Hollow Shades

Пролог

^{«Всем правит эгоизм»
— Автор неизвестен}

Другой мир, параллельное измерение, иная Вселенная, другая реальность, теория струн и мульти-вселенная – называйте, как угодно. Я зову эти миры «Системами».

Систем огромное множество, больше, чем звезд в ночном небе. Каждую секунду рождаются новые и умирают старые. Возможно, именно поэтому сравнение со звездами вполне уместно, вот только они не заканчивают свою жизнь так же эффектно, как и раскаленные газовые гиганты. Система — это нечто несравненно большее, чем звезда, и свою смерть она встречает иначе.

Ничто не стоит на месте. Старое должно уступить место новому, более совершенному. Типичный принцип развития и эволюции. «Поглощением» и «переработкой» старых Систем, а для простоты восприятия — пожиранием, занимаются существа, которых Я зову просто «Они». Дать более точное определение невозможно, потому что Они могут быть всем, чем угодно. А если брать в расчет еще и то, что всех видов существ, населяющих различные Миры, неисчислимое множество, то простое название «Они» уже не кажется чем-то неопределенным.

Старая система умирает и поглощается, освобождая место. Все это обычная практика в бесконечном круговороте жизненной энергии: новое создается на месте стертого старого. И как ни странно, весь заработанный Системой опыт никуда не исчезает и не пропадает в забвении. Самое ценное всегда сохраняется в потоках энергии, которые высвобождаются после смерти старого Мира. Этими же потоками вскармливается новая Система, которая помнит ценный опыт прошлого.

Но как уборщики понимают, что можно съесть, а что нельзя? Все просто. Каждая Система имеет внешнюю защиту, своеобразный энергетический барьер, «прячущий» ее от посторонних. И чем старше Система, тем слабее барьер.

В межсистемной пустоте, где обитают Они, нет необходимости в ушах, глазах и прочих органах чувств. Главное уметь ощущать энергию. Ту энергию, которая исходит от жизнедеятельности всех существ внутри Системы. Вот только это нельзя так просто взять и «учуять»: барьер, как изоляционный слой, скрывает «запах» и не позволяет проникнуть внутрь. Двойная перестраховка. Даже если каким-то «чудом» удалось наткнуться на крепкий сундук с сокровищами, массивный замок не даст вам пробраться внутрь.

Маскировку и целостность «щита» в каждой Системе поддерживают особые формы жизни. Эти существа обычно выглядят как большинство ее обитателей, но имеют определенные отличительные «особенности». Я дал им название «Неприкасаемые». Неприкасаемые являются важнейшей составляющей Системы, все их действия отражаются на ней и поддерживают течение энергии внутри. Они словно маленькие электростанции, объединенные в одну сеть с общим началом и целью. В благодарность Неприкасаемые получают те самые «особенности», которые недоступны другим существам Системы: они всегда умнее, сильнее, быстрее, выносливее и т.д. Система обычно разделяет эти особенности между Неприкасаемыми, побуждая тех к взаимодействию. Так эффективнее и выгоднее для нее. Но бывает и так, что весь спектр «бонусов» получает лишь один. Вполне обычен случай, когда подобное существо продолжает вести сражение, даже получив раны, несовместимые с жизнью, а после этого еще и умудриться выжить.

Обычно Неприкасаемые внутри Системы разбиты на два лагеря: несущие в себе деструктивную функцию и противовес им — те, кто старается поддерживать гармонию. По большему счету, первые постоянно держат в тонусе вторых, стимулируя их развитие, а постоянное совершенствование вторых — стимулирует первых. Гонка вооружений. Выгода очевидна – бесконечное развитие. Система также обновляет свой список Неприкасаемых. На свое усмотрение. Как пример – неожиданная смерть существа от раны в живот. Если брать в учет, что недавно он пережил выстрел из дробовика в голову, то такая смерть вызывает негодование. Но таковы действия Системы – если Неприкасаемого пора «менять», тут уже ничего не поделаешь.

Нарушение равновесия между противостоящими лагерями Неприкасаемых и есть «старение» Системы. Для удобства можно называть эти лагеря «Добром» и «Злом», но это слишком неполные понятия. Любому существу, наделенному разумом, понятно, что оба лагеря крайне похожи друг на друга. Разница лишь в целях, которые один лагерь расценивает как истину (деяния добра), а действия соперника – как ложные, «плохие» (деяния зла). Разбирайтесь сами, кто тут добрый, а кто злой. Для Меня – это несущественно.

Как только внутренний баланс Системы нарушается старением — прятаться за барьером она уже не может. Приходит время «обеда».

Но развитие не стоит на месте даже вне Систем, а постоянная жажда только подталкивает к нему. «Они» научились обходить защитные меры и нападать на молодые Миры, полные жизни. Подстегиваемые неутолимым голодом, Они создали существо, «Разведчика», которое способно не просто отыскать Систему, спрятанную под барьером, но и пробиться внутрь. Задача Разведчика проста – проникнуть и ликвидировать одного или нескольких Неприкасаемых, что вызовет крах внутреннего баланса. Начинается хаос, Система быстро теряет всю обороноспособность и стремительно стареет.

Сам же Разведчик не сидит без дела, а продолжает копить энергию поглощением остальных Неприкасаемых, либо же обычных обитателей, пока, наконец, не сможет разорвать барьер изнутри и впустить остальных. Справиться с ним силами Системы — невозможно. Они питаются любой энергией – магической, физической, химической. Разведчик не является частью Системы, поэтому и не зависит от потоков энергии, питающих ее обитателей. Сломать друг другу головы могут только существа из одного Мира, а все внешние чужаки – неуязвимы к любому воздействию. Вдобавок ко всему, Разведчик просто «поглотит» эти попытки сопротивления.

К счастью, подобных существ очень мало. А с учетом стремления всего живого к балансу сил, им есть равноценный противовес. Мои прямые обязанности – пресечение подобных попыток «несанкционированного питания». Хоть для Разведчика это обычно заканчивается фатально, Я не всегда могу быть там, где это необходимо.

Любое серьезное событие внутри Системы, которое сопровождается сильным всплеском энергии, будь то сражение двух сверхсильных существ в рамках Мира, или же просто концентрация энергии с последующей аннигиляцией себе подобных — все улавливается Разведчиком. Такие события обнаруживаются также и Мной. В такую Систему Я посылаю Стражей, чья задача крайне проста – при появлении Разведчика задержать до моего прихода и не позволить ему причинить балансу какой-либо ущерб.

Стражи, как и Разведчики, не являются частью Системы, поэтому имеют те же особенности — полная невосприимчивость к воздействию со стороны обитателей и самого Мира. Стражи имеют доступ ко всей необходимой информации, которая им нужна для успешных и скрытных действий внутри. Их нельзя застрелить или зажарить магией, как и посоревноваться с ними в выносливости или физической силе. Но Стражи и Разведчики все же подвергаются воздействию со стороны определенных сил – энергии постоянного воздействия. Пример такой энергии — гравитация. Теоретически, если поместить Стража в агрессивную и разрушительную среду на очень долгий период, то его можно уничтожить. Но, ввиду длительности воздействия, организм может успеть адаптироваться. Потому внутри Систем ни Стражу, ни Разведчику ничего не угрожает.

Сложность лишь в том, что Стражам нужно скрываться. В отличие от Разведчика, его цель иная. Если обнаружение Разведчика обитателями Системы не критично для первого, т.к. его цель – уничтожение внутреннего баланса, то для Стража это фатально. Чужаки, как известно, нигде не приветствуются, даже те, кто не проявляет агрессии. Любой посторонний – потенциальная угроза. И не мудрено – доверять существу, которое во всем тебя превосходит, а ты его не можешь даже поцарапать, крайне проблематично. Открытое появление такого объекта вызывает панику в девяноста девяти процентах случаев, и все силы будут брошены на бессмысленные попытки уничтожить либо подчинить незваного гостя. О внутреннем балансе можно будет забыть. Начнется процесс Отторжения. А потом на этот шумный праздник придет пара-тройка Разведчиков.

Страж создается для каждой Системы индивидуально, максимально приближенно к типу живущих там видов. Это уменьшает шанс обнаружения, даже если внутри Мира есть существа, способные чувствовать малейшие изменения в энергетическом поле. Создание Стража – крайне сложный процесс, поэтому его потеря недопустима. Если Система его отторгнет – Стража придется ликвидировать. Потому все действия должны быть максимально скрытыми.

Стражу, чтобы пользоваться всем потенциалом формы, которая дана ему после создания, необходима энергия. Использование внешней энергии, не являющейся частью Системы, чревато крайне негативными последствиями как для ее обитателей, так и для всей Системы в целом. А использование «чистой» энергии не представляется возможным: она просто будет бесполезна. Потому Стражи скрытно собирают и перерабатывают внутреннюю энергию Системы, а при необходимости они могут использовать ее и внутри, что не вызовет негативных последствий. Но это не значит, что без постоянной подпитки Страж погибнет. Без необходимого запаса энергии ему придется ограничиться только собственным телом, а этого в борьбе с Разведчиком недостаточно.

Но, как это обычно бывает, не все пьесы и рассказы следуют по одному и тому же сценарию. Некоторые переписываются прямо в процессе. После появления Разведчика в Эквестрии, Мне вскоре стало ясно, что по его следам придет второй. Спирит с братом были отправлены около десяти месяцев назад в эту Систему с одной целью – остановить нового Разведчика, когда тот появится. Первый был ликвидирован мной, но к приходу второго Я мог и не успеть. Слишком сильно было «сияние» молодой Системы после энергетических всплесков, произошедших в очень короткий период.

Безопасно находиться внутри Системы, не влияя на баланс, кроме Меня, может только Страж. Полномасштабная высадка внутри любой Системы всегда приводит к катастрофическим последствиям, потому этот вариант по сей день не рассматривается. Запас времени был крайне ограничен, и Стражам было дано разрешение действовать более открыто для того, чтобы успеть подготовиться. Спешить и рисковать.

Стражам удалось ликвидировать угрозу ценой разоблачения: часть Неприкасаемых узнала главную цель их пребывания в этом Мире. Возник риск Отторжения. Но в результате того боя все четыре Стража получили смертельные ранения, потому проблема Отторжения могла решиться сама собой, без необходимости вмешательства. Все контрмеры против проникновения нового Разведчика были приняты, потому Системе больше ничего не угрожало.

Однако существа Эквестрии вступились за Стражей. Особенность Эквестрийской Системы – дружелюбие и доверие. Жители этого Мира готовы дать шанс проявить себя любому разумному существу, даже такому потенциально опасному, как Страж. Нельзя сказать, что все рискованные действия и наш открытый контакт с основными Неприкасаемыми были оплошностью или случайностью. Я пошел на риск. Но это был риск, позволивший разыграть имеющиеся карты на руках крайне удачно.

Начался процесс Интеграции, крайне редкое явление и очень важное событие как для Системы, так и для Меня.