Fallout: Equestria - Тени Анклава

Глава 16 — Новая дорога

Два члена Крыла серьезно пострадали в битве с Посланником. Медицинское оборудование Стойла оказалось бессильно против загадочной болезни. Оставив свой новый дом под присмотром надежных товарищей, Грей, Роза и Лайт отправляются в больницу, в которой способны справиться с любым недугом.

Возле выхода из Стойла стояли Грей и Роза в сопровождении боевых роботов. Помимо парочки пегасов, там собрались еще несколько пони из числа провожающих. Среди них оказались Лилия и все члены новообразованного Крыла. Не хватало только ушедшего искать Лайт Арчера. Троица жеребят сгрудилась под ногами Сельфиль, которая виновато смотрела на крылатых пони. Малыши, в свою очередь, горели желанием отправиться в приключения вместе с Розой и Греем. Само собой, они получили отказ и теперь обижались на весь свет, не забывая время от времени перешептываться. Среди провожающих затесались и обычные пони из Стойла, которые желали проводить в путь свою бывшую Смотрительницу.

— Сколько можно копаться? — Грей тихо вздохнул, наклонив голову к Розе.

— Да не волнуйся ты так. Мы оба знаем Лайт. — Пегаска насмешливо фыркнула. — Она вполне могла решить как следует отмыть свою шкурку перед долгим путешествием по Эквестрийской Пустоши, дабы побыть чистенькой лишние десять минут.

— Ага, или в пятнадцатый раз проверить свой скарб, чтобы потом все равно забыть запасные магазины, — недовольно произнес разведчик.

— Этого же вроде не случалось? — Роза удивленно моргнула.

— Конечно! Ведь в прошлый раз именно я положил ей в сумку новые магазины, — усмехнулся жеребец. — В крайнем случае остается надеяться, что она их не расстреляла.

В этот момент подбежала и сама обсуждаемая пони. Свое появление она сопроводила звонким чихом.

— П-ф-хи! Ой... — Лайт остановилась и потерла нос ногой. — Извините. Мне пришлось немного задержаться.

Следом появился Арчер, еле сдерживающий смех.

— Представляете, — воскликнул грифон, — она разобрала свою винтовку и не смогла ее собрать!

— Просто я хотела проверить свое оружие, согласно инструкции! Ведь теперь это мой единственный способ защиты. Просто мои копыта такие неуклюжие! — Единорожка опустила глаза на свои передние ноги. — Это даже обидно.

Грифон восторженно рассмеялся.

— Чтобы собрать ее из того состояния, в которое ты перемешала все детали, потребовалось куда больше опыта. Тем более твой нежный ротик вряд ли справится с отдачей от нормальной винтовки.

— И как мне быть? Я больше ничего не могу. — Лайт повесила нос, снова прижав уши и словно став меньше.

Арчер замолк и внимательно посмотрел на белую кобылку, после чего снял и протянул ей кобуру с одним из своих пистолетов-пулеметов.

— Держи. Не успел еще переделать его с ротового хвата под себя. Он проще, быстро стреляет, легче заряжается и на близком расстоянии не проигрывает штурмовым винтовкам.

Лайт повернулась боком и позволила грифону нацепить на себя перевязь с пистолетом и запасными обоймами.

— Спасибо! Я обязательно верну его!

Как только Арчер закончил упаковывать ее седельные сумки, Лайт быстро обернулась и обняла пернатого за шею. Грифон слегка покраснел, но быстро опомнился.

— Осторожнее, рогатая. Члены Крыла должны друг другу помогать. — Он хитро улыбнулся и лукаво подмигнул. — Но если захочешь отблагодарить меня по-особому, то приходи. — Арчер вновь рассмеялся при виде густо покрасневшей волшебницы, в то время как смущенная Лайт тряхнула головой и подошла к Розе и Грею.

— Ты готова? — улыбнулся жеребец.

— Вполне! — Бывшая Смотрительница показала язык.

— Удачи вам, друзья мои. Берегите себя. Стойлу нужен начальник службы безопасности вместе с парой незаменимых подопечных! — Лилия улыбнулась двум кобылкам по бокам от пегаса. — Я постаралась выделить вам столько, сколько необходимо для вашего предприятия и спокойного возвращения домой. Удачи!

— Спасибо, Смотрительница. — Пегасы наклонили головы. Лайт же как-то странно посмотрела на синюю единорожку и ничего не сказала.

— Пожалуйста, возвращайтесь поскорее. — Сельфиль сделала шаг вперед. — Мы с детьми будем волноваться.

— Вы идете к приключениям. Мы тоже хотим! Возьмите нас с собой! — Скай выбрался из-под копыт своей няни и поднялся в воздух, скрестив передние ножки.

— Мы будем помогать вам! — Терри высунул голову между ног растерявшейся земнопони.

— Мы не хотим снова потерять близких. — Сбоку показалась мордочка маленькой единорожки.

— Не беспокойтесь, мы будем осторожны. — Роза с теплотой посмотрела на всех четверых. — Тем более посмотрите на наш эскорт! Никто не захочет связываться с такой грозной силой.

— Так почему бы нам не пойти с вами? — осведомился Скай, подлетев поближе.

— Там, куда мы пойдем, опасно для жеребят, даже несмотря на роботов. — Нежно улыбнулась Лайт. — Взрослым пони нечего бояться, но вам еще нужно подрасти.

Маленький пегас хотел было возразить, но ощутил подергивания за хвост и позволил старшей сестре посадить себя на землю. Сельфиль мягко отвела жеребят в сторону, дав высказаться другим. Вперед тут же выскочил Харпер.

— Вы там выздоравливайте поскорее, хочу снова чувствовать себя самым побитым, а то на вашем фоне я кажусь до противного здоровым! — Жеребец хохотнул и широко улыбнулся строго посмотревшей на него Фемиде.

— Не беспокойтесь, командир. Я приложу все силы во имя безопасности и спокойствия нашего Стойла! Можете на меня положиться. К вашему возвращению все эти... — фиолетовая кобылка цокнула копытом и пренебрежительно фыркнула, — ...гражданские научатся вести себя подобающе. В нашем Стойле есть отличный карцер!

Грей улыбнулся Лайт, опустившей глаза, после чего повернулся к своей подчиненной.

— Я сделал правильный выбор. Уверен, вы с Лилией отлично справитесь.

Синяя единорожка согласно кивнула и посмотрела на опущенную мордочку бывшей Смотрительницы, слегка поправив ее гриву с помощью магии.

— Не беспокойся о своих пони, Лайт.

Волшебница ничего не ответила и опустила голову еще ниже.

— Кхм... Вы... — Кьюр неловко почесала одной ногой о другую. — Вы не могли раздобыть хоть какие-то медицинские руководства? А то в моем распоряжении только инструкции к этим машинам. Чувствую, мне придется много практиковаться.

— Мы постараемся купить у них все необходимое, — кивнула Роза.

— Да, Лайт, у меня будет к тебе просьба, — вновь заговорила Лилия. — Нам нужны лечебные заклинания, ведь одними зельями сыт не будешь. Никто среди пришедших пони не владеет ими, поэтому нам нужен наставник.

— Я постараюсь. — Лайт слабо улыбнулась. Почему-то форма просьбы немного приободрила волшебницу. Тем более она подразумевала, что Лилия верит в возможность исцеления, а это много значило для бывшей Смотрительницы.

Вдруг на спину обеих кобылок, отправляющихся в путешествие, опустились крылья.

— Нам уже пора отправляться, всем спасибо! — выкрикнул Грей, после чего добавил значительно тише. — Иначе нам дадут столько поручений, что выполнять мы их будем целый год.

Лилия кивнула и ввела краткую команду в своем ПипБаке. Огромная шестерня медленно откатилась в сторону, открыв для трех пони дорогу в новое путешествие.

— Удачного пути!

---

На Эквестрийской Пустоши не бывает закатов. Грей расположился на крыше заброшенного жилого домика, глядя на хмурое небо. Там, наверху, он мог любоваться ими едва ли не каждый день. Когда закат окрашивал облака в алые цвета, разведчику казалось, будто весь мир пылает огнем, а сейчас непрерывная пелена скрывала от него солнце и луну. Раньше Грей был постоянно занят то спасением каких-то пони, то командованием Крылом, то устройством жизни в Стойле. А сейчас, когда их караван разменял уже второй день пути, у него наконец-то появилось свободное время. Вот только взгляд на черное небо нагонял лишь тоску. Внезапно кто-то обвил шею пегаса передними ногами и игриво прижался всем телом, тепло дохнув в ухо. Грей широко улыбнулся и прикрыл глаза, наслаждаясь моментом. Плохое настроение как копытом сняло.

— А чего это ты тут разлегся? — игриво поинтересовалась Роза, не отпуская жеребца. — Лайт там внизу пытается готовить из наших консервов, и мне немного страшно смотреть на результат в одиночку. Составишь компанию?

— Да, конечно. — Жеребец кивнул и мягко освободился от объятий, кинув прощальный взгляд на серое небо. Свою грусть он решил оставить при себе.

Когда начало темнеть, отряд наткнулся на удачное место для привала – одинокий домик посреди полуразрушенной дороги. По пути им не встречалось ничего, кроме десятков рухнувших Небесных Бандитов или же брошенных прямо на трассе наземных повозок. Здесь уже явно успели поработать мародеры, вычистившие внутренности погибших машин и не оставившие даже запчастей. В домике так же не нашлось чего-либо ценного, но ведь они сюда не за трофеями пришли, а в поисках нормального укрытия.

Два боевых дроида застыли в проемах разрушенных стен, охраняя путников от опасностей Эквестрийской Пустоши. Третий AJ-21 (Лилия оказалась очень щедра) патрулировал периметр лагеря, время от времени щелкая многозарядным гранатометом. Не забыл Грей и о заботливо спрятанных под кучками мусора плазменных минах. К сожалению, из-за потери брони он не мог настроить их на сигнал костюма, поэтому пришлось замкнуть контур на Розу, которая, в свою очередь, включила в «белый список» патрульного дроида.

Грей недовольно поморщился. Бронекомбинезон Стойла казался ему жутко неудобным, то и дело натирающим грудь или цепляющим шерсть на боках. Страшно не хватало ощущения безопасности, которое придавал черный панцирь в комплекте с боевым жалом и сдвоенными плазменными винтовками. Вооружение пегаса также претерпело значительные изменения – лишившись боевой системы костюма и не особо доверяя недавно подключенному ПипБаку, он прихватил несколько десятков гранат различного типа и одолжил у Арчера связку метательных ножей. На смену модифицированным плазменным винтовкам (в свое время на апгрейд ушла не одна тысяча битов) пришел стандартный штурмовой карабин. Он уже опробовал его на установленных в ряд пустых банках, и результат совсем не вдохновлял. Л.У.М. Стойл-Тек отказывался распознавать в ржавых железках врагов и не активировал З.П.С., чем вызвал настоящий всплеск ненависти – детектор Анклава так себя не вел, по желанию владельца помечая даже самый маленький камешек. Ведь кто знает, вдруг это замаскированная мина? Еще пришлось потратить кучу времени, стирая номер Стойла буквально отовсюду. Желтые цифры украшали каждый взятый из нового дома предмет, то есть практически все их снаряжение. Разведчик еще мог понять, зачем отмечать боевых дроидов или оружие. Но ради Принцесс, для чего нужны метки на посуде и столовых приборах? И кто мог додуматься спать под шерстяным одеялом с яркой жёлтой цифрой, которая к тому же светится в темноте?

Спустившись с обшарпанной лестницы, Грей увидел Лайт, со страдальческим выражением мордочки присевшей над новеньким котлом (со все тем же затертым номером Стойла), из которого валил густой дым. Под удивленным взглядом разведчика на поверхности состряпанного волшебницей варева появлялись то картофельные клубни, то россыпи зрелых бобов, а то и вовсе абрикосы. От столь удивительной смеси глаза жеребца поползли на лоб, но пахла она довольно приятно, и он решил отложить возмущения до первой пробы.

— Нужно добавить перца! — важно заявила волшебница, направившись к седельным сумкам, сваленным у одной из стен.

— Хмх! — невнятно возразил ошеломленный пегас.

— Похоже, Грей хочет сказать, что это не лучшая идея, — хихикнула Роза, заглядывая в котелок. — Выглядит экстравагантно!

— Спасибо, я старалась! — просияла Лайт. — В Стойле мне никогда не приходилось готовить, поэтому это оказался очень интересный опыт!

— Оно и видно, — вздохнул пегас. — Лучше принеси тарелки, я здорово проголодался.

— Конечно! — радостно ответила волшебница, копаясь в сумках. Вскоре она вернулась, неуклюже неся в зубах несколько компактных металлических мисок. Дойдя до котла, единорожка нерешительно замерла.

— Давай я помогу, — улыбнулась Роза, принимая и ловко расставляя посуду. — Не забудь про ложки!

Вскоре троица пони удобно расположилась на уцелевшем каменном полу и за обе щеки уплетала горячее рагу. Неожиданно для всех Лайт оказалась довольно приличным поваром, умудрившись создать новое блюдо из, казалось бы, несочетаемых компонентов. Внезапно Роза замерла с ложкой у рта. По ее очкам, которые пегаска не снимала даже во сне, пробежал ряд цифр.

— Ребята, пришло сообщение от патрульного. У нас нарушители, — прошептала хакер. — Идут с севера.

Грей кивнул и спокойно потянулся за связкой гранат неподалеку. Лайт же страдальчески взяла в рот десятимиллиметровый пистолет-пулемет, тут же поморщившись от металлического привкуса. Волшебница явно не привыкла переносить вещи во рту или в копытах, что уж говорить о нормальной стрельбе. К счастью, у них все еще оставались боевые дроиды, которые с лихвой компенсировали потерю двух стрелков. Вооружившись, троица расположилась за уцелевшей стеной. Вскоре они увидели неясные силуэты, причем один из них тащил большую повозку. Лайт украдкой посмотрела на свой ПипБак и облегченно вздохнула – новые точки на экране светились ярко-зеленым.

— Они не хотят нападать, посмотрите, — шепнула волшебница, протягивая копыто.

— Это ничего не доказывает. Они просто не знают о нас, — ответил Грей, поудобнее перехватывая первую гранату.

— Теперь знают, — прошипела Роза, указывая на ПипБак волшебницы. Его яркая подсветка, в отличие от умело скрытого среди развалин костра, оказалась отлично видна снаружи. Неизвестные остановились и вскинули оружие. Стволы их винтовок смотрели на стену, за которой прятались друзья. Чужаки совсем не замечали заходящих с фланга боевых роботов.

— Наши жестянки готовы открыть огонь, — прошептала пегаска, задорно улыбнувшись. — Стоит только отдать команду – и от них не останется даже мокрого места.

— Эй! — хриплым грубым голосом выкрикнул один из чужаков. — Вы кто такие?

Грей легонько кивнул любимой, разрешая ответить.

— Хороший вопрос, однако! — звонко ответила пегаска. — А кто спрашивает?

— Я – Спарк Рент, странствующий торговец! — Чужаки слегка расслабились от того, что в них тут же не начали стрелять. — Нахожусь под защитой Левандерского Торгового Союза!

— Чет я не вижу здесь никакого Союза, — выкрикнул Грей, незаметно перебравшийся на другую сторону. — Как же они тебя защитят?

— Его защита – это я! — Новый голос принадлежал смело шагнувшей вперед грифине. — Меня зовут Скратч, и в этой зоне именно я – лучшая наемница! Союз заплатил мне немало крышек за безопасную проводку от Мисти Пит до Расти Нест!

— Мы не хотим драться, просто пришли в поисках укрытия! — продолжил торгаш. — Мы вам назвались! Сами кто такие?

Пони в укрытии с сомнением посмотрели друг на друга. Чужаки не выглядели слишком опасными – две штурмовые винтовки не особо впечатляли после устроенной в Плейнхуве бойни. Наконец, Грей тяжело вздохнул и вышел на открытое пространство.

— Мы обычные путники, а не рейдеры. Идите за мной, только уберите оружие и ступайте след в след. Тут стоят мины.

Настал черед чужаков переглядываться между собой. В их глазах явно читалось недоверие, ведь все это напоминало заманивание в ловушку.

— Мы уже давно могли вас уничтожить. — Пегас вновь вздохнул. — Сейчас Роза покажет вам одного из наших стражей. И не жалуйтесь, если начнете стрельбу.

Пони-караванщики недоверчиво посмотрели на жеребца, но все же неуверенно кивнули. Вскоре в зону их видимости выехал один из AJ-21, вооруженный тяжелыми пулеметами и скорострельным гранатометом. Увидев перед собой такого монстра, торговец и наемница едва не бросились наутек, но все же смогли удержать себя в копытах и лапах.

— Хорошо, мы принимаем ваше предложение! — поспешно выкрикнул Спарк Рент. Закинув винтовки за спину, чужаки вошли в круг света от костра, и время удивляться настало для троицы друзей. Телегу торговца тащило на себе двухголовое рогатое существо, словно состоящее из лоскутов мяса. Промычав что-то невнятное, оно отправилось бродить по развалинам в поисках травы.

— Эт-то кто? — заикаясь, спросила Лайт.

— О, не бойтесь его, миледи! — Рассмотрев своих новых знакомых, торговец явно успокоился и повеселел. Они даже близко не напоминали ему алчущих его драгоценного груза рейдеров или мародеров. — Это брамин! В них мутировали наши коровы после войны. Крепкий, выносливый, дает молоко, а также вкусное мясо!

— Мясо?! — искренне ужаснулась волшебница. Роза как бы невзначай поправила лазерные винтовки, которые так и не успела снять.

— Ну да, мясо, — растерянно проговорил торговец, косясь на пегаску. Черная броня и энергомагическое оружие внезапно сделали вариант с рейдерами очень даже соблазнительным. — Из-за дефицита продуктов некоторым пони приходится есть мясо. Брамины приспособились к выживанию на Эквестрийской Пустоши, и их можно разводить, поскольку обычно Богини не дают им разума.

— Но ведь мы травоядные создания. — Грей недоуменно поднял брови.

— Необязательно, — нахмурилась наемница, до этого не проронившая ни слова. — Когда нет особого выбора, то можешь сожрать что угодно. Мясо для вас не слишком полезно, но его можно есть. Особенно бекон. — Она облизнулась и кивнула на котел, из которого исходил пар. — Кстати, смотрю, у вас там жратвы куча. Мы можем присоединиться? У нас есть консервы.

— Да, конечно, — проговорила все еще ошарашенная Лайт. — У нас хватит на всех.

Все молча опустошали свои миски, пока сытый и довольный Спарк Рент не предложил разделить с ним бутылочку коньяка. Выпивка согрела всех пони, и они уже не обращали внимания на сырую ночь. Вскоре кобылки активно заваливали торговца вопросами о его жизни бродячего торговца, на которые он с удовольствием отвечал.

— Чем вы торгуете, Спарк? — Лайт осторожно держала в копытах чашку с янтарной жидкостью.

— О, миледи, достаточно взглянуть на мой груз, чтобы понять мою принадлежность к «мусорщикам»! — шутливо выкрикнул жеребец. И впрямь, из его тюков, сгруженных на землю, выглядывали какие-то ржавые трубы и всевозможные детали.

— Это еще кто такие? — спросила Роза.

— Вы не знаете? — На лице торговца промелькнуло удивление, которое тут же сменилось радостью от предвкушения истории. — Это легко исправить! В Эквестрийской Пустоши существует множество мелких поселений. Обычно они возникают на окраинах огромных свалок или на руинах городов и промышленных комплексов. Эти несчастные живут в разваливающихся лачугах, собранных из обломков довоенного мира. У них нет своих браминов или радигаторов, они не могут выращивать еду в подземных садах. Единственная возможность выжить состоит в сборе всевозможного хлама: водосточных труб, спарк-батарей, старых диктофонов, довоенной одежды и прочего. — Спарк Рент прервался, чтобы сделать крупный глоток из бутылочки. На щеках появился отчетливый румянец. — Спустя какое-то время в поселение приходит торговец вроде меня. Он покупает у них наиболее ценные вещи и продает патроны, еду и медикаменты. Все просто. — Он пожал плечами. — Я всегда давал хорошую цену и привозил качественные продукты, поэтому со мной охотнее торгуют и могут дать что-то действительно ценное.

— Например? — хитро прищурилась Роза, которая отпила лишь для вида. — Не могу себе представить ценность, найденную в поселении мусорщиков.

— Миледи! — обиженно воскликнул земнопони. — Вы просто не представляете, какие тайны хранит Эквестрийская Пустошь! Сколько историй таится среди развалин нашего несчастного королевства! Сейчас я вам покажу!

Торговец резво вскочил на копыта и побежал к своему багажу. Он вернулся обратно, неся в зубах небольшую кожаную сумку с длинным ремешком. Земнопони некоторое время провозился с застежкой, но все же смог одолеть ее и выкатить на всеобщее обозрение стеклянную сферу с клубящимся внутри серым туманом. Шар памяти.

— Это должно меня впечатлить? — осведомилась Роза, пока Лайт пораженно рассматривала трофей Спарк Рента, а Грей как-то странно поперхнулся. Первый найденный ими шар памяти привел их к Стойлу Сто Семьдесят Четыре, которое успело стать новым домом для дезертира и изгоя.

— Разумеется! — тем временем воскликнул Спарк. — Это же шар памяти! И внутри не обычное воспоминание, а нечто очень ценное!

— С чего вы взяли? Ведь вы явно не заглядывали вовнутрь, — проворковала крылатая пони.

— Да, к сожалению, моя очевидная принадлежность к иной расе пони не позволяет пользоваться ими. — Спарк зашелся пьяным смехом. — Зато она дала мне деловую хватку! Искатели Мисти Пит обнаружили этот шар в бронированном сейфе прямо посреди развалин одного из заводов, когда-то принадлежавших Министерству Военных Технологий!

— И что ты будешь с ним делать? — вклинился Грей.

— Поступлю, как все торговцы – продам его. Ик! — Ему явно пора было укладываться.

— За сколько? — Пегас подошел поближе, положив копыто на шар.

— Ну, купил я его за сотню. — Спарк глубоко задумался. — Значит, минимум двести!

— Тогда я его у тебя покупаю, идет? — Грей говорил вкрадчивым голосом, словно гипнотизировал торговца. В его копытах как по волшебству возник мешок, туго набитый крышками. Грифина хотела было что-то сказать, но подумала и лишь пожала плечами. В ее обязанности не входила защита клиентов от обманутых покупателей.

Спарк раздумывал над предложением разведчика буквально секунду. Неуловимое движение копыт – и мешочек с крышками исчез в сумке торговца, а сам он расхохотался.

— Обожаю проводить этот трюк. Притворяешься слишком пьяным и разводишь доверчивых пони на крышки. — Он доверительно похлопал пегаса по плечу. — Не обижайся, приятель. Ничего личного!

— То есть ты мне соврал? — Грей нахмурился. Его хвост как бы невзначай задел одну из гранат на поясе.

— Как ты мог такое подумать! — возмущенно воскликнул торговец, не заметивший опасности. — Спарк Рент никогда не лжет! Плохо сказывается на бизнесе. Этот шар памяти действительно нашли в развалинах завода Министерства Военных Технологий.

— В чем же подвох? — прищурилась Роза.

— В количестве. Вся Эквестрийская Пустошь усыпана этими шарами, и ценная информация попадается лишь в одном из двадцати. Это как кот в мешке – может сказочно повезти, но, скорее всего, просто крышки на ветер.

— Ничего, — Грей ехидно ухмыльнулся, пряча покупку в одну из седельных сумок. — Мне с ними везет. Последний шар памяти подарил нам их. — Разведчик кивнул на боевого робота, несущего дежурство. — Закругляйтесь, рассвет не так уж далеко. Моя смена первая.

Насладившись изумлением на лице земнопони-торговца, пегас развернулся и растворился в темноте. Грифина ехидно улыбнулась и отправилась следом, оставив трех пони у догорающего костра.

Грей расположился немного в стороне от их укрытия, уставившись на черную ленту разрушенной дороги с остовами уничтоженных повозок. Компанию ему составила наемница, неслышно присевшая рядом и доставшая некогда белую коробочку.

— Будешь? — дружелюбно поинтересовалась грифина.

Пегас равнодушно посмотрел на сигаретную пачку и покачал головой.

— Не курю.

— Как знаешь. — Она пожала плечами и прикурила от красивой металлической зажигалки. Язычок пламени грифина прикрыла широким крылом. — Не сердись на него – это глупо. У Спарка действительно есть какой-то талант, но не хватает мозгов, чтобы стать кем-то большим, чем обычный мусорщик.

— Он правда меня надул? — осторожно поинтересовался разведчик.

— Это зависит от содержимого сферы. Если там окажется ценная информация, то Спарк как пить дать вырвет кусок своей гривы и потребует пять сотен сверху. — Грифина ехидно ухмыльнулась, представив эту картину, после чего перевела взгляд на облачную завесу без единого намека на просвет. — Хорошая будет ночь. Спокойная и без дождя.

— Думаешь? — Грей вновь посмотрел на курящую наемницу. Пегаса заинтересовала уверенность в ее голосе.

— Да. В этой зоне почти нет банд, им здесь просто нечего ловить. Тем более в районе Плейнхува намечается знатная заварушка. Туда ломанулись все говнюки, у которых есть хотя бы капля мозгов. Власть делить.

— А у кого их нет? — поинтересовался пегас.

— Существуют рейдерские банды, которые жрут и насилуют все подряд. — Грифина поморщилась. — Эти твари всегда самые отмороженные, не боятся никого и ничего. Организованной группировке или патрулю работорговцев достаточно сказать о защите Левандерского Союза, и они отвянут, а этим насрать. Приходится пускать в ход оружие, но не всегда заканчивается удачно. — Она отправила окурок в полет ловким движением когтистой лапы. — Хорошо хоть, в этих руинах оказались вы. Это значит, что в окрестностях нет даже завалящих рейдеров.

— Интересно. — Жеребец погрузился в размышления.

— Кстати, а куда вы идете? — спросила наемница, устраиваясь поудобнее.

— А тебе зачем? — недоверчиво поинтересовался пегас.

— Вдруг наши пути совпадают. Вместе идти веселее и безопаснее. К тому же, — ехидно ухмыльнулась она, — среди вас явный новичок. Походу, она только вчера вылезла из своего Стойла. Глупо так открыть свою позицию. Хотя. — Наемница недовольно поморщилась. — Ваша огневая мощь вполне позволяет быть беспечными. Но информация не бывает лишней. Как и нормальный повар.

— В чем-то ты права, — согласился жеребец. — Мы идем в Научный Институт Медицинских Исследований Пустоши.

— А, НИМИП, ну да, логично. — Кивнула наемница.

— Логично? — удивился пегас.

— Единорожка еще ни разу не применила свою магию. Судя по тому, как она держала свою ложку, копытами работать не привыкла. Явное магическое выгорание или проклятье, — назидательным тоном ответила грифина.

Грей лишь поморщился. Какая-то наемница раскусила их едва ли не с первого взгляда.

— В любом случае нам по пути, — продолжила грифина. — Дальше по дороге будет поселение, в которое мы идем, а от него до этих яйцеголовых лапой подать. Я даже могу сходить с вами, не помешает пройти обследование.

— Хорошо, — согласился Грей, которого вполне убедили доводы наемницы. Опасности от этой парочки он не ощущал, тем более на стороне обитателей Стойла оставались боевые роботы. — Договорились.

---

Когда на Эквестрийской Пустоши стало достаточно светло, чтобы считать это время утром, Скратч безо всяких церемоний растолкала спящих пони, объявив подъем. Спарк Рент схватился за голову и невнятно застонал. Он просидел за костром на пару с Розой большую часть ночи, то и дело прикладываясь к бутылочке с коньяком, поэтому его состоянию можно было лишь посочувствовать. Роза хоть и выглядела немного помятой, вполне бодро потянулась на разложенном одеяле и отправилась справлять малую нужду. Грей же зевнул, хмуро взглянул на небо и потянулся к седельным сумкам. Ему предстояло деактивировать мины, навесить их на робота и установить ловушки во время следующей ночевки.

Новообразованный караван решил не тратить время на завтрак и пройти несколько миль, чтобы нагулять аппетит, оказаться в безопасном месте и спокойно поесть уже там. Впереди всех шла Роза в компании с одним из боевых роботов. Два других следовали немного позади, прикрывая фланги. Лайт, Спарк Рент и брамин с грузом торговца шли в центре как наиболее уязвимые. Грей и Скратч защищали тылы, время от времени перебрасываясь ничего не значащими фразами. В то промозглое утро никому не хотелось говорить.

Караван все так же проходил мимо развороченных повозок и рухнувших Небесных Бандитов. Выжженные и разграбленные остовы погибших машин не слишком радовали глаз, но они были явно лучше зрелища гниющих тел. Даже через сотню лет лента занесенной песком извивающейся дороги сохранила свою целостность. Исключение составляли лишь воронки от падений небесных повозок, но они нисколько не мешали Грею поражаться мастерством пони из прошлого. На сердце вновь нахлынула тоска. Чтобы отвлечься от щемящего чувства, пегас остановился на несколько секунд и сверился с картой ПипБака. Впереди отряд ожидала развилка, одно из ответвлений вело к отметкам «Завод Спаркл» и «Министерство Мира, исследовательский центр» через несколько миллиметров экрана. Довольно улыбнувшись, жеребец порысил дальше. «Два дня пути и никаких стычек. Самое спокойное путешествие из всех. Вот бы так до самого прибытия в НИМИП». Разумеется, его желанию не суждено было исполниться.

Они достигли развилки. Широкая лента дороги уходила дальше на запад, в то время как ее ответвление на север оказалось в три раза уже. Вдобавок ее явно делали из менее качественных материалов – вся поверхность покрылась ямами и трещинами.

— А повозка здесь пройдет? — В голосе Лайт чувствовалось явное сомнение.

— Конечно! — громко воскликнул Спарк Рент, отчего тут же схватился за голову. Продолжил он значительно тише: — Я проходил здесь десятки раз. Все будет в порядке, главное – идти осторожно.

Он оказался прав. Привыкшие к самым разнообразным ландшафтам разведчики Анклава без особого труда ступали на безопасные места, в то время как Лайт большую часть жизни ходила лишь по ровной поверхности Стойла и едва не подвернула ногу. Пони-торговец вовремя оказался рядом и успел поддержать заваливающуюся кобылку.

— Осторожнее нужно быть, миледи, — улыбнулся жеребец, поправляя шляпу с пером.

— Спасибо, — покраснела Лайт. — Я постараюсь.

Отряд без особых проблем достиг точки привала – ею оказалась огороженная кованой изгородью площадка. Местами железо проржавело и обрушилось, открыв большие дыры. За ними виднелись ряды серых гранитных плит. Грей ощутил острое чувство дежавю и взглянул на ПипБак. На карте любезно появилась отметка «Кладбище Эвергрин».

— Кладбище? Серьезно? — недоверчиво спросил пегас. — Вы с облака рухнули? Здесь же водятся гули!

— Сударь, — нахмурился Спарк Рент. — Я множество раз проходил по этому маршруту и со всей ответственностью заявляю – никаких гулей здесь нет!

Словно в насмешку над торговцем, все три боевых робота синхронно повернулись в сторону кладбища и слегка выдвинули свои орудия. ПипБаки стойловских пони издали одновременную трель. На Л.У.М.ах стремительно возникали все новые и новые красные точки. И они приближались.

— Тревога! — выкрикнула Роза, распахнув крылья. — Роботы засекли множество враждебных целей!

— Со всей ответственностью, значит, — сплюнула наемница, вскидывая винтовку. — Зайди за повозку, Рент.

— Но как, почему?! — Торговец растерянно переводил взгляд с ощерившейся наемницы на побежавшего к Лайт разведчика.

Ответом ему стал множественный преисполненный злобы боевой клич. Среди могил появились первые прогнившие фигуры. Ни слова не говоря, Спарк бросился за повозку, на ходу пытаясь снять винтовку со спины. Получалось у него не очень.

Роза взмахнула крыльями и взлетела на приличное расстояние, оказавшись вне досягаемости монстров. По крайней мере, ей так казалось, пока несколько мертвецов не взмахнули голыми крыльями, стремительно набирая высоту. Даже после смерти эти пегасы не утратили способности летать.

— Вот Дискорд! — выругалась разведчица. Она поймала в прицел ближайшего гуля и отдала команду стрелять. Двойной луч лазерных винтовок прожег монстру крылья, отчего тот стремительно рухнул вниз и с противным хлюпающим звуком врезался в землю. За это время остальные успели подобраться слишком близко, и пегаске пришлось резко уходить в пике. К счастью, ее преследователи все же потеряли большинство летных навыков, поэтому она без проблем смогла оторваться, развернуться и сбить новую цель.

— Да вы летаете как ощипанные курицы! — Разведчица залилась радостным смехом.

Лайт в это время замерла на месте, смотря на приближающуюся толпу мертвяков широко распахнутыми глазами. На ее лице читался страх. Единорожка не забыла прошлый визит на кладбище и ту мучительную борьбу за свои жизни с давно погибшими, но не покинувшими этот мир и сошедшими с ума пони. Она просто растерялась, глядя в темные провалы глазниц жаждущих пожрать ее плоть прогнивших монстров. В следующий момент в бок волшебницы ткнулась когтистая лапа грифины.

— Не стой, дура, стреляй! Нужно положить их прежде, чем они до нас доберутся!

Лайт с трудом сглотнула вязкую слюну и медленно наклонила голову, попытавшись сотворить левитирующее заклинание. Естественно, пистолет-пулемет остался в своем креплении, напоминая своей хозяйке о ее недуге. Издав мученический вздох, пони изогнула шею и схватила зубами рукоять, с силой расчехляя оружие. Мордочка единорожки в этот момент сморщилась, стоило только языку ощутить противный вкус металла. Несмотря на неудобство, она все же постаралась надавить языком на спусковой крючок, но тот не поддался.

С растерянным выражением мордочки Лайт пробовала снова и снова, в то время как наемница уже открыла огонь и обратила внимание на незадачливого стрелка, лишь когда пришла пора менять магазин. Издав тяжелый вздох, грифина легким движением когтя щелкнула по предохранителю, и голову Лайт резко повело вверх от отдачи, а сама она со вскриком выронила свой пистолет-пулемет.

— Теперь я понимаю, почему вас сопровождают эти железки, — тяжело вздохнула Скратч перед тем, как вновь начать стрельбу. — Без них тебя разорвет первый же гуль.

Наемница потеряла к кобылке всякий интерес. Лайт, в свою очередь, вновь подняла оружие и направила его на врагов. В уголках глаз волшебницы блестели слезы.

Троица роботов терпеливо ждала, когда гули пересекут невидимую глазом линию. Грей замер позади них, поигрывая гранатой. Миг – и AJ-21 синхронно выпустили залп реактивных зарядов. Пламя залило все пространство между надгробий; от резкого звука и взрывной волны у пегаса заложило уши. Осколки срезали ноги, прошивали гнилые тела, истребляя гулей десятками. Немногочисленных выживших встретил пулеметный огонь. Пегас довольно улыбнулся и посмотрел на карту.

От увиденного жеребец фыркнул и нервно пошевелил ушами. С флангов заходило еще две волны помельче. Одну принимали на себя наземные пони и грифина, значит ему оставалась другая. Улыбка переросла в оскал, а сам пегас быстро забрался на небольшой холм, терпеливо дожидаясь врагов. Совсем скоро в поле зрения появились бегущие к каравану гули. Резкий взмах хвостом – и к их ногам упали две светящиеся сферы. Миг – и большинство монстров поглотила волна зеленой энергии, обратившая гнилые тела в не менее противную зеленую жижу. Радостно выкрикнув, пегас притопнул копытами и выдал по немногочисленным выжившим очередь из карабина. Все пули прошли мимо целей, поднимая столбики пыли. Оставшиеся гули бросились на него с яростным шипением.

Грей резко выдохнул, активируя З.П.С. Система практически не отличалась от встроенной в броню Анклава, разве что оказалась сильно упрощена. Он успел сделать четыре выстрела (один мимо, еще три пробили череп ближайшего гуля, во все стороны расплескав мозги), после чего его выбросило в реальный мир.

— Вот Дискорд! — выругался разведчик, отпрыгнув в сторону. Клыки гулей клацнули в каком-то миллиметре от бока серого пегаса. — Долбаные батареи! Всего четыре выстрела!

Не отвлекаясь от ругани, жеребец достал хвостом связку осколочных гранат и кинул ее аккурат в центр образовавшейся кучи. Новый взрыв – и врагов у него практически не осталось, лишь два поврежденных монстра, одному из которых оторвало ноги. Встав неподалеку, Грей вновь вызвал З.П.С. и добил оставшихся врагов. Ему сильно не нравилась новая система прицеливания, но выбирать не приходилось. Сверившись с показаниями Л.У.М.а, Грей облегченно вздохнул и побежал к остальным. Враги закончились довольно быстро.

---

После боя пони и одна грифина сочли за лучшее устроиться на привал где-нибудь подальше от кладбища и продолжить путь после краткого восстановления сил. Их не пугало даже открытое место. Никому не улыбалась перспектива вновь встретиться с этими гниющими монстрами в вечных сумерках Эквестрийской Пустоши.

Ко всему прочему, запах их разлагающихся тел мог заставить шевелиться даже полностью лишенного обоняния пони. По крайней мере, Лайт рассталась с остатками вчерашнего ужина, в то время как Роза и Грей избежали этого, лишь поднявшись повыше в небо.

— Ох уж эти новички. — Торговец картинно закатил глаза — Им нужно совсем немного, чтобы потерять самообладание!

— Это ведь ты только что прятался за моей задницей, разве не так? — Грифина строго посмотрела на своего нанимателя.

Спарк Рент лукаво улыбнулся.

— Ну, ты же относишься к числу наемников. Воин! Чего не скажешь о почтенной... — Он посмотрел на тяжело дышащую кобылку. — Лайт Санрайз. Вот где видно настоящую леди, не приученную к достопримечательностям Эквестрийской Пустоши!

Поймав страдальческий взгляд единорожки, жеребец изобразил галантный поклон. А волшебница лишь смогла выдавить из себя:

— Вы-то привыкли... но я и вправду нет... Я просто... не могу-у-уэ...

Несчастную пони вновь скрутило, стоило ей только осознать, что она случайно вляпалась во что-то серо-коричневое и совсем не аппетитное.

По мере отдаления от кладбища они немного повеселели. И даже Лайт вернула себе вполне здоровый цвет лица, при этом стараясь украдкой сжевать на ходу пучок прихваченного из Стойла консервированного сена.

— Раз уж так произошло, я предлагаю нам переночевать в другом, теперь уже точно безопасном месте. — Вместе с настроением к торговцу вернулась и его разговорчивость. — К нему мы, собственно, и направлялись. Правда, я планировал прибыть туда лишь под утро, чтобы не платить за лишний день постоя. Но вы можете не беспокоиться, друзья мои. Цены там не кусаются, как и у вашего покорного слуги, причем в любое время дня и ночи!

Такое заявление явно подняло настроение всей женской половине коллектива, в то время как Грей просто пожал плечами.

— Главное – добраться туда до темноты. Иначе мы все равно будем вынуждены разбить лагерь. И я бы предпочел это делать не на открытом месте.

— Не беспокойтесь, мой друг. Эта досадная случайность дала нам такое ускорение, что мы успеем туда вовремя и даже с запасом!

— Очень на это надеюсь. — Пегас закатил глаза. Всего за несколько часов излишне разговорчивый торговец успел достать его до самых печенок.

---

Расти Нест полностью оправдывал свое название. Два ряда лачуг, собранных из прогнивших досок, обломков стен и листов кровельного железа. В середине так называемой улицы стояло более-менее целое двухэтажное здание с покосившейся вывеской. У входа в поселение находилась баррикада, скорее напоминающая груду мусора, чем нормальное защитное сооружение. На посту сидело несколько пони, увлеченно раскидывающих кости за обшарпанным деревянным столом. При приближении путников они безразлично посмотрели на торговый караван и вернулись к гораздо более увлекательной игре. Вход в поселение оказался бесплатным, а на рейдеров отряд, мягко говоря, не тянул.

Спарк Рент двинулся прямиком к зданию в центре, окрестив его «постоялым двором». Внутри за длинной барной стойкой обнаружился мрачный земнопони. На вопрос о свободных комнатах он лишь утвердительно кивнул и обменял ключи на два десятка крышек и сердитый взгляд Грея.

— Ужинайте сами, — буркнул хозяин. — У меня только выпивка и ночлег.

— Надеюсь, в этой дыре нет клопов, — пожаловалась Роза, устало зевнув. Земнопони наградил ее злым взглядом, но промолчал, решив не связываться с кобылой, вооруженной лазерными винтовками.

— У меня есть отличный лосьон для шерсти, миледи! — обрадовался Спарк и тут же снял шляпу, достав из нее какой-то пыльный пузырек. — Всего пятьдесят крышек – и вы избавитесь от любых видов клопов и клещей!

— А заодно и от всей шерсти, — ехидно ухмыльнулась грифина.

— Скратч, побойся Принцесс и не говори глупостей! — воскликнул торговец.

— Теперь мой контракт закончен, и я могу говорить что угодно! — еще шире улыбнулась наемница. — Гони крышки!

— Ах да, совсем забыл. — Спарк опустил уши, но все же достал несколько туго набитых мешочков и протянул их грифине. — Пятьсот, как и договаривались.

— Великолепно! — Наемница буквально излучала восторг. — Наконец-то не придется стоять ночные смены. И я смогу поохотиться!

В глазах грифины показался хищный блеск, а сама она едва ли не вылетела из помещения, моментально скрывшись в густеющих сумерках.

— Мне будет ее не хватать, — грустно вздохнул торговец, разом теряя все напускное веселье. — Жаль, крышки кончились. Левандерский Союз предоставляет наемников с хорошими скидками, но я никак не могу накопить на постоянный контракт. Всем спокойной ночи.

Спарк вернул свою шляпу на место и отправился наверх по скрипучей лестнице. Троица пони из Стойла переглянулась между собой. Они дружно пожали плечами и последовали за ним. Несколько дней пути вымотали их до предела, делая мягкую постель самым желанным предметом.

Доставшийся путешественникам номер полностью соответствовал их ожиданиям. Там оказались три сваленных рядом соломенных матраса, стол средней степени загрязненности и трухлявости да окно с пленкой вместо стекла. Не так уж много, но все же лучше, чем ночевка под открытым небом.

Роза придирчиво ощупывала ногой свое спальное место, в то время как Лайт еще и принюхивалась к нему. Грей же раздумывал недолго. Пегас моментально сбросил с себя снаряжение, плюхнулся на средний матрас и с удовольствием потянулся, расправив крылья.

— И ты не опасаешься, что там кто-то водится? — скептически поинтересовалась Лайт.

— На-пле-вать. — Жеребец только сладко зевнул. — Это не отменит моего желания выспаться на чем-то более мягком, чем твердая земля!

Немного подумав, Роза оставила рассматривание и забралась на свое спальное место.

— Наверное, ты прав. — Она посмотрела на нерешительно застывшую Лайт. — Что случилось, сахарок?

— Я не привыкла к таким кроватям. Мне страшно. Вдруг в моей шерсти кто-то заведется!

Грей весело фыркнул, вытягивая передние копыта и прижимая к себе Розу. Пегаска ткнулась жеребцу в грудь и ласково потерлась носом.

— Ну, купим этот лосьон у Спарка. Один его запах прибьет радтаракана, что уж говорить о каких-то клопах.

Лайт прижала уши. Роза весело фыркнула.

— Ты всегда можешь спать на голом полу!

Волшебница тяжело вздохнула, но все же забралась на свое место, неловко подгибая ноги.

Сбоку тут же донеслось довольное сопение. Грей и Роза почти мгновенно заснули в объятиях друг друга. Единорожка же немного полежала на месте, после чего робко уткнулась носом в гриву жеребца.

«Скажу им, будто ворочаюсь во сне».

К счастью, в их постелях не оказалось клопов.

---

Наступили последние предрассветные часы, когда сон особенно сладок и притягателен, а стража кажется воистину мучительной. Грей как раз с удовольствием раскинулся на своем матрасе, неосознанно укрыв крыльями сразу двух пони. Ночью кобылки отбросили одеяло далеко в сторону и теперь мёрзли из-за прохладного ночного воздуха Эквестрийской Пустоши. Сами того не осознавая, они поплотнее прижались к ближайшему источнику тепла, которым, на свою удачу, и оказался жеребец

К сожалению, сладостной идиллии было суждено прерваться. На первом этаже послышались грохот и крики, источник которых в считанные минуты переместился прямо под двери номера отряда.

Раздался громкий стук в запертую дверь.

— Еще так рано. Дайте мне поспа-а-ать, — сонно прошептала Лайт, прикрывая уши копытами. Роза оказалась с ней солидарна, пробурчав нечто совершенно нецензурное.

Грей же, несмотря на очень уютное и заманчивое положение, все же поднялся на ноги и сверился с Л.У.М.ом. Радар не фиксировал поблизости никаких красных точек, поэтому он позволил себе слегка расслабиться и приблизиться к двери без штурмовой винтовки в копытах.

— Какого Дискорда вам надо? — выкрикнул пегас.

— Грей, открой, это Скратч. — Явное волнение в голосе грифины заставило разведчика впустить наемницу без лишних вопросов. В их комнату будто ворвался ураган. Скратч тут же бросилась к окну. Грифина тревожно пыталась рассмотреть что-то сквозь мутную пленку. Ее когтистые лапы крепко сжимали штурмовую винтовку.

— Что происходит? — Роза приподнялась в постели.

— Я охотилась. Искала кротокрыса пожирнее, — встревоженно ответила наемница. Грей уже навешивал на себя оружие и расталкивал Лайт. — Случайно наткнулась на отряд. Они совсем близко к поселению. Идут практически в темноте, похоже, используют визоры. Стреляли довольно метко, к счастью броня у меня крепкая. — Грифина перевела взгляд на троицу пони и поморщилась. — Их много, хорошее вооружение. А еще они тащат за собой несколько передвижных клеток.

— Зачем? — непонимающе выдохнула Лайт.

Наемница посмотрела на волшебницу тяжелым взглядом, после чего скривилась.

— Никогда не любила новичков. Это ловчий отряд Мастеров. Они идут сюда за новыми рабами. Надо валить, пока еще не поздно.

— Почему ты помогаешь нам? — Грей испытующе посмотрел наемнице прямо в глаза.

— За мной был должок, пернатый. За ту ночь, когда вы могли нас снять. — Скратч ничуть не смутилась, ехидно ухмыльнувшись. — На Пустоши лучше не оставаться в должниках. Это вредно.

«Говорит совсем как Арчер», — внезапно промелькнуло в голове.

— Ты улетаешь или идешь с нами? — разведчик продолжал расспросы, пока Роза собирала вещи Лайт.

— С вами. — Она поморщилась и вышла на свет. Разведчик внутренне содрогнулся, увидев наспех перемотанное бинтами простреленное крыло. — У них все же нашлась какая-то меткая сволочь. Едва смогла дотянуть сюда. У вас неплохие железки, есть все шансы уйти по земле.

В следующий момент на окраине поселения послышались крики и сразу шквал выстрелов с несколькими взрывами.

— Сваливать по-тихому уже поздно. Дискорд бы их побрал! — выругался Грей, перекидывая через себя связку гранат. — У нас есть небольшая фора, прежде чем они доберутся сюда. Роза, подключай дроидов. Лайт, собирай вещи и предупреди Спарка.

Роза закусила губу и бросилась к своему костюму. Облачаясь в броню, она подключилась к роботам через интерфейс очков и отдала серию приказов – активировать боевой режим и стрелять во всех не относящихся к отряду вооруженных пони.

— Грей, какой план?

— Мы будем выбираться отсюда, — ответил пегас, затягивая ремни. — Силой.

Единорожка медленно приходила в себя, растерянно глядя на жеребца.

— Но... — На мордочке кобылки промелькнуло размышление. — Хорошо, Грей. Я сейчас его найду!

Все лучше, чем готовиться к бою или, того хуже, сразу же в него вступать. А пока она кое-как распихала по седельным сумкам немногочисленные пожитки. Копыта единорожки заметно дрожали.

— Надеюсь, он больше не пил свой янтарный чудо-коньяк, — прошептала под нос кобылка.

Ей совсем не улыбалось приводить торговца в чувство обычными «таблетками от головы», при этом не имея возможности применить магию.

На ее счастье, Спарк Рент стоял прямо в коридоре. Слегка помятый жеребец выглянул из своего номера, чтобы поинтересоваться источником непонятного шума. Тем временем с другого конца поселения также начали раздаваться выстрелы. Ловчий отряд Мастеров отрезал своей добыче все пути к спасению.

Обрадовавшись обнаружившемуся пони, Лайт тут же бросилась к нему.

— Спарк Рент! Вас-то я и ищу!

— О, вы, видно, все же пожелали купить мой чудесный лосьон для своей шкурки! Эти клопы и вправду такие отвратительные. — Земнопони дружелюбно улыбнулся. — Или, может, вам нужно что-нибудь противозачаточное?

Единорожка на мгновение замерла, уставившись на торгаша широко распахнутыми глазами и переваривая его предложение. Но затем она встрепенулась.

— Нет-нет, я не за этим! На поселение напали. — Кобылка нервно повела ушами, прислушиваясь. — По словам Скратч, это Мастера. Нам нужно выбираться отсюда.

— Мне они не опасны, ведь я нахожусь под защитой Левандерского Торгового Союза! — воскликнул жеребец. — Мне будет совсем несложно распространить их покровительство и на вас. Тем более если вы согласитесь купить мой лосьон!

— Вот идиот, — прошипела выскочившая в коридор грифина. — Все изменилось! Мастера никогда не забредали в этот район из-за перемирия с твоими покровителями. А теперь здесь полноценный ловчий отряд. Включи уже голову!

Следом за наемницей показались Грей и Роза, успевшие полностью вооружиться и набросить на себя седельные сумки. Их глаза горели решимостью.

— Можете остаться здесь и положиться на свою защиту, — быстро выговорил Грей, тревожно выглядывая за лестницу. — Или идти с нами на прорыв. Выбор за вами.

Со двора послышались до боли знакомые всем выстрелы – в игру вступили скорострельные орудия AJ-21. Послышались крики и стоны, а также разнообразная ругань и ответный огонь. Работорговцы добрались до их укрытия.

— Они уже здесь! — Лайт невольно присела, прислушиваясь к стрельбе. — Быстрее!

В голосе кобылки чувствовались нотки страха. В своем нынешнем состоянии она была абсолютно не готова к перестрелкам.

— Я с вами! — выкрикнул торговец. — Только как же мое добро?!

— Можешь оставаться и собираться сколько влезет, — хохотнула грифина. — Вот они обрадуются добыче с бонусом!

Тем временем Роза выскочила во двор. Над ее головой тут же просвистела очередь, и пули выбили из металлической стены сноп искр. В очередной раз помянув Дискорда, пегаска бросилась в сторону и выстрелила в ответ. Двойной лазерный луч пролетел мимо цели, а разведчица оказалась загнана огнем за какую-то колымагу. На ее счастье, один из роботов заметил новых стрелков. Свист реактивной гранаты заглушил выстрелы маломощных винтовок. Вспышка, грохот взрыва – и парочка ловцов разлетелись на кровавые ошметки. Остальные же либо отступили, либо остались лежать на холодной земле, продырявленные орудиями других роботов.

— Чисто! — Голос у Розы слегка дрожал.

Следом на улице показалась Лайт. Она крепко сжимала в зубах пистолет-пулемет Арчера, а ее взгляд лихорадочно скользили по округе. При этом она старалась обходить вниманием трупы неудачливых прислужников Мастеров.

«Надеюсь, они и вправду плохие пони».

Показавшаяся следом грифина ухмыльнулась, словно прочитав мысли кобылки.

— Они немногим лучше рейдеров. Эти просто не убивают пленных и стараются не портить их тела, пока не доставят хозяевам.

Лайт повернула голову к грифине, прижав уши. Она не могла говорить из-за оружия в зубах.

Далее показались жеребцы. Если Грей быстро выскочил из постройки с оружием наготове, то Спарк буквально выполз из своего укрытия, стараясь держаться тише воды и ниже травы.

— Вы уверены? Как-то мне не хочется попасть под шальную пулю. Особенно ваших игрушек. — Он покосился на застывших боевых роботов с дымящимися от длительной стрельбы стволами, после чего перевел взгляд на обезображенные тела нападавших. — Эм... да. Лучше я постою за ними.

Звуки отчаянного сопротивления у входов в поселение стихли. На их место пришли яростные крики и удары плетей, смешанные с веселым гоготом и одиночными выстрелами. Взметнулось пламя первых пожаров.

— Всем тихо! — отдал команду Грей. — У нас нет времени на разговоры. Идем к западному выходу в прежнем порядке, Скратч и я прикрываем тылы. Кто не хочет, тот остается. Быстро!

Лайт послушно подбежала ближе.

— Но, Гвэй, фдеф мнго пони... Мы иф блофим? — неверяще спросила кобылка. Зажатое во рту оружие сильно коверкало речь, но все же вопрос ее оказался понятен.

— Хочешь остаться здесь и разделить их судьбу? — злобно выдохнул пегас, одновременно выталкивая волшебницу на улицу. Следом вышли и остальные. Их выражения лиц были едва заметны в отсветах далеких пожаров. Спарк моментально встал за одним из AJ-21, которых боялся всего минуту назад.

Лайт чуть было не споткнулась из-за действий пегаса. Она тихонько вскрикнула, едва не выронив оружие, но все же удержала равновесие и в конце концов заняла свою позицию. В ее голосе появились сиплые нотки.

— Вф-се пофят-но.

Они быстро построились и двинулись в выбранном направлении, контролируя каждое окно. Лайт и Спарк старались укрываться за бронированными корпусами роботов, в то время как Роза поднялась на небольшую высоту и прикрывала отряд с неба, активировав Режим Тени. Работорговец в одной из темных подворотен так и не заметил желтокрылой пегаски до самого момента смерти.

На улицах попадались небольшие группы перепуганных пони, которые при виде процессии тут же прятались в домах и проулках. Лайт пыталась позвать их, но надрывающийся голос кобылки не прибавлял доверия к куче неизвестных вооруженных пони.

В спешке они завернули влево и нос к носу столкнулись с одним из ловчих отрядов Мастеров, который двигался от самих ворот. Их оказалось пони пятнадцать: большинство носило широкополые шляпы с загнутыми краями, а в зубах они сжимали плети или лассо. Самые массивные битюги тащили за собой передвижные клетки, в которые то и дело закидывали новых пленников. Среди них чувствовались дисциплина и большой опыт – никто не насиловал смазливых пленниц посреди улицы и не грабил дома. Лишь поиск и захват добычи. Оказались среди них и вооруженные пони, которые отвечали за подавление сопротивления. Пару секунд два крупных отряда смотрели друг на друга, после чего разверзнулся Тартар.

Первыми среагировали боевые роботы. Они безошибочно определили вооруженных врагов и открыли по ним стрельбу. Легкая пластинчатая броня не выдерживала огня орудий, которые разрабатывались для борьбы с зебринскими дроидами. Убитые один за другим падали на холодную землю.

— В укрытие! — раздались команды сразу с двух сторон. Налетчики бросились к ближайшим домам, на ходу доставая винтовки и ведя ответный огонь из разбитых окон. Другие же спрятались за клетками с рабами в расчете, что в них просто не будут стрелять. Надежды не оправдались – роботы моментально повернулись к телеге и выпустили залп реактивных гранат. Вспышки пламени и ливень из осколков превратили их тела в кровавый фарш, разметав их вместе с неудачливыми пленниками.

Ответный огонь работорговцев заставил всех ткнуться носами в землю. Лишь AJ-21 не придавали никакого значения отскакивающим от брони пулям и методично подавляли сопротивление врагов. Никто не обратил внимания на сгусток тьмы, залетевший на крышу дома, где засели и вели интенсивный огонь налетчики. Легкий щелчок – и в окно залетела маленькая зеленая сфера. Вспышка плазменной гранаты поглотила сразу троих, отчего Роза победно выкрикнула и прошлась веерной очередью по окнам другого дома.

Скратч же, наоборот, бросилась к ближайшей телеге. Ее тягач лежал на земле с простреленной головой. Грифина высунулась из-за металлических прутьев и сделала несколько прицельных выстрелов по парочке врагов за другой клеткой. Один из налетчиков рухнул на землю, со страшным криком схватившись за шею. Его напарник оказался более смышленым. Упав на землю, дымчатый единорог сунул ствол под телегу и нажал на спусковой крючок. Большинство пуль отрикошетили от колес, но некоторые все же достигли цели. Грифина почувствовала слабые толчки, а ее задние лапы неожиданно отказались держать массивное тело. «Дело дрянь». Боль не приходила из-за выброса адреналина, но опытная наемница знала, что времени у нее совсем немного.

Упав на землю, Скратч повторила трюк дымчатого единорога. Длинная очередь окончательно опустошила магазин. Почти все заряды пролетело мимо, но все же три пули попали в цель, и враг рухнул замертво. Удовлетворенно клекотнув, грифина потянулась к сумке, где лежали лечебные зелья.

— Еще рано списывать меня со счетов, ублюдки!

Работорговцы постепенно сдавали свои позиции. Некоторые так вообще бросились назад, ко входу в поселение, где виднелся еще десяток отлично вооруженных пони. Лайт оказалась в своем репертуаре и запоздало среагировала на команду. Зато она успела рассмотреть все детали развернувшейся перед ней бойни: от момента запуска реактивных снарядов под протестующий вскрик волшебницы до разворачивающегося на месте набитой пони клетки кровавого зрелища.

Копыта единорожки подогнулись, и она упала на грудь, прокатившись по грязной дороге. В следующий момент волшебница подняла голову с широко раскрытыми глазами и смотрела на кровавые ошметки, некогда бывшие пони. Взгляд заволокло пеленой слез. Шевелились лишь губы.

— Нет-нет! Почему! Они же не причем! Совсем! Принцессы! Это же пони! Обычные пони!

Внезапно над ее головой раздалось хлопанье крыльев и чьи-то копыта схватили ее за бока. Ее куда-то поволокли, но Лайт совершенно не реагировала на окружающий мир. Кто-то грубо бросил ее у чьих-то ног, после чего ожесточенно затряс. В её мир ворвались запахи пороховых газов и немытых тел. Послышался ожесточенный голос Грея.

— Очнись! Не смей впадать в апатию! Очнись, говорю!

— Господин Грей, вы уверены... — послышался обеспокоенный голос Спарка, но разведчик даже не дал ему договорить.

— Я такое видел много раз. Нельзя дать ей впасть в ступор. Лайт, пожалуйста, очнись!

В первый момент волшебница старалась сжаться в маленький комочек в ногах жеребца, но тот не прекращал ее трясти. Он звал. Лайт сдавленно вздохнула. Нельзя было так лежать. Она должна откликнуться! Но произошедшее слишком ярко запечатлелось в мозгу. Она видела разорванные тела пони даже сквозь плотно зажмуренные глаза.

Знакомый голос все не позволял ей замкнуться в себе, отгородиться от случившегося. Злой мир требовал, чтобы она вернулась. Грей просил ее...

Волшебница издала сдавленный всхлип-вздох и открыла ослепшие от слез глаза.

— Почему это случилось, Грей?

— Так устроена наша жизнь. — Голос у пегаса был ласковый, но твердый. — Ты должна встать и сражаться.

— Но ведь чем дальше, тем больше пони будет умирать! — Единорожка сморгнула новые слезы. — Мы должны это исправить.

— Если ты сейчас сдашься, то уже не сможешь никому помочь, — отрезал Грей, еще раз встряхнув кобылку.

Лайт на мгновение задержала дыхание и посмотрела разведчику прямо в глаза.

«Он прав. Я должна быть сильной».

— Но столько пони уже погибло... И им невозможно было помочь... — Единорожка на мгновение зажмурилась. — Но я это исправлю!

Лайт согнула переднюю ногу и вытерла глаза, размазывая слезы по шерстке. Она замерла на несколько секунд, отчего Грей уже вновь собрался трясти ее. Внезапно единорожка быстро опустила копыто на землю и со сдавленным вздохом подтянула к себе пистолет-пулемет.

— Молодец. — В голосе разведчика слышалось неподдельное облегчение. — А теперь вставай, мы еще не вырвались.

Грей понимал, что за волшебницей и дальше придется присматривать, но в тот момент в ее глазах зажегся огонек решимости.

«Слава Принцессам, она потихоньку осваивается в новой реальности».

Пегас выпустил Лайт из объятий, позволив ей встать и осмотреться, предварительно смахнув слезы.

Как оказалось, они укрылись во дворе, доверху заваленном пустыми бутылками и какими-то ящиками. Бой вокруг них затихал – выжившие налетчики спешно отступали к заслону у входа в поселение, а отряд не рвался их преследовать.

Грей собирался выйти на дорогу, провести перегруппировку и уничтожить пост работорговцев атакой с воздуха – не оставлять же всю работу машинам. В конце концов, даже у бронированных роботов есть предел прочности. Да и боезапас у них далеко не бесконечен.

Вот только внимание пегаса привлек едва заметный писк ПипБака, а также вспыхнувшая поблизости красная точка. Стремительно повернувшись, разведчик увидел одинокого пони с зажатым в зубах автоматическим пистолетом – оружием, не слишком пригодным для прямого боя. Но один только факт того, что его хозяин пробрался прямо во фланг к противнику, делал его опасным. И целился он прямо в Лайт! Сейчас она стояла к нему боком, готовясь впервые высунуться из укрытия и опустошить остатки магазина своего оружия. Единорожка моргала слишком часто и явно не могла четко видеть окружающее пространство. Она не заметила угрозы.

Далее Грей действовал на чистых рефлексах – встать на линии огня, принять вражескую атаку на более крепкую броню и уничтожить цель залпом плазменных винтовок. Осознание неправильности происходящего и собственной ошибки пришло вместе с выстрелами налетчика.

«На мне же нет нормальной защиты!»

Первые пули приняли на себя бронепластины, вшитые в комбинезон, но они не смогли остановить все заряды. В груди вспыхнула боль, которая практически тут же ушла. После нескольких сильных толчков накатило чувство слабости. Ноги подогнулись, и он упал на пыльную землю. Грей словно наблюдал со стороны, как он заваливается на бок. Как мозг начинает получать лихорадочные сигналы о нехватке кислорода. Как с каждым движением груди становилось тяжелее дышать.

Лайт, которую действия Грея застали врасплох, резко повернулась в сторону нового врага. Пегас упал прямо на ее глазах. Раздалась долгая очередь, заглушившая сдавленное рычание. Пони-налетчик рухнул замертво, сраженный запоздало среагировавшей на опасность волшебницей.

Дальнейшее Грей слышал, словно сквозь вату, заложенную в уши. Зрение помутилось, а из ощущений осталась лишь нарастающая боль и бульканье в груди. Вот его схватили за ноги и куда-то потащили. Перед затуманенными глазами промелькнуло бело-желтое пятно. Постоянно выкрикивали его имя. По горлу побежало живительное тепло, а груди коснулась целительная прохлада. Стало немного легче, и звуки обрели прежнюю четкость.

— Лайт, хватит размазывать сопли! — выкрикнула Роза.

Единорожка попыталась было что-то ответить, но оказалась прервана новым выкриком пегаски.

— Меня не волнует твое бессилие! У тебя с собой целая куча лечебных зелий, так используй их все! Я не прощу тебе... Лайт... Просто сделай!

После нового лечебного зелья накатила страшная сонливость. Организм отключал сознание, чтобы бросить все ресурсы на заживление раны. Последним воспоминанием пегаса стали взрывы уничтожающих заслон налетчиков реактивных гранат.