Вознесение
Глава 4: Тень
— Я должна сделать ЧТО?! — с неподдельным страхом переспросила Рэрити.
— Не волнуйся, — немного виновато успокаивала её Твайлайт. — Я уверена, что у тебя всё получится с твоим-то прирождённым талантом к очарованию.
— Я понимаю, дорогая, но это уже за гранью дозволенных рамок, — пыталась возражать королева драмы. — Не говоря уже о том, что это полная авантюра.
— Да ладно, не будь такой неженкой, — нетерпеливо вскинув кверху копыта в жесте безнадёжности, проворчала Рэйнбоу Дэш, и три подруги продолжили споры.
Дело в том, что всё последнее время Твайлайт Спаркл днём и ночью проводила в королевской библиотеке, прерываясь только на визиты в полицейский департамент, так что Рэрити и Рэйнбоу её почти не видели и могли только гадать о том, что же задумала лучшая ученица принцессы. Конечно, их беспокоила подобная одержимость Твайлайт делом, но такова уж была лавандовая единорожка, тем более, что план она разрабатывала действительно авантюрный. На этот раз у них был шанс оказаться на шаг впереди Игольщика, заранее подготовиться к его появлению на сцене, но Твайлайт помимо всего прочего нутром чуяла, что в этом деле как-то замешан и Фэнси Пэнтс, с завидной регулярностью и поразительной периодичностью устраивающий роковые вечеринки. По плану единорожки Рэрити на вечеринке должна была попытаться сначала отвлечь Фэнси Пэнтса, затем проникнуть в его комнату и найти зацепки, хоть как-то намекающие на его причастность к происходящему. Рэйнбоу Дэш выпадала задача договориться со Спитфайр о снятии патруля на эту ночь, чтобы лично контролировать небо над местом действий, не привлекая лишнего внимания чрезмерной концентрацией пегасов в вечернем небе над столицей, и регулярно сообщать обо всех маломальски подозрительных вещах с помощью передовой разработки полицейских инженеров — переносной рации. Ну а сама Твайлайт собиралась лично держать на пульсе событий полицию, чтобы мгновенно среагировать на малейшую опасность. По мнению единорожки план был не ахти, хоть она и так долго продумывала все его детали, но это уж лучше, чем совсем ничего. Вот только Рэрити, в день накануне вечеринки узнавшая о своей роли в предстоящем мероприятии, ни в какую не соглашалась на часть плана с проникновением в личный кабинет Фэнси Пэнтса. Уговорить её совершить этот, как выразилась сама модница, «дерзкий налёт» удалось лишь только совместными усилиями Твайлайт, Рэйнбоу и Блуотера. Синегривый пегас успел присоединиться к компании друзей на специальном инструктаже в полицейском департаменте непосредственно перед самой операцией.
— У меня нехорошее предчувствие насчёт всего этого, Твайлайт, — тихонько шепнул он ей во время краткого перерыва, — у нас совсем не было времени основательно подготовить твою подругу. Если она успела правильно запомнить добытые нами в городском департаменте архитектуры планы особняка Фэнси Пэнтса, то это просто настоящее чудо.
— Ты так волнуешься только за Рэрити? — не поворачивая головы, тоже шёпотом спросила Твайлайт.
Блуотер немного помолчал.
— Думаю, у неё самая сложная роль в твоём плане, — наконец заключил он. — В отличие от неё, Рэйнбоу Дэш нужно было всего лишь освоить рацию.
Твайлайт наконец повернула голову, уже собравшись заявить о своей полной уверенности в успехе, однако вид Блуотера заставил слова застрять в её горле.
— Ты слишком нервничаешь, — заметила она.
— Вы без всякого разрешения собираетесь вломиться в поместье самого Фэнси Пэнтса, обыскать его личную комнату... Если что-то пойдёт не так, да ещё и станет известно, что тут замешана полиция, будет громкий скандал. А уж если вспомнить о том, что у нас почти не было времени основательно подготовиться, то можно с уверенностью сказать: не так что-нибудь обязательно пойдёт, — громким шёпотом прохрипел пегас. — Признаться честно, я вообще не понимаю, как Роузвуд мог одобрить подобную операцию, ведь это чистая авантюра.
— Наверное именно потому и одобрил, что время работает против нас, а значит действовать нужно быстро и решительно, — предположила Твайлайт, заговорщически понизив тон так, что Блуотер её едва мог расслышать. — Не забывай, что обыск комнаты Фэнси Пэнтса — побочная задача. Главное — выследить Игольщика и не дать ему совершить очередное убийство.
Научный сотрудник ничего не ответил. Твайлайт видела в его глазах нотки сомнения, что ей не удалось развеять, но они невообразимым образом сочетались и с профессиональной решимостью. Не важно, что Блуотер считал насчёт шансов на успех; главное, что он всё равно сделает всё от него зависящее. Подумав об этом, лучшая ученица принцессы невольно улыбнулась.
— У нас всё получится, — уже вслух уверенно произнесла она.
Сумерки постепенно опускались на Кантерлот, с каждой минутой приближая момент, в который по прихоти страшного безумца могла оборваться ещё одна жизнь. Рэрити старалась не думать об этом, в одинокой полутьме своей комнаты собираясь на вечеринку, но тревожные мысли так и лезли в голову белой единорожки. Рэрити вздохнула, вслушиваясь в тихое шуршание колышущихся от приникающего в окно вечернего ветерка занавесок. Твайлайт и Рэйнбоу Дэш уже давно находились в полицейском департаменте, а потому она осталась теперь совсем одна перед лицом ожидающих её этим вечером испытаний.
В это время Блуотер давал Рэйнбоу последние наставления по использованию рации и правильному полёту с ней, чем вызвал у пегаски немалое раздражение. Она нетерпеливо морщилась, пока научный сотрудник приспосабливал устройство у неё на спине, попутно в который раз объясняя принцип действия.
— Ну и будь осторожна с этой штукой. Всё же очень большая технологическая редкость, которая есть только у элитных подразделений. И у нашего департамента в том числе, — в конце концов невозмутимо, без тени гордости сказал он.
— Удачи, Рэйнбоу. Держи глаза пошире, обращай внимание на любую мелочь, — напутствовала тем временем Твайлайт.
— Ага, спасибо, Твай, — полностью игнорируя Блуотера, отозвалась пегаска, пару раз с недовольным видом взмахнув крыльями.
Рация здорово снижала её маневренность, отчего Рэйнбоу почему-то занервничала, хоть и пыталась не показывать вида. Впрочем, взмыв в небо и почувствовав такой желанный лёгкий ветерок, сладостно трепещущий гриву, она немного успокоилась.
— Сами не пропадите, — прокричала она, помахав копытом, и растворилась в синеве вечернего неба.
Вечеринка проходила в огромном поместье Фэнси Пэнтса. Масштабы и роскошь его владений в Кантерлоте действительно поражали, и Рэрити ни секунды не сомневалась, что внутри жилой их части всё было не менее шикарно, чем снаружи. Пока же большинство пони рассредоточились небольшими группками по живописному парку вокруг особняка; каждый находил себе занятие по вкусу. Единорожка мельком видела множество пони, которых встречала ещё на Гала или во время предыдущего своего визита в Кантерлот, некоторые из них даже приветствовали модницу, но Рэрити по большей части пыталась избегать лишнего внимания. Её целью был Фэнси Пэнтс, но, как назло, именно его-то она никак не могла найти. Всё дело в том, что единорожка немного припоздала, пропустив небольшую официальную часть мероприятия с приветственной речью Фэнси Пэнтса, а теперь поди пойми, куда он подевался; не спрашивать же у каждого встречного. Рэрити начала было понемногу нервничать, когда за очередным поворотом парковой дорожки ей встретилась... Селестия? Да, принцесса отдыхала у небольшого озерца, вдыхая нежный ветерок с ароматами многочисленных экзотических цветов, что было довольно неожиданно. «Ну вот, этого ещё не хватало. Она уж точно не одобрит того, что мне нужно сделать сегодня», — занервничала ещё больше единорожка.
— Приветствую тебя, Рэрити, — тем временем обратила на неё внимание Селестия. — Чудесная вечеринка, не правда ли?
— Конечно, разумеется, — модница как-то неуверенно пыталась на ходу соображать, как побыстрее отделаться от принцессы.
Та ещё более внезапно, чем появилась, произнесла:
— Я полагаю, ты ищешь Фэнси Пэнтса?
— Откуда вы...
— ...Знаю? — Селестия улыбнулась и подмигнула. — Он сейчас в банкетном зале. Думаю, что в самом лучшем расположении духа для разговора он будет на полный желудок, — принцесса подмигнула ещё раз.
Фэнси Пэнтс и вправду находился в банкетном зале, представлявшим из себя помещение величественных размеров с танцполом посередине. Вокруг располагались многочисленные столики с роскошными скатертями, украшенные всеми возможными видами цветов; на небольшой сцене сбоку устроились пони-музыканты. Обстановка снова напомнила Рэрити о Гала, вот только здесь нельзя расслабляться ни на секунду. Необходимо было обезопасить себя от ненужных подозрений, проведя с Фэнси Пэнтсом немного времени, и только затем, незаметно проникнув в жилые помещения, найти его кабинет, а потому главным оружием Рэрити на вечер были её врождённый дар очарования и хорошая память. Единорожка на всякий случай ещё раз мысленно повторила последовательность коридоров, что видела на добытом полицией плане особняка.
Пони постепенно заполняли банкетный зал, многие даже начали потихоньку примеряться к еде. Музыканты создавали успокаивающий фон, немного приглушаемый нарастающим гулом разговоров и цокота копыт. Среди всего этого многообразия звуков, цветастых парадных нарядов и неописуемой роскоши Рэрити отыскала глазами Фэнси Пэнтса. Тот как раз наливал себе пунша у ближайшего стола с всевозможными яствами.
— Рэрити! И снова приятно вас встретить. Впрочем, как и всегда, — он усмехнулся. — Не желаете ли отужинать в моей компании?
— О, это было бы просто замечательно, — немного чопорно, но не менее приветливо ответила Рэрити, слегка улыбаясь.
Официанты быстро обслужили двух единорогов, так что теперь модница манерно хрустела отборнейшей травой в компании с Фэнси. Тот продолжил беседу:
— Кстати, не припоминаю, чтобы я видел вас на небольшой вступительной части, когда приветствовал всех собравшихся.
— Да, — немного виновато улыбнулась белая единорожка, — я слегка припоздала, о чём очень сожалею. Но надо было привести себя в наилучший вид.
— Ну, ради такой красоты и опоздать не грех, — продолжал Фэнси Пэнтс. — Ваше платье абсолютно удивительно, Рэрити, как и ваши духи, которые никак не спутать даже с многочисленными ароматами цветов, привезённых из самых заповедных мест со всей Эквестрии. В моей коллекции немало очень редких экземпляров, знаете ли.
Рэрити про себя тихонько ликовала. Фэнси был и вправду в отличном расположении духа, да и кроме того начинал увлекаться разговором о самом себе. На этом можно сыграть.
— О да, я уже успела немного погулять по парку и столкнуться с потрясающими видами, — нарочито восторгалась единорожка. — У вас отличный вкус.
— Вы правы, что и говорить, — в голосе Фэнси Пэнтса стали проскакивать нотки зазнайства.
Рэрити продолжала играть роль:
— Но я уверена, что вы так же хорошо, как и в цветах, разбираетесь и в убранстве. Наверняка в вашем особняке есть чем восхититься.
— Ну разумеется, — Фэнси пуще прежнего воодушевился. — У меня прекрасные исторические коллекции картин и статуй, а также ковры из самой Седельной Аравии. Вы непременно должны на всё это взглянуть, Рэрити!
— Сочту за честь, — записала очко в свою пользу модница.
— Вот и замечательно, мои галереи искусства открыты для всех! К сожалению, я не смогу сопровождать вас, ибо многих пони ещё нужно поприветствовать лично, — немного усмехнувшись произнёс Фэнси Пэнтс. — Но, быть может, вы и сами сможете отыскать себе компанию.
— О, разумеется, — Рэрити манерно взмахнула копытом, показывая, что здесь для неё нет никаких проблем. — Благодарю вас за прекрасный ужин.
— Только постарайтесь не задерживаться, — уже встав из-за стола и слегка поклонившись, подмигнул Фэнси, — скоро начнётся самое интересное.
Лучший шанс, чтобы действовать, для единорожки трудно было представить.
Коридоры жилых помещений вопреки ожиданиям Рэрити отнюдь не поражали воображение. Однотонная ковровая дорожка замысловато петляла среди россыпи комнат, никак не желая приводить единорожку к нужной ей цели, и очень скоро Рэрити поняла, что умудрилась заблудиться в этом царстве коридоров и помещений, словно попав в кошмарный сон с дорогой в никуда и беспощадным издевательством особняка над беспечно забредшей в него жертвой. Жилая часть на самом деле вовсе не выглядела таковой, напоминая своими шаблонными комнатами с выполненным в одинаковом стиле убранством хаотично рассыпанные в пространстве декорации, да и кроме того, единорожка почти сразу осознала, что так старательно заученные ею планы здания (насколько их вообще можно было старательно заучить за отведённое время) явно не соответствовали действительности.
За пару десятков минут бесцельных метаний Рэрити не встретилось ни единой живой души, что создавало совсем жуткую атмосферу мёртвого дома. Единорожка пыталась себя успокоить, тем, что вся прислуга, должно быть, сейчас просто занята обслуживанием гостей, плюс, некоторое время доносившийся из банкетного зала гул теперь стих, а это означало, что Рэрити всё же продвигалась ближе к цели, всё дальше и дальше уходя вглубь особняка. «Не так уж и плохо», — пытаясь прийти в себя, бодрилась единорожка. Она уже окончательно заблудилась, а потому беспорядочно метаться по комнатам и коридорам всё равно нет никакого смысла; лучше попытаться хоть как-то сориентироваться в пространстве, чтобы осмысленно продолжать путь. На ближайшей развилке Рэрити остановилась обдумать свои дальнейшие действия, припоминая наружный облик особняка. «Мне нужно попасть в комнату Фэнси Пэнтса, а она расположена в самой лучшей части дома, откуда есть выход на балкон и открываются потрясающие виды на Кантерлот, — размышляла единорожка, прокручивая в голове образы фасада здания. — Вход из парка в банкетный зал — южный. Справа от него на втором этаже есть балкон, значит он выходит на восток. Получается, мне просто нужно найти лестницу и двигаться правее относительно банкетного зала, откуда я пришла». Вот только Рэрити уже не помнила, где именно находился банкетный зал. Ситуацию спасло бы любое окно, вид из которого легко помог бы определить сторону света, однако теперь единорожка находилась в глубине здания и ни единого окна не видела. «Хотя, если я буду идти всё время в одном направлении, то непременно наткнусь на крайние комнаты, где они есть», — рассудила модница. На этот раз она решила запоминать свой путь, а потому на всякий случай немного загнула ковровую дорожку со стороны, откуда пришла, сделав своего рода ориентир. Довольная собой, Рэрити свернула направо.
Ещё несколько десятков минут скитаний по этому сумасшедшему дому пролетели незаметно. Рэрити уже перестала обращать внимание на одинаковость комнат, больше пытаясь найти какую-то красоту в их убранстве, чтобы себя немного отвлечь от мрачных мыслей. Со временем она привыкла и к стилизованным под деревянную обивку красноватым обоям, и к бархатным занавесям, обрамлявшим старинные картины в роскошных рамках, и к замысловатым канделябрам с тускло горящими свечами, повсеместно попадавшимся по пути. Последние, к слову, даже заинтересовали единорожку: света в коридорах было явно больше, нежели те могли его создать, что, с точки зрения Рэрити, объясняться могло только магией. Ощущение неестественности происходящего ещё больше окутало единорожку, открывая для паники в её сознании новые тропинки, однако всё это быстро сошло на нет, когда Рэрити за новым поворотом наконец-то наткнулась на комнату с окном. Коридор вёл прямиком к открытой деревянной двери, за которой в дальнем конце комнаты прикрытая занавеской виднелась едва отворённая оконная створка. На секунду единорожка, не веря своей удаче, замерла, вглядываясь в конец коридора. Почему-то освещение в комнате, к которой он вёл, казалось довольно тусклым, в отличие от остального особняка, что породило в Рэрити любопытство, смешанное с заново зарождающимся ощущением неестественности. Странное чувство подсказывало ей, что лучше всего будет развернуться и уйти восвояси, но с другой стороны это выглядело бы просто глупо. Не для того единорожка так долго скиталась по однообразным коридорам, чтобы в решающий момент попросту отступить. Добрую минуту Рэрити стояла посередь дороги, вслушиваясь в тишину, нарушаемую лишь бешеным стуком её собственного сердца; добрую вечность она шла на ватных копытах по ковровой дорожке, продвигаясь к таинственной комнате с приглашающе открытой дверью. «Комната как комната», — неожиданно для себя вслух произнесла единорожка, осторожно заглянув внутрь.
Действительно, на первый взгляд ничего особенного помещение из себя не представляло. Всё те же красноватые обои, местами довольно потрёпанные, всё те же бархатные занавеси, за время скитаний по дому уже порядком подмозолившие Рэрити глаза. У входа стоял резной письменный стол, абсолютно чистый, рядом располагался старинный деревянный шкаф, ломящийся от многочисленных, наверняка не менее старинных, фолиантов, чуть поодаль, прямо напротив камина, устроился видавший виды диван с потускневшей от времени обивкой. Однако единорожка в первую очередь обратила внимание не на мебель, а на уже знакомые ей канделябры: свечи в них горели, но, несмотря на это, в комнате действительно было довольно тускло. Рэрити перевела взгляд к дальней стене, на прикрытое занавеской окно. Даже в полутьме единорожка могла заметить, что бархатная ткань, словно мёртвая, неподвижно свисала с багета, повторяя собой контур открытой оконной створки. Ни ветерка, ни единого звука снаружи... «Неужели вечеринка уже закончилась?» — подумала Рэрити, медленно продвигаясь в дальний конец комнаты. К её интерьеру она непременно добавила бы ковёр, ибо среди пугающей тишины каждый скрип половицы под копытом единорожки отдавался в её голове жутким эхом.
Наконец, Рэрити достигла цели, осторожным движением копыта отодвигая занавеску и выглядывая в окно. И опять тишина встретила её; всё вокруг будто застыло. Всё, кроме лунного света. Очертания особняка в нём тенью ложились наземь, благодаря чему Рэрити не без маленького ликования смогла отметить, что балкон находится прямиком над окном, из которого она выглядывает. «Но всё же как долго я здесь нахожусь? — задумчиво глядя на постепенно исчезающую тень дома, прошептала единорожка. — Похоже, я совсем потеряла счёт времени». Словно по команде она повернула голову в сторону камина, за которым спрятались дряхленькие напольные часы. Они показывали без двух минут полночь. «Странно, что я даже не слышала, как они ходят, — вглядываясь в циферблат, про себя заметила Рэрити. — А они вообще ходят?»
Громогласный звон послужил ей ответом. В тот же момент за окном сверкнула молния, прогремел гром, на секунду заглушая собой возвещение часов о наступлении полуночи; в комнату ворвался порывистый ветер, сильно хлопнув створками, попутно норовя сорвать словно ожившие бархатные занавески; откуда-то из сада донеслись возгласы множества пони, спешивших спрятаться от мгновенно начавшегося ливня. Весь этот калейдоскоп звуков породил в сознании бедной единорожки ужасную какофонию, безжалостно играющую на и так натянутых нервах. «Это мистика, этого не может быть!» — не выдержав, выкрикнула в окно Рэрити, но голос её потонул в недрах грохочущего неба. Часы наконец-то пробили двенадцать раз, на завершающем аккорде получив поддержку в лице сильно хлопнувшей входной двери. Развевающиеся на ветру занавески тут же поникли, покрыв Рэрити с головы до копыт. «Это сквозняк, — выпутываясь из них, едва не плача, прошептала единорожка. — Откуда здесь мог быть сквозняк?»
Погодные пегасы, похоже, руководствовались своей, более никому не понятной логикой, когда намечали устроить в Кантерлоте сильнейший ливень, о чём Рэрити с паническим раздражением успела несколько раз подумать по пути к захлопнувшейся двери. «Что дальше? — сдавленно пробормотала она себе под нос. — Теперь по всем законам жанра гроза должна обесточить весь особняк?» Единорожка даже не успела вспомнить о том, что по её предположениям освещение в коридорах по большей степени поддерживалось магией, которой вообще-то должно быть всё равно, какая на улице погода; осторожным движением копыта приоткрыв дверь, она лишь с замиранием сердца отметила, что её худшие опасения обращаются в реальность. Яркий свет в коридорах погас, оставались гореть лишь немногочисленные свечи в канделябрах, погружая пространство в таинственный полумрак. Никакого логического объяснения этому у Рэрити не было, разве что всему виной действительно оказалась гроза, но... почему? Впервые за вечер модница почувствовала выступающие на лбу капельки холодного пота, лихорадочно пытаясь вогнать своё сознание в рамки происходящего сумасшествия, однако разум упрямо отказывался это делать. Впереди её снова ждали лабиринты теперь уже тёмных коридоров, возвращаться в которые ни малейшего желания у Рэрити не было, впрочем, как и особого выбора. Ощущение безысходности едва не стало последней каплей для единорожки, но она всё же собрала в копыто всю свою оставшуюся волю и двинулась вперёд прочь от злополучной комнаты. Теперь ей было известно приблизительное расположение комнаты Фэнси Пэнтса, а значит оставалось лишь найти лестницу на верхний этаж. Только этим Рэрити себя и успокаивала, снова скитаясь в зловещем полумраке по пустынным коридорам. Впрочем, вскоре ей стало казаться, что не таким уж и пустынным...
Наверняка немалую роль здесь играла и гнетущая атмосфера особняка, лишний раз создавая в голове единорожке несуществующие образы и звуки. Порой Рэрити казалось, что она слышит за поворотом чей-то осторожный цокот копыт, иной раз ей чудилось, что в соседней комнате кто-то листает книжные страницы, но всякий раз оказывалось, что это просто играло воображение бедной жертвы зловещего дома. Рэрити снова оказалась вне времени, однако на этот раз она знала, от чего ей отталкиваться — полночь уже прошла, а значит вечеринка скоро должна была подойти к своему логическому завершению, что в свою очередь могло означать только одно: убийца вот-вот вступит в игру. Занятая этими мыслями единорожка на некоторое время отвлеклась от гнёта мрачных коридоров, пока на очередной развилке...
«Что это там?»
Рэрити застыла на месте как вкопанная, вглядываясь в узоры обоев на тускло освещённой стене. Это была тень, чья-то слабая неподвижная тень.
Модница так и продолжала с замиранием сердца вглядываться в стену, пока у неё не заболели глаза. Лишь на мгновение Рэрити закрыла их, потерев копытом, но этого хватило, чтобы таинственная тень на стене успела исчезнуть. Если она была всего лишь плодом воображения, то единорожка теперь с уверенностью могла сказать, что оно у неё живое; если же нет... Рэрити в неуверенности неподвижно простояла ещё добрых несколько минут, прислушиваясь к тишине. Можно было развернуться назад и уйти, но куда? А можно было проверить, есть ли кто-нибудь за углом, но только что делать, если там действительно кто-то есть? «Кого мне здесь бояться? — наконец решила Рэрити. — Это всё просто мрачная атмосфера играет на нервах». Облизнув пересохшие губы, единорожка двинулась вперёд.
За поворотом и вправду никого не оказалось; Рэрити увидела лишь абсолютно такой же пустынный коридор, какие наблюдала весь сегодняшний вечер. И всё бы ничего, однако на следующей развилке ситуация повторилась: едва единорожка приблизилась к повороту, как Тень исчезла, но только ровно до следующего распутья, словно маня за собой к неведомой цели. Рэрити очень быстро поняла, что так на самом деле и есть, по крайней мере она уже и забыла о том, что искала лестницу на верхний этаж, всё своё внимание сконцентрировав на неуловимой Тени, которая исчезала с каждым разом тем быстрее, чем больше единорожка ускоряла шаг, пытаясь догнать её. Наконец, перейдя почти на галоп, Рэрити споткнулась о складку ковровой дорожки, чуть не расшибив себе при этом нос. «Проклятье», — в сердцах подумала она, с трудом подымаясь на копыта. Тень привела к той самой развилке, где единорожка специально сделала ориентир. «И что теперь? — проворчала она, потирая ушибленные места. — Что ты хотела этим сказать?» Ответом стала нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Рэрити тишина. «Сзади меня путь назад, — начала размышлять единорожка, — впереди коридор, из которого я только что прискакала; справа путь, что привёл меня к комнате с окном. Значит остаётся только одно — пойти налево». На всякий случай она ещё раз проверила каждый из коридоров и, убедившись, что в них никого нет, вошла в левый. Тень же, словно решив, что выполнила свою задачу, исчезла окончательно и больше не указывала Рэрити направление. Как вскоре оказалось, в этом действительно не было никакой нужды, ведь спустя пару поворотов единорожка вышла из бокового прохода в просторный зал с высоким потолком, аккурат в центре которого начиналась широкая лестница, уходящая на верхний этаж. Модница почувствовала, что сейчас близка к цели, как никогда.
Рэрити стояла посреди просторного, хорошо освещённого пустынного зала, борясь с неуёмным чувством того, что за ней кто-то наблюдает. Озираясь по сторонам, единорожка отметила, что место, куда она попала, наконец-то с чистой совестью можно было назвать именно жилым. В отличие от мрачных однообразных коридоров, здесь по-домашнему чувствовалось тепло; зал хоть и впечатлял своими размерами, но благодаря обстановке казался уютным. На светло выкрашенных стенах в гармоничном сочетании висели дышащие духом времени картины, с причудливыми узорами ковры (привезённые не иначе как из Седельной Аравии), многочисленные кашпо с разнообразными цветами, запах которых ненавязчивым сладким ароматом незаметно распространялся по всему залу. Ну и конечно уже знакомые Рэрити канделябры. «Куда же без них?» — про себя усмехнулась единорожка, чувствуя, как лёгкие волны спокойствия разливаются по её телу под действием тонкого цветочного благоухания. Она бодро поднялась на верхний этаж, полностью уверенная в своей скорой победе, однако всего в нескольких десятках шагов от лестницы её ждало разочарование. «Опять коридоры», — прошептала единорожка, борясь со странным желанием вернуться назад. Все они приводили к запертым дверям без каких-либо опознавательных знаков, и поначалу Рэрити даже вела себя осторожно, тщательно вслушиваясь в звуки у каждой из них, однако со временем становилось всё более очевидно, что тратить на это время не имело смысла. «И здесь заперто, — с досадой подумала единорожка, когда не смогла попасть в очередную комнату. — Зачем я только так осторожничаю, если внутри всё равно никого нет». Следующую дверь Рэрити без особой надежды сразу легонько толкнула копытом, и та, на удивление единорожки, поддалась. Из комнаты доносились приглушённые голоса, принадлежавшие судя по всему двум пони, которые, похоже, совсем не обратили внимания на немного приотворившуюся дверь, продолжая о чём-то беседовать, а потому Рэрити бесстрашно прильнула ухом к узенькой щели в надежде разобрать, о чём же именно. Из долетевших до неё обрывков фраз Рэрити смогла понять, что некие пони в комнате, жеребец и кобылка, работают у Фэнси Пэнтса личной прислугой, и сейчас у них время небольшого перерыва. Единорожка быстро сложила в уме полученную информацию: покои Фэнси Пэнтса наверняка должны быть где-то рядом с комнатой его личной прислуги, плюс, если у этой самой прислуги всего лишь перерыв, то вечеринка ещё не кончилась, а значит в запасе есть немного времени! Сердце Рэрити радостно подпрыгнуло в груди.
— ...и отнеси ему уже эти полотенца, — внезапно послышался чей-то недовольный голос совсем рядом.
Единорожка от неожиданности чуть не упала на круп, в страхе отпрянув от двери. Кто бы ни находился в комнате, он сейчас явно собирался выходить в коридор, а потому времени у Рэрити оставалось всего ничего: как раз чтобы в отчаянном рывке броситься за ближайший угол, что единорожка тут же и сделала.
— Я отнесу, отнесу, — отозвался тем временем более грубый голос, видимо принадлежавший жеребцу.
Рэрити хватило пары секунд, чтобы по мягкому стуку копыт о ковёр понять: этот пони идёт прямиком в её сторону. Пути к отступлению были отрезаны, значит оставалось только бежать вперёд, но, обернувшись, единорожка чуть не ахнула от отчаяния. Коридор впереди оказался таким длинным, что убежать от настигавшего её жеребца не было никаких шансов. Пытаясь сделать хоть что-нибудь, Рэрити метнулась к ближайшему гобелену, в отчаянии гоня от себя мысли, что для укрытия он не сгодится, однако здесь единорожке улыбнулась удача. Висящие рядом занавески скрывали за собой дверь, и, о чудо, она оказалось незапертой! Задыхаясь от волнения, Рэрити шмыгнула внутрь и осторожно закрылась трясущимися копытами, оказавшись в кромешной тьме. Некоторое время в повисшей вокруг зловещей тишине слышался только стук так и норовящего выскочить из груди сердца единорожки, вторящий дождевой барабанной дроби. «Дождь, — едва дыша, подумала Рэрити. — Капли бьют по подоконнику». Постепенно глаза её привыкли к темноте, и, окончательно убедившись, что опасность миновала, единорожка позволила себе осторожно осмотреться в поисках окна. Оно было в дальнем конце комнаты, завешенное. «Как и чуть ли не всё в этом доме», — подумала Рэрити. Едва она отстранила занавеску, выглядывая наружу, как всё вокруг своим ярким светом озарила молния, на секунду чуть ослепив единорожку. Рэрити готова была поклясться, что в это мгновение в одном из окон смежного крыла дома загорелся свет. Она на всякий случай немного отстранилась, продолжив наблюдать уже осторожно выглядывая из-за занавески, и вскоре ей стало казаться, что на единственной видимой в противоположном окне стене медленно начинает вырисовываться чья-то тень. Рэрити в который уже раз за вечер потёрла заболевшие от пристального всматривания глаза, но тень становилась только всё более различимой. «Это совсем близко», — прошептала самой себе под нос единорожка. Она не могла объяснить почему, но она точно была уверена, что загадочная Тень находилась в кабинете Фэнси Пэнтса. «Я нашла тебя, — задумчиво, пробормотала Рэрити, не сводя глаз с единственного освещённого окна, рядом с которым проходила водосточная труба, — или, быть может, это ты нашла меня?» В ту же секунду Тень резко повернула голову прямиком в её сторону, словно слышала каждое произнесённое единорожкой слово. Дыхание Рэрити снова замерло, противясь в паническом неистовстве бьющемуся сердцу, и в следующие мгновения она чуть не вскрикнула, когда небо снова озарила яркая молния, спустя секунды сдобренная звучными раскатами не желающего отставать грома. Свет в окне погас.
«Я не могу больше, — думала Рэрити, сидя в кромешной тьме. — Кто эта Тень? У меня есть только одна догадка...»
Да, единорожка прекрасно понимала, что Тень реальна, и, более того, Тень намеренно вела её к цели. Понимала она и то, что помощников у неё здесь не было, по крайней мере не должно было быть, а значит оставалось подумать только одно. «Но с другой стороны, если Тень и есть убийца, то зачем она помогает мне? Заманивает в ловушку? — размышляла Рэрити, всё ещё безуспешно пытаясь отдышаться. — Следует ли мне идти за ней? Хотя, мне в любом случае нужно попасть в кабинет Фэнси Пэнтса, это моя цель, и я не могу повернуть назад. Кроме того, пока Тень отвлечена на меня, она не сможет совершить намеченное убийство, и если я отступлю, шансы какой-нибудь кобылки на жизнь резко упадут». Сглотнув, единорожка прошептала: «Только если я сама не являюсь жертвой...» Так или иначе она должна была играть по правилам Тени. Не хотела, но должна была, ибо в противном случае события могли пойти по слишком непредсказуемому сценарию, а права на ошибку, чтобы так рисковать, у Рэрити не было. И сейчас, быстро добравшись до смежного крыла дома, она стояла прямо перед резной дверью кабинета Фэнси Пэнтса, едва приоткрытой и с пугающей таинственностью манящей внутрь.
Внутри никого не оказалось. В гнетущем полумраке царила зловещая тишина, торжеству которой мешало лишь лёгкое потрескивание воска свечи, что единственная, одиноко устроившись на письменном столе, спасала комнату от тьмы. Осторожно закрыв за собой дверь, Рэрити попыталась получше осмотреться, не рискнув включать свет, чтобы не привлекать к комнате внимания снаружи. Впрочем, глаза её быстро привыкли к потёмкам, и вскоре единорожка разглядела по-настоящему скудную обстановку (по крайней мере, для Фэнси Пэнтса уж точно). Единственной общей чертой с интерьером остального дома оказались вездесущие занавеси, развешанные чуть ли не по всем стенам помещения. Одна из них, что побольше, скрывала выход на балкон, выполненный в причудливом ансамбле с внушительным окном, и как вскоре единорожка догадалась, никаких других окон в комнате попросту не было. «Хм, но где же я тогда видела Тень?» — напряжённо размышляла Рэрити. Нервы её были натянуты настолько, что единорожка готова была подпрыгнуть на месте от малейшего шороха. «Быть может, я ошиблась?» — подумала она. Но никаких сомнений не было в том, что она нашла именно кабинет: письменный стол у противоположной стены, буквально заваленный всевозможной документацией, шкафчики с картотекой, в ряд выстроившиеся напротив, добротный книжный шкаф с многочисленной литературой и никаких кроватей и диванов, только парочка кресел у потухшего камина в ближнем углу. Раз это кабинет, то чей ещё он может быть, как не Фэнси Пэнтса? Подумав об этом, Рэрити решила приступить к осмотру картотечных шкафчиков. «Пусто, — констатировала она, выдвинув один из них. — Пусто, пусто, пусто, пу... постойте!» В следующем ящичке одиноко лежали несколько карточек, но, как вскоре выяснила Рэрити, они имели отношение исключительно к заказам на последние новинки от мэйнхэттенских модельеров. «Здесь ничего», — пересмотрев все отделения, вздохнула единорожка. На всякий случай она проверила и книжный шкаф, но там без всякого намёка на тайники содержалась лишь узкопрофильная литература по философии и экономике. Оставался ещё письменный стол, едва ли не погребённый под настоящей горой бумаг, один вид которой вызывал у Рэрити тихий ужас, но единорожка с трудом могла поверить, что Фэнси Пэнтс будет оставлять какие-либо особо ценные документы просто вот так на столе. В любом случае, копаться в этой кипе нужно было основательно, но таким образом, чтобы потом никто ничего не заподозрил, а это задачка не из лёгких. Сев на стул за рабочее место, Рэрити призадумалась и для начала осторожно освободила на столе немного пространства. Свеча светила слишком тускло, а потому единорожка всё же решилась добавить немного света магией, благодаря чему тут же заметила стоящие рядом небольшие часы с отсутствующей секундной стрелкой. «Если они действительно ходят, то уже почти час ночи, — пробурчала себе под нос Рэрити. — Времени осталось всего ничего, и убийца наверняка где-то рядом». С замиранием сердца единорожка, усиленно всматриваясь, окинула взглядом комнату просто на всякий случай, но всё было спокойно. «Ладно, — на выдохе нарушила тишину модница, — у нас тут финансовые отчёты из Мэйнхэттена и Филлидельфии — вполне правдоподобные, кажется; сведения о деловых партнёрах — хм, интересно, понятия не имею, что за пони здесь указаны, и вряд ли Твайлайт это понадобится; заказы на мебель — о да, вкус у него действительно хороший; отчёт о работе погодных пегасов — стоп, это ему ещё зачем?» Рэрити ещё раз пробежалась глазами по документу: она, вне всяких сомнений, не ошиблась. «Хорошо, уже интереснее», — решила единорожка, левитируя к себе новую бумажку. «Так, старые билеты на Гала, вырезки из газет Эпллузы, хм...» — Рэрити снова заинтересовалась. «Дипломатический конфликт с бизонами грозит разработкам каньонов гор Макинтоша. Станет ли Эпллуза столицей шахтёров?» — гласил один из заголовков. «Снова бизоны... — нахмурилась единорожка. — Но и что Фэнси Пэнтс забыл в Эпллузе?» Следом на глаза Рэрити попался распечатанный конверт:
Уважаемый Ф.П., постройка грузового терминала почти завершена, местные пони заканчивают прокладывать к нему железную дорогу. Кажется, они очень вдохновлены открывающимися перспективами, а потому полны энтузиазма и с радостью готовы оказывать нам любую поддержку. Думаю, не придётся даже привозить рабочих из других городов, так что сэкономим пару-другую битов! Впрочем, проблем тоже хватает, ведь бизоны с местными опять что-то не поделили, и возможно с самими шахтами придётся немного повременить, но это, скорее всего, ненадолго. В конце концов, в прошлый раз удалось всё быстренько уладить, главное, чтобы это не привлекало лишнего внимания, ну ты знаешь, сверху. Буду держать тебя в курсе событий.
С наилучшими пожеланиями, Н.Т.
«Это письмо написано вскоре после публикации в газете статьи, — заметила Рэрити, — что, в общем-то, вполне логично. Интересно, кто же этот Н.Т. и почему он пишет Фэнси Пэнтсу про свои дела». Спустя несколько минут на глаза ей попался ещё один конверт с письмом:
Уважаемый Ф.П., наши геологи, кажется, обнаружили в горах что-то, что им не очень понравилось. Все уши прожужжали про какие-то скрытые источники в пещерах каньона, понятия не имею, почему нас это должно волновать. Мы рискуем начать выбиваться из графика, если не начнём работы со дня на день, а это чревато убытками, ты ведь понимаешь, так что будь готов потерпеть. Ох уж эти бизоны, решить бы всё с ними раз и навсегда, но слишком «шуметь» тоже нельзя. Думаю, лучше всего действовать потихоньку.
С наилучшими пожеланиями, Н.Т.
«Так, похоже Фэнси Пэнтс и сам вкладывался в эти разработки, иначе зачем ему быть готовым потерпеть, — размышляла Рэрити. — Правда едва ли это имеет отношение к делу». Единорожка отложила конверт в сторону, намереваясь поискать что-нибудь более интересное, но вскоре она обнаружила ещё одну газетную вырезку с заголовком: «Дружбе — быть, работам — тоже». На прикреплённом к ней листке бумаги неровным почерком, словно второпях, было кратко написано:
Всё отлично, мы наконец-то начинаем!
«Хм, ну за вас, кто бы вы ни были, можно только порадоваться, — пробурчала Рэрити. — Фэнси Пэнтсу видимо действительно важно дело в Эпллузе, коли я всё время натыкаюсь на его переписку про это, но мне нужно другое...» Единорожка левитировала к себе очередной распечатанный конверт с уже знакомой печатью. «Интересно, о чём же там, неужели снова про Эпллузу?» — саркастично подумала она.
Фэнси, всё куда сложнее, чем мы предполагали. Здесь очень опасно, условия просто невыносимые, и даже энтузиазм местных уже не кажется достаточным для достижения поставленных нами целей. Недавно в каньонах без вести пропали двое рабочих. Мы попытались замять это дело, но ты ведь понимаешь, у них здесь были семьи, и местные обо всём узнали, что привлекло внимание шерифа. Если так пойдёт и дальше, то нам лучше совсем отказаться от рабочих из Эпллузы. В Эквестрии наверняка полно одиноких пони, ищущих своего счастья; никто не будет переживать за них в случае чего.
Рэрити почувствовала, как на лбу её начали проступать капельки холодного пота. Страшась продолжения, она всё же извлекла из следующего конверта изрядно помятый кусок бумаги.
Кантерлот, у нас проблемы: местным будто крышу снесло. После того, как было решено отказаться от их услуг, жители удумали, что мы хотим лишить их дивидендов от будущих шахт. Особо бойкие грозятся разобрать только что ими же построенную железную дорогу к грузовому терминалу. Между тем, за эти два месяца ещё несколько пони бесследно исчезли, о чём, разумеется, всем рабочим приказано молчать, но некоторые инвесторы, кажется, всё же почуяли неладное и выходят из игры. Надеюсь, они будут держать язык за зубами, ведь если об этом узнает Селестия... Дальше так продолжаться не может, ты просто обязан что-нибудь придумать, или всё дело вылетит в трубу!
«Твайлайт просто обязана узнать об этом!» — лихорадочно соображала Рэрити, второпях ища следующее письмо среди кучи бумажного хлама.
Ты не можешь вот так взять и самоустраниться! Это означает фактическое закрытие проекта, которым кроме меня связаны и другие инвесторы. Изначально вложив все свои средства, многие из нас рискуют полностью прогореть на этом деле, поэтому останавливаться ни в коем случае нельзя. Не делай этого, Фэнси, иначе ты не оставишь нам выбора!
«Вот значит как? — прошептала единорожка. — Он не оставлял им выбора. Интересно, что именно это могло бы означать». Судя по дате на конверте, последнее письмо было полуторамесячной давности, а значит если развязка истории уже наступила, то сделала она это совсем недавно. Рэрити попыталась найти более свежие письма, но отыскала только ещё один конверт, в котором обнаружились четыре уже использованных железнодорожных билета. «Этот из Эпллузы, — заметила единорожка. — Хм, ну не удивительно. Так, а этот... оттуда же. Похоже, здесь все билеты на поезд «Эпллуза — Кантерлот» на имя некоего...» — Рэрити прочитала имя. «Но это не Фэнси Пэнтс, — удивилась она, — тогда кто же? Судя по датам, этот «некто» ездил по маршруту каждую неделю, и последний билет вчерашний. Так-так...» Рэрити чувствовала, как по её телу начинала разливаться волна леденящего страха. Кто-то ездил в Кантерлот с интервалом в неделю аккурат с тех самых пор, как начались убийства с интервалом в неделю, и использованные билеты почему-то хранятся в кабинете Фэнси Пэнтса. «Имя! Я ведь могла прочитать имя возможного убийцы!» — спохватилась Рэрити. «Как его там? Я же только что смотрела», — раздражённо вспоминала она, снова левитируя к себе конверт. «Ага, вот. Билеты я взять с собой не могу, иначе Фэнси Пэнтс догадается, что кто-то читал его корреспонденцию, но вот записать на бумаге для Твайлайт вполне в моих силах», — соображала единорожка, ища чистый листок. Однако, занеся перо над бумагой, Рэрити обнаружила, что имя снова вылетело у неё из головы. «О, позвольте, это уже не смешно, — единорожка раздражённо дёрнула головой, едва не стряхнув шляпку, — не могла же я просто взять и забыть его за две секунды». Но имя всякий раз ускользало от памяти Рэрити, явно не желая быть раскрытым. Даже когда единорожка попыталась переписать его без разрыва зрительного контакта, усилив свою защитную магию настолько, насколько могла, имя не поддалось: на чистом листе Рэрити обнаружила только выведенные вслепую каракули. «Просто невероятно», — подумала единорожка. На секунду потеряв концентрацию, она упустила перо, которое не преминуло тут же скрыться во тьме под столом. Недовольно кряхтя, Рэрити полезла под стол, в глубине души проклиная уборщиков, которые, видимо, совсем позабыли, что пыль нужно протирать везде, но вскоре на глаза единорожке попалось кое-что поважнее. «Здесь потайное отделение, — едва не стукнувшись головой о столешницу от удивления, обнаружила Рэрити, — и из него торчит какой-то листок. Что за неаккуратность». Кто-то явно очень торопился; для единорожки это стало ещё очевиднее, когда выдвижная дверца тайника с лёгкостью поддалась безо всяких ключей. Кроме смятого листка бумаги, который, как вскоре выяснилось, оказался неким списком пони, в потайном отделении больше ничего не завалялось. «Эти пони... — Рэрити пробежалась взглядом по пунктам, — Имена некоторых из них мне хорошо знакомы. Интересно, что это конкретно за список?» Она ещё раз повертела бумажку перед собой, но не обнаружила ни заголовков, ни пояснений, так что обо всём, видимо, предстояло догадываться самой, но вот только времени у единорожки было в обрез. Вздохнув, Рэрити в который уже раз за вечер начала усиленно всматриваться, на этот раз в написанные мелким изящным почерком имена пони на помятом листке бумаги. Почти сразу ей встретилась...
«Эрроу! — едва не вскрикнула единорожка, обнаружив среди прочих знакомое. — Перечёркнуто, напротив парочка крестов. Ага...» Вскоре Рэрити на глаза попались и Кэнди с Саммер Сэнд с точно такими же пометками, но помимо этого напротив других имён тоже встречались различные символы, а иногда даже слова с явно завуалированным смыслом. «Ну ладно, и так понятно, что я во всех этих знаках сейчас не разберусь. Главное — это явный смысл перечёркнутых имён жертв, всё остальное я перепишу для Твайлайт», — решила единорожка. «А это что? — Рэрити снова напрягла глаза. — Сегодня ночью», — прочитала она напротив некой Этернал Спринг. Единорожка снова едва не потеряла контроль над пером от тут же посетившей её мысли. Имя жертвы на сегодня теперь было известно, но пока об этом никто не знал, а значит нужно было торопиться, чтобы как можно скорее предупредить Твайлайт. Рэрити от всей души надеялась, что ещё не поздно, и пуще прежнего принялась водить по бумаге пером, отчаянно стараясь ничего не напутать.
БУМ!!!
Единорожка вздрогнула, резко дёрнувшись в сторону, откуда внезапно послышался грохот. «Занавески, мда, — проворчала Рэрити, когда поняла, что смотрит на внезапно легонько заколебавшийся кусок красной ткани, скрывающий часть стены. — Стоило сразу проверить, есть ли за ними другие выходы». Но сделать это теперь единорожка, тем не менее, не спешила. Рэрити так и застыла, и, не решаясь сдвинуться с места, осторожно окинула взглядом пустынную комнату. Вне всяких сомнений, рядом никого не было, но единорожка всё равно попыталась придать своему виду как можно больше уверенности, может быть инстинктивно пытаясь тем самым успокоить саму себя. На самом деле сердце её с каждым стуком выделывало сальто, едва ли не сбивая дыхание. Рэрити почти не слушающимися копытами кое-как затолкала оригинал списка обратно в тайник, копию наспех устроила в потайном кармашке изящного ворота своего платья и, осторожно ступая, подобралась к занавескам, из-за которых минутами ранее слышала грохот. Там ожидаемо обнаружилась дверь, открыв которую единорожка сразу же почувствовала, как в лицо ей ударил поток холодного воздуха. Она оказалась в комнате, что явно служила Фэнси Пэнтсу спальней; одной только двуспальной кровати с пологом из очень редкой ткани хватало, чтобы это понять, однако внимание единорожки привлекло другое. Она увидела занавески, развевающиеся на ураганном ветру; распахнутое настежь окно громыхало своими створками, но само по себе оно же ведь никак открыться не могло. Или могло..? На улице всё ещё хлестал ливень, но любопытство Рэрити оказалось сильнее страха намокнуть, заставив таки её осторожно выглянуть наружу. В этот момент снова грянул гром, своей внезапностью до дрожи напугав единорожку. Она, едва не вскрикнув, зажмурилась от ярко сверкнувшей следом молнии и, на секунду забывшись от неожиданности, убрала копыто с головы, из-за чего вездесущий ветер тут же сорвал с неё изящную шляпку. Рэрити инстинктивно дёрнулась вперёд, неуклюже пытаясь на лету схватить её копытом, но та ловко увильнула и зацепилась за проходящую рядом с окном водосточную трубу. Чуть не потеряв равновесие, единорожка отшатнулась назад, едва ли не скрипя зубами от досады. Надо же было так неудачно подвернуться этой водосточной трубе! Теперь шляпка застряла на ней, а это явная улика, что в комнате Фэнси Пэнтса хозяйничал кто-то посторонний. Впрочем, даже в такой ситуации Рэрити оставалась Рэрити. «Теперь я окончательно испорчу себе причёску», — грустно подумала она, осознавая, что теперь ей предстоит сделать. Набравшись смелости, единорожка как можно дальше высунулась из окна, пытаясь разглядеть развевающуюся на фоне чёрного неба шляпку и левитировать её назад, однако после нескольких попыток моднице с досадой пришлось констатировать, что шляпа категорически не собирается подчиняться магии, будто её что-то удерживает. «Ох, ну надо же было так попасться в самом конце», — нервничала Рэрити, пытаясь теперь дотянуться до шляпки копытом. Надетое на единорожке вечернее платье, явно не приспособленное для такого экстрима, сильно мешало, сковывая и без того неловкие движения, но настоящим испытанием для Рэрити стал ливень, что нещадно хлестал по лицу, практически не давая раскрыть глаза. «Давай же, чуть-чуть ещё», — прошипела единорожка, отплёвываясь от дождевых капель. В следующие мгновения она, оцепенев, инстинктивно почувствовала, что начинает соскальзывать с подоконника. В панике, уцепившись одним из копыт за злосчастную водосточную трубу, Рэрити резко посмотрела вниз, сразу же обнаружив там внушительную высоту, не говоря уже о лужах и грязи, что поджидали на земле. «Почему здесь так высоко? Здесь же не должно быть так высоко!» — судорожно сглотнув, подумала единорожка. Она осторожно перевела голову вверх и сквозь стену дождя разглядела почти перед самым носом свою шляпку. «Ну и что мне теперь делать, негодница ты этакая», — снова прошипела Рэрити, пытаясь немного подтянуться. «Давай, — единорожка зло кряхтела, медленно подбираясь ближе, — всё равно добер...»
Остаток фразы застрял у Рэрити в горле, как и отчаянный крик, даже не успевший вырваться наружу. Внезапно ударивший в голову страх сковал тело единорожки, до последней капли забирая с собой всю её волю. Рэрити остались только чувства, настолько обострившиеся, что единорожка на фоне непрекращающейся грозы отчётливо слышала, как бешено колотится сердце в груди. Прямо сверху на неё взирал пони, полностью укутанный в чёрную, серебрящуюся каплями дождя ткань. Из-под скрывающего его голову и лицо капюшона выглядывали холодные безжизненные огоньки: страшные, навевающие ужас, глаза. Пони почти вертикально держался одними копытами на водосточной трубе, придерживая шляпку. Помогал ли он себе при этом магией или нет, Рэрити понять не могла, но сейчас её это интересовало наверное меньше всего на свете. «Игольщик...» — едва шевеля губами, прошептала она. Убийца на мгновение оторвал копыто, и шляпа улетела в черноту неба, ничем более не удерживаемая. Рэрити, скованная страхом, заворожено наблюдала, как причина всех её бед уносимая порывами ветра скрывается во тьме, но не успела единорожка опомниться, как Игольщик резко сорвался с места и с невероятной ловкостью устремился вниз по водосточной трубе, при этом больно ударив Рэрити по голове. Единорожка вскрикнула от пронзившей её рог острой боли, изо всех сил стараясь не провалиться в пустоту, но её задние копыта начали с каждой секундой всё больше и больше соскальзывать с подоконника. В панике Рэрити отчаянно метнулась в сторону окна, но, пожалуй, это только усугубило положение, ибо платье зацепилось за неаккуратно торчащий из крепления водосточной трубы гвоздь, а вот задние копыта окончательно соскользнули, безвольно обмякнув. Уже чувствуя, что медленно уходит вниз, Рэрити из последних сил лихорадочно попыталась обвить их вокруг водостока, но, едва не задыхаясь от страха, единорожка имела неосторожность слишком сильно раскрыть рот, тут же закашлявшись от дождевой воды. Сейчас её спасало только зацепившееся за гвоздь платье.
Хрясь!
Рэрити в словно остановившемся для неё времени наблюдала, как расходятся швы на её чудесном наряде, как ниточки медленно ускользают, освобождая её от последней надежды на спасение, как скользкий от дождя подоконник с каждой секундой уходит в вечность. А потом единорожка спиной почувствовала пустоту, и на последнем трепыхании почти обмершего сердца из горла её вырвался неестественный, словно последняя отчаянная мольба о помощи, вопль, потонувший в раскатах грома.
Свободный полёт длился всего пару секунд, так что Рэрити даже не успела опомниться, как внезапно почувствовала сильный толчок, перебивший ей дыхание. В следующие мгновения единорожку что-то сильно тряхнуло, едва не вывернув ей шею, и Рэрити, окончательно потерявшая ориентацию в пространстве, безвольно плюхнулась в лужу грязи, проскользив по ней на боку добрых несколько метров.
— Ты как? — словно издалека донёсся чей-то знакомый голос. — Эй, Рэрити?
Голова единорожки готова была разорваться на части от напряжения, заглушавшего боль в остальных частях тела. Рэрити словно оторвали от существующего мира, погрузив в непреодолимую тьму, но голосу снаружи похоже это не нравилось, ибо он уже настойчивее потребовал:
— Давай, очнись!
Кто-то осторожно переложил единорожку с бока на спину, легонько постучав по копыту.
Стоп, кто-то постучал её по копыту! Ощущение собственных конечностей вернулось к Рэрити столь внезапно, сколь и исчезло. Незамедлительно почувствовав ноющую боль по всему телу, единорожка в инстинктивном порыве захотела закричать, но сбитое дыхание дало знать о себе. Пока Рэрити безумно глотала ртом воздух, некто с явным облегчением отметил:
— Хорошо хоть обошлось.
— Рэйнбоу Дэш, — отдышавшись, только и прохрипела единорожка.
— Ну а кто же ещё? — усмехнулась Рэйнбоу с явным облегчением в голосе. — Кто ещё откажется покидать патруль несмотря на страшную ночную грозу и окажется в нужном месте в нужное время?
Рэрити с трудом приоткрыла глаза, тут же разглядев перед собой едва различимый в темноте силуэт радужногривой пони.
— Значит это ты обеспечила мне мягкую посадку? — слабо улыбнулась единорожка, пытаясь подняться.
Тело её не слушалось.
— Не совсем мягкую, — Рэйнбоу деловито отряхнула от грязи крылья. — Но главное, что ты цела. Шок сейчас пройдёт, и всё будет в порядке, а я пока свяжусь с Твайлайт.
— Э-э-э, Рэйнбоу Дэш говорит, — немного неловко выкрикнула она, настроившись на нужную волну.
Из рации донёсся нервный голос детектива Спаркл:
— Слушаю тебя.
— Оу, Твай, хех, слушай, у нас тут небольшая... — Рэйнбоу покосилась на лежащую в луже грязи под проливным дождём Рэрити, — эм, авария, в общем.
— Твайлайт! — едва услышав ещё один знакомый голос, внезапно выкрикнула Рэрити. — Этернал Спринг!
— Что? — лавандовая единорожка явно находилась в смятении.
— Так зовут новую жертву Игольщика. Ещё не всё потеряно, он скрылся только что, он не должен успеть, слышишь меня?
— Слышу, — голос из рации дрогнул, — мы немедленно её отыщем и возьмём под защиту. И что у вас там за авария?
— А как же Игольщик? — не унимаясь, проигнорировала вопрос белая единорожка. — Его нельзя упускать.
— Этим я займусь. Выслежу его сверху, — вмешалась Рэйнбоу. — Ты лучше успокойся.
— Нужна помощь в небе? — тут же осведомилась Твайлайт. — И у вас там вообще всё в порядке?
— Отчасти. Мне помощь не нужна, помощь нужна Рэрити, — пегаска бросила на модницу быстрый взгляд. — И лучше поскорее, с неё на сегодня и так уже достаточно.
— Принято, — отчеканила Твайлайт.
Немного помедлив, она добавила:
— Прошу вас, будьте осторожнее.
Рэйнбоу Дэш ещё раз взглянула на бедную Рэрити и уже в пустоту промолвила:
— Мы постараемся.
Непрекращающийся ливень бил крупными каплями по прорезающей воздух лазуревой пегаске, что вступила в неравную схватку с грозой. Для начала Рэйнбоу Дэш сделала контрольный облёт вокруг поместья, усиленно всматриваясь в окрестности сквозь лётные очки, однако это оказалось безрезультатно. Вскоре она поняла: всё, что ей остаётся — летать кругами, с каждым новым увеличивая его радиус, и надеяться на чудо.
Рэрити тем временем успела немного прийти в себя и даже почувствовала странный прилив сил вкупе с необъяснимой злостью. Единорожка сильно устала за этот вечер, но всё же в стороне оставаться не собиралась, правда для начала ей было необходимо выбраться с территории Фэнси Пэнтса незамеченной. Рэрити отряхнулась от грязи, критически оценив при этом масштабы своих потерь: можно было сказать, что её платье оказалось изорванным в клочья, однако самое главное — ворот с потайным кармашком, где прятался драгоценный список — осталось целым. Единорожка собралась было уже в путь, как вдруг откуда ни возьмись из темноты на неё вышел Блуотер.
— Ты ещё что здесь делаешь? — удивилась Рэрити.
— Меня отправила Твайлайт, — на ходу пояснил пегас, перекрикивая завывания ветра и переговоры из рации на своей спине. — Вам нужна помощь.
— Разве что только чтобы поймать этого негодяя, — зло ответила единорожка. — Игольщик мне заплатит за всё. За всю эту боль, за всю эту грязь, за моё платье.
— Мне кажется, что ваше состояние для этого не...
— Известно, куда он направляется? — перебила Блуотера Рэрити.
— Нет, пока мы только...
Его снова перебили, на этот раз знакомые голоса, донёсшиеся из рации:
— Твай, здесь такой ливень, что ничего не видно, я просто летаю кругами. Вы вычислили хоть приблизительно, где он может быть?
— Нет, но мы нашли дом Этернал Спринг. Тюльпановая улица на краю городского яруса, это к востоку от поместья, — слышался сквозь помехи голос Твайлайт. — Он скорее всего отправился туда.
Рэрити в упор посмотрела на Блуотера:
— Ты знаешь, где это?
— Конечно я знаю, — пегас недовольно встряхнул крыльями, — но вы же не хотите сказать, что сами собрались в погоню? Сейчас полиция оцепит весь район; я уверен, что они прекрасно справятся без нас.
— За этот вечер мне пришлось слишком многое пройти, чтобы теперь останавливаться. И своих подруг я не брошу, — отрезала Рэрити, — так что показывай дорогу.
Блуотер собрался было возразить, но в этот момент из рации послышался восторженный возглас Рэйнбоу Дэш:
— Вижу его, Твай, — ликовала она. — Всё, как ты и предположила, движется на восток, только петляет узенькими улочками и переходами.
— Принято, — опять отчеканила Твайлайт. — Мы устроим засаду в доме жертвы, а ты пока постарайся его не потерять, но не слишком привлекай внимание.
— Ясно. А что Этернал Спринг?
— Пока не вернулась, — уже с чуть меньшей твёрдостью в голосе ответила лавандовая единорожка. — Но я уверена, что всё будет в порядке.
Конец очередного сеанса связи ознаменовался грохотом разъярённого неба.
— Мы просто поскачем к дому Этернал Спринг и попытаемся найти её прежде, чем это сделает Игольщик, — убеждала Рэрити Блуотера.
— Н-ну ладно, — всё ещё неуверенно промямлил тот. — Но я обязан оповестить об этом Твайлайт.
Двое пони спешно покинули территорию Фэнси Пэнтса, чтобы пуститься в погоню со временем, отведённым для жизни одной молодой кобылке. Постоянные сводки от Рэйнбоу Дэш показывали, что убийца с опережением продвигался прямиком в уготовленную ему западню, но до конца разгадать замыслы Игольщика сейчас было невозможно. Твайлайт с полицией уже поджидали его дома у Этернал Спринг, вот только самой кобылки нигде не было, что очень сильно настораживало лавандовую единорожку. Постоянные сообщения Рэйнбоу Дэш о приближающемся к цели убийце будоражили нервы Твайлайт, заставляя каждую минуту тянуться мучительно медленнее предыдущей.
— Он свернул! — внезапно вскрикнула, борясь с порывами ветра, Рэйнбоу.
— Ты же сама говорила, что он петляет узенькими улочками, — нервно сглотнув, заметила Твайлайт Спаркл.
В лицо ей ударил жар.
— Нет, в этот раз он совсем в другую сторону повернул! — продолжала пегаска. — Он уходит.
— Никуда он не уйдёт, — задыхаясь, подал голос Блуотер. Они с Рэрити уже преодолели больше половины пути. — Район оцеплен.
Рэйнбоу Дэш словно пропустила его слова мимо ушей:
— Он чокнутый, скачет в тупик, прямиком на стену! Во даёт...
— Что?! Что там у тебя происходит? — наконец не выдержала Твайлайт, тоже срываясь на крик.
Через несколько секунд из рации послышался приглушённый грохот, ознаменовавшийся яркой вспышкой над спящим Кантерлотом.
— Финиш, ребят, — донёсся голос явно впечатлённой Рэйнбоу. — Он перемахнул через стену, будто это небольшой заборчик, скрылся в канализации и так подорвал проход, что даже я оценила.
— Вот проклятье, — выругался Блуотер. — Под Кантерлотом такая канализационно-сливная сеть, что там плутать можно до скончания веков. Нам его теперь придётся долго искать, разве что только он всё ещё не следует к дому жертвы. Он ведь не знает, что там его ждёт засада?
— Мог и догадаться, — нервно возразила Твайлайт. — Что-то же заставило его так резко сменить маршрут. И Этернал Спринг как назло неизвестно где...
— Поэтому нужно немедленно действовать, — Блуотер уже задыхался от галопа, но тем не менее не останавливался ни на секунду. — Если убийца движется к дому жертвы, то теперь у него только два пути наружу: один — канализационный выход прямо неподалёку от вас, а другой — главный городской сток на краю яруса. Однако раз Этернал Спринг всё ещё не вернулась, то она может наткнуться на убийцу по пути, если он изберёт первый вариант.
— Ясно, я отправлюсь наперерез ему сама, — решила Твайлайт. — Объясни мне, как добраться до этого канализационного входа, и вместе с Рэрити отправляйтесь в обход к главному стоку, Блуотер; Рэйнбоу пусть тоже летит туда. Окружим его со всех сторон.
Следуя подсказкам Блуотера, Твайлайт быстро оказалась в городской канализации. Спускаясь в мрачный, пропахший затхлой влагой туннель, единорожка несколько раз успела пожалеть, что никого не взяла себе в подмогу, однако с другой стороны скачущие по канализации табуны полицейских вполне могли спугнуть Игольщика, а этого никак нельзя было допустить. «Лучше уж я всё решу сама, — думала Твайлайт, продвигаясь по слабо освещённому магическим огоньком туннелю, — пусть даже принцесса Селестия и не просила меня об этом». Пожалуй, больше всего, за исключением предстоящей встречи с убийцей, сейчас единорожку беспокоило, где же столь таинственно исчезнувшая Этернал Спринг.
Под аккомпанементы раздражающего капания с поверхности доносились приглушённые звуки грозы, которые Твайлайт разбавляла хлюпаньем копыт в грязной сточной воде. Так прошли добрые пара десятков минут, а потом единорожке показалось, что в соседнем туннеле параллельно ей движется кто-то ещё. Твайлайт пошла на этот звук, с каждой секундой всё отчётливее понимая, что слышит шлепки по воде более двух пар копыт и словно бы чьи-то короткие всхлипывания. Сердце единорожки сделало сальто; она ощутила небольшой сквозняк, с каждой секундой становящийся всё сильнее и сильнее, и означать это могло только одно: приближение главного городского стока.
Потоки канализационной воды выходили из разных туннелей, сливаясь воедино, в напоминающее настоящую реку одно большое течение, что вело к краю городского яруса, обращаясь в конце концов водопадом. «Вот он, — тихо прошептала Твайлайт, — главный сток».
Она увидела чистое ночное небо, наконец-то освободившееся от тирании грозовых туч. Она увидела и воду, прямо посреди потока которой лунной тенью стоял убийца, удерживая передним копытом свою жертву. Кобылка нежно-зелёного цвета, умоляющим взглядом посмотрев на Твайлайт, хриплым шёпотом еле произнесла: «Помоги». Игольщик не двигался, не издавал ни звука, вообще никак не реагируя на происходящие, он лишь пристально смотрел на лавандовую единорожку, словно ожидал чего-то. Твайлайт Спаркл лихорадочно соображала, вспоминала инструктаж, проведённый накануне, но полные ужаса и безнадёжности глаза жертвы словно повергли её в транс. Зелёная кобылка слабо попыталась трепыхнуться, но это оказалось бесполезно, и она заплакала, прощаясь с покидающей её жизнью. Стройные ручейки красного цвета потекли по её лицу. Игольщик подождал, пока тело Этернал Спринг обмякло, и в лунном свете блеснули две острые спицы. Твайлайт заворожено наблюдала, как убийца с помощью магии вонзает их в сердце кобылки, окрашивая воду алым цветом. Внезапно единорожку пронзила острая головная боль, застилая реальность туманной пеленой. Рассудок Твайлайт мутился, порождая в мозгу неопределённые образы, неясный смысл которых пугал до ужаса. Ещё чуть-чуть и она потеряет сознание... Краешком уха единорожка успела услышать голоса своих друзей, а потом боль внезапно прекратилась, и Твайлайт обессилевшая рухнула в воду. Игольщик исчез...
— Рэйнбоу Дэш, Рэрити, она здесь!
Блуотер обнаружил Твайлайт Спаркл в кровавой воде и поначалу даже не заметил трупа кобылки неподалёку.
— А что насчёт Игольщика? Ох, богини милосердные...
Рэрити и Рэйнбоу заметили свою подругу, а также мёртвую жертву убийцы. Твайлайт Спаркл потерпела поражение в этом сражении, однако война ещё не закончилась. Они непременно найдут Игольщика в следующий раз, но ещё одно убийство тяжким грузом легло на сердца друзей.
Пока Рэрити вышла на свежий воздух, пытаясь справиться с тошнотой, Рэйнбоу направилась к Блуотеру:
— С ней всё будет в порядке? — спросила она пегаса, беспокоясь о Твайлайт.
— Да, ей несказанно повезло, что мы не так сильно опоздали, — задумчиво произнёс Блуотер, — я позабочусь о ней, всё обойдётся.
Рэйнбоу всё ещё с прохладцей относилась к научному сотруднику, но сейчас видела в нём неподдельное сострадание. Их разговор прервал крик Рэрити:
— Он ещё здесь, спускается к водопаду!
С этими словами белая единорожка, сорвавшись с места, галопом поскакала вниз по берегу сточной реки.
— Стой, Рэрити! — Рэйнбоу Дэш не успела даже сообразить о чём речь, как Блуотер поднялся на копыта, выпаливая в приказном порядке:
— Давай, Дэш, отправляйся в погоню. Я побуду с Твайлайт и свяжусь с полицией.
Рэрити преследовала Игольщика. Он не очень-то и спешил, даже не подозревая, что за ним организована какая-никакая, но всё же погоня, однако опрометчивый вскрик белой единорожки вернул убийцу к реальности. Вот только драгоценное время было уже упущено; краем глаза он заметил взмывший в небо силуэт лазуревой пегаски. Убийца проверил запас острых спиц, приспосабливая их к специальному держателю на своём костюме и что есть мочи поскакал к водопаду, где его должен был поджидать сообщник. Впереди как раз показался другой пегас, так же полностью скрытый чёрными одеждами.
Игольщик припустил пуще прежнего. Рэрити почти догнала преступника, но убийца всё же снова оказался проворнее: он уселся на спину поджидавшего его сообщника, который немедленно взлетел. Единорожка в каком-то немыслимом прыжке успела ухватиться за его заднее копыто, не думая о последствиях, и это было чистой воды безумством. Для начала Рэрити получила пару грубых пинков копытом в лицо, когда пыталась добраться до кьюти-марки хотя бы одного из преступников. Она явно мешала и так перегруженному пегасу, так что вся эта компания начала потихоньку терять высоту. Единорожка почувствовала это, подсознательно оглядываясь вокруг в поисках Рэйнбоу Дэш. Пегаска и на этот раз оказалась рядом, норовя спихнуть убийцу со спины несущего его летуна. Игольщик резко увернулся, магией доставая одну из своих спиц. Рэрити, увидев блеснувшую сталь, вскрикнула, в испуге совсем позабыв о защитных заклинаниях. Она едва успела увернуться от пущенного в неё предмета вязания: спица просвистела в нескольких сантиметрах от уха, по счастливой случайности не задев единорожку. Если они с Рэйнбоу ещё чуть-чуть продержатся, то преступникам придётся приземлиться, но что тогда? Шансы были явно неравны, но ни Рэрити, ни Рэйнбоу это в пылу борьбы не заботило. Пегаска снова предприняла попытку сбить убийцу, и снова Игольщик проворно увернулся, посылая вдогонку Рэйнбоу новую спицу. На этот раз точно... Острая боль пронзила левое крыло пегаски; она чуть не сорвалась вниз, борясь со звоном в ушах и помутнением перед глазами от дикого, невыносимого болевого шока.
— Рэрити, я долго не продержусь! — не помня себя крикнула Рэйнбоу. — Прыгай!!!
— Нет, я справлюсь, я ещё могу схватить их!
— Не говори чуши, даже если они приземлятся, то в одиночку тебе не справиться против двоих.
Рэйнбоу теряла высоту, из последних сил взмахивая обоими крыльями; левое уже начинало неметь.
— Но...
— Прыгай, я тебя поймаю! Это не строит того.
Тут Рэрити получила ещё один внушительный пинок копытом, после чего наконец отпустила преступников. Рэйнбоу почти в забытьи подхватила её, и обе пони совершили жёсткую посадку уже во второй раз за ночь.
— Сними рацию с моей спины, скажи им наше примерное местоположение, — слабо прошептала пегаска, даже не поднимаясь из грязи.
Рэрити принялась лихорадочно исполнять просьбу подруги, попутно поглядывая на силуэты двух исчезающих в небе преступников.
— Интересно, куда они теперь полетели, — единорожка наконец высвободила рацию и вызвала подмогу. — Как ты себя чувствуешь, Рэйнбоу Дэш?
Пегаска попыталась улыбнуться, но боль превратила улыбку её в подобие страшной гримасы.
— Нормально, — из последних сил выдохнула Рэйнбоу, теряя сознание.