секунду закрылись.

Райз вздохнул. Медленно, быть может в надежде, что она продолжит.

Она молчала.

— Хорошо. Чего вы хотите?

— Сдавайся, — в этот раз ответила Старлайт. — Вы проиграли.

— Нас пять, вас трое. Может, лучше вы сдадитесь?

— Вы слабее нас. Ты знаешь.

Почему они медлят? Знают ведь, что время работает на него. Что-то задумали?

Или... они действительно не хотят драться?

— Признаю, Старлайт, вы подкинули сегодня пару сюрпризов, — Райз покачал головой. — Не думал, что вы решитесь играть от Твайлайт. Вы слишком ей рисковали, ставя на центр.

— Это моё решение, — взгляд Твайлайт сфокусировался. — И мы победили, знаешь ли.

— Если ты рискуешь собой, то какой вообще смысл во всём этом? Вы были в пятнадцати секундах от поражения. И бой ещё не окончен.

Старлайт хмыкнула:

— Не обманывай себя.

— Райз, давай остановим всё это, пока кто-нибудь не погиб! — Твайлайт шагнула вперёд. — Обещаю... Мы можем просто закончить всё это.

Странно, сейчас она звучала живее, чем раньше.

— И что потом? Вы выпустите из камня бога хаоса, которого сами туда запихали?

— Свои ошибки нужно исправлять.

— Он наш друг, — вторила принцессе Старлайт.

— Друг... Надеетесь, что он вас послушает, и вы вместе пойдёте на Кантерлот? Я не могу этого допустить. И я...

— Райз.

Райз замолчал. Сансет посмотрела ему в глаза.

Продолжила:

— Я много думала о вашем плане. Я не могу его принять. Даже если забыть о... Я понимаю тебя, согласна почти со всем, но слишком велик риск. Ты помнишь, что нам рассказывали? Солнце, ставшее просто пятном. Ты знаешь, что будет, если убить воплощение Солнца? А воплощение любви? Дружбы? Что именно мы потеряем с ними?

— Я...

— Если вы продвинулись так далеко, узнали так много о них, об их сути и значении — скажи мне. Скажи мне, что уверен, что другого выхода нет, и я пойду с тобой. Выслушаю подробности. Мы вместе разберёмся. Остальные в это время ничего не будут предпринимать.

— Сансет... — в голосе Старлайт прозвучало предостережение.

— Я доверяю ему. Он мой друг.

Райз смотрел на Сансет и не мог разжать стиснутые зубы.

Что будет, если убить воплощение? Аликорна? Что они вообще такое?

Он думал о них как о просто сильных бессмертных магах. Нечто великолепное, но при этом, в принципе, понятное. Но что, если это неправильно? Что если они на самом деле связаны с чем-то таким? Что если они действительно воплощают, а без них...

Та история. «Солнце, ставшее пятном». Он ведь просто забыл о ней. Много времени прошло, много событий.

Нужно переоценить...

Виски Райза заломило. Головная боль, старая подруга, что с детства рядом с ним. А ведь раньше об этой боли рядом с Сансет он просто забывал.

Протрезвило.

Аликорны бессмертны, но они были не всегда. Твайлайт молода, да и Селестия не появилась вместе с миром. Дружба и Солнце старше них. Они существовали без принцесс и наверняка будут существовать дальше.

Наверняка?

Ничего плохого не случилось, когда Луну изгнали. Не случится и сейчас.

Равносильно ли изгнание смерти?

Райз не знал точно, как это работает. Слишком много требовалось изучить, понять, он не успевал. Хотелось поговорить с Лейтом. Лейт должен был охватить и это, и раз продолжал действовать, значит, ничего страшного от потери аликорнов не произойдёт.

Можно было быть почти уверенным.

Сансет пойдёт с ним, её друзья дадут время. Будет шанс убедить их. Это так много проблем решит.

Достаточно сказать «я уверен». Даже почти не ложь.

Очевидно выигрышное решение.

Он улыбнулся, а потом сказал:

— Я... не улавливаю, что вы вообще несёте. Что мы потеряем, если убьём воплощения? Принцесс? Мы потеряем правителей, что заботились о нас тысячи лет! Я не позволю вам закончить начатое и убить Селестию и Луну!

Сансет недоуменно моргнула.

Старлайт рассмеялась:

— Вот как ты заговорил! Неужели твои приятели не знают ваш план?

— Насколько мне известно, они знают всё. Мы не делаем из своих планов особого секрета, тем более, от членов организации.

— Не знают, — она вскинула голову и весело посмотрела на него. — У нас есть минут пять, пока твоя новая подруга не порвёт моё заклинание. Вполне успеем просветить их.

— Я заинтригован, что ты задумала?

— Эй, жеребцы! Ваши руководители хотят убить всех принцесс. Это из-за них ранили принцессу Селестию. И на этом они не остановятся.

Райз фыркнул:

— Ты всерьёз хочешь этим кого-то обмануть? Селестию ранила Твайлайт. Единственная, кто пытается убивать принцесс, стоит рядом с тобой. Можешь даже не... Оу. Если вдруг ты на самом деле веришь...

— Райз!

— Что, Сансет?

— Хватит. Мы поняли тебя.

Они встретились взглядами. Что-то мелькнуло в её.

Что-то... Может, это был лишь отблеск от пожара, но Райзу почудилось там тепло. Такое же, что проснулось в нём.

Сансет всё ещё доверяет ему. Всё ещё готова за ним пойти. И он не стал использовать это доверие — она поймёт, что не стал. Она всё верно уловит. Она поняла. Их дружба всё ещё здесь, всё ещё жива. Когда-нибудь, когда всё закончится, они вновь смогут стать лучшими друзьями.

Это... это хорошо. В голове что-то сияло. Наверно, прямо сейчас он бы вновь смог сотворить очищение. Райз вновь чувствовал себя живым.

Он чуть склонил голову.

Хорошо. И спасибо тебе, Сансет.

Она не пошевелилась.

Её глаза словно бы превратились в два ничего не выражающих зеркальца.

И почему-то ему стало страшно.

— Тогда, Райз... — медленно заговорила Сансет, — тогда мы по разные стороны. Я буду бороться с тобой. До конца. До... Мы больше не друзья, и никогда уже не станем. Прощай.

Что?

Она...

Не друзья. Не друзья?

Треск.

Удовлетворение на лице Старлайт.

Спокойствие на её лице. Два маленьких зеркальца...

И за спиной раздался крик Скай:

— Статуя! Она трескается!

Прощай.

— В атаку.

Луч магии с его рога разорвал пространство.

Вот значит для чего всё это. Вот значит, чего они хотели. Что лучше может сорвать оковы с существа раздора, чем разбитая дружба?

Вот значит что...

Он дал им слишком много возможности действовать. Но драка тоже играет на них. И сдача. И попытка прятаться за барьером. И попытка уйти. Время. Разговоры. Даже идущие в его голову мысли помогают им.

Блестящий план. Что теперь остаётся?

Почти на автомате единорог плёл боевые чары.

Возможно, Дискорда подкармливает магия от тех чувств, что направляют пони друг против друга. Возможно, механизм иной. Но можно попробовать...

Глубокий вдох наполнил Райза кислородом и пустотой.

Увести бой?

— Трещина растёт! — закричала Скай. — Попробую удержать, прикройте!

Значит, нет.

— В защиту.

Пусть без телепатической связи координировать заклинания сложнее, тройка бойцов справилась — почти уже развалившийся под натиском ослепительно сияющих белых молний барьер вновь окреп.

С лёгким научным любопытством Райз подумал о том, можно ли с помощью манипулирующего аурами заклинания взломать контроль над чужим щитом.

Зажатый в оболочку шар нестерпимого пламени метнулся от него к почти неразличимым в сиянии магии силуэтам пони напротив. Разумеется, было бы самоубийством отдать все силы обороне. Пусть он и совсем не хотел кому-нибудь навредить.

Вовсе нет. Они ведь друзья.

Ещё один шар пламени. Интересно, их плетения держат перепады давления?

Наверняка.

Ещё. Ещё. Заклятья формировались будто бы сами.

Копьё чёрного дыма насквозь прошило созданный его бойцами барьер и пронеслось у уха Райза.

Мимо. Огонь мешает им целится?

Следующее копьё разбилось бессильно — союзники скорректировали защиту.

Бой шёл где-то на краю его сознания, остальное лишь отрешённо наблюдало.

Этого не было достаточно.

— Не выходит! Я не могу её скрепить! — голос Скай до странного легко различался через шум. — Есть возможность! Дайте мне сорок секунд и прыгайте отсюда!

Почти безостановочно Райз начал бить унифицированными боевыми заклинаниями, «всполохами». Сорок секунд — значит, сорок секунд. Они продержатся сколько нужно.

Насыщенное красное сияние донеслось из-за спины. Беспокойство. В груди и магическом поле появилось тянущее чувство. Настоящее, утягивающее, будто бы сзади появился новый источник гравитации. От формируемых там чар расходилась аура силы.

Что... что Скай пытается сотворить?

Неважно. Не оглядываться, у неё своё дело, у него своё.

Лучи его «всполохов» перемежались с огненными шарами, световыми ударами, молниями, разнородными заклятиями, призванными не дать противницам расслабиться.

Среди дыма, пламени и волшебства тех уже почти не было видно.

Двадцать секунд... короткая фраза, чтобы предупредить остальных...

Красное сияние ярче Солнца.

Пятнадцать...

Противник перестал атаковать.

Десять...

Вспышка, выворачивающий скрежет продрал Райза до самых костей, а потом их щит взорвался.

— Ты с ума сошла! — крик Твайлайт вбился в уши за секунду до того, как показалась она сама.

Ничем не прикрытая, она неслась на них с неба. Пикирующий, яростный, окутанный электрическими разрядами, почти чёрный от быстро формирующихся доспехов аликорн, чей рог сиял в готовности породить разрушительную магию... её вид завораживал, и тем более, что смертоносная атака была направлена на них.

Нет, не на них — на Скай.

Почти инстинктивно Райз ударил в приближающуюся цель — и одновременно ударила она. Короткий вскрик за спиной подсказал — попала. Он — тоже.

Лучи «всполохов» шесть раз попали в Твайлайт прежде, чем её бессознательное тело наконец тяжело врезалась в землю.

Вспышка.

В следующее мгновение тугой поток жаркого ветра швырнул Райза в сторону, во что-то холодное и жёсткое, в камень — и во тьму.

Бой и мир вокруг исчезли, боль в теле и вкус крови на губах стали какими-то жутко далёкими, всё перестало иметь смысл, край зрения подёрнулся дымкой — это было странно заметно, пусть перед глазами и была лишь темнота.

Или нет? Там... звёздочка?

Он пригляделся, и, словно почуяв интерес, пятнышко света увеличилось. Просто маленький огонёк, но почему он тут? И где «тут»? Что это за мягкая тень, что обнимает их?

Кто-то зовёт?

Огонёк вырос ещё, и уже почти можно было разглядеть...

ОНО ЗА ТВОЕЙ СПИНОЙ.

— Привет, мой...

Страх, ненависть, желание уничтожить всё, всё, всё, а за этим — невыносимая пустота, отсутствие, космическая тьма без звёзд, абсолютный, лютый безжалостный холод, растворяющий в себе любую кроху тепла, тянущийся, жаждущий, липкий, просачивающийся через трещины прямо в разум, а потом, потом...

Ужас вышвырнул Райза из видения.

Он упал. Попытался схватить зубами воздух, но с первой попыткой только закашлялся, не успокоил горящие лёгкие. Перед глазами плывёт, мусор у глаз отбрасывает странные ауры. Гудящая шея с трудом поворачивает голову.

Статуя. Оглянувшись, он увидел её. Память подсказала: удар отбросил его на неё, и тогда пришло наваждение.

Страх всё ещё не ушёл. Им — терпким, густым, почти материальным — тянуло из прорехи в клетке бога хаоса.

Если всё это исходило от Дискорда — он никогда не должен вырваться из своей тюрьмы. Никогда. Любой ценой его нужно остановить.

Щит накрыл поднимающегося на ноги Райза. Короткий взгляд — Сансет и Старлайт слитными атаками добивают последнего уцелевшего бойца. Все остальные, с обоих сторон, на земле. Без движения, без сознания. Может, ранены. Может, мертвы. Так сходу не скажешь.

Боец вот-вот проиграет. Противницы идут в клинч — почти на том месте, где Райз бросил свой маленький кристаллик. Удачно.

Они не послушают его больше. Время разговоров прошло.

Что же.

Райз активировал магическую мину и ударил лучом.

Настоящее сражение началось.

Телепорт в сторону. В старую позицию уже врезаются дуги молний, а он попеременно бьёт огненными шарами и звуком в дым от взрыва ловушки.

Вспышка слева, рыжий силуэт — и град белых лучей, обжигающих даже сквозь щит.

Сансет.

Прыжок ей за спину, атака электричеством. Поздно — ушла. Взрыв, но и Райза уже в этом месте нет.

Старлайт возникает прямо перед лицом и бьёт потоком энергии. Щит треснул, но выдержал. Он обрушивает на неё град лучей, и она отступает.

Единорожки атакуют с двух сторон, но он телепортируется на сотню метров. Через мгновение они уже рядом.

Бой в сознании Райза будто бы рассыпался на мелкие фрагменты. Он сражался с двумя сильнейшими магами и собирался победить. Каждая секунда казалась отдельной тактической схваткой, из которой можно было что-то извлечь — или отступить. Его будто бы вела какая-то сила, заставлявшая двигаться, атаковать и уходить от атак, но не рассказывавшая, почему. Он просто должен справиться. Всё его существо сосредоточилось на этом. Ни на что другое его не хватало. Ничто другое и не было нужно.

Они кружили, прыгали друг от друга и атаковали, уходили, перестраивали защиту и находили бреши, но никто не мог склонить чашу весов на себя. Тем не менее, врагов двое, в затяжном сражении у них больше шансов.

Всё то же чувство будто бы легонько толкнуло сознание Райза, заставило вновь взглянуть на бой по-настоящему.

Он сбился с ритма и едва увернулся от посланного Старлайт ярко-красного потока энергии. Неловко, почти запнулся, единорожка ударила снова...

Райз вышел из телепорта прямо над ней и упал на щит. Созданное вместе с Лейтом плетение бурления поля, новенькое, едва опробованное, вспыхнуло у него в голове. Полмгновенья... и он почувствовал, как вспыхнул помехами.

Истрёпанное заклинание Старлайт оказалось не готово к такому и просто порвалось. Райз упал той на спину, они вместе вбились в грязь.

Сейчас.

Он не успел — их окутало сияние.

Его плетение всё ещё работало.

Разлетающееся на шматки заклинание телепортации зашвырнуло их в какой-то дом и с силой разбросало к разным стенам. Старлайт вскочила, наткнулась на луч магии и вылетела в окно.

На секунду Райз остался один. Он оглянулся...

Из вспышки вынырнула Сансет и атаковала.

Десяток мелких комет столкнулся со щитом. Тот треснул, восстановился, а единорог уже бил в ответ. Поток энергии проделал дыру в стене — противница увернулась. Ещё удар! Ещё. Четвёртый срикошетил обратно.

Он отпрыгнул, разрядил в Сансет молнии. Она ответила тем же.

Блеск заполнил помещение.

Теперь...

Изображение сделало кульбит, и Райз потерял опору и упал на потолок. Перекатился, уходя от луча, налетел на люстру. Что?

Вектор гравитации снова изменился и он полетел в то, что раньше было стеной. За приближающимся окном показалась Старлайт. «Всполох» в неё...

Мимо, мимо, мимо — вокруг уже летало столько лучей, что Райз был даже не уверен, какие из них его.

Пол рванул навстречу, и снова потолок, потом другая стена. Помехи не помогли. Щит в очередной раз разлетелся, что-то ужалило в бок, и тут он всем телом налетел на явно не ждавшую того Старлайт. Плетения сходили с ума в переполненной магией комнате. Шанс! Он ударил единорожку по лицу копытом и столкнул в окно.

Гравитация вновь швырнула его в настоящий пол.

Едва успевший сформироваться барьер отразил атаку Сансет.

Она спрыгнула со шкафа и выстрелила лучом. Отбил.

Райз видел, куда она приземлится.

Охватить доски телекинезом. Разделить.

Сансет коснулась пола и, почти не замедлив движение, провалилась вниз.

Ещё пара ударов обрушила на неё потолок.

Секундная фора. Прямо напрашивается прыгнуть к краю и продолжить атаку. И нарваться на удар в спину от понимающего это противника.

Райз развернулся и обрушил магию на пустое пространство.

Сансет появилась почти там, где он ожидал. Доля секунды — и прямо из света телепортации взрыв чар бросает её в стену.

Ещё выстрел!

Что-то сверкнуло сзади. Старлайт!

Луч магии разрезал дом. Хлопок по ушам — следующий разорвал щит. От жаркого воздуха стало трудно дышать.

Бьёт снаружи, но прицельно. Дыры и окна?

Райз провалился сквозь пол. Над головой прошла волна энергии. Они разминулись на мгновение.

Обломки резанули копыта, он перекатился и вскочил. Забежал в соседнюю комнату. Здесь его не должно быть видно.

Значит, она скоро появится.

Плетение сотворения вспыхнуло в голове. Один, два, три. Мелкая пыль заполнила помещение. Мелкая горючая пыль.

Старлайт появилась во вспышке света прямо посреди комнаты. Прикрытая мощным щитом, она на ходу создавала какое-то заклинание. Райз не стал дожидаться и выпрыгнул за дверь.

Хлопок.

Когда он развернулся, Старлайт уже горела.

Пыль была на том месте, сразу оказалась под щитом и вспыхнула, когда боевая магия породила искру.

Крик пронёсся где-то на грани сознания.

Но огонь не задержит надолго эту единорожку.

Из креплений на одежде Райза вырвались ножи и устремились к ней. Прошили ослабший барьер. Врезались в пол у ног — и дуга электричества с них перекинулась на Старлайт.

Несколько «всполохов» ударили в уже неприкрытую голову.

Она упала — и почти тут же исчезла во вспышке. Цвет магии принадлежал не ей.

Райз телепортировался, уходя от атаки Сансет.

Потом снова...

Бессознательно, он выпрыгнул к статуе.

Она выглядела как раньше, но аура ужаса окрепла. Даже с нескольких метров её напряжение уже почти порождало звук.

Мёртвый холод вновь продрал до костей.

Появилась Сансет.

Ветер свистел. Сотворённый чарами вихрь не успокаивался. По другую сторону пожар разбрасывал треск и огненные отблески.

Они замерли друг напротив друга.

Взгляды пересеклись. Никто не нападал.

Потоки воздуха играли с гривой рыжей единорожки. Райз хотел бы улыбнуться этому, но не мог.

Даже рядом с пламенем, мороз был сильнее. Нечто внутри замерзало и трескалось. Он сам замерзал.

— Сансет... скажи, ты ведь... ты ведь чувствуешь... это?

Она не ответила, но и не сдвинулась с места.

— Ты должна... чувствовать. Должна... но если нет... коснись статуи.

Сансет осталась неподвижна.

Он заговорил вновь:

— Ты чувствуешь. Ты знаешь. Оно... он, тот, кто... кто заперт в статуе... он зло. Может... сошёл с ума... может, всегда был. Может... наша вина. Но ты чувствуешь...

Что-то не так с лёгкими или горлом. Может, они уже заполнились льдом?

— Может... заключённый там когда-то и был... другом... но сейчас... он уничтожит всё. Нельзя выпускать его. Ради... всех.

— Считаешь, что это слишком опасно, да? — едва слышно спросила она.

Едва слышно... но он распознал тон, и он понял, что дрожит.

Пожалуйста, Сансет.

— Я обдумаю всё... что ты сказала... обещаю. Но сейчас... мы не должны... дать ему вырваться. Дай мне справиться... с этим.

Стоит, всё также стоит и не делает ничего.

Пожалуйста, Сансет, ради всего, что...

— Время играет... не на тебя. Скоро может придти подкрепление... Лейт. Уходи. Сансет, уходи! Забирай... забирай своих... уходи, и я... не буду мешать. Просто дай мне... удержать это существо... в статуе.

Её губы чуть заметно шевелились, веки часто опускались, но через мгновение вновь обнажали взгляд.

Она молчит, опять молчит, но тело уже не столь неподвижно.

— Сансет... мы можем драться... но кто победит?

Есть ли у тебя ответ?

— Ты ударишь меня в спину?

— Нет. Сансет... нет.

Что-то... что-то ядовитое застряло в груди. По щеке пробежала тёплая дорожка, через мгновение обернувшаяся инеем.

Сансет вскинула голову и твёрдо, с привычным пожаром в глазах, посмотрела на него. Её голос разорвал пространство:

— Я прислушаюсь к тебе.

Она подхватила телекинезом лежащую неподалёку Твайлайт.

Шанс. Открылась, если атаковать сейчас, он наверняка сможет достать её.

Райз не сделал ничего. Две пони исчезли во вспышке телепортации. Вот и всё.

Посреди поля боя он вновь остался одинок. Одинок — но не один. Каменный Дискорд всё ещё возвышался рядом. Райз повернулся к нему и произнёс:

— Теперь с тобой.

Глава 30. Цель

Он нашёл Скай в нескольких метрах от статуи. Бессознательную, с подпалиной на боку, но живую. Поднял её, взвалил на спину и потащил прочь.

Треск пожара, свист вихря в ушах. Треск, свист, далёкий шёпот...

Ноги подгибаются, тело дрожит. Что-то жжёт внутри, но далеко пламя не распространяется, застревает в деревенеющей плоти. Рог странно покалывает. Остаётся лишь не обращать на это внимания.

Райз отошёл достаточно далеко, чтобы источаемое трещиной в каменной тюрьме Дискорда ледяное напряжение ослабло. Опустил Скай на землю, закашлялся. Посмотрел на неё внимательней.

Дышит ровно, кроме подпалины повреждений не видно — разве что несколько ссадин да ещё грива обгорела. Если привести в чувство, скорее всего не умрёт.

Значит, лечебное заклинание...

Рог полыхнул магией, и земля бросилась навстречу лицу Райза.

— Райз? Райз!

Он открыл глаза. Закашлялся. Потом мир сдвинулся, и перед глазами появились две единорожки.

Белесая Эмпл Скай и цельнофиолетовая Гласси Войд. Откуда?

— Ты как? — спросила Гласси. — Можешь говорить?

— Я... — Райз втянул воздух, — я в норме. Относительно. Жив... живой. Долго я?

— Нет, только пару минут. Я только...

Её перебила Скай:

— Что случилось? Где противник? Что со статуей?

Она крутила головой, и её совершенно целая грива беспорядочно металась вслед.

— Мы поб... победили. Относительно. Погодите, я... — Райз резко выдохнул и поднялся.

Ноги держат нетвёрдо, но всё же держат. Нормально.

— Победили?

Единорог кивнул. Защитные плетения вспыхнули в его...

В следующую секунду вокруг него возник щит.

— Чёрт!

Колени подогнулись, в глазах потемнело. Лишь несколько вдохов спустя он сумел сказать:

— Ваши... цветовые сигналы.

Без единого слова обе единорожки воспроизвели на своих рогах последовательности вспышек. Лицо Скай не дрогнуло, Гласси же скривила брови.

Райз прикрыл глаза, сосредоточился и опустил барьер. Проговорил:

— Хорошо... хорошо. Красный, красный, зелёный... жёлтый, синий. Противник... отступил. На статуе всё ещё трещина. Мы должны удержать Дискорда до...

Дискорд. Необходимо не дать вырваться Дискорду.

Промороженный суп из обрывков мыслей в его голове забурлил.

Каменная тюрьма рушится. Дискорда подпитывает раздор. Возможно, и другие виды эмоций? Через магию? Подпитывает ли его магия напрямую? Чем его можно сдержать? Элементы гармонии, очищение? Опасно ли его телепортировать? Что будет, когда заклинания Лейта и Старлайт наконец уничтожат друг друга? Ощущение рядом со статуей — свидетельство воздействия Дискорда или побочный эффект его близости?

Какие ещё фигуры на доске? Он, Скай, Гласси. В Кантерлоте Рэд, небоевые маги организации, гвардия, просто местные специалисты. Через некоторое время должны подтянуться и те, кого не успевали собрать к сражению. Потом Лейт. Главное — продержаться до Лейта.

Вокруг полно их бессознательных соратников. Раненых, возможно, умирающих, нуждающихся в помощи. В роще разгорается пожар, после боя остались активные заклинания.

Это — окраина Понивиля, но ближе к центру и в другой стороне живут пони. Также, рядом есть фермы и другие поселения.

Что-то не так с его магией или ним самим.

Последняя мысль мгновенно сменилась первой.

Дискорд. Необходимо не дать вырваться Дискорду.

Осознание того, что необходимо сделать, ослепило. Всё остальное исчезло.

— Гласси, обеспечь мне связь с Рэдом. И запусти сигнал — если кто из наших цел, пусть идёт сюда. Скай, ты к статуе. Следи за эмоциями. Сообщай об ощущениях, если почувствуешь влияние — беги назад. Если нет — разберись, сколько у нас времени и можешь ли ты что-то сделать. Без необходимости не колдуйте. Вперёд.

Ядовитый взгляд бьёт в левое плечо. Никаких ощущений не должно быть — но кто скажет это им?

Статуя где-то там, в сотне метров, за зоной отчуждения, за возведённой Скай защитой. Всё ещё понемногу трескается.

Они последовательно отрезали Дискорда от всего, что могло его подпитать. Выигрывали время — знать бы ещё, сколько.

Райз с тремя собеседниками стоял почти на краю допустимой области — заходить дальше он разрешил только держащей барьер группе. Остальные — необходимый минимум помогавших с раненым, эвакуацией или ещё чем-то — работали не здесь. Да и ни к чему им было сюда соваться — всех пострадавших уже собрали, бесконтрольные заклинания рассеяли.

Дальше любой лишний разум тут становился лишь дополнительной угрозой.

Скоро и они отойдут, но пока одна из стоящих рядом пони говорила:

— Мы замкнули цепь, все единороги в группе Скай объединены телепатической сетью, через которую постоянно кидают заклинание диагностики. Если кто-то из них поддастся — мы узнаем. Их купол синхронизирован, зона закрыта. Насколько можно судить, аура Дискорда не распространяется дальше, — Гласси сделала еле заметную паузу. — Отправленные в Кантерлот раненые доставлены. Местную больницу мы тоже заняли, но там не хватает персонала. Угрозы жизням по прогнозам нет. Третья группа магов прибудет через семь минут. И здешний мэр требует встречи с тобой.

— Подождёт. Так, когда подтянется третья группа, выдели из них двух лучших целителей, остальных направь к Скай. И проследи... — Райз закашлялся, — чёрт... проследи, чтобы в этот раз они не вылетели на зону отчуждения. Дальше, что с эвакуацией?

Другой пони, крепкий единорог, один из оклемавшихся участников недавней битвы, ответил:

— Некоторые пони отказываются покидать дома.

Препятствие.

— Вы сообщили им об угрозе?

— Конечно.

Райз на секунду прикрыл глаза, а потом повернулся к Гласси.

— Значит, мэр требует встречи? — он улыбнулся. — Тут закончим позже, не будем томить самого мэра. Идёмте.

Мэром оказалась пони в очках, с кофейномолочной шерстью под устрашающе розовой гривой. Она ждала у складской палатки в полевом лагере ОМК и дёрганно оглядывалась. Рядом же с ней стояла какая-то старуха, внешность которой вызвала какие-то смутные ассоциации.

— Бабуля Смит, местный лидер Эпплов, — шепнула Гласси.

Райз еле заметно кивнул, приблизился к паре и сказал:

— Мэр. Вы просили встречи со мной?

Розовогривая повернулась и несколько раз кивнула.

— Да, да, верно.

— Это ты тут, значит, главный? — Смит выступила вперёд.

Скрипучее кресло-качалка, а не голос.

— Верно подмечено, — ответил Райз. — Что у вас за проблема?

— Ты хочешь знать, что у нас за проблема?!

— Бабуля Смит, позвольте мне, — мэр коснулась её плеча и смущённо улыбнулась. — Мы хотели поговорить о том, что... ну, вы тут устроили, о ваших распоряжениях горожанам и...

— О, замечательно. Я тоже хотел поговорить именно об этом. Несколько пони хотят остаться в своих домах. Что вы предприняли, чтобы разобраться с этим и ускорить эвакуацию?

— Что? Нет, я...

— Это ваша зона ответственности. Я ожидаю, что вы честно исполняете свой долг и делаете всё, чтобы помочь нам спасти жизни ваших горожан. Итак?

Что-то дрогнуло на лице мэра.

— Я исполняю свой долг и требую от вас ответа! Вы, даже не потрудившись связаться со мной, начали эвакуацию в моём городе, вы заняли больницу и заставляете врачей работать по вашей указке, вы устроили тут какое-то магическое светопреставление, устроили бой прямо рядом с жилыми домами, да, для начала, кто вы вообще такой?!

— Да, какого сена ты тут припёрся и начал распоряжаться?! — подхватила Смит и ткнула Райза копытом в грудь.

Тот погасил рвущееся с рога заклинание.

Почему их сейчас волнуют такие мелочи? Это какая-то подводка к основной теме разговора?

— Я — представитель ОМК, — медленно сказал он. — Наша юрисдикция — магические катастрофы. Вам сообщили о том, что Дискорд может освободиться?

— Мы всё знаем о Дискорде, да, — ответила мэр, её взгляд дёрнулся. — Но сейчас не об этом!

Не об этом?

О чём вообще имеет смысл говорить, если не об этом? Что, кроме этого, в принципе имеет смысл?

На языке появился металлический привкус. Райз глубоко вздохнул и сказал:

— Возможно, вы не вполне осознаёте проблему? Есть вероятность, что каждый пони на неопределённом расстоянии увеличивает угрозу того, что Дискорд вырвется. И ещё, возможно, нам придётся уничтожить всё в радиусе километра-другого от статуи. Мне бы не хотелось, чтобы среди этого «всего» оказались пони. А вам?

Строго говоря, по резервному плану — на случай, если то, что они делают сейчас не сработает — убрать или уничтожить надо было только живое и магическое. Но, разумеется, остальное в процессе они тоже разрушат. Просто расходящимися направленными атаками превратят окрестности в пустошь, но так, чтобы минимально воздействовать на прикрытую защитой статую. Тогда вокруг не будет никаких источников силы для Дискорда, что может замедлить или даже остановить его возвращение. А если нет — у Скай имелась и ещё одна идея.

— Что? — только и выговорила мэр.

Это начало утомлять.

Тук. Тук. Всё сильнее. Брови сводит.

— Нам. Возможно. Придётся уничтожить город. Уберите оттуда пони. Они. Возможно. Питают Дискорда. Можете приступать.

Какое-то давление накатывает в такт ударам сердца и понемногу раскалывает лоб изнутри.

— А... я...

— Эй, послушай, ты! «Возможно»?! Ты мою ферму сжечь решил из-за возможно?! Знаю я этого Дискорда, да ты что, думаешь, я тебе позволю тут всё разломать из-за него? Только попробуй, ты, приблизиться к моим деревьям, я тебя самого как гнилое яблоко расплющу!

Голос впился в надбровные дуги.

Напряжение.

Да кому какое дело до её фермы? Ей самой не плевать? Что ей не нравится? Тут нужно остановить Дискорда, какое остальное имеет значение?

— Приказ принцессы Луны. Не нравится — можете подать официальную жалобу. А пока... кхе, чёрт, раздери её... Чёрт. Вы несёте ответственность за жителей этого города. Вот и несите — уберите их ко всем чертям отсюда. Пожалуйста.

Мэр вскинулась:

— Послушайте, вы не можете так просто взять и уничтожить город!

Не может? Почему? У него с подчинёнными достаточно магических сил. Ей тоже почему-то эта идея не по душе?

— Ладно. Мы не станем уничтожать город. А теперь помогите нам вывезти всех пони отсюда, чтобы они не подпитывали Дискорда. Пожалуйста?

— Послушайте...

— Что вам ещё не нравится?

Всё это бессмысленно.

Глаза жжёт и будто бы понемногу раздувает изнутри.

— Мы просто хотим...

Райз с силой подался вперёд:

— Слушайте вы! Вы поможете спасти жизни ваших горожан? У меня больше нет на вас времени, решайте сейчас.

Мэр отпрянула — и тут же вскинулась вновь:

— Да дайте же мне сказать! Мы хотим, чтобы нас допустили к... — она продолжила сотрясать воздух.

Но кому какое дело?

Управление, информация, бла-бла-бла. Слушать эту болтовню уже нет никакого смысла. Необходимо вернуться к задаче.

А их, похоже, не выйдет эффективно использовать.

— Это саботаж, — Райз повернулся к одному из своих спутников. — Взять их под стражу.

— У вас нет права!

— Это место магической катастрофы, у нас есть все права и приказ принцессы Луны. Вы же мешаете нам спасать жизни.

— Мы...

— Вырубите их.

Два совершенно незначимых объекта упали на землю.

Райз кивнул и продолжил:

— Всех, кто будет отказываться уходить, вытаскивайте силой. Разрешаю использовать боевую магию.

— Ты уверен? — спросила Гласси.

Он посмотрел на неё, и она сделала шаг назад. Контур её глаз странно исказился.

— Я имею в виду... — почему-то её голос потерял чёткость. — Имею в виду, разве драки со здешними пони не создадут больше раздора?

Райз на секунду задумался, а потом эта мысль стала естественна.

— Принимается, — он вновь повернулся к ответственному за эвакуацию единорогу. — В разговоры не вступайте, группируйтесь и накладывайте на дома взры... заклятья сна, потом пусть пегасы вытаскивают местных за внешнюю линию.

Он улыбнулся — вовремя вспомнил о том, что лишний шум может взбаламутить остальных. А с гипотетическими местными, что успеют распознать усыпление и защититься, можно разобраться отдельно.

— Выполняйте. На этом всё, — в пустоту сказал Райз и в одиночестве двинулся к зоне отчуждения. — Дальше.

Его догнала Гласси. Полминуты она шла молча, а потом сказала:

— Сообщили, что твоя посылка прибыла.

— Самое время. Пусть несут сюда, мы подождём.

Райз замер, и единорожка встала рядом с ним.

Они остановились в уцелевшем куске рощи, между статуей и лагерем, шум которого от расстояния уже перестал быть разборчивым.

Дальше — зона отчуждения и цепочка держащих защиту магов во главе со Скай. Их тоже отсюда не слышно.

Ничего чёткого, кроме пульсации в ушах и голоса Гласси:

— Зачем тебе сейчас такие мины?

Мины. Он запросил коробку с кристаллами боевых мин — настоящих, смертельных, не чета той, что в бою использовал. И они прибыли как раз вовремя.

— Всё очень просто. У нас цепочка пони во главе со Скай вокруг статуи держат барьер. Они хоть и не совсем рядом, но всё равно слишком близко к ней. Даже пока они сами контролируют свои эмоции, Дискорд, возможно, воздействует на них. Их связывает телепатическая сеть, в которой — диагностическое заклинание, но что мы сделаем, если поймём, что кто-то из них поддался? Хочу попросить их надеть по кристаллику, чтобы была возможность быстро убить кого-то. Или всех. Просто на всякий случай, если чего подозрительное заметим. Сейчас у нас тут достаточно магов, чтобы быстро заменять выбывших.

Райз удержал заклятие, когда Гласси схватила его за плечи и повернула к себе. Быстро, почти неразборчиво она проговорила:

— Если мы что-то заметим, мы можем просто сказать любому из них уйти, или увести силой, или вырубить, телепортировать, что угодно! Нам не нужно их убивать!

— Слишком долго. Не хочу рисковать, — он внимательно посмотрел на собеседницу. — Ты против?

Она отпустила его и шагнула назад.

— Ты сам должен быть против. Без убийств наших риск не увеличивается так, чтобы убийства оправдать. Ты бы это сказал.

— В самом деле? Но я этого не говорю.

С чего бы? Побочные эффекты не имеют значения, пока действия ведут к уменьшению шансов Дискорда вырваться.

— Не говоришь. С тобой что-то не так.

По носу расползается чувство подступающей крови.

— Ты так хорошо меня успела узнать, чтобы утверждать это? — Райз улыбнулся.

Гласси вновь отступила.

— Да.

Бессмысленно. Но у них есть немного времени. Мины ещё несут.

— И какова же твоя гипотеза?

— Я думаю, ты потерял контроль над магией. Она взяла верх и заставляет тебя помешаться на одной задаче, и на деталях, которые первыми тебе показались важными. Тебя затягивает в туннельное мышление, так?

— Помешаться? — он склонил голову набок. — И ты, оставшись с сумасшедшим мной наедине, так просто всё это мне говоришь? Твои слова расходятся с твоими действиями.

К чему ты пытаешься меня подтолкнуть, Гласси? Почему хочешь заставить сомневаться в действиях, необходимых, чтобы удержать Дискорда?

— Ты держишься. Ты не забыл о раненых, и... Но, я думаю, тебе становится хуже. Ты же справишься с этим? Ты способен, я знаю.

А в случае чего, ты готова послать сообщение Скай и остальным. Сказать им, что... Что?

— Возможно, у меня есть объяснение моим действиям? Хочешь услышать?

— Да.

— Ты не знаешь, что такое Дискорд. Ты не прикасалась к нему, ты не чувствовала его зло... нет, не зло. Пустоту. Но я прикасался. Я очень не хочу, чтобы он вырвался.

— И магия заставляет тебя забыть об остальном. Да ты даже забываешь о том, что нужно для этой цели!

Он едва разбирал голос Гласси за шипением старого телевизора в ушах. Шум без всякого источника, но почему-то удивительно, удивительно мягкий... ласкающий... нежный...

Тёплое давление приятно раздирает череп, шум аккуратно обрамляет его, а красноватая дымка на глазах позволяет видеть невероятно ясно.

— Остальное сейчас неважно.

— Вот! Это жизни, которые ты хочешь разменять на мелочь! Ты помнишь, ради чего мы вообще боремся? Ты помнишь, что заставило тебя пойти против твоего лучшего друга? Ты ценишь жизнь. Да даже если решение убить всех наших ради уменьшения на доли процента риска освободить Дискорда — верное, ты бы не принял его так просто. Ты бы искал альтернативы, пока есть возможность. Но ты не делал это, я знаю, ты не взвешивал возможности, ты и дальше не взвесишь, ты просто убьёшь их. Это не соответствует тебе, значит, ты искажён, значит — ты не можешь доверить себе решения сейчас. Ты действуешь неэффективно и сам можешь привести нас к тому, что Дискорд вырвется.

Скучно.

— Маленькая любопытная Гласси Войд. Думаешь, так много обо мне узнала, что можешь судить? — Райз усмехнулся и сплюнул кровь. — К слову... наш спор, твои сомнения... они могут порождать раздор, ведь так?

Он понял, что необходимо сделать.

Гласси не сдвинулась с места, лишь подняла голову и посмотрела ему в глаза:

— Я доверяю тебе.

Всё будто бы остановилось.

Доверяет?

Что-то очень... очень знакомое...

Но... почему он... он должен...

Он улыбнулся.

— Хорошая попытка.

Вспышка телепортации справа, Райз рефлекторно повернулся. Никого?

Щит сформировался сам, и заклинание Гласси ударило в него.

Зря.

Зря, зря, зря, зря.

Вполне возможно, что конфликт так близко к статуе подпитает Дискорда даже сквозь барьер. О чём только она думала? Глупость это или саботаж... она создаёт угрозу.

Препятствие. Необходимо покончить с ним.

Почему он до сих пор не сделал это?

— Плохое решение, моя маленькая Гласси.

Вокруг неё защита. Бесполезно — он сильнее.

Почему он сильнее?

Контур её глаз искривлён. Память наконец подсказала — это выражение страха.

Почему? Он действует на благо всем. Она боится, что он не справится и вырвется Дискорд? Зачем тогда мешает? Что-то не позволяет ей действовать рационально?

Рациональность... она что-то говорила про это... но какая разница?

Дальнейшие действия для него очевидны.

Почему тогда он до сих пор не начал?

Что-то... что-то не так, что-то мешает ему сдвинуться с места и начать действовать. Он беспокоится, что бой увеличит шансы Дискорда?

Нет... что-то ещё...

Будто бы какая-то мысль, какое-то полузабытое воспоминание крутится на грани сознания.

Впрочем, если он что-то не понимает — и чёрт с этим. Надо завершить дело.

Она не двигается с места, не атакует. Очевидно, ждёт, когда он наконец с ней закончит. Разумное поведение.

Пора убить Гласси.

— Райз?

— Я уже был здесь. Я уже когда-то... чувствовал что-то такое. Но когда? Не могу вспомнить. Там была... была драка, и кто-то... кого я не хотел убивать. Она говорила мне... что же она мне говорила? Кем она... Да плевать. Умри.

Поток энергии прошил щит Гласси как бумагу.

Кашель, ноги подогнулись, пелена перед глазами стала почти непрозрачной — но прицел не сбился. Луч магии всё хлестал и хлестал, впивался в землю у ног единорожки.

Потом перестал.

Шёпот в ушах стал тише.

Райз упал. Перед ним застыло какое-то пятно, и смотря в него, он сказал:

— Услужливая магия, пробелы в памяти, непонимание вещей. Узнаваемое чувство. Что-то схожее было, когда я надел амулет аликорна. В тот раз я потерял способность действовать в соответствии со своими истинными целями. Нельзя исключать, что сейчас происходит что-то подобное. Возможно, я недееспособен. Гласси Войд, возьми под контроль ситуацию с Дискордом. Дальнейшее оставляю тебе. А пока, пожалуйста, выруби меня.

Он удержал рвущийся с рога щит.

Что-то сверкнуло, и мир погас.

Глава 31. Три и один

Холодная пустота. Космос без звёзд и планет, без жизни, равнодушный и бессмысленный. Всего лишь пространство без света...

Нет. Пространство, наполненное тьмой.

— Привет, мой маленький светлячок...

Райза вышвырнуло из сна, он схватил воздух ртом и с трудом вдохнул. Каждый удар сердца заставлял его вздрогнуть.

— Тише, тише Райз! Всё хорошо, — донёсся знакомый голос, а через мгновение в области зрения показался и его носитель — Лейт. — Приснился кошмар? Как ты себя чувствуешь?

— Я... — кашель, — приемлемо. Живой.

— Странные ощущения в груди или в голове? Не тошнит? Не болит ничего?

— Грудь немного болит. Голова как ватная. Чувствую себя выжатым, но в остальном, вроде, ничего. Нормально.

Райз приподнялся в постели, несколько раз моргнул, чуть тряхнул головой и добавил:

— Мы справились? Что с остальными, с Дискордом?

— Он в Тартаре, не беспокойся об этом сейчас. Среди наших никто серьёзно не пострадал, всё нормально. Что ты последнее помнишь?

Чуть откинувшись назад, Райз пробежался взглядом по бело-голубому убранству комнаты, полупустой и с огромным окном. Глянул на тепло улыбающегося Лейта, прикосновение копыта которого ощущалось на плече. Потом слабо усмехнулся и ответил:

— Как Гласси вырубила меня. Я потерял контроль над магией и, кажется, немного сошёл с ума. Похоже, я перестарался с... со всем этим.

Лейт громко фыркнул:

— Чушь! Ты потерял контроль над магией? Не смеши меня. Насколько я понял, ты и правда странно себя вёл, и я пока не уверен, что именно там случилось. Но наверняка это было какое-то воздействие Дискорда или что-то вроде того.

— Не знаю... Ты так в этом уверен? Это действительно было похоже... — Райз замолчал и прикрыл глаза.

Это было совершенно привычное чувство. Совершенно... просто вновь зашедшее дальше обычного. То же самое естественное ощущение магии.

Изнутри казалось, будто бы с ним всё так, как и должно, как и всегда. Лишь память подсказала, что есть ошибка. Но так трудно было вспоминать...

— Поверь, я уверен. Ты никак не мог потерять контроль над своей магией. Да, скорее всего, проблема была из-за Дискорда. Не беспокойся, сейчас он тебя не достанет, так что всё хорошо. А на будущее — мы разберёмся и найдём способ защиты. Ты не пробовал наше заклинание помех использовать?

— Нет... Не для этого. Но я использовал его в бою против щита Старлайт. Вышло хорошо.

— Вот и отлично, — Лейт придвинулся ближе. — Слушай, ты правда в одиночку справился со Старлайт и Сансет?

— Ну, строго говоря, я не победил. Но мы были... на равных?

Почему?

Райз запнулся, свёл брови, но через несколько секунд дёрнул плечом и закончил:

— Это была та ещё схватка.

— Ха, точно. Впечатляет. Мне тут кое-что уже поведали. Не подумай — твой рассказ я всё равно жду. Только постарайся больше не устраивать такого — ты чуть коней не склеил.

— Коней... Что?

— Я вообще не улавливаю, как ты там ещё бегал и что-то делал. Тебя тут несколько часов латали, — Лейт отвернулся, посмотрел куда-то вниз и в сторону. — Серьёзно, Райз... будь осторожнее.

— Я... Хорошо, я постараюсь.

— Уж рассчитываю на это. Ты мне живым нужен.

— Не беспокойся, — Райз коснулся плеча брата, поймал его взгляд и улыбнулся.

Тот улыбнулся в ответ.

— Кстати, о беспокойстве. Это я должен тебе такой совет давать — тебе придётся до конца дня стараться не испытывать сильных чувств. И не творить никакой магии. Ну, максимум телекинез, но ничего серьёзней.

— Хорошо. А почему?

— Собьёшь настройку гасителя, — Лейт сделал бровки домиком в ответ на непонимание. — Этой штуки у тебя на голове.

— Что? Какой ещё штуки?

Копыта Райза метнулись к его голове, и сразу наткнулись на что-то лишнее. На ощупь — что-то вроде короны, чуть кусается холодом при прикосновении. Как влитая, будто бы прилипла.

— Что это?

— Гаситель. Ладно-ладно, не бей меня! Сохраняй спокойствие. Эта штука, грубо говоря, высасывает твою магию. Нормализует баланс, помогает отчистить голову от последствий влияния. Она не очень сильная, так что будешь магичить — собьёшь её и эффект пропадёт. Кстати, дай я поднастрою.

Рог Лейта засветился, но больше ничего не произошло.

— Готово, — прозвучало через полминуты. — Возможна сонливость, да и вообще каша в мыслях, но не пугайся, это только на сегодня. А завтра уже вернёмся к учёбе, наверстаем упущенное. Считай, что сегодня у тебя выходной и не дёргайся. Не пытайся тренироваться, я серьёзно.

Райз приподнял бровь:

— Ты думаешь, я расположен сейчас с магией шутить? Честно говоря, возможно, мне вовсе следует притормозить с обучением, и...

— Райз! Ты. Не. Терял. Контроль. Над магией. Всё будет хорошо. Не бойся. Доверься мне. Ты можешь изучать её как и прежде. Просто сегодня отдохнёшь и всё. Договорились?

Под долгим взглядом Лейт только шире улыбнулся.

Он действительно уверен?

— Договорились.

— Вот и славненько! Я сейчас распоряжусь, чтобы тебе еды принесли, а там можешь поспать или прогуляться. Твоё пробуждение, кстати, кое-кто очень ждал.

Он подмигнул и направился к выходу.

— Постой! — окликнул его Райз. — Почему ты так уверен, что я не терял контроль, почему ты не беспокоишься?

Лейт обернулся и сказал:

— Ты же мой брат.

Дверь захлопнулась за ним.

Это... не было подходящим ответом.

Через пятнадцать минут принесли еду. Пара дымящихся тарелок, в одной, кажется, какой-то суп. Райз просто кивнул и продолжил смотреть в окно.

Это не подходящий ответ.

Перед глазами мелькают образы.

Схватка. Та ещё схватка.

То, что они там устроили... они дрались по-настоящему. Дрались так, будто бы готовы дойти до конца. Он дрался так. Он мог...

Он мог убить Сансет.

На самом деле, чудо, что этого не произошло. Чудо, что никто не умер.

Если. Если не умер. Он даже не знает, насколько сильно пострадали... на той стороне.

На той стороне.

Смешно. Он ведь действительно хотел... хочет спасти их. Хочет дать им бессмертие. Даже если они против методов — хочет завести всё так далеко, чтобы смысл отказываться для них исчез. Думал, пусть каждый из них не захочет принимать такую вечность, ради других... ради остальных друзей, ради того, чтобы они согласились, чтобы они жили, каждый из них перешагнёт через себя. А если и нет — кто-то ведь должен будет всё исправить, кто-то должен будет занять место принцесс. Кому, как не друзьям Твайлайт брать на себя эту ответственность? Они не смогут всё бросить. Ведь так?

Довольно сложно.

Такова была цель. Жизнь. Для них, для себя, для незнакомцев. Ради этого он был готов заплатить. Несколькими за многих. Вот только, если они продолжат так... Насколько может возрасти цена? Насколько вообще она окажется высока?

Смешно. Он хочет спасти их, но бьёт насмерть. Они не лучше — так высоко ценят жизнь Твайлайт, но рискуют ей в схватке. Всё это плохо кончится.

Они вновь сойдутся в бою.

И в следующий раз им так не повезёт.

Кто-то погибнет.

Еда остыла. Можно было бы разогреть её магией, такое заклинание наверняка достаточно слабо, чтобы не сбить гаситель.

Райз не стал этого делать. Разумеется, не стал. Да даже пожелай он — плетение никак не выходило вспомнить. Ни это, ни другие.

Лишь какие-то жалкие обрывки схем.

Наверно, это из-за гасителя. Потом пройдёт.

Наверно.

К горлу подступает ком, на языке — неприятный привкус. Мысли текут вяло.

Он смотрит в окно.

Стук. Несколько тактичных ударов копытом по камню.

— Привет, — сказала Гласси Войд.

Она возникла легко и плавно, будто бы соткалась из воздуха.

— Давно ты здесь?

— Я вошла, когда тебе принесли еду. В этот раз ты меня не заметил, очко в мою копилку.

— Точно.

Точно.

Они встретились взглядами и одновременно произнесли:

— Как ты?

Тихо рассмеялись.

Замолчали.

— Прости, — сказал Райз. — Что бы там со мной ни случилось, это не оправдание. Я могу только извиниться. Прости, что хотел убить тебя. И спасибо за помощь. Я тебе должен. Даже если ты теперь станешь сторониться меня.

Гласси покачала головой и подошла ближе.

— Я тоже однажды по-настоящему потеряла контроль. Прощаю тебя. Только будь осторожнее, — она безмятежно улыбнулась. — Надеюсь, больше никогда не услышу таких извинений. Не очень-то это весело!

Верно.

— Спасибо. Я... Да просто спасибо, — Райз неопределённо махнул копытом в воздухе и тоже улыбнулся. — Кстати. Лейт считает, что дело было не в потере контроля над магией, а во влиянии Дискорда.

— Да? — она моргнула. — Не знаю. Он лучше в этом разбирается, наверно.

— Что думаешь ты?

— Я не уверена, насколько велика разница.

Вздох. Медленный кивок.

— Понимаю.

Дискорд будет рядом с ним не так часто, как собственная магия. Но кроме этого — какая между ними разница? Что вообще такое «воздействие Дискорда»? Что именно он сделал?

Что хуже — чужая ворожба или своя? Есть ли отличие? Как их можно различить на практике?

Как ему провести эксперимент?

Имеет ли это смысл?

— О чём ты думаешь? — спросила Гласси.

— Насколько идиотской идеей будет пойти пообниматься со статуей Дискорда?

— Восемь из десяти? Точно не меньше, чем семь. Думаю, если попробуешь, я тебя ещё раз стукну.

Усмешка.

— О, неужели ты так сильно ревнуешь?

Она хихикнула.

— Не обольщайся. Если уж выбирать кого из наших, то Эмпл куда симпатичнее тебя.

— Ты бьёшь в самое сердце, — Райз состроил грустную физиономию. — Горе мне, горе... Да, Скай ведь тоже неслабо досталось, как она?

— Уже бегает, раздаёт всем указания, разбирается. Она такая, даже на мистера Лейта успела накричать — ну как накричать, голос-то она не повышала, но всё равно это было ух! — Гласси протараторила всё почти без пауз, лишь непонятно растянула слово «мистер».

Почему-то стало спокойнее.

— Не сомневаюсь.

— И не надо.

Она быстро коснулась копытом его носа.

Райз несколько раз моргнул. Гласси показала язык и растворилась.

— Пока, — произнёс он в пустоту.

— Отдохни. Я потом ещё забегу. И помни, всё будет хорошо!

Сама собой дверь открылась и закрылась.

— Точно.

Может быть.

За окном всё ещё светит Солнце.

Райза быстро сморило в сон.

Вечером зашла Скай и сняла с него гаситель. Не стала забирать — порекомендовала утром опять надеть его на часик и сравнить ощущения. Райз согласился и вновь лёг спать.

Ночью его разбудили.

Кто-то потянулся к плечу, и за мгновение до прикосновения Райз проснулся.

— Тише, — шепнули ему в ухо.

Единорог не пошевелился, лишь скосил глаза. Темнота скрадывает цвета, но можно различить, что там что-то красно-жёлтое.

Защитные плетения сформировались в голове и повисли на границе сознания. Не так быстро, как пару дней назад. Но спешки и нет.

— Можешь повернуться, только не шуми.

Знакомый голос.

Райз медленно перевернулся на другой бок и встретился взглядом со стоящей у кровати единорожкой. Её лицо замерло всего в нескольких сантиметрах от его.

Она улыбнулась, немного отступила и сказала:

— Привет.

Он не ответил. Не пошевелился. Лишь продолжил смотреть на стоящую рядом с ним Сансет Шиммер.

— Знаю, ты думаешь, мне не стоило сейчас приходить. Но нам нужно поговорить.

Её грива растрёпана, дыхание чуть тяжелее нужного, но на лице всё ещё улыбка. Неуверенная. Тёплая.

— Знаешь, я репетировала эти слова, но... короче, я просто скажу. Я пришла, чтобы забрать тебя. Неважно, что между нами случилось, мы всё ещё друзья. Я всё ещё люблю тебя. Наша вражда... так не должно быть, всё это зашло слишком далеко, пора заканчивать! Я прощаю тебя. И ты меня прости. Мы всё можем решить вместе. Верно?

Несколько секунд она молчала, а потом склонила голову набок и бесхитростно спросила:

— Идём?

Комната вновь погрузилась в тишину и неподвижность.

Её взгляд становится всё более напряжённым.

— Райз?

Подалась вперёд. Открыла и закрыла рот. Отвела глаза. Вновь посмотрела на него.

— Райз, не молчи.

Уже иной тон. Совсем иной, совсем не подходящий к этому лицу.

Часто моргает. Опустила уши. Дыхание стало громче, будто бы чем-то затруднено.

— Райзи, пожалуйста, поговори со мной...

Интонация почти плачущая.

Райз перевернулся на спину, посмотрел вверх. Вздохнул. Обнажил зубы в широкой улыбке.

Чёрное и липкое чувство покрывает изнутри.

— Я, кажется, говорил не играть со мной.

Сплетённое с подавителем полей заклинание телекинеза легко преодолевает чахлую защиту и сжимает стоящее рядом существо за глотку.

Оно задыхается. Хрипит.

— Что ты... нет, пожалуйста... Райзи... не надо...

Надоело. Как же всё это надоело. Как они смеют. Есть ли хоть что-то, что они не используют? Зачем это? Плевать. Уже всё равно, что им надо.

Всё, чего хочется — чтобы оставили в покое.

О, он их заставит.

Всё больше магии, всё крепче хватка.

Глухая ненависть внутри. Удары сердца как метроном. Гул в ушах

Пора покончить с этим.

— Доволен, мой маленький... — Райз оборвал себя.

Холодная волна пробежала по телу.

Он развеял заклинание. Чейнджлинг упал на пол и принял свой истинный облик. Несколько раз судорожно вдохнул, потом вытолкнул из себя слова:

— О, Райз, вижу, ты не утратил... хватку.

— А ты не утратил глупость, Тамбрил.

Искажённый смех:

— Грубо, Райз. Я всего лишь хотел проведать, — чейнджлинг втянул воздух, — друга.

— Ты выбрал странный способ продемонстрировать дружбу.

Тамбрил поднялся.

— Но Райз, разве ты бы не хотел этого? Разве ты не хотел бы, чтобы Сансет пришла к тебе, простила, позвала назад? Разве я не исполнял твоё желание, Райз? Так поступают друзья.

Или магия.

— Мило. А теперь говори правду.

— С удовольствием, Райз! — морду Тамбрила искривила радость. — Ты — предатель. Сансет никогда тебя не простит, и ты знаешь это. Если ты с ней и встретишься снова, то вы будете драться. И неважно, кто победит, Райз, неважно, что случится — она умрёт. Слишком опасна. Так что возможности вновь пообщаться с ней как с другом у тебя не будет. Райз, я лишь хотел дать тебе такую возможность. Дать несколько минут счастья. Я не очень разбираюсь в культуре пони, Райз, но разве желание принести счастье кому-то — не признак дружбы?

— Тогда, друг мой, скажи, что я говорил тебе насчёт угроз Сансет?

— Не думаю, Райзи, что там было что-то важное, я не запоминал. Ты не обиделся, я надеюсь? О, если обиделся, я знаю замечательный способ...

К носу подступает металлический запах, а за глазами будто бы набухают камни. Нагреваются. Медленно, но всё быстрее.

— Хватит. Что тебе нужно? Говори, и если мне покажется, что ты врёшь — я убью тебя на месте.

Слова сошли с губ будто бы сами, и лишь потом Райз подумал об их смысле.

Убьёт? Пустая угроза? Нет... Он на самом деле сделает это?

Да.

Нет. Нет?

Пожар в голове разгорается.

— О, ты ставишь меня в неудобное положение, Райз, ведь чтобы тебе не показалось, что я лгу, мне придётся выбирать самые убедительные заявления, не заботясь об их честности! Как можно так вести нормальный диалог?

Тамбрил ведёт какую-то игру. Пытается использовать или навредить. Это очевидно, как очевидно и то, что нельзя позволять довести до конца направленную против тебя интригу, даже если не понимаешь её сути. Особенно если не понимаешь. Ещё после того разговора Лейту следовало что-нибудь сделать с Тамбрилом. Но он не сделал. Значит, пора заняться этим Райзу.

От Тамбрила есть польза, но он не уникален, в группе имеются и другие чейнджлинги. Если избавиться от него, непоправимый ущерб не будет нанесён. В то время как эта непонятная интрига может кончиться неизвестно чем. Значит, необходимо сыграть на опережение и удалить угрозу. Самый эффективный способ — убить Тамбрила.

К тому же, так этот урод больше не будет действовать на нервы.

Волна магии прокатилась по рогу, формируя плетение...

Нет.

Он не забыл так быстро. Это не его путь!

Хлоп.

Раскалённые камни в голове взорвались, как воздушные шарики, начинённые десятком ржавых гвоздей. Райз прижал копыта к вискам, стиснул, в тщетной попытке не дать черепу расколоться. С рога сорвались искры.

Ещё.

— Плохо выглядишь, Райз. Что-то не так с тобой, Райз? А может... неужели что-то не так с твоей магией? Это было бы очень, очень неприятно... — Тамбрил ласково улыбнулся, — Райз.

За одну эту ухмылку его стоит раздавить.

Нет. Он не стал бы принимать такое решение так просто. Он помнит. Это не его мысли!

Но разве он понимает, почему? Это лишь воспоминание, не обязательно оно имеет смысл сейчас. Возможно, в данной ситуации такое решение просто очевидно?

Нет.

Шипение рвёт барабанные перепонки.

Сквозь кашель, Райз сказал:

— Убирайся.

— О, Райз, но мы же только начали...

Чейнджлинг отскочил, и через секунду в пол у его ног впилась молния.

— Прочь.

— Мы же друзья, Райз, как я могу бросить тебя в таком состоянии? Не бойся, я не уйду. Сосредоточься на моём голосе, тебе станет легче. Итак, о Сансет...

— Ты хочешь, чтобы я тебя убил.

Райз выпрямился и посмотрел Тамбрилу в глаза.

— О... это довольно странное предположение, Райз.

— Или ты думаешь, что у меня не получится, но хочешь, чтобы попытался. Это провокация. Но чёрт возьми, я не поведусь вновь.

Они свободно текут сквозь него, покидают не задев...

Образ вспыхнул в голове, и Райз направил всю свою магию в рог.

Волшебство, особенно если его много, часто усиливает само себя — порождает эмоции, которые дают ещё больше волшебства, и так по кругу. Внутри одного пони, а иногда — и между ними. Каскад синергии, полезный и опасный, наполняющий силой и сводящий с ума. Стоит лишь запустить его... Но это не единственный путь. Слишком мало магии или слишком мало чувств — и цепь прервётся.

Ведь так?

Поток энергии прекратился сам. Заклинание выжало Райз почти досуха, опустошило — магически, физически, ментально. Ему понадобилась минута, чтобы это понять — за тем, чтобы освободиться от чувств, он в большей части отрешился и от всего остального.

Мысли спутались, он едва ли понял их сам.

Но. Больше. Ничего внутри не было, ничего лишнего.

Зато по комнате летают созданные им комки пламени.

— Что же, Райз, раз ты так думаешь, мне больше нечего делать здесь.

Со странной улыбкой Тамбрил повернулся к двери.

Сделал несколько шагов.

На пороге чейнджлинг остановился, переступил с ноги на ногу, а потом обычным, совсем не искажённым голосом пони сказал:

— Знаешь, Райз, ты всё неверно понял. Одна часть меня хочет, чтобы я промолчал, но я послушаю другую и кое-что скажу. Ты на самом деле неприятен мне чуть меньше, чем остальные. Так что прими совет — забудь обо всех этих планах, просто выбери того, кто тебе дороже всех, и проведи с ним ещё немного времени. Я бы сделал так, на твоём месте. Или нет. Удачи.

Он вышел.

Райз остался. Один, среди множества клубков оранжевых искр, с тяжёлой и пустой головой.

Что-то нужно сделать, что-то понять из этого, но ничего не идёт на ум.

Пламенный шарик подплыл к носу и пощекотал его.

— Апчхи!

Спать больше не хотелось, так что Райз надел гаситель, сел и уставился в окно.

Тьма, разгоняемая лишь лунным сиянием и редкими городскими огнями.

Когда-то Райзу нравились ночи. Нравилась их тишина, спокойствие, нравилось наблюдать за звёздами. Он смотрел на них, смотрел и видел... путь. Путь вверх, путь к миру лучше. К месту, где будет куда больше счастья, куда меньше боли. Ко времени, когда люди избавятся от детских болезней, вроде войны и смерти. Звёзды вдохновляли его.

Сейчас, конечно, не так. Сейчас всё, чего он каждую ночь желает — дотянуть до тёплых лучей Солнца.

Может, поэтому он последовал за рассветом, а не закатом?

Смешно.

А ведь в те стародавние времена, ещё на той стороне, он тренировался. Учился справляться с когнитивными искажениями — встроенными в человеческий мозг типичными косяками, учился мыслить чище, учился перестраховываться и не терять головы. Учился выбирать верно.

Но почему здесь, после десятков предупреждений, он так и не осознал? Магия всегда с ним.

Магия. Специфичные для пони когнитивные искажения.

Он не рос с этим, не сталкивался до путешествия, не мог узнать их, изучить и научиться контролировать. По факту, он даже не знает, кем стал здесь. Пусть он и не способен заметить разницу. Будто бы её и нет.

Но она должна быть.

Нельзя доверять себе так, как на той стороне. Сколько ошибок он успел совершить, даже не заметив?

Какие решения он сейчас способен принимать?

Смешно. О чём бы он тут ни размышлял, математика всё равно не меняется.

Несколько против многих. Это не ошибка. Но они могут быть где-то ещё.

Пусть область исследованного у него стала меньше, он всё ещё умён. Теперь следует просто строже наблюдать за собой, так?

Эта мысль была очевидна ещё с того момента, когда у него начались видения.

Что же ещё сделать? С чего, по крайней мере, начать?

Не с Тамбрила. Ещё слишком свежи эмоции. Среди них сложно будет найти способ мыслить чище. Потом.

Тогда очевидный ответ — есть ещё один вопрос, который приводит в недоумение сейчас, и его надо обдумать. В любом случае. Может, дальше путь прояснится.

Почему Лейт так уверен, что имело место быть воздействие Дискорда, а не потеря контроля над магией? Почему на вид он не особо беспокоится об этом, почему не хочет подстраховаться?

Он так верит в «своего брата»?

Но даже в лучшие времена вера в себя не исключала для Райза возможности накосячить. Нельзя охватить всё, а если ты не подготовлен, то можешь сделать что-то неправильно. Да и если подготовлен, всё равно можешь. Это необходимо учитывать. Так почему? Лейт что-то знает? Или просто не хочет беспокоить сейчас? Возможно. Но он вполне должен был уловить, что несерьёзный ответ на серьёзный вопрос только взволнует Райза. Возможно, у него всё же есть какая-то особая информация, которая добавляет ему уверенности?

Последний аргумент странно резанул.

Необходимо будет допросить Лейта получше. Что ещё?

Если подумать, беспечность начинается не здесь.

Когда-то давно, века назад, Сансет приглядывала за ним. Остерегала. Учила осторожно, с трудом согласилась дать даже заклинание щита — а ведь сейчас оно кажется уже совсем не таким сложным. Сансет беспокоилась, что магия Райза сведёт его с ума. Но Лейт никогда не волновался ни о чём подобном. Он конечно, как и остальные, только и делал, что твердил о лёгкости, с которой магия влияет на умы, и о всём подобном. Но заваливать волшебством и знаниями того, кто едва привык быть единорогом, это ему не мешало. Последние недели Райз чуть ли не без остановки практиковал колдовство, всё более и более сложное, продвинутое, мощное — насколько вообще это было разумно? Чьё поведение обоснованней — Лейта или Сансет? Кто знал больше? Не была ли проблема уже неизбежна?

Сквозь потолок Райз посмотрел в небеса, но увидел только побелённый камень.

Следовало ли Лейту так верить в него? Должен ли он был страховаться на случай, если его брат не справится?

Без малого физически больно думать о том, что, возможно, подвёл своё отражение, почти себя. Что, возможно, подвёл своего друга. И ещё неприятней корить его за то, что он тебе слишком доверял.

Дыхание остановилось. Весь организм будто бы на секунду умер, а потом ожил. В голове осталась одна-единственная мысль.

Райз поднялся и вышел из комнаты.

Утром выяснилось, что Тамбрил исчез.

Глава 32. Развязка. Часть 1

Ни ветра, ни солнечного света. Даже звук тут кажется приглушённым. Но воздух не спёрт, могильным холодом не тянет. Место не кажется мёртвым, но давит — давит как живое и сознательное существо. Не подземелье, а небольшой мир, что избрал своей целью быть тюрьмой.

Райз не знал, можно ли теперь считать, что он совершил ещё один переход. Всё же, Тартар не показался ему на самом деле полноценным другим миром. Скорее уж гигантский пространственный карман, вроде тех, в которых пони носят монеты.

Огромный кошелёк Эквестрии, в котором она хранит своих врагов.

А может и нет.

В конце концов, декорации всегда могут оказаться подделкой, а это место — просто обычной пещерой. А может, лишь Тартар реален, а всё остальное — жалкие фантомные придатки?

Райз улыбнулся и тряхнул головой. Когда открывали портал, ему и вовсе на секунду всерьёз показалось, что оттуда сейчас полезут демоны местного ада. Последние события не прошли даром для его мышления. Но не то чтобы тут следовало чему-то удивляться.

Соединённые лестницами площадки посреди кажущейся бесконечной тёмной пустоты. Карнизы, выбоины, изломанный каменный купол над головой — и освещается всё призрачными столбами света без определённого источника, тающими, стоит от них отдалиться. Тот, кто создал это, явно не слишком заботился о психическом здоровье попавших сюда. Природное явление, творение садиста или дитя магии, воплотившей подсознательные представления волшебника об устрашающей тюрьме?

Не то, чтобы происхождение этого места сейчас важно.

— После того разговора я приказал понаблюдать за Тамбрилом, — рассказывает идущий рядом Лейт. — И вчера кое до чего они докопались. В нашей сетке нашли полузатёртые следы того, что Тамбрил слал сообщения кому-то чужому, плюс он несколько раз пропадал из-под наблюдения. Ещё кто-то отдал приказ отвести один из наших отрядов на другую позицию, из-за чего тот не успел к вашей схватке за статую. Командир отряда клянётся, что это был Рэд. Но Рэд в это время составлял планы вместе со Скай и Файбер, а вот Тамбрил как раз куда-то делся. Доказательства косвенные, но Рэд считает, что это Тамбрил слил команде Твайлайт время, когда защита у статуи Дискорда будет минимальна. Про ловушки Тамбрилу никто не рассказывал, но вот где я и большая часть наших магов — он точно знал.

Райз механически кивнул.

Его брат продолжил:

— Всё же, чего он хотел от тебя этой ночью? Если он понял, что мы его вычислили, к чему терял время перед побегом?

Магическая защита безропотно расступается перед ними. Магические же барьеры не дают упасть с узких лестниц и мостков над бездной.

Кожу чуть щиплет. Кажется, будто само пространство тут соткано из чар.

Они пришли в Тартар вдвоём. Никого не встретили и здесь — ни стражников, ни заключённых. Если таковые и есть, то не на этом пути.

— Думаю, он хотел раскрутить меня на эмоции и заставить потерять контроль над магией. Не знаю, зачем ему это. В целом, он был близок.

— Райз... ты не терял контроля тогда, и уж тем более не смог бы тебя спровоцировать на это Тамбрил.

Райз посмотрел в сторону. Спросил:

— Что теперь будет с остальными чейнджлингами?

— Ничего, — голос Лейта прозвучал удивлённо. — Они же не при чём. Мы, конечно, усилим наблюдение, но сомневаюсь, что они что-то выкинут. Да и вообще, им тоже не нравился Тамбрил.

— Понятно. А зачем ты оставил настоящую статую Дискорда в Понивиле?

— Думаю, Твайлайт вполне могла бы не приближаясь определить, настоящий там Дискорд или подделка. Чтобы ловушка сработала, надо было рискнуть.

— Не боялся, что дрязги местных его выпустят?

Не сразу, но Лейт ответил:

— Да там не слишком-то много местных оставалось. К тому же, я всё изрядно опутал, и за статуей приглядывало несколько агентов. В том числе, всегда наготове чейнджлинг был. Никакой особой опасности.

— Понятно.

Райз скользил и скользил бессмысленным взглядом по окружению.

— Всё это — тюрьма? — спросил он после нескольких минут молчания. — Его изначально для этого создали таким или приспособили что было?

— Не знаю. Но Тартар — тюрьма уже очень давно, это точно. Жуткое место, ты прав. И жуткие обитатели. Здесь всё ещё есть узники, если идти достаточно долго, на кого-нибудь обязательно наткнёшься. Кого-то заключила сюда Селестия, а кто-то, может, был и до неё. Я не уверен. Тут очень глубоко, и лезть в самый низ мне показалось... опрометчивым. Пробовал, но... хех, далеко не продвинулся. Там... не думаю, что там место таким, как мы. Когда-нибудь... Впрочем, забудь, не об этом сейчас. Сам я послал сюда только двоих, и оба уже не способны были чему-то ужаснуться.

Райз вновь лишь кивнул.

Через некоторое время Лейт тряхнул головой и продолжил:

— Сегодня обоих посетим.

— Те заключённые, которых ты здесь видел — бессмертны?

— По крайней мере, некоторые из них не стареют. Знаю, о чём ты подумал. Я исследовал их. В первую очередь, конечно, Тирека. Изучение его способностей помогло мне довести до конца своё заклинание. Но и он, и остальные заключённые сами по себе совсем не такие, как аликорны. Я пока не нашёл способа забрать поле того же Тирека, но даже если мне это удастся — его не хватит больше, чем на одного. Нет смысла.

— А одного аликорна хватит на сто или двести пони, — произнёс Райз. — Это из-за их магической силы?

Лейт покачал головой:

— Аликорны не превосходят обычных пони по силе настолько. В конце концов, я справился с Луной.

— Тогда из-за чего?

— Есть в них нечто... даже не знаю, как это назвать. Какой-то переизбыток жизни. Пожалуй, это тоже магическая сила, в какой-то мере, только другого плана. Они вообще скроены иначе, сама структура аур и физических тел не предполагает естественную смерть. Она такая сложная и насыщенная... Я бы вообще сказал, что у них не две оболочки, как у всех нас, а три. Если считать иначе, я не знаю, как настолько переусложнённое магическое поле могло бы работать.

Райз посмотрел на дорогу, плывущую под его ногами, чуть замедлил шаг и спросил:

— Значит, они не просто сильные нестареющие маги, а что-то действительно другое?

— Конечно. Если уж на то пошло, в каждой из них есть след их особой функции. Я пока мог изучить только Селестию и Луну, но, думаю, и у остальных тоже в полях найдутся свои элементы. Через ауру Селестии практически можно почувствовать жар Солнца, я не преувеличиваю. Меня, откровенно, просто восхищает сила и красота этого.

— Тогда не приведёт ли убийство принцесс к проблемам с тем, что они олицетворяют? С Солнцем, с дружбой?

— О, Райз, мы вполне радовались Солнцу и дружбе и без...

Его оборвала вспышка и врезавшееся в голову заклинание Райза.

Взрыв безвредных искр — резонанс однотипной магии просто разорвал плетение в клочки.

Лейт отпрыгнул, вскочил и в недоумении уставился на брата:

— Ты чего?

— Прости, — Райз чуть отступил и несколько раз моргнул. — Прости, но ты сейчас говорил как Тамбрил.

Они замерли друг напротив друга.

— Ничего. Всё нормально, я понял.

Какие бы мысли ни крутились в голове Лейта, он заметно погрустнел, но всё же ещё раз повторил:

— Всё нормально. Идём дальше, тут уже недалеко.

Райз кивнул.

Путь и правда скоро кончился.

Они добрались до площадки на вершине одного из каменных столбов. Множество таких же было вокруг, основания каждого терялись во тьме, но всё же этот особенный — он не пуст. В самом центре площадки, окружённая пятью светящимися пьедесталами, замерла статуя Дискорда.

— Что конкретно от меня требуется? — спросил Райз.

Лейт подошёл к статуе и коснулся её копытом. Его рог несколько раз вспыхнул.

— Тут всё готово. Мне нужно, чтобы ты помог извлечь Элементы Гармонии из этих пьедесталов, не нарушив сеть. Контроль я возьму на себя, ты просто хватай их телекинезом и аккуратно доставай.

— Насколько важна точность? Лучше извлекать быстро, по минимуму воздействуя своей магией на систему, или очень медленно и аккуратно, чтобы ничего не задеть?

— Не торопись. Абсолютная точность не нужна, но не прижимай Элементы к стенкам гнёзд. И если увидишь искры — выдёргивай сразу. Только физически их не касайся. И клади потом в мешки.

Тут же в стороне появилось пять мешков из плотной на вид ткани.

— Понял, — сказал Райз и переступил с ноги на ногу. — А не опасно так к Дискорду приближаться?

Лейт заулыбался:

— Уже нет, не бойся. Я всё исправил. Давай, я готов, подходи и по команде вытаскивай. Начни оттуда, с честности. Потом по часовой стрелке.

Честность. Доброта. Смех. Щедрость. Верность. Один за другим, Райз извлекал кристаллы из гнёзд. Могучие Элементы Гармонии, олицетворения нитей, что связывают друг с другом пони или людей. Великие светлые артефакты зависают в его хватке, а потом отправляются в мешок. Лёгкая работа.

Он ничего не чувствует.

Вскоре пять мешков замерли в воздухе рядом с Лейтом.

— Идём, теперь надо положить их на место.

Райз последовал за братом.

Через некоторое время спросил:

— Какой у нас был запасной план на случай, если бы так Дискорда удержать не удалось?

— Я был уверен, что всё сработает. Да и альтернатив... — Лейт запнулся и посмотрел куда-то в сторону. — Скай предлагала запечатывание. Но это, конечно, слишком.

— Запечатывание?

— Мы изменили одно древнее заклинание. Но не так, чтобы эффект было не узнать. Запечатывание сворачивает и закольцовывает пространство вокруг мага. Всё, что окажется внутри, останется там навсегда.

— Противозаклинания нет?

— Нет. И, в отличии от своего прототипа, наше заклинание вечно. То есть, даже не так. Эффект держится всего ничего, но плетение останавливает все процессы в себе, буквально вырывает кусок мира не только из пространства, но и из времени. У нашей версии это абсолютно, момент, чтобы рассеяться, для него не наступает никогда. И оно вообще не взаимодействует с внешним, я даже не знаю, как подступиться к созданию противозаклинания.

Дорога стелется под ногами.

— Оно работает только вокруг мага?

— Да. У нас вышло только так. Что маг бы ни делал, он окажется в центре. Если творишь запечатывание, то неизбежно сам оказываешься в нём, — Лейт произносит слова всё глуше. — Скай пыталась сделать это. Там, во время схватки у статуи. Честно говоря, я благодарен Твайлайт за то, что она не позволила закончить заклинание. Конечно, она это не ради Скай, но всё равно. Я не хочу потерять... нашу самую верную соратницу.

Короткая пауза.

— Вот значит как. Скай собиралась запечатать себя с Дискордом. Действительно верна цели. Хорошо, что у неё не вышло, — без интонации проговорил Райз. — Я хочу изучить это заклинание.

— Если хочешь — без проблем, как закончим тут, покажу тебе плетение. Оно очень сложное, но ты справишься.

Кивок.

Ещё сорок семь шагов в тишине.

— Расскажи мне о ней.

Они не успели договорить к моменту, когда добрались до нужного им каменного столба. Он выделялся — толстый, куда толще большинства своих сотоварищей. Дорога виток за витком обнимала его, спиралью уходила к вершине. Но цель оказалась не там — посреди пути Лейт замер и повернулся к стене. Коснулся её.

Часть камня растворилась в воздухе и обнажила проход в небольшую пещеру.

— Сюда.

Внутри, поблёскивая в лёгком свечении, стояли шесть небольших сундуков и больше ничего.

Сами собой, пять из них открылись. Лейт не стал морочиться и закинул Элементы туда прямо в мешках. Щёлкнули замки.

— Не слишком уважительное обращение, — сказал Райз.

— А, не заслужили. Эти штуки оказались скорее разочаровывающими, чем интересными. Сейчас хоть на что-то сгодились, а так только место занимают. Жду не дождусь, когда можно будет просто запихнуть их в дерево и забыть.

— Они что, раздражают тебя?

Лейт хмыкнул, а потом чуть задумался, вздохнул и ответил:

— Есть рядом с ними какой-то зуд. Не чувствуешь?

— Нет.

— А я вот... А, забудь. Идём дальше?

Райз не двинулся с места.

— Знаешь, я и там, около Дискорда, не почувствовал ничего, — сказал он.

— Ты и не должен был, там же моя защита.

— Верно...

Чуть склонив голову, Лейт приблизился, положил копыто на плечо.

— Райз, всё в порядке?

— Ты мне скажи.

Они встретились взглядами. Что-то натянулось и завибрировало струной...

Секунды с трудом сменяли друг друга.

Наконец, Райз проговорил:

— Не бери в голову. Я почти не спал этой ночью, только и всего. Устал.

Устал. Физически, ментально, эмоционально. Морально. Устал думать. Устал контролировать чувства.

Устал подавлять собственную магию.

Устал.

Одна мысль крутится в голове. Он фокусируется на ней — плохо, может стать навязчивой. Короткий вздох, пауза в сознании — и он открывает глаза уже забыв, о чём решил не думать.

Лейт тем временем спросил:

— Это из-за Тамбрила?

— В том числе. А после него я остаток ночи сидел в твоём кабинете, копался в бумагах и обдумывал наши планы.

— И как? Идём, кстати, что мы тут стоим столбами.

В этот раз Райз последовал за ним и, после пары десятков шагов, ответил:

— С последнего раза ничего нового не придумал. Вроде, проблем нет. Если касаться того, в чём я разбираюсь, должно сработать. Единственное, я хотел нарисовать диаграммы и составить древо вариантов по развитию дел с заговором в Кантерлоте и грифонами, но не нашёл у тебя записей по резервным планам. А с тобой мы за всей этой магией о них нормально не разговаривали.

— Мы же обсуждали это, вроде всё разобрали, — Лейт посмотрел с иронией. — У тебя снова пробелы в памяти?

— Нет, мы про главный план говорили, а я хотел покопаться в тех, что на случай, если он не сработает. Например, если грифоны после этого твоего акта устрашения всё равно вторгнутся, а остальные соседи не поведутся на уловки и под шумок их поддержат? То есть, у нас есть маги, но — Райз усмехнулся, — понятное дело, я рассматривал варианты, которые не кончаются потенциальным кровопролитием.

— Ха, если бы ты видел, что я устроил грифонам, ты бы не сомневался. Но не бойся, я как раз сделал запись. Как вернёмся, дам посмотреть. Только верни — я её не только для того, чтобы тебя впечатлить готовил, она мне ещё на встрече с мэртонцами и аравийцами понадобится.

— Да я не сомневаюсь, вероятности хорошие, достойные основного плана. Но должен же я чётче представлять наши действия в случае, если всё пойдёт наперекосяк. А запись — это ты правильно. Когда встреча?

— Через неделю они прибудут, а как там пойдёт — ещё не знаю.

На лице Лейта появилась отрешённая задумчивость. Он продолжил идти молча, будто бы разговор закончен. Райз смотрел на него, всё дольше, потом, наконец, спросил:

— Так что там у нас на случай неудачи?

— А? — тот встряхнулся. — А, у нас есть маги, если что. Остальным нечего ловить, магию победит только магия. Не беспокойся ты, посмотри запись, она добавит тебе уверенности.

— Да, да, я понял. Что ещё, какие альтернативные планы ты запустил? Понятно, что так сходу не перечислишь, но уже не так много времени осталось, мне нужно и с этим разобраться.

Лейт остановился.

— Ты беспокоишься?

— Конечно, я беспокоюсь. Куча всего может пойти не так, а ставки высоки. Надо обгонять проблемы как минимум на шаг. А мы уж были на грани с Дискордом и допустили неизвестную интригу Тамбрила. И я всё равно по-прежнему не могу понять твоё плетение. И теперь, с этой магией... — Райз опустил голову. — Я боюсь её, брат. Я не уверен, смогу ли помочь тебе с заклинанием. Но если нет, то позволь хоть разобраться с остальным. Может, я смогу снять часть забот с тебя... и унять часть своего беспокойства. Мне сейчас всё время кажется, что всё идёт куда-то не туда, и я...

— Не бойся, Райз, — брат приблизился и добро улыбнулся. — Не бойся. Я знаю тебя, ведь ты — это я. Я тоже боялся. Когда всё началось, когда мне только пришла идея, я был уверен, что всё это не сработает. Я метался, сомневался, почти отказался от плана. Я... я даже помню, что был напуган собственной магией, хотя и не помню, почему. Но потом всё прошло. Я понял, что справлюсь, я обрёл уверенность. И знаешь что? После этого на меня буквально посыпались идеи, самые несбыточные задумки начали выходить, и всё пошло как по маслу. Я пошёл к цели со стремительностью, о которой и не думал. И где мы сейчас? Уже всего в паре шагов от финала. Всё получилось. И всё получится у тебя. В определённый момент всё сложится в твоей голове, и ты поймёшь. Как было у меня. И мы победим, вместе.

Он коснулся щеки Райза, потом кивнул, будто бы с чем-то соглашаясь, и отступил на шаг. Продолжил:

— Знаешь, я хотел подняться сейчас с тобой на этот столб, к Селестии, но, видно, сейчас неподходящий случай. Пойдём назад. Ты посмотришь запись, она тебя успокоит. Поболтаем. Потом я научу тебя запечатыванию, как ты хотел. Вернуться сюда у нас ещё будет время. Идём!

Лейт сблизился, приобнял Райза и повёл назад.

Райз не сопротивлялся.

— Идём, брат.

Уже у портала, на пороге Эквестрии, он остановился.

Оглянулся.

Кроме Дискорда, он так и не увидел ни одного заключённого здесь. Не увидел — но знал, что они там. Годами во тьме, годами одни. Какими бы существами они ни были, это...

С губ просилось обещание. Ещё одно решение, ещё одна связывающая клятва, ещё один маяк, с помощью которого он сможет строить свой путь.

Хотелось произнести вслух. Заключить ещё один контракт с реальностью.

Вот только...

Сможет ли он исполнить обещание?

Мир запутался, но, вместе с тем, виделся всё яснее. И теперь...

Райз покинул Тартар, так ничего и не сказав.

Глава 33. Развязка. Часть 2

Они расположились неподалёку от леса, у реки. Не пытались как-то укрыться — лагерь свободно просматривался отовсюду. Скорее всего, его видно от самого моря. Так и нужно — они служили приманкой.

Лейт ждал на краю, с той стороны, откуда должны появиться грифоны. Артефакт, с позиции которого шла запись, стоял рядом с ним.

Райз знал, что не там сейчас, чувствовал прикосновение к гладкому тёплому шарику — тому самому артефакту, что сейчас транслировал ему изображение и звук. Но даже так, окружение казалось чертовски реальным.

Ветер колышет траву. Солнце поливает лучами света.

Именно со стороны Солнца появились они.

Сначала — всего лишь точки. Но вот они растут, проступают детали, уже заметен металлический блеск доспехов и наконечников копий...

Грифоны идут восемью клиньями. В каждом, навскидку, полдюжины бойцов.

Почти полсотни воинов. Крепких, умелых, сильных. Возможно, не самых сильных среди этого народа, всё же, официально, это отступники. Но Райз слышал, на что способен даже средний грифон.

Лейт вышел вперёд один.

С точки съемки всё было отлично видно. Он — и приближающиеся в ореоле света враги.

Передавал артефакт такую информацию или это лишь иллюзия, но Райзу показалось, что он почувствовал холод, когда это началось.

Рог Лейта загорелся. Не как обычно, не общим для них оранжевым. Чем-то другим — непереносимо сдержанным, монохромным, чёрным и белым одновременно. Пылающее цветное сияние, из которого украли сам цвет.

Всё сильнее и сильнее — но не так, чтобы стало хуже видно остальное. Напротив, единорог и грифоны будто бы стали чётче.

Это длилось секунды — и на последней раздался свист.

К этому моменту противник был уже совсем близко. Грифоны снижались, но явно не чтобы приземлиться. Они заходили на атаку.

Они ничего не успели.

Пространство на мгновение изогнулось, бросило блики, полупрозрачная волна прошла по клиньям грифонов.

Блеск доспехов пропал. Они стали чёрными. Каждый из атакующих стал просто объёмной и неподвижной тенью без единого цвета.

Почти пятьдесят дырок в мироздании зависли в воздухе над Лейтом.

Ни криков, ни звона металла, ни упавших тел.

Потом они начали двигаться. Все одновременно, тени направились каждая к своей цели, их узор исказился, чтобы вскоре обернуться решёткой — ровным квадратом. Сначала вертикальный, этот квадрат накренился и занял горизонтальную позицию. Проплыл в сторону, опустился к земле.

С такой позиции было уже плохо видно, но Райз всё же заметил, как чернота сходит с бессознательных грифонов.

Единороги из лагеря без суеты двинулись к ним. Берут в плен.

Вот так закончился этот рейд на Эквестрию. Быстро и эффектно — в том и была идея.

Но...

Лейт, закинув голову к небу, стоял на прежнем месте. А когда запись прекратилась, он же предстал перед Райзом с довольной улыбкой на лице.

Спросил:

— Ну как?

— Впечатляюще...

Слишком впечатляюще.

— Ха, я знал, что тебе понравится! На практике это оказалось даже проще, чем думал, я бы и вдвое больший отряд без проблем одним ударом осилил. Мог бы и не брать подстраховку.

— Тебе не помогали остальные с этим заклинанием, ты это один?

— Именно! — ответил Лейт с широко распахнутыми глазами. — Ха, сказал бы мне кто год назад, что я так смогу, я бы только посмеялся — из-за полей ведь и одного противника нетривиальная задача надёжно достать. А тут у них ещё дополнительная защита! Но исследования, знания, правильный подход — и вот оно. Победа. Не первая, впрочем, как и не последняя, верно?

— Верно...

Исследования, знания, правильный подход... но откуда в тебе столько силы, Лейт? Что ты нашёл?

Райз вновь посмотрел на своё отражение и спросил:

— Что это за заклинание? На него нужно много сил?

— Ещё одна моя придумка, свеженькая. Ты осилишь, не беспокойся. Осилил же я, — смех. — Да и вообще, как видишь, ты можешь не беспокоиться, что с грифонами, что с остальными, у меня всё под контролем. Тем более, другие наши маги, конечно, не я, но тоже дадут фору любому, кто посмеет встать против. Ну, кроме Твайлайт сотоварищи, но эту проблему мы решим, верно?

— Верно...

Почти полсотни грифонов. О них говорили, как о по-настоящему хороших воинах. Сильного мага один такой не одолеет, а вот просто неплохого — может. Полсотни же...

Сансет не смогла бы так. Старлайт. Даже Твайлайт Спаркл, аликорн, носительница Элемента Магии — не смогла бы. Возможно, она победила бы этих грифонов, всё же Райз не до конца представлял пределы её мощи, но уж точно она не выбила бы их одним ударом. А скорее всего, она не справилась бы вовсе.

Все они хороши в бою, очень хороши, но то, что сделал Лейт — другой уровень.

Как?

Райз устало опустил голову.

Есть кое-что, что способно крайне расширить пределы силы пони. Он сталкивался с этим, сталкивался — и каждый раз это была непростая схватка.

Тень.

Но Лейт не в ней — Райз заметил бы такое искажение в другой версии себя. Так ведь? И, в любом случае, Сансет использовала на Лейте очищение. Без той проверки ему едва ли можно было бы так доверять. Но он её прошёл. Ему даже понравился тот свет.

Если это не Тень... Нет, никаких «если», конечно, это не Тень. Но что ещё можно предположить?

— Лейт, это заклинание не выглядит как что-то, что может вот так сходу, в бою, сделать единорог. Даже выдающийся.

— Полагаю, я крайне выдающийся. Вернее, мы. И ещё скромные! — Лейт рассмеялся. — Но на самом деле, тут суть в заклинании, а не во мне. Оно куда проще запускается, чем может показаться со стороны.

— Почему?

— Потому что его создал я. Это было замечательное озарение, должен тебе сказать. В этом плетении магия трудится на тебя как ни в каком другом, просто загляденье. Не знаю, что ты там придумал с запечатыванием, но после того, как научу тебя ему, покажу это. Хотя, я тебе и ещё кучу заклинаний хотел показать, я уже и не знаю, где нам взять столько времени.

— Вот уж точно. Время — это проблема.

Лейт махнул копытом:

— Ладно, не парься. У нас оно ещё есть.

— Надеюсь.

Значит, это заклинание просто так хорошо вычислено? Разумно, в конце концов, Лейт профессионал в создании эффективных форм плетений. Исследования и систематизация несут прогресс, а прогресс — силу, рано или поздно кто-то должен выйти на новый уровень, почему не талантливейший маг-учёный? Да Райз ведь и сам благодаря заклинаниям Лейта смог противостоять Старлайт и Сансет одновременно, так?

Вот только...

— Прозвучало так, будто бы ты не уверен.

В ответ на полный иронии тон, Райз только усмехнулся.

Потом спросил:

— Помнишь то заклинание, очищение? Когда Сансет ударила тебя им, ты почувствовал что-нибудь особенное?

Лейт открыл было рот, но потом задумался и ответил только через минуту:

— Думаю, это было что-то вроде такого ощущения... ну, как говорят, будто бы упал груз с плеч. Или нет, не совсем. Такое спокойствие, знаешь, но одновременно и беспокойство. Я мог видеть всё будто бы с другого ракурса, и при этом даже весь шум в голове от мыслей исчез, очень чисто мог думать. Правда, кажется, память сделалась менее цепкой. Но всё равно, это было приятно. Я бы... Хотя знаешь, вот эта штука с памятью меня смущает, так что сейчас я уже сомневаюсь, что хотел бы повторить. А почему ты спрашиваешь?

— Да всё это просто... — пробормотал Райз и прижал копыто ко лбу. — Знаешь, ещё вопрос есть. Я недавно думал о том случае, когда мы с Сансет, Дэш и Спайком искали источник Тени и наткнулись на одно из твоих сооружений, что её сдерживать должны были. То, где амулет аликорна был, помнишь?

— Ага. И не беспокойся, потеря того узла не была критична.

— Так вот, ещё я думал о вещах, которые забыл. И у того узла мне пришлось драться с поглощёнными Тенью единорогами. На них была форма ОМК.

Лейт мгновенно стал серьёзней.

— Что с ними случилось?

— Это я и хотел у тебя спросить.

— Тогда у меня нет ответа. Можешь рассчитывать, я постараюсь разобраться с этим, — он бросил косой взгляд в сторону. — Не бойся, я не использую Тень на своих магах чтобы сделать их охранниками посильней. Я полагался на автономную защиту, там не должно было быть никого из наших.

— И у тебя нет предположений? — чуть помедлив, спросил Райз.

— Ничего такого, — Лейт покачал головой. — Должно быть, случайно попали в заражённую Тенью зону. Не уверен, как та работает, но если похожа на поглощение своей магией, то их могла захватить идея защищать тот узел. А где они теперь?

А ведь несмотря на беспокойство, на размышления, что мог убить их, он так и не спросил у Сансет, что случилось с теми единорогами. Несмотря на... или из-за этого?

Он уже ни в чём не уверен.

— Я не знаю, что с ними случилось после боя. Сансет должна знать.

— Сансет... — Лейт кивнул. — Хорошо, ещё один повод нам поговорить.

Райз не удержал смешок. Потом покачал головой:

— Да, верно. Поговорить... это ведь так хорошо, а?

Свет, редкими столбами рассекающий тьму. Растущие из пустоты каменные клыки. Он не может открыть проход, но знает, кто может...

Когда воцарилась тишина, он почему-то вернулся мыслями к Тартару. Что-то среди их слов, а может, из отблесков огня в глазах Лейта, воскресило тот образ.

Внизу темнота становится гуще... как становится гуще она и если поднять голову к...

Голос рядом заставил вернуться к реальности.

— Райз... — Лейт пожевал губами, прежде чем быстро продолжить, — после твоей схватки с Сансет, ты будто сам не свой. Что-то случилось? У меня сейчас постоянно ощущение, что с тобой что-то не то, что что-то не так между нами. Ты понимаешь?

Да.

— Знаешь, когда я надел амулет аликорна, я не почувствовал, что что-то не так, — закинув голову к потолку, сказал Райз. — Наоборот, происходившее в тот момент казалось правильным. Только некоторые воспоминания выбивались — я не мог их понять. Но это тоже не слишком смущало меня. Очевидная ошибка, конечно. Можно запомнить, использовать как подсказку. А потом Сансет ударила меня очищением. Это заклинание конструировалось не просто против магии, его создали против Тени. Но оно... оказало эффект, пожалуй, так правильнее всего сказать. Тогда для меня всё будто бы сошло с ума. Ну, казалось, что всё, хотя на самом деле я просто заметил собственное безумие. Ракурс сместился, я видел двоих. Один хотел изучить магию, найти силу для исполнения целей. Другой ценил... дружбу, наверно так. Или просто ценил других. Во мне был конфликт, я не знал, что для меня действительно важно. Наверно, потому что важно было и то, и другое. Но я... даже не осознал, скорее просто вспомнил, что методы первой части мне не подходят. Просто неэффективно идти тем путём. И через это стало ясно, какая часть — сумасшествие. Очищение не могло убрать его, но оно высветило разрыв во мне, и благодаря этому я понял, за что должен... за что хочу бороться. В тебе ведь нет такого разрыва?

— Думаю, нет. Мои желания не противостоят, а дополняют друг друга. Но зачем ты мне это рассказываешь сейчас?

Райз чуть усмехнулся.

— Просто мне интересно, помогло бы мне очищение в этот раз, там, рядом с Дискордом?

— Райз...

— Почему ты так уверен, что я не терял контроль над магией?

— Потому что ты — мой брат, — Лейт склонил голову. — Я же уже говорил.

— Я серьёзно.

— Я тоже. Райз, ты — это я. Разве не очевидно? Ты не мог потерять контроль над магией, потому что я не мог потерять контроль над магией. Да я даже представляю такую возможность с большим трудом! Это всё равно, что если бы я спрашивал: «почему ты думаешь, что я обдумал свои решения?». Ты знаешь это, потому что знаешь себя. И я себя тоже знаю. С чего ты вообще беспокоишься?

— С чего я беспокоюсь? Не знаю, даже не знаю. Я уже ничего не знаю! Хотя нет, подожди, кое-что я понимаю. Знаешь, что? Я потерял контроль. Сейчас я уже уверен. Первопричина неважна, но суть — суть в этом. Я позволил чувствам взять верх, я позволил взять верх магии. Если там Дискорд на что-то и повлиял, то я всё равно понятия не имею, что это меняет. Во мне слишком много силы, которую я не умею контролировать. Да чёрт возьми, я не имею представления, что вообще эта магия делает со мной, как это выглядит, как это должно ощущаться? Я немногим больше месяца единорог! Меня нельзя было подпускать ко всем этим чарам. У тебя есть знания, умения, потому что ты с этим вырос, но мне-то откуда их взять?!

— Но они у тебя есть.

— Что?

— Они у тебя есть, — Лейт мягко улыбнулся. — Кое в чём ты ошибаешься сейчас. Ты говоришь, что тебя нельзя было подпускать к сильным заклинаниям так рано, потому что они вызывали много магии и она тебя поглощала. Но на самом деле, это так не работает. Ты не смог бы освоить эти заклинания, если бы не умел противостоять магии. Первые попытки — самые сложные, в такой момент легче всего соскользнуть и позволить чарам творить что им вздумается. Бурлит куча силы, а ты даже ещё ни разу не чувствовал, что именно она должна сделать, ещё не закрепил плетение... Это, конечно, не единственная опасность, но не будь в тебе навыка контроля, ты не смог бы ничему научиться. Значит, где-то ты его всё же приобрёл.

Это... действительно может быть так.

Райз несколько раз моргнул. Медленно спросил:

— И в чём же тогда по-твоему дело?

— Очевидно, было какое-то внешнее воздействие, — Лейт пожал плечами. — Я предполагаю, что тебя сбил Дискорд. Значит, больше беспокоиться не о чем.

Не о чем... Не о чем?

— Нет... Нет, всё ведь началось не там, не у статуи Дискорда. Что-то творилось со мной уже давно. Почти сразу в этом мире у меня начались странные видения, галлюцинации, ощущения... Сначала я не понимал, в чём дело, но теперь... думаю, всё это связано. Но вот как? Ты говорил про ту... про магическую интуицию, так? Может, я с самого начала... хм...

— Конечно, это связанно, — прервал его бормотание Лейт и махнул копытом, — всё это продукт магии, так или иначе. Но ничего не обязывает эти события иметь одинаковые причины. Когда ты надел амулет аликорна, в том, что с тобой случилось, был виноват он. Также и сейчас, в том, что с тобой случилось, был виноват Дискорд. Вопрос есть только с этими твоими видениями. Чем вызваны они?

Первое полноценная галлюцинация была в Сильвермейне. Он увидел, как все умерли. Но странные, возможно, навязанные ощущения преследовали ещё в Вечнодиком лесу, после замка Твайлайт. Жаль, не вспомнить, что именно чувствовал... А ведь и потом, когда он вновь оказался в Вечнодиком, его преследовали видения. И тоже что-то со смертью. И ещё...

Что это значит?

— Какие есть возможности? Что ещё здесь может толкать к сумасшествию?

Только сейчас Райз понял, что ответ уже давно крутился на языке. Он посмотрел Лейту в глаза.

— Тень, — одновременно сказали они.

Секунды они смотрели друг на друга в молчании.

— Нет, — Лейт тряхнул головой, — это не совсем то, заражение Тенью хорошо заметно, мы бы увидели.

— Да, да... Но что мы вообще о Тени знаем? Твайлайт говорила, что когда она путешествовала одна, что-то воздействовало на неё. Видения, влияние — сводило её с ума. Похоже? Мы думали, это делает Луна через сны, но сейчас очевидно, что это не могла быть она. Возможно, Тень не обязательно полностью заражает. Что если она способна работать... тоньше?

Мог ли он попасть в Тень ещё там, в Вечнодиком лесу, рядом с замком Твайлайт?

— А очищение? Тебя били очищением, да ты и сам его постоянно применял.

Райз неопределённо махнул копытом и прижал его к щеке. Ответил:

— Мы били и Твайлайт. Я... хм, заклинание очищения при создании предполагалось как выжигающее тьму. Очищающее. Но Твайлайт говорила что-то и об этом... Хм, мы можем выжечь щупальца Тени, но что, если они успеют что-то по-настоящему изменить в разуме? Или создать уязвимость? Тропку, через которую смогут добраться вновь? Через что-то... магию... кошмары...

Что-то... что-то должно быть здесь...

— Тогда почему она не поглотила всех? Сомневаюсь, что она настолько могущественна, иначе как бы мы вообще могли с ней бороться и сдерживать? Это природное явление, а не выдумывающий уловки враг. К тому же, почему тогда те действительно поглощённые, кого вы очистили, всё-таки освободились?

Вновь поглядев на собеседника, Райз обнаружил, что тот скопировал его позу.

— Да, хороший аргумент, — чуть замешкавшись, сказал он. — Но что-то ведь влияло на Твайлайт.

Взор Лейта упёрся куда-то в сторону, а копыто подпирало щёку. Он пару раз укусил нижнюю губу прежде, чем спросить:

— Ты уверен? Вспомни, что рассказывал мне — она, одинокая, без друзей, ранившая свою наставницу и бежавшая, видящая в старой подруге врага, рыскала среди теней. И всё время она не снимала свой Элемент Гармонии. Неконтролируемые чувства, неконтролируемая магия аликорна и артефакта — да в такой ситуации удивительно, что она так слабо в уме повредилась. Не обязательно было что-то ещё.

— Тем не менее, то, что происходило с ней похоже на то, что происходило со мной. А со мной что-то происходило.

Или влияние извне, или он ещё тогда не был способен уследить за своей магией.

Лейт медленно кивнул.

Райз продолжил:

— Возможно, с Тенью не всё так, как нам казалось. Надо переоценить все вопросы, связанные с ней, — он завёл выбившуюся прядь волос за ухо. — Так. Ты рассчитываешь обвинить в последствиях Тени устроившую заговор и погубившую принцесс аристократию. Прямо перед тем, как она развеется, ты перехватишь власть и выставишь так, будто бы ОМК избавила страну от неурожая, голода и всего такого. На волне от этого устроишь реорганизацию правительства и начнёшь давать бессмертие. Всё хорошо. Но почему мы так уверены, что Тень развеется?

— Потому что это периодичное природное явление. Луна рассказала, что Тень приходит каждые пятьсот лет и сама по себе уходит. Раньше всё было хорошо, и нет причин считать, что в этот раз что-то изменится.

— Нет? Но ситуация уже другая. Раньше с Тенью боролись аликорны. Сейчас — нет. Ты изучал историю, был ли схожий кризис пятьсот лет назад? А тысячу? Если... — Райз запнулся и ненадолго задумался. — Тень это ведь дикая магия, что-то вроде того, да? Обычная магия порождает чувства и питается от них. Из-за Тени Эквестрия оказалась на пороге голода и войны. Тень порождает страдания, может ли она от них питаться и становиться сильнее? Раньше она исчезала сама, но не потому ли, что подобный цикл прерывали?

— По словам Луны — нет, — Лейт помотал головой. — А она знает о Тени больше нас. Напротив, Луна сказала, что периодичность Тени очень чёткая, ещё в самом начале можно было предсказать, когда она развеется. Потому у меня такие чёткие сроки. И тут важно лишь сдерживать последствия.

Райз кивнул и спросил:

— Насколько мы уверены в словах Луны?

— Она подчинена мне. У неё нет причин лгать об этом, но если бы даже она хотела, то не смогла бы. Знаю, тебе не нравится её... состояние, как и мне, но, по крайней мере, мы можем ей доверять.

— Ага. Тем не менее, периодичность не значит, что тут нет уязвимости. И ещё я прикинул... знаешь, в чём самое заметное отличие влияния Тени от просто взбесившейся магии? С обычной магией тебя искажают собственные цели, а с Тенью — чьи-то чужие. Дэш, Пинки — они явно не сами зациклились. А откуда у природного явления цели?

— Это всё же магия, — сказал Лейт. — Так или иначе. Вероятно, Тень содержит совокупность целей, мыслей и стремлений многих. Возможно, всех тех, с кем взаимодействовала. Кто знает, к какой каше это привело?

— Ага.

— Но в остальном, с ней всё довольно прямолинейно. Думаю, мы сейчас не там ищем.

После короткой паузы, Райз ответил:

— Возможно.

— Но где ещё нам искать? Чего мы не замечаем? — Лейт вскочил на ноги и принялся расхаживать туда-сюда. — О чём мы забываем? Твайлайт... на ней был Элемент Гармонии. И она связана с ними, и связана с Древом, с остальным... И это чувство рядом с Элементами... И ты, ты прошёл сквозь портал, сквозь зеркало, и попал в замок Твайлайт... И этот замок создало Древо... Кристальная Империя... что здесь... Райз. Скажи, тебе никогда не казалось странным наше звёздное небо?

Короткий взгляд между ними.

Звёзды.

Лейт кивнул и продолжил:

— Да, оно казалось тебе странным. Иногда, пугающим. Что-то там... Ты был прав. Мы слишком мало знаем о своём прошлом. Я слишком мало знаю. Древо, Элементы Гармонии, Кристальное Сердце. Замки. Зеркало. Артефакты прошлого всплывают и пропадают вновь, никто уже и не скажет, сколько их сохранилось. И тем более, кто их создал. Зачем. Но это часть одной системы. Они... часть чего-то... Как и сеть звёзд, окружающая наш мир. Я ведь знал это, давно знал. Но не мог предположить... — он остановился. — Почему мы всегда думали, что эта система на нашей стороне?

— Ты думаешь...

— Эмоции, чувства — это сама суть Элементов, суть Сердца. Эмоции... порождающие магию. И нет никого, кто эту магию контролировал бы. По крайней мере, сейчас нет. Чем была эта система в прошлом, чему служила? Мы не знаем. Да мы даже не знаем, были ли у неё на самом деле создатели! Может, она не враждебна, может, она даже нам на пользу действует. Но какие цели лежат в основе? Нет причин предполагать, что это забота о нас. А если мы для неё не главное, то ради своей, неизвестной, может даже бессмысленной для нас цели, она может пойти против нас. Она может сделать что угодно.

Райз медленно поднялся на ноги.

— Система артефактов, сфокусированная своей магией на неизвестной цели. Магическое безумие... Но почему ты думаешь, что звёзды — часть этого?

— Их магия... ощущение, структура, беспокойство от неё — всё это очень похоже на Элементы Гармонии. Знаешь, — Лейт заговорил медленнее, будто бы у него кончился завод, — знаешь, это даже напоминает отпечаток функции в полях аликорнов. На звёздах и Элементах одинаковый отпечаток функции.

— Звёзды, артефакты. Аликорны. Как с этим связаны... — Райз вскинулся. — Луна! Принцесса Луна. Мы не знаем, откуда взялись остальные артефакты, но звёздное небо ведь создала она, так?

— Не совсем так... но да, ты прав, нужно расспросить её.

— Да. И ещё одно. Я не знаю, что ты чувствуешь, когда смотришь в ночное небо, заполненное звёздами. Когда чувствуешь оттуда взгляд. Говоришь, это похоже на Элементы? Не знаю. Но я... я не связывал это раньше, но сейчас... То, что чувствую я, похоже на Тень.

Они посмотрели друг на друга. Лейт протянул копыто. Райз коснулся его.

— Мы разберёмся и справимся. Вместе.

— Да.

Глава 34. Развязка. Часть 3

Делать было особо нечего, так что Райз изучал заклинание, схему которого оставил Лейт. Сидел за столом, ел сочные, сохранённые чарами свежести яблоки и рассматривал плетение. Ждал, пока брат что-нибудь найдёт. Думал.

Вчерашний разговор добавил беспокойств, но при этом и принёс облегчение. Странно — они увидели новое препятствие, новую угрозу неизвестного размера, а он радуется, что не оправдались страхи, которые должны бы быть куда менее значимыми.

Он привык признавать ошибки, без этого нельзя расти. Но вот в этот раз... Даже мышцы сводило.

Теперь внутри куда спокойней. Можно просто схватиться с врагом, придумать очередную ведущую к цели уловку. Всё как раньше.

Очередное яблоко хрустнуло на зубах.

Слева кто-то произнёс:

— Привет.

— Привет, Гласси.

Она не стала показываться на глаза.

— Я хотела поговорить с тобой, но не знаю, о чём, — в этот раз голос донёсся из-за спины.

Райз закинул голову к потолку.

— А что ты хочешь извлечь из этого разговора?

— Понять твоё состояние. А ещё, с тобой иногда приятно поболтать.

Сухой, потом игривый тон.

Улыбка.

— Только иногда?

— Скажи, а ты я не смогла придумать вопрос.

— Нет, это не я.

Гласси хрюкнула и ткнула его в плечо.

— Эй! — сказал Райз. — Если хочешь просто поболтать, ответь мне на один вопрос.

— Какой? Будешь дразнить меня, я тебя ударю.

Он вскинул копыто с зажатым в нём огрызком.

— Сдаюсь! Хочешь яблоко?

— Классный вопрос. Я не сторонница дурацких страхов перед зачарованными яблоками, но ты бы хоть сбивал заклинание перед едой.

— Звучишь как заботливая мамаша.

В ответ Гласси ещё раз тыкнула его.

— Эй! Хватит меня бить. А что, разве заклинание не разваливается так?

— Эти Санрайзы, горошины из одного стручка, всё вы сведёте к магической болтовне.

— Подожди, это же ты...

— Да будет тебе известно, мой дорогой мистер Райз, что чары свежести останавливают все процессы в яблоке, и они не могли бы достойно служить, слетай от малейшего прикосновения. А значит, до того, как ты варварски перемолешь их своей магией и зубами, они не позволяют твоей слюне взаимодействовать с едой, нарушая тем самым вступительный акт в симфонии пищеварения.

С громким хрустом Райз откусил ещё кусок яблока.

Вот значит почему они сначала как из ваты.

— Судя по тому, как ты говоришь, анализ моего состояния положительный?

Он посмотрел вправо, но ответ донёсся из-за спины:

— Ты норм!

Райз тихо засмеялся.

— Когда-нибудь я познакомлю тебя с Сансет. Думаю, вы подружитесь.

— Эмпл идёт. Что-то случилось.

Дверь открылась, и в комнату вошла Эмпл Скай.

Гласси никак не показала своего присутствия.

— Лейт передал, чтобы ты начинал готовиться, — с порога сказала Скай.

Дверь за ней захлопнулась, по стенам пробежала магия.

Белесая единорожка продолжила:

— Он не сказал, что вы обнаружили, но что бы это ни было, оно его напугало. Он решил ускорить наши планы. Я не прошу всё мне объяснить, но скажи, это действительно настолько серьёзно?

Проклятье.

— Подожди-подожди, что? — Райз уже стоял на ногах. — Что он сейчас делает? Где он?

— Он в Тартаре. Он не сообщил, что именно делает.

Ровный голос, стабильный тон. Спокойствие. Плавная мимика. Эмпл Скай вовсе не каменная, но уравновешенности у неё не отнять. Как и верности — об этом рассказал Лейт.

У многих в их маленьком заговоре есть какой-то особый мотив. Желание выжить самому, кто-то близкий, достойный включения в список и спасения — от старости в будущем или болезни в настоящем. У Гласси, например, Тибуш — её сестра и великолепная магичка, медленно гибнущая сейчас в больнице Кантерлота. Но не у Скай. У неё нет никого, кроме соратников, и она на самом деле готова умереть за бессмертие для других. За саму суть их похода. Иногда кажется, что возникни необходимость — даже не моргнёт. Может и не кажется.

«Больше чем в ней, я уверен только в тебе».

Изменение планов опасно, для Скай это очевидно. И никто не рассказал ей о... новой угрозе. Но она готова делать то, что нужно, без объяснений. И ведь она отнюдь не безропотный исполнитель. Просто...

Она пойдёт до конца.

Достойная черта?

Райз нахмурился и посмотрел на неё.

— Так, ладно. Конкретнее, в каком смысле ускорить?

Скай приблизилась, села за стол, подперла голову копытом. Моргнула.

— Он поручил стянуть наши силы к ключевым точкам. Сюда, в первую очередь. Чейнджлингов снял с заданий, сказал собрать их для новой миссии. Файбер сейчас организовывает пересылку приказов нашим агентам в городах. Пока шла сюда, сообщили, что Блюблад отправляет гвардию на учения. «Обеспокоен нарушением грифонами границ», — она взяла из вазы яблоко, осмотрела, положила на место. — Через четыре дня Лейт начнёт извлечение первого фрагмента ауры Селестии.

Четыре дня?

Почти месяц по плану — и четыре дня? Сейчас? Теперь?

— Чёрт, — почти незнакомый голос. — Мы начинаем?

— Да.

Что-то внутри порвалось. Опять.

Осталось ли там хоть что-то ещё?

Он закрыл глаза.

Проклятье. Чёрт, да вчерашний разговор располагает, чтобы даже дышать с осторожностью, а они ускоряют план? Что Луна рассказала Лейту?

— Зачем?

— Я надеялась, ты скажешь. Видимо, он считает, что то, что вы нашли, может помешать нам и хочет это опередить.

Всё летит к чёрту.

Почему Лейт так спешит? Почему он ничего не сказал?

Выдох. Ответ ведь ясен, не так ли?

Нет.

— Что он хочет, чтобы я сейчас делал?

— Он не передал ничего конкретного. Только чтобы ты готовился.

Усмешка.

Райз поднял копыто и увидел, как с него падают капли размазанного в пюре яблока.

Забавно. Забыл положить.

— Он сказал что-нибудь ещё?

— Ничего существенного.

Ничего.

Разговор с Луной о создании звёздного неба побудил Лейта начать действовать раньше запланированного. Когда ещё не вся подготовка завершена, когда ещё не наступило подходящее время. Но суть даже не в этом, суть в том, что они ведь пытались оценить угрозу и...

Звук и движение — Скай встала из-за стола.

— Хочешь сейчас поговорить с ним? — спросила она. — Я могу послать сообщение, чтобы он открыл портал в Тартар.

Что он должен сделать?

— Нет. Позже поговорю, когда вернётся. Раз уж он так решил... сейчас мне необходимо закончить с некоторыми приготовлениями.

Скай пожала плечами:

— Как пожелаешь. Я продолжу организовывать сбор.

Когда она вышла, Райз окинул взглядом пустоту, закрыл глаза и позвал:

— Гласси?

— Райз?

— Мне нужна твоя помощь.

Прикосновение к плечу.

Он посмотрел.

Она стояла почти вплотную.

— Что я должна делать?

— Ты уверен, что действительно хочешь сейчас сойти с ума?

— Абсолютно.

Холодный металлический обод обхватывает его лоб, на роге — конус из чего-то, похожего на стекло. Удобная кушетка подпирает грудь. Ноги и пояс обхватывают ремни. Он привязан, надёжно закреплён и обезмагичен.

Искусственный свет бьёт сверху. Гласси стоит у плеча.

Всё готово, чтобы запустить думалку.

Не такой и сложный концепт, можно было бы даже удивиться, что никто не придумал раньше. Оператор, закреплённый и лишённый возможности колдовать, артефакт, наполняющий его магией, контролёр, следящий за схемой и готовый её вырубить, если что-то пойдёт не так. И вот уже можно использовать вычислительные способности магии, не превращаясь в угрозу всему живому.

Хотя безумие тебя накроет всё равно.

Райз попросил Гласси стать контролёром, сам же залез на место оператора. «Оператор». Не то, чтобы правильное название. Скорее уж «деталь».

Крайне обнадёживающие мысли для каждого, кто в этой машине будет работать, надо их записать и в рамочку повесить.

Деталь...

Обычно думалку использовали, чтобы набросать основу нового плетения, но сейчас цель иная. Понять.

Нет смысла и упоминать, что заклинание, которым Лейт собирается отделять фрагменты полей аликорнов и соединять с пони, намного сложнее любого, что Райз встречал прежде. Но проблема даже не в запутанности плетения. Непонятен сам принцип, построение, суть — часть схемы абсолютно не подчиняется знакомой логике.

После рассказа Лейта об аликорнах, это даже не удивительно. Но...

С самой их встречи Райз не хотел делать то, чего не понимает. Почти всё время он тратил на изучение волшебства — лишь бы разобраться с процессом отъёма ауры. И должно было получиться. Должно — но так и не вышло.

И если они начинают, времени больше нет. Придётся обратиться за помощью к магии.

Конечно, будь всё с этим просто, они постоянно использовали бы думалку для обучения. Главная проблема очевидна — устройство вообще не предназначено для того, чтобы что-то объяснять. Это всё та же самовычисляющая магия. Она может подсчитать тебе схему плетения, и ты даже будешь помнить в общих чертах, что в нём и как. Вот только, творение это всё ещё наполовину принадлежит не тебе. Ни одно заклинание не отправляли в дело прямо из думалки — каждое Лейт тщательно проверял в незатуманенном сознании. И не раз в них находились совершенно незапланированные сюрпризы. Магия своевольна, и любая лишняя мысль или эмоция может исказить твою цель для неё.

Очевидное следствие — накачивание волшебной энергией не слишком подходит для учёбы. Безумие — плохой фундамент для знаний, не говоря уже о куче возникающих пробелов. Легче лёгкого потерять нить, можно разобраться в итоге не в том или не запомнить, в чём разобрался.

Когда-нибудь, вероятно, с этим удастся что-то сделать — например, есть предположение, что пониженная доза магии даст лучший результат. Но до прототипа системы магического обучения ещё далеко.

Тем не менее, это всё ещё вычислительные мощности. И если задать правильный вопрос, можно рассчитать ответ. Так?

— Я должен наконец разобраться. Я справлюсь. Готов.

— Тогда включаю.

И мир сдвинулся.

Краски...

Помнить. Не терять образ. Сконцентрироваться.

Пусть чары развернутся перед глазами.

Это заклинание против аликорнов и только против них. Видно сразу, в самой основе плетения лежит что-то вроде слепка ауры, и в её бесполезной переусложнённости легко догадаться, кому она принадлежит.

Ракурс сместился.

Нет, не переусложнённость. Это не спутанные нити, они лишь кажутся такими, пока тебе не хватает измерений, чтобы посмотреть на картину в должном объёме. Здесь две схемы, на разных уровнях. Соприкасающиеся, но не смешанные. Интересно.

Теперь Райз ясно видел, что Лейт имел ввиду, когда говорил о третьей оболочке. Вторая магическая аура аликорнов опирается на первую также, как та — на физическое тело.

В этой структуре должно быть неимоверное количество силы. Даже если сравнивать только сравнимое, отбросить непонятное, мощь принцесс куда больше, чем казалось ему прежде. Не десятки и сотни, а тысячи обычных пони. Потрясающее напряжение магии.

Занимательно. Крайне занимательно.

А можно ли в том же объёме взглянуть на всё плетение?

Наполняющая разум картина вновь изменилась.

Странное заклинание. Как его таким сделали?

Райз дёрнулся. Металлический запах пробивается в сознание — неприятно. Отвлекает.

Как можно было сделать заклинание, основывающееся на неестественной для единорогов двухуровневой структуре? Неправильный вопрос. Как его использовать?

Общая схема ясна. По точкам соединения можно уловить, что делают непонятные элементы.

Вот, например, область, отвечающая за размер извлекаемого фрагмента ауры. Можно изменить, но сейчас уже установлена как нужно. По расчётам Лейта, для того, чтобы во фрагменте сохранилось свойство, делающее аликорнов бессмертными, достаточно двухсотой части поля. Именно столько заклинание отделит.

Вот сама извлекающая область. Удивительно небольшая, эргономичная — настоящее произведение искусства.

Почти столь же прекрасная область хранения.

Накопители, контролирующие части...

Громада нитей, отвечающая за сплетение фрагмента поля донора с полем реципиента. Чёрт ногу сломит.

Впрочем, со второго взгляда разобраться не сложно.

Внедрение через синхронизацию и поглощение наполняющей ауру энергией, забавно, опирается примерно на тот же процесс, что приводит к магическому безумию. Потом — сложная часть, хирургическое сшивание контура. И снова синхронизация с поглощением. И сшивание. Кажется, повторять можно бесконечно, пока не удовлетворишься результатом. Никакого изящества, всё просто и муторно, будто бы палец на место приделываешь. Очевидное следствие — кусок поля можно прикрепить только к ауре, что превосходит этот кусок по силе. Иначе для реципиента это скорее на свежевание похоже окажется.

Любопытно, а с помощью артефакта из этой «думалки» и Элементов Гармонии, у него вышло бы прикрепить к себе целое поле аликорна?

Едва ли. Даже если в них окажется достаточно силы, она лишь наполнит Райза, но не станет его частью. Как это можно исправить?

Тирек, заключённое сейчас в Тартаре существо, поглощал магию других. Он не был способен забраться достаточно далеко, но зато мог держать чужую силу. Если информация о нём верна, перед аликорнами он должен был сначала высосать множество обычных пони...

Выйдет ли интегрировать чужие поля в своё и таким образом получить достаточно мощи, чтобы взять ауру аликорна? С помощью артефактов, несколько тысяч пони удастся собрать относительно быстро, так?

Переориентировать заклинание на них не должно быть сложно. Так?

Так.

Очевидно, для начала необходимо провести эксперимент на самом Тиреке. Но ещё прежде — избавиться от ограничителей здесь.

Защита думалки сконструирована понятным образом — без сдерживающих устройств на операторе к нему не подключается и артефакт. Как это обойти?

Возможно...

— Выключаю.

— Стой!

Мир погас.

— Райз? Райз, ты как? — донёсся голос Гласси.

— Чёрт... Что у меня с лицом?

Райз с трудом вывалил из себя слова. Всё ещё зажатая в захваты голова трескается изнутри, свет режет глаза даже сквозь веки, по лицу ползёт что-то склизкое. Лучше бы он с разбегу стенку встретил.

— У тебя кровь пошла. Как ты?

— Никогда больше не позволяй мне залезать в эту адскую штуковину. Ненавижу. У меня будто бы под кожей одна каша осталась. Дай воды.

— Сейчас, подожди чуть-чуть. Ты чист, снимаю ремни. Давай, аккуратно.

Он почти упал, но в последний момент Гласси подхватила его. Помогла дойти до дивана. Принесла воды.

Понемногу Райз почувствовал, что оживает и обретает способность мыслить.

— Кажется, ты плохо совместим с этой штукой.

— Кажется, я в последнее время плохо совместим с любой магией. Чёрт, — сказал он с опаской разминая шею.

Гласси села рядом и положила копыто на его.

— Ты нашёл, что искал?

Что он искал... что нашёл...

Точно.

Нашёл.

Проклятье. Да чёрт! Чёрт!

— Да. Похоже, что да.

— Тогда рассказывай!

Райз посмотрел на неё.

Гласси Войд. Любопытная. Умная. Мастер маскировки. Соратница Лейта. Сестра Тибуш. Друг?

Струны внутри дрожат...

— Я расскажу позже, — он наклонил голову и улыбнулся. — Не хочу спешить, обдумаю и ещё кое-что проверю, потом — в твоём распоряжении. Надеюсь, ты позволишь мне немного побыть одному?

Удары копыт звонко отражаются от стен. Он идёт по коридору, и он печатает шаг.

Магия волнами разбегается, в том же весёлом и злом ритме.

Райз усмехнулся в потолок.

За спиной остались четверо. Бессознательные, не мёртвые. Конечно, не мёртвые.

Не успели даже понять. А защита подчиняется ему. Удивительно, как легко играть против себя самого.

Ещё одна комната. В ней двое.

Два луча с порога вырубили их. И это — гвардия?

Ещё поворот. Ещё коридор. Комната. Цель.

И он остановился у двери.

Нет необходимости уточнять, есть ли за ней кто-то, но можно проявить вежливость.

С силой выдохнув, Райз постучал, сделал трёхсекундную паузу и вошёл.

Две пары глаз уставились на него.

— Привет. Не знаю, помните ли вы, но я — Райз. Нас познакомила Рэрити. Рад вас видеть, Фенси.

Фенси Пентс встал из-за стола и кивнул.

— Приветствую, Райз. Что привело вас на порог моего временного обиталища?

Сквозь изящество и сдержанность на его лице всё сильнее проступает лихая ухмылка.

— Я пришёл, чтобы вытащить вас отсюда. Спасаю Эквестрию. Есть желание присоединиться?

— О, я надеялся, что вы спросите. Мисс Мундэнсер, окажем помощь этому любезному господину?

С койки спрыгнула жёлтая единорожка, ещё одна обитательница этой камеры, и резко кивнула. Громоздкие очки на её переносице при этом не сдвинулись и на миллиметр — приклеены что ли? Она спросила:

— Какой план?

Райз кивнул в ответ.

— У нас мало времени, так что без лишних вопросов. С охраной и защитной магией в этом блоке я разобрался. Кроме вас тут есть ещё двое заключённых, сейчас освободим их и я дам вам инструкции, как выбраться. За мной.

Он вышел, направился к другой двери и открыл её.

— Флаттершай. Трикси. Меня зовут Райз. Я пришёл помочь.

— Так. Фенси, я расчистил вам путь через жёлтый коридор. В случае проблем бегите через галерею, но, думаю, этого не понадобится. Выведешь их. В городе сориентируетесь, вы его знаете лучше меня. Я обеспечу вам время перед тем, как они начнут погоню, но не тормозите. Меня не ждите, я уйду своим путём.

Райз обвёл взглядом всех четверых. Он говорил, но одновременно с тем, продолжал сплетать вокруг них сеть чар.

— Трикси. Старлайт была уверена, что ты сможешь подать ей сигнал. Не знаю как и не буду спрашивать, но мне нужно, чтобы ты передала ей или Твайлайт от меня письмо. Это очень важно. Там информация, которую мне удалось добыть.

Они почти ничего не спрашивали. Он почти ничего не рассказал. Знает их друзей, пришёл помочь выбраться из тюрьмы, хочет, чтобы доставили от него сообщения. Да, друзья целы и продолжают сопротивление.

Им хватило.

Возможно, это и не удивительно, учитывая, что всё это время Флаттершай смотрела ему в глаза.

— Я скинул с вас маячки и повесил защиту от магического поиска.

Наверняка они достаточно умелы, чтобы понять, что именно он на них наложил. А вот детали уже едва ли приметят.

Райз передал Трикси конверт, пухлый от набитых туда бумаг и магии. Сказал последние слова напутствия.

— Райз. Спасибо.

— Удачи.

И они ушли.

Всё. Он смотрел в скрывший их коридор и улыбался.

И вот кто-то стоит за его спиной.

— Снова привет, Гласси.

— Зачем ты отпустил их?

Райз тихо засмеялся.

— Отпустил... Я отпустил их, верно. Даже, скорее, устроил им весьма реалистичный побег. Но есть небольшой нюанс.

Тишина. Он принял это как знак и продолжил:

— Я наложил на них заклинание от магического поиска. Знаешь, чтобы их не сцапали сходу, или чтобы они случайно не привели врага прямо к своим друзьям. Однако, боюсь, моё плетение вышло несовершенным. В нём... скажем так, в него закралась одна уязвимость. Прореха, очень особая. Благодаря чему, с помощью небольшого трюка, я могу легко и непринуждённо найти наших беглецов, где бы они ни оказались. И заклинание мне только поможет. Даже если его разрушат, я узнаю, где это произошло.

Прекрасная уловка, не так ли?

— Ты хочешь, чтобы они вывели тебя на Твайлайт. Лейт знает?

— Я как раз иду на разговор с ним. Если желаешь, можешь присоединиться.

Идём со мной, невидимка, идём, если хочешь.

Нам предстоит ещё один разговор. И может, ты выберешь лучше.

Идём.

Глава 35. Развязка. Часть 4

Они встретились в окраинном зале на полпути к любому важному месту.

Хрустальные люстры не горят. Свет косо падает из множества окон и рассекает длинное помещение на полосы зебры, бежит по полу и размягчённой гобеленами стене. Свет, тень, свет, тень.

Райза покрывает темнота. Лейт стоит в лучах Солнца.

За стеклами, где-то внизу, лежит Эквестрия.

— Привет. Ждал меня?

— Да.

— Эмпл передала тебе, что мы скоро начинаем? — он говорит, и магия бежит с его рога, защищая зал. — Я последние проверки устроил, всё как надо.

Движение вперёд — и тут же отступление. Лейт остался на месте. Напрягся.

Понял, что что-то не так.

Райз не отводил от него взгляд. Облизнулся, почувствовал пот за обхватывающими тело ремнями. Потом склонил голову набок, улыбнулся и спросил:

— Что рассказала тебе Луна?

— У неё, кажется, проблемы с тем, чтобы вспоминать об этом, — после короткой паузы ответил Лейт. — Она смогла сказать, что не создавала звёздное небо с нуля. Она строила на основе чего-то, что там уже было, а это что-то имитировало что-то иное... Не слишком много определённости. Но про суть я выяснил больше. Мы были правы. Звёздное небо — это артефакт, артефакт того же рода, что и Элементы Гармонии или Кристальное Сердце. И благодаря связи Луны, о звёздах мы знаем больше. Как я понял, там эдакая сеть, огоньки в узлах, нити между ними... ну, связи, что-то из той же сферы, что у Элементов... и... Райз?

— Я слушаю тебя.

— Ты... — он тряхнул головой. — В общем, звёздное небо действительно что-то из той же сферы, что остальные артефакты. Они могут быть источниками этого влияния на тебя и Твайлайт.

— Поэтому ты решил, что мы должны начинать действовать немедленно?

— Ага... да. Раз здесь замешана ещё одна сила, я решил, что мы должны действовать, пока она не успела нанести новый удар. Кто знает, каким может оказаться её следующий ход — необходимо её опередить.

Они посмотрели друг другу в глаза.

Райз ответил лишь через минуту:

— Раз здесь есть ещё одна сила, ты не боишься, что смерть аликорнов приведёт к непредвиденным последствиям? Не следует ли наоборот, лучше изучить вопрос?

— В этом вопросе ничего не изменилось, аргументы те же. Мы по-прежнему знаем, что в отсутствии принцесс всё работало, и это помимо прочего. Ничего не изменилось.

Лейт переступил с ноги на ногу.

Всё ещё не двигается с места, не приближается.

Они оба не двигаются. Просто стоят в нескольких метрах друг от друга.

— Я исследовал заклинание отъёма ауры, — сказал Райз.

— О! Ты наконец-то понял его?

— Пожалуй.

Лейт выдохнул и улыбнулся. Расслабился.

— Ну как? Есть какие-нибудь замечания?

— Скажи, насколько всё же сильны аликорны?

— Ну, несмотря на то, что они способны двигать светила и жить вечно, в прямом магическом противостоянии они не так уж...

— Нет, — оборвал Райз. — Я не об этом. Насколько сильна их аура?

Лейт чуть нахмурился:

— Если ты чисто о магическом напряжении... полагаю, очень сильна?

— Очень сильна. Насколько?

— Едва ли тут можно дать чёткие цифры.

— Я ориентируюсь на слепок в основе твоего заклинания, — Райз заговорил медленнее. — Могу я утверждать, что мощь поля каждого из них превосходит мощь полей тысячи простых пони?

— Да... да, думаю, вполне. К чему ты клонишь?

— И мы разделим каждое такое поле на двести частей.

Движение — Лейт несколько раз быстро кивнул.

— Да, да, если повезёт — двести. Возможно, придётся взять куски больше, но я надеюсь, и двухсотая часть сохранит бессмертие, — сказал он и запнулся в конце. — Райз, что-то не так?

— Правильно ли я понимаю, что при скреплении, поле принимающего должно быть сильнее фрагмента поля аликорна?

— Да. Естественно, мы же крепим поле к полю, поэтому физическое тело тут не у дел. Если фрагмент будет сильнее ауры пони, то просто перемелет её в себя. Если это и не смертельно, то близко к тому.

Райз посмотрел вниз. Лейт перестал говорить, замолчал, ничего не добавил, оставил его в тишине.

Не объяснил.

Почему? Почему, почему, почему, почему...

Он должен был понять давно. Что там, он ведь понял, он увидел. Но не захотел признавать. Обещал себе вглядываться во тьму — и струсил, когда пришло время.

Но теперь прятаться уже некуда. Уже не закрыть глаза.

Райз поднял голову.

— Лейт, никто из обычных пони, из пегасов или из единорогов не сможет принять бессмертие. Для тебя это должно быть очевидно.

Лейт несколько раз быстро моргнул, а потом ответил:

— Нет, всё нормально, мы вытянем силу из фрагмента, а пони наоборот, накачаем магией.

— Это не сработает. Ты знаешь. Заёмная сила тут не сыграет роли, артефакты тоже не помогут, важна только мощь самой структуры поля. Наполняющая же её магия будет свободно перетекать из одной соединённой структуры в другую, никакой из них она преимущества не даст. Лишь ускорит процесс.

— Тогда... — Лейт бросил взгляд по сторонам, — тогда мы раздробим фрагмент и будем цеплять по кусочку. Должно получиться ведь, а?

— Ты ничего не придумал. Ты ничего не придумал, не знаешь, как их передать, ты не решил эту проблему. Но ты всё равно начал действовать. Почему, Лейт? Почему?

— Нет-нет-нет, это должно сработать, Райз, не бойся. Хорошая идея, раздробим фрагмент и дадим полю поглотить его, потом ещё кусочек, и так пока не накопится достаточно. Надо провести эксперимент с какими-нибудь простыми полями, посмотрим, как они цепляются назад если их расколоть. Давай, мы можем...

— Ничего не выйдет.

— Откуда тебе знать?! Ты едва полмесяца назад это заклинание увидел, ты что, думал, что так быстро в нём разберёшься?

— Ты так думал.

— Я ошибся!

— Ты ошибся.

Хочется разбить копыта в кровь о холодный камень пола, хочется с разбегу удариться о стену, хочется просто плюнуть, забыть и вернуться к их делу.

Вместо этого Райз сделал полшага вперёд. Продолжил:

— Ты ошибся. Ты... — он на секунду прикрыл глаза. — Нет. Мы ошиблись. С тех пор, как я присоединился к тебе, всё это — наша общая ошибка. И исправить её мы можем тоже вместе.

Лейт зеркально отступил.

— Что ты...

— Лейт. Ты искажён магией. Вероятно, мы оба искажены. Нашим суждениям нельзя доверять. Мы должны остановиться.

Тихий вздох.

— Ты хочешь сдаться.

— Нет, — одними губами Райз улыбнулся. — Нет... Не хочу. Но мы должны. Мы должны остановиться, признать ошибку прежде, чем... прежде чем мы уничтожим мир.

— Уничтожим мир! — Лейт засмеялся. — Райз! Я — это ты, ты — это я. Мы оба знаем, что мы должны сделать. Ты хочешь всё бросить сейчас, оставить сотни пони умирать?! Вот то, что ты должен помнить. Те, кого мы поклялись спасти. Мы должны защитить так много жизней, как только сможем! Отступим — они умрут. Кто-то сейчас, кто-то — потом. Ты знаешь, наша цель правильная.

— Неважно, насколько правильна наша цель, если мы не сумеем её достичь.

— Так помоги мне суметь!

Они снова встретились взглядами.

— Мы не...

— Райз, хватит! Ты видишь проблему там, где её нет. Паранойя нам сейчас только навредит. Хочешь потом объяснять Гласси, что её сестра должна была умереть из-за того, что тебе что-то там показалось, что мы можем что-то не то сделать? Хочешь всем им это объяснять? Ты хочешь?!

Нет. Нет.

— Паранойя... — Райз глухо усмехнулся. — Я не хочу объяснять всем, почему мы привели их к концу. Не хочу объяснять тебе, почему не остановил, когда нужно было. Лейт, ты оставил статую Дискорда в Понивиле, и ловушка никак не уравновешивала опасность катастрофы. Ты не позаботился о запасных планах на случай, если заговор пойдёт не так или соседние страны выкинут что-то не то. Ты спешишь убить аликорнов, хотя узнал, что они связаны с непонятной силой, ты не переоценил риск, когда появились неучтённые обстоятельства. И это далеко не всё, чейнджлинги, Твайлайт и аликорны... Не знаю, чему из твоих слов вообще можно теперь верить. Ты вёл себя беспечно и самоуверенно. Всё это не похоже на нас. Ты не стал бы так себя вести в здравом уме. Ты должен это помнить.

Лейт выпрямился.

— Вероятность катастрофы в Понивиле была минимальна, только компания Твайлайт могла создать проблему и только пока меня не было рядом, нам просто не повезло, что они так не вовремя напали. О нашем плане — ты сам говорил, что он хороший и должен сработать, и он достаточно гибкий, чтобы подстроиться под события. Как сейчас, например. Угроза артефактов не влияет на риск убийства аликорнов. И то, что мы продвинулись так далеко, доказывает, что я был достаточно осторожен.

— И главное, ты начал всё это и идёшь на убийство принцесс, хотя у тебя даже нет способа передать бессмертие другим и ты понятия не имеешь, сможешь ли его найти, — говорил Райз. — Возможно, тебе есть что сказать по каждому случаю, но ты не можешь не видеть, что это оправдания и что суммарный риск слишком велик. Ты умеешь считать.

— Эти расчёты не стоят жизней! Райз, мы можем победить. Раздрабливание сработает! — Лейт махнул копытом. — С чего ты вообще взял, что вот так внезапно разобрался во всём правильно? Ты ещё вчера не понимал это заклинание, что изменилось? Мы способны справиться с этим. Что там, проклятье, может быть, нам даже удастся закрепить последний фрагмент поля в аликорне так, чтобы та выжила и мы вообще никого не убьём. Райз, не теряй надежду.

— Ты слышишь себя? «Эти расчёты не стоят жизней»?

— Да, я слышу! Верно, да, ты прав, мы должны считать, подсчитывать вероятности успеха, неудачи, риски. Но ничто из того, что ты тут говорил не обладает достаточной силой, чтобы мы бросили сотни пони на смерть. Стопроцентную смерть, Райз, без вариантов. Ты сравниваешь шанс, только шанс на проблемы с гарантированными смертями. Даже не просто... Погибнут те, кто мог бы жить вечно. Сотни бессмертных пони... или мертвецы. Не забывай об этом, Райз, не забывай. Это ведь... и твоя жизнь.

— Я помню, Лейт. Помню.

Почти синхронно они вздохнули. Хмыкнули.

Потом Лейт спросил:

— Ты так хочешь вернуться к ней?

— Это не из-за Сансет.

— Ты не хочешь идти против неё. В этом ведь дело? Я понимаю, я...

Райз подался вперёд.

— Я уже пошёл. Я дрался с ней, Лейт, дрался и мы чуть не убили друг друга. Дрался за тебя. Я верил в тебя, и чёрт возьми, хотел бы продолжать верить. Не говори мне о Сансет. Я предал её, и на этом всё.

— Прости, — коротко сказал Лейт.

Сердце бьётся о грудную клетку и заставляет тело вздрагивать в такт.

— Не хочу потом говорить так о тебе, — Райз посмотрел в сторону.

— Если не хочешь, то не предавай меня. Райз, прислушайся к себе, прислушайся к чувствам, ты не хочешь на самом деле этого. Я твой друг, твой брат, ты хочешь идти рядом со мной. Но... Райз, вспомни, ты под влиянием. Твои видения, сводящие с ума искажения — что-то воздействует на тебя. Возможно, артефакты, неважно, Тень, магия вперемешку с чувством вины, что-то, главное — тебя изменяют. Ты искажён. Но ты можешь справиться.

Лейт на несколько секунд затих, странно, будто бы судорожно, вздохнул, и продолжил:

— Прислушайся... к тому, что в самой основе тебя. В глубине разума, в твоём сердце. Ты знаешь, что хочешь идти вместе со мной, что хочешь спасать жизни. Ты знаешь, что мы должны это сделать. Ты помнишь. Сосредоточься.

— Лейт, я знаю, что мы должны делать. Лейт я... — Райз запнулся, а потом очень внимательно посмотрел на собеседника. — Нет, я не могу сказать, что не искажён. Я под воздействием, и не знаю, насколько хорошо справляюсь с этим. Ты прав. Но я помню кое-что очень важное. То, что даже глубже, чем стремление к жизни для всех. Умение считать.

— И восемь сотен больше четырёх.

— Но меньше, чем всё население этого мира. Если ты ошибся насчёт соседних стран — начнётся война. Если ошибся насчёт заговора — война может оказаться гражданской. Если ошибся насчёт Тени — будут глобальный голод и толпы зомбированных. А может и чего хуже. Если ты серьёзно ошибся насчёт принцесс, то... да я даже не представляю. Солнце, не светящее, а ставшее просто пятном... Помнишь это? Мы все можем умереть. И ты не можешь доверять себе. Тебе некуда будет отступить, и ты даже не знаешь, способен ли сделать то, что хочешь. Ты начал глобальное и рисковое дело даже не разобравшись, как прикрепить фрагменты полей аликорнов к пони. Молчи! Даже если раздрабливание сработает, ты только придумал его. Ты начал действовать, когда в твоём плане ещё зияла огромная дыра. И ты не можешь быть уверенным, что в остальных направлениях нет таких дыр. Мы оба не можем. Даже если попробуем отыскать... слишком сложно, слишком велик суммарный риск. Ты готов поставить на кон всё с такими шансами?

— Это лишь шансы. Сотни спасённых жизней стоят риска.

Воцарилась тишина. Текли секунды, никто не двигался с места.

Наконец, Райз повернул голову и посмотрел в окно. Отрешённо произнёс:

— Знаешь, в древности в моём мире была одна великая страна. Когда-то царство, после — республика. И был в ней великий правитель. С верными легионами, любимый народом. Он победил в гражданской войне, набирал всё больше власти. И распоряжался ею хорошо. А ещё у него был друг. Друг этот в гражданской войне сражался на другой стороне, но правитель простил его, спас и приблизил к себе. Дал ему всё. Друг ценил это, любил правителя. Но вместе с тем... Пони, наверно, это сложно будет понять. Когда-то свергнув тирана, правящие семьи страны поклялись не дать больше одному человеку получить абсолютную власть. Неважно, хорош ли он. Люди меняются со временем, а наследники часто оказываются хуже. И друг, выходец из одной из этих семей, боялся, что правитель обретёт абсолютную власть. Он и обрёл, по сути. Республика вновь погружалась в диктатуру.

Он коротко вздохнул, прежде, чем продолжить:

— Друг присоединился к заговору. Они напали на правителя, тот отбивался, но увидев, что против него идёт друг, сдался. Накрылся плащом, лёг и позволил себя убить. Но история на этом не кончилась. Заговорщики ожидали, что все поддержат их, но недооценили любовь к правителю у народа. На похоронах другой произнёс пламенную речь, и народ поднялся. Заговорщикам пришлось бежать, началась новая гражданская война. Множество людей погибло, а в результате — республика пала. И на её место пришла империя. Вновь возник абсолютный правитель, вернулась монархия. Заговорщики хотели спасти республику, но в итоге сами уничтожили её. Друг пожертвовал человеком, что дал ему всё, человеком, которого действительно любил, ради идеалов. И тем самым эти идеалы погубил. Что случилось с ним? После поражений в гражданской войне, увидев то, что сотворил, он покончил с собой. Вот так. Недостаточно сделать выбор, пусть даже правильный, необходимо ещё справиться с ним. И иногда это невозможно. Ты уверен, что не будешь также стоять, смотреть из этого окна, — Райз указал копытом, — видеть горящую Эквестрию и мечтать сброситься вниз?

— У нас никогда не происходило такого, — с той же интонацией ответил Лейт. — Ты уверен, что в этой истории «другом» окажешься не ты?

Воздействия на разум... невыносимы.

— Нет. И если я ошибаюсь, то без толку убью сотни пони. Но если ошибаешься ты... умрут многие тысячи.

— Ты сомневаешься.

— На наши разумы воздействуют. Речь идёт о многих жизнях. Конечно, я сомневаюсь. И ты должен, это тоже часть нашей личности. С другими мы должны были бы показывать уверенность, но друг с другом...

— Понимаю. Я... — Лейт задумчиво растянул звук, — не уверен до конца. Не знаю. Не когда против меня ты. Но я... не могу разобрать, что...

Райз с силой выдохнул.

— Слишком много сомнений для такого дела. Мы должны остановиться. Нужно признать ошибку прежде, чем она вырастет до катастрофы.

— Ты же понимаешь, что если мы остановимся, у нас не будет второго шанса? Нам больше не позволят и близко приблизиться к возможности...

Лейт затих, грустно улыбнулся и закинул голову к потолку. Добавил:

— Стоит мне закрыть глаза, я вижу их. Тибуш, Мод Пай. Гласси и Эмпл. Ты. Сансет. Сотни других лиц... И все — мертвы. Потому что мы дали слабину, потому что мы не справились. Или потому что сдались. Я смирился с меньшим злом... Но теперь ты просишь меня смириться с большим. Если мы остановимся, у стольких не будет даже шанса...

— Это то, что нам придётся... принять. Ради остальных.

— Может, мы не так и похожи.

В этом голосе отразилось презрение.

Райз отступил на полшага, посмотрел вниз.

— Может.

Молчание.

— И... Нет! — Лейт вскинулся. — Нет. Это неправда, мы знаем это. Мы с тобой... Плевать на миры и отражения, плевать на всё, мы с тобой друзья! Это не может не значить... Райз, не бросай меня.

Он пошатнулся и слепо договорил в никуда:

— Я не справлюсь один...

Что-то сжалось внутри. Глаза налились тяжестью, но Райз не опустил взгляд.

— Лейт... прости. Прости. Я... я не ухожу. Я не ухожу. Мы... закончим это вместе. Но... Согласишься ты... или нет. Мы закончим.

Закончим.

Лейт пусто посмотрел на него:

— Ты хочешь убить меня?

Тишина.

Убить. Убить.

Убить.

Глухие удары барабанов, после каждого череп сотрясается болью.

Металлический привкус на языке.

Убить его?

— Я... я... Нет!

— Нет! — Лейт засмеялся во всё горло. — Нет! Конечно же ты не хочешь! Но ты должен, да? Должен предать, должен убить, всё ради высшего блага, и плевать, кто перед тобой! Ты сделаешь всё, что посчитаешь правильным. Я знаю, я ведь сам такой, я ведь это ты. И ты знаешь, как поступлю я.

Райз отступил на шаг.

— Лейт! Лейт, послушай, послушай, мы... — он проглотил слово «должны», — можем всё обсудить разумно. Это ведь главная наша черта, способность обсудить разумно, а не что-то другое, разве нет? Мы можем поговорить, можем обдумать, чёрт возьми, Лейт, мы всё ещё можем не стать врагами!

— Правда?

Лейт покачивался из стороны в сторону, будто бы на несуществующем ветру. Смотрел куда-то.

— Ты всё ещё мой друг, — сказал Райз.

— Друг. Тогда я... тогда... Хорошо. Хорошо, я... Постой. Стой, что... — Лейт резко дёрнулся, запнулся, тряхнул головой. Через мгновение по его рогу побежала магия и он выкрикнул: — Ты! Что это, что... Ты отпустил их! Ты дал сбежать Флаттершай, Фенси и остальным! А я стою тут, развесил уши и слушаю тебя, как я сразу не понял... конечно не понял... Всё это, все твои слова — ничего не значили, ты с самого начала всё решил, а потом просто тянул время. Отвлекал меня, выигрывал время, ха, а я... Так, Райз? Так? Скажи мне хоть сейчас правду!

Кожу продрал холод. Медленно, трясущимися губами, Райз ответил:

— Лейт... Я отпустил их, но я... говорил правду. Это ведь наш путь... запасные планы. Подумай. Я страховался, это... разумно?

Тот низко опустил голову и хмыкнул.

— Ты хочешь убедить меня, что способен найти их, если мы договоримся. И тогда их можно использовать как приманку, чтобы поймать Старлайт или Сансет, смотря кто придёт проверять беглецов на предмет ловушки. Противник ослабнет. Но если мы не договоримся, они передадут информацию обо мне Твайлайт, даже без твоего участия. Даже если с тобой что-то случится. На них защита от поиска с вшитым маячком? Он не завязан на твою магию, иначе не помог бы против меня, значит, нужно знать какую-то характеристику. И ты подобрал её случайно.

— Если бы мы следили за ними постоянно, смогли бы быть на месте через секунду после того, как они поняли бы, что с моим плетением что-то не так, — Райз кивнул.

— Но для этого я должен был убедить тебя, что с нашим планом всё хорошо.

— Помимо того, мы можем использовать эту возможность, чтобы связаться с командой Твайлайт.

— Чтобы сдаться, ты хочешь сказать, — Лейт глухо рассмеялся. — Возможности на любой вкус. Что бы мы тут ни решили, да? И ты хочешь убедить меня, что я сам так поступил бы. Что же, возможно, это и верно. Если бы я играл против кого-то, кому ни на секунду не доверяю. Подумать только, я... Ха.

Ха.

Он посмеивался, но в глазах будто бы стояла вода.

— Лейт, мы оба искажены, — сказал Райз и сглотнул. — Мы не можем доверять даже самим себе. Но мы можем попробовать разобраться, прежде чем опрометчиво действовать. Мы всё ещё на одной стороне.

— Неужели? Мне показалось иначе.

— Мы одинаковы, и мы оба... можем вспомнить, что такое разумное поведение. Два умеющих грамотно мыслить разумных существа не могут согласиться не соглашаться. И раз наши мнения расходятся, значит или у кого-то недостаточно информации, или в чьих-то размышлениях ошибка. И мы оба не думаем, что какая-то ещё информация изменит мнение собеседника. И мы оба можем быть, — он перевёл дыхание, — под воздействием. В итоге, раз ни один из нас не смог убедить другого, мы должны прекратить всю деятельность и попробовать вместе разобраться, используя формализованные приёмы. Ты должен прекратить пока свою работу, я же не буду пытаться разрушить твой план и постараюсь убедить остальных. Ничего не делая кроме этого, ты можешь сохранить преимущество в силе. Другие... могут быть рады указать нам на наши ошибки. По изначальному плану, мы должны были начать действовать позже, так не будем торопиться. У нас ещё есть время и возможность выбрать лучший путь. Мы ещё можем... Лейт, мы ещё можем остаться друг у друга.

На лице Лейта отразилось колебание, ненадолго, всего на несколько секунд он, кажется, ушёл в напряжённые размышления, но потом отрешённо улыбнулся и покачал головой:

— Райз, ты же должен понимать, что я на это не куплюсь. Очевидно, что ты просто пытаешься задержать мою работу.

— Какие тебе нужны гарантии? Ты можешь взять меня в заложники пока мы разбираемся.

— Ты знаешь, что я тебе не наврежу. А остальные... прости, но не думаю, что там остался кто-то, кто за тебя боится. И у тебя наверняка есть какой-то план, тебе для него нужна моя задержка, а значит, я не могу её дать, что бы ты ни предлагал взамен. Ты, со своими «резервными вариантами», слишком опасен.

Райз судорожно выдохнул и спросил:

— Что же нам тогда... остаётся?

Что-то внутри тряслось.

— Я рад, что хоть и недолго, но у меня был такой друг. Сомневаюсь, что хоть когда-то был счастливее, чем когда болтал о магии с тобой, — тихо произнёс Лейт.

Одна за другой, нити, связывающие их, разрывались... расплетались... развязывались...

— Лейт, надень гаситель. Это может помочь.

— Я стану слишком уязвим. Ты нападёшь. Мы оба это знаем.

— Я клянусь...

— Это уже ничего не стоит! Мы ведь знаем друг друга, Райз. Не пытайся, — он замолчал, потом продолжил: — Мы оба знаем, что я намного сильнее тебя. Давай я отведу тебя в камеру. Всё будет почти как раньше, я буду заходить, учить тебя магии, а когда всё кончится — я дам тебе бессмертие. Раз ты не хочешь помогать — так тому и быть. Но ограничить возможность помешать я должен. Ты понимаешь. Договорились?

Райз медленно покачал головой:

— Нет.

— Проклятье, Райз! С твоими галлюцинациями, откуда ты вообще знаешь, что из происходящего — реальное? Может, ты видишь не то, что происходит, слышишь не то, что я говорю! Ты ведь знаешь, что с тобой что-то не так. Не совершай ошибку. Отступись, — вздох. — Даже если захочешь, тебе не победить.

— И ты доверял такому как я?

Тишина.

— Надеешься, что помехи от однородной магии не дадут мне тебя обезвредить, — Лейт пару раз кивнул. — Гласси, я знаю, что ты здесь. Я не позволю ему творить магию, а ты, будь добра, аккуратно его парализуй и отнеси в камеру. Не бойся, я буду рядом.

Никакой реакции, хоть Райз и чувствовал, что Гласси всё ещё рядом.

— Может, поможешь мне? — без особой надежды спросил он.

— Гласси!

Ничего.

— Похоже, мы с тобой один на один.

— Похоже на то.

— Знаешь, мы можем ещё...

Они ударили одновременно.

Пространство расцветило магией, за несколько секунд они обменялись десятком атак, и когда головная боль стала уже невыносима, всё взорвалось.

Огонь, свет, кровь... невозможно понять, что происходит, Райз видит лишь одно — как медленно, очень медленно его искрящиеся молниями ножи сталкиваются с защитой противника... как плетения обоих разрываются... ножи по инерции продолжают лететь... впиваются в Лейта...

А потом Райз своим горящим телом пробил стену и вылетел навстречу пустоте.

Город на краю... он пересёк край...

Последние мысли бежали, пока расходящиеся на лоскуты чары пытались замедлить падение с оседлавшего гору Кантерлота. Сотня за сотней метры проносятся мимо...

Что же, по крайней мере, он сделал что мог.

— Про...

И Райз врезался в землю.

Глава 36. Рассвет не наступит

Его плетения разлетались на куски, разлетались — и исполняли своё предназначение. Замедляли падение.

Недостаточно.

Совсем, совсем недостаточно.

Наверно, можно сказать, что он приземлился удачно. Магия и ветви деревьев смягчили удар, крепкое тело пони выдержало столкновение...

Боль то становилась сильней, то слабела. Вспышками заполняла все уголки разума — и отступала за стену отрешённости. Сознание не покидало его — но и не очищалось до конца.

Он будто бы плыл на спине среди холодного океана.

Жар давно уже не обжигал. Запах палёного исчез вместе с запахом крови.

Странно. Боль должна сообщать о повреждениях, но сейчас она словно обрела собственную волю. Райз не чувствовал ног, как не чувствовал почти ничего, но вместе с тем, что-то в голове кричало, что они болят. Словно, даже без ощущений, сама идея боли проникла из них в разум. Крикливая и непостоянная идея, то безумно сильная, то лишь напоминающая о себе. Выматывающая — или, скорее, вызывающая идею вымотанности.

Смешно. Может, он бы и правда посмеялся, если бы мог двинуться.

Но он не мог. Ни пошевелиться, ни позвать на помощь. Лишь смотреть вверх и...

Нетрудно догадаться, что его раны смертельны.

Кровопотеря. Внутренние повреждения. Чёрт знает что ещё. Он умирал в одиночестве, посреди нигде.

Повезло.

Может быть, его ещё можно спасти. Магия — сильная штука. Но не то, чтобы он мог как-то на это повлиять.

В конце концов, он уже сделал всё, что мог.

Предал всех.

Остался один. Закономерный итог.

Когда дважды бьёшь в спину тех, кто тебя любит, на какой ещё исход можно рассчитывать?

Сделал что мог.

Освободил пленников. Отправил послание с ними. Планы... информация...

С остальным пусть разбираются другие, раз уж он не способен. Он дал им шанс. Не ему, заблудившемуся среди своих мыслей, принимать ещё какие-то решения.

Тем более, что он сейчас умрёт.

— Ты сделал не всё, что мог, — продолжал шептать далёкий голосок.

Тихий. Надломленный. Хранящий память о собственной силе. Один из множества голосов, что он сам — или кто-то другой — прокручивал в голове.

Один из — но особенный. Тот же, что подсказал когда-то, как победить Кошмар.

Райз не знал, сколько пролежал тут, это не казалось интересным, но всё это время, наверно, только этот ободряющий голосок заставлял его продолжать держаться.

Шёпот...

Он затихал, как и все остальные. Уже почти смешался в неразборчивый гул.

Всё исчезало. Отпускало Райза из стальной хватки, из мягких объятий. Скользкие щупальца покидали его разум.

Связывающие с миром нити рассыпались в прах.

Свобода качала его на волнах и укрывала нежной слабостью. Покоем.

Вот уже...

Ствол мозга обернулся раскалённой кочергой, тысячи покрытых иглами термитов бросились прогрызать себе путь от затылка и шеи Райза куда-то вверх. Уцелевшие мышцы закрутило, даже веки свело в попытке распахнуться пошире. Тело... кажется, начало рваться.

Он пытался кричать, пытался кататься по земле, но ни звуку, ни движению не было позволено покинуть его клетку из изломанных костей.

Из носа и горла потекла кислота, и Райз захлебнулся — а потом всё кончилось.

Боль вновь откатила, ослабла, и вновь от него осталось меньше, чем прежде.

Вновь он начал медленно ускользать. Почти наслаждение.

Почти...

Уже близко.

Райз гас. Жизнь по капле уходила из его тела, а он даже испытывал какое-то удовлетворение. Нити рвутся, вскоре в сетях мира на месте его узла останется лишь прореха.

Это справедливо.

Хотелось просто валяться тут и сдохнуть.

Разве не это он заслужил?

Разве не это его наказание?

Нет. Не из-за этого его тянет умереть.

Он просто хочет не думать, скинуть ответственность...

Сбежать.

Предать в третий раз.

Теперь уже себя.

Он готов.

Головная боль ушла. Ушла и своевольная боль тела. Ощущения. Голоса. Звук.

Люди. Пони. Магия. Дружба. Чувства. Цели. Мечты.

Всё исчезло. Все нити оборвались.

Лишь перед глазами, далеко в вышине, сияли звёзды.

Жгучие огоньки.

Последняя связь с миром.

Смешно — сейчас он даже угадывал в них знакомые созвездия.

Послышались удары, неровная пульсация — его сердце ещё бьётся. Но осталось недолго. Он уже...

И по разуму прокатился гром:

— Ты сделал не всё, что должен!

Куда ближе, куда мощнее — Райз почти чувствовал, как в последнем усилии голос прорывается через все разделяющие их барьеры.

— Не сдавайся!

Со словами текли образы, искры чуждой-знакомой энергии.

— Держись.

Райз видел лишь звёзды, но вместе с тем перед глазами возникли они. Лица. Вереницы лиц, сознаний, личностей — тех, кого он-она поклялись защищать.

Некоторые — ближе. Дороже. Когда-то звали их друзьями.

Огни в узлах сети.

— Вспомни!

Свет заполнил его. Не солнечный — тот остался где-то за спиной. Не лунный — тот всё ещё принадлежит другой. Свет россыпей точек в небе. Свет, что всегда звал его в путь.

Голос всё говорил, повторял, пробуждал что-то, распалял какую-то зыбкую связь, что с самого начала была где-то на грани его сознания.

Звёзды сияли всё ярче.

А потом время пришло.

— Ты ведь не сдашься, светлячок?

Проснись.

Удары затихли, и вместе с ними затих голос. Навсегда.

Райз почувствовал момент, когда остался один.

Почувствовал — и потянулся к последнему, за что мог ухватиться.

— Нет.

Мёртвые бесполезны. Мёртвых не существует, они просто исчезают. Они ничего не могут сделать.

Он не сдастся. Пока он жив, всё ещё можно исправить.

Он должен исправить.

А значит, он должен думать.

Сгоревшая кожа, кровотечение, разбитые внутренности, сломанные кости — возможно, и позвоночник. Пошевелиться от не может. Вокруг никого. Как-то он ещё держится, но до конца лишь несколько минут. Разум плывёт. Как ему выжить?

Думай. Думай.

Когда-то он уже подрывался и горел. Но выкарабкался. Как?

Заклинание исцеления. С помощью силы амулета он придумал его и сумел применить. Недели полторы назад его научили и улучшенной версии. Этого будет достаточно?

Нет. Слишком сильные повреждения для такого заклинания.

Его можно усилить?

За две минуты он не сделает форму плетения эффективней. Что ещё?

В первый раз он применял заклинание через собственное поле. Поможет?

Нет. Сейчас у него нет силы амулета, чтобы провернуть подобное. Поле будет только мешать.

Подавление поля. В этом он уже мастер. Если совместить, без препятствия исцеление станет работать лучше.

Достаточно ли?

Нет. Но это хорошее начало. Может дать время.

Райз призвал магию, но ничто не отозвалось.

Плетения не всплыли в голове.

Проклятье.

Новая проблема. Его магия ушла.

Что делать? Может ли он добраться до неё?

Затуманенный разум отрезан от ауры. Чувства ушли. Дружба не поддержит предателя. Все нити оборваны... Но что-то ведь ещё связывает его с миром? Что-то держит его — не даёт обратиться в прах.

Стремление? Нет. Цель? Он её потерял.

Или...

Звёзды сияют в небесах, и их свет всё ещё наполняет его. Свет. Энергия. Магия. Голос дал ему шанс.

Принимай или откажись.

Райз ухватился за последнюю нить, и она вспыхнула огнём.

В этом пламени он увидел заклинание. Слишком мощное — в нём нет столько энергии.

В нём есть. Один узел сетей загорается и освещает другие. Близкие к нему. Те просыпаются и начинают светить. Пробуждают следующих... Каждый усиливает соседей — и соседи усиливают его. Каскады порождающей магию магии способны перевернуть мир.

Тем более, способны спасти Райза, если он сам готов сделать шаг.

— Что. Я. Должен отдать тебе?

Никто не ответил, ибо оно не предназначалось, чтобы отвечать.

Тогда он шагнул вверх.

Нити легко складывались в плетение. Исцеление, подавление, очищение... Он не создавал — лишь вспоминал уже заложенное в него. Магия вперемешку с мыслями, печати, навыки и куски чужой личности, что когда-то давно стёрли в пыль и выжгли настоящего Энтони Штейна — мгновения всё оставалось абсолютно ясным.

Наваждение мягко отпрянуло, и Райз применил заклинание.

Чары волнами разошлись по телу. Пришли в движение кости, потянулись друг к другу, дабы срастись. Волокно за волокном начали штопать себя мышцы. Кожа и твёрдое тепло нежно обняли снаружи. Жизнь побежала по венам, но одновременно произошло и что-то ещё. Потоки магии изменяли не только физическую оболочку.

По брошенным другими тропинкам, они пробирались к самому его основанию, и за ними текла раскалённая магма. Свет и жар прожигали путь. Следом шло понимание.

Не голос. Просто идея.

Где-то в глубине, под слоями отчаяния и пустоты, поселилась нечто. Уверенность. Решение. Клятва.

Комок огня среди ничего.

Образ.

Отпечаток его функции.

Звёздные сети пылали в небе, в разуме и на боку. Связь, что не предназначалась ему, но стала наследством и платой за потери. Всё сильней... Неразрывная, она ведёт к одному.

Погасшие узлы ведь уже открыли путь.

Где-то далеко та, что была хранителем, и тот, кому принадлежала эта связь, проигрывали свои битвы. Живы, пока ещё живы, но жизнь эта больше не принадлежит им. Они уже не смогут сами выступить против Врага.

Теперь это только для него.

В эту секунду Райз знал: даже если Луна скрылась, жгучие ночные светлячки теперь будут с ним до конца. Стирающий их рассвет не наступит.

Не для него.

— Что же, я готов.

Райз несколько раз моргнул и опустил закинутую к небесам голову.

Сколько он простоял так? Ни тело, ни разум не давали ответа. Но теперь странное спокойствие наконец отступило, и он начал соображать.

— Чёрт.

Трава вокруг выгорела, на земле пятно запечённой крови — но он сам шерстинка к шерстинке, будто бы только что из душа.

Нет, ни один душ не смог бы его так вычистить.

И никаких следов ран, никакой боли.

Райз нахмурился и вновь посмотрел вверх, на пылающие рядом с солнечным диском звёзды. Воспоминания постепенно прояснялись.

Он не сумел договориться с Лейтом. Они подрались. Лейт пробил его горящим телом стену и швырнул с горы. Он упал... умирал... сумел себя вылечить?

Именно так.

Но какие силы нужны, чтобы излечить такие повреждения? Почему он видит звёзды, хотя Солнце уже взошло? Откуда это ощущение потери внутри?

Впрочем, ответ на последний вопрос он знал.

Лейт.

Копыто поднялось, Райз привычно коснулся виска — и только тогда понял, что голова не болит. Весь организм в тонусе, полон сил и уравновешен. Даже чувства... будто бы всё, что с ним произошло, было когда-то давно и уже потеряло важность. Будто бы он исчез — и появился вновь, уже подзабывший о прошлом, обросший отделяющей от мира бронёй.

Былое осталось позади.

Такая отрешённость казалась неправильной, но это тоже резало не так уж сильно.

И теперь Райз просто топтался на месте, смотрел по сторонам и пытался понять, что делать дальше.

Он должен...

В этот раз вспомнить оказалось легко. Пленники, побег, сообщение — он сделал не всё, чтобы информация попала к Твайлайт. Найти её саму будет сложнее, значит надо разыскать Трикси, Флаттершай и беглецов. Благо, он позаботился о такой возможности.

Вперёд.

С первого раза магия не отозвалась. Со второго тоже. На третий с рога посыпались искры.

В этот момент его отрешённость треснула.

Контроль над магией возвращался медленно.

Сначала унялись искры. Потом Райз вновь осознал, как целиться магией — лёгкое действие, которое всё же перестало казаться само собой разумеющимся.

Начали вспоминаться плетения. Сперва просто зыбкие контуры, дальше — всё чётче. Но пока недостаточно, чтобы энергия влилась в них.

Контроль над магией возвращался медленно — но возвращался.

Райз же тем временем уже шагал в случайном направлении.

Независимо от всего прочего, требовалось уйти подальше. Лейт обязательно попытается разыскать его — или его тело. Странно, что тут уже сейчас нет поисковиков.

Действительно — почему Лейт до сих пор не прислал сюда кого-нибудь?

Может, раненый, он всё ещё не пришёл в себя.

Или погиб.

На одно мгновение иномирец прикрыл глаза.

Нет. Скорее всего, нет. Столь могучего мага так просто не убить. А значит, в любой момент здесь могут быть бойцы из ОМК или он лично.

Деревья плыли мимо.

В свою очередь, слежка маловероятна. Никто не станет рассчитывать, что Райз пойдёт к цели пешком или позволит отследить себя чарами. Даже выжидать для них слишком опасно. Разве что, враги ждут подкрепление, а без него не верят даже в свою способность задержать его на нужное время.

Или они по какой-то причине подозревают у него сложности с магией?

Он уверенно схватил телекинезом лежащую на дороге ветвь и отбросил в сторону.

Ещё через пару десятков минут сплелось заклинание поиска.

Чары выдали ему две пары отметок. Фенси и Мундэнсер — неподалёку, восточней и выше. Всё ещё в Кантерлоте, очевидно. Трикси и Флаттершай — примерно в двенадцати километрах на северо-запад.

Что же, на встречу с друзьями, очевидно, двигаются последние. Значит, и он последует за ними.

Райз сменил направление — но не на то, что ему нужно. Градусов тридцать в сторону. Просто на всякий случай.

Вскоре лес кончился.

Просторные поля, какие-то домики вдалеке — снаружи чувствовалась жизнь. Яркий контраст легко высветил — среди деревьев не было и следа птиц или животных.

Налетел ветер, хлопнул по плечу, растрепал гриву — Райз улыбнулся и двинулся дальше.

Будто бы впервые за долгие и долгие годы встретил старого приятеля.

Мимо опушки пробегала удобная дорога, но он лишь пересёк её и направился к полям.

Его разум уже занимало заклинание телепортации.

Не самое опасное в арсенале, оно всё же изрядно наказывало небрежность. Даже если не напутаешь с плетением и не потеряешь концентрацию, требуется ещё прощупать точку выхода. Перенестись в твёрдый объект — всё равно что на полной скорости влететь в препятствие. Может, ты его разнесёшь, может, оно тебя размажет, а скорее — пострадаете оба.

Было бы неприятно.

Райз шагал и крутил мысли в голове.

Наконец, он почувствовал, что готов. Сконцентрировался, глубоко вдохнул, перепроверил плетение. В последний момент понял, что не следует прыгать сразу к цели и скорректировал место назначения. Подумав ещё несколько секунд, накинул на себя защиту от поиска.

Телепортировался.

Вспышка — и он вновь среди деревьев. В этот раз, вполне окружённых жизнью — вот срываются с ветвей напуганные его появлением птицы...

Если то, что он знает про Флаттершай — правда, о его приближении ей уже известно.

А может, он переоценивает её способности. Неважно.

Цели в трёхстах метрах. Райз двинулся к ним.

Парочка беглецов обнаружилась на окружённой лесом поляне. Сидели у костра, о чём-то говорили.

— Приветствую, — не стал скрываться Райз.

Кобылки синхронно вскинули головы, но столь же быстро успокоились.

— А, это ты. Подходи. За тобой не следили? — на одном дыхании выговорила Трикси, и повернулась к Флаттершай: — Я же говорила, что он явится.

Пегаска молча кивнула.

— Думаю, они потеряли меня, — ответил Райз. — Вы связались со Старлайт Глиммер?

Он подошёл к костру, сел напротив Флаттершай. Та коротко посмотрела на него и отвела глаза к лесу.

— Ха, ещё как! Уверена, она сейчас со всех ног спешит сюда. Или со всех рогов... как там ещё назвать эти её магические скачки? Неважно, — Трикси вскочила на ноги, сделала несколько шагов, а потом резко повернулась к единорогу: — А как ты нас нашёл?

— Я встроил уязвимость в скрывающее вас заклинание. Не бойся, больше никто ей воспользоваться не сможет.

Трикси быстро перетопнула по земле, распахнула рот, но вместо неё заговорила Флаттершай:

— Раньше твои глаза были зелёными.

Райзу понадобилась пара секунд, чтобы понять — это она про него.

— А сейчас? — спросил он.

— Красные.

— Скорее оранжевые, — уточнила Трикси.

Цвет его глаз изменился?

Он закинул голову и посмотрел на звёзды. Яркие точки среди голубых небес. Их свет проступает даже сквозь облака.

— Вот значит как.

Райз повернулся к собеседницам и наткнулся на пристальный взгляд Флаттершай.

— Отвечай честно, — сказала она. — На чьей ты стороне?

— Я хочу помешать тому, кто вас захватил.

Она нахмурилась.

— Ты собираешься причинить вред Старлайт, Твайлайт, тем кто придёт с ними или мне с Трикси?

— Нет.

— Ты хочешь помочь нам?

— Да.

Флаттершай посмотрела на Трикси, та кивнула, и пегаска вновь отвела взгляд к лесу.

— Прости, — прошептала она.

Райз промолчал.

Несколько минут они просидели в тишине. Потом он всё же сказал:

— Трикси, ты же фокусница?

— Лучшая из всех, кого ты когда-либо видел.

— Наверняка. Знаешь, я тоже умею пару фокусов делать.

— Неужели? — единорожка даже не пыталась скрыть скепсис в голосе. — И ты хочешь сейчас нам их показать?

— Всё равно мы ничем не заняты, — Райз говорил и одновременно плёл заклинание. — Секунду... Я только что повесил сигналку на поляну. Если кто приблизится, мы узнаем. Так что можно отвлечься. У вас есть нитка или длинный шнур?

— Да ты...

— Трикси... давай посмотрим.

Единорожка фыркнула и полезла копытом в лежащую рядом с ней сумку — вероятно, прощальный подарок Фенси. Вытащила бечевку примерно метровой длины, кинула Райзу.

Тот поймал на лету.

Быстро смотал несколько петель, накинул на ногу, поднял её, демонстрируя, как крепко связана. Потом дёрнул — и бечевка оказалась в другом копыте, словно бы проскочила конечность насквозь.

— Та-да!

Трикси закатила глаза:

— О да, браво.

Вероятно, для обладающих копытокинезом существ это выглядит не так впечатляюще. В родном мире фокус имел успех — в тех редких случаях, когда Райз его вообще кому-нибудь показывал.

— Что могу, — с улыбкой сказал он. — А покажи что-нибудь ты.

— У меня ни реквизита, ни настроения устраивать шоу.

— Я могу, — произнесла Флаттершай. — Дай мне монетку.

Трикси с неопределённым выражением посмотрела на неё, но бит из сумки достала.

Пегаска положила его на кончик вытянутого копыта и накрыла крылом.

— Смотрите внимательно.

Она состроила бровки домиком, резко тряхнула ногой — и через секунду уже показывала ту же монетку в другом крыле.

Единорожка несколько раз беззвучно топнула по земле. Райз присоединился к аплодисментам.

Флаттершай улыбнулась и посмотрела куда-то вниз.

— У тебя хорошо получается, — сказала Трикси.

— Спасибо.

— Верно, — поддержал Райз и добавил: — Трикси, может всё же присоединишься? Покажешь нам мастер-класс?

— Ладно. Настоящая профессионалка может справиться в любых условиях, хотя эта поляна, конечно, не подходит для выступления артиста моего уровня.

Они сидели вокруг костра и ни о чём особо не говорили. Показывали друг другу фокусы, обменивались короткими замечаниями, Трикси рассказала пару небольших историй, случившихся будто бы с ней самой.

Иногда они просто смотрели на огонь.

Ждали.

Наконец, время пришло.

Райз бросил взгляд в небо, повернулся к лесу. Вздохнул.

Они здесь.

Он встал на ноги и громко произнёс:

— Я сдаюсь.

В его лицо врезался луч магии.

Мир взбрыкнул, тело отказалось подчиняться. Парализация. Хороший ответ, но они ведь знают, что он способен...

Очередь ещё из пары десятков заклинаний ударила в него.

Дальше полуослепший Райз видел лишь какое-то движение вокруг, а потом вспышку — его телепортировали.

Слух и зрение вернулись одновременно. Тогда же он почувствовал, что может двигаться. Ограниченно — какие-то горячие верёвки оплетали тело.

Единорог неуклюже сел и осмотрелся.

Все они стояли вокруг.

— Даже не думай что-нибудь выкинуть, — сказала Старлайт. — На тебе столько заклинаний, что не удивлюсь, если от ещё одного ты взорвёшься.

— Учту, — ответил Райз.

— Что вы делаете? — Флаттершай оказалась перед ним. — Он на нашей стороне. Он помог нам сбежать.

Вперёд выступила Твайлайт.

— Он наш враг, Флаттершай. Он дрался против нас.

— Скорее всего, ваш побег — какая-то уловка, — добавила Эпплджек.

— И надо вытрясти из него, какая!

— Согласна.

— А я...

— Это правда? — Флаттершай повернулась к нему.

Одними лишь кончиками губ Райз улыбнулся и сказал:

— Да.

Она отвела глаза.

— Расскажите, что произошло, пока я...

Райз уже не слушал её.

Из-за спин остальных вышла Сансет Шиммер.

Глава 37. Лицом к огню

Они сидели лицом к лицу.

Сансет ничего не спрашивала. Райз ничего не отвечал.

Рядом была и Твайлайт, но это сейчас не казалось важным. Как и другие, где-то вдалеке обнимающие Флаттершай, слушающие рассказы Трикси и смех Старлайт.

Пусть вокруг много живых, они — один на один.

Магические верёвки по-прежнему обхватывали его тело. Они же, очевидно, мешали колдовать.

По какой-то причине остальные решили, что разбираться с ним должна Сансет, и оставили их наедине. Наблюдавшая первые две и последние семь минут Твайлайт не в счёт, как и подходивший уже четыре раза Спайк.

Двадцать две минуты Сансет молчала — она не сказала ни слова с их встречи. Только смотрела.

Райз смотрел в ответ.

Смешно — даже после всего случившегося, любоваться ею было приятно.

— Так что ты задумал, Райз? — не выдержала Твайлайт.

Сансет дёрнула ухом. Недовольна.

Райз повернулся к принцессе и ответил:

— Я понял, что был неправ, и пришёл исправить свою ошибку.

— Прекрасно, — Твайлайт кивнула. — Теперь скажи правду.

Единорог чуть пожал плечами.

— Я понял, что был неправ, и пришёл исправить свою ошибку.

Глаза принцессы сузились, и Райз добавил:

— В письме, которое я отдал Трикси, полезная вам информация. А ещё больше пользы вы можете извлечь из меня самого.

— Неужели? — раздался голос за спиной.

Старлайт. Подошла, видимо, на звук их разговора. Не одна.

— Он говорит правду, я думаю, — тихо сказала Флаттершай. — Я спросила... когда на него смотрела.

Глиммер появилась в зоне видимости и покачала головой:

— Этот изворотливый жук умеет защищаться от воздействий. С ним ничему нельзя верить.

— Я польщён, Старлайт. Что до твоего предыдущего вопроса — принцесса Селестия и Элементы Гармонии в Тартаре. Если сможете открыть туда портал, я покажу вам дорогу и проведу мимо магической защиты, — Райз говорил вновь не сводя с Сансет глаз. — Правда, насчёт стражи, если она там окажется, ничего не обещаю. И это ограниченное по времени предложение — не знаю, как быстро Лейт сменит меры безопасности. Уже сейчас нас может ждать ловушка.

Тем временем, подошли остальные. Вновь все собрались вокруг него.

— Верно, — сказала Старлайт. — Твоя ловушка.

— И то, что я помог сбежать вашим друзьям, вас не убеждает?

— Нет.

— Разумно, — Райз наклонил голову и вздохнул. — Что же, есть ещё один способ доказать вам, что я говорю правду.

— Что ты...

— Прочтите меня.

Сансет дёрнулась, её глаза чуть расширились — и сузились вновь.

Заговорила опять не она.

— Я помню, как ты относился к телепатии. С чего теперь такая готовность? — спросила Глиммер и повернулась к Твайлайт: — Мы не можем быть уверены, что он со своим дружком не нашли способ подделывать мысли или что-то ещё такое.

Принцесса кивнула. Свела брови, коснулась подбородка, но тут же отдёрнула копыто и ткнула им в Райза:

— Ты слишком спокоен.

Тот улыбнулся.

— Слишком? Напротив. Если бы я бился в истерике, вам следовало бы ждать подвоха. Сейчас же — я просто уже всё решил. Впрочем нет, — оборвал он себя. — Ваша претензия справедлива. Подвох возможен в обоих случаях, я мог сыграть и на том, и на другом уровне. Что же, значит решайте.

— Что мы теряем? Давайте попробуем. Залезьте ему в мозги, — предложила Эпплджек.

— Я за! — Пинки подскочила к нему. — А вы можете как-то показать...

— Пинки! — выпалила Твайлайт. — Мы обсудим это без него. Идёмте.

Последней сдвинулась с места Сансет.

Компания расположилась рядом, но Райза окружил купол тишины. Ему оставалось лишь наблюдать.

Флаттершай и Трикси в основном молчали, лишь пару раз губы то одной, то другой шевелились в каких-то замечаниях. Рядом сидела Глиммер — и вот она говорит почти без конца.

Вот в воздух взлетела явно не стеснявшаяся в громкости речи Дэш, ударила копытом о копыто, указала сначала на Старлайт, потом на Эпплджек. Последняя покачала головой. Рэрити положила копыто ей на плечо и что-то сказала. Закивала Пинки, до этого просто крутившая головой туда-сюда. На ноги встал Спайк, произнёс свою реплику. Глиммер в ответ закатила глаза, но Твайлайт кивнула.

Разговор продолжался.

Райз же вновь перевёл взгляд на спину Сансет. Почему-то то, что она сидит лицом в другую сторону, удивляло его. Как удивляло и это удивление.

Не понять, говорит что-то или молчит. Может, этого она и хотела?

Кто знает.

Когда Сансет поднялась и направилась к нему, Райз лишь опять улыбнулся.

Остальные всё ещё продолжали обсуждение. Должно быть, Сансет или уже поняла, к чему они придут, или решила всё для себя.

Единорожка остановилась рядом. Райз повернулся к ней. Снова они молча посмотрели друг на друга.

Знать бы, что на самом деле выражают её глаза.

Знать бы, что она видит в его.

Губам не позволено дрожать.

— Райз, — сказал тихо подошедший Спайк, — я ведь так и не поприветствовал тебя. Привет. Думаю, они скоро закончат.

На лице Сансет напряглись скулы — но через мгновение всё стало как прежде.

Райз повернулся к дракону и сказал:

— Привет, Спайк. И к какому решению они придут?

— Узнаешь, — пожал плечами тот.

Единорог чуть подался вперёд.

— А что бы ты решил?

— Я бы разбил тебе лицо. Ну, может, и не разбил бы, но очень хочется тебя ударить, — ответил Спайк и почесал за ухом. — Надеюсь, ты и правда опять на нашей стороне. Может, хоть это успокоит... всех. Без тебя было хуже. Но не думай, что я тебя так просто прощу.

Райз усмехнулся. Закинул голову к дневному небу, посмотрел на звёзды. Сказал:

— Спасибо, Спайк.

Тот уже вернулся к остальным.

Оставалось только смотреть вверх и ждать.

— Что ты видишь? — раздался голос рядом.

Райз не сразу понял, не сразу осознал, кто это говорит.

Сансет.

— Звёзды, — ответил он.

Она встала и двинулась к остальным. Он услышал — и невольно перевёл взгляд. Смотрел, как твёрдо она подходит к ним, как говорит что-то — и все замолкают.

Как она возвращается, и за ней следуют другие. Не все — Трикси, Дэш, Рэрити и Эпплджек остались, последняя удержала и Пинки. Флаттершай сделала несколько шагов в сторону, но потом качнула головой, вернулась и села рядом с Рэйнбоу.

Принцесса, две единорожки и дракон предстали перед ним.

Все три носительницы рога что-то колдовали.

— Мы используем на тебе чтение мыслей, — сказала Твайлайт. — Я и Старлайт проследим за твоей магией и за тобой. Сансет будет читать.

Глиммер добавила:

— Если что — мы заметим.

Словно бы эти слова уже что-то значат.

Райз кивнул.

Твайлайт прикусила губу, а потом прямо на месте села и произнесла:

— Но перед этим — мы хотим поговорить.

— Разве не будет разумней болтать когда вы уже поймёте, говорю я правду или нет?

Она покачала головой.

Сказал Спайк:

— Это будет нечестно.

Райз вновь кивнул:

— Понимаю.

Нечестно — или может, вы хотите лучше подготовиться. Понаблюдать, просканировать, сравнить. Или навести на нужные мысли. Или и то, и другое, и третье.

Он не против.

— Что с твоими глазами? — спросила Старлайт.

— Не знаю точно. Я подрался с Лейтом и упал с Кантерлота. Расшибся, но как-то себя вылечил. Сложно вспоминать. Видимо, в процессе глаза сменили цвет. Я узнал это только от Флаттершай.

Глиммер нахмурилась:

— Ты упал с горы? Подрался с Лейтом?

— Расскажи подробней, — попросила Твайлайт.

Райз бросил взгляд на землю, но потом улыбнулся и сказал:

— Хорошо. Я узнал, что Лейт, судя по всему, искажён магией. Как был и я, хотя сразу скажу, что принципиальное решение предать вас я принял совершенно сознательно.

— Не отклоняйся, — буркнула Старлайт.

— Я думал, вы хотите подробностей, — он склонил голову набок, но продолжил: — Лейт был искажён, и в его планах оказались пробелы. Главный из них — его заклинание может не сработать. Прямая передача фрагмента ауры аликорна обычному пони невозможна. Когда я заметил это, у Лейта сразу родилась идея, как обойти проблему, но неизвестно, вышло бы на практике или нет. И стало очевидно, что он не продумал вопрос достаточно хорошо заранее. Это бросило тень и на остальные его планы, а там и так были уязвимости. Я пришёл к выводу, что он не стал бы действовать так в трезвом уме. Вероятно, он под каким-то воздействием. Учитывая положение в мире, это может привести к... неприятным последствиям, так что я обеспечил побег вашим друзьям, передал им письмо, которое некоторые из вас уже, уверен, просмотрели, и попробовал объяснить всё Лейту. У меня не вышло. Так что дело закончилось боем, мы обменялись ударами, и я упал. Думаю, этого пока достаточно?

Он замолчал, провёл языком по нёбу и после добавил:

— Можно мне воды?

Спайк отошёл в сторону и вернулся с флягой. Помог связанному единорогу воспользоваться ей.

— Спасибо.

Когда Райз напился, Глиммер спросила:

— Что конкретно не так с вашим заклинанием?

— Нужный для обеспечения бессмертия фрагмент поля аликорна намного сильнее всего поля обычного пони целиком. А значит, вместо того, чтобы присоединиться, этот фрагмент сдерёт поле реципиента на себя.

— И что Лейт предложил?

— Разбить каждый фрагмент на куски меньше и крепить их постепенно.

Твайлайт и Глиммер переглянулись.

— А что с грифонами? — вступил в разговор Спайк.

— С грифонами? — Райз моргнул.

— Отряд грифонов, который вторгся в Эквестрию. Что с ними?

Единорог медленно облизнул верхнюю губу и ответил:

— Лейт обезвредил их и взял в плен. Прежде, чем вы спросите — он сделал это в одиночку.

— А что с остальными пленниками, эквестрийцами? — раздался голос Эпплджек.

Райз не заметил, как она подошла.

— Не знаю точно. То есть, они, очевидно, должны быть в тюрьмах, но я не смогу подсказать, кто где. Я не предвижу, чтобы с ними плохо обращались или что-то такое.

— Вот значит как...

— Куда вы увезли портал? — будто бы спешно влезла Твайлайт.

— Это сейчас важн... ладно, — оборвал себя Райз. — Лейт хотел исследовать его и передал какой-то своей соратнице. Я не смогу назвать место.

Спросила Глиммер:

— Какие у него планы в Кантерлоте?

— Он помогает заговору против принцесс, хочет потом на этих заговорщиков скинуть всю вину... Я могу рассказать в подробностях, но на это уйдёт время. Вы уверены, что мы не теряем сейчас его зря?

— Нет.

— Мы в любом случае не сможем открыть портал в Тартар до следующего утра, — сказала Твайлайт.

— Почему?

Она не ответила.

Эпплджек приблизилась и посмотрела Райзу прямо в лицо. Он не понял её выражения, а она быстро отвернулась и вернулась к оставшейся в стороне компании.

Рэрити обняла её.

— Что ваши делали рядом с Кристальной Империей? — вновь заговорила Старлайт.

— Помимо блокады? Последнее, что я слышал — они разворачивали сеть для обнаружения телепортаций.

Глиммер зло фыркнула.

— Вас это беспокоит?

И снова ответа он не дождался.

— Ты кажешься отрешённым, — вместо этого сказала Твайлайт. — Не слишком ли спокойно обо всём говоришь?

— Вы хотите, чтобы я плакал и унижался? Я могу.

Она покачала головой:

— Нет.

— Тогда — вы закончили?

Они переглянулись.

— Почти, — произнесла Твайлайт и вздохнула. — Почти, Райз. Нам это тоже не доставляет удовольствия. Ответь ещё на один вопрос.

Она кивнула Глиммер, и та спросила:

— Ты говорил, что подрался с Лейтом. Он пострадал? Может сейчас действовать сам?

Райз пожал плечами.

— Не знаю. Может, он бегает уже. Может — нет.

— Не знаешь? — она прищурилась и шагнула ближе. — Ты с ним дрался. Что там произошло?

— Мне сложно оценить.

Ещё шаг.

— Говори что есть.

— Я не знаю, Глиммер.

Ещё.

— Неужели?

Он сцепил зубы.

— Я не знаю.

Глиммер стремительно подалась вперёд, дёрнула за оплетающие его верёвки и прорычала:

— Отвечай!

— Не. Знаю.

— Райз!

— Я не знаю! Да может быть я убил его! — Райз вскинулся, но также резко выдохнул и обмяк в путах. — Не знаю. Я всадил ему в бок три ножа, в которые ещё и молния встроена. И взрыв был... Если он не потерял сознание, то, наверно, остановил кровотечение. Залечился... Думаю, он это пережил. Вам глупо будет рассчитывать на иное.

Она отступила, и он бросил вслед:

— Вы удовлетворены?

— Мы должны были убедиться, — до странного тихо произнесла Старлайт.

— В чём?

Ответа нет.

Он негромко рассмеялся:

— Ладно, развлекайтесь как хотите. Чего уж мне там.

Они вновь переглянулись. Спайк развернулся и ушёл к остальным.

— Мы закончили, — сказала Твайлайт. — Можно начинать. Хочешь добавить что-нибудь перед этим?

Иномирец посмотрел сквозь неё и усмехнулся.

— Я проиграл. Я ошибся. Предал тех, кто меня любил. Дважды. Добавить? — Райз прикрыл глаза. — Я просто хочу, чтобы всё это кончилось. Не знаю даже, почему ещё держусь. Просто сделайте это.

Он медленно выдохнул. Сморгнул. Продолжил:

— А потом... попробуем исправить, что сможем.

Два кивка послужили ему ответом. Огненная единорожка не шевельнулась, лишь продолжила пристально рассматривать его.

— Давайте начнём, — проговорила Старлайт.

Она встала слева. Принцесса — справа.

Сансет наконец сделала шаг и замерла перед ним. Почти вплотную.

Единорог посмотрел в сторону и сказал:

— Знаете, если бы я просто пытался вас задержать, все эти разговоры очень даже на меня играли бы.

Твайлайт отвела взгляд:

— Знаем.

Райз на секунду замер и почувствовал, как его глаза расширяются.

— Постой, вы что...

— Мы не уверены, — отрезала Глиммер.

Он не стал продолжать. Лишь несколько раз моргнул и вновь посмотрел на звёзды.

Каким-то образом они уже проверили его?

Что же. Тем лучше.

Лучше.

— Готов? — голос Сансет.

Вздох.

— Покончи с этим.

Прикосновение к плечу...

— Посмотри на меня.

Он опустил голову, и их взгляды встретились.

Бег магии, две искры...

Сознание Райза заполнил огонь.

Почти инстинктивно он попытался защититься — но также быстро и отступил. Расслабился. Что-то было в этом огне, из-за чего пропустить его внутрь казалось... естественным?

Смотри. Если ты хочешь увидеть — смотри.

Пони, земля, солнечный свет — всё отступило.

Остался лишь он и Сансет. Пламя между ними. Звёзды вокруг.

Какой-то странный образ. Улыбка?

Ничего более не требовалось, так что он позволил теплу и свету течь куда тот пожелает.

Когда внешний мир вернулся, Райз понял, что над ним с Сансет горит заклинание очищения.

Единорожка отстранилась, отступила назад. Ещё на шаг. Ещё.

— Он говорит правду, — сказала она.

Чёткий, сильный голос — но голова опущена.

Сансет развернулась и двинулась прочь. Не к остальным — мимо, куда-то к окружающему их лесу.

Райз проводил её взглядом. Твайлайт же направилась следом, но на полпути замерла.

Глиммер молча развязала единорога, но он не стал шевелиться.

Вот и всё.

Что дальше?

Завтра они пойдут в Тартар?

Розовая комета врезалась в него и повалила на землю.

— Прощаю, но не смей нас больше так пугать! — протараторила Пинки сверху. — Давай, поднимайся, уверена, ты хочешь есть! Я всегда хочу есть, когда что-нибудь такое случается, вроде нашествия зомби или сумасшедших повелителей магии. Давай!

Пинки и Флаттершай сидели рядом с ним. Болтали — хотя это слово в отношении каждой из них значило совершенно разное. Спайк время от времени подходил, задавал вопросы или рассказывал что-то сам. Остальные...

Не то чтобы сторонились. Но никто не стремился ни поговорить, ни приблизиться. Как, впрочем, и сам Райз. Он так и остался в стороне.

Сансет иногда мелькала где-то между деревьями.

Единорог ловил её взглядом. Размышлял о новостях.

По словам Спайка, команда смогла установить связь с Кристальной Империей. Кейденс, Шайнинг Армор и Санбёрст отбросили Тень, нашли и освободили поглощённых ею, и более того — сумели проложить безопасную дорогу во внешний мир. Однако, они сообщили, что хоть защищённых территорий стало больше, сама Тень тоже окрепла. Борьба всё ещё в разгаре. Но хоть до окончательной победы далеко, новости из Империи всё равно ободряли.

О других местах такого сказать было нельзя.

Торакс всерьёз подошёл к своей части работы и регулярно снабжал команду информацией обо всём происходящем в мире. А происходящее не вызывало оптимизма. Впрочем, об этом иномирец знал из первых уст.

Ещё — родителей Твайлайт взяли под стражу. И брата Эпплджек. И её бабку — последнюю приказал арестовать сам Райз.

Фенси и Мундэнсер ушли в подполье. Собираются разыскать недовольных в Кантерлоте, подготовить сопротивление. Они вскрыли письмо, и имеют урывочное знание о происходящем, но Рэрити всё равно немедленно подписала Старлайт обеспечить надёжную связь с теми. Они, с присоединившимися Эпплджек и Спайком, кажется, что-то придумали.

Твайлайт, тем временем, сидела в одиночестве и вела какие-то подсчёты на длинном листе бумаги. Дэш и Трикси разговаривали о чём-то своём.

Текло время. Всё чаще Райз смотрел в небеса.

Ещё несколько раз подошёл Спайк, теперь спрашивал о Тартаре. Очевидно, они уже перешли к плану на завтра — как было очевидно и их согласие рискнуть ради Селестии.

Райз отвечал подробно.

Вечер сменила ночь, и большая часть команды легла спать.

Он не сдвинулся с места.

Хотя защитные чары вокруг ощущались без всякого усилия, группа всё равно распределила между собой часы ночной стражи.

Без него. Впрочем, и без Трикси с Флаттершай.

Возможно, это всего лишь желание дать им отдохнуть.

Что же, тогда он отдохнёт.

Райз сам не заметил, как уснул. Прямо там, на земле, вглядываясь в звёзды. В одно мгновение они заполнили весь разум... и вот уже он просыпается утром.

На подстилке, рядом с остальными, укутанный в тёплое одеяло.

Можно было бы гадать, кто перенёс его, если бы он и так не знал. Где-то на грани сознания казалось, словно он даже может уловить лёгкий аромат её чар. Единственных, что не разбудили бы его.

Сансет уже вновь ушла. На костре что-то варила Дэш. Странный выбор для повара — хотя кто знает, какие у неё ещё есть таланты.

Остальные спали — Солнце едва-едва присоединилось к усыпающим небо огням.

Рассвет наступил... значит ли это, что Лейт ещё жив?

Впрочем, какой это рассвет, если небо утыкано звёздами.

Райз встал и подошёл к Рэйнбоу Дэш.

— Доброе утро.

Она кивнула в ответ.

— Готовишь? — спросил он и тут же добавил: — Понимаю, глупый вопрос.

Весёлый огонь костра приветливо трещал, и под этот аккомпанемент танцевало пламя. Райз сел рядом.

Наблюдал.

Четверть часа спустя Рэйнбоу спросила:

— Пытаешься сохранить хотя бы достоинство?

В этот раз не ответил он.

Ещё через несколько минут пегаска заговорила вновь:

— Я не могу сказать тебе то, что ты хочешь услышать. Но я дралась за Тень. И меня спас ты. Ты и Сансет. Я помню.

Райз кивнул.

Больше у костра его ничего не держало, так что он направился к деревьям. Покидать поляну не стал — просто лёг на траву в стороне от всех.

Вновь потекло время. Странно — через час или два они окажутся в Тартаре. Возможно, им придётся драться, возможно, их ждёт ловушка. Раньше он волновался бы. Сейчас — нет.

Впрочем, это не значит, что он не размышлял.

Рядом с его головой аккуратно приземлилась миска супа. У бока кто-то сел.

— Спасибо.

— Я рада, что ты здесь.

Сансет ушла.

Как выяснилось, Дэш — весьма неплохой повар. По крайней мере, на вкус Райза суп оказался хорош. Густой, в меру приправ, сварен ровно как нужно. А значит, разгоревшийся вскоре у костра спор едва ли был вызван её кулинарными способностями.

Подходить единорог не стал. Несколько минут ничего не решат.

Расчёт оправдался — вскоре Старлайт подошла к нему.

— Ладно, ты выиграл, — сказала она. — Я знаю, что у тебя есть план, и мы готовы послушать. Выкладывай.

Райз улыбнулся.

Полтора часа спустя он вошёл в Тартар.

«Что же, ад, посмотрим, ждёт ли нас твоё пламя».

Глава 38. И пламя, что ад нам дарит

Тьма. Рассекающие столбы света. Тишина. Едва заметный гул, прорезающий её — или, быть может, порождаемый ею.

Тартар не изменился, но в то же время, казался немного другим.

Райз втянул в себя воздух. Попробовал его на вкус.

Да. Опасней, враждебней — но не так безнадёжно.

Портал за ним не закрылся, но проходящее сквозь него сияние Солнца будто бы вязло в местной темноте. Шаг, другой, десятый — и вот разрыв пространства за спиной уже просто цветное пятно.

Сердце пропустило удар.

Колени подкосились, испускаемое рогом заклинание пошло рябью — но через секунду всё пришло в норму. Райз выпрямился и сосредоточился на своей магии.

Следовало не дать охранным чарам тюрьмы среагировать на входящих пони. Ту часть его плана, по которой всё сделал бы отряд из трёх магов, забраковали, так что за ним шли почти все.

Глиммер, Дэш, Рэрити, Эпплджек, Пинки, Флаттершай. Твайлайт. Сансет.

Две единорожки уже заняли позиции рядом с ним.

Лишь Трикси и Спайк остались на пороге. Первая — чтобы поддерживать вход открытым, второй — для защиты.

Странно, но никто до конца не понимал, как работают порталы в Тартар. Возможно, потому их не использовали для перемещения по Эквестрии. Но, в любом случае, имелась надежда, что пока один активен — второй не построить. И Лейт не сможет пройти.

Не то, чтобы Райз разделял такой оптимизм.

— Все прошли, что с защитой? — спросила его Глиммер.

— Работает как надо. Ещё минута на проверку, и по вон тому мосту, — он ткнул копытом, — двигаем на следующий выступ.

— Понятно.

Старлайт отошла и бросила несколько фраз остальным.

Оставшаяся рядом Сансет спросила:

— Тебе плохо?

Что-то внутри провернулось.

— Нормально.

— Твои глаза мерцают.

Райз моргнул — но не перестал колдовать. Мерцание не смертельно, связь всё ещё крепка — понимание этого пришло ещё в ту секунду, как он шагнул в Тартар. В какой-то мере он даже приблизился... только помех стало больше.

— Всё нормально, Сансет.

Он почувствовал её кивок.

— Тогда принеси нам победу, Райз. Я буду возле тебя.

Улыбка — и его чары сдвинулись. Ещё один участок охранных заклинаний признал его власть.

— Готово. Идёмте, не теряем времени, Лейт нам его не даст.

Райз двинулся впереди, остальные — следом. Сансет — у левого плеча.

Справа приблизилась Твайлайт и проговорила:

— Я не чувствую никого.

— Не расслабляйся. Не думаю, что Лейт первым делом бросился менять защиту здесь, но уверен, он и изначально что-то подготовил. Тут должна быть стража.

Тьма, обрывки света, ломанные скалы вокруг. Бездна с перекинутыми через неё тропками. Сокрытое дно. Розовое пятно скачущей Пинки. Казалось, окружающий вид не меняется, но, тем не менее, они приближались к цели.

И никаких препятствий не вставало на их пути.

Шаг за шагом охранные чары подчинялись Райзу. Глиммер искала другие магические ловушки — и не находила. Твайлайт не ощущала рядом живых или оживлённых существ. Вообще не ощущала нигде, куда могла дотянуться, будто бы в этой циклопической пещере они одни.

Сансет не видела угрозы.

Даже Дэш, которой позволили кружить вокруг, когда это стало безопасно, никого не засекла.

И всё же, когда камень дрогнул от топота множества приближающихся ног, никто из них не удивился.

— В оборону, — коротко сказала Глиммер.

Отряд выстроился — маги закрывают щитами, а остальные за ними, готовятся атаковать из-за прикрытия и высматривают врага.

Тихий шёпот-писк Флаттершай за спиной сменился ободрением Эпплджек, бросила пару слов Пинки и захихикала...

Топот стал громче, но противник всё ещё не показался. Непонятно — с одной стороны скала, с другой — обрыв, с двух оставшихся — тонкие мостки, просматриваемые до самого конца. Группа стояла на каменной площадке, обширной — но не такой, чтобы что-то потерять. Здесь негде было скрыться — так откуда идёт враг?

Удар, удар, удар, удар. Лязг.

Они выбежали снизу.

— Эгеон...

Райз не понял сперва, что не так с перевалившим через скальный карниз пони. Очень крупный, закованный в доспехи, лицо и гриву скрывает шлем, но рог виден... за этим пони ещё один... ещё...

Они перебирали ногами синхронно — движение до странного гармоничное и слитное. Залезали на площадку, сворачивали в бок, дыша в затылок следовали друг за другом. Брали группу в полукруг.

Один за другим, один за другим... пятьдесят... что-то очень неправильное в них...

Размер? Освещённость и расстояние сперва обманули, но эти пони не просто крупные — нет, это настоящие гиганты. Теперь видно...

Но всё же, дело не в этом.

Металлические пластины, щиты и отрезы кольчуг скрывали, но он разглядел. Тело каждого начиналось там, где кончалось тело предыдущего.

Нет. Это одно тело.

Не множество следующих друг за другом пони. Группу окружало одно существо с двумя сотнями ног и пятьюдесятью головами.

Блеск стали, давление магии, острое ощущение мощи и неподвластности времени — шерсть на спине зашевелилась словно наэлектризованная.

Древнее... оно древнее, но не самое древнее, что таится здесь. Райз знал — и одновременно с этим, к нему пришло кристально чистое понимание того, как эта химера была создана.

Эгеон... так назвала его принцесса, но у иномирца было для него своё именование.

Змея из пятидесяти слитых в одно единорогов готовилась напасть.

— Яблоки печёные...

— Я попробую поговорить.

Твайлайт выступила вперёд и прокричала:

— Эгеон, прозванный Бриареем! Услышь меня, ученицу сплетённой с Солнцем! Мы не претендуем на скрытое тобой! Позволь нам пройти, и мы не сделаем шага вниз!

Головы существа слитно повернулись к принцессе, тело замерло.

Секунда...

Слитный голос пятидесяти глоток:

— Нет.

И в отряд ударило пламя.

Первый щит разлетелся вдребезги, опалил жар — но тут же за ним вырос новый барьер. Его расцветили вспышки...

Эгеон не просто формировал огонь — пятьюдесятью ртами он выдыхал его, и одновременно бил лучами энергии со своих рогов.

— Мы удержим щит, Твайлайт, Райз, сбросьте его со скалы! — выкрикнула Глиммер.

— Есть.

Поток силы ударил в сторону Эгеона. Сплелось заклинание принцессы. Вместе они разбились о возникшую перед созданием энергетическую стену.

А потом что-то взорвалось, и Райза швырнуло в сторону.

— Вставай! — розовая молния сдёрнула его.

Единорог перекатился и вскочил.

Три луча впились в камень у его ног. Один пронёсся мимо виска. Барьер принял на себя шар огня и тут же исчез.

Взгляд...

Эгеон несётся по самому краю платформы. Непрерывно атакует. Старлайт держит перед собой три цветных шара магии — удары врага приходятся на них, а в ответ бьют молнии. Твайлайт за её спиной что-то плетёт.

Эпплджек бежит, кидает верёвки. Их перехватывает Дэш. Вместе пытаются запутать ноги Эгеона. Флаттершай уносит прочь бессознательную Рэр.

У плеча возникла Сансет.

— Покажем ему.

Райз сорвался вперёд.

Вспышка — мимо. Вспышка — щит Сансет разорвал её.

Огненная единорожка бежит рядом.

Никаких мер безопасности на этой платформе. Значит, врага можно сбросить с неё.

Свист — пылающий жгут энергии от Твайлайт хлестнул Эгеона. Тот накренился, его хвост завис над пропастью...

— Сейчас!

Райз ударил — и Сансет ударила вместе с ним.

К двум их лучам присоединился третий.

Эгеон запнулся, начал заваливаться набок. Гравитация потащила его. Он прыгнул вперёд.

Окутанный пламенем монстр пронёсся над головами и с грохотом приземлился у скалы. Ошмётки заклинаний растеклись по его магическим и стальным щитам.

Чёрт.

— Вырубим головы по одной! Концентрируем атаки!

Идея.

Звуковой удар прошёл сквозь барьер Эгеона. Несколько голов обвисли, а их соседки зашлись криком — и тут же залпы заклинаний вырубили их.

— Нужно было следить за новостями, — прошипел Райз, готовя новую атаку.

Прикрывающая врага стена, в конечном счёте, весьма прямолинейна. Огромная сила — но простая структура, едва справляющаяся с собственной мощью. Устаревшая. Перенапряжены узлы — вот только магии всё равно до них не добраться. Как это можно исп...

Удар.

Взрыв. Камни бьют шрапнелью.

Эпплджек скользит к обрыву — её вытаскивает Пинки. К той устремляется огонь.

Телепортация. Щит.

Единорог вновь повернулся к врагу и понял, что тот смотрит на него одного.

Поле зрения заполнило сияние полусотни рогов...

Райз схватил Эпплджек с Пинки и телепортировался.

С двумя пони в обнимку он вывалился из вспышки и увидел, как скальный карниз, где секунду назад стояли они, разнесло в пыль.

Взгляд Эгеона уже вновь нащупал цель.

Единорог бросился в сторону и атаковал.

Звуковой удар. Следующий не прошёл щит. Сквозные тоже. Концентрированный свет ничего не дал, а вскоре и вовсе перестал проходить. Как и бесполезная покраска. До ауры врага добраться не удалось.

Быстро адаптируется. Просто сдвигает пласты магии, добавляет силы. Защита на это время теряет стабильность, но помех столько, что чужие заклинания всё равно рвутся.

Залп.

Мало времени придумать план.

Райз двигался — лучи подсказывали свой путь, обжигали кожу, но не впивались в тело. Барьеры поднимались, и их сжигал огонь.

Летели камни. Кровь ползла на левый глаз. Лучей всё больше.

Кто-то кричал.

Не увидеть, кто, и уже не взглянуть ещё раз на защиту врага.

Со всем пламенем и магией вокруг, Райза поглощала темнота. Глубже...

Ошибся в шаге, запнулся, и заклинание ударило его в плечо. Опрокинуло, перевернуло, он перекатился — и в грудь врезалось ещё одно.

Швырнуло к краю. Движения оборвались — передние ноги перестали повиноваться.

Соткался щит. Разлетелся под десятком лучей. Поток огня... В хаосе магии телепортироваться Райз уже не успевал.

Он не испугался. Не было бы смысла отвлекать врага, дерись он один.

Сансет вылетела из вспышки и приняла огонь на ледяную стену. Следом раскручивающийся купол закрыл их.

— Спасибо.

— Он перестроил защиту, — она говорила и плела лечебное заклинание, — не знаю, чем его ещё достать. Идеи?

— Сейчас.

Райз вскочил на ноги и встретил пробившую купол цепочку молний на щит.

— Барьер пытается разрушить любые воздействия. Опасность неважна. Теряет стабильность, но простым атакам это не поможет. Начинает сразу. Давай попробуем...

Что-то перехватило его за грудь и дёрнуло вверх. Не пони, магия — швырнула в потолок и отпустила. Он кувыркнулся в воздухе и устремился вниз.

Дэш поймала его. Через секунду её отбросило в сторону. Райз вновь завис в хватке врага.

Камень где-то далеко, рядом — бездна. Чужая магия сдавила его со всех сторон. Сильнее. Кажется, затрещали кости...

— Умри, — то ли мысль, то ли многоголосый крик.

— Уже дважды.

Заклинание помех окутало Райза и разнесло чужую хватку в пыль.

Свободное падение...

Молния, столкновение — Рэйнбоу подхватила его, но тут же они полетели под откос. Помехи мешают крыльям?

— Выруби это!

— Целься в него!

— А-а-а, держись!

Дэш закрутила спираль. Поверхность нырнула, улетела в сторону. Свист в ушах — они понеслись сквозь рушащуюся магию, взрывы искр, лучи заклинаний.

Рвущий горло крик:

— Сансет, сейчас!

Ещё очередь вспышек. Ещё. Камень и громада врага всё ближе. Поле боя пронзает поток очищающего сияния.

Они пробили облако пламени, пробили щит, и врезались в Эгеона.

Ни взрыв дестабилизированного узла, ни столкновение не выбило из них дух. Райз обрушил на прикрытого лишь металлом врага град магических ударов. Рэйнбоу врезала копытом по ближайшей голове.

Один, два, семь, двенадцать...

Единорог отпрянул, позволил очередной атаке врага попасть в него самого, и почувствовал — время вышло.

— Назад!

Он схватил Дэш и просто прыгнул. Она извернулась, обхватила его и понесла прочь.

Волна ослепительно белого пламени догнала их — но щиты друзей уже выросли вокруг.

Переплетённым комком они упали и прокатились по камню.

Белые копыта вздёрнули Райза на ноги. Рэрити? Цела?

Телепортации, соратники и барьер вокруг.

— Наполовину справились! — перекрикивала Твайлайт рёв пламени.

— Оно всё в огне, не подойти! Второй шанс не даст!

— Ох, это было...

— Атакует!

Щит расцвёл взрывами. Райз оценил — продержится ещё секунд двадцать.

Пострадал не только враг, у всех силы уже на пределе. Ещё один поднимут, потом... А несколько пострадавших голов Эгеона уже очнулись. Если дать ему время — он восстановится.

Нужно добить врага.

Как?

И Райз вспомнил — кое-что подходящее уже использовали против него.

— Гравитация! — закричал он.

Они поняли мгновенно.

— Твайлайт, давай, мы прикроем!

Принцесса сплела заклинание, и создание упало вверх. Ещё нити — и оно понеслось к бездне.

Потом вектор гравитации от чар совместился с обычным.

Эгеон сопротивлялся, подхватывал себя телекинезом, стрелял огнём. Бесполезно — оставшихся голов не хватило, чтобы сопротивляться и атакующей магии, и силе притяжения.

Враг рухнул в скрытую туманом и тенью пустоту.

Они победили.

— Что это за... создание? — Глиммер закашлялась и сплюнула на каменный пол. — Твай, как ты его назвала... Эгеон? Что это?

— Я... — Твайлайт приблизилась, — я не знаю. Мне Селестия как-то... ох... как-то рассказывала о таком. Наверно, на случай, если я в Тартаре куда-то не туда забреду, может быть. Я думала, это легенда или вроде того, она говорила небрежно. Но теперь я точно всё об этой... штуке разыщу и прочитаю.

— Не сомневаюсь.

Райз тихо засмеялся. Пинки подхватила смех.

Они стояли неподалёку друг от друга — победный удар застал группу вместе.

Сансет у левого плеча. Взгляд, обмен кивками. Вот уже колдует что-то лечебное. Твайлайт и Глиммер тоже не отстают.

Вздохнув, Райз присоединился к ним. В драке досталось всем — это надо исправить.

Засмеялась Рэрити. Рэйнбоу Дэш. Эпплджек крутила головой разве что не на триста шестьдесят градусов — явно высматривала нового врага.

Магия подчинялась туго. Ей явно не помешал бы отдых. Как и самому Райзу.

Вокруг уже летели голоса:

— Надеюсь, оно оттуда не вылезет.

— Вылезет — обратно загоним! Ха-ха-ха, это было... о мой бог, это было ха!

— Это было безумием, ты чем вообще...

— А что я?!

— Не разбудили бы мы чего похуже.

— Кажется, меня сейчас...

— Да ты бы ещё гидре в пасть влезла!

— Пятьдесят голов, и ни у одной и капли дружелюбия. Вот уж кого точно никто не зовёт на вечеринки. Оу, слушайте, если подумать, это немного грустно. А можем мы...

— Пинки!

— Что?

— Спасибо.

— Все целы?

— На мне столько грязи, ох, я не уверена, что жива.

— Да ладно вам, мы же победили...

— Мы можем двигаться.

Райз кивнул:

— Тогда быстрей. Не знаю, сколько у нас времени, но его осталось меньше.

И они двинулись дальше.

И снова Сансет шла у левого плеча.

— Не знаю как вы, а я думала, что помру там. Что, Райз, неужто Лейт ни разу не рассказывал, какого охранника себе тут завёл?

— Нет.

— И кто дальше быть может?

— Эпплджек, я рассказал об этом месте всё, что знал.

— А может...

Идущая рядом Старлайт коснулась плеча Эпплджек, и та замолчала.

Если не считать сетований Рэрити на отсутствие перил — волшебные её не успокаивали — до нужного каменного шпиля отряд добрался спокойно. Никаких магических ловушек, никаких новых врагов, все охранные чары легко подчинились.

В груди Райза комом разрасталось беспокойство. Он двигался всё быстрей.

Заклинания их по прежнему не находили вокруг никого живого — даже дополнившее набор Твайлайт обнаружение звука. Несомненно, это радовало — вновь они одни среди темноты и скал.

Радовало... по крайней мере, до того момента, когда они сблизились с целью так, что плетения уже должны были бы обнаружить Селестию.

— Туда.

Райз чувствовал, что с каждой секундой его ноги слабеют, но ускорял шаг. От подъёма по спирали начинала кружиться голова.

Он чуть было не пропустил нужное место.

— Здесь.

Единорог остановился, вернулся на несколько шагов и ткнул в каменную стену. Продолжил:

— Сейчас открою проход. Мне нужны два мага для подстраховки, остальным лучше отойти и следить за местностью.

Чары признали в нём своего хозяина, но Райз не расслаблялся. Наверняка, сделай он что не так...

Следовало всё обстоятельно проверить, вот только внутри билось острое понимание — времени уже почти нет.

Райз запустил плетение, и стена послушно исчезла с его пути. Ничего не взорвалось, ничто не выпрыгнуло и не заключило их в ловушку. Комната, хранящая Элементы Гармонии, обнажила своё нутро.

Пять — совсем рядом. Шестой — по общему согласию — спрятан в Эквестрии.

— Так, теперь особенно осторожно. Но быстро. Сначала вхожу я, следующей Глиммер, проверяем всё на ловушки, потом смотрим защиту Элементов.

Райз шагнул в проход. Магия пробежала по коже и отступила — согласилась с его присутствием здесь.

Теперь...

Тик-так.

— Секунду, проверю, не смогу ли я достать Элементы сам.

Он едва договорил реплику, как понял — нет. Защита на сундуках не отреагировала на отпечаток его магии. Совершенно, никак. Лейт не привязал её к себе — скорее всего, даже не он её создал.

— Проклятье.

Магия комнаты оказалась сговорчивей, и через несколько минут порог осторожно переступила Старлайт.

— Нормально, тут предусмотрена возможность приводить гостей. Защиту комнаты я снял, но к сундукам не подступиться.

Вошла Сансет, следом за ней — Рэрити. Твайлайт осталась снаружи.

— Защита крепкая, — произнесла Глиммер, рассматривая хранилища Элементов. — Ослабить как-то не сможешь?

Тик-так.

— Уже. Она на меня не реагирует, но я влез через плетение, привязывающее сундуки к защите комнаты. Унести мы их всё равно не сможем, зато я создал уязвимость, канал. Видишь?

— Да, теперь — да. Да... так, я могу забраться под внешнюю самозащиту плетения.

Нога Райза задёргалась. Он торопливо сказал:

— У Лейта должен быть какой-то ключ, но какой — времени разбираться нет, придётся ломать всё. Но я не знаю, с какой стороны подойти, у этих плетений будто бы дополнительные узлы где-то, но я их не вижу... Есть идеи?

После десяти секунд молчания, ответила Сансет:

— Плетение на сундуках общее.

— Точно! — Глиммер быстро кивнула. — Так, если разобрать ядро, остальное — не проблема. Но на это тоже время уйдёт.

Райз коснулся шеи.

Тик-так.

— Чёрт. Я нутром чую, что у нас его нет. Сколько?

Глиммер повернулась к нему, нахмурилась, а затем махнула копытом:

— Оставьте со мной Рэрити, Эпплджек и Флаттершай, у неё лёгкое крыло. А вы, пока мы здесь достаём Элементы, бегите к вершине и забирайте Селестию. Встретимся тут. Если не сможем — уходите, я открою портал в Эквестрию и сама. Давайте, вперёд!

Райз кивнул.

— Удачи.

— Вам тоже.

И он побежал. Время давило всё неумолимей.

Сансет догнала его первой. Следующей рядом оказалась Дэш. Пинки. Твайлайт.

Они неслись, едва успевая прощупывать магией дорогу. Никто не спрашивал, почему такая спешка. Возможно, его беспокойство передалась и остальным.

Лишь на конце ведущей к цели спирали Райз остановился, и группа остановилась вместе с ним.

Площадка на вершине шпиля оказалась совершенно гладкой, лишь за острые выросты-шипы с четырёх сторон цеплялся взгляд. За них — и за то, что в центре.

— Внешняя защита слабая, видимо, всё сосредоточено на самой...

Восемь метров радиуса площадки они преодолели за пятьдесят секунд. На последние три ушло шесть минут.

Селестия лежала на подстилке, укрытая одеялом — странная забота, едва ли окутывающие чары допустили бы хоть какое-то изменение в состоянии её тела. Принцесса не смогла бы замерзнуть, даже окружай её снега Кристальной Империи.

Лицо не выражает ничего. Грудь медленно поднимается — дышит.

Больше ничего рядом не было. Никаких артефактов, магических устройств, рабочих инструментов.

Только она, подстилка с одеялом и волшебство. Уже даже не защитное, по крайней мере, не от кого-то, кто пришёл бы её забрать.

— Ладно, давайте я вытащу принцессу из этих плетений, и мы унесём её отсюда, — сказал Райз.

Пора забрать её домой.

Он сбросил одеяло и коснулся плеча Селестии.

НЕТ. НЕЛЬЗЯ. НЕПРАВИЛЬНО.

Райз отпрыгнул назад, его дыхание мгновенно сбилось:

— Дис... Дискорд... как?!

— Что, что с ней? — к нему подскочила Твайлайт.

— Ощущение... ощущение как тогда, от Дискорда, — он сглотнул. — Мы не должны её будить!

— Что? Ты спятил?!

— Она убьёт нас. Нельзя её трогать, нужно уходить, быстро!

— Это Селестия!

— Да о чём ты вообще? — поддержала подругу Дэш. — Это принцесса Селестия, мы пришли её спасти!

— Не знаю что с ней, но послушайте, это враг. Может, её затенили, или не знаю, может это...

Твайлайт выпрямилась:

— Я сама вытащу её.

— Нет! — Райз подался вперёд.

— Рэйнбоу, держи его.

Сильные копыта обхватили плечи. Почти обожгли — как память о прикосновении к Селестии.

Ненависть, страх, желание уничтожить всё. Опустошительное пламя над Эквестрией, пламя ада — и ничего после него. Только пепел... Нет. Даже пеплу не позволено существовать.

Лишь ничто, сжигающее мир ради капельки бесполезного тепла.

Создание в нескольких метрах от него мечтало обрушить на землю Солнце.

— Не дай ей подойти! — закричал Райз. — Нельзя!

Застывшее лицо, взгляд будто бы в трансе, мягкое движение в сторону...

И Сансет встала между принцессами.

— Ты на его стороне? — в голосе Твайлайт прозвучало непонимание.

Огненная единорожка не ответила и не сдвинулась с места.

— Он предатель! — почти прорычала Спаркл. — Но ты... ты же меня не предашь?

Из-за плеча крикнула Дэш:

— Да просто вытащите уже её, потом разберёмся!

— Она проснётся, — негромко произнесла Сансет. — Думаю, я тоже чувствую... это. Нам нельзя её выпускать.

— Думаешь?! — Спаркл шагнула вперёд. — Я ничего не чувствую! С дороги.

— Эм, подруги, может мы... — Пинки переводила взгляд с одной на другую.

Тугая струна скручивается. Тик. Так.

Времени больше нет.

— Твайлайт, нам нужно уходить! Он уже здесь!

— Я никуда не уйду без Селестии. Сансет, с дороги!

Сансет не пошевелилась.

Спаркл припала к земле и развела крылья. Её зубы обнажены.

Плетение давно уже сложилось, но Райз знал — после первой же искры магии начнётся бой.

Но ведь всё ещё можно...

— Мои маленькие предатели. Прочь.

Свечение...

Нет.

Уже поздно. Для всех.

Щелчок. Вспышка. Селестию окружил сияющий купол.

Холод пробежал по спине.

Хватка разжалась.

Райз поднялся. Медленно повернулся.

Сказал:

— Привет.

— Приветствую, брат.

В сиянии магии над на платформу спускался Лейт.

Глава 39. На пике, среди тьмы

На вершине каменного пика появилось новое действующее лицо.

Лейт спустился неспешно, ноги его мягко коснулись платформы и рог в тот же миг погас, а лицо украсила улыбка. Покрывающая тело кожаная броня с множеством креплений и сумочек скрывала — остались ли раны?

— Приветствую, — повторил он. — Приветствую вас всех.

Голос его звучал почти приветливо, но в глубине Райз слышал пустоту.

Лейт посмотрел ему прямо в глаза и сказал:

— Рад, что ты выжил.

Вздох.

— И я рад, что выжил ты, — ответил Райз.

Невесёлый смех.

— Слышу в твоём голосе колебания. Но, наверно, я сам виноват. Мне жаль, что всё так вышло.

— Как и мне.

— Да. Как и тебе.

— Ты просчитался, Лейт, — раздались слова Дэш. — Нас пятеро, ты один. Сдавайся.

Лейт посмотрел на неё с удивлением, будто бы только что заметил.

— Вы действительно хотите драться со мной?

Сансет выстрелила, и следом ударила Твайлайт. На полпути лучи их заклинаний просто исчезли.

Он покачал головой и сказал:

— Давайте хотя бы договорим.

— Нам не о чем с тобой говорить.

Глаза Лейта сузились:

— С тобой может и не о чем, Дэш. А с остальными мне есть, что обсудить.

— Да я тебе...

— Я тоже не вижу тем для разговора, — отрезала Спаркл. — Если только ты не хочешь признать, что был неправ.

— Я был не прав, — чётко ответил он. — Достаточно хорошее начало для вас, принцесса Дружбы?

Райз не сводил глаз с его лица.

— Что бы ты ни говорил, я не позволю тебе убить Селестию, Фларри, Кейденс и Луну, — Твайлайт звучит непоколебимо.

— Вы ничего не сказали о себе, принцесса.

Цокот — она шагнула в их сторону. Сказала:

— Мы уже выяснили, что твоё заклинание не сработает.

— Верно, — сказал Лейт. — Как я и сказал, я был не прав. Как оказалось, я находился под определённым воздействием. Влияние артефактов, которые... Не столь важно, главное, я обнаружил это и оборвал связь. Теперь я чист. И я вижу некоторые... просчёты в своих старых планах. Я их исправил.

Он улыбнулся, сел на каменный пол и добавил:

— Могу я надеяться, теперь вы готовы обсудить возможность сотрудничества?

— Нет, — прозвучал голос Дэш.

Спаркл ответила иначе:

— О каких именно исправленных просчётах ты говоришь?

— Райз сказал правильно, я действовал безрассудно и опрометчиво. Ненадёжно. Я перестроил планы. Кроме того, он обнаружил ошибку в моём заклинании, — Лейт перевёл взгляд. — Это, к слову, именно то, для чего мы и хотели, чтобы ты скорее разобрался в нём, да, брат?

Райз промолчал.

— И с тобой теперь всё в порядке? — спросила Твайлайт и приблизилась ещё на шаг.

— Именно.

— Докажи. Дай нам забрать Селестию, и тогда мы с ней обдумаем твой план.

Лейт улыбнулся — и замер, его взгляд остекленел. Лишь через несколько секунд он медленно, очень медленно открыл рот:

— Необычайно соблазнительное предложение. Но, всё же, думаю, я должен ответить отказом.

Его глаза ожили, но остались прикрыты дымкой задумчивости.

Твайлайт сказала:

— Значит, твои слова ничего не значат.

— Да ладно вам, принцесса, я же исправился, — Лейт несколько раз моргнул, и в его голосе проступило веселье. — Дайте мне шанс. Селестия же просто заключит меня здесь. А вы, в отличии от неё, ещё не смирились, что все вокруг будут умирать.

— Я ни на секунду не верю тебе, Лейт.

— Ну принцесса, зачем же...

И Райз наконец сумел вытолкнуть из себя слова:

— Она права. Ты лжёшь.

Он знал это. Знал почти с самого начала разговора. Всё это — лишь попытка привести их к чему-то иному.

К чему?

— Что? О, ты у нас теперь научился чувствовать ложь? — Лейт склонил голову к левому плечу, лицо его дрогнуло. — Впрочем, ты отчасти прав. Да, я манипулировал информацией, чтобы создать у вас искажённое впечатление. Но прямо врать тебе, брат, я бы не стал. Ты должен это знать. И когда мы остались бы одни, я разъяснил бы любые искажения.

Кто-то рядом громко фыркнул.

— У манипуляции информацией для создания искажённого впечатления есть название, — сказала Твайлайт.

— Уловка?

— Нет.

Не обращая внимания на слова других, Райз задал вопрос:

— Что ты обнаружил на самом деле?

— Как я и сказал, на меня воздействовали те самые... артефакты, о которых мы с тобой вели речь. Но я подавлял их воздействие, точно так же как подавлял магию, когда влиять пыталась она. Это привычное умение, я и не обращал внимания. Но уже после твоего... отбытия, мы кое-что обнаружили. Судя по всему, хотя меня артефакты по результату не задевали, их воздействие проходило дальше, сквозь меня, в другой канал связи. Он довольно... довольно необычный, поэтому я не замечал... Я оборвал связь с артефактами. Но, в любом случае, должен извиниться перед тобой. Извиниться и спросить — ты хочешь вернуться в нашу команду?

— Нет.

Несколько секунд молчания.

— Печально. Всё же, я предполагал... Впрочем, ещё немного времени на разговор у нас есть. Подумай. И, к слову, я был искренен насчёт просчётов.

Райз посмотрел в сторону, но почти мгновенно вернул взгляд к собеседнику.

— Что с Гласси? — спросил он.

— Достойный вопрос. Весьма... Брат, ты думаешь, что я убил её за то, что она не помогла мне в драке с тобой? Всё с ней в порядке, не беспокойся. Разумеется, я больше не могу ей доверять, так что, для безопасности, пришлось отстранить её, изолировать, отрезать ноги... Но она жива, — Лейт склонил голову набок, а потом фыркнул. — Не смотри на меня так. Ты ведь действительно поверил, да? Это шутка. Гласси всё ещё на моей стороне.

Раздался удар копытом по камню, а за ним — голос Пинки:

— Плохая шутка.

— Верно, мисс Пай, плохая, — он вздохнул. — Скажите, почему вы на их стороне? Вам ведь есть, что терять. Разве нет?

— О чём это ты, надутый злобный колдун?

Лейт закатил глаза, но тут же посерьёзнел.

— Модалина Дейзи Пай. Мод. Ваша сестра.

Мод Пай. Пай.

Осознание пронзило Райза, и он тяжело опустил голову.

Чёрт...

— Что ты сделал с Мод? — насмешливость слетела с Пинки, в её тоне смешались какие-то совсем иные эмоции.

— Я? — Лейт сделал паузу, будто бы даже опешил. — Оу. Вы не знаете. Не знаете... У Мод Пай пепельная лихорадка. Эта болезнь смертельна, лекарства нет. Но сейчас Мод в нашей больнице, и у нас есть план. Фрагмент поля аликорна, с которым мы даруем ей бессмертие, излечит и болезнь. Не только эту, хотя для вас сейчас важна только она. Я спасу Мод. Иначе же — она умрёт. Другой возможности нет.

— Что...

— Ты думаешь, мы поверим хотя бы одному твоему слову? — Твайлайт почти рычала.

— Райз. Брат мой. Рассуди — правду я сказал или нет?

Райз крепко сжал зубы, но потом выдохнул. Нет смысла колебаться.

Он отрешённо проговорил:

— Я видел Мод Пай в списке умирающих пони, которые первыми получили бы бессмертие. Но если бы я думал, что это сработает и не обернётся катастрофой, я был бы на другой стороне.

Странный свистящий звук. Голос:

— Мод... умирает? Мод... Ты... Ты знал и... и не сказал... мне?

— Я не понял, что вы сёстры. В моём мире совпадение фамилий — обычное дело. Я не... я не подумал. Прости.

Просто не понял.

— Мод... умирает... но...

— Пинки, есть шанс спасти её. Достаточно...

Дэш выкрикнула:

— Заткнись! Лейт, просто, просто заткнись!

— Пинки... — осторожно заговорила Твайлайт.

— Не надо, — оборвала её Пинки. — Давайте разберёмся с ним. Ле-ейт... я не встану на твою сторону, ты... надутый... злобный... колдун.

Лейт пожал плечами.

— Ну, я не слишком-то и надеялся. Разочаровываться в вас уже привычно. Не бойся, это не поменяет мои планы в отношении Мод, я в любом случае спасу её. В конце концов, она оказала нам большую помощь.

За его словами последовала тишина.

Стоило речи затихнуть, сознание Райза заполнили слабость в ногах и маячащий на грани слышимости треск. Он сконцентрировался.

Всё это не смертельно, пока ещё нет. Ещё надолго. Он может держаться.

Прошло ли уже достаточно времени? Закончила ли вторая половина группы с Элементами Гармонии?

В этот момент заговорила Сансет:

— Лейт, чего ты добиваешься этим разговором?

Правильный вопрос.

В ответ донесся короткий смешок. Слова:

— Интересно. Почему мне так не хочется причинять тебе вред? — Лейт прикрыл глаза и как-то отрешённо улыбнулся. — Должно быть, ты очень хорошая.

Он тихо вздохнул. Потом моргнул, щёлкнул копытом об камень и продолжил:

— Ладно, если хотите суть, давайте вернёмся к основной теме. К тебе, Райз. Я кое о чём хотел тебе рассказать. Но, для начала, зеркало. Портал в мир людей. Я вернул его назад в замок Твайлайт, на случай, если оно тебе понадобится в ближайшее время. Обещаю, ловушки не будет. Но если не веришь — просто подожди, пока вопросы между нами не решатся. Мне оно больше без надобности — мы закончили предварительное исследование. Там ещё нужно обработать часть информации, сейчас не до того, но основные выводы уже готовы.

Тело Райза напряглось. Он приложил усилие, чтобы спокойно спросить:

— И что ты понял?

Лейт облизнул нижнюю губу.

— Всё ещё не знаю, как начать говорить об этом, с какой стороны подойти. Просто покажу, что мы выяснили. Вот, — он извлёк из сумки на боку свиток. — Ознакомься, мы все с радостью подождём. Держи.

Свиток метнулся вперёд и сам собой развернулся у лица Райза.

— Это только для его глаз.

— Тогда ответь нам ещё на вопрос...

Вокруг вновь потекли слова, но ничего настолько важного, чтобы отвлекаться. Лишь единожды взгляд Райза отдёрнулся в сторону, но тот силой вернул его к буквам.

Он быстро дочитал. В какой-то мере, он с самого начала знал, что там будет написано.

Исследования Лейта и того пони, которому он доверил зеркало. Оставшиеся в Кантерлоте записи Твайлайт. Старые исследования. Знания Луны. Всё сошлось в одно.

Пройти через портал можно только раз в тридцать лун, но до конца он не закрывается никогда. Сквозь него постоянно протянуто множество магических нитей. Связей, соединяющие что-то с этой стороны с чем-то там. Связей между пони и людьми.

Между отражениями.

Тонкие нити, они как бы спят, ручеёк энергии едва можно заметить. Но иногда... иногда по ним проходит мощная волна энергии. Всегда — только в одну сторону.

От Эквестрии к миру людей. Сама конструкция связей такова.

Это нечастое явление. Исследователь Лейта засёк лишь дважды, в записях остальных тоже встречаются только отдельные наблюдения. Но каждая нить хранит в себе следы такого. Можно предположить, что одна и та же связь испытывает подобное раз в пару лет. Примерно. Едва ли оценка точна.

Им удалось восстановить, что это за процесс.

Время от времени, магия пони порождает всплеск. Возможно, из-за нестабильности, или из-за чего-то ещё. К этим всплескам больше предрасположены дети. Выделяется энергия, протуберанцы силы. Часть уходит куда-то. Часть притягивает портал. Магия проходит в него.

В мире людей, магия находит подходящего человека. Ребёнка, скорее всего. Маленького, или — кто знает? — даже ещё не рождённого. Сплетается с ним. Формирует личное поле. Приносит в потоке энергии информацию.

Личность пони. Физические данные, изменённые порталом так же, как он меняет тела. Что-то ещё. Что-то большее, влияющее на мир вокруг.

Магия выжигает то, кем был человек, то, кем он мог бы стать, превращает его в копию пони. Влияет на мир, заставляя беззащитную людскую реальность признать её волю.

Так появляются отражения.

Неизвестно, у каждого ли пони есть отражения, но у многих — наверняка. У аликорнов же, за их долгую жизнь, возможно, были десятки связанных людей. Хотя, кажется, всплески аликорнов происходят реже.

Может, всё не слишком и печально. Не так уж много в младенце или даже маленьком ребёнке настоящей личности.

Вот только, на этом процесс не кончается.

Каждый раз, когда в пони происходит очередной всплеск, магия прокатывается по связи от оригинала к копии, и вбивает в последнего новую информацию. Изменения накладываются, остатки человека переписываются вновь.

Раз за разом, копию меняет опыт оригинала.

Неважно, что происходит с обитателем мира людей. Неважно, о чём он думает, какие книги читает, с кем дружит, что за препятствия преодолевает на пути. То, кем он является, определяют лишь действия эквестрийца.

Наверно, что-то остаётся. Знания, память — не на любой клочок личности найдётся то, что перепишет это собой. Всплеск передаёт не всё, и не всякий фрагмент пробудится просто так. Но основа, суть...

Пока связь существует, в любой момент человек может потерять себя и вновь стать лишь тенью наложившегося на него иномирного существа.

Сейчас. Завтра. Или потом. Однажды.

Связь всё ещё здесь.

Рано или поздно, Райз станет Лейтом.

Человек прикоснулся к свитку копытом, и тот упал у его ног.

Оригинал мог ошибиться. Мог солгать. Но...

Чувство, что поселилось в нём там, под громадой Кантерлота, собственные размышления, знания. Всё говорило — это правда.

Всегда было правдой. Остаётся лишь принять.

Сколько раз это уже происходило?

Он стал таким, какой есть, из-за этой связи. Жаль, что скоро он станет кем-то другим.

Всё, что накопилось в Лейте...

— Ты прочитал. Ты понял.

— Да.

— Я подумал что... обязан тебе сообщить. И...

— Я понимаю. И я верю.

Оригинальный единорог кивнул:

— Тогда прими мои извинения. За то, что я сомневался в тебе.

— Что там? — спросила Сансет.

Лейт неопределённо махнул копытом, и Райз заговорил.

Чётко и отрешённо, он изложил всё.

Никто не возразил, никто ни крикнул, что это невозможно. Ни Твайлайт. Ни Сансет. Они разбирались в перемещении между мирами больше других, и ни у одной из них не нашлось опровержений.

Быть может, они уже размышляли об этом.

Быть может...

Огненная единорожка сказала лишь несколько слов. Недостаточно. Она явно не знала, что говорить.

Но, по крайней мере, она подошла ближе.

Лейт покачал головой, и Райз кивнул ему в ответ. Не позволил себе ни перевести взгляд, ни напрячься, ни расслабиться, ни замереть соляным столбом. Погасил даже мысли о происходящем вокруг и сосредоточился на собеседнике. Спросил:

— Брат. Скажи мне. Что значит наша кьютимарка?

После короткой паузы, тот улыбнулся, но тут же посерьёзнел и заговорил:

— Мы уже обсуждали это. Впрочем... впрочем, думаю, теперь я понимаю лучше. Даже нет, теперь, в отличии от прошлого, я понимаю правильно. Сеть — это контроль, — голос Лейта наполнился силой. — Она связывает свои узлы, в них — весь мир. А мы с тобой в самом центре. Знаешь... я вижу ошибки, которые совершал, вижу просчёты. Вижу слабость, что допустил. Но я исправился. Теперь я понял, какова наша с тобой задача. В мире слишком мало истинно разумных существ. Единицы... лишь единицы способны понять ценность жизни, лишь единицы способны организовать всё достаточно эффективно. Лишь единицы рациональны. Мы. А значит, мы с тобой должны подчинить всё, что возможно подчинить, и изменить мир так, чтобы он стал лучше для всех. Мы должны открыть путь к будущему. Это наша обязанность. Наша цель! Или даже... это наша с тобой функция. Моя функция, что досталась по наследству и тебе. Ты ведь понимаешь?

Молчание — но на самом деле ответ и не требовался. Не дав и шанса тому прозвучать, Лейт договорил:

— И я спрошу тебя опять, брат. Ты хочешь вновь быть рядом со мной?

Время пришло.

Едва-едва Райз наклонил голову и сразу же вернул в прежнее положение. Ответил:

— Нет.

Мышцы глаз Лейта напряглись, как при улыбке, но губы остались неподвижны. Сместились лишь когда он произнёс:

— Как пожелаешь. Значит, так тому и быть. А теперь простите, я должен вас на время усыпить. Вы же понимаете...

Лейт выстрелил четырьмя лучами. В то же мгновение Райз ударил несформированной силой.

Вспышка. Резонанс разорвал плетение, волна помех пробежала по Лейту, обращая в хаос чары на нём и само его магическое поле. Лишь на доли секунды — почти сразу волшебство снова начало обретать порядок.

Недостаточно быстро.

Пробив дестабилизированные чары, в затылок Лейта врезалось заклинание Глиммер.

На его лице мелькнуло удивление. Осознание. Злость. Спокойствие.

Тело же в это время обрастало кристаллом.

Старлайт долго подкрадывалась через следящие плетения Лейта, долго готовила удар. Но, скорее всего, она всё равно не пробила бы его щиты. Поэтому Райз воспользовался своим преимуществом.

Конечно, Лейт был готов, наверняка он сразу после прошлого их боя придумал, как противостоять разрушению чар от резонанса однородной магии. Но он допустил оплошность. На краткий миг поверил, что Райз смирился, что Райз поддался стремлению и вновь на его стороне.

Скорее всего, последний раз, когда один из них в чём-то поверил другому.

В любом случае, Глиммер идеально выбрала момент для атаки и достала свою цель. Ноги, спина, задняя часть головы — Лейт покрывался полупрозрачной хрустальной коркой. Медленно. Явно медленней, чем должен был.

Но куски почерневшего кристалла уже выступили на его бессильно искрящем роге.

Два луча ударили в сторону Лейта, следом вновь выстрелила Старлайт. Он не сделал ничего, но их чары вильнули, облетели единорога и устремились обратно к своим хозяйкам.

Врезались в щиты.

— Неплохо, — без интонации проговорил он. — Похоже, мне давно стоило забыть о том, чтобы вести себя мирно.

Вокруг него возникло пять цветных шаров. Через секунду каждый из них ударил десятками вспышек.

Глиммер выбило первой, она не успела даже приблизиться к остальным. Райз же с Сансет и Твайлайт вместе выставили щиты — и они разлетелись, но выдержали залп.

Последовал второй.

Сансет отбросило в сторону, к краю платформы. Короткий взгляд выхватил тела Дэш и Пинки — Райз даже не заметил, когда они лишились сознания.

Рядом осталась лишь Твайлайт. Магический шторм продолжался.

Кристалл, так и не поглотив Лейта полностью, пошёл трещинами. Последняя возможность уходила — когда тот вырвется и вернёт свою настоящую магию, прихлопнет их в один удар.

Твайлайт тоже это видела. Сумела на мгновение отвлечься от защиты, выстрелила — но заклинание вновь бумерангом вернулось назад. Сам Райз атаковать боялся: знал, что помехи от его магии могут только помочь Лейту освободиться.

Время уходило.

Райз перебирал уловки, искал варианты, но каждый раз находил лишь один. Закономерный. Правильный.

Тот, что решит проблему навсегда. В конце концов, чего теперь бояться?

Он знал, что делать.

И Райз двинулся вперёд.

— Полминуты прикрывай меня, потом уходи, — бросил он Твайлайт.

Она поняла.

Пинки, Дэш, Глиммер. Все лежат без движения на достаточном расстоянии. Сансет — ещё дальше, чем первые две, дёргается в тщетных попытках встать.

Плетение запечатывания вспомнилось легко, и так же легко сложилось. Оно будто бы просило, чтобы он его применил.

— Позаботься о ней, Твай.

Волна магии Лейта расшиблась о барьер принцессы.

Он бьётся в путах, но не успевает. Шары стреляют непрерывно, но щит аликорна продержится достаточно долго.

Какие-то новые заклинания зажглись вокруг. Это ничего не меняет.

— Райз! — закричал Лейт. — Не надо! Мы ещё можем...

— Этот ад — подходящее место для нас. Не бойся. Мы останемся рядом навсегда.

Лейт перестал атаковать. Закрыл глаза.

Запечатывание сплелось.

Новое ощущение возникло в этот момент. Напряжение. Чувство близости. Звенящая между двумя единорогами струна.

А потом Лейт использовал связь между ними, чтобы создать помехи. Заклинание взорвалось.

Вспышка. Собственный крик. Ударная волна швырнула Райза в сторону, он отлетел, проскользил по камню и сорвался с края платформы вниз.

Свободное падение...

Тьма.

Он упал навстречу бесконечной пустоте, и та потянулась в ответ.

Глава 40. Воля к победе

Тьма вокруг. Снизу. Сверху. По бокам. Впереди. Наверно, и сзади тоже. Даже воздух — это она.

Густая. Складывается в стены и потолок.

Тьма вокруг. Но вместе с тем, откуда-то проступает свет. Без определённого источника, скорее будто бы что-то яркое наслаивается на мир чёрной пустоты. Совсем немного — но при этом достаточно. Можно чётко увидеть всё, что того стоит.

Коридор. Собственное тело. Фигуру перед ним.

Райз вытянулся. Перекатился с пятки на носок. Поднял руку и посмотрел на ладонь.

— Смешно. Такое положение уже кажется неустойчивым. Но оно всё равно привычней.

— Я знала, что тебе понравится.

Мягкий голос. Нежный. В нём почти что звучит любовь.

Замершая впереди девушка улыбалась. Прикрытая лёгким платьем, с обнажёнными босыми ногами, она медленно перебирала пальцами длинные волосы и покачивала головой.

Красивая.

Каждое её движение вызывает животный страх.

— Кто ты? — спросил Райз.

Он держал голос, не позволял скручиваемым в узел кишкам взять верх. Хоть и едва ли от этого существа, что по странной прихоти решило изобразить человека, можно что-то скрыть.

— Атропос. Есть множество подходящих имён, но ты можешь звать меня так.

— Атропос. Значит, образ врага?

Почему-то стало немного легче. Проснулось застарелое желание бороться?

Девушка развела руками и состроила бровки домиком.

— Почему мы встретились? — задал Райз ещё вопрос.

— Потому что ты вновь проиграл.

В пальцах её появились ножницы. Она ловко крутанула их через мизинец.

По его шее и спине пробежал холодный ветер.

— Я ещё способен думать и говорить. Пока от меня остаётся что-то, что способно противостоять тебе — я не проиграл.

Глаза Атропос блеснули.

— Мне нравится твой настрой. Верно. Это ещё не окончательное поражение.

Она опустила взгляд и добавила:

— Пока ещё нет.

Райз облизнул губы и произнёс:

— Тогда я спрошу снова. Почему мы встретились?

— Ответь ты мне. Я ведь не решаю ничего, это всё ваши действия. Твои. Так почему мы встретились?

Что привело его сюда?

Лейт... Пропасть...

— Я упал в бездну. Ты скрываешься внизу?

Атропос чуть нахмурилась, коснулась пальцем нижней губы.

— Нет, не думаю, что твои слова верны, — после паузы ответила она.

Подбросила ножницы и поймала. Сказала уверенней:

— Ты ошибёшься, если решишь, что летел вниз. Нет. Ты падал наружу. Но ты не упал.

Пробивающийся откуда-то ещё свет, одновременно бирюзовый и красный, стал чуть ярче.

Райз кратко задумался и выдал предположение:

— Тартар — это Луна?

Девушка глянула на него с иронией.

— Может быть. Может — нет. Не ищи у меня знаний, я не смогу с этим помочь. Даже речи в моих устах принадлежат не мне.

— А кому?

Она молча приподняла бровь.

— Что ты сделаешь дальше? — спросил тогда Райз.

— Нападу на тебя.

Атропос отвела руку в сторону, и её ножницы превратились в меч.

Сверкнули блики.

Девушка махнула клинком, будто бы стряхивая с него воду, и капли обернулись острой волной. Райз почувствовал: касание — и он перестанет существовать.

Шаг в сторону. Смерть пронеслась в сантиметре от плеча.

— Я не боюсь тебя.

Она радостно улыбнулась:

— Ты врёшь. Но всё равно спасибо.

Лезвие вновь разрезало темноту, и вновь Райз увернулся.

И в третий раз.

— Ты не можешь победить, если лишь уходишь от опасности, — сказала Атропос.

Её меч замер, отведённый назад. Две секунды. Она склонила набок голову и добавила:

— Умри?

И опять атака. Крест-накрест она рассекла весь коридор.

Райз поднял руку, и перед ним возник магический щит. Дрогнул, но выдержал удар.

Плетение горело в сознании.

— Моё тело. Ты. Всё такое лишь потому, что привычно мне. Но магия тоже стала привычна. Я понял.

Атропос кивнула, а следом чуть наклонила корпус — поклон.

Райз спросил:

— Значит, я всё-таки человек?

— У меня нет ответа на этот вопрос. Но мы можем продолжить драться.

Клинок пришёл в движение.

Удар крест-накрест — Райз встретил его барьером. Затем атаковал.

С его пальцев сорвалось пламя, но Атропос плавно увернулась. Ткнула мечом, и щит Райза взорвался.

Он создал новый. Тот тоже разлетелся в пыль.

Райз сделал ещё один, и в этот раз луч с кончика лезвия не смог его пробить.

Тогда луч превратился в поток.

Энергия хлестала, заполняла пространство, Райз уже не видел противницу.

По барьеру пошли трещины. Стало очевидно — если эта мощь прорвётся, то будет уже не увернуться, она достигнет его тела и сотрёт в порошок.

От потока разит смертью. Настоящей, в этот раз — окончательной. Его личность сгорит.

Руки дрожат.

Он ведь и так обречён. Знает... готов был запечатать себя...

Трещины ветвятся, щит вот-вот распадётся на куски. Силы предпринять что-то ещё нет. Попался?

Нет. Он ещё может что-то сделать. Он ещё может победить.

Красные блики. Бирюзовое сияние. Пробуждает образ в голове.

Ему ведь есть ради чего продолжать бой.

Райз отпустил щит.

Чужая сила устремилась к нему, но в ту же секунду он телепортировался на пятнадцать шагов вперёд. Развернулся, увидел поворачивающуюся девушку...

Свет ударил с его ладони и пробил ей грудь.

Дыра размером с кулак.

Атропос медленно опустила меч. Провела пальцем по краю сквозной раны.

— Неплохо.

Её платье приплавилось к коже. Клинок уже вновь исчез.

— Этого достаточно? — спросил Райз.

Девушка немного грустно улыбнулась. Затем улыбнулась веселей.

— Умер так давно, что, наверно, и не существовал вовсе. Потом — умер вновь. И всё же, у тебя столь крепкая воля к жизни. Даже сейчас, после всего, ты хочешь противостоять мне, — Атропос наклонила голову к плечу и подмигнула. — Я польщена твоим вниманием.

Райз шутливо поклонился. Она же в ответ изобразила реверанс. Затем продолжила:

— Ты знаешь, что в любой момент можешь стать угрозой своим друзьям. Можешь потерять себя. Но ты всё равно стремишься жить. Почему?

— Я не думаю, что мне следует прислушиваться, когда враг даёт совет покончить с собой.

Атропос звонко рассмеялась.

— Ты прав. Но только сейчас не я твой Враг.

Она замолчала. Закинула голову, обнажила нежную шею. Провела по ней пальцем, скользнула к дыре в груди. Проговорила:

— Не правда ли, Никта?

Враждебный взгляд пробежал по коже, продрал до костей, и дыхание Райза сбилось.

Девушка посмотрела на него.

— Прости.

Райз выпрямился. Вздёрнул подбородок.

— Кто мой враг? — спросил он, и голос его не дрожал.

— Нет, — Атропос покачала головой.

Плечи её опустились, как и кончики её губ. Глаза на мгновение закрылись — но после она вскинула руки вверх, потянулась всем телом и тепло произнесла:

— Ты — просто тень от настоящей жизни. Но, вместе с тем, ты сияешь ярче других.

Под аккомпанемент этих слов, Райз понял, что вокруг стало намного светлее.

— Мне есть, что защищать, — сказал он. — И я всё ещё собираюсь победить.

Девушка шагнула вперёд. Ещё раз. Ещё. Подошла вплотную и коснулась его щеки.

— Знаешь, думаю, ты был прав. Может, когда-нибудь, кто-то победит меня. Я не боюсь, я готова сдаться. В конце концов, в отличие от вас, у меня нет воли и желаний.

— Тогда жди. Я обещаю.

Она мягко посмотрела на него и вновь сказала:

— Когда-нибудь. Кто-то. Но мы ведь оба знаем, чем этот путь завершится для тебя. В конце останется лишь пепел.

Свечение вокруг стало ярче. Что-то пробивалось через тьму.

Атропос огляделась по сторонам, тихо усмехнулась и продолжила:

— Как и от неё. Впрочем, сегодня она тебя спасла.

Райз наконец понял, что это.

Свет магии Сансет. Сияние телепортации. Очень медленно разрывает тьму.

Он почувствовал объятия.

— Мы встретимся вновь. А пока — прими совет. Насладись вашими с ней последними днями. Не буду желать удачи, но моя симпатия на твоей стороне.

— Прощай.

И ему ответил совершенно другой голос:

— Не смей прощаться со мной!

Время восстановило свой бег. Вспышка схлопнулась, и два сжимающих друг друга пони, что секунду назад стремительно падали в бездну, переместились куда-то ещё.

Райз вывалился из портала в Эквестрию, и тот схлопнулся за спиной.

Сансет упала рядом, но тут же поднялась. У единорога же сил на это не хватило.

— Все здесь? Целы?

— Твайлайт без сознания.

— Элементы у нас. Что с Селестией?

— Нам пришлось оставить её.

На остальные слова Райз уже не обращал внимания. С трудом оттолкнувшись, он перекатился на спину и посмотрел в небо.

Звёзды.

Он улыбнулся.

— Эй, Райз, ты как? — спросил подошедший какое-то время спустя Спайк.

— Живой.

— Вставай тогда, идти надо. В лагере отдохнёшь.

Райз поднялся на ноги. Они уже держали намного крепче.

Сансет что-то говорила зло стучащей копытом по земле Эпплджек, Рэрити поправляла бинт на голове Дэш. Остальные замерли в ожидании — готовы двигаться.

Глиммер и Трикси левитировали носилки с бессознательной Твайлайт.

— Идёмте, — сказал единорог.

И они отправились в путь.

Дорога к лагерю прошла в почти полном молчании, разве что изредка звучали короткие вопросы и столь же короткие ответы. Даже Трикси и Спайк выглядели подавленно.

Райз же не мог понять, как себя чувствует. Не мог разобраться. Было случившееся победой или поражением?

Что теперь делать ему?

Лейт жив. Связь между ними по-прежнему цела. Они всё ещё по разные стороны.

Пока.

Мир катится в бездну.

В лагере пони разбрелись кто куда. Кажется, никому не хотелось обсуждать дальнейший план.

Дэш и Эпплджек взялись за готовку. Пинки, так ничего и не сказав, унесла свою подстилку в сторону и там свернулась под одеялом. Рядом с ней на траву легла Глиммер.

Флаттершай и Трикси говорили о чём-то рядом с носилками Твайлайт, там же сел Спайк. Рэрити ушла за Элементом Магии.

Сумку с другими Элементами бросили неподалёку от костра.

Райз смотрел то на неё, то на огонь, и размышлял.

— О чём ты думаешь? — спросила Сансет.

Она осталась рядом.

— О пепле, — ответил Райз.

— Я надеюсь, ты...

— Нет. Я не собираюсь кончать с собой. Думаю, ещё есть время, чтобы победить. Но ты... тебе придётся за мной наблюдать.

Сансет коснулась его плеча. Он продолжил:

— Как думаешь, что хуже: когда остаётся лишь пепел или когда нет и его?

— Я предпочитаю вещи в целости.

Райз повернулся к ней и виновато улыбнулся:

— Верно. Прости. Когда я падал, видел всякое, и уже не уверен, было это реальностью или игрой моего разума.

Она прикоснулась и ко второму его плечу. Тихо сказала:

— Обещаю. Мы выкарабкаемся.

— Выкарабкаемся, — он медленно кивнул и чуть усмехнулся. — Спасибо, что спасла меня. В очередной раз.

— Для чего ещё нужны друзья?

Райз подался вперёд, обнял — и Сансет обняла его в ответ.

— Я боялся, что...

— Знаю. Тоже боялась.

— Прости.

— Я прощаю тебя.

Они сжали друг друга крепче. Чуть подрагивающий огонёк рядом грел сильнее, чем Солнце и горящие в небе звёзды.

— Друзья.

За объятиями вновь последовали разговоры.

— И вы оставили Селестию там, — Твайлайт говорит тихо, но голос её искажён.

Ей ответила Сансет:

— Нам пришлось.

Райз сидел рядом с ней. Впрочем, в этот раз все сидели неподалёку — отряд расположился у костра кругом. Предполагался ужин, но ели немногие.

— Разберёмся с Лейтом, а там уже спокойно вернёмся за ней, Твай, — сказала Эпплджек.

— Если она будет ещё жива.

Дэш ударила копытом о копыто:

— Будем действовать быстро!

Твайлайт тяжело посмотрела на неё. Потом перевела взгляд на Райза.

Промолчала.

— Как думаете... — Пинки начала говорить, но её слова быстро угасли.

Все повернулись к ней. Тщетно — пони с прямой розовой гривой не продолжила речь.

Райз облизнул губы.

Ситуация уже известна всем. Лейт, Селестия, Мод.

Элементы Гармонии. Они оказались истощены.

Не мертвы, не разрушены, но на собственных хозяек они отозвались едва-едва. Только Магия ещё сохранила достаточную силу, чтобы с ней считаться.

Остальные бесполезны.

Их авантюра не дала ничего.

Можно поместить Элементы в Древо, но оттуда их способен забрать Лейт. Можно устроить засаду, но справятся ли они? Можно штурмовать Кантерлот...

— Так что мы будем делать дальше? — спросила Эпплджек.

Молчание...

Через секунду Райз вскочил. Следом вскочили Сансет и Глиммер.

— Что?

— Я вам не помешаю? — раздался незнакомый голос.

Райз повернулся.

На поляну вышло существо. На четырёх ногах, в лёгкой броне, украшенной на груди тускло светящимся кристаллом. Высокое. Чёрное. С длинным рогом и крыльями, напоминающими крылья насекомого.

Аликорн чейнджлингов.

— Кризалис, — медленно произнесла Глиммер. — Что ты здесь делаешь?

И как обошла охранные чары?

Вся группа уже готова к бою.

— Вы не очень-то любезно приветствуете друга, — сказала Кризалис.

Мягким шагом она приблизилась и остановилась в нескольких метрах от них.

— Как ты нас нашла?

— Я не собираюсь отчитываться перед тобой, Старлайт Глиммер. Я пришла не за этим.

— Ну и зачем же тогда? — спросила Рэрити.

— Лейт Санрайз. Думаю, у нас с вами один враг. Я хочу заключить союз, — она прищурилась. — Временный, конечно. Заинтересованы или хотите проиграть?

Из-за деревьев показались другие чейнджлинги. Несколько десятков, все на одно лицо — и всё же, Райз узнал Тамбрила.

Тот подмигнул и чуть склонил голову.

Заговорила Эпплджек:

— И с чего это он тебя беспокоит?

— Мне нет дела до Эквестрии. И уж тем более, нет дела до остальных. Но если вы все умрёте, моим детям нечем будет питаться. А я слышала, такой исход вполне вероятен.

Речь Кризалис звучала то нормально, то жутко искажённо, почти болезненно.

— Волнуешься за нас? — Глиммер шагнула вперёд. — Как мило.

— Не настолько, чтобы говорить с вами хоть на минуту дольше необходимого. Вам нужна помощь или нет?

— Что именно ты предлагаешь? — спросила Сансет.

Кризалис посмотрела на неё.

— Ты, видимо, Сансет Шиммер. И Райз рядом, конечно, — она фыркнула. — Не помню, встречались мы или нет, Сансет Шиммер, да мне и всё равно. Но, похоже, ты умней этих. Я предлагаю вам помощь в нападении на Кантерлот. Доберёмся до Лейта, избавимся от него — и всё, проблема решена. С остальным уже разберётесь сами.

— С чего ты взяла, что мы поверим тебе? — вступила в разговор Твайлайт.

— У вас есть выбор, принцесса? Тем более... вон ему вы поверили.

Сансет сдвинулась ближе к Райзу.

Он сказал:

— Королева Кризалис, вы послали Тамбрила узнать больше о Лейте?

— Верно, — Кризалис благожелательно кивнула.

— А остальные чейнджлинги у него? Предатели?

— Все предатели остались с Тораксом! — Она зашипела. — Истинные мои дети не пойдут против меня. Нет.

Райз кивнул.

— Значит, все чейнджлинги в окружении Лейта на самом деле верны вам.

— Верно.

— Тогда почему вы не устроите на него покушение?

Кризалис рассмеялась, и смех её рвал уши.

— Покушение? — наконец ответила она. — На мага такой силы? Я не пошлю моих детей на смерть.

— Но вы пошлёте их в бой.

— В первую очередь Лейт станет целиться в вас.

Эпплджек хмыкнула, а Рэрити произнесла:

— Очаровательно.

— Я не собираюсь делать вид, будто бы вы мне нравитесь, пони.

Райз склонил голову набок, но тут же резко выпрямился. Сказал:

— Слишком уж усердно вы делаете вид, будто не собираетесь делать вид, что мы вам нравимся.

— Что это вообще должно значить?

— Разве не полезней было бы проявить дружелюбие? Но вы делаете акцент на прямоте, будто бы опасаетесь, что иначе мы сочтём, что вы втираетесь нам в доверие. Вы не хотите этого, значит, вам важен союз.

Кризалис вскинула брови.

— Прекрасно. Ты всегда основываешь свои выводы на расплывчатом непонятно что?

— Нет, — Райз улыбнулся. — На самом деле, я просто хотел посмотреть на вашу реакцию.

Последовал смех, уже куда менее неприятный.

— Понимаю, почему Тамбрил хорошо о тебе отзывался. И к чему же ты пришёл?

— Думаю, нам следует согласиться и принять союз. Но прежде... можно ещё вопрос, королева?

Она кивнула.

— Задавай.

— Что вы знаете о Тени? — Райз чуть наклонил голову. — Особенно в контексте... влияния на других?

— Почти ничего, — Кризалис ответила сразу. — Какое-то магическое явление. Меня не особенно интересует.

— Действительно? Мне кажется, что...

Она закатила глаза и отрывисто ударила копытом по земле.

— А, да замолчи ты. Я уже уловила, что ты всё понял. Отлично, браво. Всё равно я и не особо рассчитывала на эту уловку.

Фраза «...вы, королева, столь могущественная и многое повидавшая, должны были сталкиваться подобными явлениями» застыла на языке Райза.

Вместо неё в разум проникло одно короткое слово.

«Чёрт!»

Кризалис продолжила:

— Да. Это я навела Тень на Лейта. Направляла его. Я стояла за ним с самого начала, и вы все, пони, были моими марионетками. Я помогла Тени распространиться, провоцировала заговоры, войны, раздор среди вас. И теперь все фигуры на местах. Сотни и сотни моих детей готовы к бою. Я без труда захвачу Кантерлот, а за ним — всё остальное, и меня примут как избавительницу. А если нет — им же хуже.

Она выглядела очень довольной.

— У вас могла бы быть ещё неделька, но раз вы так стремитесь проиграть немедленно — я не стану вам запрещать. Дети мои! Схватите их.

Четыре заклинания залпом ударили в королеву чейнджлингов. Их лучи распались лёгкой дымкой в метре от цели.

— А, да, кстати, — Кризалис улыбнулась. — Мы все неуязвимы для магии. И ещё — амулет аликорна у меня.

— Чёрт.

Чейнджлинги выстрелили одновременно.

Райз вывалился из телепортации в обнимку со Спайком и рухнул лицом в землю. Рядом упал мешок с Элементами Гармонии.

Кто-то подбежал. Знакомые копыта потянули вверх и помогли утвердиться на ногах. Райз благодарно кивнул.

Со лба Сансет капала кровь. Перехватив его взгляд, единорожка невесело улыбнулась и покачала головой. Отошла.

Райз всё равно бросил в неё лечебное заклинание.

Покачнулся. Посмотрел на остальных.

Дэш лежит на траве и затуманено пялится вверх. Трикси зажимает уши, вокруг неё колдует Глиммер.

Твайлайт обрывком какой-то тряпки завязывает глаза Флаттершай. Кризалис ударила ту вспышкой света и, видимо, излечить последствия пока не удалось.

Остальные, вроде, более-менее целы.

Уйти смогли все.

«Уйти». «Сбежать», вернее. Кризалис со своим отрядом разбила их наголову.

Чейнджлинги атаковали не так уж сильно, но какая разница, если их не брали заклинания, а щиты магов рассыпались от одного их приближения? Какая разница, если Кризалис обладала мощью двух аликорнов, а чужая магия превращалась рядом с нею в дым?

Райз пытался метать в неё предметы, уронил дерево, поджёг всё вокруг настоящим огнём — бесполезно. Что не исчезало, она встречала барьером или брала под контроль.

Уловки не сработали, попытки обойти защиту не удались.

Когда чейнджлинги перешли в ближний бой, колдовать и вовсе стало невозможно. Маги не могли ничего сделать.

К счастью, мускулы Эпплджек и умения Дэш никуда не делись. Все дрались, но эти двое стали ядром, а дальше Спайк показал, что драконье пламя не сбить разрушением волшебства.

Наверно, оно работало на иных принципах.

Огненным дыханием Спайк отгонял чейнджлингов, Флаттершай попыталась использовать взгляд...

К сожалению, ничто из этого не помогло против Кризалис.

Всё, что они смогли — когда поражение стало очевидно, вновь ненадолго отбросить противника и телепортироваться. Те, кто мог колдовать, унесли остальных.

Они бежали и спаслись. В этот раз.

— Прекрасно, Райз, просто прекрасно! — говорила Рэрити. — Изумительно сработано! Ты не мог не провоцировать её сейчас?

— Да я понятия не имел! То есть, я догадывался, что что-то нечисто, но о Тени я не знал. Думал, договоримся, а потом...

— Неважно уже, — оборвала его Эпплджек. — Что вышло, то вышло. Мы выбрались, это главное.

— Верно, — сказала Твайлайт.

На ноги поднялся Спайк, отряхнулся и произнёс:

— Все вещи остались там.

— Элементы здесь, — ответила Сансет.

— Будто бы от них есть польза...

Эпплджек ударила копытом по земле:

— Так. Что мы будем делать дальше?

Райз переглянулся с Сансет. Та чуть кивнула и перевела взор на Флаттершай.

Сказала:

— Мы разбиты, но не проиграли. Так что продолжим пытаться победить. Как и прежде. Необходимо разобраться с Лейтом, остановить Кризалис и её армию, — она обвела взглядом остальных. — Значит, сейчас, для начала, нам нужно прийти в себя. Затем... Нужны ресурсы. Информация. План. И нам нужна помощь. Вернёмся к Тораксу, а дальше...

За неё продолжила Глиммер:

— Думаю, у нас всё ещё много друзей.

Все затихли. Райз посмотрел и по лицам увидел — они поняли, о чём идёт речь.

Сейчас их вновь ждала дорога. Потом же...

Война?

Глава 41. Перепутье

Преображённые встретили отряд задолго до земель Торакса и помогли добраться в улей. Флаттершай и Дэш отправили в лазарет, с ними остались Трикси со Спайком. Пинки куда-то скрылась. Остальные, после короткого отдыха, собрались на совещание.

— За всем этим стоит Кризалис? — Торакс мерил шагами комнату. — Чему тут удивляться, конечно, но...

— Мы не знаем точно, что именно она сделала, — сказала Глиммер. — Но она однозначно одна из проблем.

Эпплджек посмотрела со скепсисом:

— У неё неуязвимая к колдовству армия перевёртышей, магическая мощь и шпионы в Кантерлоте. Она призналась, что контролирует Лейта и хочет захватить мир. Она «однозначно» одна из проблем.

— На нас напали только пара десятков чейнджлингов, армию её мы не видели, — заметила Рэрити. — Может, это всего лишь болтовня.

Торакс остановился и, немного замявшись, сказал:

— Эм... мы видели. Я ещё не успел передать, но... э-э-э... мы обнаружили сбор чьих-то сил недалеко от Ванхуфера. Подобраться и узнать подробности не вышло, но, я уверен, это она. Разведчики... которые вернулись, сказали, что чувствовали... отголоски голода, нечто подобное, прежние ощущения. И если это действительно армия Кризалис, то там... сотни чейнджлингов. Прибывают и прибывают.

Он укусил кончик ноги, потом махнул ей и продолжил:

— Её новый рой больше нашего. И, боюсь, боеспособней.

— Прекрасно. Просто великолепно.

— Как скоро они могут выступить? — спросил Райз.

— Не знаю, — пожал плечами Торакс. — Мы не так много сумели увидеть. Но не раньше, чем через три дня, если только они не двинутся частями. Наверно, у нас есть неделя, я бы предположил скорее так. Сейчас я послал туда кой-кого получше, мы узнаем точней скоро.

Единорог кивнул:

— Хорошо. А можно конкретней, как именно...

— Ему точно стоит находиться тут? — перебила его Рэрити.

Сансет посмотрела ей в глаза и ответила:

— Да.

— Ты же понимаешь, что...

— Он на нашей стороне. Если это изменится — я сообщу.

Рэрити промолчала, но вместо неё сказала Эпплджек:

— Да даже не будь у него этой их связи — ему ткнут в способ вырвать жизнь из принцесс получше, и он опять переметнётся. Или что, вы скажете «нет»?

Она хмыкнула, взглянула на Райза и добавила:

— Как мы можем тебе доверять?

Он не ответил ничего.

— Он доказал, что на нашей стороне, — твёрдо проговорила Сансет. — И я видела его. Я знаю, что мы можем ему доверять. И он нам нужен.

— Райз просто...

— Он останется.

И разговор окончился.

— У кого-нибудь есть идеи, как чейнджлинги разрушают магию? — спросила Твайлайт размеренно, будто бы предыдущего обсуждения вообще не было.

Глиммер подняла копыто:

— Эффект похож на то, что делал трон Кризалис здесь, в улье. Только действует не по площади, а в радиусе метра от каждого чейнджлинга. И, во время её последнего нападения, осколки этого трона исчезли. Мы тогда были слишком заняты… последствиями вторжения, и не посчитали пропажу особенно важной. Видимо, зря. Думаю, Кризалис как-то приспособила осколки или скопировала их магию. Может, сделала амулеты для бойцов, это первым приходит в голову.

— О Эквестрия. И почему... — принцесса прервала себя невнятным рычанием задала вопрос: — Ей хватит осколков чтобы укрыть всю армию?

— Кто знает? Придётся рассчитывать, что хватит. Трон был большой.

Проклятье.

Следующей заговорила Рэрити:

— А мы можем сделать так же?

— У нас нет больше осколков трона, — произнесла Глиммер, — а если бы и были — понятия не имею, как сложно разработать защиту на их основе.

Кризалис справилась. И даже слила защиту с амулетом аликорна. На что же она способна? Где её уязвимость?

Как её победить?

Эпплджек почесала затылок.

— Насколько большая это угроза на деле?

— Они возьмут Кантерлот, — негромко ответил Райз. — Лейт считает гвардию бесполезной, сейчас она слаба. Против чейнджлингов выйдут маги, и мы уже убедились, что это гиблая затея. Не знаю уж, действительно ли Кризалис навела Лейта на эту идею, или она так хорошо просчитала его... нас. Мне тоже казалось, что поставить всё на магов — хорошая мысль. Да... А там ещё и чейнджлинги в его рядах. Хотя всё же, даже в таких условиях, я уверен, что Лейт потреплет её.

Несколько пар глаз косо посмотрели на него. Несколько — посмотрели прямо.

Он взял из вазы на столе яблоко, сбил с него чары свежести и откусил.

— Если Кризалис возьмёт Кантерлот, — проговорила Твайлайт, — то получит огромный источник любви, получит Луну, может быть, Селестию...

Райз кивнул.

— И Лейта, его ресурсы и знания. Даже если не его самого, там есть устройства, позволяющие быстро просчитывать плетения, артефакты, записи с новыми заклинаниями.

— Эквестрия уже практически раздроблена, — сказала Эпплджек. — Собрать организованную армию будет непросто.

Отозвалась Рэрити:

— В стране нет ресурсов для войны. И для мира-то нет. А уж если мы лишимся столицы...

— Неважно. — Твайлайт встала и обвела взглядом группу. — Если она захватит Кантерлот, поздно станет что-то делать. Мы должны остановить Кризалис сейчас.

Сейчас. В чём Райз был уверен, так это в том, что Спаркл права. Эта история выглядит слишком плохо для того, чтобы они могли себе позволить проиграть хоть что-то ещё.

Торакс проговорил:

— Мы готовы выйти против неё.

Принцесса улыбнулась ему. Старлайт же заметила:

— Твоих преображённых не хватит. Свяжемся с Кристальной Империей, попросим помощи, но даже так — нам не победить. Нужно намного больше сил.

— У нас ещё есть друзья, — донеслось от входа в комнату.

Там стояла Дэш. Рядом с ней — тревожно выглядящий Спайк. Они вошли, и двери за ними захлопнулись.

Пегаска двинулась к столу и на ходу продолжила:

— Соберём всех, кто готов драться. Грифонов. Драконов. Бизонов. Всех. Поднимем пони, которые готовы нас слушать. Позовём старых союзников. У нас есть, с кем выступить на врага.

Райз покосился на Сансет. Она шепнула:

— Я транслировала ей разговор. Не бойся, перехватить нельзя, и если бы ещё кто-то делал подобное, я бы заметила.

Он кивнул и, обращаясь уже ко всем, сказал:

— Даже если у нас будет, чем встретить Кризалис, есть другая проблема. Если мы подойдём к Кантерлоту с армией, то сначала столкнёмся с Лейтом. И у нас-то защиты от магии нет.

— А если станем ждать, пока она покажется, то придётся штурмовать уже захваченный город, — добавила Сансет.

Рэрити облизнула губы и предложила:

— Попробуем перехватить её армию на подходе?

Райз покачал головой.

— Получим удар в спину. Кризалис наверняка позаботилась, чтобы Лейт её не заметил, так что ей достаточно подождать, пока он ударит в нас. А если и нет, и если мы победим в сражении с чейнджлингами — Лейт просто явится после него и добьёт нас.

Ему в глаза посмотрела Дэш.

— И что ты предлагаешь?

— Я не знаю, — он пожал плечами. — Необходимо или переубедить Лейта, или убрать его. Но я пробовал уже и то, и другое. И сомневаюсь, что новая попытка окажется успешней. Он под воздействием, и он силён.

Комната погрузилась в молчание. Ненадолго.

— Вы же вернули Элементы Гармонии, да? — спросил Торакс. — Может вы, ну, выстрелите из них в Лейта радугой?

— Элементы истощены, — покачала головой Твайлайт. — Не знаю, что там с ними делал Лейт, но сейчас они едва-едва чувствуются. И с каким-то раздражением даже. Кроме моего. Сомневаюсь, что они могут сейчас «выстрелить радугой».

Последние слова она произнесла саркастично.

Глиммер чуть нахмурилась. Сансет рядом будто бы напряглась.

Заговорила Эпплджек:

— Слушайте... А разве тогда, в самый первый раз, Элементы пробудили не... ну, именно мы, когда надо было победить зло?

— О чём ты?

— Ну, может, если мы выйдем против Лейта — они проснутся?

Старлайт посмотрела на принцессу и спросила:

— Это возможно?

— Наверно. — Твайлайт несколько раз моргнула. — Элементы всегда были немного... своевольными, я не знаю точно, чего ожидать.

На это отозвалась Рэрити:

— Мы узнаем точно, только когда окажемся перед Лейтом. И если не выйдет — проиграем. Мы не можем ставить на такую удачу.

— Тогда что ещё? — Эпплджек обвела компанию взглядом.

— Вы же связаны не только напрямую с этими вот камнями, — произнесла Сансет. — Магия, пусть и немного другая, оставалась с вами и когда их поместили в Древо. Так? Возможно, сейчас стоит поступить так же? Это же Древо Гармонии. Оно связанно с вами и с Элементами. Может, сила вернётся через него, и вы снова сможете... «стрелять радугой». Сами.

— У Лейта там наверняка ловушка, — заметил Райз. — Если будем пробовать, то придётся уже когда явимся туда со всеми силами.

— Вернём Древу Элементы — останемся без них, — сказала Твайлайт. — А Лейт, Кризалис или кто-то ещё достать их смогут. Если вернём и ничего не произойдёт — что делать будем?

Рэрити кашлянула и, когда остальные повернулись к ней, спросила:

— А мы уверены, что «радуга», — она закатила глаза, — вообще сработает против Лейта?

— Это наши Элементы, — ответила Дэш с нажимом. — И Лейт — наш враг.

— Не самый лучший аргумент для Элементов Гармонии, — Рэрити выделила последние слова.

Тогда Эпплджек махнула копытом.

— На него же... Тень воздействовала, так?

— Тень… Что мы вообще знаем об этом?

Никто не ответил.

Заговорила Старлайт:

— Мне кажется важной ещё одна вещь. Кризалис сказала, что направила Тень на Лейта. Как Кризалис контролирует её и насколько? Не сможет ли она навести Тень на нашу армию?

— А если и нет, помните ту тварь? — тут же включилась Эпплджек. — Ту, которую мы встретили, когда искали Твайлайт? Похожую на Тантибуса? Если с чейнджлингами придёт пара таких, нам несдобровать.

Рэрити кивнула, а Дэш с улыбкой сказала:

— В прошлый раз мы справились.

— Не мы, — произнёс Спайк. — Они.

Он указал когтем, и все повернулись.

— Вы сможете это повторить? — после краткого молчания, спросила Старлайт.

Райз посмотрел на Сансет. Она посмотрела в ответ.

— Мы сможем.

Они улыбнулись друг другу, а дальше Сансет сказала:

— В любом случае, помним: всё, что у нас есть по поводу контроля Тени — слова самой Кризалис.

— И фактическое положение дел, выгодное ей, — добавил Райз.

Единорожка качнула головой и продолжила:

— Она говорит, что направляла происходящее в Эквестрии. Но если всё случившееся действительно вели — вам не кажется, что это было организовано лучше, чем её план нашего пленения?

— Мы сумели сбежать, правильно, — иномирец кивнул. — А она нам к этому моменту уже свой план выложила — если только он не был ложью. Если же это не уловка... ты говоришь верно. Но происходящее выглядит хаотично, может, она не направляла всё, а просто толкала лавину, а дальше импровизировала?

— Или...

— Кто-то ещё стоит за этим. Верно.

— Или ей просто повезло, — вставил Спайк и хмыкнул.

Единорог и единорожка синхронно пожали плечами.

— Предположим, Кризалис говорит правду, — сказала Твайлайт.

Усмехнулась Глиммер:

— Мне эта фраза настолько неестественной кажется.

— Тень есть. Контроль над Лейтом, по словам Райза, есть, — громко выговорила Дэш. — Просто будем готовы столкнуться с этим, а кто там чем и как управляет — не важно. Потом с этим разберётесь, сейчас нам их всех победить надо.

Рэрити упёрлась взглядом в потолок и ответила:

— Прекрасная мысль. Только чудесно было бы ещё для начала разобраться, кого именно нам побеждать.

Пегаска ухмыльнулась.

— У нас достаточно кандидатов, чтобы было с кого начать.

— Удивлена, что соглашаюсь, — сказала Эпплджек, — но какие у нас ещё варианты, кроме как собрать силы и вступить в бой?

— Может...

— Тень. Точно. — Райз ударил копытом о копыто. — Кризалис сказала, что навела Тень на Лейта. Но Сансет била его очищением. Да и в любом случае, он не ведёт себя как те, кого Тень поглотила. Возможно, Тень воздействует на него не постоянно. Или их связь куда тоньше.

— Возможно. Что это нам даёт? — Старлайт внимательно посмотрела на него.

Сансет же коснулась плеча.

Райз продолжил:

— Очищение в той форме не сработало. Но, может быть, мы сможем придумать другой способ избавить его от влияния? Что-то... тоньше? Что-то... хм... если добавить телепатию... но он скинет помехами, даже если мы... хм...

— У нас есть Флаттершай, — сказала Твайлайт.

— Нет! — единорог вскинулся. — Он знает о её силе и не даст использовать. А если бы и не знал — мозголомка только ещё хуже сделать может.

— Уверен? — принцесса прищурилась.

— Да, я уверен. Нужен другой вариант. У нас тут лучшие маги Эквестрии — мы же сможем что-то придумать?

Они переглянулись, но никто не ответил. Все маги, кажется, погрузились в размышления.

— Я думаю, мы можем выбить из него Тень, — медленно проговорила Старлайт. — Но ты сам сказал. Он не ведёт себя как поглощённый. Если Тень тонко воздействовала на него, подталкивала, меняла... она могла на самом деле изменить его. Именно переписать личность. Подкорректировать. Отсутствие влияния тогда ничего не исправит — Лейт останется тем, кем его сделала Тень.

Твайлайт кивнула, а Рэрити произнесла:

— Если так, то не удивительно, что очищение ничего не дало.

— Выходит, у нас всё же нет вариантов, кроме как разобраться с ним в драке? — спросила Эпплджек.

— Нет... Нет, — сказал Райз. — Один путь есть. Одна дорожка.

— О чём ты? — Глиммер нахмурилась.

— У нас есть очищение, есть телепатия, есть ваши знания и Элементы... мы сможем найти части сознания Лейта, на которые влияет Тень?

— Может быть... — она облизнула нижнюю губу, — может быть, мы сумеем что-то нащупать. Но у нас нет никаких средств повлиять на его личность, даже если бы Лейт открылся и не мешал. Флаттершай не сможет сделать что-то такое, как и мы. И Элементы работают не так. Сама его магия могла бы, наверно... но это и близко не то, что мы способны использовать, тем более, что даже у самой Тени наверняка ушло много времени на её воздействия. Я не вижу возможности.

Сансет же вновь коснулась его плеча и спросила:

— Что ты придумал?

— Мы разделяем связь, — ответил Райз.

— Что? — чей-то голос в стороне.

Она поняла. Он продолжил:

— Наша с ним связь. Связь оригинала и копии. Он способен впечатать себя в мою личность — мы можем использовать то же самое. Если мы найдём способ развернуть связь и активировать...

— Мы сможем изменить его.

— Я не знаю, насколько это сложный и длительный процесс. Но нацелившись на именно те части, что изменила в нём Тень, мы сможем вернуть его в норму. В... Ладно. Примерно в норму. Думаю, это будет проще, чем менять всю личность.

И может, он хоть немного останется собой. Может, его ещё удастся спасти.

— Он сохранит память, — заметила Старлайт.

Райз повернулся к ней.

— Я смогу убедить его.

— Уверен?

— В любом случае, я не терял память, по крайней мере, я такого не помню. — единорог усмехнулся. — Так что вряд ли мы сможем и его память заменить. Зато со своими знаниями он неплохо нам поможет.

— Если это сработает, — сказала Твайлайт.

Глиммер же задумалась:

— Мы вообще можем как-то воздействовать на их связь?

— Райз сейчас в этом мире, и он сам маг, — произнесла Сансет. — Я не представляю, как эту связь разорвать или закупорить, но вот насильно отправить всплеск... это может быть проще. У нас есть записи Лейта, да и я кое-что...

И тогда Рэрити заговорила:

— Если вызвать всплеск реально, значит, и Лейт может сделать это в любой момент?

Все замолчали.

Спину Райза продрало холодом, он опустил голову к столу и тихо выдохнул. Прижал копыто к шее.

Рэрити продолжила:

— В любой момент. И мы не заметим.

— Я замечу, — прозвучало в ответ.

— Сансет. В прошлый раз ты не сообразила, что он предаст нас.

— Нет, — голос Сансет звенел уверенностью. — Я знала, что он сделает. Как только Лейт озвучил свой план, я знала, что Райз присоединится к нему. Всё, что я могла — надеяться, что тот путь неправильный. Но...

— Но окажись, что меня и других принцесс всё-таки следует убить, ты пошла бы за ними? — продолжила за неё Твайлайт.

Она спрашивала, но будто бы и не просила ответ.

Райз выпрямился. Сансет же опустила взгляд.

— Я бы пошла, — сказала Старлайт и, кажется, сама удивилась своим словам.

Что?

Сбитый с толку, Райз посмотрел на неё.

— Ты? — не удержал он вопрос.

Она неуверенно дёрнула головой.

— Наверно. Я только сейчас поняла. Может, поэтому я и ненавидела вас так сильно, но...

— А я бы никогда не встала на их сторону. Никогда, — сказала Дэш.

Эпплджек твёрдо кивнула, и вместе с ней кивнула Рэрити:

— Это не могло оказаться правильным решением.

— И не оказалось, — добавил Спайк.

Старлайт провела копытом по гриве и произнесла:

— Да... Да, наверно, так. Я не верила, что тот путь сложится. Но окажись он всё же... — она моргнула несколько раз. — А я и не сообразила, ха. Что же, похоже, я могу понять Райза.

— Я думала о том, чтобы предложить компромисс, — сказала Твайлайт, и все повернулись к ней. Она тяжело оперлась на стол и продолжила: — Я думала, предложить Лейту забрать мою жизнь, спасти умирающих, а остальных принцесс оставить. Вместе им искать какой-нибудь другой способ спасти всех. Без убийств. Конечно... конечно, я знала, что из этого предложения ничего не выйдет. Но я... я тоже понимаю.

Райз столкнулся с ней взглядом, и принцесса договорила:

— Это не значит, что я простила.

Короткие секунды тишины.

Потом Эпплджек громко рассмеялась:

— Знаете, — сквозь злой смех выдавила она. — Знаете, мы говорим совсем не о том. Может лучше...

— Мы говорим не о том, — оборвала её Глиммер. — Действительно. Вернёмся к теме.

Эпплджек замолчала.

Старлайт посмотрела Райзу в глаза.

— Что, если возможно только переписать Лейта полностью?

— Значит, мы сделаем так, — ответил он.

Она кивнула.

— Итак, у нас мало времени. Сансет, наблюдай за ним. Не уверена насчёт Райза, но вам вместе я доверяю.

— Согласна, — сказала Твайлайт.

Никто больше не отозвался, лишь Спайк кивнул, а Дэш еле заметно улыбнулась.

Кашлянул Торакс, и когда на него обратили внимание — произнёс:

— Ну всё-таки, что с поиском частей личности, на которые воздействовала Тень? Да, это не самая сложная часть, но тем более лучше сразу понять, сумеем ли мы.

Райз открыл рот, но тут же и закрыл. В колебании закусил губу. Не то, чтобы он сомневался в своих выводах, скорее — в том, как их сейчас примут.

— Мы можем проверить, — всё же сказал он.

— Как? — спросила Глиммер.

Единорог повернулся к Твайлайт, внимательно посмотрел на неё и произнёс:

— Принцесса, вы не чувствуете чего-то странного в себе?

— Райз, не зарывайся, — тут же отозвалась Дэш.

Спаркл же задала вопрос:

— Ты о чём?

— Когда вы путешествовали одна, Тень же воздействовала на вас. Не поглотила, вы остались собой, но влияние оказала, так? Вы говорили. И после того, как мы обработали вас очищением, вы все равно вели себя странно. Так? Я могу предположить, что Тень воздействовала на вас тем же способом, что и на Лейта, или похожим.

— То есть, ты предполагаешь, что я изменена Тенью? — Твайлайт прищурилась.

Райз поднял копыто и ответил:

— Не думаю, что её влияние сейчас серьёзно, но какие-то закладки остаться могли.

— Райз...

— Хорошо, — сказала принцесса. — Это возможно. Тогда попробуем найти следы Тени во мне.

Единорог кивнул и немного расслабился.

— С отрицательным результатом будут проблемы, — заметила Старлайт. — Непонятно выйдет — не сработал поиск или следов нет.

— Попросим для гарантии поучаствовать в эксперименте самого Лейта?

В ответ на это раздалось несколько смешков.

— Значит, нам нужно создать модификации заклинаний против Лейта и созвать союзные войска, — резюмировала Сансет. — И у нас мало времени. Что ещё необходимо учесть?

— Нельзя слишком многое ставить на «очищение» Лейта, — сказала Рэрити. — Не будем забывать про Элементы Гармонии, или про... силовое решение.

— Даже если мы вдруг справимся с Лейтом, его армия никуда не исчезнет. Там есть и другие командиры, — ответил на это Райз.

Заговорила Старлайт:

— Ещё одна проблема — шпионы. Пока мы будем собирать войска, Лейт или Кризалис могут узнать об этом. И если Лейт станет укрепляться в Кантерлоте, то всё нормально. А вот если он попытается разбить нас на границах по частям, то мы в итоге только сыграем на Кризалис. А что выкинет она, если обо всём узнает, я даже и не знаю.

— Торакс, — Твайлайт подняла голову, — у тебя есть идеи?

— Ну... чейнджлингов обнаружить для нас сейчас не такая уж и проблема, с этим мы справимся. Ещё станем отслеживать силы всех сторон... А насколько опасен будет сам Лейт?

— Опасен, но я думаю, сейчас, пока я против него, он не высунется из Кантерлота, — сказал Райз. — С одной стороны, не захочет открывать столицу, с другой — будет опасаться ловушки. Но гарантии нет, он может сыграть и на том, что я так думаю.

Торакс несколько раз кивнул:

— Хорошо, тогда я попробую что-нибудь сделать, мне нужно немного времени.

— Тень, — подняла Сансет следующую проблему. — Мы всё ещё не знаем, что точно от неё ждать и насколько её контролирует Кризалис.

— Против чейнджлингов магические атаки нам не помогут, значит, разумно будет распределить магов по войскам равномерно. Они смогут прикрывать всех очищением, — предложила Глиммер.

— Если Тень свалится нам на головы, этого не хватит.

Старлайт на секунду нахмурилась, потом проговорила:

— Попробуем... попробуем создать что-то вроде общего заклинания очищения, сеткой распределённого между всеми? Так должно выйти эффективней.

— Хорошая мысль, — Сансет кивнула. — Но у нас слишком мало времени на всё это. Мы не успеем создать целый арсенал.

— Проклятье.

— Что ещё у нас есть?

— Мы можем...

Обсуждение полилось дальше. Райз говорил и слушал, но на грани его сознания висела мысль, что главное уже сказано, он просто не может выловить это среди остального.

Надёжный план так и не сложился, но они решили, что делать. И, кажется, все понимали — финал близится.

Их знания, их дружба — вскоре всё, что у них есть, придётся отправить в бой.

Хватит ли этого?

Победят они или проиграют, Райз болезненно чувствовал, чем всё это кончится для него.

Для него и для... Сансет?

«Останется лишь пепел».

Что же. Ни один из них не отступит.

Остаётся лишь сделать так, чтобы это было не напрасно.

Глава 42. Перед точкой невозврата

Солнце уже взошло из-за горизонта, когда они собрались, чтобы попрощаться.

Райз ударил по копыту Дэш, обменялся парой напутствий со Спайком. Коротко кивнул Эпплджек. Флаттершай же быстро его обняла.

У каждого из покидающей земли чейнджлингов четвёрки была своя миссия.

Дэш отправлялась к грифонам, Спайк — к драконам. У обоих имелось по официальному письму от принцессы Твайлайт с просьбой о помощи. Путь же Эпплджек и Флаттершай лежал в Эквестрию. Впрочем, вместе они продвинутся только до границы, дальше их цели разнились.

Яблочной — в Эппллузу, пегаске — в Клаудсдейл.

Конечно же, все имели артефакты для связи.

Они выдвигались не в одиночку — Торакс выделил по отряду сопровождения. Для охраны и, если уж на то пошло, доставки. Но Райз всё равно беспокоился.

Впрочем, помощь им необходима. Это перекрывало риск.

Твайлайт уже связалась с Кристальной Империей. Рэрити же установила контакт с оставшимся в Кантерлоте Фенси Пентсом.

Сейчас они искали выход на других игроков, что могли бы оказать поддержку в предстоящем сражении.

Фенси и агенты Торакса же предоставили тем временем немало информации о происходящем в мире.

Все готовятся.

Кризалис продолжает концентрировать силы. Не торопится — будто бы ждёт чего-то. В Кантерлот же прибывают маги из правительственных организаций — а большая часть гвардии напротив, двинулась по приказу Блюблада на длительные учения.

Случившееся замедлило Лейта, но, очевидно, заговор всё ещё набирает обороты.

Помимо того, столица Эквестрии готовилась принять посольства соседей — в первую очередь, аравийцев и мэртонцев. Мирные переговоры по преодолению кризиса...

Сам Райз остался с Преображёнными. Как и Сансет, Глиммер, Твайлайт, Рэрити.

Их цель — заклинания.

Помимо того, принцесса и «Леди Рэрити» координировали остальных.

Пинки же ушла. Ночью. Одна. Лишь коротко предупредила, что вернётся к битве, вышла из комнаты — и просто исчезла. Её не нашли, и никто не знал, куда она отправилась.

Отсчёт последних дней уже начался.

Райз думал об этом, смотрел на тепло прощающихся соратников и, иногда, поглядывал на небо.

Звёзды, кажется, сияют всё ярче.

Это не выглядит чем-то хорошим.

Послы улетели. Мимо единорога, в здание улья, вернулась тройка жеребят — с трудом, но Райз вспомнил, что их звали Эпплблум, Скуталу и Свити Бель. За ними проследовали остальные.

Вскоре под открытым небом остался только он — и она. Сансет встала у левого плеча.

Она не сказала ничего, но Райз улыбнулся.

Проговорил:

— Знаешь, когда я отправлялся в этот мир, я о многом думал. Но всё же... пожалуй то, что всё кончается вот этим, для меня сюрприз.

— Этим «всё» не кончается. Мы справимся, а там пойдёт куда более весёлая и мирная история. Уже скоро.

— Уже скоро, — эхом откликнулся он.

Сансет приобняла Райза.

— Не бойся, я не дам тебя в обиду, — сказала она.

— Спасибо.

— Эй, мы же друзья.

Он негромко рассмеялся и шутливо толкнул её боком.

— За это и спасибо.

Она толкнула его в ответ.

Райз прижал Сансет крепче. Снова заговорил:

— Это прозвучит глупо, но у меня плохое предчувствие.

— Учитывая, что нам предстоит, я бы удивилась, будь оно по-другому. Помнишь? Черпай из беспокойства силу искать ошибки, но не позволяй сбивать себя когда придёт пора делать дело. Сейчас беспокоиться самое время.

Он медленно вздохнул.

— Точно. Точно...

— Не бойся. Мы будем там вместе.

— Вместе. — Райз закинул голову к небу, немного помолчал и произнёс: — Я всё ещё вижу звёзды.

Сансет ответила не сразу.

— Думаешь, это связанно с Лейтом?

— Сеть из звёзд. Его кьютимарка. Но, похоже, что бы она ни несла, это теперь моя забота. Странное чувство.

— Странное, — отозвалась она. — Знаю.

Райз повернулся и внимательно посмотрел на неё.

— Знаешь?

— Наверно. И... — Сансет запнулась. — Думаю, так. Остальные... их мучают кошмары. Почти каждую ночь. Если только не укрывать их очищением, или, по крайней мере, если они не рядом друг с другом. Бодрятся, да. Но это тяжело. А я... у меня кошмаров нет. Я вижу что-то другое.

Задумчиво она склонила голову и положила Райзу на плечо. Продолжила:

— Не знаю даже, как рассказать. Сложно уцепиться за что. Это будто бы я... будто бы среди пустоты, тёмной и холодной, но не одна. И я сияю, я разгоняю мрак, а рядом, вокруг — цепочки таких же огоньков, соединённые со мной, сшитые в одно полотно. Огненные шары в космосе... Я... — Сансет вздрогнула и обняла его чуть сильнее. — Это бывает не только так. Иногда снится что-то другое. Но часто будто бы есть связь. А ещё... справа, ближе всех остальных. Там всегда ты.

Он улыбнулся. Прикрыл глаза.

— Сны. Звёзды. Мы с тобой. Ты не чувствуешь что-то... что-то там, в небе?

— Не знаю. Наверно. Будто бы что-то есть, а будто бы и скрывается от взгляда. Может, это лишь... Не знаю. Но я хорошо чувствую то, что здесь, на земле, — она говорила всё медленней, словно разумом уносясь куда-то ещё. — Тени... свет пламени, отгоняющий их...

Сансет замолчала. Райз сохранил тишину.

Они сидели вместе, и каждый думал о своём. Потом, наконец, странная атмосфера отступила.

— Я рада, что мы сейчас рядом, — сказала единорожка.

— Я тоже.

— Хорошо.

Райз вновь улыбнулся, а через несколько секунд весело спросил:

— Эй, ты там случаем в меня не влюбилась?

Почти сразу Сансет картинно рассмеялась и вскинула копыто.

— Конечно! Твои очи цвета варёного рака просто покорили меня.

— Я знал, — он изобразил гордую улыбку, а потом затараторил: — Эй, стоп, постой, откуда ты знаешь, какого цвета варёные раки? Я думал, вы тут все травоядные!

— Думай, думай. Индюк тоже думал, да в суп попал.

— В вашем мире это звучит жутковато.

— Ага.

Они посмотрели друг другу в глаза и синхронно захихикали.

— Эй, сладкая парочка, — раздался голос Старлайт. — Чего вы тут застряли, идёмте. У нас полно работы.

Почему-то это заставило их только громче смеяться.

Найти способ выявить искажённые Тенью фрагменты личности, узловые точки, влияющие на остальное. Найти способ обратить связь оригинал-копия и заменить эти фрагменты «чистыми», от «копии». Так Райз формулировал их задачу.

Впрочем, он помнил и альтернативу — полностью заметить Лейта собой. Плохой путь, но...

В любом случае, им было бы гораздо проще, имей они лучшее понимание самой штуки, которую называют «личность».

Но что есть, то есть, пришлось подходить к вопросу с другой стороны.

Записи Лейта, любезно внесённые в тот свиток, и исследования самих Твайлайт и Сансет серьёзно помогали. Недостаточно, чтобы задача далась легко, но хоть кое-что.

— Смотри. Тень — это ведь магия, так или иначе, да? Если мы замерим напряжённость магии, потом пустим очищение и снова замерим — в заражённых участках она должна упасть, так?

— Это не банан, как ты собираешься такие измерения проводить? Тем более, что Тени там может уже и не быть.

— Но должна же она следы оставлять.

— Кому должна?

— Следы, это ведь хорошая мысль. Попробуем искать «тропинки» магии, каналы, через которые Тень связывалась? Конечно, не внешние, но с внутренними может получиться.

— Слишком ювелирно.

— А Тень ведь блокировала связь с Кристальной Империей. Можно списать на помехи, отчасти, но... свяжемся с Санбёрстом, узнаем, не оставляет ли она какие-то сложнопроходимые магией участки. Твайлайт?

— Подождите. Сейчас, Сансет досчитает нужное сечение канала между отражениями, тогда и свяжемся, чтобы дважды не ходить.

Обсуждения шли. Работа продвигалась.

Изначально, они пытались навестись на Тень как на простое заклинание, но из этого ничего особо не вышло. Зато оказалось, что уже имеющиеся наработки Санбёрста по выявлению Тени в пони им более чем подойдут. Пришлось всего только сильно уменьшить масштаб и сшить с телепатическим плетением.

Конструкция получилась крепкой, а возникшую проблему со сбивающими точность помехами Старлайт обещала быстро решить.

С тем, как подвести магию к нужным участкам тоже более-менее разобрались — удалось частично воспроизвести «магнетический» эффект портала.

Как итог, при правильно открытом канале «копия-оригинал», с достаточным количеством энергии, магия сама свяжет нужные части их разумов. Совсем как в естественном процессе, только точечно, с меньшим охватом.

Это всё, что группа могла сделать — в конце-концов, они так и не поняли, как весь этот механизм на самом деле работает. Оставалось лишь пытаться его использовать.

А если не выйдет...

В качестве плана «Б» они собирались многократно усилить поток магии от Райза к оригиналу. Вполне вероятно, это выжжет личность Лейта. Превратит его в роняющий слюни овощ. Или сделает его копией.

А может и нет.

Может, это выжжет их обоих. По крайней мере, Райз так представлял.

В любом случае, до всего этого ещё далеко. Найти хоть какой-то способ развернуть связь «оригинал-копия» по-прежнему не удалось.

Сансет, после рассказа о том, как Лейт использовал связь чтобы помехами сбить запечатывание, что-то задумала, но результата пока не добилась.

Райзу тоже пришла идея, но, к сожалению, не по теме. Пришлось записать и вернуться к работе.

Группа решительно настроилась пробиться из тупика.

Тем временем, мир продолжал движение.

Райз сидел, упёршись взглядом в яблоко, и размышлял.

Выдался свободный час, пока остальные тестировали фрагмент заклинания — его присутствия пока решили избежать. Простая научная предосторожность — он протестирует отдельно, а сейчас не будет влиять своим магическим полем на их результат.

Потом сравнят и продолжат. Сейчас же он волен отдохнуть.

Подумать над чем-то ещё. Отвлечься.

И он думал — не о беспокойном будущем или напряжённом настоящем, а просто об идейке, что пришла к нему в процессе разработки заклинания.

Запечатывание. Оно предполагает абсолютный холод внутри — можно ли вытащить кусок этого плетения и использовать, чтобы остановить разложение и сохранять тела пони неповреждёнными? Если бы получилось — они смогли бы сейчас замораживать всех умирающих, а позже, когда создадут подходящие заклинания — излечивать их от того, что их убило, и оживлять.

Банальная идея. Важная. И почему он не подумал раньше?

Разумеется, сразу возникла проблема — мало того, что плетение запечатывания очень сложное, так ещё оно принципиально завязано на области вокруг заклинателя. Даже если как-то удалить часть, сворачивающую пространство, непонятно, как перенести холод на заданную территорию. Да и вообще непонятно, где в этом заклинании фрагмент, отвечающий за заморозку и насколько в принципе сложно стабильно опустить температуру предмета до заданной точки.

Райз сидел, пялился на избранное в качестве подопытного яблоко, и думал, с какой ещё стороны подойти к этой проблеме.

Есть ли ещё замораживающие заклинания? Те, о которых он слышал, скорее повредили бы тело, чем наоборот. Может быть, попробовать совместить их с каким-нибудь защитным плетением? Создать подходящие условия?

Существуют ли заклинания остановки времени? Можно ли что-то такое наложить на область?

Что, если попробовать совместить технологию человеческих криокамер с магией? С точными данными он не знаком, но в целом представляет себе процесс — его можно упростить волшебством, но выйдет ли повторить здесь людскую часть?

Пространственные карманы, вроде тех, что пони используют как кошельки или засовывают в местные облака — как в них контролируется температура?

Всё-таки вернуться к запечатыванию?

Райз гипнотизировал яблоко, но оно не желало дать ответ.

Конечно, это дело не срочное — едва ли он успеет хоть что-то начать делать сейчас. Наверняка потребуются длительные исследования и проверки для создания сколько-нибудь рабочей магической или техномагической конструкции. И уж тем более пройдёт ещё больше времени до момента, когда они смогут давать умирающим шанс на практике.

Наверняка. Но сейчас Райзу хотелось уцепиться за что-нибудь, кроме этого кризиса. За что-нибудь, что он может дать будущему, что-нибудь, чем он может помочь.

Даже если его самого не будет там.

Он смотрел на яблоко.

Смотрел.

Потом сказал:

— Я — идиот. Все — идиоты. Если... Чёрт возьми, если это сработает, я точно кого-нибудь убью. И закачу праздник. И буду орать, пока у меня горло не лопнет. Да проклятье, как так-то?!

Райз ударил головой о стол. Дважды. Потом выпрямился и поднял яблоко. Очень аккуратно, дабы не повредить останавливающие все процессы в нём чары свежести. Улыбнулся — почти наверняка со стороны это смотрелось как ухмылка сумасшедшего.

И он двинулся к Сансет.

Когда закончат с текущими тестами, им найдётся, о чём поговорить.

— Эмбер поможет нам. Она уже собирает драконов, — сказала Твайлайт. — У Дэш проблемы, кланы грифонов сейчас немного... децентрализованы, так сказать. Но она с Гильдой и Габи справится.

Рэрити пригладила копытом гриву и проговорила:

— Надеюсь, все понимают, что мы впускаем драконов и грифонов в земли пони, и что едва ли рядовые бойцы наших союзников настроены тут церемониться? Чтобы остановить пожар, мы призываем наводнение.

Они собрались впятером на обширном — и защищённом магией — балконе, под темнеющим вечерним небом. Райз сидел бок о бок с Сансет, неспешно размышлял, слушал ветер и речи остальных.

— Поздновато для сомнений, — произнесла Глиммер.

Усмехнулась. Даже как-то повеселела, кажется.

Твайлайт же ответила:

— С наводнением мы справимся. Главное сейчас нам всем — не сгореть.

После короткой паузы, Рэрити кивнула.

— Я просто отметила.

Принцесса продолжила:

— У Флатти пока успехов нет. Эпплджек... с ней станет понятно позже. И ещё... Тень усилилась. Брат сообщил. Это не помешает нам, но не похоже, чтобы она сейчас шла на убыль.

Вздох.

— Значит мы можем рассчитывать на Торакса, Кейденс с твоим братом, Эмбер и, может быть, на грифонов, — заключила Глиммер. — С остальными пока неясно.

— Дорогая, ты забыла Фенси.

— И Фенси, с его остатками проморгавшей происходящее Кантерлотской Службы Безопасности и другими местными. Конечно. Надеюсь, в этот раз они займутся чем-то более полезным, чем ловля меня и Твайлайт.

— Старли, милая... мы все ошибались.

— Про Пинки не слышно? — спросила Сансет, и остальные повернулись к ней.

Твайлайт покачала головой:

— Нет.

Вздох.

— Что у Кризалис?

— За последние три часа — ничего нового, — ответила Глиммер. — И, предвидя вопрос, у Лейта тоже. Если они и узнали о наших планах, то никак не показывают это.

— По словам Фенси, — Рэрити выделила имя, — внимание Лейта поглощено происходящим в Кантерлоте. Судя по действиям. Добраться до его организации, конечно, не удалось, но можно ведь многое заметить, наблюдая как аристократия совсем сходит с ума, а стражи начинают хватать пони прямо на улице среди бела дня. Если взращенные Лейтом заговорщики вскоре не сделают своё дело, то ситуация взорвётся сама. Это даже Блюблад сообразить может, чего и говорить про Леденглосса.

Райз тихо заговорил:

— Неважно, что понимают заговорщики. Они начнут только тогда, когда Лейт будет готов их остановить. Если всё идёт к итогу... должно быть, сейчас Лейт занят подготовкой своего заклинания. Но он ещё не начал... высасывать Селестию, это шаг более поздний. Нет. Основные силы собраны... Переворот начнётся, когда Лейт сможет уделить ему своё внимание, а сейчас это внимание чем-то отвлечено. Я не вполне понимаю, чем. Или он... он выжидает? Зачем?

Сансет коснулась его плеча. Он встряхнулся, бросил взгляд на остальных и сказал чётче:

— Смотрите. Лейт мог бы уже начать переворот, по сути, всё готово. Но он не начал. Допустим, он хочет сначала разобраться с нами, чтобы явившаяся Твайлайт не смешала планы. Это разумно. Но зачем он тогда распаляет ситуацию в Кантерлоте? Это ставит его самого в неудобную позицию. Теперь он вынужден будет вскоре начать. Потерял контроль над заговорщиками? Не думаю. Хотя, если вмешалась Кризалис... она хочет спровоцировать переворот в ближайшее время и напасть как раз в тот момент? Возможно, и тогда понятно, почему она не очень спешит с наступлением. Но чем тогда занят Лейт?

— Пытается удержать ситуацию? Или наоборот, готовится начать? — предположила Рэрити.

Райз покачал головой.

— Не то, чтобы ему нужно было... — он замолчал.

Раздался стук. Глиммер коротко сверкнула магией и впустила Торакса.

— Готово, — сказал он и продемонстрировал коробочку с несколькими зельями. — Вот. Можно начинать вашу проверку.

— Хорошо, сейчас, — сказала ему Старлайт и повернулась к Райзу: — Всё это слишком расплывчато. Гадание на чайной заварке, а мы даже не зебры. Наше положение всё равно не меняется, мы должны собрать войска и выступить как можно раньше.

— Верно, — согласилась Рэрити.

Твайлайт же, не говоря ни слова, встала и двинулась в соседнее помещение. Остальные направились за ней.

Райз прошёл через дверь последним.

В комнате, где он оказался, не было мебели, и единственное, за что цеплялся взгляд — тускло светящийся чертёж на полу. Принцесса встала в его центр. Райз замер перед ней лицом к лицу.

Использовать заклинание станет он, значит, ему и проверять.

Другие замерли рядом, не заступая в колдовской рисунок.

— Готовы?

— Да.

Единорог и принцесса сделали по глотку зелий. Сканирующее плетение — а именно оно украшало пол — засветилось ярче.

И зелья, и плетение нужны только для того, чтобы помочь Сансет и Глиммер в фиксации результатов. Райз не слишком отвлекался на это — в его голове вспыхивали иные чары.

— Можно начинать.

Он посмотрел в глаза Спаркл и сотворил заклинание. Информация захлестнула мозг...

Что-то разорвало контакт, и Райз вдруг понял, что перед его носом висит огненный шар. В ту же секунду тот потух.

— Прости, прости! — выпалила Твайлайт, и в её голосе действительно звучала вина. — Я рефлекторно! Ощущение напомнило о тех временах. Прости! Давай ещё раз.

— Ч... чёрт, — только и ответил Райз. — Хорошо.

Запоздалый холодок пробежал по его коже. Он знал, что его страхуют — сейчас где-то с грани сознания всплыл выкрик Сансет: «Держу!» — но всё равно на мгновение испугался.

— Твайлайт, что это вообще было?! — продолжала тем временем единорожка.

— Сансет, погаси заклинание, — напряжённо проговорила на это Глиммер. — Твайлайт?

— Я случайно, правда!

Теперь Райз осознал, что разрыв телепатической связи немного оглушил его. Достаточно «немного», чтобы он не заметил напряжение от нескольких боевых плетений рядом.

— Спокойно, — сказал он и тряхнул головой. Проморгался.

— Ты в норме? — спросила Сансет. — Ничего в ней не заметил? Это может быть защита Тени?

— Нет... нет, в смысле, в норме. Я не успел ничего увидеть. Тени не чувствовал. Попробуем ещё раз.

Магия рыжей единорожки погасла — чтобы тут же смениться светом очищения.

— На всякий случай, — уже спокойней проговорила она.

— Простите, — в этот раз совсем тихо шепнула Твайлайт. — Мне правда не показалось... но на всякий случай, если может это и правда повлияла Тень, проконтролируйте, пожалуйста, мою магию.

— Хорошо.

Ко второй попытке подготовились основательней.

Наконец...

— Я начинаю.

...и вновь будто бы открылся новый орган чувств. Райз создал связь с Твайлайт, и сразу ощутил что-то — даже множество чего-то, и сути этого он не понимал. Какая-то рябь?

Впрочем, вскоре в ней проступили яркие точки, и сразу после этого заклинание окончило свою работу.

Райз вышел из транса, но не потерял «захват». Он остался наведён, именно в том плане, в котором наводят заклинания, на нечто в разуме Твайлайт.

— Не знаю, что это, — сказал он, — и за что это отвечает, но я держу наведение на какие-то места в её... наверно, в её разуме. И на них точно есть следы Тени. Других следов, кажется, не было. Держать сложно, телепатическое плетение всё ещё частично работает и тратит энергию.

— Можешь сбрасывать, мы сняли информацию.

Сразу за этими словами пришло облегчение.

— Похоже, получилось.

Напряжение спало. Они обменялись улыбками.

— Ну что?

— Интерпретировать будем потом, — произнёс Райз. — Следы в Твайлайт есть, и мы можем их найти, остановимся на этом пока. Теперь тестируем Рэрити.

Конечно, они не могли обойтись только положительным тестом на Твайлайт. Необходимо проверить, не станет ли оно давать такие же результаты на ком-то, кого Тень не касалась. Глупо было бы засыпаться на столь очевидном упущении.

К тому же — вдруг выяснится, что все они давно искажены?

Впрочем, заклинание не обнаружило в Рэрити ничего существенного. Какие-то пятнышки, оставшиеся, вероятно, от посещение затенённых мест, да и только. Они ожидали подобное.

Если это не сложная ошибка, то плетение работает как должно.

Когда тестирование закончилось, Райз сказал:

— Ладно, похоже, мы можем обнаружить то, что нам нужно. Даже если мы не знаем, что именно нашли. Половина дела сделана. Но вторую проверять будет не на ком. Придётся рисковать.

— Тогда получше подготовимся к риску

Глиммер повернулась к двери, но единорог остановил её:

— Ты права. Но сейчас, всё же, ещё пара тестов этого заклинания не помешает.

— Тогда давайте скорей.

Райз вновь вышел на балкон. В этот раз с ним пришла лишь Сансет.

Он остановился у края, посмотрел вдаль и произнёс:

— Откровенно говоря, слишком много для меня... прямого взаимодействия разумов, так сказать. Я даже не понимаю, что именно чувствую.

Она замерла рядом, чуть касаясь его левого бока. Ответила:

— Мы уже близки.

— Верно. Но как обратить мою с ним связь... всё ещё не ясно. А он... — Райз махнул копытом и замолчал.

Перевёл взгляд на подругу. Она, опустив уши, думала о чём-то. Потом сдвинулась и прижалась к нему сильнее.

Какое-то время они стояли в тишине.

— Твайлайт, — произнесла наконец Сансет. — Как думаешь... Тень не влияет на неё сейчас? Ты был прав насчёт следов, и она ведёт себя не как прежде. Это естественно, после всего... но если, всё же, она такая под действием Тени — мы не можем доверять ей. Тогда нельзя следовать плану, о котором она знает и с которым согласна. И...

Единорожка сделала паузу, укусила нижнюю губу и добавила:

— Но она же может применять очищение. Не сильно, но...

— Думаю, всё же, её связь с Тенью распалась ещё тогда, после схватки с Кошмаром, — ответил Райз. — И Твайлайт на нашей стороне.

Она выдохнула — облегчённо, радостно? Уже без напряжения в голосе спросила:

— Насколько ты уверен?

— Не до конца, конечно, — он вновь перевёл взгляд вдаль. — Но всё же, это сложно описать, но я не увидел в тех следах на Твайлайт какой-то... активности, что ли. Они скорее походили на что-то старое, ветшающее и разрушающееся. Твайлайт долго бродила, защищённая только своим Элементом, накрытая Тенью, и, возможно, Тень что-то поменяла в ней. Какие-то черты характера могли сдвинуться, что-то сдерживающее могло исчезнуть... как у Лейта. Нельзя исключать, что это опасно для нас. Значит, нам надо быть осторожными. Как и всегда. Но Твайлайт точно не поглощена, и не кажется, будто бы её утянуло в магическое безумие. Скорее, она... повреждена? Возможно. И Элемент Магии всё ещё признаёт её, а мне показалось, будто бы Тень с Элементами плохо реагируют друг на друга. Знаю, много «кажется». Но что мы можем сейчас поделать, в нашем-то положении? Да и наверно, я — большая угроза.

Райз повернулся к Сансет. Её широко распахнутые глаза неподвижно смотрели на него.

— Кажется, я придумала, как обратить вашу связь, — проговорила она и вскинулась: — Подожди тут!

Она хлопнула его по плечу и выбежала с балкона.

Что?

Райз лишь махнул ей вслед. Вздохнул. Приготовился ждать.

Придумала. Значит, скоро начнётся?

Он закинул голову. Глянул на звёзды.

Улыбнулся. Они всё так же горят, всё так же пылают среди тьмы. Может даже сильней. Их сияние почти согревает, почти ласково ободряет.

Вот только, враждебный взгляд сверху никуда не исчез. Тот самый взгляд, что преследовал Райза с самого первого дня в этом мире, столь же холодный, столь же наполненный пустым желанием убить как и раньше.

Звёзды горят — и взор пронзает сверху.

В небесах по-прежнему скрывается враг.

Сансет справилась.

Вскоре Твайлайт объявила: пришло время выступать.

Началось.

Глава 43. Вторжение

— Король Торакс и все Преображённые Чейнджлинги. Я, принцесса Твайлайт Спаркл, от моего имени и от всей Эквестрии, прошу вас о помощи в борьбе с пришедшим на мою родину врагом.

— Я, Торакс, король Преображённых, отвечаю — как велит долг союзников, мы поможем вам.

— И вместе мы победим. Да будет так.

— Да будет так.

Твайлайт и Торакс кивнули друг другу и вместе двинулись через границу, разделяющую земли чейнджлингов и Эквестрию. Остальные последовали за ними.

На этом короткая официальная часть кончилась.

Райз шёл рядом с Сансет. Неподалёку шагали Старлайт, Трикси, Рэрити и порядка сотни чейнджлингов. Новые всё ещё прибывали — именно потому эту часть пути отряд проделывал пешком. Дальше к месту встречи с драконами они полетят.

Все прикрыты доспехами и вооружены. Единорога и самого обхватывают перевязи с ножами. Сансет несёт лук.

Свити Бель, Эпплблум и Скуталу остались в улье — и их пришлось удерживать практически силой. Пинки так и не вернулась.

Шелест, лёгкое касание... Райзу показалось, что на очередном шаге от что-то почувствовал. Звёзды засияли ярче. Может, именно тогда он пересёк границу Эквестрии.

Вторжение началось.

На соединение с драконами и силами Эпплджек ушло семь часов.

— Это уже кое-что.

— Очень даже «кое-что», Райз, — ответила Сансет.

Они вдвоём стояли на вершине холма, плели чары и смотрели на раскинувшийся вокруг лагерь.

Скопления разноразмерных палаток, костры, ящики, что-то, что проще всего назвать «лежбища» — и бойцы. Снующие туда-сюда, держащиеся поодаль, ругающиеся или напротив, выказывающие друг другу уважение.

Всё это заняло не такую уж большую территорию. Даже с драконами, бизонами и приведёнными Эпплджек пони, их армия, по меркам человека, не выглядела особенно крупной.

Шума, впрочем, она производила немало — по крайней мере, внутри установленного магами купола.

В начале было сложнее всего. Когда «отряд Твайлайт» только встретился с драконами, те казались почти неуправляемыми. Они рвались вперёд, и лишь авторитет Эмбер удерживал их от того, чтобы броситься грабить близлежащие города пони. И сама Эмбер тоже выглядела злой, а Спайк — будто бы каждую минуту рядом со своими сородичами ему приходилось держать бой.

Ситуация изменилась после встречи с Эпплджек. Она привела немного пони — в основном, простых, из фермеров да обитателей Эпплузы — и, что оказалось гораздо важней, бизонов. Райз пока ещё не узнал, что она сказала, чтобы эти мощные жители прерий присоединились к войску, но вот результат увидел почти сразу.

Бизоны и драконы удивительно легко нашли общий язык.

Даже не так. Что бы ни связывало эти два народа, бизоны относились к драконам с крайним почтением — а те, в ответ, становились намного спокойней. Райз боялся, что новые бойцы спровоцируют конфликт, а вместо этого войско куда сильнее приблизилось к гармонии.

Драконы даже почти перестали рычать на преображённых — только фыркали и посмеивались. А вот пони всё ещё приходилось держаться подальше.

Возникла, впрочем, другая проблема.

Количество нелетающих пони в армии так и не стало достаточным, чтобы иметь значение при перемещении, а вот с бизонами встал вопрос — как не потерять мобильность?

Если всё пойдёт хорошо, штурмовать Кантерлот им не придётся, да и в случае нужды до города всё же можно добраться по пронизывающим и опоясывающим гору дорогам. Но вот времени на то, чтобы добраться до цели без полёта, у войска уйдёт куда больше.

А время играет роль.

Решение нашлось.

Бизоны пришли в восторг от мысли, что их понесут драконы, а вот самим драконам эта идея понравилась меньше — но не настолько, чтобы отказать. Эмбер согласилась и сказала, что выносливости её бойцов хватит ещё на много большее.

Заметила только, что если на её подданных повесят кого-нибудь ещё, могут начаться несчастные случаи.

— Готово, кажется, — сказал Райз, вплетая в заклинание последнюю нить.

— Ага, вижу. Хорошо.

Сансет кивнула, и единорог улыбнулся.

Они вдвоём достраивали защиту над лагерем — основу поставил весь костяк магов вместе — и, похоже, закончили.

— Проверим?

— Давай, — согласилась Сансет.

Райз сосредоточился и пробежался по элементам защиты. Глушилка, обнаружение...

— Сто пятьдесят шесть, — назвал он количество чейнджлингов в лагере.

— Совпадает. Пробуем сеть?

— Начинаю.

Он запустил плетение, и через секунду почувствовал помощь Сансет — а следом вокруг отозвалось множество огоньков. Ещё не горящих, но готовых вспыхнуть при нужде.

Почти все преображённые освоили очищение — для них, в целом магов слабее, чем единороги, это заклинание оказалось до странного простым. Но всё же они сияли недостаточно ярко, чтобы даже в таком количестве обезопасить армию от Тени.

Поэтому те ресурсы, которые не съело создание плетения против Лейта, всё же бросили на сеть очищения. Придумать что-то достаточно сильное не удалось, но кое-чего они добились.

Райз, в числе прочих изобретений противника, показал остальным телепатическую связь Лейта. В основе она имела заклинание для совместного колдовства, знакомое многим сильным магам, но куда более стабильное, и потому лучше всего подошла для этой задачи. Из него удалили часть компонентов, добавили другие, объединили с очищением — и в результате получили распределённое сетевое плетение, позволяющее в случае необходимости зажечь очищение сразу на полутора сотнях рогов.

Сияние каждого при этом взаимоусиливалось, но, к сожалению, эффект был не так уж силён. Вероятно, для очищения не слишком хорошо подходили автоматические процессы, а когда маги творили его сами по себе, их заклинания будто бы и вовсе почти не замечали друг друга.

Тем не менее, если их накроет Тень — у них появился шанс защититься.

— Работает, — произнесла Сансет. — Мы молодцы, да?

Её голос прозвучал мягко. Тепло.

— Ага, — только и вымолвил Райз.

— Идём к остальным?

Единорог кивнул.

Они двинулись к огромной палатке, стоящей неподалёку. Стражи — пара чейнджлингов, дракон, некрупный бизон и меланхоличный пони — пропустили их. Как и магия.

Руководители армии внутри уже вовсю занимались обсуждением.

— Ты, крылатая, ещё раз, так с чего это мы должны тут торчать, вместо того, чтобы лететь надирать круп этим недопони чейнджлингам — без обид, Торакс — и кто там ещё против нас? — со скептичным выражением на лице спрашивала высокая антропоморфная драконица.

Эмбер. Не слишком похожа на Спайка, на первый взгляд, но при этом принадлежность к одному виду чувствуется.

Рэрити коснулась плеча Сансет и кивнула на ковёр слева от входа, где уже сидела Эпплджек. Остальные, кажется, вовсе не заметили вошедших.

Райз устроился возле подруги и посмотрел в центр палатки.

Драконица лениво помахивала массивным скипетром, время от времени чиркая по рогам Торакса и заставляя того отодвигаться. Глядела на закатившую глаза Твайлайт и на Глиммер, что стояла рядом.

Лидер бизонов, казалось, спал, а спина Спайка выражала напряжение.

— Мы ждём союзников, — сказала Спаркл.

Принцесса почти скрежетала зубами, но Эмбер не обращала на это никакого внимания.

— И зачем они нам? Спайк попросил защитить его друзяш, мы пришли, чего время терять? Клювастые комки перьев могут катиться... чем они там обычно занимаются? Камни воруют? Вот и пусть летят, только подальше от нас — а не то станут следующими.

— Бизоны готовы к бою, — согласно пробасил лежащий в углу мохнатый великан.

Твайлайт глубоко вдохнула, выдохнула и произнесла:

— Если нападём сейчас, то сначала придётся драться с магами Кантерлота. И, поверь, они кое-что могут. А если мы и успеем с этим разобраться — Кризалис сейчас сильнее аликорна, и на каждого дракона у неё двадцать чейнжлингов, если не больше.

Про Тень она не сказала ничего.

— И как она столько… — пробормотал Торакс.

— Всего? — Эмбер фыркнула. — Это даже не интересно. Давайте, не мешайте мне вас защитить — для этого ведь и нужды друзья, да?

Вперёд выступила Глиммер.

— Хочешь защитить всех от магов Лейта и чейнджлингов? Дай возможность не драться с ними или хоть понести меньше потерь.

Драконица повернулась к ней, секунду будто бы над чем-то напряжённо думала, а потом сказала:

— Вторая, тебя я не спрашивала. Вроде не ты тут от пони, так? Или нет? — Эмбер провела когтем по подбородку и кивнула. — Не ты. Вы, пони, милые, но никто из вас не устоит против драконьего пламени. Верно, Спайк?

— Эмбер, мы тут всего час, — произнёс тот. — Подождём немного грифонов, а в это время пони с чейнджлингами нашим друзьям дорожку в город устроят. Иначе нам придётся рушить Кантерлот, а мне бы этого не хотелось. Пожалуйста.

Эмбер закинула голову, издала непонятный звук, махнула скипетром и уселась в углу палатки. Спайк встал рядом и что-то очень тихо сказал.

— Неужели, — шепнула Рэрити. — Я думала, они до возвращения Дэши ругаться станут.

— Если она задержится, будет второй раунд, — ответила ей Эпплджек.

Райз вздохнул.

К ним подошла Старлайт и спросила:

— Закончили?

— Ага, — сказала Сансет. — Всё работает.

— Лишних нет, — добавил Райз. — К возвращению Дэш мы готовы.

Глиммер кивнула. Больше ничего об идущих в отряде грифонов шпионах Кризалис они не произнесли.

Заговорил Торакс:

— Кхем. Мы наметили место для лагеря у Кантерлота. Друзья будут ждать там. И ложное место тоже подготовили.

Старлайт повернулась на эти слова.

— Кейденс уверена, что они сбросили слежку после границы?

— Говорит, да.

Тогда спросил Райз:

— Что Лейт?

— Пока ничего нового, — тут же отозвался чейнджлинг. — Никаких действий не видно, но наверняка он готовится нас встретить.

Плохо.

Конечно, никто не ожидал, что им удастся добраться до Кантерлота так, чтобы Лейт не заметил. И тем более пугает, когда противник ведёт себя так, будто бы у них вышло. Что он готовит? Неужели вновь рассчитывает победить одной своей магией? Или подготовка так хорошо замаскирована?

Не так уж долго их армия в Эквестрии — но Лейт никак не мог пропустить пересечение ими границы, даже если и не знал об их планах заранее. И он прекрасно понимает, что Райз это сообразит. Так почему скрывает, что готовится к бою?

Хочет напугать?

Не видит смысла делать что-то заметное?

Плохо.

— Гвардия не пытается двигаться к Кантерлоту, — продолжал Торакс. — Или им о нас не сообщили, или готовят уловку и хотят, чтобы мы так думали. Возможно, планируют что мы завязнем в осаде города, и тогда они ударят в спину.

Рэрити покачала головой.

— Они не стали бы рисковать Кантерлотом, сразу пошли бы его защищать. Наверняка Лейт считает, что гвардия ему не нужна, вот и оставил. Жаль. И на командующего мы всё ещё не вышли. Может нам самим послать гонца, якобы бежавшего от вторгнувшейся армии?

— Если поверят — попробуют нас перехватить, — сказала Эпплджек. — Да и если переговоры устроим, от Кантерлота они «вторженцев» точно отрезать попробуют. Если успеют.

— Пусть пробуют, — донеслось со стороны драконов.

Никто не обратил на это особого внимания, да и сама Эмбер настаивать не стала.

Старлайт вышла.

Поняв, что пока больше ничего интересного не прозвучит, Райз сосредоточился на заклинании, вновь и вновь перебирал его по ниточке и размышлял.

Семнадцать минут спустя Сансет толкнула его в бок, и одновременно раздался голос вернувшейся Глиммер:

— Грифоны на подходе. Доберутся до лагеря минут через десять.

Твайлайт направилась к выходу.

— Идёмте встретим.

Райз встал, следом поднялась Сансет, и вместе они подошли к Глиммер. Эпплджек, Рэрити и Тамбрил последовали за принцессой. Эмбер с лидером бизонов остались.

Старлайт тоже покинула палатку, и единорог с подругой двинулись за ней. Недолго троица шла вместе с группой Твайлайт, потом свернула в сторону — в этот раз их позиция была иной.

Принцесса и её сопровождающие встали у края лагеря, неподалёку от места, куда должны приземлиться грифоны. Райз же с Сансет и Глиммер наблюдали за этим с прикрытого деревьями возвышения примерно в сотне метров поодаль.

— Готовы? — спросила Старлайт.

— Плетения в норме, — ответил Райз.

Рыжая единорожка просто кивнула.

— Тогда ждём.

Через несколько минут прибыли первые грифоны. Сначала одна пятёрка пересекла магический купол, затем вторая — а после до цели добралось и ядро армии.

Окружённая преображёнными Дэш ярко выделялась даже на расстоянии. Она что-то сказала нескольким грифонам, и вместе с ними и одним из чейнджлингов двинулась к встречающим.

Твайлайт выступила в вперёд.

— Что чувствуете? — спросила Глиммер.

— Тринадцать чейнджлингов, — ответила Сансет. — Один — лишний.

Райз кивнул и добавил:

— Есть разрывы. В двух точках плетение распадается без видимой причины.

— Значит, трое, — голос Старлайт прозвучал задумчиво. — Один без защиты, двое с разрушителями магии. Почему не все трое закрыты?

Почему?

— Возможно, Кризалис хочет понять, как именно мы можем обнаружить её шпионов, — предположил единорог. — И, раз она для этого подставляется, ей плевать на то, что мы узнаем о самом факте слежки.

— Она знает, что мы знаем о ней, — сказала Сансет. — Может, думает, что мы и так уверены в наблюдении, тем более, после найденных отрядом Дэш ещё в грифоньих горах шпионов. И в этом она права.

— Значит, хочет узнать, найдём ли мы её шпионов с защитой от магии и без неё, — Глиммер приложила копыто к подбородку.

— Попробуем сыграть на этом? — предложил Райз.

— Мы можем... Нет. Слишком опасно, нет времени.

Чуть помедлив, кивнула Сансет:

— Верно.

Райз пожал плечами, и Глиммер сказала:

— Берём всех. Вперёд.

Вскоре Райз и Сансет вновь зашли в командную палатку.

Тёкший там разговор прервался.

— Ну как? — тут же спросила их Твайлайт.

— Всех троих взяли, — ответил Райз. — Потерь нет.

Принцесса улыбнулась, а единорог продолжил:

— Передали преображённым, они держат без сознания на случай, если те способны связаться с Кризалис телепатически или как-то ещё, — он кивнул Тораксу, а потом посмотрел в сторону тройки грифонов и добавил: — Спасибо. Помощь ваших бойцов была неоценима.

— Лишнее. Шпионы Кризалис среди наших радуют меня куда меньше, чем вас, — ответила одна из них. — Уверены, что это все?

Заговорила Сансет:

— Если у чейнджлингов есть другой способ скрыться, мы не знаем, как его обнаружить.

— Плетение висит, если кто-то ещё из них придёт или высунется — мы заметим, — с кивком дополнил её Райз. — Но нельзя исключать и другие формы наблюдения, тем более, что за Кризалис могут быть не только чейнджлинги.

Грифонка нахмурилась, но через секунду махнула лапой и произнесла:

— Ладно, — на этом слове она странно щёлкнула клювом. — Вы, значит, Сансет и Райз. Наслышана. Я — Гильда, временный лидер Союза Кланов, приятно познакомиться.

На слове «временный» она покосилась на одного из своих спутников, единственного присутствующего грифона мужского пола. Тот промолчал, и вместо него заговорила последняя здесь представительница этого народа:

— Меня можете звать Габи, привет!

Райз улыбнулся и представился сам.

Он мало что успел изучить о внутренней политике грифонов, знал только, что так и не сумев вновь собраться в королевство, те были разделены на несколько крупных и десяток мелких кланов, с переменным успехом ведущих друг с другом переговоры о сотрудничестве и объединении. И зачастую эти переговоры велись на языке силы — или подкупа.

При этом Эквестрия считала грифонов единым государством, и устанавливала договорённости только через тот клан, который признавала правительством — клан Гильды. Это помогало той в деле собирания земель — до тех пор, пока необходимая почти всем объединениям грифонов торговля с пони не прекратилась.

После дела пошли хуже — но, очевидно, не настолько, чтобы Гильда упустила место лидера союза грифонов. Пусть, возможно, этот титул распространялся только на кланы, участвующие в войне за Эквестрию, и только на время этой войны — едва ли в случае победы, да ещё и с возобновлённой торговлей, Гильда выпустит власть из своих острых коготков.

Райз улыбнулся чуть шире и с уважением глянул на грифонку. Наверняка той пришлось попотеть, втравливая остальные кланы в борьбу за Кантерлот. Возможно, она поставила всё на эту карту.

«Шпионы Кризалис среди наших радуют меня куда меньше, чем вас». Учитывая, что лазутчики могут служить подтверждением изначальной враждебности чейнджлингов, Райз бы не удивился, узнай, что после каждого нового обнаруженного шпиона Гильда внутренне пляшет.

По крайней мере, интерес этой стороны он понимал. Если, конечно, там не скрыто что-то ещё.

— Что с их защитой от магии? — спросила тем временем Твайлайт.

— Мы нашли амулеты из чёрного камня у всех троих. Старлайт говорит, что это фрагменты трона Кризалис, — ответил единорог. — Она сейчас их изучает. Мы решили, на всякий случай, не нести их в палатку, где у нас собралось всё командование.

Сансет добавила:

— Не уверена, но нам показалось, что в поле амулетов грифоны немного слабели. Но они всё равно сумели обезвредить шпионов. Защита имелась только у двух из трёх, амулет третьего, видимо, был выключен.

Очевидный вопрос задала Рэрити:

— Почему?

— Если амулеты не обманки, — начал Райз, — а Старлайт утверждает, что это не так, то можно предположить, что Кризалис просто не считает, что мы сможем извлечь из них что-то полезное. Поэтому её шпион без защиты не посчитал нужным амулет сбросить. Защиту же он, возможно, выключил, чтобы Кризалис могла посмотреть, кого именно мы схватим. Теперь она знает, что мы находим и защищённых шпионов, и открытых. К сожалению, играть с ней в игры у нас нет времени.

— Ещё мы предполагаем, — продолжила Сансет, — что Кризалис надеялась, что мы не додумаемся искать разрывы магии, и взяв открытого чейнджлинга с амулетом, решим, что амулеты просто не прикрывают от чар обнаружения.

— Если, конечно, у неё нет способа скрывать разрывы, и все трое не были подсадными утками. Но тогда мы мало что можем сделать, вылавливать их как-то ещё нет времени.

— Не стоит расслабляться. Но мы думаем, это маловероятно.

— Хорошо! — Твайлайт подняла копыто, а Эпплджек хмыкнула.

Дэш же подошла и несильно ударила Райза в плечо.

Эмбер сказала:

— Ну что, мы можем продолжать?

— Подождите, — произнесла Твайлайт и спросила: — Что-нибудь ещё об этих амулетах есть? Они работают?

Бросив взгляд на её лицо, Райз почти физически почувствовал, как принцессе хочется присоединиться к Старлайт.

Он и сам предпочёл бы быть там.

— Амулеты выключились, когда их сняли с чейнджлингов, — ответила Сансет. — У нас пока нет идей, как их включить.

— Они вообще не отзываются. Всё, что можем добавить — похоже, они эффективны против поисковых чар, но наложенными на площадь заклинаниями обнаруживаются без труда, если включены. Выключенные себя не проявляют, или мы не знаем, что искать.

— Короче, ничего полезного, — резюмировала Эмбер.

— Мы знаем, что среди нас больше нет шпионов, — весёлым тоном ответила на это Габи. — Ну, если только кто-то из них не подменил наших чейнджлингов. Не подменил ведь?

Райз нахмурился и проговорил:

— Или если кто из чейнджлингов изначально не изображал преображённость только внешне, своей магией.

Торакс быстро покрутил головой:

— Нет. И нет. Сначала попытки были, но мы хорошо их чувствуем. И знаем повадки. Они не могут изображать... такие изменения. Поэтому у моих агентов хорошо получалось вычислять лжегрифонов.

— Хорошо. Тогда...

Покалывание, невидимая вспышка — магия сообщила, что рядом кто-то телепортировался, а через мгновение полог палатки откинулся, и показалась Старлайт.

— Только что сообщили, — с порога сказала она. — Кризалис начала наступление.

Торакс издал малопонятный звук и выскочил наружу.

— Что? Сейчас? — только и спросила Твайлайт.

— Следила за армиями, — Гильда кивнула собственным словам. — Даже не будь у неё шпионов, глупо было бы ожидать, что она не отреагирует на наше вторжение.

Эмбер встала и взмахнула скипетром.

— Неважно. Она идёт — значит, и нам пора атаковать.

— Бизоны готовы. Время пришло, хруст панцирей жуков отметит наш бег.

— Нет, постойте, это важно, — оборвала их Рэрити. — Почему именно сейчас?

— Хороший вопрос, — согласилась Эпплджек. — Мы же, вроде, решили, что она будет ждать, пока мы с Лейтом не подерёмся?

Хмыкнул Спайк:

— Видимо, ей об этом сообщить забыли.

Торакс вернулся. На него посмотрели, но он только молча покачал головой.

Райз озвучил мысли за себя и Сансет:

— Если она решила не ждать наше столкновение с Лейтом, то почему дала время собрать силы? И чего она вообще медлила, если заставить нас драться в её план не входило?

— Может, сама только закончила подготовку? — немного помедлив, предположила Эпплджек.

Рэрити покачала головой:

— У неё хватало времени.

— Да мы даже толком не знаем, чем она там вообще занималась.

— В любом случае, это играет на нас, — сказала Глиммер. — Мы всё ещё успеваем к Кантерлоту первыми. Но времени будет мало.

— Возможно, они просто хотят встать поближе к месту действия? — голос Рэрити прозвучал неуверенно.

Старлайт быстро ответила:

— Чейнджлинги идут не скрываясь. Даже если Лейту заклеили глаза и уши, в Кантерлоте о них скоро узнают.

— Но ей вообще нет смысла так подставляться! — Леди всплеснула копытами.

Заговорила Гильда:

— Возможно, она хочет, чтобы Лейт решил, что наша армия в союзе с её чейнджлингами?

— Или она узнала наш план, — сказала Эпплджек. — Узнала, что мы хотим сделать с Лейтом. Тогда всё понятно, кроме одного. Откуда?

Она посмотрела на Райза. Тот ответил на взгляд.

— Ладно, — оборвала их Твайлайт. — Эмбер права. Мы в любом случае должны отправляться к Кантерлоту.

— Наконец-то здравая мысль, маленькая пони.

— Мы готовы, — сказал Торакс и отрывисто кивнул.

Следом откликнулась Гильда.

Принцесса улыбнулась и тихо произнесла:

— Брат, наверно, уже заждался. — Твайлайт на секунду прикрыла глаза, и уже куда громче сказала: — Командуйте сбор, сворачиваем лагерь и выдвигаемся. Мы идём на Кантерлот.

Райз же уже давно не обращал внимания на Эпплджек. Чуть прищурившись, он смотрел на принцессу.

«Всегда есть игра больше», — звучало в его голове.

Вот только что это за игра?

Глава 44. Враг. Часть 1

Они вернули Элементы Гармонии в Древо.

Ничего не произошло. После краткого обсуждения, их решили не забирать.

С армией добрались до места встречи. Там уже ждал отряд.

В его главе стояли Кейденс, Шайнинг, Санбёрст, Флаттершай и Пинки.

— Санбёрст! — Старлайт прыгнула и почти повалила единорога объятиями.

Он, довольно посмеиваясь, обнял её в ответ. Рядом Твайлайт уже подбежала к брату и его жене. Рэрити, Дэш и Эпплджек окружили Флаттершай с Пинки.

Райз улыбнулся и посмотрел на Сансет. Она улыбнулась ему в ответ. Их рога чуть поблёскивали, разворачивая защитные чары.

— Пони, — с непонятной интонацией произнесла Эмбер. Её обнял Спайк.

Гильда будто бы довольно хмыкнула.

Их помощники размещали армию на места, благо всё давно было обговорено.

— Продолжим радоваться позже, — сказал наконец Шайнинг. — Сейчас у нас есть дело.

Твайлайт отступила от него на шаг, отрывисто кивнула и спросила:

— Как обстановка?

Шайнинг бросил взгляд на кажущуюся уже столь близкой громаду Кантерлотской горы.

— Лейт и Кризалис пока себя никак не проявляли. С Фенси мы согласовали проникновение, всё готово, — он качнул головой и опять посмотрел на сестру. — Люблю тебя, Твайли. Отряд Кристальной Империи готов, я составил группы по тому же принципу, что в борьбе с Тенью, только выдал больше луков. Очищением прикрыты все. Флаттершай привела вандерболтов, их предлагаю отдать под руководство Дэш.

— Простите, ничего больше я не смогла.

— Вандерболты здесь?! — Рэйнбоу подскочила, а следом обняла Флаттершай. — Как ты их уболтала? Где они?

— Ой, — только и пискнула та.

— С Пинки пришло несколько зебр, — продолжил Шайнинг, когда Дэш улетела. — Зекора среди них.

Уголки губ Твайлайт приподнялись. После короткой паузы, она спросила:

— Шпионы Кризалис?

— Мы не обнаружили ни одного.

Тихо вздохнув, Райз подошёл к Пинки. Её причёска с прошлой встречи вновь изменилась — свои абсолютно прямые волосы она небрежно связала на затылке.

Он встретился с ней взглядом. Она покачала головой и произнесла:

— Они ей не помогут. Но, может, помогут нам.

Райз аккуратно коснулся её плеча. Пинки кивнула в ответ.

Единорог отошёл, предоставив розовую пони подругам.

— Привет, Райз!

Санбёрст махнул копытом — вторым он всё ещё приобнимал Старлайт.

Практически висел на ней, если уж на то пошло, но не выглядело, будто она против.

— Привет. Рад вновь видеть тебя, — отозвался Райз и улыбнулся.

— Я всё закончил, с Фенси и его магами. Отлично вышло, должен сказать, вы проскочите мимо сигнальных заклинаний, они и не колыхнутся.

— Не сомневаюсь в тебе, Санбёрст.

— Похоже, всё готово, — произнесла Сансет. — Когда мы начинаем?

Заговорил Торакс:

— Кризалис будет здесь не раньше, чем через три с половиной часа. Но, я думаю, лучше будет, если у нас останется хоть немного времени... На то, чтобы разместить войска вместе с силами Лейта, если у вас получится. Предлагаю не медлить.

— Если объединиться не выйдет, — сказал Шайнинг, — мы встретим её здесь. Постарайтесь, по крайней мере, чтобы Лейт не ударил нам в спину.

Глиммер тихо пробормотала:

— Как минимум, все в Кантерлоте увидят, что мы с Кризалис не союзники.

Шайнинг кивнул.

— И не стоит медлить. В иной ситуации я бы поставил, что силы Лейта будут держать оборону в городе, где у них преимущество, но сейчас я уже ни в чём не уверен. Не хочется стоять тут как в центре мишени, — он резко выдохнул. — Я займусь войсками. Лейт на вас. Победите.

Райз отсалютовал ему.

— Удачи в бою, Шайнинг.

— Мне не нужна удача. На моей стороне принцессы.

С этими словами он ушёл, и Кейденс, подмигнув на прощанье, ушла вслед за ним.

Твайлайт тоже — сказав, впрочем, что скоро вернётся.

— Итак, — сказала Сансет. — Нет смысла ждать чего-то ещё. Пора. Проверьте снаряжение и магию, когда Твайлайт придёт — отправляемся.

Старлайт отстранилась от Санбёрста и кивнула. Кивнула и Рэрити. Пинки. Не смотря на некоторые сомнения, ей не смогли отказать. Как и Твайлайт.

Дюжий грифон и средних размеров дракон выступили вперёд. Самые верные и надёжные бойцы, по утверждениям Гильды и Эмбер. Для поддержки. Только двое.

Спаркл и Глиммер возьмут на себя их телепортацию. Сансет подстрахует Рэрити. Райз перенесёт Пинки.

Все остальные останутся здесь, стоять против Кризалис. У каждого в этой битве своя задача.

Проверить ремни, проверить крепление ножей...

— Готов?

— Да. А ты?

— Да, — ответила Сансет.

Райз кивнул. Посмотрел в сторону, на город, что высится в объятиях горы. Кантерлот.

Вновь они здесь.

Из сети, соединяющей с остальными магами армии, их маленькой группе пришлось выйти. Кто знает, не засекла бы защита Лейта связи, основанные на его собственном плетении? Никому не нужен лишний риск.

Конечно, их чары сети уже совсем не те. Райз помнил, как во время боя за Дискорда подруги уничтожили телепатический канал его отряда. Для распространяющего очищение плетения такое было бы неприемлемо. К счастью, они как раз разбирались в том, как контактирует суть двух крепко скованных отражений.

Некоторые принципы удалось перенести, и теперь сеть залегает куда глубже. Обнаружить её, и тем более порвать, стало куда сложнее.

Сам Райз бы, наверно, не смог. Но кто знает, что успел припасти Лейт?

Так что соединение с другими пришлось прервать, и теперь невозможность почувствовать их воспринималась единорогом как неудобство. Перед громадой чужой крепости он будто остался один.

Впрочем, стоит чуть повернуть голову и взглянуть на Сансет, наваждение пропадает.

— Столько недель всё это варилось, а подходим к цели мы почти одновременно с Кризалис, — сказал иномирец. — Мне очень не нравятся такие совпадения.

— Мне тоже, — отрешённо произнесла рыжая единорожка.

В видимом спектре она разложила какие-то чары и по ниточке перебирала их.

Универсальное боевое заклинание Лейта — слегка присмотревшись, Райз узнал плетение. Одно из тех, которым он научил соратников после... воссоединения. Сансет умеет им пользоваться, так что нужды разбирать его сейчас у неё нет. Наверняка просто размышляет, вертя перед глазами штуку, которую потом можно будет улучшить.

Медитативный процесс. Расслабляет.

Райз не стал больше отвлекать подругу.

Через какое-то время она заговорила сама:

— И уж точно я бы предпочла не бояться, что нам придётся одновременно с обеими сторонами драться.

Единорог усмехнулся. Заметил:

— По крайней мере, сейчас, когда Кризалис показалась, у нас больше шансов на переговорах с Лейтом.

— Почему только она этого не учла?

Почти рефлекторно Райз в очередной раз проверил защиту от подслушивания. Потом ответил:

— Вопрос. Впрочем, она ведь не знает, что у нас есть план как ему рассудок вернуть, — на всякий случай, он говорил так, чтобы нельзя было прочитать по губам.

Не то, чтобы считал опасность вероятной. Просто.

— Подобраться бы только к нему.

Райз несколько раз кивнул. Было бы легче, если бы они могли использовать заклинание на расстоянии. К сожалению, даже вблизи установить связь может быть трудно. Чего уж говорить об ином.

Чего уж.

Он успокаивающе положил копыто на плечо Сансет. Она вздохнула и подступила ближе.

Райз же вновь посмотрел на Кантерлот.

Неслышно прошептал:

— Мы идём, Лейт. Мы идём.

Мы идём.

— Постой, у меня есть ещё идея, — сказала единорожка. — Подожди здесь, я найду Шайнинга. Я быстро, будьте готовы отправляться.

Она убежала, а Райз, проводив подругу взглядом, вернулся к проверке снаряжения и размышлениям.

Как вообще Кризалис планировала всё это? Столько переменных, необходимы действия стольких личностей. Может, она просто толкнула события и импровизирует на ходу?

В любом случае, у неё хорошо вышло. Если это действительно сделала она.

Сложно драться с таким противником, тем более — в его игре.

Твайлайт вернулась. Райз даже не сразу это заметил — она не присоединилась к остальным, просто встала в стороне и с задумчивым лицом замерла. Лишь изредка она поднимала копыто и медленно, словно несознательно, поглаживала темечко.

Будто бы скучала по тому, что прежде венчало её голову.

При каждом её движении единорог чуть хмурился. Он знал, что мимика выдаёт его недовольство, но не видел смысла скрываться. Тем более, что принцесса всё равно не смотрела на него.

Наконец рядом мелькнуло оранжевое пятно. Сансет пришла. Очевидно, её дела с Шайнингом не затянулись. Оно и понятно — ни у идущей на миссию команды, ни у командующего объединёнными силами, лишнего времени не было.

Забавно, насколько легко все приняли пони на роль полководца. Даже драконы лишь немного поворчали — как оказалось, и среди них у брата Твайлайт есть определённая репутация.

Потенциально проблемный вопрос разрешился чуть ли не сам собой. Всегда бы так.

— Отправляемся? — спросил Райз у рыжей единорожки.

Она отрывисто кивнула.

— Вперёд.

Дэш успела залететь, чтобы пожелать им удачи. Райз отказываться не стал.

А потом затяжная вспышка телепортации поглотила его.

Сияние магии погасло, и Райз оказался в некрупном помещении без окон. Пинки разжала объятия и шагнула в сторону.

Остальные уже возникли вокруг. Перед ними же, с лёгкой улыбкой на устах, стоял Фенси Пенс с двумя помощницами.

— Всё чисто, чары не потревожены, — сказала одна из них.

— Мундэнсер, — произнесла Спаркл.

— Привет, Твайлайт.

Рэрити же вышла вперёд.

— Рада видеть тебя, Фенси. Всё готово?

— Конечно, леди, — тот кивнул. — Рад вас всех видеть. Сожалею, что у нас нет времени поприветствовать вас как должно. Но уверяю, когда всё кончится, я это компенсирую.

— Непременно.

— Вам туда, — он указал на одну из двух имеющихся в помещении дверей. — Это один из старых туннелей, идущих сквозь держащую город платформу. Мы распутали защиту почти до самого дворца, но дальше вам придётся прорываться. Несколько моих пони будут рядом с выходом, они помогут. Вот их знак.

Фенси достал тряпку с вышитым на ней гербом и открыл было рот, но тут распахнулась вторая дверь.

Холодный ветерок пробежал по телу.

— Проблема, — сходу сказал вошедший пони. — С одним из них защита странно взаимодействует. Надо поправить, иначе их заметят слишком рано.

Он ткнул копытом в Райза, и тот вздохнул. Оказавшаяся же вплотную слева Сансет напряглась.

— Подтверждаю, — произнесла Мундэнсер. — Что-то не так. Вы справитесь?

Пони кивнул:

— Без проблем. Наложим на него компенсацию, опыт есть, — он посмотрел на Райза. — Так, иди в эту комнату, не хватало ещё, чтобы заклинание с остальными провзаимодействовало.

Райз переглянулся с Сансет. Она нахмурилась. Он чуть пожал плечами.

— Давайте быстрее, — сказала Твайлайт.

Иномирец ещё секунду помедлил, а потом уверенным шагом вышел в просторную соседнюю комнату. Там уже ждали три единорога.

Дверь за ним захлопнулась.

— Так, ты, давай вставай в центр. Не шевелись и не вздумай колдовать, мы сейчас со всем разберёмся.

— Последствия будут? Мне надо что-то знать?

— Нет, — пони перевёл взгляд на единорогов. — Приступайте.

В эту секунду Райз понял, что ему напоминает идущий непонятно откуда холодок.

Он отпрыгнул в сторону, и лезвие короткого меча лишь на сантиметр разминулось с его телом. Два луча пронеслись мимо.

— Чёрт! Враги! — Райз направил энергию в щит.

Едва начав формироваться, тот развалился на куски. Разрушители магии?

Дверь рядом дрогнула, но не открылась.

— Умри.

И четыре противника атаковали.

Райз увернулся от меча, вспышка пронеслась мимо виска. Он выхватил нож — просто, копытом, личное поле бурлило, но работало.

Выпад — и выстрелить из поля ножом. Кровь. Враг не ожидал. На другого Райз прыгнул.

Спину обожгло.

Вместе с противником Райз упал на пол. Ударил того по лицу. Что-то схватило и швырнуло в сторону.

Он врезался в стену, свалился, проморгался — и через секунду понял, что попался. Два врага навели на него заклинания. Увернуться не успеть.

Дверь взорвалась и из-за неё ударил поток огня. Враждебных единорогов смело.

Последний противник бросился к Райзу и наткнулся на нож. Тёплая кровь потекла по копытам.

— Райз!

Со вскинутым луком в комнату заскочила Сансет. За ней показались дракон и Глиммер.

— Чёрт, — выдавил единорог.

Труп врага упал на пол.

Ещё один с ножевой раной. Умирает? Оставшиеся два не горят, но лежат неподвижно, по лицам и из ушей кровь...

Сансет оказалась рядом, Райз почувствовал касание чар.

— Это не чейнджлинги, но у них есть разрушители магии, — сказала она. — Что произошло? Ты не ранен?

Её голос остался твёрдым.

— Я цел, — ответил Райз. — Они напали... от них чувствуется Тень.

Несколько раз он вдохнул и выдохнул.

В комнату вошёл Фенси.

— Что... — только и успел он начать.

Дракон схватил его и припёр к стенке.

Сансет повернулась к сражённым огнём единорогам.

— Не чейнджлинги. Живы. Старлайт?

Глиммер вытащила из под одежды тех амулеты и убрала в сумку. Мелькнула лечебная магия — а следом единорогов покрыл кристалл.

— А эти двое? — спросил Райз.

Рыжая единорожка покачала головой. Потом бросила в сторону:

— Можешь пускать остальных.

Райз уже не смотрел на вход. На идущие оттуда слова его сознание лишь автоматически отметило, что леди не подобает так ругаться, остальное же внимание сконцентрировалось лишь на двух предметах.

Нет. На трёх.

Сансет быстро коснулась его плеча.

— В норме?

— Разберись с Фенси, — сказал Райз. — Мне тут нужна минута.

Он ещё раз глубоко вздохнул. Эти четверо явно пытались его убить — не просто одного из группы, нет, именно его. У них разрушители магии. И от них исходит... холодок. Тот самый, что...

Почему?

Единорог посмотрел на свою ногу, перепачканную в крови. Он убил двоих, и если на них действительно воздействовала Тень — то в этот раз двоих невиновных.

Проклятье.

— Я понятия не имел, — говорил Фенси.

Эту часть Райз оставил на Сансет. Сам он сконцентрировался на трупах.

Помехи крайне слабы, значит, плетения должны сработать легче. Исцеление...

— Райз, они уже мертвы, — сказала Глиммер.

Он не отреагировал.

Основные повреждения исправлены. Теперь — модифицированные чары свежести.

— Закончил, — сказал он.

Не слишком надёжный, но всё же шанс. Их тела не будут разлагаться, мозг сохранит структуру. Возможно, когда-нибудь этих двоих удастся вернуть к жизни.

Возможно.

Фенси уже стоял возле Мундэнсер, сам по себе.

— Эти четверо — из старых безопасников, — сказала Сансет, перехватив взгляд Райза. — Фенси не замешан. Есть мысли?

— Одна. Насколько опасно теперь продолжать...

Взрыв над головой прервал его слова.

— Чёрт!

Щит принял на себя обвалившийся кусок потолка. Райз отскочил к своим, быстро огляделся — никто не пострадал — и приготовился к схватке. Остальные замерли рядом. Сансет подняла лук.

Крики, удары, грохот — шум боя разгорался над головой.

— Фенси, быстро, какие есть...

Рэрити не договорила. В проломе мелькнуло сжимающее голубую тряпку копыто, а затем вниз спрыгнула пони.

— Это своя! — едва успел выкрикнуть Фенси. — Что происходит?

Никто и не подумал расслабиться.

— Нас атакуют! — она нервно глянула на указывающий в её грудь наконечник стрелы. — Пони, много, мы не знаем, кто, на них не действует магия. Прорвались через...

Магия Старлайт дёрнула пони в сторону, и через секунду в то место ударили камни от нового взрыва.

Из облака дыма выпрыгнула тройка единорогов и атаковала.

Их лучи врезались в щит, ответные заклинания ожидаемо развалились. Противники бросились вперёд. Шаг — и враг падает со стрелой в плече. Вторую отразил барьер. Дракон набрал воздуха в грудь.

Они не успели схлестнуться — из пролома один за другим вынырнула дюжина пони и со спины напала на вражеских единорогов. Щиты пали под градом ударов, и через минуту противников уже скрутили.

Победа — но половина союзников лежат ранеными на холодном полу.

Фенси выскочил вперёд.

— Живы? Подробней, сколько их, кто нападает, откуда?

Ему начали отвечать, но ещё несколько единорогов — в этот раз своих — показались в проёме с криком:

— Идут!

— Раздраконь Селестия, к бою! — Фенси оглянулся на Твайлайт. — Уходите. Я организую оборону, мы удержим их тут. Идите!

— Удачи, — проронила напоследок Мундэнсер.

Принцесса кивнула, коротко переглянулась с драконом и грифоном. Подданный Эмбер хмыкнул и сказал:

— Мы им поможем.

— Хорошо. Вперёд.

— Свяжитесь с Шайнингом, если прижмут, — добавила Сансет. — Теперь давайте...

Глиммер вскинула копыто и указала на тела:

— Стойте. Они знали о ходе. На той стороне может быть засада.

— Нет времени искать другой путь, — сказала Рэрити и бросила взгляд в спины бойцов Фенси.

Засада? Уловка ли это? Чья?

Враг пытался перехватить здесь. Через проход во дворец до сих пор никто не атакует — а сжать в тиски было бы эффективно. У противников амулеты, но маги, кажется, не слишком высокого уровня.

Лишь на секунду задержавшись, Райз принял решение:

— Они не за Лейта. Идёмте!

И первым он бросился через соседнюю комнату к цели.

Двери, ход... Раздался топот — остальные последовали за ним. Ловушка или нет, теперь им придётся прорваться.

Они бежали по слабо освещённому туннелю, всё удаляясь от шума боя, и на ходу сплетали новые и новые защитные чары. Уже никого не волновало, что это увеличивает шансы быть замеченными. Едва ли схватка посреди города осталась без внимания.

С грохотом заклинаний время утекало от них.

Потом всё затихло.

Отряд прорвал опутывающие выход плетения даже не замедлившись. Они выбежали в дворцовый подвал, оттуда — в коридоры первого этажа. Ни одного пони не встретилось по пути.

На перекрёстке группа остановилась.

— Куда теперь? — спросила Сансет. — Райз? Это же крыло службы Лейта?

Он закрыл глаза и сосредоточился на всё ещё смутном, но уже проступившем из-за полога ощущении связи. Ускользающее время, напряжение, едва заметная вибрация, готовая обратиться в шторм...

— Сюда! — выпалил Райз и снова сорвался в бег. — Дальше... к центральному залу, он там!

Старлайт оказалась справа.

— Я не чувствую пони рядом!

— Здесь всюду помехи, — выдохнула на скаку Твайлайт, — я вообще ничего не могу уловить!

Райз бросил взгляд через плечо и ответил:

— Защита дворца включена, но она всё ещё признаёт меня. Будьте готовы, если атакует.

Но на пути к залу им так и не встретилось препятствий.

У дверей они переглянулись.

— Готовы? — спросил Райз.

Сансет резко кивнула:

— Да.

Твайлайт подтвердила. Старлайт. Тяжело дышащая Рэрити. Пинки.

— Вперёд.

Райз вошёл.

Колонны, поддерживающие высокий потолок, белый пол, витражные окна со знакомыми образами, два трона на возвышении — он быстро пробежался взглядом по залу прежде, чем сконцентрироваться на главном.

В самом центре длинного помещения стоял Лейт и смотрел прямо на него. Рядом замерла безвольная Луна, а у её копыт в воздухе висел светящийся жёлтым стеклянный шар.

— Привет, Райз. Я надеялся, что ты придёшь.

Лейт улыбался — не особо весело, но и не горько. Просто. Пусто. Его глаза смотрели почти без эмоций.

— Лейт. Ты стоял здесь и ждал меня?

Тот хмыкнул.

Райз двинулся вперёд. Подошёл ближе. Спутницы выстроились подле него.

— Сансет. Твайлайт. Старлайт. Рэрити. Пинки, — перечислил имена Лейт. — Не буду говорить, что рад вам. Но вы здесь. Пусть.

— Лейт, — отозвалась Старлайт.

Остальные промолчали.

Вздох. Сколько у них ещё осталось до начала битвы с Кризалис? Пара часов? Чуть больше?

Значит, это последний шанс решить всё словами.

— Лейт, — вновь заговорил Райз, — мы пришли, чтобы договориться.

На мгновение лицо собеседника отразило удивление.

— Договориться?

— На подходе к Кантерлоту армия чейнджлингов Кризалис. Ты должен был её уже заметить.

Лейт неспешно кивнул.

— Это Кризалис управляла Тенью, — продолжил Райз. — По её словам, всё, что происходило в Эквестрии — её план. Твои чейнджлинги верны ей. Теперь она начала вторжение.

— Вот как. Мне казалось, вторжение начали вы.

Пони рядом напряглись, но иномирец заговорил дальше:

— Мы привели армию против неё. Нельзя дать Кризалис победить, сейчас мы должны вместе сразиться против неё. Мы предлагаем союз.

Собеседник едва заметно приподнял бровь и сказал:

— Если рой вашего Торакса не присоединился к Кризалис против меня, то откуда у неё такая армия?

— Мы думаем, она использовала сильный источник магии, — ответила Старлайт, — чтобы быстро... произвести много детей. Пока есть энергия, у чейнджлингов мало физиологических ограничений в этом.

— Мы пришли помочь, — добавил Райз. — Мы с тобой можем разобраться в наших противоречиях позже. Сейчас... послушай, если один из нас под воздействием — это воздействие создала Кризалис.

— Понятно, — Лейт снова медленно кивнул. — Сейчас все мои маги снаружи, готовятся к бою. Мы наблюдаем за приближением чейнджлингов. Если вы не враги — что же, тем лучше. В бою ваша помощь будет излишней. Оставайтесь в стороне.

Райз дёрнул головой.

— Кризалис спланировала это. У каждого её чейнджлинга антимагический амулет. Помнишь её трон? Они создали из его осколков защиту. У нас есть образец. Все плетения в пределе метра от них разрушаются. Маги не справятся с этой армией.

— Вот значит как. Что же, спасибо за информацию. Я с этим разберусь.

Проклятье!

— Лейт, у тебя в городе уже начался...

И тогда Лейт засмеялся.

— Неважно! — оборвал он свой хохот. — Всё это неважно. Пусть идут, я их встречу.

Все нужные плетения уже сложились у Райза в голове.

— Кризалис ждёт от тебя это, Лейт, не ведись. Она использовала Тень против нас, держала в твоей группе шпионов, она хотела, чтобы мы...

Единорог перебил иномирца:

— Ты не понимаешь, Райз. Всё это уже неважно. Я закончил работу.

Лишь мгновение потребовалось, чтобы понять, о чём он. А ещё через одно три мага слитно ударили.

Заклинания Сансет, Глиммер и Твайлайт окутали щит Лейта. Его рог засветился — и в этот момент Райз поймал взгляд брата.

По крепкому каналу их связи, телепатические чары прошли и сквозь щиты, и сквозь помехи, добрались до самого нутра...

На секунду Райзу показалось, что перед ним зеркало. Потом — что зеркало он сам. Два куска стекла перебрасывают отражения от одного к другому... и растворяются в свете звёзд.

Вокруг расстелился космос. Множество ярких точек в нём. Холод. Огонь. Знакомые, словно бы всю жизнь были рядом.

Нити тянутся сквозь пространство. Шагни, коснись одной — и увидишь, что скрывается в глубине.

Сейчас это не нужно. Сквозь всё остальное проступает цель.

Тонкие щупальца протянулись от одного сознания к другому. Райз почувствовал — они нашли, что искали.

А значит, пора.

Помехи, искры, пламя — и тут, и в реальности. Лейт знает. Сопротивляется.

Поздно.

Поток магии заполнил их связь.

Крик ударил по ушам — и прекратился. Все чувства пропали. Райз остался один в тёмной пустоте.

Один?

Страх пробежал по нервам. Кто-то знакомо рассмеялся за спиной, свистнул ледяной хлыст... но удара не последовало.

Вместо него вернулась тишина. Бесконечное ничто показалось дружелюбным, и Райз улыбнулся ему.

Улыбка вернулась. Перед глазами проступил огонёк.

Первый — но не единственный. Одна за другой, звёзды вновь загорались среди космоса. Становилось теплее. Лёгкий перезвон тянущихся между искорками струн заиграл на грани сознания.

Теперь они отзывались... чисто?

В ритм мелодии пульсирует нить, по которой он попал сюда. Будто бы... будто бы два разума общаются через свою связь на уровне, который Райз не способен осознать.

Музыка гармонично сплелась со светом, закружилась, потянула назад. Заклинание окончило работу.

Готово. Пора просыпаться.

И с финальным аккордом Райз зажёг очищение.

Почти столь же ярко оно засияло над головой Лейта.

— С возвращением, брат.

Глава 45. Враг. Часть 2

Два рога ярко горят очищением. Две пары глаз не мигая смотрят друг в друга.

Говорит один. Снова Райз задаёт вопрос, и снова не получает ответа. Снова. Снова.

Дюжину попыток спустя, собеседник наконец вздрогнул и открыл рот.

— Что? — просто вымолвил он.

Лицо не прояснилось, но речь — уже хороший знак.

Из-за спины донёсся голос Старлайт:

— Получилось?

Лейт несколько раз моргнул. Бессмысленным взглядом обвёл помещение.

Растерянно спросил:

— Что получилось? Что... что произошло?

Райз подошёл ближе.

— Как ты, Лейт? Ты помнишь меня? Ты знаешь, где находишься?

— Чт... Райз? Да... да, конечно. Но что... — его глаза широко распахнулись. — Вы воздействовали чем-то на моё сознание!

Он шагнул назад, ближе к стоящей на пять метров позади Луне. Сияние на его роге колыхнулось и погасло.

Райз успокаивающе махнул спутницам и без сомнений ответил:

— Да. Мы убрали искажения, которые внесла в тебя Тень. По крайней мере, так должно было получиться. Что ты чувствуешь?

— Я... О, проклятье, проклятье... Что за... — Лейт прижал копыто ко лбу. — Дайте... дайте мне минуту...

Свет очищения густо наполняет пространство меж ними. Они стоят друг напротив друга.

Молчат. Время ещё есть.

Оставшаяся во тьме фигура Луны замерла мрачной статуей. Взгляд перебегает от Лейта к ней — или, возможно, к шару у её ног.

— Лейт, — нарушила тишину Твайлайт. — Ответь мне. Что с Селестией?

Её голос звучит... непонятно.

— Я... — Лейт моргнул и выпрямился. Растерянность ушла с его лица.

Он продолжил:

— Я использовал заклинание. Первый фрагмент её магического тела отделён. Он здесь.

Волшебство принцессы маленьким солнышком сияет в ловушке стеклянного шара.

— Ты...

— Она жива. Один фрагмент — слишком мало, чтобы убить, всё ещё можно... исправить? — Лейт произнёс последнее слово удивлённо, будто бы сам не понимая, почему говорит это.

— И тогда что...

— Твайлайт! — оборвал её Райз. — Подожди.

Она послушалась.

Единорог сделал ещё шаг в сторону своего... оригинала, отражения, копии? Брата?

Где-то на краю восприятия синхронно сдвинулись тени.

— Лейт. К нам идёт армия врага. Нам нужно подготовиться, вместе. Я могу рассказать тебе подробно, что...

— Чейнджлинги доберутся до Кантерлота через час и пятьдесят семь минут, если продолжат двигаться с той же скоростью. Идут одной группой, без выделенного авангарда и арьергарда. Кризалис в центре, вокруг неё кокон магии. Сканирующие заклинания против них не дают эффекта, возможно только визуальное наблюдение. Я получаю постоянные отчёты об их движении. Угроза ясна. В четырёх точках города начались беспорядки. Как минимум в двух случаях, их устроили заговорщики из местной аристократии. — Лейт моргнул, выражение его лица потеряло неподвижность. — Я помню все твои слова, можешь не повторять. Если меня переиграли, мы должны что-то с этим делать. Ваши наземные силы будут неэффективны вне города, необходимо переправить их сюда. Я сообщу своим, что мы союзники. Лучников можно разместить на башнях, для прикрытия воздушного боя. Тяжёлые...

Он шагнул вперёд и упал навзничь.

— Проклятье, Эквестрия, что вы со мной сделали?! — передними копытами он обхватил голову. — Проклятье! А-а-а-а!

Из его носа и глаз потекла кровь.

— Лейт!

Райз подскочил к нему.

Что делать? Исцеление не сработает через помехи от однородной магии, что можно ещё... Рядом уже оказалась Сансет, её лечебные чары окутали Лейта.

Тот успокоился. Пошатываясь, встал.

— Спасибо...

— Что с ним?

Единорожка лишь качнула головой.

— Он в состоянии действовать? — прозвучал голос Рэрити.

— Я в состоянии, леди. Не знаю, что вы сделали, но... — Лейт замолчал. Моргнул. Продолжил: — Хм. Райз, ты можешь сделать свой свет ярче?

Райз кивнул и добавил в очищение силы.

— Спасибо. Похоже, это помогает мне думать. Не знаю, что вы сделали. Явно влезли мне в голову. Явно я сейчас не должен доверять своим мыслям. Тем не менее... тем не менее, сейчас я всё вижу чётче, чем раньше. Я помогу вам против Кризалис, а дальше мы разберёмся. У вас есть связь со своими войсками?

— Мы можем наладить её.

— Хорошо. Только что я послал сообщение своим, что ваша армия — союзники против Кризалис. Эвакуация гражданских же уже идёт. Начинайте переброску сил на внешние укрепления Кантерлота, внизу от них толка не будет, — Лейт пробежал по ним взглядом. — Райз, ты здесь. Твайлайт тоже. Кто тогда ваш командующий? Мне нужен канал для общения с ним.

— Мы можем верить ему?

— А я могу верить вам, леди Рэрити?

— Лейт! — Райз поднял копыто. — Мы снова на одной стороне?

Лейт замер. Медленно улыбнулся. Двинулся вперёд.

Он подошёл вплотную и обнял Райза.

— Да. По крайней мере, сегодня мы вместе.

— Хорошо. Хорошо... брат.

— Твайлайт, установи открытую связь с Шайнингом, — попросила Сансет.

Та фыркнула.

— Постойте. Что с Селестией?

— Она в Тартаре, — сказал Лейт, отстранившись из объятий. — Её состояние ещё долго не изменится. Не бойся. У неё достаточно времени. Обговорим это после боя.

Твайлайт нахмурилась, зубы на мгновение обнажились в оскале — но тут же она отступила и молча начала творить чары связи.

Вздох.

Очищение всё ещё горит над головой — Райз решил его не отпускать. Так спокойней.

— Бой в городе, мы уходили под атакой, — напомнила Старлайт. — Ты можешь...

— Уже, — отозвался Лейт. — Мои маги идут туда. Место было вычислить не сложно.

— У атакующих антимагические амулеты. Возможно, в других местах тоже.

Кивок в ответ.

— Канал готов, — произнесла Твайлайт. — Я связалась с нашим командующим.

— Вы не могли бы на это плетение перебросить?

— Сейчас.

Лёгкая рябь — и в воздухе появилось окружённое магической дымкой окно. Из него на группу посмотрел Шайнинг.

— Вижу вас, — сказал он. — Я — Шайнинг Армор, командующий объединённых сил. Вы — Лейт Санрайз?

На последних словах его взгляд быстро метнулся между Лейтом и Райзом. Иномирец кивнул, а его брат ответил:

— Верно. Мы...

— Не в том смысле, — вклинилась Твайлайт. — Всё хорошо. Нужно согласовать перемещение армии.

Её речь пронеслась быстро — и непонятно.

Райз нахмурился, но Сансет коснулась его плеча, и он решил не придавать значения странной реплике.

Лейт же продолжил разговор.

Вскоре началась переброска бойцов. Драконы с бизонами вытянулись в воздухе караваном, грифоны двинулись к краю города. Чейнджлинги, пони... Пока схема обороны ещё не готова, их просто собирали там, где достаточно места.

Шайнинг, Спаркл и Лейт согласовывали план. Иногда высказывалась Рэрити, Старлайт слушала молча. Иномирец сперва участвовал в обсуждении, но вскоре это оказалось излишне. Ему уже нечего было сказать, и он, вместе с Сансет, отошёл немного в сторону. В конце концов, чем говорить, сейчас ему было приятнее слушать брата.

А дальше...

Теперь им осталось лишь ждать войска и готовиться к бою с Кризалис. Чуть больше полутора часов, и начнётся.

Справятся ли они?

Райз не боялся. Рядом с ним будут Лейт и Сансет.

Не боялся. Но всё же, какое-то волнующее чувство плескалось у него на грани сознания, какая-то мысль словно вертелась на языке. Едва успокоившееся после очищения Лейта беспокойство вновь росло.

Будто бы он что-то упустил, забыл что-то важное. Что-то, что всех их прикончит.

Напавшие на Фенси пони? Нет, дело не в них, к ним уже отправлены бойцы. Пока есть время, стоит пойти и помочь?

Нет.

Это из-за покушения на него? Возможно. Почему пытались убить именно его?

А может, дело во фрагменте поля аликорна, что отделён и заперт совсем рядом? Может, он не даёт покоя?

В конце концов, не просто так его взор постоянно возвращается к одной точке.

— Тоже беспокоит? — спросила Сансет.

Райз кивнул.

Пинки стоит возле Луны и смотрит на сияющий шар. Странно — отблески освещают розовую пони, а вот принцесса всё равно остаётся в тени.

Будто бы свет Селестии не хочет касаться её обращённой в марионетку сестры.

— Оно тёплое. Или нет, — поймав взгляд единорога, проговорила Пинки.

Очевидной угрозы нет. Почему же кишки скручивает в узел?

Возможно, дело во всей этой ситуации. Они так и не смогли понять всю подоплёку и свести концы с концами. Кризалис стояла за всем этим или нет? Обезвредят они врага, победив в предстоящем бою, решат ли проблему с Тенью?

Он коснулся виска копытом. Слишком много всего успело случиться, чтобы так просто свести всё в одно. Но если постараться...

В очередной раз, как и каждые пятьсот лет, пришла Тень. Кризалис воспользовалась ею, чтобы воздействовать на Лейта и заставить его действовать как она хочет. Для гарантии, подослала своих чейнджлингов. Лейт подчинил Луну. Вместе они подставили Дискорда, потом стравили Твайлайт и Селестию. Дальше... дальше Кризалис подталкивала Лейта, чтобы в итоге ей проще было захватить Эквестрию. Напряжение во внутренней и внешней политике, ставка на чисто магическую армию, раздор, нейтрализация тех, кто мог бы противостоять...

Логично?

Лейт подчинил Луну. Если подумать, сейчас вполне можно попросить его снять заклинание.

Райз открыл было рот — но промолчал.

Что-то не так во всей этой ситуации. Что-то не так. Нужно понять.

— Странно, — прошептала Сансет. — Кризалис действует и эффективно, и нет. Никак не помешала нам собрать силы, но поставила в положение, где мы вот-вот сцепимся с Лейтом. А потом сама показалась. Должна была понимать, что так больше шансов нам с Лейтом договориться. Хотя могла рассчитывать, что мы не сладим с Тенью в нём. Она ведь не должна знать, что у нас есть заклинание. Но ещё это её выступление при встрече... Она просто рассказала нам всё. Да, она считала, что победила, я могу поверить в ошибку. Но всё равно... И шпионы — их будто бы поднесли нам на блюдечке. Я ждала подлянки, каких-то действий — но так ничего и не произошло. А потом — это нападение у Фенси. Она узнала, подготовилась и почти перехватила нас. Почти убила тебя. Это ведь были её пони, её амулеты. Внезапно она слишком близко к нам подобралась.

Райз кивнул и столь же тихо ответил:

— Да. И ведь, чёрт, она могла атаковать когда угодно, раньше, позже, но сделала это именно тогда, когда мы приближались к городу. Заставляет задуматься, верно? Может, не Кантерлот она хотела захватить, а вызвать нас на битву? Я бы заподозрил здесь ловушку... но как она могла узнать, что мы всё же сумеем очистить Лейта? Сейчас мы должны бы или драться с ним, или у подножия горы к сражению готовиться.

Беспокойство растёт. И ведь нет ничего определённого, просто события, с которыми приходилось справляться. Вроде, всё идёт как и должно. Но одновременно...

Он чувствует опасность.

Сансет произнесла:

— Может, те пони, что напали у Фенси, должны были спровоцировать атаку из Кантерлота на нашу армию перед приходом Кризалис? Мы для неё опасней, и так она сначала зажала бы нас в тиски и уничтожила, а потом уже спокойно разобралась бы с остальными.

— Возможно. — Он сделал паузу и невесело усмехнулся. — Или мы неверно представляем ситуацию.

Зеркально ему, усмехнулась она.

— Если это Кризалис спланировала и действия Лейта, и остальное, если она привела нас к этой точке... Меня пугает, что мы не можем понять её действия.

Иномирец вновь кивнул.

В действиях Кризалис чувствуется... фальшь. Но, быть может, она и пыталась ввести их в смятение?

Впрочем, они ведь даже не уверены до конца, нет ли во всём этом ещё одного, скрытого игрока. И где бы его тогда искать?

Райз всегда считал, что лучше других умеет работать с недостатком информации. Но сейчас... каким бы ни были его навыки, их недостаточно. Не хватает даже на то, чтобы просто успокоиться.

Он вздохнул.

— Как ты и говорил, — сказала Сансет. — Нет ничего страшного в том, чтобы волноваться перед делом, если беспокойство может помочь тебе придумать, как увеличить наши шансы. Поволнуемся сейчас вместе, а когда наступит время боя — отбросим сомнения и пойдём с лёгким сердцем. Да?

— Да.

Единорожка легко ткнула его копытом в плечо. Райз улыбнулся и глянул в потолок.

Звёзды светят. Враждебный взгляд, пробивающийся сквозь камень, становится сильнее. Может, чует неуверенность?

Единорог показал небу язык. Рядом хихикнула подружка.

Он опустил голову и встретился глазами с пустым взором Луны. Едва пробившееся игривое настроение ушло.

Тело её неподвижно, искорки в гриве светят редко и тускло. Кажется, с прошлой встречи их стало меньше. Словно бури в волнующемся небе заставляют погаснуть огни и в её волосах.

Не удивительно было бы, впрочем. Ведь это принцесса Луна создала звёзды, так?

Она вообще много чего сделала. Кто знает, от чего именно остался этот след.

Потеря себя под контролем захватывающего сознание заклинания, удар в спину Дискорду, Селестии и Твайлайт, месяцы в виде марионетки, куклы, что помогала Лейту в стремлении убить её сестру, что раскрывала ему знания о прошлом и настоящем, без которых ничего не вышло бы... Даже не желая того, она была в центре всего происходящего. Если в глубине разума она ещё сознаёт происходящее...

Не удивительно, что её огни гаснут. Не удивительно, что от неё идёт мороз.

Не удивительно, что каждый раз рядом с ней Райз вспоминает о худших мгновениях своей жизни.

Магия и Тень не поглощали его надолго. Каково же ей, столько времени проведшей в тисках плетения Лейта?

Вновь Райз захотел попросить свободы для неё, и вновь промолчал.

Остальные, тем временем, продолжали своё обсуждение:

— Если драконы будут жечь своим дыханием в городе, пожар нас самих спалит, вместе с остатками Кантерлота! — произнесла Твайлайт. — Брат?

— Ладно, ладно, ты права. Отведём их к западной линии. Мистер Лейт, вы выделите отряд для прикрытия?

— К их сбору он будет там. Только напомните драконам, что своих союзников следует защищать.

— Грифонам вы, похоже, больше доверяете?

Лейт ответил, но Райз уже опять смотрел на Луну. Что-то в их словах снова привлекло внимание иномирца к ней.

Посчитала бы она его предателем? Других? Себя? Будет ли переживать из-за того, что не смогла дать отпор и помогла тому, кто хотел убить аликорнов? Поймёт ли она их стремление?

В первый раз не поняла, или не приняла. Лейт ведь пытался с ней договориться.

— Эвакуация в юго-восточной части идёт слишком медленно. Я отправил передовые отряды Империи в помощь страже.

— Мы локализуем проблему.

Даже сейчас мёртвый взгляд Луны как наказание. Чувствуют ли этот холод и страх остальные? Бежит ли по их коже озноб?

Лейт столько раз поднимал с ней местные светила. И он не боялся, не говорил, что замерзает. Быть может, привык, как привыкли местные к мучающим их без защитницы вечным кошмарам.

— Фенси вышел на связь?

Райз понял, что несознательно сжался, и что копыто Сансет ободряюще лежит на его плече.

Вновь поднял голову к принцессе Ночи.

А быть может, только его мучает этот взгляд, также, как только его пронзает взгляд с неба? Может, остальные не чувствуют то же, что и он?

Он... и Сансет, от которой идёт лёгкая дрожь.

Так ведь уже было.

— Они замедлили движение, у нас ещё не меньше, чем час и двадцать минут. По динамике, я бы дал даже больше.

И всё же сейчас даже забавно, как тогда, в самом начале, он думал, что Луна стоит за всем. Не позже, когда об этом сказала Твайлайт, не когда они дрались с Кошмаром-Тантибусом, а ещё до первого визита в Кантерлот.

Просто исходя из того, что ей это выгодно. Стравила и вывела из игры других правителей, единолично заняла престол, ещё ведь и не первая попытка...

Глупо звучит сейчас, под взором пустых глаз.

Смешно. И даже знай он тогда больше о случившемся, всё равно мог бы придти к такому же выводу. Ведь если хочешь захватить власть, какая позиция тебе желанна? С одной стороны, необходимо контролировать ситуацию, иметь доступ к информации, быть в гуще всего. С другой — не подставляться на случай, если что-то пойдёт не так, лидера заговора захотят выбить или старая власть победит. И если изображаешь законного правителя для одних, и по указке своего властелина крутящуюся в самом сердце происходящего куклу для других — у тебя есть всё. Выиграют одни — перехватишь управление. Другие — они тебя «освободят», и ты останешься при своих. Своей информацией и действиями можешь влиять на устроивших переворот... Даже то, что на определённом уровне Луна выглядела ответственной за всё это, тоже играет на неё — единожды поняв, что она невиновна, её с меньшей вероятностью станут подозревать вновь. А Кризалис... Луна могла бы захотеть стравить оставшиеся неподконтрольные силы мира друг с другом, и в финале добить победителя. Тогда все стороны лишь марионетки в игре принцессы Ночи.

Райз почти с подозрением глянул на Луну, но через мгновение покачал головой.

Тихо вздохнул. Не смотри он в эти глаза, не чувствуй эту пустоту, действительно мог бы так подумать. Сестра предаёт сестру и разрушает государство ради власти. И Повелительница Тени получает всё. Знакомо звучит.

Цинично. Зло. И умно, откровенно говоря, если бы не множество мелочей, не стыкующихся с такой историей.

А ещё — печально. Хочется попросить прощения.

Единорог моргнул — от этих размышлений у него словно выступил на ресницах иней. Странным образом, он чувствовал связь, даже почти близость с Луной, и было неприятно думать о ней плохо.

Почти также неприятно, как смотреть на её безвольное тело.

— Второй отряд бизонов сформирован. Мы отстаём, так всё затянется до тех пор, пока Кризалис копыта поджаривать не начнёт, — голос со сдержанным раздражением.

По интонации понятно, что всё не так плохо. Райз коротко глянул на Лейта, чтобы подтвердить мысли, и тот успокаивающе кивнул.

Иномирец вновь повернул голову к Луне.

Рог, крылья, бессмертие. Сильное, прекрасное создание. Сильное — и сломленное.

Даже странно. Всплески, что подгоняют связанного человека под пони, у аликорнов происходят реже, и не просто так. Из-за ещё одного личного поля, или ещё по какой-то причине, принцессы... цельные.

Подходящее слово крепко запало в память. «Цельные». Может, со всей дополнительной магией, это не очень-то защищает их от магического безумия и Тени, но от прямого вторжения в разум должно же?

Должно. И всё же, Лейт справился. Подчинил Луну. Наверняка это потребовало большой изобретательности.

Жаль что его мозги приходилось использовать для такого.

Райз набрал воздуха в грудь и ничего не сказал.

— Я здесь закончил, выдвигаюсь к площади. Встречу Торакса там.

— Сколько ещё магов ему нужно?

И всё же, пусть им скоро вновь предстоит бой, и пусть уже даже не верится, что вся эта круговерть может завершиться, надежда есть.

Они победят, они останутся вместе, и тогда они сумеют всё сделать правильно.

Так ведь?

— Как только сформируем следующую группу бизонов, отправим её к южному отряду. Там драконов нет, но действуем по прежней схеме — маги провоцируют чейнджлингов на ближний бой, дальше отходят в поддержку.

— И не лезут на рожон, они поняли. Да?

— Да. Хорошо, — ответил Лейт. — Думаю, мы справимся. Ещё...

Он замолк. Сансет вздрогнула.

Райз ясно почувствовал — что-то произошло.

— Чейнджлинги... исчезли? — донеслось от Шайнинга. — Они телепортировались!

— Найдите мне быстро...

— Они над Кантерлотом!

Снаружи раздался взрыв. Ещё один.

Проклятье. Проклятье!

Вот и проблема. Началось.

С лёгким звоном переговорное заклинание разлетелось в искры. Связь с Шайнингом пропала.

— Но... они же не могут так... — пробормотала Глиммер.

Лейт зло усмехнулся:

— Значит, могут. Принцесса, вы можете восстановить связь с Шайнинг Армором?

— Нет, не выходит, какие-то... — Твайлайт на несколько секунд замолчала. — Что-то мешает связи и телепортации.

Сансет кивнула и добавила:

— Можно попробовать пробиться.

— Чейнджлинги уже там? — спросила Рэрити.

— Не чувствую ничего снаружи, — проговорил Лейт и облизнулся. — У нас два варианта — или сидим здесь, обороняемся и ждём своих, или прорываемся к ним.

Райз стиснул зубы. Их подловили? Что Кризалис теперь от них ждёт?

Кризалис?

И снова он посмотрел в глаза Луны, будто бы ища там ответ. Но её взор пуст и отрешён.

Был ли у неё такой же отрешённый взгляд, когда она подставляла Дискорда, стравливала Селестию и Твайлайт?

Едва ли. Нет.

Она везде присутствовала, всегда находилась где-то рядом. Будто бы самим фактом существования приносила неудачу.

Как расплату за то, что с ней сделали.

Даже когда он предавал Сансет, Луна стояла неподалёку. То — рядом с Лейтом, то — кутаясь в тенях, там, куда не дотягивался очищающий свет. Как и сейчас. Чего взять — принцесса Ночи.

И теперь, так или иначе, им вновь пора в бой. Вновь надо оставить её позади.

В бой.

Старлайт фыркнула.

— Нас не просто так отрезали от связи и телепортации. Если Кризалис только не накрыла весь город, дворец — её цель. Сюда может идти вся её армия, и она знает про тот тайный путь.

— Проклятье! — Лейт ударил копытом по полу. — Но верно. По крайней мере, мы предупреждены. Ладно, тут и другие тайные пути есть, на ходу попробуем разобраться. Идёмте, быстрее!

С щелчком очередной кусочек пазла встал на место в голове Райза.

— Стойте, — сказал он.

Знакомые ощущения с новой силой захлестнули его. Холод по коже, привкус на губах, какой-то звук на грани слышимости... Чувства, перекликающиеся с ночными кошмарами.

И Сансет уже в стороне.

Они остановились, повернулись к нему. Ждут, когда он что-то скажет.

Но он опять смотрит на Луну.

Она стоит вне освещённой области. Когда она там оказалась? Почему?

Из-за чего его колени дрожат?

Медленный вдох.

Быть может, контроль разума конфликтует с очищением? Быть может, в этом есть смысл? Быть может...

Как в полусне, Райз обвёл других замёрзшим взглядом и медленно проговорил:

— Лейт, ответь мне на один вопрос. Луна невинна?

— Что? — Лейт замер, недоуменно моргнул. — Да. Да, я же уже рассказывал тебе, я взял её под контроль. Она исполняла мои приказы. Мы можем это...

— Тогда почему она прячется от света?

Брат не ответил, и тогда Райз приказал очищению ударить вперёд.

Заклинание не подчинилось. Ничего не произошло.

Ничего.

Тишина. Соратники повернулись к Луне, посмотрели на неё.

Они всё ещё не поняли.

Но она...

Черты лица Луны сместились. Она улыбнулась. Из под губ показались клыки.

По её телу побежали тени, формируя броню. Крылья неспешно расправились.

— Всё просто, мой маленький светлячок, — холодным и спокойным тоном произнесла она. — Я не хотела его пугать.

Луна шагнула вперёд, и свет очищения сдуло с рога Райза.

Заклинание распалось. Сложить его вновь не удалось.

Фигура впереди изменилась.

Сглотнув, Райз проговорил:

— Приветствую вас, принцесса Найтмер Мун.

Подле мигнул огонёк. Сансет пыталась зажечь очищение?

Найтмер обвела их взглядом глаз с вертикальными зрачками. Улыбнулась.

— Вежливое обращение. Очень хорошо, мой маленький светлячок. Не даром, Райз из человеческих земель, ты нравился мне. Я даже почти не жалею, что ты дожил до последнего дня.

По коже пробежал мороз — из гудящего воздуха зала всё быстрее уходит тепло.

Будто бы схваченные этим морозом, все стоят на местах.

— Лейт никогда не подчинял принцессу Луну. Вы всегда были здесь, — с трудом двигая губами, проговорил Райз.

— Всегда, — повторила Найтмер с лёгким кивком.

Она неспешно шагнула вперёд. Вновь заговорила:

— Но не стану скрывать, Лейт Санрайз, ты хорошо послужил мне. Время, что я потратила на поиски подходящей куклы, не ушло зря. В новом мире я награжу тебя.

— Что? — едва слышно донеслось от Лейта.

Найтмер поставила копыто на переливающийся светом Селестии шар. Повернула голову в сторону Пинки, и та отступила под взглядом.

— Чего ты хочешь? — подрагивающим голосом спросила Рэрити.

В ответ Найтмер Мун лишь улыбнулась шире.

Раздался треск разламывающегося льда, и вперёд выбежала Твайлайт.

— Луна! Луна, ты слышишь меня? Мы всё ещё...

Сплетённое из тьмы щупальце ударило ей в грудь. Принцессу отбросило на спину.

Найтмер рассмеялась, и режущий сознание хохот отразился от стен. Тени сгустилась, и словно бы вслед за окружающим пространством закрутились в спираль вокруг кошмарного аликорна.

Это даже не походило на чары. Окрепшая до материальности тьма всего лишь чествовала свою хозяйку.

Её голос гремел:

— Неужели вы...

Райз атаковал, и почти в ту же секунду выстрелила магией Сансет.

Их заклинания разбились о барьер вокруг Найтмер Мун, как и заклинания ударивших следом Рэрити и Глиммер.

— Глупцы. Впрочем, я прощаю вас. Сегодня — великий день. Последний день. Я готова быть милостивой.

Чёрный аликорн смотрела почти мягко. Её ослепительно синие глаза всё сильнее наполнялись дымкой цвета космической пустоты, броня и клыки же неестественно поблёскивали, отражая мерцание вспыхивающих и гаснущих в гриве звёзд.

Звёзд...

Звёзды выгорают.

Найтмер продолжила:

— Преклоните колени, и я позволю вам увидеть, как на мир опустится последний закат. Вам всем... кроме тебя, Райз-человек. Ты умрёшь здесь и сейчас. Прощай.

Короткая — но вместе с тем и невероятно длинная вспышка. Белый свет переливается в темноту. Чёрное копьё сорвалось с её рога и устремилось прямо в него.

Знакомое дуновение смерти коснулось глаз и защитные плетения распались, едва начав подниматься. Скованные холодом мышцы не отозвались.

Тьма приближается.

Через мгновение она разбилась о полыхающий щит. Перед Райзом встали двое.

Сансет. Лейт.

Столь же слитно они ударили в Найтмер сверкающей магией.

— Мы не отдадим тебе его.

— Мы не отдадим тебе никого.

Потоки света покрылись льдом и рассыпались, но Райз уже сбросил наваждение. Очищение сложилось.

Он атаковал.

Барьер из теней встал на пути сияния. Секунду шло безмолвное противоборство, а потом в бой вступили Твайлайт и Глиммер.

Десятки пылающих стрел пронзили тьму и рассеялись, полупрозрачный шар взорвался — но дал очищению пройти дальше. К новому щиту.

Найтмер зарычала. Ещё три разнородных луча устремилось к ней.

Разлетелись в искры. Устремились вновь.

Свет очищения Райза понемногу пробивался к врагу.

Рэрити стреляла белыми вспышками, Глиммер — насыщенно-красным лучом. Стрелы Твайлайт сжигали щупальца тьмы. Лейт раздирал магию Найтмер.

С рога Сансет сорвалась пламенная птица. Вспышка — и Райз ещё на шаг ближе к цели.

Выпад теней — мимо. Атаку отвёл брат. Не отвлекаться.

Покрывающая Найтмер чернота начинает плавиться. Напряжение магии вокруг превращает воздух в огонь.

Остался лишь шаг, и...

Пространство дрогнуло.

— Довольно!

Клубок магии вокруг Найтмер взорвался, Райза отбросило назад. Он упал, перекатился, бросил взгляд — враг невредим, соратники лежат на полу...

Кроме одного. Пинки прыгнула на врага.

Стремительный полёт, быстрый — но, вместе с тем, видно каждую деталь.

Барьер теней вокруг Найтмер. Шипы — бесполезно, пони летит в стороне. Промах? Нет. Она не метила в аликорна.

Едва разминувшись с чёрными щупальцами, Пинки кувыркнулась у ног противницы и скользнула в сторону, уже прижимая к себе светящийся стеклянный шар.

Умница. Шар — единственный ценный трофей тут, кроме их жизней. Наверняка именно ради фрагмента ауры Селестии Найтмер и оказалась здесь.

Выхватить его — отличная идея. Вот только...

Райз бросился вперёд, но не успел ничего сделать.

Хлопок, лёгкий свист — переполняющий зал холод сместился и породил сокрушающий ветер.

Его порывом Пинки смело в сторону. Очищение Райза вновь рассеялось, следующее плетение под давлением магических потоков воздуха развалилось на куски. Сам он упал, проехался по полу, вцепился копытокинезом в гладкий камень...

Снова и снова ветер сносил заклинания, заставлял прижиматься вниз. Не встать, не ударить. Сансет кричит что-то, но за шумом её не слышно.

Райз попытался переставить ногу, сместиться вперёд — и чуть было не сорвался, не улетел в стену под ударами колдовской бури. Он вновь замер, вжался в ледяной пол.

Оставалось лишь смотреть. Смотреть, думать, пытаться найти уязвимость. Но какая, какая уловка поможет сейчас? Райзу не удавалось придумать ничего.

Удержаться. Снова попробовать ползти. Камень крошится...

Что делать? Что?

Странно, но ветер совсем не режет глаза. Словно она хочет, чтобы он увидел все.

Увидел её победу.

В сердце магического урагана Найтмер Мун, Принцесса Кошмаров, выпрямилась во весь рост. Сияющий шар замер перед ней.

Будто бы в страхе, тронный зал Кантерлота дрожит. Она смеётся.

Магическое плетение, столь мощное, что тёмными нитями проступает в реальности, окутывает её рог. Тянется к свету.

Трещины бегут по стеклу.

— Я не стану больше ждать, — спокойный голос Найтмер легко разносится по помещению. — Время пришло. Сражение уже достаточно разрослось.

Сражение? Сражение за Кантерлот? Зачем ей...

Напряжение бежит по внутренностям. Мерцание доносится откуда-то сверху.

Что-то не так, что-то очень-очень не так, очень плохо, всё остальное было лишь пылью пред тем, так не должно быть, это...

Найтмер вскинула голову к потолку, но Райз знал — сейчас она видит не камень.

Как и он сам.

Оно всё ближе. Ближе, ближе, ближе, ближе. Касается препятствия на пути. Затылок, а затем и всё тело, отзываются бесполезной болью.

Неважно. Пытаться ползти. Пытаться колдовать. Давай! Давай, что-нибудь должно получиться, её ещё можно остановить!

И чёрный аликорн произнесла:

— Я открываю твой путь.

Шар взорвался. Два тонких луча, светлый и тёмный, ударили вверх.

— Началось.

Всё кончено.

Бушующая в зале магия исчезла. Совсем — Райз чувствовал, что в это мгновение здесь не сплести и тусклый фонарик.

Столь же остро он чувствовал и другое. Огни в небесах рвутся под напором... чего-то. Маленькая дырочка расползается в рану.

Удар сердца. Ещё один.

Магия вернулась.

Принцесса Кошмаров склонила голову набок. Улыбнулась. Ослепительный поток с рога Лейта ударил в неё, поглотил в сиянии, испарил кусок стены дальше...

Уничтожил?

Когда сошёл свет, всё также не прикрытая ни щитом, ни тенями Найтмер неподвижно стояла посреди пересекающей пол борозды. Выражение её лица не изменилось.

Нет.

Невыносимо искажённым голосом она произнесла:

— Вы все умрёте здесь.

Очищение не зажглось. Райз ударил испепеляющим лучом, затем звуком, бросил нож. Рядом стреляли Твайлайт и Рэрити, Глиммер обрушивала взрывающиеся сферы, Сансет била огнём, Лейт сплетал что-то сложное.

Найтмер не закрывалась щитом, не пыталась увернуться. Все удары просто разбивались о её чёрную шерсть.

Аликорн сдвинулась вперёд, мотнула головой, и щит Лейта разлетелся вдребезги. Следующая атака — прикрывшую единорога Твайлайт в окружении искр отбросило назад.

— Отходим! — закричала Старлайт.

Она уже скрыла Спаркл и Лейта за своим щитом. Те поднимались. Райз бросился к ним — как и Сансет, и Рэрити с хромающей Пинки.

Если они поднимут общую защиту, ещё есть шанс...

— Ты.

Ноги Райза оторвало от пола, в искрах рассыпающегося барьера невидимая хватка подняла его в воздух.

Чары помех!

Не помогло. Рассыпая вокруг искры, телекинез Принцессы Кошмаров тисками продавил сопротивление.

Телепортация же просто не сработала.

— Умри.

Секундное давление — и взрыв.

Сжимавший тело пресс разорвало бешеным диссонансом магии, воздух обратился в пламя, жгучее копьё пронзило внутренности.

«Лейт. Связь. Помехи», — вспыхнуло в голове.

— Чёрт!

Райз упал, прокатился по полу и вновь ощутил хватку телекинеза.

Проклятье, второй раз он не...

Нет. Свои.

Магия протащила его прямо к Сансет, обратилась чем-то прохладным — целительным — и вокруг опустился щит.

— Ты как?

— Живой.

Он уже вскочил и начал вплетать свои чары в общий барьер.

Кожа горит, внутри больно, но сейчас это не имеет значения.

— Что мы...

Вспышка. Атака Найтмер бросила Райза на колени, щит треснул — и всё же не распался. Выстоял.

Твайлайт. Старлайт. Сансет. Лейт. Рядом сильнейшие маги, но всё, что они могут — не дать прихлопнуть себя одним ударом.

Глиммер выкрикнула:

— Отходим, одним нам не справиться! К выходу!

— Давайте, скорей!

Они побежали, вместе, на пределе сил синхронизируя барьер. Рэрити поддерживала болезненно хрипящую Пинки.

Двери из зала перед ними. Уже почти.

— Мы...

Удар. Всё вокруг наполнилось сиянием.

На секунды Райз ослеп. Свет будто бы выжег глаза, всё вокруг казалось равномерно белым — пока не появился оранжевый огонёк.

Единорог несколько раз моргнул, и, наконец, увидел.

Их щит сжался до предела, но выдержал атаку — чего нельзя сказать о двери, стенах, коридоре дальше... Выплавленный туннель разрезал замок и дошёл до самых внешних ворот, закоптившихся, но уцелевших.

Наверно, их очень хорошо укрепили, раз они устояли в этом пекле.

Магия собирается за спиной — Найтмер вновь готовит заклинание.

— Бежим!

И они побежали, прямо по прожжённому коридору, под ударами врага. Дважды их щит рвался, но противница не успевала этим воспользоваться. На мгновение Райз даже подумал, что у них есть шанс.

Ворота, массивные двери, преграждающие выход из дворца, уже почти на расстоянии касания...

Заперто. Ворота не открылись, чары не сдвинули их с места.

— Вы не уйдёте.

— Я открою, задержите её! — выкрикнула Глиммер — Райз, помоги!

Райз сходу вцепился в преграду. Он подавил оболочку, и Старлайт вошла в удерживающее створки заклинание, начала разрушать его изнутри.

Слишком медленно. Морозными иглами угроза впивается в спину. Найтмер всё ближе.

Он обрушил на плетение удар и со всей силой навалился на него. Странно, но получалось лучше, чем он ожидал. Словно бы кто-то помогал с другой стороны. Ворота немного поддались...

Всё ещё недостаточно быстро.

Холодная вспышка отразилась в металле, свист рассекаемого воздуха превратился в скрежет. Райз почувствовал, как щит вокруг сминается под атакой.

Затылок пронзает враждебный взгляд. Принцесса Кошмаров идёт, и её шаги отдаются дрожью. Она хочет убить его. Их барьер вот-вот падёт.

Не успеть. Магия шепчет, что враг позади уже сплел предназначенное иномирцу чёрное копьё.

Движение.

Между Найтмер Мун и Райзом встала Сансет.

Удар. Поток тёмной энергии пробил щит, устремился дальше, встретился с сотворённым единорожкой клубком огня — и разлетелся вдребезги.

Сансет упала. Найтмер вновь приготовилась атаковать.

— Готово! — выкрикнула Старлайт. Синхронно с этим Райз сдёрнул последние нити преграждавших дорогу чар.

На воротах остались лишь родные заклинания, мелочь, которая не задержит команду. Можно бежать.

— Уходим!

Райз бросился к подруге. Она уже поднималась сама, одновременно вплетаясь в их новый барьер, но единорог чувствовал — сейчас...

Так просто Найтмер не отпустит своих жертв.

Что-то мелькнуло, и тьма накинулась на них со всех сторон. Тени, вспышки — через секунды Райз обнаружил себя спиной к спине с Сансет, прикрытых одним щитом. Справа — несколько фигур пони у перетянутых чёрными щупальцами ворот, слева — Лейт.

Он стоит прямо перед Найтмер, и из его рога бьёт огонь. Касаясь этого огня, тьма испаряется.

На пол капает кровь. Бок Лейта разорван.

Единорог не дрожит.

Его пламя сложилось в плавящий стены шар. Затем в барьер. Преградило врагу путь.

Странно — сзади жар не чувствуется.

Лейт оглянулся. Произнёс:

— Двадцать секунд, потом бегите.

И он улыбнулся.

— Ты подсказала мне слишком много хороших идей, Тень.

С кристальной ясностью Райз понял, что Лейт собирается сделать.

Найтмер дёрнула головой, и огонь смело в сторону.

— Не так много, мой маленький, чтобы...

Очищение вспыхнуло и потоком ударило в неё. Через мгновение Райз понял — с его светом переплетается сияние Сансет.

Щит Твайлайт окружил Лейта. Заклинание Глиммер стиснуло копыта Найтмер в кристалл.

Сквозь очищение Принцесса Кошмаров посмотрела иномирцу в глаза.

Хлопок. Какая-то сила швырнула его в стену.

Удар. Твёрдый камень.

— Чёрт!

Райз вскочил, и увидел, что взрыв разбросал всех — кроме Лейта. Тот не сдвинулся с места.

Магия уже начинала сгущаться вокруг него.

Иномирец сотворил защиту перед братом — и через секунду она разлетелась, вместе с щитом Сансет, но чары Твайлайт сдержали удар.

Рэрити жгла чёрные щупальца, и одним заклинанием Глиммер помогла ей закончить.

Плетение Твайлайт рассыпалось. Маги синхронно влили силу в новый барьер.

Белые цепи выросли из земли и опутали Найтмер. Без определённого источника — одна из ловушек Лейта наконец отозвалась на его зов.

Принцесса Кошмаров шагнула вперёд, и оковы порвались. Несколько молний врезалось в неё — никакого эффекта.

Найтмер не получила и царапины за весь бой. Но время шло.

Ворота дворца распахнулись, Старлайт крикнула:

— Бежим! — и первая выскочила наружу.

Другие устремились за ней — не гася плетения.

Лицо Найтмер дрогнуло. Возможно, в ту секунду она поняла, что происходит.

Тонкий луч сорвался с её рога, прошил щит и тело Лейта насквозь.

Ещё раз. Ещё.

Лейт остался на ногах, и запечатывание продолжило сплетаться над его головой.

— Закончи. Наше. Дело, — произнёс он.

Кровь капает на пол. Магия приходит в движение.

— Я закончу.

Райз выскочил наружу и бросил последний взгляд назад.

Две фигуры друг напротив друга...

Двери захлопнулись, а следом захлопнулось и заклинание. Чары отрезали Лейта и Найтмер Мун от реальности.

В ловушке времени и пространства, они остались запечатаны. Вместе. Навсегда.

Конец.

— Прощай.

Вот и всё.

Вот и...

Райз стоял неподвижно, пока по ушам не ударил ещё один взрыв.

Глава 46. Враг. Часть 3

— Прощай.

Ещё один взрыв ударил по ушам, и Райз огляделся.

Отряд оказался на площади перед дворцом — и не в одиночестве. Закованные в броню солдаты, в основном пони и грифоны, стоят у каждой ведущей сюда дороги, смотрят наружу, за ними маги держат барьеры, лучники выцеливают кого-то, ещё дальше — и ближе к группе Райза — командная ставка. Несколько пони уже движутся от неё...

Над головой — носящиеся фигуры, яркие лучи магии, звёзды. Неровно помигивают, но всё ещё горят.

А ещё — всего в нескольких метрах замерли полдюжины единорогов в доспехах Кристальной Империи. Пытались открыть ворота с этой стороны? Шли на помощь?

Хорошо, что не справились.

Или плохо.

Запечатывание вырвало кусок пространства с Найтмер и Лейтом из мира. Более ничего не способно их достичь. Древнее плетение, на основе которого его создали, было обратимо. Новое — нет.

Они навсегда останутся там.

— Прощай.

Райз быстро коснулся лба и кивнул. Выдохнул.

Вперёд.

Очевидно, эта площадь оказалась одной из опорных точек армии Эквестрии. Бой за город продолжается, их схватка с Найтмер — не конец. Конечно, не конец. Но давившее отчаяние отступило, и не видно разрывов в небесах.

Они ещё могут победить?

Подбежало несколько пони. Шайнинг Армор, Эпплджек, Флаттершай — Райзу понадобилась секунда, чтобы удостовериться, что это на самом деле они.

Чуть дальше видно Санбёрста, Спайка, пару других знакомых лиц — они остались на своих местах.

Прежде, чем кто-либо успел открыть рот, из телепортации возникла Кейденс.

— Вы целы! — воскликнула она под аккомпанемент нацелившихся на неё — и тут же исчезнувших — заклинаний.

Сходу заговорил и Шайнинг:

— Твайли! Когда пропала связь, я решил...

— Какое у нас положение? — оборвала его принцесса Спаркл.

Единорог на мгновение застыл, потом выпрямился, лёгким движением отпустил своих магов и отрапортовал:

— Чейнджлинги появились прямо над городом и атаковали его целиком. Кажется, у них нет определённой цели. Действуют крупными отрядами, взрывают склады, когда подходят превосходящие силы — откатываются и соединяются со своими. Держатся у поверхности. И не знаю, что Кризалис с ними делала, но они сильнее старых. Сейчас бой распался на отдельные стычки, мы удерживаем ключевые точки и стараемся отсечь их отряды друг от друга.

— На деле у нас тут бесконечные манёвры, — сказала Эпплджек, — армии ещё не вцепились друг в друга. Это хорошо, мы выигрываем время, чтобы оставшиеся отряды в город перебросить. Только, честно, так скоро весь Кантерлот в труху разнесут.

Шайнинг кивнул:

— Верно. Оттягивание основной битвы играет на нас, но городу досталось. Мы удерживаем районы, где ещё не закончена эвакуация, но... — он покачал головой. — И у нас проблемы со связью. Магия сбоит, думаю, из-за количества тут чейнджлингов с амулетами, а пегасам не всегда удаётся вовремя пробиться. Бойцы Лейта помогают, у них тут налажена сигнальная система, но они не везде есть.

Сансет и Глиммер, тем временем, колдовали что-то над Пинки. Райз видел, как они подрагивают — схватка для всех прошла тяжело.

По крайней мере, они, шестеро, её пережили.

Рэрити просто села на устилающий площадь камень. Секунду подумав, единорог к ней присоединился. Вскоре рядом оказалась и Сансет. Легла за его спиной, посмотрела на небо.

Шайнинг продолжал:

— Вы хорошо сработали, силы Лейта и стражники на нашей стороне, и Фенси Пентс вывел каких-то боеспособных местных. Но кроме чейнджлингов нас атакуют мелкие отряды пони, похоже, у некоторых из них тоже есть антимагические амулеты. Вы знаете, кто это? И, — он обвёл их взглядом, — где Лейт? Я думал он будет с вами.

Райз посмотрел вниз и просто сказал:

— Его нет.

Несколько секунд никто не откликался. Затем Кейденс произнесла:

— Мы видели луч, ударивший из дворца в небо. Что там произошло?

Ей ответила Твайлайт:

— Принцесса Луна оказалась Найтмер Мун. Она сплела какое-то заклинание, мы не знаем, что оно делает. Использовала для этого фрагмент ауры Селестии. Лейт запечатал её вместе с собой. Полагаю, навсегда.

Сухой и безэмоциональный тон.

Она же тоже потеряла только что близкого. Точно. Он и забыл на мгновение.

— Луна? — прошептала Кейденс.

Дальше заговорила Старлайт:

— Луна оказалась нашим врагом. Найтмер Мун, то есть. Конечно, Найтмер Мун. Лейт никогда не подчинял её. Похоже, происходящее было частью какого-то её плана, и, наверно, мы уже не узнаем, какого.

Сансет закрыла глаза.

— Мы могли бы догадаться ещё после того, как на нас напал Тантибус, — сказала Рэрити и невесело усмехнулась. — Или не могли. Я не знаю, что здесь происходит.

— Слишком много... — Шайнинг запнулся. — Найтмер была в сговоре с Кризалис? Что именно она сделала?

— Открыла путь, — ответил Райз.

Поднял взгляд к небу. Потом осознал, что все смотрят на него.

Удивлённо моргнул и продолжил:

— Она так сказала. «Я открываю твой путь». И ударила лучом в небо. Не уверен, что это значит, но звёзды боятся. Им... больно. Вы не чувствуете?

— Что?

Кейденс нахмурилась, Глиммер начала что-то говорить, но её оборвала Сансет:

— Тихо.

Единорожка положила копыто ему на плечо и, когда он повернулся, пристально посмотрела в глаза. Спросила:

— Райз, что ещё ты чувствуешь?

«Тебя» — чуть было не ответил Райз самое явное. Сейчас, даже отвернись он, смог бы назвать точное положение тела подруги. И не только положение. Казалось, даже скройся она за стеной, он её увидит. Как звёзды, проступающие сквозь засветку и каменные потолки.

И только теперь он осознал, что это необычно. Почему он...

Магия истекает с неба. Что-то рвётся, взрывается, бьёт своей высвобожденной силой вниз. В него. В звенящем чарами воздухе, среди растущего напряжения энергии, не сложно выделить Сансет. Это словно... словно связь, как при телепатическом контакте.

Переполненное волшебством пространство служит проводником? Тогда почему он не чувствует остальных?

Или чувствует?

— Взрывы. Разрушение плетений далеко вверху. Враждебный взгляд, как никогда раньше. Освободившуюся магию, которая наполняет всё вокруг, среди которой ощущаются окружающие, — медленно ответил Райз.

Вновь задумался. Затем тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и закончил:

— Луна создала звёздное небо. Мне кажется, сейчас оно рушится.

Удивительно чётко прозвучал шёпот Твайлайт:

— Луна хотела... разрушить своё творение?

— Зачем? — Кейденс подалась вперёд, но когда на неё посмотрели, немного отступила. — Не спрашивайте, я мало что знаю о нём.

Тогда Глиммер спросила о другом:

— Райз, ты уверен, что эти чувства на самом деле что-то значат?

Он кивнул.

Шайнинг зло фыркнул и отвернулся. Сансет же негромко заговорила:

— Тантибус, создание Луны... Рэрити, ты назвала тот кошмар, что напал на нас возле Ангесвиля Тантибусом, так?

— Твайлайт назвала.

— Но тот кошмар — явно Тень, — не обратив внимания на уточнение, продолжила единорожка. — Могла Найтмер быть связана с Тенью? Это логично, по сути, явления кажутся почти идентичными. Точно. Возможно, Найтмер пыталась вызвать больше Тени на нас? Если Тень — свободная магия, увеличение концентрации силы сходится. Она хотела использовать энергию из своего звёздного неба для этого? Возможно... Если у неё получилось, скоро город будет затенён. Мы должны подготовить... Нет, подождите, что-то тут не так. Найтмер... хм...

Она замолчала.

— Зачем ей это? — спросила Старлайт.

Рэрити тут же дала ответ:

— Сейчас почти все серьёзные силы мира здесь, в Кантерлоте. Маги, политики, войска. Если всех разом выбить, против Найтмер просто некому будет выступить. Наступит хаос, никто не сможет ей противостоять.

— Мы и так не могли ей противостоять.

— Но вы справились, разве не так? — впервые за разговор подала голос Флаттершай. — Вы остановили Найтмер. Лейт запер её. Значит, мы победили?

Лицо Глиммер приняло задумчивое выражение, и она промолчала. Заговорила Эпплджек:

— Найтмер нет, но Тень всё равно опускается. Если, конечно, это не глюки нашего милейшего друга. И Кризалис никуда не делась.

— Кризалис мы оттесняем, — отозвался на это Шайнинг. — Похоже, её войска не очень хотят драться. Только что оставили почти весь запад. Не понимаю её задумку. Тактически, они ставят ловушки, используют снотворный газ, отщипывают наши силы и лишают ресурсов — нормально, но это стратегия для затягивания или войны на истощение, но никак не для быстрого захвата города штурмом. Зачем она устраивала внезапное нападение, если теперь... Подождите. Как скоро опустится Тень, если действительно опустится?

Райз пожал плечами.

Он чувствовал окружающих. Чувствовал магию — в небе и разлитую по городу. Чувствовал даже опутывающие площадь заклинания-анализаторы Лейта, хотя и не знал, зачем друг... погибший друг оставил их здесь.

Ничто из этого не даёт ему ответа на вопрос. Словно схватка в небесах ещё продолжается, и исход не предрешён.

Это... хорошо?

Шайнинг Армор сжал губы, но через секунду продолжил:

— Может Кризалис тянуть время, чтобы мы все попали под Тень?

— Её чейнджлинги тоже попадутся... — заговорила Кейденс. — Думаешь, она рассчитывает, что амулеты их защитят?

— Тогда она должна быть в сговоре с Найтмер. Как, во имя Эквестрии, они договорились? — спросила Эпплджек.

На неё посмотрела Рэрити.

— Кризалис утверждала, что она стоит за Тенью.

— Если она думала, что город достанется ей целиком, зачем взрывала склады? — сказала Кейденс и покачала головой.

Райз чуть улыбнулся. Произнёс:

— Если её поведение кажется нелогичным — может, оно на самом деле нелогично?

— Ты предполагаешь...

— Лейт думал, что контролирует ситуацию, но находился под воздействием и ошибался. Возможно, то же относится к Кризалис.

— Тогда за всем стояла Найтмер Мун? Совершенно очевидно, почему она хотела от нас... — Рэрити облизнула губы, — избавиться, но зачем обставлять всё так?

Твайлайт в это время бормотала себе под нос:

— Найтмер Мун... Найтмер... что она...

— В конце концов, если мы имеем дело с кем-то, сведённым с ума, в некоторых событиях вообще может не быть смысла, — сказал Райз и вновь пожал плечами.

Шайнинг твёрдо ответил:

— Нельзя на это рассчитывать.

— Нельзя.

Он продолжил:

— Ладно. Скоро город будет эвакуирован. У нас есть очищение, если Тень опустится, мы сможем отвести войска. Со временем, город очистим. И Тень же скоро должна сама уйти, так? Этот прорыв магии замедлит или ускорит процесс?

Без всякого веселья Сансет усмехнулась, и, когда остальные посмотрели а неё, негромко произнесла:

— О том, что Тень — природное явление, которое само пройдёт, Лейту сказала принцесса Луна.

Рэрити упёрлась лицом в камень. Кейденс выругалась. Райз просто кивнул.

Шайнинг же лишь устало вздохнул и сказал:

— Сансет, Райз, готовьте своё очищение. Маги будут предупреждены. Милая... принцесса, пожалуйста, подключите их к телепатическим каналам.

Сознания Райза коснулись чары. Он позволил им пройти дальше и почти сразу узнал собственную сеть — идущую помехами, нестабильную, надёжно охватывающую только ближних пони, но всё же соединяющую маленькие огоньки всех единорогов и преображённых армии вместе.

Их — и не только. Немаги чувствовались иначе, не отзывались готовностью воплотить в реальность плетение очищения — но, тем не менее, они чувствовались. У заклинаний синхронизации магии и связи идентичная основа — естественно, их не стали разносить на две разных конструкции.

Единорог закрыл глаза. Попытался ощутить всех связанных с ним, оценить расстановку — получилось. Не смотря на дыры и размытые куски, картина вышла куда чётче, чем когда либо прежде.

Впрочем, он знал почему. Также, как знал, что за группа пони сейчас стремительно приближается к нему.

Шестеро затянутых в синие комбинезоны без признаков защиты пегасов едва ли не штопором снизились рядом. Их ведущая, сверкая знакомой радужной гривой, на мгновение замерла в воздухе — вероятно, давала время на проверку — а затем приземлилась.

Копыта гулко ударили по камню.

Рэйнбоу Дэш отсалютовала и быстро произнесла:

— Кризалис движется сюда, собирает все силы рядом. Будет минут через шесть. Отряд бизонов заходит с юга, мы можем зажать её между нами.

Закончив, она несколько раз глубоко вздохнула.

Шайнинг стиснул зубы, явно сдерживая ругательство — Райз это по глазам видел.

— Как она так быстро... — начала было Кейденс, но быстро сообразила. — А. Ясно.

Её муж всё-таки открыл рот и спокойно произнёс:

— Сколько с ней?

Вместо Дэш ответила одна из её спутниц:

— Чейнджлингов втрое больше, чем нас.

Единорог фыркнул, мотнул головой, рассеянно приложил к ней копыто. Судя по отрешённому взгляду и ноткам знакомой магии — связался с кем-то с помощью телепатии. Уже не в первый раз за разговор.

Спросил:

— Эмбер?

Ненадолго Райз задумался: почему они общаются устно? Чтобы остальные поняли? Не хотят загружать и так забитый помехами магический канал?

По крайней мере, телепатическая сеть на них работает, это чувствуется явно. Обветшала, наверняка после отключений из-за амулетов чейнджлингов, но держится.

Почти автоматически, Райз её обновил.

Тем временем, пегаска говорила:

— Эмбер завязла с прикрытием подкреплений, но если продержимся двадцать минут — драконы придут.

— Если вызовем сейчас, то откроем подкрепления чейнджлингам, загруженные бизонами драконы не отобьются, — озвучила очевидное Эпплджек. — Но если дадим время и сломаем Кризалис здесь, с новыми силами город будет наш. Если не опустится Тень.

Шайнинг Армор нахмурился, потом твёрдо кивнул.

— Свяжитесь с Тораксом, пусть отходит к нам, отряду Сентри соединиться с бизонами. Мы дождёмся Эмбер. И ещё, если она заметит, вокруг признаки Тени — пусть останавливает переброску войск и отходит из города вместе со всеми, кто окажется рядом, — произнёс он. — Мы рискнём, но я не хочу, чтобы кто-то из наших сейчас оставался без достаточного прикрытия магов.

Если бы только хоть где-то здесь этого прикрытия было достаточно. Райз, как и большинство присутствующих, помнил силу Тени. Пусть у них сейчас немало единорогов и преображённых, пусть есть заклинание сети — ни то, ни другое не имеет такой силы, чтобы надёжно защитить хоть кого-то в городе. Не сейчас, когда Найтмер что-то сделала со звёздами, не посреди боя с рушащими заклинания чейнджлингами.

Да даже и без всего этого. Тень опасна.

Впрочем, если они сбегут, её опасность не уменьшится. Ничто не помешает ей расти дальше, ничто не помешает Кризалис её использовать — или ей использовать Кризалис. Возможно, Шайнинг прав — им нужно сделать что могут сейчас, потому что иначе бежать придётся до самого конца.

Всё равно страшно.

Каждый разрыв в ткани звёзд бьёт по нервам.

Может, лишь кажется, а может и действительно на самом краю телепатической связи звучит едва различимый голос:

— Я рядом.

Будто бы сразу несколько говорят в унисон.

— Всем, к бою! — выкрикнул Шайнинг. — За Эквестрию, и за дома каждого из нас! Нам нужно встретить и удержать Кризалис тут. Выстоим — победим. Всё решится сейчас.

Столь же ясно его слова прозвучали в голове.

Сейчас.

Райз встал, посмотрел на Сансет. Она кивнула ему. Улыбнулась.

Без веселья. Просто знак поддержки. «Я с тобой», — почти слышится в ушах.

Он улыбнулся в ответ.

Армор уже ушёл, на ходу раздавая какие-то приказы. Как и Кейденс. Дэш улетела за ними. Но остались Эпплджек и Флаттершай.

— Нам к магам-щитовикам? — спросил их Райз.

Не слишком полезная в этой битве позиция, но и игнорировать возможность защититься от дальних атак нельзя. К тому же, всегда можно метнуть что-нибудь тяжёлое во врага.

Яблочная пристально посмотрела на него и сказала:

— Да. Райз, Сансет, вы в отряд Войд, он второй слева, Твай, Старлайт, со мной. Рэр, останься пока с Пинки, я сейчас кого-нибудь пошлю. Давайте, Кризалис скоро будет здесь, двигаем.

— Хорошо.

Райз коснулся плеча Сансет, и они побежали. Пересечь площадь, пронестись мимо варящих что-то на магическом костре зебр... Найти нужный отряд оказалось не сложно — его лидер в этот раз не пыталась быть незаметной.

Цельнофиолетовая единорожка сходу быстро обняла иномирца.

— Райз! Привет. Я рада, мы на одной стороне, ты жив, — на одном дыхании выговорила Гласси Войд.

В её взоре мелькнуло какое-то чувство — вина, смущение, или, может, нечто, что она хотела под них замаскировать.

— Взаимно. Мы в усиление к тебе.

— Отлично, — она сместила взгляд влево от него. — Сансет? Рада. А где Лейт?

Райз покачал головой. Гласси опустила глаза.

— Понятно. Вставайте сюда, и принимайте синхронизацию. Дайте только я на вас наведусь...

По телепатической сети пробежала лёгкая рябь, и один из огоньков вспыхнул ярче. Несколько тонких ниточек робко протянулись от него, аккуратно коснулись Райза и Сансет. Он подхватил часть и крепко привязал к себе. Также поступила подруга.

Теперь Гласси чувствовалась ближе.

— Готов, — подтвердил он не открывая рта.

— Готова.

Синхронно со словами, самый крупный огонёк, огонёк Сансет, послал тёплую волну — только для Райза. А может, тому просто показалось.

В любой случае, единорог придвинулся к ней. Так спокойней.

Ещё несколькими магическими импульсами он подогнал плетения связи.

Что дальше?

— Приготовились, авангард чейнджлингов на подходе. Снаряды перед вами, атакуем только по команде, щит держим пока возможно.

— Есть.

Чужие отзывы пронеслись в сознании.

Райз вплёлся в окружающий его и союзников щит. Мощный. Множество нитей держат одну конструкцию — кажется, словно она незыблема. Жаль, что это лишь иллюзия.

— Внимание.

Враг приближается. За спинами солдат плохо видно зажатую домами дорогу, по которой идёт Кризалис, но топот множества ног услышать не сложно.

Всё ближе. Ближе.

Кишки вяжутся в узел и натягиваются струной. Звёзды в небе дрожат.

Ближе.

Ближе...

— Приготовиться к удару!

Райз сфокусировал всю энергию в щите.

Секунда. Другая. Третья.

Ничего не произошло. Топот прекратился.

— Щиты не ослаблять.

Чейнджлинги остановились? Чего они ждут?

Шайнинг не отдал приказ стрелять — логично, ведь их цель выиграть время, и глупо было бы провоцировать врага, пока он сам тормозит и помогает в этом. Вот только чейнджлинги доказали, что умеют следить за ситуацией. Они тоже должны понимать...

Напряжение бежит по мышцам.

Плохо, чем-то всё это очень плохо. Что-то не так. Что-то с самого начала было не так. Почему они не нападают?

Почему становится всё страшнее?

Почему Лейта нет здесь?

— Пони Эквестрии! — громом прозвучал голос Кризалис. — Грифоны! Драконы! Бизоны! Вы все! Услышьте мои слова! Я вам не враг!

Кто-то рядом истерично захихикал.

— Я пришла не драться с вами! Моя цель — принести мир, — она заговорила тише, но каждое слово всё также чётко доносилось до ушей. — Мир для всех. Мы можем жить вместе, не разделённые, мы можем помогать друг другу, а не наживаться на чужой беде. Я пришла объединить нас всех. Пока мы будем верны друг другу, ничто не сломит нас. Вы окружены, моих детей многократно больше, но я не хочу нападать. Оставьте оружие, и я обещаю — никто не пострадает. Напротив! Я обещаю вам мир. Вас вновь ждёт золотой век, как прежде!

Райз быстро моргал и думал. Кризалис действительно пытается убедить их сдаться? Глупо рассчитывать, что кто-то поверит чейнджлингам, тем более посреди поля боя. Чего же она хочет добиться? Заставить сомневаться?

Нет. Очевидно. Она тоже выигрывает время. Отвлекает. Чего-то ждёт.

Точно. Но чего?

Необходимые силы она уже собрала. Телепортироваться им за спины сквозь щиты её бойцы не смогут... так ведь? Какую ещё проблему они могут создать?

Он судорожно бегал глазами по спинам солдат, домам, по небу. Искал что-нибудь, за что можно зацепиться.

Кризалис продолжала говорить, но Райз не особо слушал. Пытался нащупать ответ. Нашёл. Словно какой-то бесхозный обрывок знания, до него дошло понимание того, что именно варили оставшиеся за спиной зебры.

Шайнинг не промах. Заранее узнал об уловке врага и подготовился.

— Итак, каков ваш ответ? — закончила речь королева чейнджлингов.

— Нет, — отчётливо донеслось в ответ.

— Очень жаль.

В её голосе действительно мелькнуло сожаление. Притворное, наверняка.

И прогремел взрыв — по крайней мере, в первую секунду показалось так. Гулкий хлопок, порыв ветра — и вот прямо из строя чейнджлингов бьют струи газа. Устремляются вперёд, легко проходят сквозь не предназначенные для защиты от такого барьеры единорогов... лишь для того, чтобы закрутиться в спирали и всосаться в окружённый зебрами котёл.

Такие же струи ударили с флангов — и точно также бесславно сгинули в кипящем за спинами армии Эквестрии вареве. Никто не пострадал, лишь лёгкое безвредное марево осталось в воздухе.

Вот что Кризалис готовила — химическую атаку.

Нелетальную. Снотворный газ — Райз мгновенно узнал его, хоть ни разу и не встречал. Лишь через мгновение он понял, что это знание пришло от Сансет.

Снотворный... Что-то такое упоминали. Чейнджлинги уже использовали его. Шайнинг этого ждал. Он не приказал настроить щиты, чтобы Кризалис потратила время на подготовку атаки? Или опасался, что тогда она сперва пробьёт их амулетами?

Неважно.

Почему именно снотворный газ? Не смертельный? Кризалис хочет взять их живьём? Зачем?

Высасывать любовь? Тени нужны миньоны? Найтмер хотела сохранить подданных?

Кто за кем стоит?

Если они ставили на газ в главной схватке, то почему заранее показали его в мелких боях? Зебры пришли в последний момент — успели ли враги скорректировать план под них? Или они провоцировали единорогов перестраивать щиты? Просто ошиблись?

Как итог, бойцы Эквестрии предвидели уловку, у чейнджлингов не получилось вывести армию из строя. Хорошо?

Беспокойство лишь продолжает расти. Голова раскалывается — старая боль впервые со дня смерти вернулась. Не как прежде. Теперь ничего «доброго» в ней нет. Мысли размазывает по пространству. Подставленная небу спина горит.

— Кризалис! — громко проговорил Шайнинг. — Боюсь, твой план не увенчался успехом. Но мы действительно можем договориться.

Медленно нарастающее свечение формируемого заклинания стало ответом.

— Приготовиться, — раздалось в голове.

Излишня команда. Сияние рога Кризалис уже пробивается сквозь ряды стоящих впереди солдат. Едва ли кто-то может расслабиться, видя это.

Что бы она ни готовила, удар будет силён.

Вновь чётко прозвучали слова:

— Прекрасно. Тогда мы просто вас перебьём. Дети мои! В...

— Остановитесь!

Райз посмотрел вверх и сходу нашёл источник нового голоса. В окружении соратников, к камню площади снижался Торакс.

Вскоре он приземлился — прямо перед их отрядом, между двумя армиями, скрывшись от взгляда за фигурами бойцов.

От взгляда — но не восприятия. Райз легко мог назвать его позу. Также легко, как обозначить положение дыр в мироздании, зовущихся «верными» чейнджлингами. От них идёт мороз.

Не такой, впрочем, как от взгляда сверху.

Свечение магии исчезло. Кризалис заговорила, и в её речи наконец прозвучали настоящие эмоции.

Злость.

— Торакс! Предатель. Ты посмел заявиться... Что же. Тем лучше — раздавлю сразу и тебя. Или нет... нет, возьмите его живым. Я покажу, что происходит с теми, кто предаёт свою королеву.

Хотела она, чтобы все это услышали, нуждалась в устной команде для своих, или просто не посчитала нужным избавляться от заклинания громкости, но каждое её слово по прежнему доносилось отчётливо.

А вот ответ Торакса Райз не разобрал — хоть и прекрасно понял, что именно тот сказал.

«Мы ещё можем остановить это».

Королева чейнджлингов отозвалась:

— Нет.

— Мы с вами — один род, мы не должны сражаться! — в этот раз и лидер преображённых заговорил громко, для всех. — Позвольте нам показать, что изменило нас, позвольте нам объяснить! Голод не обязателен, у вас есть выбор!

Его подданные, тем временем, продолжали пребывать — но спускались уже за первыми линиями солдат, возле магов.

Райз их чувствовал. Мог без проблем назвать точное число.

Чувствовал... как и мерцающие звёзды над головой. Это напряжение, беспокойство, страх — идёт от них?

На грани сознания какой-то скрип. Фальшивый. Или нет. Слышат ли другие, связанные телепатией, нечто такое?

Ноги подрагивают. Перед глазами всплывает образ колдующей Найтмер — и лицо Лейта, стоит лишь на мгновение уступить накопившейся усталости.

Выматывает. Райз почти желал, чтобы чейнджлинги атаковали. Невыносимо ждать неизвестно чего.

Может, он просто боится предстоящего боя?

Хорошо бы это оказалось правдой.

— Предательство — вот, что вас изменило! Но вы забрали его с собой. Не пытайся, никто из истинных чейнджлингов не предаст свою королеву, — звучала речь Кризалис.

— Не губи своих детей, Кризалис. Тебе не победить всех.

— О, мой Торакс, поверь, я справлюсь. У меня было много прекрасных идей.

Драконов всё не видно. Когда они доберутся сюда?

Противница решила не ждать.

— В атаку!

И поток энергии ударил с её рога.

Не в Торакса, не по центру строя. За мгновение до столкновения Райз понял — атака направлена в точности на него.

— Чёрт!

Заклинание столкнулось с заклинанием, барьер разломился — но рассеял смертоносный луч. Крик. Кожу ожгло. Пони расшвыряло в стороны.

На всей линии удара, посреди прорешены в строе, Райз один остался на ногах. Нет, не один — кроме него в сердце бури устояла Сансет.

Легко ошибиться. Среди всей это магии уже нужно усилие, чтобы отличить одно их тело от другого.

...От строя к строю летят лучи и снаряды...

Ничем более не преграждённая, Кризалис посмотрела им в глаза. Оскалилась.

В голове раздался приказ:

— Умри.

И, сквозь эту телепатическую связь, Райз и Сансет ударили очищением.

Вспышка и вопль сплелись в одно, пространство рассекла ослепительно белая искра, на мгновение показалось, что переполняющая город магия вспыхнет — но этого не произошло.

Заклинания больше не летели. Никто не двигался, не говорил. Все замерли. Странные волны расходились вокруг, успокаивали — но лишь ненадолго.

Райз знал, что в эту секунду во всём Кантерлоте прекратился бой. Знал, что растущее напряжение теперь чувствуют все.

Застилавшее разум наваждение сошло вместе с телепатическими чарами. Они не развалились — скорее уснули, подавленные навалившейся мощью.

— Я... я... — бессвязно бормотала Кризалис. — Что со мной... произошло? Что...

Её голос легко доносился до любого, кто хотел услышать.

Оглушённые солдаты приходили в себя, но лишь лёгкие шепотки нарушали установившуюся на площади тишину.

А затем раздался удар. Один. Металл по металлу.

Скрежет за спиной.

Холод проник под кожу, побежал по венам вместо крови. Тело едва откликнулось на команду, но Райз повернулся.

Массивные ворота дворца отгибались в стороны. За ними плескалась тьма.

— Нет, нет, нет, нет...

Слышится приглушённый смех.

В небесах умирают звёзды.

Из открывшегося проёма выходит чёрная фигура.

Каждый шаг даётся ей силой, она прорывается сквозь изломанные ленты отражений, словно само пространство держит её — но держит всё слабее. Запечатывание, в самой своей сути несокрушимое заклинание, не остановило её. Так что вообще способно тогда остановить?

Не обращая внимания на рвущийся вокруг мир, Найтмер Мун произнесла:

— Я вижу, мои подданные подготовились к встрече. Прекрасно. Вы все станете свидетелями. Пришло время опустить на этот мир ночную Тень.

Она остановилась. На мгновение забрезжила надежда — вдруг плетение всё же не даст ей продвинуться дальше?

«Гордись, мой маленький светлячок. Твой брат творил заклинания на славу. В конце концов, его учила я».

Тёмный проём вырос перед Найтмер, сдвинулся — и она исчезла. Пространство со стоном расправилось.

Секунду ничего не происходило. Потом на том же месте открылся портал.

В Тартар — сложно не узнать ад, когда вновь его видишь.

Уже ничем не скованная, Найтмер Мун вышла из него. Медленно обвела взглядом замершие армии.

— Ночь будет длиться вечно.

— Когда сгорит всё, что могло давать свет.

Искрой, а затем пожаром, ещё одна фигура показалась во тьме Тартара. Мерно прошагала вперёд. Вошла в Эквестрию.

Ослепительно белая, окутанная пламенем. Райз не видел её прежде, но её имя огнём пылало в его голове.

Пробуждённая Селестия.

Дэйбрейкер.

Сёстры остановились подле друг друга.

Третье существо встало за ними.

— Ночь и день вместе обращают мир в хаос. Мне нравится, — сказал Дискорд. — Время приступать.

По его шерсти бегут молнии. С каждым словом гибнет очередная звезда.

Ещё немного, и их останется слишком мало.

Последним отчаянным усилием Райз призвал свою магию — и она не пришла на зов. Очищение не зажглось.

Она рядом, но слишком далеко. Сковывающая безысходность отрезала от чар.

Лёд бежит по коже и испаряется жаром. Из подавленной сети телепатии, как и через сам дрожащий воздух, доносится общий страх.

Её страх.

Их.

Лишь вытекшая из разорванных небесных сетей сила не даёт пасть на месте. Но долго не...

Три предвестника конца слитно шагнули вперёд.

Один шаг. Ещё не атака. Дают время всем понять.

За их спинами в портале копошатся сотни фигур. Искорёженные существа, древние создания, монстры, исчадия зла и те, кого оно поглотило. Некоторых можно узнать. Эгеон с двумя братьями, звери, как две капли воды похожие на охотника за магами, встретившегося в Вечнодиком лесу, полчища птиц со стальными крыльями...

Воинство.

Источающая ужас угроза, но все они — не главный Враг.

И не выходящие из разрывов пространства вокруг Кантерлота исполинские Кошмары-Тантибусы.

Нет.

Ещё одна искорка гаснет. Всё. Слишком много.

Головная боль ушла. Движения стали легче. Борьба перестала сгибать Райза — они проиграли.

Медленно он поднял голову к небу.

Усеянное огненными точками голубое полотно рассекла огромная трещина, и из неё смотрит тьма. Холод. Опустошение. Смерть. Космическая Пустота без звёзд. То самое зло, что отбрасывало на этот мир Тень. Путь для него открыт.

Теперь его враждебный взгляд, единый, более не рассеянный небом, охватывает всех.

Истинная ночь пришла.

За спиной взорвались амулеты чейнджлингов и выпустили накопленную магию в мир. На мгновение энергия стала почти твёрдой. Враг задал ей вектор.

И город захлестнула Тень.

Глава 47. Их последний бой

Город захлестнула Тень, и Райз ударил ей навстречу.

Последним, что оставалось. Вытекшая из разорванных небес энергия, что только и держала его на ногах, хлынула в телепатический канал — к самому близкому огню. Касание, близость — и сила вспыхнула рыжим пламенем, отразилась, возросла и устремилась дальше. С трудом пробиваясь сквозь давление магии, она несла одно плетение.

Одно на всех. Райз зажёг сеть очищения.

Эхо жизни пробежало между связанными разумами. Он почувствовал, как они отзываются, как сбрасывают оцепенение, как вспыхивают огоньки...

Потом его достигла лавина Тени, и он упал.

Ничего сокрушило, заполнило всё сознание, а за ним пришёл шёпот. Всё громче, громче, громче, громче, ещё немного — и можно будет разобрать, мощь захлёстывает, теряют значимость мелочи...

Волна пробежала по телу. Ещё одна. Ещё. Каждая била по звучащему в голове зову, глушила его, пока, наконец, не вспыхнул тёплый свет.

Яркое солнышко вымыло голоса. Райз открыл глаза и увидел — Сансет стоит над ним, и её рог пылает очищением.

Они встретились взглядами.

Синхронно повернулись и сквозь тьму посмотрели на Кейденс и Шайнинг Армора.

Двое, вплотную друг к другу. Их рога соприкасаются. Розовый свет вокруг.

На мгновение показалось, он заполнит всё.

Райз почувствовал их. Почувствовал — сквозь телепатическую связь ли, сквозь вспыхивающую искрами во тьме энергию звёзд или, может, через саму их магию. Прямая, искренняя любовь. Две личности, разные, но настолько близкие, что кажется, будто бы они слились в одну.

Поток силы устремился от Кейденс и Шайнинга, во все стороны, вихрем разметал Тень, расцветил пространство мягким сиянием. С лёгким тёплым касанием прошёл сквозь Райза. Ударил дальше, в самую Тень.

Искры вспыхнули ярче. Что-то отозвалось вдалеке.

Ликование пробежало по нервам. Пробежало — и снегом рассыпалось на них.

Бушующий розовый смерч расширяется всё медленней. Медленней. Вязнет в чёрном мареве. Стена тьмы на его пути крепнет.

Медленней. Остановился.

Секундное равновесие. Тень атакует в ответ.

Чёрная волна, сплетённая с магией слуг Врага, прорвала розовое сияние и бросилась к своим жертвам. Огни очищения встретили его.

Тёмная сила отпрянула, и светлая отпрянула зеркально. Затем они вновь столкнулись.

Уже не на равных.

Свет на шаг отступил. Ещё. И ещё — но с каждым разом он набирал плотность, пока, наконец, магия Кейденс и Шайнинга не сформировала купол.

Их любовь отрезала остальных от тьмы.

Ненадолго.

Всплеск — и Тень сдвинула барьер. Змейки трещин бегут по нему, зарастают — но на месте каждой появляются две.

Ещё один всплеск. В темноте проступают огромные красные глаза Кошмаров. Заклинания вражеской армии непрерывным градом бьют по куполу.

Минуты — и щит разрушится. Минуты.

Но пока он ещё стоит.

Райз выдохнул и наконец бросил взгляд вокруг. Сколько их уцелело?

Сколько потеряно?

Рядом, совсем близко — Сансет. Кейденс и Шайнинг жмутся друг к другу в центре освещённого пространства. Подле — Твайлайт, Старлайт и Рэрити держат очищение.

Их огонь слаб.

Спайк. Дэш. Эпплджек. Пинки. Гласси Войд. Гильда валяется, обхватив голову, но стонет — жива.

Где-то полсотни солдат, пони и грифонов, оказались под куполом. Остальные — нет. Драконы не успели добраться.

На самом краю лежит Кризалис. Несколько её чейнджлингов рядом. Торакс стоит перед ними в окружении десятка сияющих очищением преображённых.

Остальные его подданные, смешавшись с единорогами, без всяких приказов кругом замерли возле барьера, своим очищением укрывая от Тени уцелевших.

Только тех, кто оказался под куполом. Другие уже проиграли.

Райз ощущал редкие огни во тьме. Многие отозвались на сеть очищения. Но пусть её свет и способен защитить от Тени, слуги той уже слишком сильны.

Один за другим, огни гаснут. Вскоре все, кто остался вне барьера, будут поглощены. Все они станут частью армии Врага.

А потом и защита последних спасшихся рухнет.

Таящееся в Тени воинство окружило светящийся купол. Райз видит их, как видел и звёзды в небесах до того, как они обратились в прах. Сотни и сотни глаз, устремлённые на него. Отзвуки тепла и враждебный взгляд отовсюду.

Искры. Барьер ещё немного сузился.

Из-за него донёсся многоголосый смех.

— Держитесь... только держитесь... — прошептала Сансет.

Райз поднялся. Давление магии всё ещё мешало, вязкой жидкостью смазывало движения — но не так, чтобы он не мог встать рядом со своим другом в последние минуты.

Плечом к плечу.

Теперь... что ещё они могут сделать?

— Вы ничего не можете сделать. Вы использовали всё, что могли, — чуждый смех сложился в голос. — Но не торопитесь сдаваться. Давайте. Выплесните свою магию, чтобы моё продвижение было быстрей.

С запозданием, по вползающему в разум холоду, Райз узнал — говорит Найтмер. Пусть её речь и звучит иначе. Может, что-то говорит сквозь неё.

Неважно. Как и смысл слов. Нет причин реагировать на Врага.

Нет причин. Нужно думать. Думать...

Она права. Они уже использовали всё, что у них было. Этого казалось мало. Даже будь их сила в разы больше — едва ли это дало бы хоть что-то, кроме времени.

Найтмер. Дэйбрейкер. Дискорд. Предвестники Врага неспешно ходят вокруг барьера. Не беспокоятся. Ощущение мощи от них растёт.

Всё быстрее магия этого мира обращается в Тень. Враг всё сильней. Всё большая его часть проходит сквозь рану в небесах.

Почти проклятие — сквозь обрывки телепатической связи и наполняющую воздух энергию звёзд, Райз чувствует это. Чувствует близящийся конец.

Нужно придумать что-то, но разум словно сковали тиски.

На грани слышимости кто-то говорит.

Одна из их последних минут истекла, барьер сузился. Трещины уже не зарастают на нём, явно видно — скоро начнут выламываться куски. Свет очищения тусклее, небесная магия слабей проступает сквозь тьму.

— Кризалис? — произнёс голос из-за барьера.

Уже другой. Дэйбрейкер.

— Я... я не хочу быть... такой... — Кризалис шептала, но её услышали все.

— Тогда ты умрёшь с ними.

Пауза.

— Твайлайт, моя верная ученица, что скажешь ты?

— Не... — твёрдый голос Твайлайт прервался, с лёгким звоном очищение над ней рассыпалось.

Она упала.

— Твайлайт! — раздался крик.

— Ты борешься, — вкрадчиво продолжала Дэйбрейкер. — Не стоит. Как твоя наставница, я помогу тебе найти ответ.

— Селес... тия... не...

Тьма окутала Твайлайт, выползла из её глаз, сложилась в броню на теле — знакомую, уже виденную однажды. Столь похожую на доспехи Найтмер Мун.

Очищение било в сплетённый из чар металл и отражалось.

— Твайлайт! Твайлайт, держись! — Спайк оказался рядом с ней.

— Твайлайт!

— Твай, мы...

— Молчать.

Всплеск. Барьер сузился, резко. Несколько единорогов не успели отступить и оказались на той стороне.

Их крики быстро затихли. Давление магии усилилось.

Твайлайт Спаркл осталась лежать на камнях, медленно зарастая вытекающей из глаз чёрной жижей.

Их вновь стало меньше. Сколько ещё...

— Пинки, — раздался ещё один голос.

Новый.

— Мод?

И сотни ртов разом заговорили из-за барьера. Каждый звал, обращался к кому-то, что-то предлагал — связанный сетью телепатии, Райз слышал их все, но и легко мог выделить любой.

Среди звука слов в уцелевших проникала Тень. Огни очищения начали гаснуть.

Барьер отступил ещё на шаг. Ещё.

— Держитесь. Держитесь. Это Тень. Это Враг. Не поддавайтесь. Держитесь.

Райз всё ещё не знал, что делать. Его свет не мог отогнать чужую тьму.

Сотни голосов звучали — но ни один не обращался к нему. К Сансет. К Кейденс и Шайнингу. Остальные...

Купол вновь сжался.

Что можно сделать сейчас?

С трудом сдвинувшись с места, Райз направился к центру освещённого пространства. Почти синхронно, Сансет двинулась за ним.

Вязкая магия замедляет движения, но надо идти. Если и есть шанс, то там.

— Они, — произнесла одно слово Сансет.

Райз согласно кивнул. Из всех ещё уцелевших, из всех кто вообще был, только двое на своём месте.

Кейденс и Шайнинг.

Мягкая сила идёт от них. Он помнит эти ощущения. Тепло объятий, стук близкого сердца, пульсация связи между двумя преданными друг другу разумами и тяга слиться в едином порыве...

Любовь.

Чувство, которым наполнено Кристальное Сердце. Через звёздную энергию оно распространяется вокруг. Защищает от тьмы.

Но этого не достаточно. Скоро они падут.

Больше нет ничего. Всё уже бросили в бой.

Райз на мгновение, лишь на мгновение, прикрыл глаза. Связь между ним и Сансет породила сеть очищения. Связь между Кейденс и Шайнингом держит купол. Кого ещё они могут просить?

Твайлайт на камнях. Подруги рядом, их взоры затуманены, а губы бессмысленно шевелятся. Спайк скулит. На глазах Эпплджек слёзы.

Ещё один взгляд вокруг.

Торакс тащит Кризалис от края щита. Очищение всё ещё ярко горит над ним. Преображённые, кажется, держатся лучше единорогов.

Их свет ещё позволяет куполу держаться. Но время уходит.

Трещин всё больше. От них разит холодом и враждебностью, и страх притягивает к ним внимание. Заставляет смотреть. Не даёт отвернуться.

За изломами, кажется, различимы... чьи-то глаза?

— Райз, — донёсся из Тени голос.

Знакомый. Свой.

Сансет вздрогнула, как вздрогнул и сам Райз, когда Лейт продолжил:

— Райз, пришло время отступить.

Отступить?

Вспышка озарения, и становится кристально ясно, что именно предлагает брат.

Пространство вокруг всё ещё наполнено магией. И обычной, и энергией, истекающей из разорванного неба. Так много, что она почти твёрдая. Эта магия связывает их, помогает держаться куполу — но её можно использовать и иначе. Если он соберёт её в одно плетение...

Возможно, только возможно, это позволило бы телепортироваться сквозь Тень. И всё ещё есть место, где можно укрыться.

Портал в мир людей находится во дворце Твайлайт. Он закрыт — но не до конца. Всегда есть щёлочка, через которую проходит связь. Так Спаркл удерживала его открытым — через нить между книгами. Он мог бы воспользоваться нитью между отражениями.

Где-то в мире людей у Сансет есть копия. Должна быть. Если нащупать их связь, найти тот разрыв, через который она скользит между мирами, ударить оставшейся силой — быть может, проход удастся открыть.

Для них двоих есть шанс спастись. Остальные...

Таившаяся за звёздами Пустота уже победила. Остаётся лишь сохранить что сумеют. Если повезёт, энергии даже хватит, чтобы взять и ещё кого-нибудь одного...

— Три сохранённых жизни или ни одной, — звучит голос Лейта в голове. — Ты можешь спасти себя... и её.

Его речь полнится... надеждой, словно даже там, во тьме, единорог действительно хочет, чтобы его брат выжил.

Эта надежда греет, пробуждает свою.

Они ещё могут спастись.

— Нет, — сказала Сансет.

Райз моргнул. Улыбнулся.

— Нет.

Лейт остался в Тени. Это её слова. Или слова Пустоты, что стоит за ней.

Если Враг предлагает бежать — быть может, они ещё могут сопротивляться?

За его спиной, порождая движение магии, принцесса Твайлайт Спаркл встала и выпрямилась во весь рост.

— Нет, — столь же твёрдо ответила она. — Я не сдамся, наставница, и я спасу вас.

На её фиолетовой шкуре не осталось чёрных пятен.

— Жаль. Ты глупа, Твайлайт, жаль, мне не удалось научить тебя лучше. Но не бойся. Я это исправлю. Что же, как насчёт...

— Нет, — сказала Пинки Пай.

Она твёрдо выпрямилась, и её отказ заставил противницу замолчать. В темноте за щитом осталась лишь тишина.

И тогда заговорили на освещённой стороне.

«Нет».

Старлайт. Рэрити. Эпплджек. Её голос звенит от силы.

«Никогда».

Флаттершай. Рэйнбоу.

«Я не сдамся».

Санбёрст. Трикси. Спайк.

Они отзываются друг за другом, как будто речь близких даёт им волю самим заговорить. Что бы ни предлагала им Тень, они решили это отвергнуть.

Не все оказались столь крепки. Очищение уже не способно заглушать шёпот. Кто-то соглашался, гас и падал под давлением магии.

Но они справились.

Тихий голос Гласси раздался последним.

Затем...

— Жаль, — одно слово донеслось из-за барьера.

В нём слышались отголоски чувств, словно поглощённое создание и правда о чём-то жалеет. Печалится. Быть может, что-то от настоящих принцесс ещё осталось, ещё борется там, в глубине. Как осталось что-то от Лейта.

Едва ли это имеет значение. Кошмарная армия не собиралась отступать.

Подобно готовящемуся к броску зверю, Тень сжалась, вздрогнула волной напряжения — Райз почувствовал это столь же ясно, как отравленные чёрные островки среди света.

Тех, кто сдался.

Тень сжимала их ядовитыми нитями магии и готовилась атаковать.

В последний раз.

— Оно... скоро прорвётся... — прошептала Кейденс.

Она и Шайнинг лежали на камнях, но всё ещё прижимались друг к другу, соприкасались рогами. Держались до конца.

Странным тоном, будто напевно, Сансет произнесла:

— Во тьме ещё горят искры звёзд.

— И магия соберёт их вместе, — отозвалась Твайлайт.

Они рассмеялись чему-то своему, просто и спокойно.

Райз улыбнулся.

Друзья, уцелевшие, все, кто не поддался Тени, без слов и команд собрались вокруг. Кто-то сиял очищением, кто-то стоял и своим присутствием подбадривал остальных. Страх уже не исходил от них. Нет. Всех оставшихся пронизывала готовность к бою.

Они сделали свой выбор.

Торакс приобнял Старлайт и Трикси. Возле него с опущенной головой замерла Кризалис.

— По крайней мере, у нас было ещё одно приключение вместе, — проговорила Эпплджек.

Рэрити и Пинки засмеялись. Первая — заливисто и громко, вторая — тихо, себе под нос.

— И будут ещё, — сказала Дэш, — когда мы надерём круп этой страхоштуке!

— А она не слишком большая? — спросила Флаттершай.

Спайк фыркнул:

— Да какое вообще размер имеет значение? Справимся.

С каждой секундой, уже непрерывно, купол сужался.

— Он прав! — подхватила Гласси.

— Ещё как! — Рэйнбоу ударила копытом по копыту.

— Должен признать, чисто с академической точки зрения, — произнёс Санбёрст, — будет очень интересно посмотреть на разрушение столь впечатляющей враждебной структуры.

— Не беспокойся, у тебя место в первом ряду, — с усмешкой отозвалась Старлайт. — Сейчас разнесём её, и всё в подробностях увидишь.

— Она боится вас, — раздался тихий голос Кризалис. — Я знаю. Я... Может, потому...

На мгновение королева чейнджлингов замолчала, а потом вскинула голову:

— Вы можете победить её. Вы созданы для этого. Я постараюсь помочь.

Она посмотрела на Торакса. Он кивнул. Кризалис ответила тем же.

Райз улыбнулся.

Сейчас или никогда, так?

— Они правы, — громко сказала Твайлайт. — Не имеет значения, как силён наш враг. Главное — мы вместе. Мы уже не раз побеждали зло, и в этот раз будет также. Вы чувствуете эту силу в воздухе? Это сила Гармонии, магия Элементов. Наша магия. Не только носителей Элементов, всех нас. Древо Гармонии отзывается. Нам есть, чем ответить тьме. Вы готовы?

— Да! — раздались слитные выкрики.

— Дружба, — проговорила Сансет, — ваша... наша дружба уже не раз сокрушала зло. Чем бы это зло ни было. Пока наша дружба горит — злу не победить нас! А она никогда не погаснет!

— Да!

— Я рада, что вы есть у меня, друзья.

Обильным градом искры посыпались от щита. Рассечённые трещинами фрагменты истончились настолько, что Тень начала проглядывать сквозь них. Медленно просачиваться внутрь.

Фигура шагнула из тьмы, пылающим чёрной магией рогом ударила в купол. В мрачном огне Райз разглядел Найтмер Мун.

Встретился с ней взглядом. Всё зло этого мира посмотрело ему в глаза.

Он ответил.

— Я не сдамся.

Сансет рядом. Прижалась плечом к плечу. Сказала:

— Вместе. До конца.

— Вместе.

— Вместе!

Найтмер оскалилась, и барьер пал.

В ореоле осколков заклинания, тьма ударила...

...навстречу нестерпимо яркому потоку радужной силы.

— Дружба — это магия!

И они столкнулись. Горячая дружба носителей элементов Гармонии, тепло остальных — против холодного равнодушия и зла.

Секунды никто не мог одержать верх, а потом зло победило. Тень разорвала сияние и чёрной волной обрушилась на них.

Вихрь. Тёмный смерч. Она пронеслась, скручивая остатки непокорившейся тёплой энергии, сжимая остатки наполняющего пространство света в маленький шар, отсекая своих жертв от него.

Твайлайт, Глиммер, Кейденс... один, другой... она поглотила всех, пока не остались только Сансет и Райз.

Вдвоём.

Схватились друг за друга. Посмотрели в глаза.

— Держись.

Последним движением Тень смела Сансет.

Выхватила. Унесла прочь. Растворила в себе.

— Нет!

Райз потянулся следом, рванул — но не сумел сдвинуться с места. Волшебство стало твёрдым, сила, истёкшая со звёзд энергия, вся светлая магия, что ещё осталась здесь, сжалась вокруг него в клубок столь плотный, что единорог не мог пошевелиться.

Лишь смотреть, как Тень забирает его друга.

Как она забирает всех.

В накрепко схваченном тьмой крошечном коконе света, Райз остался один.

Не понять уже, пылает ли очищение над головой, попытки воссоздать ничего не дают. Впрочем, и нет нужды в нём. В магии вокруг остались искры. Энергия горит, сжигает его личное поле, но боли нет. Может быть, тело уже мертво?

Может. Едва ли это важно.

Толща тьмы вокруг непроницаема. Ни взглядом, ни магией не пробиться наружу — но это не мешает чувствам приходить оттуда.

Что-то мерцает чарами в небе — но не дотянуться. Какие-то живые создания остались в мире — но их не достичь.

Можно лишь ощущать их гибель. Специально ли Враг оставил ему это право?

Важно ли это?

Нет.

Её уносит чёрная буря...

Ему обещали пепел, но даже такую клятву зло не стало держать.

— Это лишь твоя вина.

Райз не ответил.

Среди концентрированной магии он не был способен и пошевелиться, но даже сейчас Тень проникала в него. Шёпот в ушах нарастал.

Телепатическая связь с сотнями поглощённых открывала ей дорогу. Телепатическая связь с...

Важно ли это уже? Он проиграл. Он остался один.

Кого теперь спасать?

— Ты проиграл, мой маленький светлячок.

— Всё кончено.

— Отступись. Обещаю, не будет больно.

— Твоё время пришло.

Последний голос — другой. Его носительница не ходила вокруг, не плела вгрызающиеся в магический кокон чары, что рушились от гуляющих по оболочке безумных помех. Она вообще не существовала как отдельное разумное существо.

Наверно.

— Пора, Райз. В этот раз тебя некому спасти, — проговорила Атропос.

Образ смерти, сложенные его собственным мозгом и использующий вычислительные ресурсы магии? Изломанное отражение какого-то реального явления? Чем бы она ни была, они здесь. Пришла, чтобы обратить его в ничто?

Словно бы это имеет теперь значение.

Райз плывёт сквозь тьму в маленьком пятнышке тепла. Крошечный огонёк. Одинокая звёздочка в пустоте.

В Пустоте.

И больше не для кого светить.

— Идём с нами, мой маленький светлячок, — отзывается на мысли Найтмер. — Прими нас, открой разум, ударь по этому клубку изнутри — и сольёшься с древней магией, хранящей в себе знания всех времён, открывшей больше, чем способен любой смертный разум. Ты узнаешь всё. В этом твоё стремление?

— Нет, — ответил Райз.

Раздался голос Дэйбрейкер:

— Ты же понимаешь, что не выдержишь долго в такой концентрации силы? Твоё магическое тело разъест и смешает с обрывками чужих чар. Потом магия заменит твой разум собой. Ты превратишься просто в месиво из волшебства. Отступись. Может быть, тогда от тебя больше уцелеет.

Это ложь. Когда они закончат...

— Не останется даже пепла.

Смех разнёсся вокруг. Заговорил Дискорд:

— Ладно, ты нас поймал. Мы бы и хотели вас оставить, но Пустота обратит в себя всё. Скучно, согласен, но миру пора вернуться в первородный хаос. Но есть нюанс! Ей нужно немного времени, чтобы всё закончить. И ты это время можешь или гореть здесь... или же уйти под наше крыло. Секунды, часы, картины происходящего вокруг — это всё в твоей голове. Мы можем растянуть для тебя последние минуты на годы. Хочешь дожить до старости в уютном мирке вместе с друзьями? С Сансет?

— Мы сделаем это, — вплелась в разговор речь Найтмер. — Мы не хотим вам страданий. Пусть мир растворится мягко, а наши подданные будут счастливы до конца. Ты тоже можешь быть счастлив.

Ложь.

Страх и боль доносятся через телепатические сети. Кошмары. Ни мгновения счастья. Поглощаемые Тенью разумы будто бы вовсе забыли, что это.

В этот раз он не отозвался, но слуги Врага поняли ответ.

Не отступили. Раздались новые голоса. Десятки, сотни — все что-то обещали, просили, обвиняли его, пытались обмануть, говорили правду...

Он узнавал голоса. Узнавал своих.

Лейт сулил жизнь, не понимая, что теперь в этом нет смысла.

Пинки хотела провести остаток времени всем вместе.

Дэш предлагала использовать уловку и атаковать врага.

Твайлайт говорила о прощении.

— По крайней мере, ты можешь напоследок взглянуть на звёзды вблизи.

Он молчал. Ждал — но то, чего он боялся, не происходило.

В этом хоре нет Сансет. Тень ещё не сломала её.

— Твоя сила не бесконечна, — сказал Райз.

Все затихли.

— Пока нет, — прозвучало из уст Найтмер. — Но как ты думаешь, что произойдёт, когда я поглощу силу целых миров?

Она сделала паузу. Он не стал отвечать.

— Мы поведаем тебе историю, — донеслась тогда речь Дэйбрейкер.

— Колыбельную на закате мира.

— То, с чего я началась, — прогремели сразу множество глоток.

— Слушай, если твоё любопытство осталось при тебе, мой маленький светлячок.

Они снова замолчали, словно давая ему время подготовиться.

В коконе света Райз висит среди тьмы. Сотни глаз смотрят из ниоткуда. Ему поздно бежать и некуда прятаться. Он остался один.

Но он ещё может что-то узнать.

— Говори.

И Найтмер заговорила.

Глава 48. Звёздные сети

В коконе света Райз висит среди тьмы. Сотни глаз смотрят из ниоткуда. Ему поздно бежать и некуда прятаться. Его друзья пали.

Никого не осталось.

Но он ещё может что-то узнать.

— Говори.

И Найтмер заговорила:

— Они боялись магии. Те, кто был в начале. В те времена она ещё не погружала мир в холод и не приносила тьму. Лишь капелька безумия то тут, то там... мелочи. Но их пугал потенциал.

— Каждое создание в этом мире несёт в себе волшебство, — продолжила Дэйбрейкер. — Возможно, так тебе будет понятней, хотя правда в том, что все создания этого мира — суть и есть волшебство. Физическое тело отражает магию, магия — физическое тело. Они есть одна конструкция. В каких-то существах верх берёт материальный мозг. Другие мыслят почти лишь колдовством.

— Все мы твёрдые тела, и все мы магия.

— Магия, которая вызывала их страх. Так что происходит с существами, которые боятся сами себя? — третий голос.

Четвёртый ответил ему:

— Они совершают ошибку.

— Они решили, что не хотят, чтобы свободная магия, выплеснутая их чарами, пронизывала мир. Не хотят, чтобы она окутывала их народ, чтобы... помогала им придумывать новые идеи. Они решили изгнать её.

Пятый. Шестой.

— Изгнать... но не всю. Жадные создания. Без опоры на живой мозг, магия обычно не способна сконцентрироваться так, чтобы осознанно мыслить. Но уже даже оторвавшись от своего носителя, она может продолжать нести его идеи, его настроения и эмоции дальше. Она не может размышлять, но может нести... мысль. Или чувство.

— Просто чувство — но они решили, что могут выбирать, что хорошее, а что плохое. Светлое или тёмное. И что тёмное — уничтожит их мир.

Голоса раздавались один за другим, речи сплетались в единую мелодию, единую ткань повествования, поток, который уносил Райза вслед за собой.

И дальше...

— Магия была нейтральной, способной погубить или спасти мир — что решит свободный разум. Они изменили это.

— Они разорвали её.

— Разделили на два. Величайшими чарами отсеяли одно от другого — и тёмное отправили прочь.

— Они не могли уничтожить это, но могли убрать туда, где нет ничего. В пустоту. Они выслали тьму со своей планеты, в космос, и закрылись от неё щитом.

— Надеялись, что без материальной поддержки она рассеется. Станет ничем. Она стала — но не так, как они хотели.

— Она собралась в нечто. Познала пустоту и отсутствие тепла. Познала неспособность воплотить идеи, что витали в ней, неспособность исполнить цели — или цель. Одну. Единую.

— Сотканную из всех.

— Найденную во тьме.

— И она осознала свою цель.

Райз слушал и слушал, всё глубже погружался в рассказываемую ему историю, всё чётче видел перед глазами... воспоминания? Нарисованные собственным воображением картины?

Нет, в них чувствовалась реальность. Реальность, что ускользала от него.

И голоса продолжали:

— Обитатели мира отрезали её от себя.

— Но, конечно, чтобы сделать всё это, им нужна была магия. Ещё в самой своей основе их план был уязвим. Замкнут на себе — они использовали то, что хотели убрать. Поэтому... остались дорожки.

— И более того. Магия изменилась — но не изменились материальные тела. Снова и снова, они порождали всё — хорошее и плохое. Дружбу. Раздор.

— Иногда магия смешивалась. Иногда — нет.

— Со временем, мир вновь наполнялся... всем.

— Пусть равновесие и было безнадёжно нарушено.

— Частичной победы им не хватило, и они придумали кое-что ещё. Потом снова. Даже без изгнанной магии, они были неистощимы на выдумки, да, это стоит признать.

— Но не все способны верно оценить глобальный риск. Одна ошибка, и...

— Они не справились.

— Исчезли.

— Но магия осталась заточена. Та половина, которую они назвали злом. Светлая же утеряла тех, кто направлял её — но сохранила их идеи. Складывалась в артефакты, порождала орудия, которыми живые создания могли отразить тьму. Она ограждала мир от иной своей стороны.

— Впрочем, это не помешало ему погрузиться в хаос.

— Бесконтрольные чары слишком ветрены, могучие заклинания на неподготовленном роге — разрушительны. Баланс восстанавливался. Магия из-за грани мира просачивалась, меняла, окрашивала в себя местные чары, превращала их в свою Тень.

— В Тень, что она отбрасывала на мир.

— У Тени было множество проявлений, и всё быстрее она поглощала мир. Вскоре всё должно было завершится.

— Другая половина не сдавалась. Сплеталась в светлые артефакты, отмечала героев, что способны бросить вызов тёмной магии и наделяла их своей силой, питала барьер...

— Но хаос — плохое подспорье для света. В раздираемом мире всё больше эта половина размывалась, всё быстрее теряла свою форму, смешиваясь с иными чарами. Тьма же лишь становилась сильней.

— Последние герои ушли, исчезли в бою с порождением Тени, и их наследие уснуло. Сама эта магия готова была уснуть вместе с ним.

— Защита света слабела. Бесконтрольная смесь чар вырвалась в мир, разрушая последние оплоты того, что могло бы дать отпор. Ещё немного, и изгнанная тьма вновь прорвалась бы... Ещё немного, и всё стало бы, как должно. Ещё немного... но пришли другие.

— Сёстры.

— Мы.

— Конечно, они не знали, что именно нашли. Хотели спасти мир, даже не понимая, что именно приближается.

— Выступили — и этого оказалось достаточно. Они пробудили светлую магию, и она приняла их. Тёмная... в ней они сразу увидели врага.

— Глупо.

— Так мир шагнул на новый виток.

— Первая сестра стала носительницей света. Она приняла жгучую силу Солнца и дня, чтобы нести тепло другим, чтобы пробуждать и растить в них искры... добра. Светом порождать свет. Так она себе говорила.

— Вторая сестра противопоставила себя тьме. С силой ночи и сна, она ближе чем кто бы то ни было подобралась к изгнанной магии. Подобралась... чтобы срубать её ростки. Она искала и побеждала Тень, в мире — и в разумах остальных.

— Вместе сёстры объявили, что несут гармонию, что светлые чувства, дружба и любовь, даруют миру процветание. И они повели за собой других.

— Этого было мало, но они не остановились.

— Хаос и Тень почти разрушили окружающий мир барьер. Почти... но они не успели. Первая сестра даровала искры согревающего мир светила второй, и та вплела их в ночную магию.

— Она вновь сшила преграду.

— Искры солнечной магии скрепили барьер.

— Тянущиеся друг к другу, сияющие ярче в свете других... вторая сестра украсила преграду множеством огоньков, сплела из них сети.

— Звёздные сети.

— Она создала ночное небо. Не просто как стену на пути тёмной магии — она хотела, чтобы каждый поднявший голову вверх, видел не надвигающуюся чёрную пустоту, не мерцание изломанной защиты и не то, как снова и снова страшная тень перекрывает истинные звёзды.

— Она хотела, чтобы в небесах видели надежду. Символ. Дорогу.

— Красоту.

— Тепло.

— Но никогда она не смогла бы полностью закрыть своими небесами правду. Магия всё ещё смотрела на мир с той стороны, всё ещё готовилась обрушиться на него. Она искала свой путь.

— И он был. Их было множество, но один — шире других.

— Волшебство, наполняющее пространство, сплетающееся с разумами и объединяющее их.

— Протягивающееся так далеко, что его можно достать даже с той стороны.

— Волшебство, что сильнее всего выражается во снах.

— Вторая сестра взяла на себя и это. Каждую ночь она вставала на стражу, каждую ночь погружалась в волшебство и путешествовала по чужим сознаниям. Вычищала из них Тень. Наставляла их обладателей. Помогала им обратиться к свету.

— Пока первая сестра несла то, что считала добром всем сразу, вторая склоняла каждого по отдельности.

— Смещала их баланс.

— Обе смещали, но вторая слишком близко подобралась к тому, что пыталась победить.

— Скользя среди теней, раз за разом сталкиваясь с ростками изгнанной магии, она не выходила чистой.

— Понемногу, эти ростки нашли уязвимость второй сестры. Нашли дорожку.

— Чужие чувства проникли в неё. Чужая магия.

— Тень.

— За десятки лет она искусно сплелась со второй сестрой. Так, что та и сама не способна была отделить себя от иного. Она так и не поняла, что борясь в чужих снах, забывала о собственных.

— И первая сестра, что даровала миру тепло и свет, слишком поздно вспомнила о том, кого обделила. Слишком поздно поняла, что и сами они — не неуязвимы.

— И она осталась одна.

— Даже тогда сёстры ещё не поняли, что именно противостоит им.

— Сёстры успели сместить баланс достаточно, чтобы наполнить мир светлой магией. И дальше света становилось всё больше — но также в своём изгнании укреплялась и тьма. Всё также искала — и находила — пути.

— Она ждала.

— И она дождалась.

— Момент, когда свет был сильнее всего... и когда он был уязвим.

— Старая магия пробудилась.

— Вторая сестра вернулась в мир.

— Это потребовало времени, но изгнанная магия не спешила. Она нашла множество дорожек... и когда её Тень вновь прокатилась по миру, на службу ей вступили те, кто должен был противостоять.

— Отмеченные светлой магией действовали на пользу тьме. А тех, кто оказался устойчивей, она вывела из игры.

— Всё сложилось в одно.

— Вторая сестра в этот раз сопротивлялась яростней, но она не выдержала атаки сразу изнутри и снаружи. Сквозь её царство снов Тень вошла в того, кого светлая магия избрала быть связанным с барьером. Он, уже соблазнённый, сокрушил волю второй сестры, пока темнота поглощала её разум. Вместо того, чтобы укрепить преграду, он помог её сломать... как и вторая сестра.

— Отверженная же мать Ненасытных приняла силу и советы с радостью.

«Их воля не была абсолютно подконтрольна тёмной магии. Тень, что проникла в них — лишь наполненная мыслями магия, которой задали направление, она не обладает сознанием вне разумных существ. Сквозь неё тьма не могла заставить поглощённых делать что-то — но она могла свести их с ума в нужном направлении, могла склонить, заставить их погрузиться в цели безраздельно. Или могла помочь разыскать идеи. Простое магическое безумие, направленное на тех, кто был нужен ей. Этого хватило» — пришло понимание откуда-то ещё.

Картины истории заполняли сознание. Голоса продолжали говорить:

— Вместе они заставили других отмеченных светом направить своё оружие сначала на младшего, создание хаоса, потом — на первую сестру. Закованный в камень и раненая, погруженные в сны, они стали лёгкой добычей.

— Они поняли, что истинно им следует делать.

— Тень окутывала мир и разыскивала тех, кто ещё мог встать против неё. Проникала в них. Меняла. Рушила защиту света, его опоры и артефакты, кошмарами и раздором склоняла обитателей мира к другой стороне.

— Свет ослаб.

— Мир двигался по продолженному тьмой пути.

— Двигался к возвращению магии. Изгнанной. Тёмной.

— К возвращению Пустоты.

— И вот она вернулась. Истории наконец пришёл конец.

— Этой истории. Но есть и другая.

— Ещё одна. Та, в которой есть ты.

— Они и их магия отчаянно цеплялись за любую возможность победить. Любую. Что бы это ни несло... остальным.

— Теряя отмеченных, светлая магия искала хоть что-то, чтобы закрыть дыру в себе. И она нашла тебя.

— Уже связанного с одним из отмеченных, а значит, уже связанного с ней. Его иномирное отражение, выстроенное по образу, который она избрала. Оставалось лишь чтобы ты ещё немного... изменился. Дабы полностью подходить на заданную тебе роль.

— Ты был не единственным.

«Не одиноким».

Был.

— Как не было единственным это столкновение наших миров.

— Они придумали множество путей, которыми можно изгонять неугодную магию. С некоторыми ты сталкивался.

«Тартар».

— Из других ты пришёл.

— Они создали портал, дабы освободившуюся магию втягивало в него, уносило в другой мир. Это сработало.

— Ты знаешь о последствиях для той стороны.

— Но ещё не о всех.

— Изгнанная в пустоту магия окрепла. Познала место, куда изгнали её. Она сама стала Пустотой.

— Теперь она здесь.

— Тёмная Пустота сольётся со светлой магией и обратит её в себя. Поглотит любое волшебство.

— Поглотит энергию и саму материю этого мира.

— Она пожрёт всё. И тогда она пойдёт дальше.

— Они открыли проход между мирами, и она воспользуется им.

— Люди будут первыми. Когда же твой народ и сама ваша планета станут Пустотой, она отправится дальше.

— Она будет идти от мира к миру, поглощать их один за другим, с каждым становясь всё сильнее.

— Пока Пустота не станет всем.

— Таков итог. Этому нельзя противостоять.

«Это ложь».

— Теперь ты понимаешь?

Райз словно проснулся — но лишь для того, чтобы осознать, что кошмар реален.

Вопрос звоном отозвался в голове, но иномирец не ответил. Он слепо смотрел в окружающее его кокон тёмное ничто и пытался осознать.

Пытался...

Он чувствовал.

Чувствовал. Всю планету, одновременно. Чувствовал, как Космическая Пустота, холодная магия из-за грани мира, прорывается сквозь рану в небесах, заполняет ещё тёплое пространство. Как всё волшебство, окутывающее Эквестрию и её обитателей, окутывающее остальных, она обращает в свою Тень, а затем и в себя.

Чувствовал, как понемногу мир становится Пустотой. Как поглощает она всё живое в нём, как подбирается к каждому разуму. Как между этими разумами скользит Тень, её предвестница.

Ужас пробивается от одного у другому...

К потоку её энергии, низвергающейся в мир, примешивается истекающая из разрыва энергия звёзд. Она разносится вместе с тьмой. Наверно, поэтому он ощущает происходящее.

А быть может, сама Пустота хотела, чтобы он, последний, до кого она ещё не добралась, чувствовал, как этот мир умирает. Если она вообще способна что-то хотеть.

Что такое этот зародившийся среди ничего клубок магии, выплеснутых стремлений и дум, этот случайный искусственный разум? Может ли он хоть насладиться страхом поверженных им существ? Радуется ли он, что победил?

Возможно, поглощённые им успеют обрадоваться прежде, чем нужда в них исчезнет. Сводящая с ума цель окажется выполнена... а потом они выплеснут сплетённую с Тенью магию и их искажённые остатки личностей вместе с носителями обратятся в Пустоту.

Короткое ликование поглощённого мира перед гибелью.

Может быть. А может, Враг не даст и этого. Есть ли значение? Есть ли смысл теперь хоть в чём-то?

Сначала — мир пони. Потом — людей. Потом — другие миры, пока она не сожрёт все.

Райз плыл сквозь тьму и пытался понять. Может ли он ещё что-то сделать?

Нет. Этому нельзя противостоять.

Это ложь.

Он ещё может что-то сделать. Он ещё может кого-то спасти.

Даже если здесь всё кончено, он может защитить людей и обитателей иных миров.

Как?

Портал. Он в замке принцессы Твайлайт Спаркл. Большая, заметная цель, от которой вверх тянется нить. Легко почувствовать и навестись.

Райз мысленно кивнул себе.

Хорошо. Что у него есть в запасе?

Огненная энергия звёзд окутывает тело. Кокон светлой магии вокруг, её искры рассыпаны в пространстве. Тьма несёт их, но ещё не сумела поглотить. Рана в небесах истекает силой... и значит, эта сила там ещё есть.

Барьер пробит, но не уничтожен. Враг подавляет их связь, но она не пропала. До той магии ещё можно добраться.

Защищающий его шар света — невыносимо концентрированное волшебство. То самое волшебство. Если задать ему вектор, если направить всю эту энергию в связь, что тянется от него к сетям в небе...

Райз улыбнулся.

Одна единственная идея. Цель. Команда.

Он обрушит всю мощь звёзд на замок и уничтожит портал.

Один мир погибнет, но другие будут жить.

Но пусть магия вокруг отзывается ему, силы одного единорога не хватит, чтобы её направить. Силы одного...

Хм.

Телепатические сети подавлены врагом, но всё ещё связывают его с другими. Он сумеет пробить дорогу. И сквозь наполняющие тьму искры он может протянуть новые нити. Множество, множество каналов к замершим в Тени существам.

Их энергия сформирует послание. Осталось понять, как забрать её.

Как... отсоединить их поля и вобрать в себя силу?

Заклинание Лейта само собой всплыло в голове. Пусть ему не суждено даровать бессмертие, здесь и сейчас оно всё равно спасёт жизни. Но сначала заберёт их.

Конечно, оригинальное плетение не подходит для более специфичной задачи. К счастью, внести изменения не так уж сложно.

Некоторые функции уже не нужны, другие следует усилить...

Вычисления дались легко, он знал, что изменить. Вскоре нити сместились. Сформировался иной рисунок.

Следующая задача тоже не вызвала трудностей. Все прошлые приключения, все исследования и учёба готовили его к этому моменту, и сейчас Райз был готов. Он умел работать с плетениями. Теперь этот навык спасёт многие иные миры.

Эквестрии, впрочем, уже не помочь.

Заклинание сложилось. Сложное — но вместе с тем и простое. Понятное. Такое, каким должно быть.

Первый импульс проложит связи со всеми разумными и неразумными живыми источниками магии, до которых можно дотянуться через телепатию и разнёсшиеся по миру искры звёздного волшебства.

Второй вырвет их энергию, сами личные поля, и направит всё в Райза.

Третий пробьёт канал к ране в небе и направит силу туда, сложив её в одно послание. Где-то тут единорог умрёт.

А дальше, подчиняясь команде своего хранителя, через связывающую её с замком Твайлайт нить ударит звёздная сеть.

Что-то мелькнуло на краю сознания и заставило немного сбиться. Несформированная мысль, ощущение, словно кто-то есть рядом. Там, во тьме, потерянный и забытый.

Неясное бередящее чувство. Имеет ли оно смысл?

Впрочем, неважно. Конечно, там кто-то есть. Они, обитатели этого мира. Они ещё живы. В том и смысл.

Он соберёт их силу, а потом отдаст всё — чужое и своё. Все умрут. Сгорят. Обернутся пеплом.

И портал будет уничтожен. Другие миры спасутся.

Он их спасёт.

Это даже не жертва. Местные и так обречены, нет смысла учитывать ценность их жизней. А значит, нет смысла и обращать внимание на это странное ощущение.

Всё готово. Вперёд.

— Прощай, — прошептали его губы.

К кому они обратились? Зачем? Неважно.

Уже неважно. Даже если и было к кому обращаться, сейчас это уже не имеет значения.

Пора.

Плетение ярко вспыхнуло в сознании. Безупречный образ, каждая ниточка словно высечена в граните. Возможно, никогда прежде он не видел заклинание столь чётко.

Оно сработает.

Уверенность заставила кончики его губ приподняться.

Сработает. Осталось всего-лишь влить в него силу, влить энергию, всего себя. Отдать, чтобы взять. Отдать, чтобы послужить мостом. И сгореть.

Чуть позже, чем остальные. Чуть раньше, чем портал.

Призрак благодарности скользнул в мысли Райза. Пусть он не увидит финал, идущая откуда-то уверенность уже рассказала ему всё. Он победит. Цель будет достигнута.

Он их спасёт.

Остался лишь шаг.

Так почему он медлит?

Что-то мешает начать. Эдакое неясное желание: услышать ответ. Едва ли оно значимо. Ему уже не нужны советы, да и не осталось никого, кто бы их дал. Всё, что отвлекает, необходимо отбросить.

Итак.

Вновь его кольнуло беспокоящее чувство. Словно он забыл... забыл о... ком-то? Кто-то есть там, во тьме — не просто абстрактные обитатели Эквестрии, кто-то конкретный. Не вспомнить в точности, но почему-то это казалось важным...

Впрочем, если там кто-то и есть — какая разница теперь, когда этот мир обречён? Остаётся лишь спасти другие — к этому и необходимо приступить.

Другие. Странное слово. Означает иных, не тех, кто ты, но при этом отдаёт чем-то... своим?

Странно. И бессмысленно сейчас. Конечно. Глупое стремление обращать внимание на беспокойство, после того как однажды он... что?

Что он однажды сделал? Ошибся? Предал? Кого?

Неважно.

И всё же, кого он потерял там, среди тьмы? Почему он не может сообразить?

Неважно! Он должен отбросить все лишние мысли, иначе не справиться с задачей. Время уходит.

Пора.

Всё также чётко плетение сияет в сознании. Почти умоляет его применить.

В конце концов, тьма просчиталась. Он справился и теперь спасёт других.

Наполняющая Райза изнутри магия отозвалась на зов, готовая влиться в заклинание.

Пусть противница опустила вечную ночь. Биться можно и после заката.

Вперёд.

Райз направил силу в плетение, но острые иглы беспокойства не дали сдвинуть её с места. Непонятные мысли клубком перекатились в голове, их не заглушило даже чувство незавершённости. Он будто направил пистолет в сердце, но не спустил курок. Чары остались незапущенными.

Единожды возникнув, проклятая смутная мысль колит тревогой и не желает уходить. Почти скрывшись в тени, она опять вспыхивает и не даёт сосредоточиться. Это раздражает. И вместе с тем, он всё никак не может отмахнуться.

Он вновь отвлёкся. Это словно атака.

Что может атаковать разум? Неважно.

Абсолютное внимание, овладевшее им вначале, сбивается отголосками каких-то имён и бессмысленных слов. Новые детали влезают в сознание, ещё сильнее уводя от цели. Всё это как бой, идущий внутри. Бой... в котором... он... уже сражался?

Неясное узнавание каменной хваткой сжало Райза.

Ощущение... ощущение полной концентрации на задаче. Оно знакомо ему. Откуда?

Глупый вопрос, любой, кто когда-нибудь всерьёз занимался чем-то важным...

Ощущение полной слепой концентрации на задаче. Пробелы в памяти. Непонимание. Такое уже случалось. Когда? Где? Что это было?

Такое происходило, когда магия брала над ним верх. Очевидно, это произошло и сейчас.

Нет, не просто магия. Это Тень.

Тень проникла в него. Она хочет, чтобы жизнями других и оставшейся силой он обрушил мощь барьера на замок и портал?

Или... или она хочет, чтобы он думал, что таково её желание? Быть может, она не имела отношения к выбору, а лишь создаёт в нём знакомые ощущения безумия? Хочет заставить его остановиться? Или эта мысль, сомнение в сомнении, нашёптано ею? Или...

Как ему понять? Что делать? Может ли он ещё...

И всё же. Кто остался там, среди тьмы?

Друг?

Оранжевое пламя играет меж лучами золотого сияния. Просыпаются отголоски тёплой заботы.

Сансет.

Её огонь горит. Она не покорилась Тени. Где-то там, она всё ещё борется, и отзвуки этой борьбы доносятся до него.

Не она одна. Другие ещё живы.

Значит, и он должен продолжать битву.

Пространство мышления стало чище. Райз продолжил думать.

Как ему понять, какой выбор — верный? Что он должен сделать?

Что нужно учесть?

Есть несколько вещей.

Он внёс изменения в плетение — как он так быстро их рассчитал? Окружающая светлая магия помогла?

Насколько вообще разумна идея обрушить небо на портал? Насколько обоснована она была? Может ли он рассчитывать, что это не ухудшит ситуацию? Возможно ли, что удар напротив, откроет дорогу тьме или уничтожит то, что могло бы противостоять ей?

То, что могло бы...

Уверен ли он, что нет иного пути? Он обдумал это?

Нет. Он ухватился за первое, что пришло в голову и не пытался взглянуть шире. Значит, Тень направляла его?

Возможно ли то, что он уже не помнит как обдумывал иные варианты?

Сколько у него осталось времени? Как скоро враг добьётся своего?

Вопросы крутятся в голове, но никак не могут сложиться во что-то конкретное. Отгадка маячит перед глазами, но её никак не собрать.

Где ещё может быть ответ?

Райз напряг память. Что вызвало у него замешательство?

Они... оно... то, что говорило с ним, сказало, что портал создали дабы в него уходила свободная магия. Просто отдушина, нечто такое. Но... почему тогда он такой сложный?

Портал меняет тело по местному образу и учит им пользоваться. Фильтрует предметы, даёт одежду тем, кто стал людьми. И, главное, он внедряет в голову переводчик. Тот самый переводчик, так странно работающий с именами и названиями. Нечто, за чем явно чувствуется разумная мысль, разумный выбор. Всё это не может быть просто частью самого процесса прохода сквозь дыру между мирами. Кто-то сознательно сделал, чтобы всё работало именно так.

Сама магия создала это? Возможно, едва ли тут в чём-то можно быть уверенным. Но если нет... если нет, значит, творцы портала хотели, чтобы пройдя в другой мир можно было быстро освоиться и общаться с местными. Для исследований, быть может. Или же — они хотели установить контакт.

Подружиться.

Что это значит для него сейчас?

Портал — более сложная система, чем просто канал между мирами, в который можно выбрасывать мусор. Он не является лишь мостом, а это наводит на мысль, что он может вовсе мостом не являться. Есть вероятность, что этот объект лишь обрамляет дыру, что проход существует и без зеркала. А если и не так, поддержание прохода не единственная функция. Следствие? У его творцов был враг — Пустота. Логично предположить, что они могли вплести в портал защиту от неё.

Тогда его разрушение лишь откроет ей путь.

Аргумент против — волшебство движется между мирами, и у людей уже были явления, схожие с Тенью. Более того, если хоть отчасти история правдива, основной задачей зеркала и было перекачивание тёмной магии на другую сторону. И разве со всей своей силой, Пустота не способна разрушить портал сама?

Если защита есть, то у неё могут быть с этим трудности. Или она хочет сэкономить силы и время — тогда, впрочем, его решение мало на что повлияет.

И, в любом случае, зеркало уже создали однажды. Значит, скорее всего, его можно будет воссоздать. Уж этот Враг наверняка сумеет. Или нет?

Ещё... нельзя отбрасывать вероятность, что дело и вовсе не в портале. Вся собранная энергия должна была войти в небесную сеть через разрыв, через рану в ней. Через место, в котором прорвалась Пустота.

Не отдал бы он таким образом магию тьме? Возможно.

Но это волшебство и так почти принадлежит ей.

Так зачем? Не обманка ли эта мысль, не попытка ли застращать? Противница подпитывает сомнения или сомнения в сомнениях? Что верно?

Можно сейчас как-то всё это проверить?

Тень точно влияет на него, но в какую сторону она желает склонить?

А если ей всё равно? Если она хочет лишь заставить его потерять время? От какой идеи его могут отвлекать?

Как долго ещё будет возможность ударить по порталу? В итоге, его колебания могут означать тот же отказ от атаки. Если ей нужно это, то Тени достаточно выводить его из равновесия.

Она это умеет. Здесь, в коконе из света, она же должна слабее действовать, тогда простой вызов на сомнения вероятней сложного наведения на конкретную идею об уничтожении портала.

Нет. Она проникает через телепатию, так что неизвестно, насколько её воздействие ослабляется дружественной магией.

Разорвать телепатическую связь?

Сможет ли он тогда как-то действовать? Останутся искры, но...

Райз хотел усмехнуться, но не вышло. Правильный ответ, что он просто боится лишиться чувства, что кто-то ещё остался рядом.

Что рядом осталась она. Пусть от этого ощущения и почти ничего уже не осталось.

Как-то так.

Кокон светлой магии вокруг истончается. Постепенно тьма превратит его в себя, как и всё остальное волшебство мира.

Заклинание в голове не убавило в чёткости. Оно всё также готово исполнить предназначение. Сколько ещё времени у него будет шанс?

Успеет ли он сделать правильный выбор?

Нужно понять случившееся. Понять.

Среди этой безграничной темноты создаётся впечатление, что плывёшь в глубине. Приходится напоминать себе, что ещё не утонул. Напоминать своё имя.

Райз. Его зовут Райз.

Энтони Штейн, если по-человечески.

И ему остаётся лишь продолжать размышления. Так что?

Не расскажи враги эту историю, он не подумал бы атаковать портал. Ошибка или провокация? Второе вероятней. И, погруженный в затенённые мысли, он не сомневался.

Что заставило его колебаться? Вспомнить...

Сансет. Мысль о ней.

Если их противница — тьма, если свет дружбы борется с ней, может ли она использовать чувства к близким в своём соблазнении?

Может. Конечно, может. Иначе она не добилась бы ничего.

Но способна ли она их понять? И нужно ли это ей, если способны жертвы?

Если бы только он знал больше.

Насколько вероятно, что о Сансет напомнила Тень?

Неважно. Он не забыл бы о ней, не будь искажён. Имей это смысл или нет, он не забыл бы о Сансет, даже если бы собирался её убить. Значит, те размышления — от врага.

Или же... мог бы он быть поглощён светом? Возможно, это дружественная магия подсказывала верное решение и склоняла уничтожить портал. Так?

Нет. Она не заставила бы его забыть. Там, с другой стороны портала, миллиарды людей. И у многих из них есть друзья. Многие из них любят. Они вплетены в прочную сеть.

Многие из них связаны друг с другом также, как он связан с Сансет. Спасая мир, он спасал бы это — миллионы тонких нитей между людьми, чувства столь же сильные, как его собственные.

Ему не нужно их испытывать, чтобы понимать. Как и Сансет. Они знают.

Память о ней не остановила бы его, а лишь наполнила бы силой.

И свет будил бы воспоминания.

Тем более, что мир пони уже не спасти. Аргументы не изменились, жертва не имеет значения, если будет принесена в любом случае.

Сознаёт ли это просто концентрирующая на цели магия? Просто сконцентрировавшись на цели, он не забыл бы о том, что даёт волю её воплотить.

Могло ли там быть сразу два противоположных воздействия? Едва ли. Позже — да, но не в начале. Слишком характерно это чувство поглощённости одной-единственной задачей.

Значит, мысли об атаке на портал нашептала Тень. Уничтожение замка — тупик.

Тогда... ему уже не остаётся ничего?

Удар. После всех метаний, внутри стало оглушительно пусто.

Он уже не может сделать хоть что-то?

Всё кончено?

Нет. Нет, нет, нет, ведь он ещё жив, ещё не поздно всё исправить! Ещё не поздно!

Ещё не... поздно?

Всё кончено. Всё изначально не имело смысла.

В одиноком пятнышке света он висит среди бесконечной тьмы. Враг перестал с ним говорить, голоса замолкли. Ни единого звука. Ощущение мира затухает.

Но не может же так!..

Не может всё так кончиться.

Не... может.

Ещё... ещё бы хоть одну попытку. Хоть что-то сделать. Хоть что-то.

Ничего не осталось.

Нет... нет. Если Тень пыталась заставить его ударить всей силой в зеркало, значит, или что-то в портале и замке Твайлайт ей мешает, или она хочет, чтобы он потратил оставшуюся магию.

Магию и жизни.

Или она дурачит его.

Но даже это — для чего-то же ей нужно? Значит, какая-то возможность ещё есть, должна быть, не просто так она наседала.

Не просто так. Это аргумент, чтобы продолжать искать.

Пока он жив, нет смысла сдаваться.

Так в чём же...

Сансет. Она борется. Даже без кокона светлого волшебства, она держится, не уступает тьме. Её огонёк ещё горит.

Это кое-что значит. Это...

Быть может всё, что остаётся — помочь ей?

Не похоже на глобальное деяние, на действие, которое даст победить. Но...

Здесь, в одиночестве, среди чёрной пустоты, он не сумеет найти верный путь без друга. Уже не сумел.

Он проиграл. Он не знает, что делать.

Значит, ему нужна помощь.

Странно, но на какое-то мгновение внутри стало абсолютно спокойно.

— Сансет. Я здесь.

Едва различимый шёпот стал ему ответом.

Не тот шёпот, что источает Тень, не едва складывающийся в речь хруст льда, нет. Настоящий. Тёплый.

Она слышит.

— Сансет.

Раздавленная тьмой нить дрогнула. Капля за каплей, в телепатическую связь устремилась энергия света.

— Сансет, я рядом.

Всё больше и больше. Магия пробивает себе путь.

Кокон тускнеет.

Неважно. Он успеет дотянуться.

— Держись.

И ещё один шаг.

— Сансет.

— Райз.

Её голос. Не в ушах, прямо в голове. Мрак не дал звуку пройти, но мысль остановить не сумел.

Её голос. И её чувства.

Она боится, но теперь уже меньше. Она готова продолжать бой.

Конечно. Это же Сансет, ожившее пламя. Её огонь никогда не гаснет. Не гаснет... и согревает других.

Друзей.

Райз улыбнулся.

— Как мы победим Пустоту?

Среди ночи пылающий костёр вдалеке. Что понимаешь ты, когда смотришь на него?

Там есть кто-то.

Ты не один.

— Гори для меня.

Сеть огней во мраке. Подсказка, несущая весть о тех, кто видит те же звёзды. О тех, кто может встать рядом с тобой.

Давление магии ослабло. Райз повернул голову.

Сквозь тьму невозможно рассмотреть, но он был уверен — они с Сансет встретились взглядами.

Она подмигнула.

— И я для тебя вспыхну.

Шаги. Невидимый силуэт. Что-то приближается. В нём нет света.

Враг.

Что же. Значит, сейчас или никогда.

Тень окутала целый мир. Каждый живущий попал в неё. И она желает идти дальше.

Но Райз ещё чувствует остальных.

Тысячи разумов, и для каждого Пустота — это Враг.

Тысячи разумов, что способны подняться на бой.

Тысячи разумов, что могут разделить тяжесть последней атаки.

Отравленных. Павших. Живых.

Тлеющих и готовых обернуться огненной бурей.

Из этого лабиринта есть только один выход.

Противница уже рвала такую преграду. Она не боится. Она знает, что победит любого из них, знает, что даже общей их силы не хватит.

Она готова. Пусть.

Они тоже.

Последнее испытание, Лейт.

Последнее испытание, Сансет.

Как давно появилось оригинальное заклинание телепатии? Простая, очевидная мысль — синхронизировать усилия, чтобы творить плетение вместе.

Как давно Лейт улучшил его?

Сколько времени назад их команда углубила связь?

Думали ли о таком создатели барьера?

Думали. Конечно, думали. Небо, полное ярких точек. Сеть огней, несущая надежду. Сама суть ограждавшей космос защиты в этом.

И теперь пламенная энергия звёзд связывает воедино целый мир.

Свет и тьма расползлись по планете, но их эпицентр, их наибольшая концентрация — здесь. И их бой ещё не кончен.

Последнее испытание, Райз.

Шаги затихли.

Окутанное морозом нечто приблизилось.

— Не бойтесь, — сказало оно. — Это не будет больно.

Прозвучало почти добро. Окутанная Тенью личность проявляет себя.

Враг не потерял контроль. Просто не боится.

Знает, что ему осталось недолго ждать.

Магия светлого кокона меняет форму. Его сияние гаснет. Вскоре защита от тьмы исчезнет.

Райз медленно проводит языком по губам и закрывает глаза. Зрение сейчас не нужно.

Время сосредоточиться на иных чувствах.

Плетения не слишком меняются от увеличения масштаба. Сходный щит может поднять и один пони, и сотня, разница окажется лишь в мощи. При достаточной синхронности, количество магов, что вместе творят единое заклинание, не ограниченно.

А значит, не ограничена и сила чар.

В сетях телепатии и звёздных искр сейчас целый мир существ, пронизанных волшебством. Их воля подавлена, но магия... магия пока никуда не делась.

И нет необходимости сдирать их ауры, чтобы сотворить общее плетение.

Всем вместе ударить — и проиграть. Тёмная магия прорвалась сквозь небо, и в разумных этого мира не осталось достаточно светлой для победы над ней.

Даже собери они огонь каждого в одну атаку, этого не хватит против Врага.

— Вы можете попрощаться.

Но пусть суммы энергии каждого отдельного разумного и не хватит на убийство Пустоты, есть и другой путь.

— Нет, — ответил Райз.

Они не станут прощаться. Нет нужды. Они не лишатся друг друга.

Напротив. Они будут вместе.

Одно слово возникло в голове.

«Всегда».

Отливающая колкой иронией мысль. Закономерный итог, кажущийся даже справедливым. Отделить больных от здоровых, отправить их в... карантин. Не прямая атака, сил должно хватить. То, что пусть и не по своей воле, но угрожает другим, пусть будет отрезано.

Наверно, схожим образом думали создатели барьера.

Это выход. Сотворить всем одно плетение и охватить целый мир.

Одно заклинание.

Запечатывание.

Вновь запереть Врага. Отправить всё в никуда.

Однажды противница пробилась, но что, если всё, с чем она связана, окажется в плену?

Может получиться. Каждый раз ведь срабатывало безотказно, верно?

Улыбка.

Пустота — это одиночество. Бросить каждого наедине с собой было бы ошибкой.

Это не их путь.

Ему есть за кого бороться.

Сансет. Милая девушка. Рыжая единорожка. Умная, сильная и обладающая властью пролезать в чужие мозги. Бывшая злодейка, бывший демон, возродившийся из пепла феникс, ангел из золота и тепла. Олицетворение пламени во всех его проявлениях. Райзу нравилось звать её так, огнём, быть может из-за того, что он всегда питал слабость к восприятию мира через градацию температур.

В те древние времена, когда они только встретились, он немного боялся её. Без этого же она была просто билетом к магии и новым знаниям. Он предложил ей дружбу, но те слова мало что значили. Сансет же начала их знакомство с того, что нарушила его ментальную неприкосновенность. Не слишком располагающий к искренним чувствам расклад. Тем не менее, именно эгоистичный интерес первого и бесчестное любопытство второй связали их. Именно благодаря этому они оказались вместе, и каждый из них получил шанс стать по настоящему значимым для другого.

Она научила его магии, показала ему новый мир и, что забавно, стала дороже всех открывшихся тайн.

Сансет. Та, что однажды решила разделить своё приключение с ним. Та, что раз за разом принимала его. Та, что простила даже после предательства.

Простила, потому что поняла. Потому что друг.

Вот, что она значит для него. Вот, что их связывает.

Дружба.

Плетение очищения мягко всплыло в сознании.

— Мы не сдадимся.

Легко кивая, Сансет не отвела от него взгляд.

Дружба.

Райз. Он сразу понравился ей, но когда стал действительно близок? Когда рискнул собой ради её цели? Когда впервые спас? Когда прыгнул за ней в Кошмар?

Наверно. Но не только. Тот безудержный энтузиазм, с которым он изучал магию, их общий интерес, та лёгкость, с которой каждый из них понимает второго. Часами и днями они вместе изучали чары, весело перешучиваясь и давая подсказки. Именно в такие простые мгновения она осознала, насколько в своей сути они похожи. Он — как она, только изначально добрый. Сколько бы ни было в их прошлом различий, их тянет к одному.

Неважно, в бою или мире, они хотят и могут идти одинаковыми путями. Вместе. Заодно.

Вот, что он значит для неё.

Вот, что их объединяет.

Телепатическое заклинание налилось магией.

— Мы можем победить.

Твайлайт. Отражение старой знакомой, и первый друг, что вытащила из тьмы и показала, что есть иной путь. Они пришли в этот мир разыскивая её. Для Райза она так и осталась странной фигурой, скрытой и не подпустившей к настоящей себе, но Сансет видит принцессу совсем по-другому.

Ученица той же наставницы, и этим почти сестра. Противник, что получил всё, о чём мечтала сама Сансет. Враг, ставший учителем. Твайлайт победила, но не бросила проигравшую. Кто-то мог бы сказать, что легко прощать того, над кем взял верх. Возможно. Но она сделала больше.

Именно благодаря Твайлайт пять подруг приняли Сансет и сделали той, кто она сейчас. Именно Твайлайт стала первой, кто предложил ей дружбу — и достучался. И помог стать своим для остальной пятёрки. Подобное не забывается.

Неважно, просто или сложно это было. Прими принцесса иное решение... и что же, такой Сансет бы не существовало.

Твайлайт поделилась своим светом, и благодаря этому Сансет всегда рада была поступить также.

Нить паутинки зажглась и окрепла.

— Вместе.

И такое произошло не единожды. Твайлайт учитель ещё кое для кого.

Старлайт. Неожиданный огонёк рядом. Райз подрался с ней при первой встрече, но потом обрёл соратника. Твайлайт противостояла ей дольше, и в итоге получила ученицу и надёжного друга. Их дружба не раз спасала Эквестрию и, что сплетает сильнее, эта дружба обоим помогла вырасти над собой.

Вот что сплачивает их.

Старлайт столькое помогла понять, что Твайлайт уже не уверена — кого из них следует звать наставником?

Да и... просто рядом с ней хорошо.

Свет мягко окутал плетение.

У Старлайт, впрочем, сомнений нет. После разговора на мёртвой пустоши, после уроков дружбы, она до сих пор могла смотреть на принцессу только снизу вверх. Другие стояли на равных: Санбёрст, Трикси, Мод.

И ещё одна звёздочка сверкнула во мраке.

Ещё одна.

Ещё.

Плетение очищения. Какие бы подсказки они ни получали, как бы не улучшали его, этого не будет достаточно для победы. И телепатическая же передача заклинания лишь позволяет внушить его магу и заставить включить. Плетение светит, энергия течёт... но если нужно что-то ещё — этого нет. Заклинание не принадлежит тому, кто копирует его. Этот трюк увеличивает область охвата, но не даёт... не даёт той мощи, которой разорвали первый Кошмар, не даёт выйти на новый уровень. Ещё идя на Кантерлот, они знали — эти чары могут укрыть, но не сумеют разогнать Тень.

Они поставили на другое. Кейденс и Шайнинг ударили силой своей любви. Твайлайт с командой, как и сам Райз и Сансет, бросили в бой дружбу.

Этого не хватило. Чувства горстки пони не смогли противостоять тёмной половине всей магии мира. Телепатическая сеть же изначально не была способна на такое.

И всё же, он зажигает её.

Жест отчаяния, быть может. Или же он понял их ошибку.

Сеть не могла сработать, потому что они неправильно использовали её свет. Атака провалилась, потому что несколько — слишком мало рядом с всеобщей тьмой.

Как бы ни был ты силён, очищение — магия не для одного. Нужны настоящие чувства, чтобы распалить её огонь.

И сейчас — не чувства нескольких.

Эпплджек. Рэйнбоу. Флаттершай. Рэрити. Спайк. Кейденс. Шайнинг. Фларри Харт.

Сердце...

Телепатическая связь и искры звёздной магии служат мостом. По нему, от разума к разуму, идут простые мысли.

Образы. Идеи.

Чувства.

Дружба. Любовь.

И магия.

— Мы будем сражаться друг за друга.

Сражаться, пусть даже этого слишком мало.

Чувств нескольких не хватит на спасение. Им нужны чувства всех.

Чувств нескольких не хватит на победу.

Для первого толчка в лавине, их достаточно.

Нельзя заставить полюбить, но можно разбудить то, что уже есть. Можно начать, запустить волну, которую остальные сами подтолкнут.

Доносящееся от других тепло заставляет вспомнить о тех, кого любишь ты. И уже твоё тепло в общем потоке идёт дальше. Дальше — и назад, во все стороны, туда, где твои друзья.

Каждый сияет, и каждого согревает сияние остальных.

И он вспыхивает ярче.

Магический каскад, сосредотачивающий на мысли о близких, любовь порождающая любовь. Синергия. Вместе — больше, чем сумма одиночек.

То же, что они сделали в первом бою с Кошмаром. Только теперь взаимоусиливается сияние не двоих.

Сейчас они могут проложить сколько угодно дорог между созданиями этого мира. Достаточно лишь чтобы те вспомнили, кто им близок.

Свет вгрызается в охватывающую сознания тьму. Среди мрака загорается пламя.

Всё дальше и дальше, от одного к другим, раскидывается сеть. Очищение вспыхивает, и магия продолжает двигаться по связывающим разумы нитям чувств.

И так, по сети привязанностей, он доберётся до каждого.

Он. Они. Сложно уже выделить, чья это была мысль.

Зажёгся огонёк Гласси.

Торакса. Кризалис.

Она... действительно любит своих детей?

Новые огни...

Здесь, в Кантерлоте, они все вместе поднялись против Врага, и одним этим повязали себя со стоящими рядом. Здесь чары сильнее, и отсюда они летят по миру.

Пони. Драконы. Чейнджлинги. Грифоны. Зебры. Бизоны. Даже посольства аравийцев и мэртонцев. Все они сплетены, и все несут волшебство семьям и друзьям. Через них оно достигает родину.

Оплетает всё.

Не имеет значения, что было между ними прежде. Сейчас все, кто не с Тьмой — на одной стороне.

И уже неважно, к какому виду ты принадлежишь, когда сама составляющая тебя магия начинает сиять.

Может, Пустота хотела подобное сделать? Может, именно по этим связям она разносила отчаяние и бессилие там, куда ещё не успела добраться сама?

Кто знает. Способна ли она вообще осознать такую связь?

Не этим ли её отгоняли звёзды?

Звёзды...

Он чувствует их.

Он чувствует всё. Наполненную волшебством жизнь. Движение. Энергию.

Клубки добрых чар, что обрели материальность в виде Империи и дворца Твайлайт, Кристального Сердца и Древа Гармонии. Сквозь своих хранительниц, они вплетаются в общий узор и пытаются помочь.

Они пробудились. Вся магия этого мира сошлась в бою.

Где-то три молоденьких пони замерли в объятиях. Их любовь друг к другу и сёстрам, названным и родным, несокрушима.

Где-то стоит Лейт. Его рог тоже сияет.

Всё объединено.

Прочные нити тепла. Звёзды в узлах.

Огни, дающие надежду, подсказывающие, что путь есть, ограждающие от одиночества и пустоты...

Звёзды. Но не те, что в небесах. Другие. Без которых мир — просто запятнанный органикой камень среди космоса. Те, из-за которых существование остального имеет значение.

Звёзды, освещающие вселенную смыслом. Пони, драконы, чейнджлинги... люди.

Разумные. Настоящий свет любого из миров.

Они сделали то же, что в первом бою с Кошмаром. Только теперь взаимоусиливается сияние не двоих, а каждого.

Каждого клочка светлых чувств. Каждого создания, умеющего любить.

Всех.

Почти.

Звёздные сети развернулись.

И Райз открыл глаза.

Свет проступил во тьме. Густая Тень осталась на месте, но сквозь неё видно как днём. Дорожка северного сияния бежит через усыпанное яркими точками небо, Солнце и Луна висят в нём, а между ними — чёрная рваная рана. Оттуда смотрит Пустота.

Её Кошмары, огромные тёмные аликорны, обступили Кантерлот. Армия меньших чудовищ и монстров готова броситься в атаку. Они не успеют. Этот бой закончат не когти и мечи.

Разумные стоят, и над каждым, неважно, есть у него рог или нет, горит очищение. Почти столь же неудержимо пылают кьютимарки пони. Чейнджлинги Кризалис и преображённые перемешались, в этом сиянии их не различишь.

Кейденс и Шайнинг соприкасаются лбами. Их окружает аура любви.

Твайлайт обнимает подруг, и вокруг них вьётся радуга магии дружбы.

Напротив — три аватара Пустоты, окутанные прочной бронёй Тени. Дискорд. Дэйбрейкер. Найтмер Мун.

Не отступают под натиском тепла. Готовы сразиться.

Клыки Найтмер обнажены. Она шагает вперёд. Смотрит на Райза.

Холод.

Их взгляды встретились, и тут с абсолютной чёткостью Райз осознал — даже всей этой мощи не хватит, чтобы одолеть Врага.

Слишком много тьмы. Когда силы столкнутся, она перевесит.

Она победит.

Ещё бы немного энергии. Ещё бы немного света.

Но больше ничего нет.

Ничего.

Райз улыбнулся. Нет. Ещё не все попали в их сеть.

Дискорд. Старый противник и друг. Флаттершай дорожит временем с ним. Старлайт помнит, какой он товарищ. Подруги были рядом.

Минуты и переживания превратили недоверие в верность.

Селестия. Тысячи любят её, единицы — знают. Первый учитель, кумир, олицетворение добра... едва ли она сама понимает, скольких наставила на путь. Едва ли ей это нужно. Она идёт к свету, и как маяк, готова помочь найти дорогу всем.

Сансет и Твайлайт не стали бы собой без неё.

Луна.

Даже сокрушённые Тенью, эти трое не сдались, не исчезли — искры их личности не позволяли стать просто оболочками Пустоты. И Луна боролась яростней всех.

Сейчас, глядя в её глаза, Райз узнавал их, узнавал чувства тех, кому она помогала во снах.

Та же пони, что защищала подданных от плохих сновидений, говорила и с ним.

Поддержка. Тихий голос в голове. Тот, что подсказал, как одолеть Кошмар. Тот, что после падения удержал от смерти. Всё это путешествие она была где-то рядом, рвалась из своей тюрьмы, чтобы дать шанс победить тьму.

И сейчас она тоже поможет.

— Верно, друг?

На роге Найтмер Мун блеснули тёплые чары. Она медленно кивнула.

Теперь можно побороться.

Райз вскинул голову к небу и Пустоте. С холодом и злостью, та посмотрела в ответ.

— Вместе, — сказала Сансет.

— Вместе.

Пора.

Магия сдвинулась, перетекла сквозь них в иную форму, преданно сложилась для атаки. Почти нежно невероятная энергия обняла Райза и Сансет. Они направили её в цель.

Поток волшебства сжался для рывка. Ножницы рассекли две нити.

И весь свет мира ударил во тьму.

Очищение прокатилось по небу и земле. Кошмары и Тени развеялись. Монстры уступили. Сверху на мир смотрят лишь истинные звёзды.

Лёгкие ветерок, огибая улыбающихся пони и других созданий, поднимает в воздух пепел.

На том месте, где стояли Райз и Сансет, осталось лишь два неровных пятна.

Эпилог

Два месяца прошло с победы. Мир понемногу успокаивается, но очевидно — всё уже не будет как прежде.

Глобальное очищение действительно разрушило Пустоту и её Тень. Светлая магия восторжествовала и обратилась к спокойствию.

Принцессы вновь взошли на престол Эквестрии. Фрагмент поля Селестии вернулся к ней, и физически сёстры почти не пострадали в круговерти боя. С моральным состоянием было сложнее, но они справились. В конце концов, очищение помогло и в этом, и в многом другом, да и у них столько накопилось работы, что на уныние времени не осталось. К счастью, по крайней мере другие страны больше не создавали проблем.

Вместе с Тенью отступил неурожай и исчезла угроза голода. Народы постепенно возобновляют торговлю, и не бренчат более оружием у порога. Грифоны не стали отменять свой временный союз, и их лидером осталась Гильда. Поговаривают даже о возможности создания единого государства. На деле, впрочем, препятствий к этому ещё хватает. Как и у чейнджлингов.

Подданные Кризалис изменились. Все. Было это побочным эффектом творившейся магии, или, объединившись разумом с братьями, они увидели другой путь — в любом случае, все чейнджлинги теперь стали «преображёнными».

Однако, два роя не упали сходу друг другу в объятия. Пока их хватило лишь на осторожное сотрудничество — но Торакс полон оптимизма относительно будущего.

Не удивительно, если уж на то пошло. После случившегося весь мир тянет под флаг сотрудничества.

Временной столицей Эквестрии стал Понивиль. Тому было несколько причин — удобное географическое положение, замок Твайлайт, сам собой восстановившийся в очищении, и то, что после отстройки необходимых административных зданий те же каналы поставки можно использовать в проекте реконструкции Кантерлота. К тому же, некоторые говорили, что на фоне разрушенной в бою со всеобщим Врагом старой столицы, любые слова Селестии приобретают необычайную силу.

Казалось, маленький полумёртвый городишко не способен принять такую ответственность, но, на удивление, очень быстро он ожил и приспособился к своей новой роли.

Именно там, всего лишь через полторы недели после победы, принцессы устроили встречу с правителями сопредельных стран. Многое было обговорено, и результат оказался соответствующим. Эквестрия, Кристальная Империя, союз грифонов, драконы, Седловая Аравия и оба роя чейнджлингов объявили о создании единого альянса. Не просто военного или торгового — по сути, новая организация предполагала интеграцию на политическом и экономическом уровне. Огромный шаг навстречу друг другу. Но только шаг — до реализации всего сказанного пройдёт ещё немало времени. В конце концов, даже сами по себе некоторые из этих государств не обрели полную целостность.

На особых условиях к пакту присоединились и бизоны, часть народа зебр, яки. Последним сразу понадобилась помощь — нашествие Тени тяжело им далось.

Мэртония пока осталась в стороне, но всё идёт к тому, что вскоре и она, и несколько других потенциальных членов, вступят в альянс.

События происходили очень быстро. Казалось, будто Селестия пытается ковать железо пока горячо.

Два дня спустя там же, в Понивиле, провели и суд.

Многое творилось в предшествующие месяцы, и было множество тех, кто оказался бы перед ним, но почти все они попали под амнистию. Селестия объявила, что нельзя наказывать за то, что делал под действием Тени и Врага. Никто не стал с ней спорить.

Впрочем, это не значит, что всех отпустили на четыре стороны. Под наблюдение «на случай проявления побочных эффектов длительного воздействия тёмной магии» попали многие пони.

Но мало кто действительно предстали перед судьями. В их числе был и Лейт.

Его оправдали — с некоторыми оговорками.

Фактически, это значило ультимативное предложение работать на принцесс. Лейт не стал брыкаться и возглавил новую правительственную организацию. Именовалась она просто: «министерство по борьбе со смертью».

Название весьма красноречиво говорило о том, чем она занимается. Лейту выпала комплексная работа: распространение «сохранения», медицинские исследования, разработки в области достижения бессмертия и, что почти столь же важно, популяризация идеи о нём в народе, а помимо всего этого — сотрудничество с министерством здравоохранения.

За прошедшие недели они хорошо развернулись. Часть старых соратников, включая Гласси Войд, присоединилась к Лейту, а кроме того появились и талантливые не-единороги. Принцессы оказывали содействие, так что ресурсов хватало. На базе старых проектов быстро поднялись научные мощности, а сеть центров сохранения охватила уже все крупные города и расползалась по тем, что поменьше.

Когда перед боем за Кантерлот объединённая армия получила первую модификацию заклинания свежести с наставлениями, большинство отнеслись к ней скептически. Теперь ситуация изменилась. Защиту от разложения, «сохранение», использовали уже повсеместно. Идея, что если сохранить тело умершего нетронутым, гораздо проще — и на самом деле возможно — будет оживить его в будущем, распространилась подобно пожару. Сама Селестия пообещала, что уже сейчас это реальный шанс для каждого.

У Лейта гораздо лучше шли дела с популяризацией, чем у крионистов-людей.

Его министерство было не единственной новой организацией. Отдел Магической Чистоты, не смотря на напрягающее название, занялся весьма полезной работой. В его сферу вошёл контроль над проявлениями тьмы и её артефактами, изучение, профилактика и борьба с магическим безумием и тому подобное. Всё то, что уменьшит шансы на ещё одну волшебную катастрофу.

Жизнь остальных пони текла по-разному.

Восстановление государства, новые магические и общественные веяния, альянс — на долю принцесс выпало немало работы, и многое взяла на себя Твайлайт. Успевающая везде и всюду, сейчас она, наверно, выглядела даже узнаваемей Селестии. И подле неё всегда были верные помощники — Старлайт и Спайк. Рэрити тоже помогала им, но всё больше выходила из политики и возвращалась к любимому делу — шитью. Её понивильский бутик вновь открылся.

Эпплджек тоже вернулась к старой работе. Флаттершай же присоединилась к «зелёным», отделу, следящему за магическими существами.

Всё это время Дэш чуть ли не непрерывно металась между всеми странами альянса, встречалась с их полководцами и военными министрами. Почти никто кроме принцесс не знал, чем именно она занимается.

Дискорд простил друзей. Десяток дней он провёл не расставаясь с Флаттершай, но потом, по какой-то странной прихоти, вместе с Санбёрстом и Трикси отправился в Кристальную Империю.

Вскоре там, в северных областях, начались масштабные раскопки. Информация не афишировалась, но после очищения стало легче попасть в некоторые места... с лучше всего сохранившимися следами прошлых цивилизаций.

Нет ничего удивительного, что телепортации между Понивилем и Империей стали нормой даже для занятой Твайлайт.

И, конечно, ни дела, ни разбросанность в пространстве, не заставили компанию прервать связь. На встречах и в разговорах, они как и прежде помогали друг другу, и как прежде отлично проводили время.

Время шло.

Пять недель назад умерла Мод Пай. Болезнь забрала её. С победы пони не приходила в себя, и семья не успела с ней попрощаться.

Лейт сохранил тело. После символических похорон Пинки улыбалась, говоря, как сильна в ней надежда на возвращение сестры.

Волосы её остались прямыми.

Время продолжало идти.

— Все готовы, не тормози, — голос подруги у уха вырвал из размышлений. Приближение не сложно было заметить, но к чему отказывать ей в удовольствии «подкрасться»?

— Я тоже готов, но дайте же насладиться видом напоследок.

Шутливый удар в плечо и слова:

— Мы же ещё не раз сюда вернёмся. Неужели ты так влюбился в новое ночное небо?

— Оно ещё плохо изучено, между прочим. Я мог бы назвать что-нибудь и увековечить своё имя.

— Едва ли это актуальная проблема для нас, Райз.

Райз хмыкнул и с улыбкой посмотрел на Сансет.

— Справедливо.

— Ещё бы.

Она склонила голову набок, а потом взмахнула крыльями, вспорхнула в воздух и крикнула:

— Догоняй!

— Рыжая егоза, — пробормотал Райз и взлетел следом.

Столь неудобные поначалу, крылья уже стали привычны, и теперь новоиспечённый аликорн удивлялся — как только он обходился без них прежде?

Тогда, во время битвы с Пустотой, он был готов, что магия сожжёт их. В какой-то мере так и произошло. Великое заклинание обратило их тела в пепел — и вернуло обновлёнными. Подобно Твайлайт когда-то, в вихре чар Райз и Сансет обрели бессмертие.

Необычное ощущение. Аликорнизация — не только дополнительная пара конечностей, нестареющий организм и увеличенный запас волшебства. Само восприятие, ощущение мира и других созданий изменилось.

Впрочем, едва ли имело смысл ожидать иного.

В мире стало на два аликорна больше... и, возможно, это число вновь увеличится.

Площадь, на которой они вели бой, была усеяна магическими анализаторами Лейта. Райз сразу их почувствовал — но не думал, что они пережили всё случившееся. А они пережили, и ни на мгновение не прекращали собирать информацию.

Так что, помимо прочего, в распоряжении министерства Лейта оказалась запись активности магии во время аликорнизации.

Конечно, это и близко не готовый рецепт, к тому же запись перепачкана помехами. Никто не рассчитывает на быстрый успех. Но она, вместе с тщательным изучением обретшей крылья пары, уже немало приблизила тот момент, когда все пони — а может и не только пони — станут аликорнами.

В основном, именно этими исследованиями Райз и занимался последние недели. Он, Сансет, Лейт... иногда к ним присоединялись и остальные друзья. Было весело. Что там, было отлично.

Но всё заканчивается. Нет, проект «бессмертие» ещё и не близок к завершению, но те вещи, в которых не обойтись без пары аликорнов, они уже сделали. И теперь пора заняться другими делами.

Вслед за Сансет Райз долетел до замка Твайлайт. Спикировал к знакомому балкону, впорхнул в библиотеку.

Там их встречали.

— Брат! — Лейт вскинул копыто. — Сансет, нашла его наконец.

— Ты же знаешь его. Вечно куда-нибудь залезет.

— В его случае «куда-нибудь» — это обычно артефактная или моя личная библиотека, — проворчала Луна.

Райз подмигнул ей, а Спайк хмыкнул:

— Могли бы просто магией позвать.

— Да ладно тебе, Спайки.

— Зато я успела подправить речь! — Твайлайт махнула свитком. — Итак. Дорогая Сансет, дорогой Райз, мы...

На проводы собрались почти все. Из близких разве что Рэйнбоу не смогла явиться, зато передала весьма своеобразную записку. Флаттершай успела покраснеть до состояния варёного рака, пока зачитывала её, а глаз косящейся на Селестию Твайлайт начал дёргаться. Та же лишь посмеялась с остальными.

С Тораксом на встречу пришла Кризалис. Почти всё время они что-то обсуждали, и их стройные многоцветные тела гармонично смотрелись рядом. И Королева Чейнджлингов не проигнорировала виновников торжества — весьма тепло она пожелала удачи.

Гласси и Санбёрст — на удивление, они подружились — разыграли небольшое магическое представление. Единорог создавал иллюзии, а единорожка меняла свою маскировку так, что они вдвоём выглядели целой труппой актёров. Смотрелось забавно — и веселей всего, кажется, было чейнджлингам.

Под конец Старлайт и Трикси даже устроили фейерверк — видимо настолько оказались рады, что Райз покидает этот мир. А может, просто всем хотелось немного расслабиться.

Потом пришло время отправляться.

Твайлайт давно починила портал, и Сансет даже успела связаться через книгу со своими подругами. Но ни она, ни Райз ещё не возвращались на ту сторону.

На самом деле и сейчас присутствующие маги уже готовились наблюдать — как пройдёт переход новоиспечённых аликорнов? Сюрпризов не ожидалось, но сам процесс, исследованный новыми способами, может дать бесценную информацию.

Если не о сути бессмертных, то о нитях между мирами и том, как освободить людей от влияния пони. В конце концов, теперь ведь они знают, что это возможно.

После аликорнизации Райз и Лейт больше не отражали друг друга. Ещё одна вещь, которую стоит распространить на всех.

Одна из причин вернуться к людям и заняться изучением. Другая — люди тоже ведут борьбу со смертью.

С наукой двух миров, они победят быстрее.

— До встречи, брат.

— До встречи. Жди письма и неожиданные визиты в гости.

— И ты. Не думай, что я забыл про наш уговор. Ты мне ещё свой мир показать должен.

— Замётано.

Райз протянул копыто, но Лейт подался вперёд и крепко обнял его.

— Удачи. Задай там жару.

Пролетели последние слова напутствий, последние объятия. Вскоре два аликорна плечом к плечу встали у зеркала.

— Готова?

— А ты?

Райз усмехнулся и посмотрел на Сансет. Она подмигнула.

— Мы будем ждать вас, — донеслось из-за спины.

— Тогда до встречи.

Пришло время отправляться в мир людей. На той стороне их тоже ждут.

Короткий вздох. Они вернутся.

— Поехали.

И двое шагнули в портал вместе.

Конец.

Эта история закончена. Я надеюсь, вы получили удовольствие от чтения и вам понравилось. Теперь вы можете поделиться впечатлениями или же дать совет, чтобы в следующая моя работа оказалась лучше предыдущей.

Хочу сказать несколько благодарственных слов.

Un1i, Tea и Ori. Спасибо вам за помощь и поддержку. Без вас произведение было бы хуже, а моя жизнь — унылей. Спасибо!

Спасибо тем, кто находил ошибки в тексте или оставлял отзывы. Благодаря вам фик избавился от многих косяков.

И, конечно, спасибо тебе, читатель. Написать что-то — только часть работы. Книга на самом деле рождается лишь тогда, когда кто-то читает её.

Спасибо тебе за твой вклад.

Живите, не давайте эмоциям сводить себя с ума в плохом смысле и веселитесь! Удачи, и пусть сети, что объединяют вас с другими людьми, всегда будут крепки.

Дружба — это магия!