Hollow Shades

Глава II. Часть II. Худший союзник

^{«Без доступа к хаосу не может быть истинного порядка. Чтобы жизнь стала лучше, она сначала должна стать хуже»
— Чак Паланик}

Снега Кристальной Империи никогда не жаловали гостей и случайных путников, особенно в эту бурную ночь. Сильный ветер метал огромные массы снега с такой яростью, что было трудно держаться на ногах, не говоря уже о том, чтобы пытаться куда-то идти. Небо над ледяной пустыней было плотно затянуто хмурыми тучами, не пропускающими лунный свет на холодные равнины. Даже самые стойкие и приспособленные жители этого места в подобные часы сидели глубоко в жилищах, не рискуя испытывать гнев стихии на собственной шкуре.

Темно-красная сфера пронзила плотный слой облаков и устремилась сквозь бурю к поверхности. Шар летел быстро, но плавно. Зверствующая стихия не могла ничего с ним поделать, и странный объект продолжал свой стабильный спуск. Достигнув поверхности, облепленная толстым слоем наметенного снега, сфера быстро испарилась, открыв беснующейся погоде две парящие фигуры, которых тут же встретил ветер и пронизывающий холод. В такую бурю обычных путешественников сразу же сдуло бы порывом ветра или мгновенно приморозило к земле после снятия барьера.

Карабин, связывающий двух Стражей во время полета, щелкнул, и Марк уверенно прыгнул на рыхлый снег, провалившись по горло под радостный гогот Спирита. Страж одной магической вспышкой испарил снег вокруг себя и спустился на дно образовавшегося ледяного колодца. Глубина в несколько метров позволяла яме отлично прятать от бушующего сверху урагана. К брату плавно спустился Спирит.

— Как всегда не хватает левитации, – ровно произнес Марк.

— Ты какой-то напряженный, – Спирит приблизился к нему, нацепив фирменную ехидную улыбку. — Проблемы в семье?

Марк зажег яркую искру на своем роге, подсветив небольшой участок вокруг себя ярко-бордовым свечением, и телекинезом достал из седельной сумки черный квадратный прибор. Устройство щелкнуло и раскрылось. Из центра появилось несколько тонких синих лучей, которые тут же начали формировать изображение местности. В полной темноте снежного колодца появившаяся карта была хорошо видна, освещая ледяные стены синим оттенком.

— Мы в семнадцати километрах от цели, — Марк всматривался в призрачное свечение и выводил магией новые линии на прозрачном экране. – Теперь идем пешком.

— Жаль. Погодка так и шепчет, – улыбнулся Спирит. — Так ты ответишь на мой вопрос?

— На какой? – произнес Марк, отключая прибор.

— На который не хочешь, – Спирит приземлился и встал напротив брата.

Марк замер, не успев спрятать выключенный прибор в седельную сумку. На несколько мгновений колодец погрузился в безмолвие, которое нарушалось только завыванием ветра.

— Верно ли мы поступаем? – наконец спросил он.

— Ведя себя настолько открыто? – уточнил Спирит. — Контактируя с Неприкасаемыми и вмешиваясь в течения событий Системы?

— Да, – Марк кивнул в ответ. — И не только это.

Спирит наклонил голову в сторону и нахмурил брови.

— Ну… Это же не вызвало Отторжение и бла-бла-бла, – пегас помотал копытом в воздухе. — Мы же уже это обсуждали? Просто расслабь…

— А Я НЕ МОГУ ПРОСТО РАССЛАБИТЬСЯ!!! – Марк сделал резкий шаг в сторону брата и практически стукнулся лбом об его голову.

— Ну ладно, оставайся напряженным, – прищурился Спирит, отступив назад. — Только не обделайся.

Марк мгновенно отстранился, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Тряхнув головой, он повернулся обратно к брату.

— Вот о чем я и говорю, – произнес Спирит. — Ты какой-то бешеный последнее время, особенно после вчерашней встречи.

— Согласен, – кивнул Марк. — Все это слишком сложно… Происходящее заставляет меня действовать против Кодекса и нарушать незыблемые правила, существующие для защиты Систем. Но самое страшное, что все это работает только во благо. Эта Интеграция… Я просто пока не могу это понять… И не понимаю, почему ты не чувствуешь чего-то похожего. Пусть заложенные в нас характеры и различаются.

Спирит лишь пожал плечами в ответ.

— Ладно, – Марк быстро спрятал прибор в седельной сумке, — хватит ныть.

Вокруг Стража начало формироваться треугольное магическое свечение, отдаленно напоминающее бур. Пары секунд хватило на полное создание заклинания, и Марк направил его вниз от себя.

— У нас еще много работы, – произнес Марк.

— Прямо за тобой! — отсалютовал Спирит.

Полупрозрачный магический бур вгрызся в замершие стенки ледяного колодца и начал прокладывать путь сквозь снег. Он пробирался сквозь стену изо льда и снега, как нож сквозь масло. Несколько секунд и оба Стража исчезли под покровом замерзшей пустыни.

***

 — Ну и погодка, – поежился часовой и повернул голову к товарищу. – И какой идиот решил переться сюда посреди ночи?! Что за срочность? Нельзя подождать до утра?!

— Хватит ныть, Озо! — прорычал второй, опираясь на копье и грея окоченевшие передние ноги. – Когда уже твои пегасьи мозги поймут, что своим жалобным писком ты только раздражаешь? Можешь хоть сейчас пойти и высказать капитану, что ты обо всем этом думаешь. Я бы посмотрел, как ты чистишь стойла.

Озо и его напарник Айрон Шарп буквально пару часов назад узнали, что сегодня ночью им придется дожидаться «особых гостей», решивших срочно навестить королевский дворец. По интонации капитана Шайнинга, отдающего им приказ, было четко ясно, что гости очень важные и встретить их — задача первостепенной важности. Озо понимал, что никому неохота лезть на мороз в такую погоду, тем более элитным гвардейцам, которые обычно и принимают важных шишек. А он был обычным рядовым стражником, как и его напарник, потому «великая» честь сегодня выпала именно им. Перспектива провести неизвестно сколько времени на морозе никак не радовала пегаса-часового, как и его кристального напарника. Но выбора у них не было.

— Нет уж, спасибо, – буркнул Озо. – Нам же была оказана честь.

— Ага, сдохнуть от холода, — Шарп недовольно скривил лицо. — В моем случае хотя бы есть выбор – я еще могу откинуться от твоего нытья.

— Ладно, ладно, не кипятись, – отвернулся Озо и уставился в ревущую тьму.

Мягкий бледный свет от защитного купола, оберегающий Кристальную Империю от волн холода, освещал не дальше пары десятков метров. Эта тонкая граница отделяла двух стражников от темноты, но не спасала от ветра. Казалось, буря сегодня свирепствовала с особой силой, будто зная, что сегодня ночь будет необычной. Внезапно ночную тьму разрезало свечение, выплывшее из-за горизонта. Красная искра резко возникла из-за холма и рванула вниз, нарушая ночной пейзаж и сея мимолетный хаос на гладкой снежной поверхности.

— Что за?.. – Озо прищурился и направил копье в сторону стремительно движущегося в их направлении сгустка света. — Шарп, что это такое?

— Что опять, Озо? Я нихрена не вижу! Что там? – буркнул его напарник и, отряхнув со шлема и наплечников снег, присмотрелся.

— Да вон же! — стражник ткнул копьем в воздух, указывая на вздымающиеся потоки снега, стремительно приближающиеся из тьмы.

— Мать моя пегаска! – оба солдата моментально приняли боевую стойку, забыв о холоде и усталости, и направили оружие в сторону аномалии.

— Шарп, сигнал! – рявкнул Озо, выскакивая перед напарником, готовясь принять удар на себя.

— Ч-что б тебя!.. – кристальный солдат быстро схватил висящий у него на боку рог и с силой подул в него.

Руны вокруг рога засветились желтым сиянием, однако сам инструмент не издал ни звука. В этот момент волна снега на большой скорости приблизилась к воротам и резко остановилась, по инерции раскидав снежные комья на охранников. Из образовавшейся выемки на стражников смотрело ярко-красное свечение, которое в тот же момент испарилось и навстречу вышли две темные фигуры.

— Доброго утра! – Спирит осмотрел отряхивающихся и ворчащих охранников. – Эй, а вы не похожи на горячих кристальных кобылок!

Марк молча осмотрелся вокруг, перенося телекинезом охапку снега, зависшую над головой после снятия заклинания. Его взгляд остановился на двух занесенных по пояс снегом солдатах.

— Вы кто, Селестия побери, такие? – прорычал Озо, наконец, освободившись от налипшего снега, и направив в сторону незнакомца свое копье.

— Туристы, – хитро улыбнулся Спирит.

— У нас важное дело в замке, – спокойно произнес Марк. — Сообщение должно было прийти два часа назад.

Солдаты переглянулись, пожали плечами и, вытянув копья еще дальше, сделали шаг вперед.

— Ночью, в метель и такой холод, что даже дракон отморозит себе яйца? – язвительно хмыкнул часовой.

Его взгляд скользил по Стражам, пока не встретился с угольно-черными глазами Марка.

— Х-х-хорошая шутка… — охранник сглотнул и сделал шаг назад.

— А у вас тут видимо свидание? – ядовито процедил Спирит.

Он легко перелетел над охранниками и, игнорируя сильные порывы ветра, приземлился около купола.

— Греете друг друга на морозце? – обернулся Спирит.

— А ну отойди от барьера! – рявкнул Шарп и рванул к Стражу.

— Отставить!

Громкий окрик из-за бледной пелены щита заставил жеребца остановиться. Через магический барьер быстро вышел белый единорог с сапфировой гривой, одетый в золотую броню. Твердым шагом он подошел к солдатам и быстро осмотрел двух незнакомцев. Оба стражника, не ожидая, что сюда явится сам капитан, тут же вытянулись в струнку и отдали честь.

— К-капитан Шайнинг! – быстро отрапортовал один из охранников. — Два посторонних по периметру! Заявляют, что у них какое-то дело в замке!

— Да, я в курсе, – капитан стражи несколько секунд пристально рассматривал гостей и повернулся к солдатам. — Надеюсь, это дело стоит той спешки и шума, который был поднят. Пропустите их и ступайте в расположение.

Шайнинг повернулся к Марку и Спириту.

— А вы, — капитан нахмурился, — следуйте за мной. И без фокусов.

Единорог повернулся к барьеру и шагнул внутрь.

— Лорд Шайнинг Армор! — пафосно шепнул Спирит, незаметно наклонив голову к уху брата. — Без фокусов, а то Хранитель Севера выбьет из тебя все дерьмо!

Марк пропустил высказывание брата мимо ушей и молча шагнул вслед за капитаном. Барьер ответил легкой рябью магических волн на проходящего через него Шайнинга, но когда к барьеру приблизился Марк и вошел внутрь, магическое поле никак не отреагировало, будто бы единорога там вообще и не было. Солдаты с опаской переглянулись.

— Веселее, мужики, – Спирит с улыбкой промаршировал около стоящих солдат. — Полчасика и согреетесь друг об дружку в тепленькой казарме!

Стражники злобно сплюнули и проводили Стража потоком фраз, содержащих в себе пожелания дальнего путешествия и приятных ощущений.

— Кажется, я им понравился! — злорадно шепнул Спирит, догнав брата.

— Да, у тебя талант заводить друзей, — сухо произнес Марк в ответ и немного ускорил шаг, догоняя капитана.

— О-о-о! – широко ухмыльнулся Спирит. — Марки научился сарказму!

За магическим барьером Империи царило вечное лето, и после ледяной пустыни Стражей встретила тихая и теплая ночь. Большинство жителей сейчас спали, и на улицах было пусто. Тусклый свет от немногочисленных фонарей освещал одинокие улочки, создавая мягкий и приятный сумрак. Группа молчаливо миновала витиеватые повороты между домами и свернула к центральной площади. Обогнув огромную статую Спайка, три жеребца проследовали к главным воротам городского замка. Парадный вход охранялся двумя кристальными охранниками, которые сразу же отсалютовали командиру и открыли двери. Спирит, проходя мимо, попытался отдать им честь, но был тут же втянут телекинезом Марка внутрь.

В замке было гораздо светлее, чем снаружи. Яркий свет от десятка факелов, отраженный от кристальных стен, освещал весь зал. За дверями группу встретили шесть солдат: два кристальных охранника, стоящих около двери, и четыре стражника-пегаса, ждущих в центре комнаты прихода капитана. Один из пегасов оранжевого цвета в золотой броне и с синей гривой вышел вперед, отдав честь Шайнингу.

— Все в порядке, капитан? – пегас оторвал взгляд от Шайнинга и бегло осмотрел входящих чужаков.

— Более чем. Пока эта парочка ведет себя спокойно, – Шайнинг повернулся к Спириту и Марку, остолбенев на мгновение.

В ночной тьме трудно было разглядеть обоих братьев, но в хорошо освещенном зале отчетливо стали видны все их внешние особенности. Некоторые из солдат боязливо переглянулись, другие сделали шаг назад и напряглись.

— Не нравятся они мне, – не отрывая взгляда от отсутствующего глаза Спирита, настороженно произнес оранжевый пегас. – Эти незнакомцы выглядят опасно.

 — А я, вроде, не Принцесса, чтобы тебе нравиться, – оскалил зубы в своей фирменной улыбке Спирит.

— Что ты сказал?! – раздраженный оранжевый пегас сделал несколько уверенных шагов вперед и встал напротив Спирита.

Страж улыбнулся еще шире и приблизился к жеребцу, выпятив грудь. Марк незамедлительно встал между ними, перегородив путь. Угольно-черный взгляд Стража вонзился в единственный янтарный глаз Спирита.

– Спирит, – ровным и спокойным голосом произнес Марк, – отключи свой режим занозы в заднице и не провоцируй солдат.

Спирит и гвардеец жгли друг друга взглядами. Все лицо оранжевого пегаса пылало яростью, особенно когда взгляд Спирита по привычке сорвался и стал выписывать треугольники вокруг его головы, будто что-то пытаясь найти. Все это сопровождалось едкой улыбкой, только на этот раз Страж добавил в нее немного ядовитых оттенков.

— Но мы же хотели всего лишь подружиться! — Спирит кинул короткий и обиженный взгляд на брата, и после сразу же вернул его на шлем рычащего от ярости солдата. — Верно, апельсинка?

— Довольно! – в перепалку вмешался Шайнинг. – Сентри, сохраняй спокойствие.

Оранжевый пегас, злобно фыркнув, сделал шаг назад.

— А ты, — капитан повернулся к Спириту и грозно ткнул в него копытом, — держи свой рот на замке. То, что вас сюда пригласили по «какому-то» важному делу не дает тебе право дерзить моему лейтенанту!

Спирит, скривив недовольную мину, громко выдохнул и с серьезным лицом сделал шаг назад.

— Искренне прошу прощения, – произнес он и поклонился, выставив правую ногу вперед.

Взглянув из-подо лба, Спирит тихо добавил:

— А то неизвестно, вдруг апельсинка скоро тоже станет Принцессой.

Легкий и почти неслышный шелест крыльев привлек внимание тонкого слуха Стражей, заставив Спирита перестать лыбиться. Оба брата одновременно взглянули на Принцессу-аликорна с розовой шерстью, тихо спускающуюся с кристального балкона. Кейденс мягко ступила на ковер. Она с сонным и немного недовольным лицом посмотрела на собравшихся жеребцов, когда они, наконец, смогли ее заметить.

— И часа не прошло, а вы уже чуть не передрались? – Кейденс подошла к стоящим солдатам и мягко улыбнулась. – Разве так в нашей стране встречают гостей?

— Простите, Принцесса, – так же мягко в ответ улыбнулся Шайнинг и поклонился.

Его примеру последовали остальные солдаты.

– Просто некоторые совсем не знают о манерах, — добавил капитан.

— Ну, если бы ты меня не разбудил, я бы точно разозлилась, — Кейденс остановилась напротив супруга и потерлась щекой об него. – Без меня тут дело все равно бы не обошлось.

Марк спокойно повернулся к Спириту и посмотрел на него, предупреждающе покачав головой. Спирит знал этот жест. Жест, который ясно давал понять – еще одна шутка и он окажется где-то в районе стратосферы. Страж быстро отвернулся, сжав губы, и тупо уставился на стену. Марк повернулся к Принцессе.

— Принцесса Кейденс, — коротко поклонился он.

— А вы, видимо, та самая «срочная-срочность» о которой мне написала Принцесса Селестия меньше пары часов назад? – Кейденс не смогла побороть зевок и ее щеки смущенно покрылись румянцем. – «Не терпящая отлагательств».

Марк вновь посмотрел на Спирита, вонзив оба глаза в шрам брата, словно выжигая там фразу «Дай мне повод».

– Да, – коротко ответил Марк.

На этот раз его брат повернул голову навстречу и сделал короткий кивок. На лице читались титанические усилия, которые прилагал Спирит, чтобы не засмеяться. Приняв многозначительный вид, он повернулся к Принцессе и отвесил короткий и выразительный поклон.

— Если так считает Принцесса Селестия, – спокойно произнес Спирит со всей галантностью, которую он мог в тот момент из себя выдавить.

– Все хорошо, дорогой, — произнесла Кейденс, посмотрев на мужа. — Дальше я справлюсь сама. Спасибо, что доставил наших гостей в целости и сохранности.

— Но… — Шайнинг хотел возразить, но Принцесса мягко прервала его попытки подставив переднюю ногу под его подбородок.

– Все хорошо. Я сказала, что дальше я сама, – Кейденс с улыбкой посмотрела на Марка и Спирита. – Принцесса Селестия дала мне четко понять, что я не должна ни задавать лишних вопросов, ни чинить препятствия перед нашими гостями. И, поскольку, я являюсь одной из Хранительниц Кристальной Империи, я попросила разрешения присутствовать при этом «деле».

Принцесса вновь повернулась к мужу.

— Принцесса Селестия сказала, что это очень важно, — произнесла она. — И лучше, чтобы об этом знало как можно меньше пони. Даже ты, дорогой. Действия монарха не обсуждаются! Я иду одна.

Кейденс подняла правое копыто и подбородок вверх.

— Не нравится мне это, – разочарованно проворчал капитан и еще раз взглянул на Стражей. — Судя по их внешнему виду, они либо какие-то оборванцы, либо очень опасные и скрытные личности. И то, что они добрались до нас через пару часов после послания в такую бурю, явно указывает на второе.

Шайнинг повернулся к Кейденс и коротко поклонился.

– Но, если такова ваша воля и воля Принцессы Селестии, — произнес капитан, — то я повинуюсь. Мы будем рядом, только позовите.

— Спасибо, — Кейденс мягко улыбнулась мужу и потерлась об него носом, заставив того немного покраснеть и сделать шаг назад.

— Не при подчиненных, – сквозь зубы прошептал Шайнинг, на что Кейденс лишь хихикнула.

Шепот не услышали солдаты, зато отчетливо уловил Спирит, чьи попытки съязвить вновь были прерваны Марком, не сводящим с него глаз. Шайнинг коротко кивнул солдатам, и те в быстром порядке разошлись по постам. Сентри остался стоять рядом с капитаном, злобно глядя на Спирита.

— Прошу за мной, – Принцесса жестом позвала Стражей.

Она легко взлетела на балкон и магией открыла большую дверь. Марк мгновенно телепортировался к Принцессе, в то время как Спирит расслабленной походкой и с едкой ухмылкой двинулся к ним пешком. Внезапно оранжевый пегас перегородил проход идущему мимо него Стражу.

— Мы с тобой еще не закончили, – злобно прошипел лейтенант и сильно ударил плечом проходящего Спирита.

Схожий эффект с тем, что если бы велосипед попытался толкнуть танк. Спирит только этого и ждал. Немного наклонившись в сторону перед самым ударом, он направил отскочившего и ошеломленного пегаса прямо на спину Шайнинга. Оба с грохотом повалились на пол.

— Истинная любовь к своему командиру! – борясь с приступом хохота, отрывисто произнес Спирит.

Несколько солдат обернулись и спрятали рты в копытах, пытаясь не засмеяться.

— Сентри, что за фокусы?! – вставая, сердито произнес Шайнинг. — Что за самодеятельность?!

— Прошу меня простить, оступился, – извиняющимся и раздраженным тоном выдавил из себя пегас.

— Быстро на пост! – прорычал капитан. — Всю следующую неделю ты у меня проведешь в тренировках по координации и выживанию на морозе!

Кейденс прикрыла рот копытом и тихо засмеялась, пока стоящий рядом Марк смотрел на брата. Рог Стража вспыхнул темно-красной аурой, и вспышка телепортации перебросила Спирита на балкон.

— Ты закончил? – Марк безэмоционально посмотрел на брата.

— Даже не начинал! – гордо протянул Спирит и бойко замаршировал в дверной проем, что вызвало еще больший смех у Принцессы. – Не отставайте, я покажу вам замок!

Марк молча проводил взглядом Спирита и шагнул следом. За ними вошла Кейденс, закрыв за собой массивную дверь.

***

 — Так чем я могу помочь? – Кейденс и Стражи уже начали путь по извилистым коридорам в глубину замка. — Принцесса Селестия описала в общих чертах цель вашего визита, поэтому мой долг, как Принцессы, защищать Эквестрию и ее жителей. Война нам не нужна. Я сразу согласилась помочь без лишних вопросов, но мне до сих пор не ясна моя роль.

Кейденс взглянула на Спирита. Страж отрицательно помотал головой и указал копытом в сторону Марка. Принцесса повернулась к идущему рядом Стражу, с интересом ожидая ответа на свой вопрос.

— Приготовить перья, – шепнул Спирит. — Сейчас будет лекция.

— Но я забыла перо! — с наигранной растерянностью хихикнула Кейденс.

— Выдерни из крыла.

— О-о-о!

— Да не из моего!

Марк громко прокашлялся, заставив обоих резко замолчать и обратить внимание на него.

— Чтобы добраться до Кристального Сердца в тот день, когда Империя вернулась, Твайлайт Спаркл пришлось спуститься в скрытое подземелье, – начал Марк, продолжая смотреть перед собой. — Дверь, которую она открыла, привела ее в тайник Короля Сомбры. Но эта дверь там не единственная. Король давно обнаружил это место под своими владениями, хоть и не смог разгадать все его секреты. Под Империей находятся переплетения межсистемных потоков, эффект от которых когда-то создал то самое зеркало. Зеркало, через которое ваша новоиспеченная Принцесса перенеслась в дочерний мир этой Системы. Эти же потоки когда-то поглотили Империю. Тогда Королю Сомбре хватило тех немногих знаний, которые он успел найти.

— А вход в ту самую «Тайную комнату», где переплетения имеют максимальную силу, вы недавно раскопали, – с хитрой улыбкой Спирит наклонился к Кейденс. — Или я не прав?

— Эм… — Кейденс удивленно взглянула поочередно на каждого из Стражей. — Но откуда?..

— Ай-я-яй! Ми Аморе Каденция, вы нарушаете первое правило клуба «Задай свой вопрос Селестии»! – язвительно произнес Спирит.

— Ах да! Точно! Лишние вопросы, — перед Принцессой возник пергамент.

На нем левитирующее перо сделало пару очерков, после чего пергамент растворился во вспышке магии.

— Совсем забыла о совете Принцессы Луны, – удовлетворительно кивнула Кейденс.

Спирит повернулся к Марку и ткнул его в бок.

— Она мне нравится! – с умным видом закивал Спирит. – Принцесса Ми Аморе Каденция уверенно потеснила Луну на первом месте моего маленького «Топа Принцесс». Если эта передряга закончится для нас всех благоприятно, божественный мозг Селестии будет в осаде.

Марк промолчал, продолжая смотреть перед собой.

— Как он тебя ещё не убил? – спросила Кейденс, глядя на Стража.

— Потому что я «очень лучший хороший друг»! – гоготнул тот.

Он прижался к брату боком и обнял его крылом и правой ногой. Лицо Марка в этот момент не явило вообще никаких эмоций. Спирита тут же окутала темно-красная аура, разорвавшая его дружеский «захват», и отодвинула в сторону.

— Энергии в самом центре переплетений нам вполне хватит, — продолжил Марк, не дожидаясь новой волны братской нежности, — чтобы установить соединение с Цитаделью. Текущая ситуация требует некоторого оборудования, иначе выполнить эту миссию без крови никак не получится. А, как уже сказал Спирит, вход в место, где потоки переплетаются, вы уже нашли. Содействие самой Принцессы прилично сэкономит нам время и избавит от необходимости проникать сюда тайно. Это и есть Ваша роль.

— Ого! – Кейденс утвердительно кивнула. — Зал был хорошо спрятан, и добраться туда было сложно. Слишком много темной магии защищало вход. Я думала, что это тайный подвал, где Король Сомбра держал «особых» заключенных. Мне так казалось, ведь от этого жуткого места действительно ползут мурашки. Все оказывается намного интереснее.

— Еще бы. А у вас тут мило, – Спирит огляделся по сторонам. — Я бы тут погостил. Как-никак, я уже завел столько новых друзей!

— Да, Принцесса Селестия упомянула в письме… — хихикнула Кейденс, пытаясь подобрать слова, — о твоих «коммуникационных особенностях».

— Спасибо, – мило улыбнулся Спирит. — Но, по-моему, она написала что-то про «может проявлять неуважение и издевательское отношение к другим, ведя себя как, цитирую, «заноза в крупе». Обратить внимание».

Спирит довольно поднял подбородок.

— Но… А… Э-эм… — Кейденс, покраснев, отвела взгляд в сторону.

— Полностью согласен с ее оценкой, — спокойно произнес Марк, все так же продолжая смотреть вперед.

— «Поунастю согуасен с ее офэнкой»! – Спирит высунул язык, пародируя брата.

Марк ничего не ответил и следующие несколько минут вновь шел молча, напряженно думая, пока они, наконец, не добрались до тронного зала. Кейденс магией отворила украшенные двойные двери и впустила Стражей внутрь. Тронный зал, одна из самых больших и высоких комнат во дворце, также освещался факелами. Но, в отличии от других помещений, вместо стен его окружали пустые витражи, сквозь которые в комнату проникала ночная темнота. Принцесса встала напротив трона, озарив его верхнюю точку фиолетовой вспышкой. Центр зала растворился, открыв извилистую лестницу, уходящую вниз.

— Кейденс, а можно личный вопрос? – Спирит повернулся к Принцессе. — О Шайнинге?

— Ого, личный? – удивленно прищурилась Кейденс.

— Ну, мы же друзья! — улыбнулся Страж.

— Я бы не стал… — нарушил свое молчание Марк.

— Ну попробуй! – Принцесса усмехнулась.

— А он у тебя всегда такой, эм… весь при субординации? – задумчиво поднял взгляд Спирит. — В смысле, даже когда вы наедине, он тоже подходит к кровати, кланяется и просит разрешения войти?

Кейденс мгновение замерла и удивленно посмотрела на Стража. Через долю секунды ее лицо начало искажаться в наступающем приступе хохота.

— К-как ты смеешь задавать такие глупые вопросы королевской особе?! – выдавила из себя Кейденс.

Она многозначительно вскинула копыто вверх и попыталась изобразить суровое лицо. Но все, что получилось у Принцессы – это лицо, героическими усилиями сдерживающее волну надвигающегося смеха.

— Да он и шагу не смеет ступить, не выполнив приветственного марша по спальне! – на последнем выдохе выпалила Кейденс и тяжело уронила голову вниз.

Тронный зал наполнился звонким хохотом Спирита и Принцессы.

— Не будем терять времени, – произнес Марк и начал спускаться по лестнице.

Обшарпанные ступеньки, без каких-либо перил, резко уходили вниз. Один неверный шаг и можно было упасть в темную бездну. Единственным источником света тут была искра на конце рога Кейденс. Спирит все также продолжал поддерживать дружескую болтовню с ней, наполняя темное подземелье весельем. Это Марк одобрял – подобное снимало львиную долю напряжения с Кейденс и увеличивало квоту доверия Стражам.

Наконец, копыта группы ступили на плоскую каменную платформу, находившуюся на самом дне скрытого подвала. Оказавшись внизу, Кейденс подошла к стене, расположенной напротив лестницы, и направила яркий магический поток на ее поверхность. Серые каменные глыбы расступились, открыв взору массивную дубовую дверь с металлическими вставками. Сама дверь была довольно грубой отделки, окантованная каменными блоками с магическими рунами, которые украшали каждый отдельный элемент арки. Над дверью располагалась драконья голова с абсолютно черным камнем в ее пасти. Кейденс направила еще один магический луч в камень на двери и, через мгновение, внутри нее что-то с грохотом упало, а сама дверь, скрипнув, отворилась. Стражей и Принцессу обдал холодный воздух, принесший с собой запахи пыли, сырости и плесени. Кейденс вошла первой, подсвечивая себе путь.

От свечения искры на роге Принцессы темная комната, состоящая полностью из кристаллов, моментально наполнилась светом. Помещение не было похоже на остальные залы кристального дворца, как внешние, так и внутренние. Открывшееся пространство имело форму правильного пятиугольника, с расположенными чуть дальше от стен пятью колоннами. В центре располагался серый плоский пьедестал, окруженный огромным количеством расходящихся в разные стороны рун. Они опоясывали всю комнату и при первом же контакте с магией Принцессы ярко засветились, наполнив все помещение приятным сине-оранжевым светом.

Марк прошел в центр зала к пьедесталу, извлек телекинезом из седельной сумки черный коробок и, поставив его на пол, сделал шаг назад. Коробка была сравнительно небольшой, состоящей из двух частей расположенных друг над другом. Справа от Марка занял свое место Спирит, в то время как Кейденс предпочла занять более безопасное место позади обоих Стражей. Марк направил темно-красный луч магии на прибор. Черный коробок на полу не спеша раскрылся, образовав более тонкий квадрат с выемкой в центре. Из каждого угла и из центрального углубления выползли тонкие трубкообразные антенны с черными сферами на верхушке. Несколько секунд прибор стоял неподвижно, после чего издал короткий сигнал, и все сферы на антеннах стали как будто поглощать свет вокруг себя.

— Обезопасить зону. Голосовое управление, – скомандовал Марк. – Очистка не требуется.

Каждая сфера усилила свое излучение, и по комнате поползли полупрозрачные темные волны. Из каждой антенны, находящейся по углам прибора, стала расти полусфера. Четыре пузыря начали поглощать прилегающее пространство и захватывать Стражей вместе с Кейденс.

— Что это? – испуганно стала оглядываться Принцесса и попыталась отойти.

— Червоточина элементарных частиц, – спокойно ответил Марк.

В глазах Хранительницы Кристальной Империи очень четко читалось, что сказанное сейчас Стражем было сродни древних боевых песен минотавров, которые они пели долгие тысячелетия назад: страшно, но ни черта не понятно.

– Защита от лишних ушей, — добавил Марк. – Скажу просто: эти сферы полностью отрезают покрытую ими область, делая все внутри беззвучным, невидимым и неосязаемым для внешнего мира. Даже если сейчас на этом месте пробежит стадо бизонов, ни мы, ни они это даже не почувствуем. И да, это абсолютно безопасно.

— О-о-о, – кивнула Кейденс и сделала еще пару росчерков у себя на пергаменте.

— А в боевом режиме эта хреновина испаряет все в радиусе тридцати метров! – гоготнул Спирит и улыбнулся побледневшей Кейденс.

Темные пузыри равномерно поглотили в себя всех троих. Изнутри поля комната моментально начала искажаться и вытягиваться вверх. Казалось, сейчас перед глазами идет прямое нарушение всех законов физики, волшебных или обычных. Пространство вокруг пережило еще пару забавных и пугающих метаморфоз, пока не застыло, одновременно освещая внешним свечением от рун область внутри и создавая полную темноту в центре сфер. Кейденс поежилась.

Прибор издал короткий писк, и центральные сферы при помощи тонких лазеров стали формировать голубой прямоугольник над ним. Несколько секунд в воздухе невидимыми нитками ткалось призрачное полотно. Когда оно было закончено, на образовавшемся экране появилась надпись на непонятном для Кейденс языке. Прибор вновь издал приглушенный сигнал, дав понять, что настройка завершена.

— Страж ST-EQS-04-02, – Марк ровным голосом начал процесс авторизации.

Картинка на экране изменилась.

— «Удача – наш худший союзник, — произнес Страж. — Но иногда это единственное, что у нас есть».

Страж сделал паузу. По экрану забегали тонкие полосы, которые изгибались в причудливые формы, пока экран вновь не замер.

– Прошу разрешения связаться с Цитаделью, – продолжил Марк.

Изображение с призрачного полотна исчезло, оставив лишь одну фразу. От центра прибора быстро отделился овальный предмет, закрепленный на серой тонкой трубке. Устройство быстро вытянулось вперед и зависло напротив Стражей и Кейденс. В его центре находилась выемка, из которой тут же начал рябить желто-оранжевый цвет, чьи яркие лучи несколько секунд исследовали стоящих перед ними пони, после чего прибор так же быстро спрятался в коммуникаторе. Изображение на экране изменилось и теперь там находилось лишь несколько полос в центре, которые постоянно изменяли свой размер с крупного на поменьше, создавая своего рода волну. Коммуникатор вновь издал короткий сигнал.

— Надеюсь, мы никого не разбудили, – улыбнулся Спирит.

Марк извлек из седельной сумки коробку, размером не больше спичечной, и поместил ее в выемку сбоку от коммуникатора. Экран отреагировал и наполнился большим количеством слов и цифр. Информация с экрана резко исчезла и на ее месте в центре образовалась сфера, разделенная тонкой линией.

— Пусть потоки хранят тебя, Страж, – раздался громкий и спокойный голос из устройства.

Линия, разделяющая сферу, дрогнула.

— Приветствую, Оператор, – ответил Марк. — Я предоставил всю необходимую информацию.

— А разве ты не подготовил пафосную фразу для приветствия? – шепнул Спирит.

Ответа не последовало.

— Ваш запрос обрабатывается. Ожидайте, – ответил голос, и внутри купола нависла тишина.

Стоящая позади Кейденс поежилась и огляделась. Пергамент, на который заносилось все самое важное, уже изрядно был исписан, и у Принцессы кончалось место. Это заметил Спирит, коротко оглянулся назад и колко ухмыльнулся.

— К сожалению, мы не можем удовлетворить вашу просьбу, — наконец произнес Оператор. – Система, находящаяся в зоне вашей ответственности, находится под кураторством лично Арчи. Любые вопросы должны решаться через него. Я соединю вас.

– Мне следовало догадаться, – еле слышно произнес Марк. — Благодарю, Оператор.

Купол наполнился легкой классической музыкой. Лицо Спирита немного исказилось в тревоге, в то время как лицо Кейденс явно не выражало ничего, кроме полного непонимания происходящего.

— Ого… Непосредственное начальство, – поднял бровь Спирит. — Мы влипли? Можно начинать паниковать? Если что, я буду все отрицать!

— Пока не знаю, – Марк продолжал неотрывно смотреть на экран, на котором постепенно устанавливалась связь.

— Это плохо? – Кейденс просунула голову между Марком и Спиритом.

— Пока не ясно, – ответил Марк.

— Я думаю, Кейденс можно рассказать пару секретов, — Спирит толкнул крылом брата. — Мы же тут все друзья.

— Не вижу причин препятствовать этому, — кивнул единорог. — Не распинаться же мне все время.

Спирит, ухмыльнувшись, повернулся к Кейденс и крылом подтянул ее ближе.

— Все что я сейчас скажу, можешь записать и потом спросить у Селестии, – начал Страж, — но, я думаю, ты и так запомнишь. Марк и я в вашем мире относительно недавно, чуть менее года, но уже успели прикончить Разведчика и начать процесс Интеграции в вашу Систему. Что за чушь я сейчас несу – узнаешь у нашей любимой Принцессы, она в курсе. Скажу лишь одно – нам неимоверно крупно повезло. Интеграция крайне редкое явление. Больше шансов у Селестии выйти за Дискорда, чем чужакам, вроде нас, получить хотя бы возможность ее начать. Да и сам процесс имеет столько препятствий и оговорок…

В этот момент лицо Спирита заметно помрачнело, а улыбка сползла.

— А самое веселое то, — уже более грустным голосом продолжил Страж, — что обычно Страж не выживает после встречи с Разведчиком. Мы – это отвлекающий маневр, отчаянный способ удержать его необходимое время от «шалостей».

Кейденс обеспокоено смотрела то на Спирита, то на Марка.

— Но вы же живы, ведь так? – Принцесса выдавила вымученную улыбку.

— Ведь так… – сухо согласился Спирит. — Теперь-то ты понимаешь, насколько нам повезло? Потому допустить провала самого процесса Интеграции просто нельзя. Мы не имеем права. Процесс должен быть максимально связан с Системой, стороннее вмешательство может быть фатально. Если наш запрос о помощи будет курировать сам Арчи, это значит, что помощи извне вообще может и не быть.

Кейденс обеспокоенно открыла рот, но ничего не успела сказать. Спирит поднял копыто, жестом прося не говорить ничего.

— Его можно понять, — кивнул Страж. — Наша Интеграция в его интересах, ведь она открывает поистине огромные возможности для нас внутри вашего мира. Я назову тебе просто один из многочисленных таких «бонусов». Как бы так проще объяснить?

Спирит почесал затылок, направив взгляд, полный задумчивости вверх, пока Принцесса пристально смотрела прямо на него и ждала ответа.

— Хм, – Спирит поднял левую ногу, испещренную шрамами. — Вот скажи, какая разница между умением чувствовать и умением получать информацию?

Кейденс пожала плечами.

Все просто, — махнул копытом Страж. – Если тебя ударить, то ты почувствуешь боль и, может быть, еще гнев или удивление, не суть. Я и Марк просто узнаем, что что-то на большой скорости столкнулось с нами в определенном месте и все. Просто серый поток информации, без намека на чувства или эмоции. Интеграция позволит нам начать чувствовать и это лишь самый простой из всех «бонусов».

Спирит улыбнулся.

— Кажется… кажется я поняла, – кивнула Кейденс.

— Потому нам вполне могут сказать: «Парни, решайте вопрос имеющимися силами», — Страж скривил кислую физиономию.

Взгляд его янтарного глаза очертил треугольник вокруг головы Кейденс и устремился за Принцессу, словно изучая пространство позади.

— Но… эм… Я все же спрошу, — Кейденс сделала шаг назад и посмотрела Спириту прямо в глаз. — Ничего хорошего это не значит, да?

— Три варианта! – на лицо пегаса вернулась колкая улыбка, а крылья расправились. — Первый: мы с Марки игнорируем просьбу Селестии – в Эквестрии начинается война. Второй: мы с Марки соглашаемся помочь и прем в грифоньи угодья, но, поскольку Селестия бы запретила нам применять силу, делать больно пернатым ребятам мы не имеем права. А, потому как вероятность быть раскрытыми на этом предприятии близка к ста процентам, ну и двадцатки сверху — в Эквестрии начнется война, но уже по нашей вине.

— А третий вариант? – полушепотом спросила Кейденс, пока Спирит молча смотрел на купол позади нее.

— А третий вариант тебе не понравится, – хмыкнул Страж, — так как там много мертвых грифонов.

Кейденс сглотнула.

— Вы убьете всех грифонов?! – испуганно произнесла Кейденс, впившись взглядом в Спирита.

— Хах! Ми Аморе Каденца, не несите чепухи! – гоготнул тот. — Достаточно отрубить голову, чтобы остальное тело перестало представлять угрозу. Работает не со всеми, но в большинстве случаев так. Придется прикончить правящую элиту и пару сотен командиров. Размен крайне выгодный – смерть нескольких сейчас, жизнь тысяч в будущем.

— Но… — Кейденс ошеломленно сделала шаг назад. — Но это же ужасно! Разве этот ужас и есть ваша так называемая «Интеграция»?

— Поверь, — к Кейденс повернулся Марк, — если в Эквестрию мы впишемся как «кровавые мясники, предотвратившие войну», это вполне устроит как нас, так и нашего Создателя.

— Как вы так?.. – взгляд Кейденс бегал между Стражами.

— Потому-то мы и стоим тут, девочка! – засмеялся Спирит и наклонил голову боком к Кейденс. — Чтобы эта жуть не состоялась! Будем надеяться, что все обойдется. Нам хватит и пары штуковин, чтобы наши курицы даже не поняли, что произошло.

Кейденс глубоко вздохнула и кивнула. Из коммуникатора быстро выползла небольшая трубка со сферой на конце. Прибор поднялся над сформированным экраном и, заняв место над ним, направил «взгляд» точно в сторону Стражей.

— Оу, – хмыкнул Спирит. — Ну конечно, он же без этого не может.

Экран сменил картинку и перед взглядом Стражей и Принцессы предстал большой зал с высоким потолком. Зажженный камин в центре был единственным источником света, и все помещение находилось в мягком полумраке. Сама комната была выдержана в строгом стиле, словно покои монарха: стены, украшенные гобеленами, статуи, отбрасывающие длинные тени, и картины неизвестных, но эффектных личностей – все придавало комнате спокойный, но немного эксцентричный вид. Два больших кресла, щедро расписанных узорами, стояли полубоком к камину. Между ними размещался низкий кофейный столик, накрытый белой скатертью. Сам стол был украшен подсвечником и изысканным чайным сервизом.

— Мило, – поднял бровь Спирит.

Кейденс одобрительно кивнула. Из темноты показались очертания темной фигуры, которая что-то несла перед собой.

— Да, да! Уже иду! – прозвучал отдаленный голос. — Я думал, что успею, пока вы тут болтаете.

В тусклом свете камина было тяжело разглядеть говорящего, но некоторые черты все же удалось рассмотреть. Существо передвигалось прямо на двух задних ногах и пользовалось руками, которые были похожи на те, что Принцесса видела у минотавров. Оно практически не имело шерсти за исключением головы. Из одежды на нем был бархатный халат красного цвета с черными вставками, завязанный таким же черным поясом. Новый собеседник грациозно обошел кресло и сел напротив компании.

— Какая неожиданная встреча! — он развел руками. — Кто бы мог подумать. Два моих парня в сопровождении одной из Принцесс. Доброго здравия, как настроение?

— Бывало и похуже, – неуверенно произнес Спирит.

Кейденс боязливо поежилась и шагнула за спины Стражей. Спирит подошел ближе к Марку и стал с ним рядом. Теперь оба брата стояли ровно напротив призрачного экрана.

— Что-то случилось? – он поднял бровь. — Вы какие-то кислые.

Арчи поднял руку и сжал кулак. Между костяшек его пальцев быстро вылезло длинное лезвие, блеснувшее в тусклом свете камина. Он наклонился ближе к свертку на столе и аккуратно перерезал узел на верхушке. Упаковка быстро раскрылась, открыв взору небольшого размера торт, украшенный различными элементами кондитерского искусства. Не теряя времени, Арчи одним молниеносным движением разрезал его в нескольких местах.

— «Танец Шелкового Змея», – произнес он, повернувшись к Стражам.

Из-за его спины быстро появился длинный позвонковый хвост с острием на конце, который наколол кусок торта и поместил на блюдце. — Простите меня за мою бестактность, но я не могу отказать себе в удовольствии. Порой такого лакомства приходится ждать несколько лет, а разговор с вами можно спокойно совместить с его поеданием.

— Да нет, мы не против, – Спирит, сев на пол, поднял оба копыта перед собой.

— И я даже не удостоюсь шутки про возможный лишний вес? – Арчи вопросительно посмотрел на Стража.

Спирит в ответ лишь хмыкнул.

— Кстати! – Арчи подхватил со стола чашку и сделал глоток.

Он крутанул рукой в воздухе и на его ладони появился небольшой экран с быстро меняющейся информацией.

— Вы используете именно этот коммуникатор? Я думал, что оставил вам что-то попроще, — Арчи поднял бровь.

Усмехнувшись, он спрятал экран легким движением ладони, и посмотрел на Стражей.

— В смысле? – нахмурился Спирит. — Что с ним не так? Вы же сами нам его дали…

— Именно, – Арчи взял блюдо с куском торта и отрезал часть ложкой. — Один из наших самых продвинутых. У нас интернациональная организация, но все наши ребята называют этот коммуникатор «откуда хочу». Довольно банально, но суть, я думаю, ты уловил.

Спирит недоумевающе захлопал глазами, а через секунду его лицо расползлось в кривой ухмылке.

— То есть, — хмыкнул он, — нам не обязательно было тащиться именно сюда и тормошить Кейденс со всей дворцовой свитой, а просто связаться прямо из дома?

— Браво! А разве я добавлял в твои личные черты «проницательность»? — Арчи с интересом уставился в небольшой экран, появившийся перед ним. — Конечно же, добавил! Рад, что ты ей пользуешься.

— О-о, — протянул Спирит и очертил пару треугольников глазом вокруг головы Арчи, мельком взглянув за экран, — только не говорите, что Вы каким-то образом «случайно ошиблись» и забыли его.

— Кто знает? — тот пожал плечами и отпил из чашки. — К тому же, разве это маленькое путешествие в недра Кристальной Империи не позволило вам хорошо подружиться с одной из замечательных Эквестрийских Принцесс? Кстати!

Он посмотрел на Кейденс, заставив Принцессу немного напрячься.

— Принцесса Каденция, а как ваши дела? – мило поинтересовался Арчи. — Как супруг, как детишки?

Кейденс на секунду опешила и выдавила глупую улыбку.

— Эм… хех… — немного краснея, она провела копытом по полу. — Супруг превосходно, а детишки… ну… мы…

— Согласен, – Арчи махнул рукой, избавив Принцессу от необходимости придумывать ответ. — Пока процесс приносит удовольствие, о результате задумываться не надо.

Весь пузырь наполнился приглушенным смехом – смущенным хихиканьем Кейденс и громким хохотом Спирита.

— Гребаный БРЕД!!!

Хриплый, полный ярости и гнева крик прозвучал внутри купола, словно взрыв в закрытом помещении. Кейденс и Спирит моментально замолчали и, сделав шаг назад, обеспокоенно посмотрели на Марка. Страж тяжело дышал. Его черные глаза впились в пол, передние ноги дрожали, а рот яростно глотал воздух. Спирит машинально шагнул в сторону, перегородив собой Кейденс от Марка, которая в испуге отшатнулась к краю купола.

— БРЕД! БРЕД! БРЕД! – прозвучало еще несколько яростных выкриков.

— Марк, что за… — произнес Спирит, пытаясь приблизиться к брату.

— ЗАТКНИСЬ! – Марк резко развернулся, впившись в того полными ярости глазами и ткнул копытом в его сторону. — Просто уже ЗАТКНИСЬ! Твой язык и так перешел черту!

Испуганная Кейденс вновь попятилась, практически упершись в край сферы. Ее взгляд бегал от одного Стража к другому, по каким-то неясным причинам впавшего в безумие.

— Что пр… — прошептала Кейденс.

— И ты ЗАТКНИСЬ! – рявкнул Марк на испуганную Принцессу, бросив поверх спины Спирита злобный взгляд. — Тебя тут вообще быть не должно!

Глаза Стража принялись хаотично блуждать по куполу, дыхание превратилось в хрипы, а обычно каменно-спокойное лицо было обезображено злобным оскалом. Трясущимися ногами Марк сделал шаг назад и уставился в пол. Спирит кинул короткий взгляд на спокойно сидящего Арчи, который, отставив чашку и сложив руки домиком, неотрывно наблюдал за бушующим Марком. Уловив взгляд Спирита на себе, он еле заметно мотнул головой, запрещая тому делать что-либо. Спирит кивнул и отступил.

— Что случилось, Марк? – спокойно спросил Арчи, подавшись вперед.

Страж, услышав его голос, резко поднял голову и повернулся к экрану. Он все еще тяжело дышал, как будто только что пробежал марафон. Уже через секунду взгляд Марка метнулся от Кейденс к Спириту, после чего вернулся на Арчи.

— Ч-что с-случилось?.. – хриплый и злобный шепот Марка, разбавленный издевательским смешком, наполнил сферу. — Это все! Все что здесь сейчас происходит, все, что произошло до – ВСЕ БРЕД! Разве Вы не видите этого?!

Арчи, поставив локти на колени, положил подбородок на сложенные замком руки.

— Расскажи же мне, – уверенно, но мягко прозвучал голос из коммуникатора.

Марк громко и хрипло прорычал.

— Все наши… все МОИ действия – прямое нарушение!.. — дрожащим, полным гнева полушепотом выдавил из себя Марк, — Нарушение всех долбанных протоколов и правил! ВСЕХ!

Последнее слово Страж выкрикнул как можно громче. Сделав глубокий вдох, Марк продолжил говорить более ровным голосом, который все равно оставался хриплым и полным ярости.

— Каждую секунду после создания я знал свою цель! Я знал, чем я должен заниматься и знал, как я должен это делать правильно! – он смотрел на экран.

Казалось, что еще секунда и Марк рухнет на пол от перенапряжения.

— Это было вложено в мою сущность, сопровождало каждую мою мысль! — продолжил Страж. — На этих постулатах строилось мое сознание, и на них опирался мой разум. Мы – Стражи, существа без своей Системы, без прошлого, без будущего, без настоящего. Мы не тени и не призраки! Мы нечто большее для всего, но абсолютно незначительное для чего-то одного!

Марк сжал зубы и прошипел. Через мгновение он принялся жадно глотать ртом воздух, пока дрожь в его теле лишь усиливалась.

— Наша ц-цель!.. Наша гребаная ЦЕЛЬ – защита вверенной нам Системы от любого вида внешних угроз! Явных или неявных, — Марк пару секунд ловил воздух и пытался поднять ставшую тяжелой голову. — Защита внутреннего баланса любого из Миров от ЛЮБОГО дерьма, любого паразита, не важно, что им движет – голод или любопытство! Но для Системы – мы такие же паразиты, чужаки. Мы всегда делали все СКРЫТНО! Мы всегда были незаметнее теней, НИКТО никогда не должен был знать о нашем существовании! Каждый Страж владеет этим умением в совершенстве, и с ним я был создан! А теперь…

Марк испуганно посмотрел на Арчи, после чего повернулся и впился взглядом в Спирита. Выражение лица единорога вновь исказилось яростью. Пегас старался сохранять спокойствие и не сводил взгляда с рассвирепевшего Марка, стоя между ним и Кейденс.

— А теперь… — продолжил Марк, глядя в единственный янтарный глаз Спирита. — Вся моя сущность, все правила, ВСЕ, что позволяет мне быть Стражем и исполнять свой ДОЛГ – МУСОР! Каждое ТВОЕ действие втаптывает в грязь все нормы и правила, без которых ни один Страж не может существовать! В ГРЯЗЬ! Я уже не говорю о возможности исполнять свои функции, а ПРОСТО существовать внутри Системы!

Единорог разъяренно топнул, ткнув копытом в сторону брата.

— ТЫ спокойно провоцируешь существ Системы зная, что они НИЧЕМ, слышишь?! НИЧЕМ не могут тебе ответить, — рявкнул Марк. — Каждое твое действие находится на ГРАНИ, переступив которую, начинается Отторжение. Я вообще не понимаю, почему до сих пор все идет, как ни странно, ХОРОШО. Я бы сказал – ОТЛИЧНЕНЬКО!

Спирит продолжал молча смотреть на единорога. Его взгляд, что не характерно, смотрел точно в глаза Марка, покорно ожидая, пока тот выговорится или нападет.

— Мы вступаем в открытый контакт с Неприкасаемыми, — продолжая зрительную дуэль с братом, хрипел Марк. — ДАЖЕ с ключевыми! Мы постоянно находимся на виду, даже наш внешний вид – ОН нас ВЫДЕЛЯЕТ! А теперь – МЫ, СТРАЖИ, собираемся влиять на внутрисистемное событие! И все это сопровождается ХИХИКАНЬЕМ и ШУТОЧКАМИ?!

Купол наполнился истерическим гоготом. Марк отвернулся от брата, уставившись себе под ноги. Смех чередовался с яростными вздохами, сопровождаемыми хрипом. Все его тело и губы вновь задрожали.

— Я… Я… — Марк поднял голову и посмотрел на Арчи. — Я не могу п-понять… п-почему? Мой разум противоречит моим чувствам. В-все, что я знаю и все то, чему я был обучен и к чему подготовлен – все эти знания и правила либо оказываются ненужными, либо постоянно нарушаются. Я… я з-запутался… Я уже не понимаю, где я поступаю верно, а где нет…

Марк тяжело опустил голову и откашлялся. Стражу приходилось прилагать все силы, чтобы не рухнуть. Арчи выпрямился в кресле и медленно встал.

— Спирит, будь добр, – он кивнул и сделал короткий жест второму Стражу, поймав его обеспокоенный взгляд на себе.

Спирит, кивнув в ответ, сделал глубокий вдох и медленно подошел к брату. Марк не видел его, а только тяжело дышал и сверлил взглядом пол. Спирит приблизился и приподнял правое копыто. Доля секунды и Страж в коротком рывке нанес мощный удар в нижнюю часть груди Марка. Купол наполнился резким и хриплым вскриком, вслед за которым прозвучал испуганный крик Кейденс. Принцесса зажала рот в копытах, боясь пошевелиться. Правая нога Марка от удара подкосилась, и Страж припал на одно колено, несколько раз сильно кашлянув. На пол около его ног упало пару красных капель.

— Легче? – осторожно поинтересовался Спирит.

Он аккуратно подхватил Марка за переднюю ногу, помогая встать. Во взгляде пегаса сейчас читался не страх или злоба, а беспокойство и озабоченность.

— Гораздо… – прохрипел Марк. — Спасибо…

— Как же я давно хотел тебе врезать! — хохотнул Спирит, мягко потрепав брата за гриву.

Задорная улыбка и кивок в сторону Кейденс успокоили ту, и Принцесса, сглотнув, облегченно вздохнула и ответила скромным кивком. Арчи заложил руки за спину и сделал пару шагов вперед, спокойно смотря Марку в глаза. Страж, готовый к любому исходу после своей выходки, выпрямился и взглянул в ответ.

— Все рождается в хаосе, – Арчи говорил тихо. — Я являюсь молчаливым свидетелем, как рождения Систем, так и их гибели. Любой порядок рождается из хаоса. И любым порядком устанавливаются правила, чтобы не допустить его повторения. Но иногда в эти отлаженные механизмы вводится небольшая прививка из первоначального хаоса, так сказать, для обновления. Как это выражается – уже отдельная история, зависящая от конкретной Системы. Нечто похожее сейчас переживаешь и ты, Марк.

Марк опустил взгляд на пол.

— Я… я не понимаю… – помотал головой Страж.

— Все просто, – Арчи вернулся к креслу и, откинувшись на спинку, сложил руки домиком. — Тебе сейчас действительно приходится переступать через себя. Все знания, навыки и поведение, заложенные в тебе, открыто протестуют против происходящего вокруг. Но это неизбежно, такова цена Интеграции. Ты должен приспособиться, изменить свою модель поведения, ведь ты и твой брат уже не чужаки в этой Системе. Действия Стража и действия Интегрированного Стража очень сильно отличаются. Я думаю, ты уже и так это заметил.

Арчи подцепил хвостом очередной кусок торта, положил на блюдце и взял его вместе с чашкой. Его хвост свернулся в круг, образовав что-то вроде подставки, где удобно расположилась тарелка, освобождая руку. Все это он делал, улыбаясь и не сводя взгляда с Марка.

— Я за свое время уже повидал множество Интеграций наших Стражей, но каждый раз – он как первый. И я не перестаю радоваться этому, – Арчи сделал глоток. — Твоя истерика, Марк, отнюдь не факт твоей некомпетентности либо неуравновешенности. Это та цена, которую платит твой разум за это изменение. Как-никак, вам со Спиритом еще даже нет года, а любой разум – это не набор запрограммированных шаблонов, все предусмотреть невозможно. Тем более, что твоему юному уму еще предстоит не одно испытание. Это неизбежно, ты должен стать более гибким, и при этом не потерять то, что уже имеешь. И это хорошо, это верный признак того, что Интеграция протекает гладко. Можешь мне поверить, ты не первый.

Арчи усмехнулся, отломил кусок торта ложкой и отправил его в рот. Глаза Марка несколько секунд блуждали по полу, будто бы в поисках мысли либо вопроса, который стоял в воздухе, но Страж почему-то не мог его произнести.

— А Спирит? – наконец, произнес он, резко подняв голову. — Почему мое изменение похоже на маразм и паранойю, а его – на превращение в страшную занозу в заднице? Почему каждое его действие иногда необдуманное и глупое? Он же ходит по опасной черте, перейдя за которую мы рискуем вызвать Отторжение!

Спирит покосился на брата, скривившись в недовольной мине.

— А он хоть раз пересек эту черту? – Арчи вопросительно наклонил голову.

— Ни разу, – ответил Марк. — Я бы ему не позволил.

— Верный ответ, – Арчи ткнул ложкой в сторону Марка и коротко подмигнул Спириту.

Оба Стража озабоченно переглянулись.

— Спирит переживает те же изменения, что и ты, – Арчи сделал еще один глоток. — Но ему гораздо проще с этим смириться и перестроиться. Спирит – это твоя полная противоположность, Марк. Ты действуешь только после того, как убедишься в необходимости этого действия, взвесив все за и против. Спирит делает это долго не раздумывая, находя первое подходящее решение, пришедшее в его голову. Но это не всегда правильно. Вы разные.

Арчи отставил чашку и блюдце на кофейный столик. Короткий хлопок ладоней вызвал перед ним бесчисленное множество огней и изображений, начавших летать по комнате.

— Вы не задумывались… — начал Арчи.

Он встал и, сделав шаг вперед, жестом заставил царящий вокруг парад огней принять форму. Теперь в воздухе напротив него висело четыре образа — два пони и два человека.

— …почему вас двое? — продолжил Арчи. — Ведь, для того, чтобы скрытно пребывать в Системе, минимизировать влияние на нее и задержать Разведчика хватит и одного? Не так ли?

Марк и Спирит неотрывно смотрели на экран. Ошеломленная Кейденс уже перестала делать какие-либо попытки записывать, а просто неподвижно сидела за спинами Стражей и слушала.

— Обычно я внедрял в Систему одного Стража, — продолжал Арчи, — так как использование большего количества «чужеродных» существ очень опасно. Да, Страж-одиночка лучше всего подходит для скрытного пребывания и действий внутри Систем. Но если твоя цель – Интеграция и уменьшение потерь, то Страж-Одиночка проигрывает во всем. При появлении Разведчика он обречен, а при Интеграции он просто сходит с ума. Его разум не может выдержать тех противоречий, которые сейчас гложут тебя, Марк. Удобно, но без перспектив. Два Стража оказались идеальным решением.

Арчи развел руки в стороны. На его ладонях образовались длинные белые полосы, идущие вверх.

— Спирит, — он повернул голову к полосе, тянущейся из левой руки.

Та окрасилась в темно-красный цвет.

— Всегда на острие, — продолжил Арчи. — Постоянно на грани фола. Его жаждущий действия разум готов пренебречь правилами для достижения цели. Он всегда открыт и охотнее чем ты, Марк, общается с другими представителями Системы. Но и тут есть загвоздка – его особый темперамент рождает либо симпатию, либо неприязнь. Компромисса нет. Потому тебе кажется, что он ведет себя так опрометчиво. Всем нравиться невозможно. Спирит энергичен, резок и порой безрассуден. И я к этому приложил руку, ведь мне он нужен именно такой. Потому что…

Арчи повернул голову к белой линии из правой ладони, которая тут же окрасилась в синий цвет.

— Ты Марк, — Арчи взглянул на Стража. — Осторожен, рассудителен, хладнокровен. Ты всегда действуешь обдуманно. Никогда не полезешь без плана и подготовки, каждое твое решение – взвешено и оно никогда не может быть ошибочным. Ты более замкнут, потому что четко осознаешь, кто ты и зачем ты здесь. Ты не идешь на контакт с существами, потому что ясно понимаешь — самый лучший наш союзник – это скрытность, а удача – худший. Но ты всегда ходишь самой длинной и безопасной дорогой, в то время как твой брат лезет напролом. Оба этих пути одновременно и верны, и неверны. Там, где надо проявить напор и скорость – ты будешь медлить, а там, где надо остановиться и все продумать, Спирит не будет ждать. Вот именно поэтому – вас двое.

Арчи посмотрел перед собой. Красная и синяя полосы начали двигаться навстречу друг другу, пока не соединились в центре, став одной — фиолетовой.

— Вы – как две части одного целого. Две крайности, – Арчи осторожно поместил полосу на свою ладонь. — Ваш разум и поведение построены таким образом, что подобные различия – огромный плюс для вас. Вы видите любую ситуацию со всех сторон и там, где они вызывают конфликт и разногласия, заставляет вас найти компромиссный вариант. Тот, который будет наиболее подходящим, даже если это сулит потери. Идеально для Стража. Твои отрицательные черты, Марк, компенсируют собой отрицательные черты Спирита, и в итоге вы просто лишаетесь почти всех слабых мест. Хладнокровие и тонкий расчет, целеустремленность и смелость, амбициозность и дерзость позволяют вам найти выход из любой ситуации.

Оба Стража неотрывно следили за Арчи, пока тот, развернувшись, направился к креслу. Вокруг повисла звенящая тишина, разбавляемая его шагами. Усевшись, он щелкнул пальцами, и все картины исчезли, оставив пустое пространство. Хвост опять проделал знакомые движения, и Арчи отправил кусок торта себе в рот.

— Братан, я так тебя люблю! – всхлипнул Спирит.

Он резким движением передней ноги обхватил Марка за шею, подтащив его к себе, и, уткнувшись носом в гриву брата, начал громко и радостно сопеть. Марк сделал глубокий вдох, и медленно выдохнул. Нервы были натянуты до предела, однако длинная речь Создателя и этот жест со стороны своего брата немного успокоили бушующий огонь противоречий внутри головы Стража.

— Как-то вступительная часть немного растянулась, — с улыбкой произнес Арчи. — Вернемся к нашей проблеме. Не буду скрывать, что самым лучшим вариантом, в данном случае, было бы решать ее теми средствами, которые вам может дать Система. Пусть это и сулит… ммм, некоторые потери в правящих кругах Королевства.

Арчи вновь отправил кусок торта в рот. Позади Марка и Спирита Кейденс еле слышно ахнула, пока Стражи молча слушали.

— Но все не так просто, — Арчи ткнул ложкой в Марка. — И ты тоже так думаешь. Иначе вас бы тут не было.

— Да, – кивнул Марк. — Ситуация может быть куда сложнее.

Избавившись от объятий брата, Страж сел на пол.

— Расскажи нам все, — Арчи отставил блюдце и уселся поудобнее.

Марк закрыл глаза. Его рог вспыхнул темно-красной аурой, и перед Стражем начал формироваться черный прямоугольник. На темном фоне стали появляться графики и надписи, заполняя все пустое пространство. После того как Марк закончил, он открыл глаза и направил красный луч из своего рога в самую крайнюю левую точку схемы.

— Я изучил информацию со всех библиотек и архивов Эквестрии и провел хронологию событий внутри Системы, которые увеличивают EVL (Energy Visibility Level) показатель, – Страж медленно перемещал указатель по графикам. — До возвращения Найтмер Мун, уровень не поднимался выше нижней отметки и все значимые «всплески» успевали затухать. После возвращения второй Принцессы, Система как будто бы взбесилась. Возвращение Луны породило первый серьезный EVL «всплеск», а спустя год появление Дискорда породило второй «всплеск», и EVL переступил критическую отметку. Но, как ни странно, это привлекло лишь Инфильтратора.

— Эта Система относительно молодая, – кивнул Арчи. — Такое ей простительно. И именно поэтому я прибыл сюда сразу после второго «всплеска». Но я не успел вовремя вычислить Инфильтратора, хоть и кончилось все… довольно благоприятно.

Арчи усмехнулся.

— Прости, Тия, за твой замок, — прошептал он себе под нос и отпил из чашки.

— Далее атака на Кантерлот, – Марк перевел луч далее по графику. — Мы в курсе…

Он посмотрел на Кейденс, после чего повернулся обратно к Арчи.

— Ну да, — кивнул тот. – Давай без всех подробностей.

Страж кивнул.

— Мы в курсе того, что в улье произошла смена власти, якобы, из-за сумасшествия Королевы, — продолжил Марк. – Но это не похоже на Тимору. Я видел ее биографию, она не сумасшедшая, и у нее не было причин ссорится со всей Эквестрией, а уж тем более заставлять это делать Кризалис. Слишком все сумбурно. Слишком много противоречивых фактов. Что-то не вяжется.

Марк вопросительно посмотрел на Арчи. Тот, в свою очередь, улыбнулся и развел руками.

— Что там может не вязаться? – в разговор вклинилась Кейденс. – Это же чейнджлинги. Они просто хотели захватить Кантерлот и использовать нас в качестве корма!

— А еще испортить твою свадьбу! – энергично закивал Спирит.

Арчи покачал пальцем свободной руки.

— Ах, Принцесса, если бы все было так просто, – отломив кусок торта, он посмотрел в глаза Кейденс. — Но, к сожалению, нет. Ты прав, Марк. Атака на Кантерлот была лишь прикрытием для другой, более важной цели. Которая была успешно достигнута!

Арчи отставил пустое блюдце, продолжая смотреть на озадаченную Кейденс.

— Но… — Принцесса непонимающе смотрела в ответ. — Мы же с Шайнингом прогнали их. Какие еще тут могут быть «успешно достигнутые цели»?

Арчи сделал жест левой рукой и на его ладони возник маленький полупрозрачный квадрат. Плавным движением он бросил фигуру в сторону своего экрана и над коммуникатором по другую сторону образовался второй. На новом изображении начали моментально возникать потоки букв, формируя слова и придавая тексту законченный вид. Марк, подняв взгляд, начал быстро скользить глазами по буквам.

— Это интервью, – пояснил Арчи. — Марк, что тебе говорит имя «Блэк Торч»?

Марк оторвался от текста и посмотрел на Кейденс. Принцесса не знала языка, на котором он был написан, и раздосадовано посмотрела на Спирита. Марк вопросительно взглянул на Арчи.

— Не переживай, — махнул тот рукой, — не проболтается. Она и так видела уже слишком много. Не убивать же ее!

Спирит заговорчески захихикал и потер копыта друг о друга, заставив Кейденс возмущенно надуть щеки. Принцесса повернулась к Марку и копытом изобразила застегивающуюся молнию на своих губах. Страж кивнул и вернул взгляд на свой график.

— Блэк Торч, – продолжил Марк. — Кличка «Притворщик». Чейнджлинг-специалист высокого класса. Основной род занятий – все виды тайных операций, начиная от скрытных проникновений и заканчивая диверсиями и похищениями. Он и его группа «Хокс Хаунд» (Hoax Hound) работают только с очень узким кругом лиц, которые в состоянии его нанять, и то не факт, что Торч согласится. Этот вопрос меня сильно волнует. Кантерлот – отличное применение всех талантов Торча и его группы, но, зная его биографию и принцип работы, он бы просто послал Королеву Кризалис к черту, если бы она попросила помочь ей с атакой на столицу Эквестрии. Этот чейнджлинг предпочитает работать настолько скрытно, насколько это вообще возможно. Хоть он слишком горд, а Кантерлот мог бы потешить его профессиональное самолюбие, но он также достаточно осторожен и благоразумен, чтобы отказаться от участия в подобной авантюре. Кто-то сделал ему предложение, от которого он не смог отказаться. Но у меня нет ни одного упоминания либо подсказки, кто это был и что он хотел от Торча и его группы. Или доступ к этой информации мне тоже был закрыт…

Взгляд Марка остановился точно на Арчи. Тот, в свою очередь, сложив губы трубочкой, а руки домиком, посмотрел на потолок.

— Надеюсь, причина утаивать от меня ситуацию в улье Тиморы и события в Кантерлоте была достаточно веской, — хмуро процедил Страж.

Спирит слегка отклонился назад и повернулся к Кейденс.

— Вот тебе пример плохого отца, — шепнул ей Страж.

Принцесса хихикнула, в то время как Арчи, показав язык Спириту, вновь взглянул на Марка.

— Конечно, веская, – кивнул он. – Интеграция, сам понимаешь. Если бы я тебе дал все данные, ты бы слишком быстро все понял, даже не пошевелив мозгами. И тут ты опять прав, упоминаний о Торче и его «Гончих» во время атаки на Кантерлот действительно нет. Сейчас нет. Перед тобой как раз одно из таких «упоминаний». Кстати, единственное.

Марк несколько секунд скользил по тексту. Двигались лишь его глаза, а лоб все больше и больше хмурился.

— Но… — Марк задумчиво посмотрел на Арчи.

— Это интервью было сделано через 40 лет после нападения на Кантерлот, – ответил тот. — Спустя такой промежуток времени любые подобные секреты уже просто никому не нужны, и их носители с радостью ими делятся. Они, порой, такое рассказывают!

Арчи засмеялся. Марк, кивнув, вернулся к изучению текста, принявшись вносить поправки в свой график.

— Вы… Вы можете видеть будущее? – Кейденс шагнула вперед и ошарашенно посмотрела на Арчи.

— Не совсем, – он развел руками. — Будущее меняется каждую секунду, и все эти изменения зависят от настоящего. Я, конечно, могу увидеть, что именно произойдет с любым существом через десять минут. Но то, что я увижу, может быть изменено настоящим уже через пять. Иногда заглядывать в будущее имеет смысл лишь для того, чтобы узнать о секретах прошлого. О тех секретах, о которых тогда нельзя было говорить вслух.

— Святая Селестия… – Кейденс, с выпученными глазами уставилась в пол и села рядом со Спиритом. — Мне кажется, что я схожу с ума.

— Ну-ну, — Страж мягко похлопал Принцессу по спине. — Мы тут все немного сумасшедшие. Кроме Марка, наверное.

Закончив с текстом, Марк посмотрел на свой график. Несколько секунд он бегал глазами по нему, переставляя некоторые функции и линии, после чего повернулся к Арчи.

— Сошлось? – тот с улыбкой наклонил голову в сторону и посмотрел на Марка.

— Более чем, – кивнул единорог. — Основной целью атаки на Кантерлот, оказывается, был не захват города и последующее использование его жителей в качестве корма.

— А какая же? – Кейденс взглянула на Марка.

— Архивы, – ответил он. — В городе творился хаос, и, если верить новым фактам, Торч и его отряд занимались уничтожением любого упоминания о Королевстве Грифонов. Карты, путеводители, медицинские книги, даже сказки – все, что может как-то помочь в борьбе. Или спрятать место испытаний и подготовки. И, судя по интервью и действиям Королевы, сама Кризалис даже не знала, что Торч работает в Кантерлоте. Даже сам Притворщик не знал, в подготовке какой катастрофы он принимал участие.

— Но, почему тогда именно на Кантерлот напала такая большая армия? – Кейденс удивленно развела копытами.

— В прочих городах на библиотеки и архивы тоже были совершены нападения, – ответил Марк. — Но ущерб был минимальным и дела быстро закрывались, оставляя без внимания. Кантерлот – оплот могущества и власти Принцесс. Тихо совершить подобное под носом Селестии и Луны практически невозможно. В довесок – тут сосредоточен самый большой объем информации по Королевству и вообще грифонам, как виду.

— Действительно, — Спирит расцвел в довольной ухмылке. – Этот день оказался идеальным. Лучшая свадьба!

— Использовать целый улей в качестве прикрытия основных целей… – Марк на мгновение задумался, после чего вновь посмотрел на текст с интервью. – Кажется, я уже начинаю догадываться.

— Прибереги это напоследок, — Арчи жестом остановил Марка. – А пока продолжай.

Марк кивнул и вернулся к своим графикам.

— Появление Инфильтратора сбросило показатель EVL, – Страж направил указатель из своего рога на панель. — Но после свадьбы количество событий, его увеличивающих, резко возросло. Сначала возвращение Кристальной Империи, позже амулет Аликорна, магия которого контактировала с Неприкасаемыми. Далее произошел новый контакт Дискорда и Носителей Элементов, во время которого произошел очередной выброс энергии хаоса, полностью идентичный «всплеску» после появления Найтмер Мун. Следующий «всплеск» меняет специализацию Носителей Элементов, в процессе которого одна из них становится аликорном. К тому же, всплески теперь стали появляться гораздо чаще, чем раньше. Все это в совокупности вновь сильно подняло показатель EVL.

Марк перевел указатель правее и направил тонкий темно-красный луч в одну из линий. Над экраном всплыл небольшой прямоугольник, на котором было изображено несколько графиков и формул.

— Дочерний мир, – продолжил Марк. — Старшая школа Кантерлота. Здесь произошел очередной «всплеск», по силе ничем не уступающий появлению Найтмер Мун и Дискорду. Уровень EVL подошел к критической отметке. С этого момента в Системы были внедрены Стражи.

— Верно, – кивнул Арчи. — Обычно, когда Система сияет так ярко, по следам первого Разведчика приходит и второй. Но с тем, как у нас тут развивались события, он мог появиться слишком скоро. Я просто не успевал. Пришлось пойти на риск, внедрив вас и дав вам карт-бланш на некоторые «опасные» действия.

— И на сцену Колизея выходим мы, – Спирит подошел к брату, прищурился и, глядя на черный экран перед ним, ударил себя в грудь. — Вооруженные и готовые к смерти.

— Да, — Марк повел указатель дальше по графику. — Времени у нас почти не было. Спасибо Марку и Спириту из дочернего мира. Если бы не они, мы бы дрались с Разведчиком голыми руками.

— И спасибо нашим Сиренам, — засмеялся Спирит. — Если бы не их желание устроить матриархат в старшей школе, девчонки бы не открыли этот гребаный портал, и наши ребята не пришли бы нам на помощь. Да что уж там говорить, даже сама Селестия приперлась на выручку. Все забываю ее поблагодарить за мой крайне сексуальный вид.

Спирит повернулся к Кейденс и, став в героическую позу, заложил ногу за ногу. Он покосился единственным глазом на Принцессу, сияя ехидной улыбкой.

— Кобылкам ведь нравятся жеребцы со шрамами? – томно прорычал он.

Кейденс нервно хихикнула.

— Продолжим, — Марк переместил указатель. — После нашего внедрения и возвращения Твайлайт Спаркл вновь произошел «всплеск». Неприкасаемыми было открыто «Древо Гармонии», а нами было открыто то, что времени у нас уже нет. EVL перешагнул критическую отметку, после которой в Систему когда-то проник Инфильтратор. Последние два всплеска – получение одним из Неприкасаемых объекта, позволяющего изменять материю, и появление лорда Тирека, подняло EVL до рекордной отметки. Оставалось лишь ждать Разведчика. И он прибыл, ровно в тот момент, когда в дочернем мире активизировались Сирены.

Марк довел указатель до последнего графика и короткой вспышкой погасил экран перед собой.

— И вот теперь мы тут, – закончил Страж.

— Так к какому выводу ты пришел? – развел руками Арчи.

— Судя по такой сильной интенсивности событий, увеличивающих EVL, — Марк приложил копыто к подбородку, — которые начинаются сразу после свадьбы в Кантерлоте, я могу сделать только один вывод – Инфильтратор был не один. Второй добрался не только до улья Тиморы, но и до правящей верхушки грифонов.

— Верно! – Арчи щелкнул пальцами и зааплодировал Марку. — Я пришел точно к такому же выводу.

— Хм… — добавил Спирит. – Также нельзя забывать, что грифонских туристов хватало в Эквестрии, но после появления первого Разведчика их число стало резко падать, а после атаки на Кантерлот ни одного из них вообще не было замечено.

 — А как же те грифоны на квалификационном отборе и Эквестрийских Играх? – Кейденс удивленно посмотрела на Спирита.

 — Разведка, – пожал плечами Страж. — Смотрели общую подготовку и кого из вас, если что, мочить первым.

Кейденс сглотнула.

— Теперь понятно, почему сейчас мы тут разговариваем, – произнес Марк.

— И к этому выводу ты пришел сам, — улыбнулся Арчи. — А это очень важно.

Он встал с кресла и быстро свел вместе ладони, разведя их резким движением. Между его руками образовался небольшой экран, на прозрачном фоне которого засуетились буквы и изображения. Арчи стал энергично водить пальцами по панели, иногда помогая себе хвостом. Через полминуты он удовлетворенно кивнул, сжав руками экран до миниатюрных размеров, и отправил его в сторону Стражей.

— Я, так понял, это наш список оборудования? – Марк спокойно смотрел на открывшийся перед ним текст с изображениями.

— Что-то не густо, – скривился Спирит.

— Ну, мальчики, — Арчи развел руками. — То, чего вы там попросили, мягко говоря, многовато. Не забывайте, у нас тут Интеграция, а не попытка атаки объекта, занятого толпой Разведчиков.

— Эй! – Спирит указал в один из пунктов в списке. — Вот эту хреновину мы вроде не заказывали?

— Поверь, — хитро прищурился Арчи, — они вам пригодятся.

Марк внимательно осмотрел остальной список. Коротко кивнув, он убрал его и взглянул обратно на экран.

— Нам хватит и этого, — произнес Страж. — Последний вопрос. Источники питания?

Арчи, сев в кресло, улыбнулся вместо ответа.

— Правда, что ли?! – Спирит недовольно фыркнул и хмуро покосился на брата. — И где нам сейчас нарыть адаптированной энергии? Мы потратили на Разведчика все, что у нас было. Единственный вариант…

Пегас тут же умолк и шлепнулся задом на пол.

— Укуси меня за борт… — Страж нервно хихикнул. — Придется звонить нашим студентам?

— И я рад, что к этому умозаключению ты пришел сам! – засмеялся Арчи. – К тому же, у нас ведь сегодня день семейного единения. Порадуйте братьев!

— Согласен, – согласился Марк. — Их репликаторы решат нашу проблему с маскировкой, потому можно будет действовать более открыто.

Арчи щелкнул пальцами и на коммуникаторе Стражей в короткой вспышке появился серый цилиндр, размером не больше наперстка. Марк быстро подхватил устройство, осмотрел его и спрятал в седельной сумке.

— Мой последний подарок, — коротко поклонился Арчи. — Быстрая система доставки. Чтобы вы не таскались с этими ящиками по всей Эквестрии. Удача – наш самый худший союзник, но сегодня, ребята, это все, что у вас есть. Конец связи.

Раздался короткий щелчок и синий экран растворился в воздухе. Марк и Спирит коротко переглянулись и повернулись к Принцессе. Кейденс стояла со стеклянным взглядом, а несколько исписанных пергаментов лежали на полу около нее. Принцесса подняла усталые глаза и посмотрела на обоих братьев.

— Ты там как? – улыбнулся Спирит. — Держишься?

— Угу-у-ум, — отрешенно протянула Кейденс. — Моя голова сейчас лопнет.

Спирит хихикнул. Марк подошел ближе к коммуникатору и окутал его темно-красной аурой.

— Вечер семейного единения, – ровно произнес Марк. – Давайте позвоним нашим родственникам. Надеюсь, у них нет никаких тестов этим утром.

— О-о-о! – энергично потер копыта Спирит. — Это была бы шикарная подстава!

— Я уже услышала столько всего, что мой мозг потихоньку вытекает через уши, – Кейденс потерла виски и выдохнула. — Эти ваши братья тоже Стражи?

Спирит посмотрел на Марка. Его брат махнул копытом в сторону, не отрываясь от настройки. Ухмыляющийся Спирит повернулся к Кейденс.

— В яблочко, – начал Страж, подойдя ближе к шатающейся Принцессе. — Только по ту сторону того самого зеркала, через которое наша Твайлайт завела новых друзей.

— Это как? – Принцесса подняла бровь.

— Долго объяснять все эти штуки с Системами и прочим, – помахал копытом Спирит. — Скажу просто – Марк и Спирит из того мира полностью идентичны мне и Марку перед тобой. Они тоже Стражи и задача у них точно такая же. За исключением того, что в нагрузку они еще занимаются сбором энергии и ее адаптацией. Как существа вообще не отсюда, использовать вашу мы не можем — она для нас просто бесполезна. И давай я не буду тебе описывать весь процесс.

— Не надо, для меня хватит странностей, – отрицательно помотала головой Кейденс. – А это безопасно… ну… для нас?

Спирит с укором посмотрел на Принцессу. Кейденс прокашлялась и немного покраснела, прикрывая рот копытом, осознавая глупость своего вопроса.

— Эм… в смысле, — Принцесса крутила копытом в воздухе, подбирая слова, — ну, почему бы вам не собирать энергию тут?

— Там почти нет существ, чувствующих изменение в энергетических потоках, – пояснил Спирит. — Тихо и спокойно. Дополнительная перестраховка. Только вот передача такой энергии на расстоянии от них к нам требует специальной подготовки и много времени. А времени у нас нет. Посмотрим, что наша мыслительная часть придумает.

Кейденс посмотрела на Марка. Страж сосредоточенно настраивал прибор, двигая только глазами.

— Готово, – наконец произнес Марк.

Он сделал шаг назад. Рядом встали Спирит с уже полностью пришедшей в себя Кейденс. Призрачный экран над прибором вновь наполнился быстро меняющимися иероглифами и буквами. Через несколько секунд картинка сменилась, изобразив надпись на языке, понятным лишь Стражам.

— Использовать местные телефонные сети, стандартный шифр, запрос на соединение с ST-EQS:D2-04-01, – скомандовал Марк.

— Ох, я так волнуюсь! – Спирит нетерпеливо потер копыта.

Купол наполнился длинными телефонными гудками.

— Мам, я же просил не звонить мне, когда я в школе, – наконец, раздался знакомый голос из динамиков коммуникатора.

На фоне послышались голоса и звук открывающейся двери.

— Обезопась зону. Исключи стороннее вмешательство, – быстро произнес Марк.

Около десяти секунд комната была погружена в полное молчание, сопровождаемое шорохами на другом конце, пока из коммуникатора вновь не раздался голос.

— Могу говорить, – произнес он.

— Пусть потоки хранят тебя, Страж! – громко и пафосно выдавил из себя Спирит.

На другом конце раздался приглушенный смех.

— Я тоже рад тебя слышать, – отозвался второй Марк.

Его голос стал звучать немного тише, будто он отдалился от трубки и со смехом произнес.

— Нет, это ты сам ему скажешь при встрече, — хихикнул он и чуть громче добавил: — Спирит тебе тоже передает привет.

— Марк, ситуация неблагоприятная, — произнес единорог.

— Я бы сказал «хреновая», — поправил брата Спирит.

— Что требуется от нас? – голос на другом конце провода был спокоен. — И как прошли переговоры с Цитаделью? Оборудование вы получите?

— Нашу Систему курирует лично Арчи. После разговора с ним открылись некоторые интересные факты, – ответил Марк. — Есть подозрение, что в Системе работает Инфильтратор и нам предстоит это выяснить. Потому кое-какое оборудование нам все же выделили.

— Инфильтратор? – голос на другом конце усмехнулся. — И судя по фразе «кое-какое» список был изрядно урезан. И первое, что он отрезал – энергетические модули?

— Теперь видишь, — Спирит шепнул Кейденс, — почему эти две зануды — братья?

Принцесса чуть слышно крякнула и закрыла рот копытами.

— Ой, ну вы только не говорите, – с укором произнес второй Марк, — что у вас там еще и лишние уши? Нарушаем протоколы, да, Марки?

Марк медленно выдохнул под одобрительный гогот Спирита.

— Это сейчас не важно, – холодно произнес Страж. — Да, модули были исключены. Нам нужна энергия, хоть сколько.

На другом конце провода воцарилось секундное молчание.

— Ясно, – наконец раздался голос второго Марка. — Не хочу тебя заранее обнадеживать, но на Разведчика ушло все, что было. Мы пока не успели накопить даже необходимый минимум, сейчас есть около трех – четырех процентов. Может и получится выжать еще немного. Видимо, сегодня школу придется пропустить.

— Только сильно не переусердствуйте. С учетом урезанного списка нам может хватить и того, что есть, – произнес первый Марк. — Вместе с модулем нам так же будут нужны репликаторы.

— Репликаторы это хорошее решение, – согласился второй Марк. — Только хочу сразу предупредить: репликатор не только расходует энергию на поддержание облика, но и тратит ее от использования наших навыков. Не говоря уже о том, что любое воздействие, оказанное на вас, так же разряжает батарею и откликается на нас в этом мире. Откликается в несколько десятков раз сильнее, чем оно было бы получено вами. Не то, что бы это причинило нам вред, но ученик, ломающий несколько перекрытий своим телом и оставшийся при этом невредимым, вызовет в лучшем случае много ненужных вопросов.

— Ясно, – ответил Марк. — Принято к сведению.

— Теперь нам надо как-то передать вам модуль и репликаторы, – продолжил второй Марк. — Сможешь уговорить Кейденс? Тем более что она недалеко.

Марк повернулся к Принцессе. Кейденс удивленно посмотрела на Стража и открыла рот.

— Думаю да, – кивнул он. — Она всегда не против совершить неофициальный визит к своей невестке. Верно?

Кейденс секунду непонимающе смотрела на Марка. По мере того, как к ней приходило осознание того, во что ее вновь втягивают, на ее лице стала возникать улыбка. Спустя несколько секунд внутренних распрей лицо Принцессы просветлело, и она энергично закивала.

— Операция под прикрытием с целью обмануть Твайли? – игриво захихикала Кейденс. — Вы еще спрашиваете?

Спирит и второй Марк засмеялись. Голос на другом конце неожиданно умолк. Послышались отдаленные звуки разговора и резкий хлопок.

– Надоедливые дежурные, – раздраженно произнес второй Марк.

— У вас там все в порядке?

— Да, Спирит посадил одного в шкаф. У нас потом будут проблемы, но это пока не важно. Сверим часы.

— Отлично, — Марк достал часы из седельной сумки. — Сейчас 6:24.

— Подтверждаю.

— Дайте нам два часа. За это время Твайлайт получит письмо с оповещением. В 8:00 часть ее подруг и горожан будут заняты работой, а того, кто бездельничает, наша Принцесса Дружбы отправит наводить лоск на город к приезду своей золовки.

— Звучит как план. В 8:30 мы передадим вам посылку, – ответил второй. — До связи.

— До связи, – кивнул Марк.

Рог Стража засветился, окутав прибор темно-красной аурой. Коммуникатор издал короткий звуковой сигнал. Темный купол вокруг Стражей и Принцессы быстро растворился и на них хлынул прохладный воздух, наполняющий подземелье. Прибор быстро сложился до первоначального размера, и Марк убрал его в сумку.

— Спасибо, Принцесса, – Страж повернулся к Кейденс и коротко поклонился. – Вы нам очень помогли.

— Рано еще для благодарностей, – махнула копытом Принцесса. – Самое интересное только начинается.

— Уху-у-у, – радостно хохотнул Спирит и сделал «мертвую петлю». — Мы едем в Понивилль!

Кейденс быстро свернула приличную кучу исписанных пергаментов и, телепортировав их вспышкой магии, повернулась к Марку.

— План такой, — произнес единорог, начав двигаться к выходу. — Пиши письмо Твайлайт. Я знаю, как отправить его через ее дракона. До Понивилля мы доберемся менее чем за полчаса, так что времени у нас с запасом. Твоя роль простая: приятно проводи время со своей невесткой, а мы все сделаем тихо и незаметно.

Марк остановился и пристально посмотрел на Спирита. Тот, почувствовав взгляд брата, повернулся и вопросительно взглянул в ответ.

— Я говорю, — чуть громче произнес Марк, — тихо и незаметно.

— Да понял я, понял, – язвительно фыркнул пегас и, под одобрительный смех Кейденс, вылетел из зала вслед за остальными.