Fallout: Equestria - Тени Анклава
Глава 24 — Старый новый друг
Все, о чем вы думаете – нереально.
Весна окончательно вступила в свои права, вытеснив зимние дожди и ночную прохладу. Пусть облачная пелена никуда не делась, обитатели поверхности смогли ощутить на себе настоящую жару. Правда, не все оказались ей рады.
В Шайвиле усердно трудились десятки пони из числа бывших рабов и фермеров. Дважды проверив все системы Стойла и добившись их близкого к идеальному функционирования, Лилия обратила внимание на родной город. Смотрительница твердо решила привести поселение в порядок, поэтому практически весь неквалифицированный персонал был отправлен на расчистку районов под охраной роботов и пегасов в черной броне.
Переселенцы из числа мусорщиков под предводительством Грей методично прочесывали опустевшие здания, собирая мало-мальски ценные предметы. Их трофеями становились многочисленные консервы и упаковки с едой, лекарства из домашних аптечек, одежда, кухонная утварь, посуда и шары памяти. Городская библиотека было порадовала большим количеством книг, вот только из-за проломившейся крыши и вековых дождей практически все они стали нечитаемыми. В школьной лаборатории нашлись полезные химикаты, а единственный ночной клуб поделился чудом уцелевшими музыкальными пластинками и портативным проигрывателем.
Группа единорогов под личным командованием Лилии приступила к массовому сбору костей пони и зебр, принявших здесь последний бой. Смотрительница твердо решила не делить погибших на врагов и друзей, сгружая останки вместе. Возможно, это было данью уважения к павшим, но скорее прагматичная единорожка не хотела терять время на сортировку. В будущем их собирались похоронить в братской могиле и с помощью особого заклинания зажечь вечный огонь.
Роза вместе с несколькими добровольцами занималась проверкой зебринских дроидов и разламыванием негодных моделей на металлолом. Пегаске очень нравилось обрушивать огромную тяжелую кувалду на уродливые паучьи головы. В целом хакер взялась починить попавшие под импульсные гранаты модели, но на это требовалось много времени и сил. Сто лет под дождями сделали свое дело – почти все оружие рассыпалось в прах, а корпуса роботов разъедала ржавчина.
Обороной города руководили Арчер и Фемида, однако пегаске с ледяным взглядом больше нравилось изображать из себя коменданта и раздавать нагоняи слишком ленивым, на ее взгляд, пони (а такими считались практически все). Под ее гнев попал даже Харпер, хорошим ударом ноги отправленный на работу в архиве Стойла. Забавно, но никто до сих пор не удосужился до конца прочитать бумаги из Солар Армс, уж слишком скучным канцелярским языком они были написаны.
Обитатели Стойла не могли освоить весь город, их до сих пор было слишком мало даже для полного заселения жилых отсеков, поэтому Лилия приказала защитить дорогу к кладбищу и прилегающие районы со школой и зданием мэрии. Массивные земнопони вместе со Стоуном таскали камни из других районов и создавали из них насыпной вал под руководством Скратч, которая на этом явно собаку съела. Сама грифина недавно связалась с руководством своего клана, убедилась в полном благополучии Стального Пера и с удовольствием продлила контракт еще на несколько месяцев со значительным увеличением вознаграждения.
Арчеру приходилось распределять дозоры из оставшихся охранников на окраинах города. Держать оборону в нежилых районах было глупо, поэтому он решил сделать ставку на раннее обнаружение противника, чтобы успеть сгруппировать мощный стальной кулак из боевых роботов и Уайт. Грей, не слишком внимательно выслушав своего подчиненного, быстро кивнула и отправилась на обыск следующего здания. Грифону оставалось только устало вздохнуть и махнуть лапой на легкомысленную пегаску.
Работы по восстановлению города велись уже две недели, и большинство обитателей Стойла возвращались под землю только на ужин и сон.
Шеперд устало оперся на деревянную стенку и вытер выступивший пот. День только начинался, а он уже успел порядочно устать и злобно помянуть Смотрительницу и Фемиду. В бытность деревенским старостой ему не приходилось выполнять тяжелую физическую работу, но на Лилию его аргументы не произвели ровно никакого впечатления. Из-за пола его не отправили на сбор костей, поэтому теперь приходилось тянуть за собой телегу с камнями, вывозя мусор к новой границе.
Смоук с воодушевлением руководила взрывными работами, обрушивая ненужные здания одно за другим. Синяя зебра явно не собиралась останавливаться в ближайшее столетие, а значит, ему предстояло еще множество ходок. Тяжело вздохнув, жеребец с характерным кряхтением потянул телегу по расчищенной дороге.
Старому единорогу нравилось в новом месте; он ворчал больше для порядка, чем из-за реального недовольства. Да, ему приходилось работать от рассвета до заката, но, по крайней мере, это был честный труд с обеденным перерывом и качественной кормежкой. Уже на данном этапе сады Стойла производили больше еды, чем его обитатели могли съесть, поэтому Смотрительница не видела никакого смысла вводить ограничения на пайки. Лучшие фермеры уже начинали делать заготовки для последующей продажи. В воздухе витала идея об отправке нового каравана.
Шеперд дотащил телегу до точки и покинул упряжь. К нему тут же подскочили молодые пони, принявшиеся таскать камни в большую кучу перед складом. Старик догадывался, что Лилия специально дает им такие нагрузки, чтобы проверить новичков в деле, иначе бы всю грязную работу могли выполнять грузовые роботы. Прирожденный лидер понимал необходимость подобных действий, но ноющие суставы с ним не соглашались. Позволив себе облегченный вздох, он как следует потянулся, с наслаждением похрустывая позвонками.
— Ну же, взялись! Тащите наверх, ленивые мулы!
Единорог с интересом повернул голову в сторону криков. В нескольких метрах над землей зависла бешено махавшая крыльями грифина. Под ее чутким управлением несколько земнопони пытались сдвинуть с места огромный, обмотанный стальными тросами валун. По замыслу между крупными камнями планировалось установить металлические листы и укрепить их мелкими обломками, чтобы оставить к Стойлу один-единственный путь. Другая группа строителей неподалеку пыталась возвести дозорную вышку, но получалось у них не очень – сказывалось отсутствие опыта.
— Эй, мы закончили! Можете идти за следующей партией! — Пони-подросток лихо спрыгнул с края телеги и радостно махнул хвостом.
Бросив последний взгляд на надрывающихся строителей, единорог позволил себе короткую улыбку и вернулся в сбрую. Он хотел уже развернуться и уйти, как его внимание привлек нарастающий свист. Небо прочертила белая молния с синей гривой, едва не врезавшаяся прямо в Скратч. Грифина в последнюю секунду сложила крылья и ловко увернулась от пронесшейся мимо пегаски.
— Эй, летающая катастрофа, где пожар?! — недовольно выкрикнула наемница.
Кьюр развернулась по крутой дуге и остановилась около грифины.
— Там, там… — Ее грудка быстро вздымалась вверх-вниз, пегаска никак не могла отдышаться. — Нужно всех собрать… а то… Срочно… Приказ…
— Понаберут же зеленых, — недовольно буркнула Скратч. — Возьми себя в лапы! Сделай глубокий вдох и доложи как следует!
— Там много пони идет к городу! — Кьюр набрала полную грудь воздуха и затараторила не останавливаясь. — Арчер приказал срочно всех предупредить и найти командира! Их там очень много! Их рации сюда не достают, надо лететь!
— Эй, подожди! — Проигнорировав оклик, пегаска развернулась и полетела к центру заселенной зоны, развив впечатляющую скорость. — Да тебе надо в гонках участвовать…
Грифина заметила на себе взгляды строителей. Почти все слышали всполошенный доклад Кьюр, остальным же тихим шепотом пересказывали их недолгую беседу. Скратч хищно ощерилась и повысила голос.
— Чего уставились, ленивые мулы?! Думаете, вторжение избавит вас от работы? А ну, оружие в зубы и марш за баррикаду, не зря же мы ебались с ней две недели!
Грей вышла из узкого переулка к раскинувшемуся в городском парке лагерю. Некоторые переселенцы даже не возвращались в Стойло по ночам, предпочитая жить на свежем воздухе и наслаждаться погожими деньками. Меж голых стволов деревьев раскинулись палатки, от походной кухни доносились вкусные запахи, мимо кобылки пробежала стайка жеребят.
Разведчица отдала команду грузовым роботам, под завязку набитым находками в жилых домах. Сопровождающие пегаску мусорщики тепло попрощались с ней и направились к столовой под открытым небом, Грей же предстояло найти заведующую складом и рассказать ей о последних находках.
Кобылка медленно пошла по вымощенной камнями дороге, с любопытством поглядывая по сторонам. В палаточном лагере жили десятки пони, которые занимались приготовлением пищи, сортировкой трофеев и облагораживанием территории. Пегаску встречали осторожными улыбками или взмахами копыт, ведь, несмотря на то, что именно она привела их в это место, многие опасались странной неразговорчивой кобылки.
Среди деревьев она увидела Лилию. Единорожка прикоснулась к стволу копытом и медленно вела им сверху вниз по потрескавшейся коре. Уши кобылки были опущены вниз, а на лице застыло выражение печали. Поколебавшись секунду, разведчица повернула к Смотрительнице.
— Когда-то это было мое любимое дерево. Видишь инициалы? — Лилия повернулась к Грей и мечтательно улыбнулась. — Все растения в парке обрамляла красивая зеленая листва, в воздухе стоял аромат цветов, а до ушей доносилось пение птиц.
— Наверняка здесь было очень красиво… — осторожно согласилась пегаска.
— Да, было. — Единорожка стукнула по потрескавшейся коре и отвернулась. — В моей прошлой жизни.
На какое-то время установилось неловкое молчание. Разведчица не знала, что можно сказать в подобной ситуации, а Смотрительница полностью ушла в свои мысли. Наконец Лилия подняла голову и тряхнула гривой.
— Извини, на меня иногда накатывают воспоминания. Хоть я и не была почетным гражданином Шайвиля, я все же любила этот город.
— Больно видеть, во что превратилось это место?
— Еще как. Но теперь у меня хватает других забот и есть настоящая ответственность. Кстати, я как раз хотела с тобой поговорить. Возник вопрос по твоей части. Прогуляемся?
— Конечно. — Грей была рада вернуться из краткой экскурсии в прошлое. — В чем проблема?
— Я бы назвала это другим словом. — Лилия повела пегаску в отдаленную часть парка, где еще не успели поставить палатки. — Во время сбора костей меня заинтересовала одна единорожка. Она хорошо работала и не вызывала замечаний, но ее аура показалась мне… странной.
Разведчица недоуменно подняла бровь.
— Это очень сложно объяснить, надо быть единорогом, чтобы понять. — Смотрительница нахмурилась. — Во время использования телекинеза ее аура не звенела.
— Прости, что? — Грей недоуменно дернула ухом.
— У меня сейчас нет настроения проводить лекцию о магии единорогов. — Лилия остановилась и повернулась к собеседнице. Из этой части парка уже убрали весь мусор, поэтому идти было достаточно просто. — Важно другое – я поспрашивала среди переселенцев. Тви-икс прибилась к беженцам с единорогом по имени Фрост Лейк. Никто не знает, откуда они взялись. О себе ничего не рассказывают, опрошенным показались подозрительными.
— Припоминаю такого, он помогает в поиске трофеев. На вид нормальный жеребец. — Пегаска задумалась, припоминая объект разговора. — У него повадки мародера, не боится замарать копыта. При этом вряд ли кого-то убивал. Я так и не понял, в чем проблема?
— Самое интересное еще впереди. — Единорожка игриво подмигнула и направилась к небольшой беседке. Когда они устроились на отсыревших сидушках, вдали от всех, кто мог их подслушать, она продолжила говорить. — Я изучила отчет о ее медицинском осмотре. Ну, помнишь, который все проходили.
— Конечно, — хихикнула разведчица. Грей отлично помнила огромные глаза Кьюр, когда очередь в ее медотсек протянулась на два коридора. — И?
— Внимательно изучив данные, я пришла к выводу, что Тви-икс не принадлежит к расе пони, — произнесла Смотрительница.
— В каком смысле? — Охранница опасливо посмотрела на единорожку и осторожно встала на ноги. — Я всех проверил – зебр, ослов и грифонов среди них нет.
— Внешне она идеально копирует внешность обычной фиолетовой единорожки, — согласилась Лилия. — У нее есть мышцы, шерсть, светящийся рог и магический талисман, позволяющий ей левитировать небольшие предметы. Даже присутствуют половые органы.
— О чем ты хочешь сказать? — На взгляд Грей, Лилия несла какой-то бред. — Все это признаки настоящей пони.
— Она очень хороший и качественный эквиноид. Я бы сказала, близкий к идеалу.
Установилась тишина. Грей переваривала новую информацию и прикидывала, чем может грозить появление мыслящего робота.
— Другие есть? — наконец поинтересовалась пегаска.
— Судя по данным медицинских осмотров, она единственная. Да и не похоже это на серийное производство. Скорее штучный экземпляр с продвинутым ИИ, способным к самообучению и принятию решений.
— Как она вообще обманула медицинский осмотр?
— Это было несложно. — Лилия поморщилась, новые жители приносили столько проблем. — У Кьюр не было времени детально обследовать каждого. Органы функционировали нормально, на вид она была полностью здорова, поэтому наша врач даже не посмотрела на результаты сканирования, приступив к следующему пациенту.
— Нам явно не хватает персонала. — Разведчица тяжело вздохнула и посмотрела на палатки вдалеке. — Может, пора уже расширить наши ряды?
— Еще рано. — Смотрительница уверенно покачала головой. — Я должна убедиться в их полной лояльности.
— Дело твое. — Грей и сама не видела, кто из новичков может пополнить Крыло. Среди переселенцев не оказалось ни одного нормального разведчика. — Что будем делать с эквиноидом?
— А вот это самый тяжелый вопрос. — Лилия пожала плечами и достала планшет. — По всем признакам ее тело не предназначено для ведения боя. Она совершенно безопасна, если не принимать в расчет одну маленькую деталь – Тви-икс в любой момент может подчинить себе Стойло, если уже не сделала это.
— Логично… — Разведчица подобралась и напрягла крылья. Если систему защиты Стойла смогла обойти Роза, то для ИИ это и вовсе дело двух секунд. — Мы можем ударить неожиданно. Парочка импульсных гранат и хороший заряд плазмы.
— Неужели ты всегда был таким кровожадным? Или на тебя так неожиданно повлияла смена тела? — Смотрительница с недоумением уставилась на свою собеседницу. — Ведь можно просто поговорить.
— С незнакомым ИИ, который держит в своих копытах управление Стойлом? — удивилась пегаска.
— Тот факт, что мы до сих пор живы, явным образом указывает на ее лояльность, — усмехнулась Лилия. — Я планировала поговорить с ней после обеда.
— Тогда зачем ты позвала меня, если уже все решила? — В голосе разведчицы появилась обида.
— Ей явно дорог единорог из твоей команды собирателей. В случае, если наш разговор пойдет не в том направлении… ты должен будешь взять заложника.
— Забавно… — Грей отвернулась от кобылки и уставилась на голые ветви. — Такого я еще не делал.
— Все бывает впервые, нужно лишь следовать течению. — Лилия изящно соскочила с сидения и направилась к выходу. — Предупреди своих в обход каналов связи. Надеюсь, нам не понадобится силовое вмешательство, но лучше перестраховаться.
— Хорошо хоть, это будет после обеда, а то в брюхе уже урчит, — попыталась пошутить пегаска. — Но мне все равно кажется, что…
Внезапно внимание разведчицы привлекла стремительно приближающаяся белая молния. Кьюр резко затормозила, всего лишь на несколько сантиметров разминувшись с крышей беседки. Заложив крутой разворот, пегаска остановилась неподалеку от двух кобылок.
— Докладывает рядовая Кьюр! С запада к городу приближается большая группа пони и телег! Предположительное время пересечения условной границы – десять минут! В авангарде замечен танк! Предположительно, торговый караван, но Арчер приказал быть всем наготове и найти вас! Какие будут указания?! — Выпалив тираду на одном дыхании, пегаска часто задышала, с трудом сдерживая рвущийся наружу кашель.
— Вот Дискорд! — выругалась Грей. Она оставила свою силовую броню в арсенале, а лететь переодеваться уже не оставалось времени. — Для начала…
— Эй, командир, Смотрительница, есть кто на связи?! — Из ПипБаков Грея и Лилии зазвучал встревоженный голос Харпера, моментально заглушивший серую пегаску. — Короче, если вы меня слышите, то к тому тоннелю подошел крупный отряд наших клыкастых друзей. Не менее десяти вооруженных гвардейцев с Принцессой во главе! Хотят встретиться с кем-то из вас! Прошу не медлить, вид у них больно грозный, а мне уже пора возвращаться к перебиранию безопасных бумажек...
— Вот Дискорд! — повторила за разведчицей Лилия. — То две недели ничего не происходит, то… — Смотрительница грязно выругалась и ткнула копытом в разведчицу. — Ты идешь руководить обороной. Если это караван от Тандерлейн, то попроси прощения от моего имени и веди переговоры. Я постараюсь вернуться поскорее и заодно приведу принцессу.
— А если это… — начала было Грей, но ее прервали вот уже в третий раз.
По шерсти собравшихся у беседки пони пробежала дрожь, грудь сковал могильный холод. На секунду им показалось, будто они выдыхают в ледяной воздух влажный белый пар. Словно из ниоткуда на свет выступили две фигуры в черных запыленных плащах.
— Давно не виделись, Грей Стиллнесс. Ты изменился. — Зекранта сбросила капюшон, продемонстрировав ослепительно-белый ирокез. — Я пришла требовать возврата долга.
Из-за пробирающего до костей ледяного тона некроманта и нескольких потрясений подряд, свалившихся на нее всего за две минуты, Кьюр не выдержала и потеряла сознание. Под капюшоном спутницы зебры вспыхнули яркие глаза, бесчувственное тело окутала мощная аура, плавно опустившая пегаску на землю.
— Вот Дискорд… — обреченно повторила разведчица. В ближайшие часы обед ей явно не грозил.
Каким-то непостижимым образом им удалось разрешить возникшую ситуацию. Роза отправилась составить компанию Арчеру в переговорах с караванщиками, а Лилия бодро порысила к лунной Принцессе. Все бросили серую пегаску наедине с наводящей ужас зеброй и ее зловещей спутницей. Само собой, Грей этому не обрадовалась.
— Здесь нам будет вполне комфортно. — Разведчица привела гостей в пустующее здание. Почти все пони бросили работу и отправились посмотреть на представителей загадочного Дома Тандерлейн.
— Без разницы. — Зекранта опустилась на голый бетонный пол. Ее спутница начала прогуливаться, обозревая унылую обстановку равнодушным взглядом.
— Зачем ты здесь? — Грей осталась стоять, нервно дергая хвостом.
— Я ведь уже сказала – потребовать возврат долга за Плейнхув. — Зебра уставилась на пегаску немигающим взглядом, внезапно насмешливо улыбнувшись. — Мне обращаться к тебе как к кобылке или как к жеребцу?
— Я пегас! — Разведчица злобно фыркнула и топнула копытом. — Пусть и застрял в этом дурацком теле.
— Удивительно, в нашем мире еще сохранилась «ядовитая шутка». Я и не надеялась встретить ее в этой жизни.
Разведчицу словно пригвоздили к полу. Она недоверчиво посмотрела на колдунью, словно отстранившись от ее зловещей ауры.
— Ты знаешь, что со мной произошло?
— Это несложно. Любая зебра, не забывшая своих истоков, должна разбираться в травах.
— И… — осторожно протянула пегаска. — Ты можешь это исправить?
Зекранта какое-то время просто смотрела на Грей немигающий взглядом. Белесые глаза на мгновение вспыхнули мертвенным светом. На лице некроманта проступило удивление.
— У меня найдется немного времени, чтобы сварить тебе антидот. — Колдунья неожиданно улыбнулась. — Но только после нашего разговора.
— Хорошо! — Пегаску охватило радостное предвкушение. Наконец-то она вернется в свое настоящее тело! — Правда … — Грей внезапно овладели сомнения. Она лишится Спектра, да и новое тело, по сути, не вызывало особых нареканий, не говоря уже об отказе от мультиоргазмов...
— Тебе не обязательно пить его сразу. — Улыбка Зекранты стала еще шире. — Я даже могу передать рецепт вашему алхимику. Разумеется, если ты пойдешь мне навстречу.
Последние слова зебры охладили пегаску, вернув ту с небес на землю.
— Точно… О каком долге шла речь? Мы вроде сполна рассчитались за жеребят.
— Удивительно, — некромант недоуменно подняла бровь. — Мне казалось, что спасение ваших шкур от Посланника стоит благодарности.
— Но ведь тебе в любом случае пришлось бы его уничтожить! — возразила разведчица.
— Да, ты прав. — От зебры вновь повеяло холодом. — Вот только сделать это после ваших смертей было бы гораздо проще. Видишь ли, некроманты черпают силы из них.
— И не поспоришь… — Грей разорвала гнетущую тишину и склонила голову, признавая правоту собеседницы. — Чего ты хочешь?
— Убежища. — В разоренном помещении заметно потеплело.
— Всемогущему зебринскому некроманту нужно убежище?! — не на шутку удивилась разведчица. — Да тебе хватит бровью повести, чтобы любая банда свалила в ужасе!
— Есть создания, перед которыми моя сила кажется детским лепетом. К тому же оно нужно для нее.
Зебра показала на единорожку. Она отличалась шерстью темно-синего цвета, который был очень похож на окраску Принцессы Луны. Над переносицей под рогом едва заметно светились три соединенные линиями точки. Грей с трудом узнала купленную на аукционе в Плейнхуве рабыню. Казалось, с тех пор прошла целая вечность.
— Необходимо укрыть ее в Стойле. Наши враги не смогут найти ее под толщей земли и стали.
— Это твои враги, — внезапно возразила единорожка, сохраняя равнодушие на лице.
— Мои враги, — раздраженно поправилась Зекранта.
— Эй, стоп-стоп-стоп! Какие еще враги?! — Пегаска вскинула ногу. — Нам угрожает опасность?!
— Не произойдет ничего страшного, если ты не позволишь ей покинуть пределы Стойла, когда меня не будет. Это все, что тебе необходимо знать.
— Хреновый ответ, если ты хочешь, чтобы я согласился принять ее на нашей территории! — Грей постаралась добавить твердости в ломающийся голос.
— А у тебя есть выбор? — Некромант позволила растечься по помещению мертвенной ауре. — Вы все в большом долгу передо мной.
— Мне все равно нужно знать, с чем мы можем столкнуться, — возразила разведчица.
Какое-то время они сидели в тишине. Зекранта тщательно обдумала слова Грей и наконец неохотно произнесла.
— Ее ищет сородич твари, уничтоженной мной в Плейнхуве.
— Он… не единственный? — удивилась разведчица.
— Насколько мне известно, их было двое. Возможно, ты слышал о Культе на западных окраинах Даймонд Шафта.
— Что-то было… — На ум пришли передачи таинственного диджея. — Почему ты не уничтожишь и его?
— Все не так просто, как тебе кажется. Тогда в мою пользу сложилось много факторов. — Зекранта презрительно фыркнула. — К тому же этот уклоняется от прямого боя. Предпочитает посылать кровокрылов и адских гончих.
— Весьма назойливые создания, — поддержала беседу единорожка.
— То есть, если я правильно понял, за вами охотится тварь, способная одним ударом сжечь четверых Стальных Рейнджеров и обрушить дом. И он насылает кровокрылов и гончих, предпочитая держаться на расстоянии?
— Охота идет за ней, на меня ему плевать.
— И ты привела ее сюда?! — вскинулась пегаска. — Хочешь нашей смерти?
— Повторяю еще раз – он не сможет обнаружить ее сквозь стены Стойла. — В голосе Зекранты послышалось раздражение. — Я скрывала ее ауру всю дорогу сюда. Он вас не найдет.
— Но...
— Хватит вопросов, Грей Стиллнесс! Это не твоя война! — Терпение наконец изменило хладнокровной зебре. Некромант грациозно встала на задние ноги и уставилась на разведчицу светящимися глазами. Полы черного плаща развевались на несуществующем ветру. — От тебя требуется лишь развязать мне копыта, пока я готовлю ответный удар! Настоящая малость в обмен на ваши жизни!
Серая пегаска старалась держать спину прямо и не отводить глаза от устрашающей зебры. Ноги сильно дрожали, готовые вот-вот подкоситься и опустить хозяйку на колени. Было очень тяжело выдержать взгляд разозленного некроманта. Наконец ей удалось разлепить пересохшие губы и заставить слушаться неповоротливый язык.
— Хорошо, я помогу…
Караван Торгового Дома Тандерлейн вызвал нешуточное оживление среди жителей Стойла. Когда Роза деактивировала роботов и пропустила торговцев сквозь копытотворную границу, прибывших со всех сторон окружили любопытные пони. Гостей быстро проводили в жилую зону и пригласили к обеду, благо как раз настало его время. Караванщики первое время держались настороженно, однако быстро уступили воцарившейся атмосфере дружелюбия и с удовольствием присоединились к веселью. Некоторые даже угостили собравшихся жеребят довоенными сладостями из личных запасов.
О делах заговорили уже с плотно набитым брюхом. Грей не спешила возвращаться со встречи со зловещей зеброй, поэтому бремя торгов пало на вернувшуюся Смотрительницу. Прошло все на удивление быстро – главный караванщик снизил изначальную цену и продал Стойлу сотню штурмовых винтовок отличного качества с тремя магазинами к каждой. Ударив по копытам (и заодно лишившись практически всех крышек), Лилия предложила им остаться на ночь, на что получила охотное согласие. Как оказалось, главные переговоры были еще впереди.
Сытые и разморенные жители Стойла начали медленно перетаскивать ящики с оружием на грузовых роботов для последующей их транспортировки в арсенал. Поручив размещение гостей очнувшейся Кьюр, Лилия хотела уже возвращаться к работе по сбору костей, как к ней подошел незамеченный ранее коричневый земнопони с кьютимаркой в виде лестницы в небо.
— Приветствую. — Жеребец слегка приподнял потрепанную шляпу. — Отрадно видеть разумную Смотрительницу, которая к тому же не боится замарать копыта.
— Спасибо… — Единорожке не понравился отпущенный ей комплимент. — С кем имею честь?
— Да еще и манеры, такая редкость в наше время. — Незнакомец слегка улыбнулся. — Позвольте представиться – Вайз Майнд. Член совета Торгового Дома Тандерлейн и полномочный посол от лица нашего лидера.
— Ого, какие пони. — Лилия приподняла бровь. — Чем обязана?
— Признаться честно, караван всего лишь прикрытие. Разумеется, мы бы все равно к вам пришли, но значительно позже и не с таким качественным товаром. — Улыбка Вайза трансформировалась в гадкую ухмылку, продемонстрировавшую желтые зубы курильщика. — Вы ведь меня понимаете?
— Вполне. — Смотрительница лучезарно улыбнулась и сделала себе мысленную пометку понизить температуру в гостевых отсеках. Пусть промерзнут как следует перед дальней дорогой. — Но вы так и не сказали о своей цели.
— Разве? Видимо, старею. Это очень важный разговор, который во многом определит наши дальнейшие отношения. — Земнопони сокрушенно покачал головой. — Его нужно провести в более приватной обстановке… вы ведь понимаете, о чем я?
— Конечно! — Единорожка мысленно застонала и поморщилась. Она ненавидела дипломатический язык и тайные проверки. — Мы можем пройти в мой кабинет.
— Прелестно! — В глазах жеребца промелькнул хищный блеск. — И пожалуйста, не забудьте пригласить свою коллегу из сорок пятого убежища.
— Когда поступило донесение о двух новых убежищах, мы первым делом проверили их расположение на карте. — Вайз с удобством расположился в гостевом кресле кабинета Лилии, закинув задние ноги на стол и игнорируя мрачный взгляд Смотрительницы. — Надеюсь, вы знаете о системе подземных тоннелей, соединяющих все Стойла Западного Сектора?
— Разумеется. — Приглашенная Лилией Луна иронично улыбнулась. — Иначе мы бы здесь не встретились.
— Прелестно! Значит, вы в курсе, что ваши тоннели имеют общую развилку, которая ведет к печально известному Стойлу Сорок Четыре?
Лилия нахмурилась, нервно дернув ухом. Она практически не уделила внимания исследованию тоннелей, ограничившись охраной на входе. Сбор костей и достойные похороны погибших граждан Шайвиля казались ей гораздо более важной задачей.
— Ну конечно. — На лице принцессы появилось чувство превосходства. — Мои гвардейцы давно обнаружили то ответвление и дошли до самой двери. Мы в нее даже стучались, но никто не открыл.
— Вам повезло, — ухмыльнулся переговорщик. — Ведь, по нашим оценкам, там находится очень много опасных рейдеров.
— Откуда вы это знаете? — спросила Лилия.
— Мы тщательно изучаем обстановку в секторе, ведь информация может быть очень мощным оружием. Так, недавняя война подарила нам несколько танков и дешевую рабочую силу. — Жеребец склонил голову, словно принимая похвалу. — Особый приоритет уделяется Стойлам, их оборудование и талисманы всегда в большой цене. Узнав о падении сорок четвертого, мы решили поискать возможность его… отбить.
— Само собой, речь не идет о возвращении законным владельцам? — иронично поинтересовалась Луна.
— Разумеется. На первый взгляд, они отлично прижились здесь, а оставлять то Стойло рейдерам кажется мне невероятно глупой затеей. Мы действительно тщательно изучали события тех дней. Некоторая информация, безусловно, оказалась весьма интересной. — Земнопони пожал плечами и перевел взгляд на Принцессу. — Я почти уверен, что диадема на вашей голове создает иллюзию присутствия здесь аликорна. Не могла бы многоуважаемая Смотрительница Стойла Сорок Пять показать свою истинную сущность? Я предпочитаю видеть, с кем имею дело.
Лилия пораженно уставилась на Вайза. Во время переговоров о союзе она несколько раз затрагивала эту тему, но Луна каждый раз вежливо уклонялась или грозно хмурилась. Впрочем, она никогда не задавала настолько прямого вопроса, больше похожего на требование.
— О чем вы говорите… уважаемый? — В голосе Принцессы прозвучали сталь и вековечный холод.
— Вся Пустошь знает историю правившей Сорок Четвертым Стойлом лжепринцессы. Ваш порядковый номер отличается от них всего на одну единицу, значит эксперименты должны быть поразительно схожими. Любой пони с мозгами придет ровно к такому же выводу. — Вайз с вызовом посмотрел на собеседницу. — Окажите мне маленькую услугу.
Луна некоторое время буравила жеребца взглядом, после чего внезапно фыркнула.
— Хорошо, но я не гарантирую, что ты выйдешь отсюда живым.
Через секунду помещение озарила вспышка ослепительно яркого света. Лилия быстро потрясла головой. Перед глазами расцвела красная рябь, заставившая несколько секунд ошалело моргать.
Когда Смотрительница пришла в себя, она с любопытством уставилась на единорожку с диадемой. Кьютимарка в виде черного стилета органично сочеталась со светло-серой шерстью и серебристой гривой.
— Сильвер Мист, рада знакомству. — Лжепринцесса лучезарно улыбнулась.
— Вайз Майнд. — Земнопони встал на ноги и галантно поклонился.
— Лилия Сандерс, — на автомате представилась синяя кобылка, все еще не отошедшая от превращения. Бывшая Луна оказалась очень красивой пони, буквально притягивающей к себе взгляд.
— Вот и славно! Маски наконец-то сняты! — Переговорщик выдохнул с облегчением и устроился в кресле, приняв нормальную позу. — Мне уже надоело вас провоцировать.
— Не то чтобы я любила проверки на адекватность, — в сиреневых глазах Сильвер промелькнула искра. — Может, наконец озвучишь свое предложение? Хотя я и так его знаю.
— Ну, тут нет ничего сложного. — Лилия наконец взяла себя в копыта и переключила свое внимание на разговор. — Он хочет провести армию через наши тоннели.
— Разумеется, — поддакнула вторая единорожка. — Но не проще ли по поверхности? У него ведь есть танки!
Две кобылки разом захихикали. Исчезнувшая иллюзия словно забрала с собой барьер, все это время мешавший взаимному доверию.
— Вы ведь понимаете абсурдность этого предложения. — Вайз едва не потянулся к пачке сигарет, в последний момент отдернув копыто. Внутри Стойл распространялся запрет на курение. — Лобовой штурм бесполезен, они просто запрутся. Основную бронедверь не пробьет даже мегазаклинание, не говоря уже об одном жалком танке.
— Но вы сможете справиться с дверью в тоннеле? — Сильвер недоверчиво посмотрела на собеседника. — Она довольно толстая.
— Существует прецедент. Как говорил мой друг – хороший заряд взрывчатки справится со всем!
— Сомнительное высказывание. — Лилия поджала губы. — К тому же вы не потянете сотню рейдеров, а большой отряд я не пропущу.
— Согласна. — Лжепринцесса быстро кивнула, серебристая грива красиво взметнулась в воздухе. — Это очень рискованно.
— Еще мой друг говорил – хороший отряд штурмовой пехоты справится со всем! — Жеребец громко расхохотался. — К тому же мы рассчитывали на вашу помощь в зачистке.
— У вашего друга слишком однообразные высказывания. — Смотрительница прикрыла рот ногой, с трудом подавив зевок. — Я не вижу смысла пускать на свою территорию отряд головорезов.
— Возможно, мне удастся вас переубедить. — Вайз склонил голову набок. — Мы можем щедро заплатить или предоставить защиту. Времена нынче неспокойные, а наши земли недалеко. Армия дойдет очень быстро.
— О, я оценила эту скрытую угрозу, — рассмеялась Сильвер. — Мы ведь тоже можем закрыть дверь.
— Я и не думал вам угрожать! — Вайз картинно возмутился. — Но если бы я хотел, то бы непременно упомянул о Стойле Тридцать Девять, которое соединено с Сорок Пятым с другой стороны и принадлежит нам. А еще в случае осады вы автоматически потеряете осваиваемые Шайвиль и Плато Последнего Вздоха.
Воцарилась звенящая тишина. Две Смотрительницы обдумывали слова представителя Дома Тандерлейн, Вайзу же все сильнее хотелось покурить. Его начинали раздражать строптивые кобылы, по какому-то недоразумению получившие власть над Стойлами.
— У вас хорошие угрозы. — Лилия поймала взгляд Сильвер. Лжепринцесса едва заметно кивнула. — Хотелось бы выслушать ваши предложения.
— О, вы не пожалеете! — В этот раз у земнопони получилась вполне симпатичная улыбка. — Я начну с продукции нашего завода! Как вам наверняка известно...
Торги шли до глубокой ночи.
Когда Вайз и Сильвер наконец ушли, Лилия тяжело вздохнула и потерла переносицу.
«Этот день выдался слишком насыщенным».
Смотрительница потянулась к переключателю.
«Но он еще не закончен. Лучше не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня».
На экране терминала высветился личный идентификатор ПипБака подозрительной кобылки. Тви-икс, как она назвалась при присоединении к беженцам, нашлась в районе столовой. Лилии осталось лишь подтвердить свое желание связаться с ней.
— Мисс Твикс, просьба пройти в кабинет Смотрительницы.
Единорожка устало откинулась в кресле, все еще глядя на экран. Метка пришла в движение сразу же после объявления.
«Она словно ждала этого».
Лилию не слишком обнадежило понимание просчитываемости ее действий со стороны машины. Она с большим трудом удержалась от проверки метки ее друга или же хозяина. Приходилось надеяться на Грей, которая уже должна была успеть найти того жеребца и прижать его к стенке со своим «мужским» разговором. Синяя единорожка нервно хихикнула. Главное, не давать эквиноиду лишних поводов для беспокойства.
Из-за двери пришло оповещение о посетителе. Лилия отдала команду впустить ее.
За отъехавшей в стену дверью обнаружилась симпатичная фиолетовая единорожка с весьма приметной внешностью. Глаза Лилии расширились. Теперь ее гостью не маскировали ни растрепанная грива, ни запылившаяся шерсть. Сходство Тви-икс с одной из знаменитых Министерских Кобыл было очевидным.
— Здравствуй, Твикс... — Начала было Лилия, но ее тут же оборвали приподнятое копыто и звонкий голосок.
— Раз уж на то пошло, то правильно оно произносится не Твикс, а Тви-икс! Это два разных слова. — Мило улыбнулась гостья.
— Подходящее имя... — Пробормотала Лилия.
— Спасибо, папа сказал, что назвал меня в честь своей возлюбленной, которая отвергла его. — Фиолетовая единорожка спокойно прошла в помещение, в то время как дверь за ее хвостом беззвучно закрылась.
Лилия легонько улыбнулась. Довольно любопытное объяснение.
— У вашего папы интересное чувство юмора. — Приподнимаясь в кресле, Смотрительница повела в воздухе передним копытом, словно пересчитывая кого-то. — Насколько я знаю интерпретацию второй, сокращенной части вашего имени – это звучит так, как если бы вы были десятой его дочерью, названной в честь той пони.
— Вполне возможно. — Тви-икс склонила голову. — К сожалению, я не видела своих сестер, но не исключаю такой вероятности.
Помрачневшая мордочка фиолетовой кобылки составила на удивление реалистичное впечатление раздражения при подобных мыслях.
— Я практически уверена – вы все очень похожи. Как близняшки. — Лилия словно ничего не заметила. — Он наверняка был счастлив иметь стольких дочерей!
— Не думаю, что он держал одновременно более одной или двух. — Гостья отвернула голову в сторону. — Вы позвали меня не для разговоров о родителях.
— Да, не для них, хотя этот момент мне и интересен. Все-таки мало у какой молодой кобылки есть папа, который успел приударить за самой Твайлайт Спаркл сто с лишним лет назад и заиметь в точности повторяющих ее внешность детей. — Синяя единорожка посмотрела прямо в глаза фиолетовой пони. — Даже по тем временам он должен был иметь очень большие ресурсы, чтобы устроить себе не просто дочь, а вечную...
— Игрушку, — перебила ее Тви-икс.
— Да, игр... — Лилия удивленно замолкла. — Ты хочешь сказать...
— Я заметила несколько обращений к файлу с моим медицинским осмотром. — Фиолетовая пони бросила безразличный взгляд на терминал. — Такой интерес совсем не похож на праздный. Вы можете задать свой вопрос. Обещаю, я отвечу честно.
— Я... Да... Вопрос. — Смотрительница на мгновение прикрыла глаза, потерев нос. — Хорошо. Мне даже не нужно его придумывать – кто ты?
Единорожка взмахнула трехцветным хвостом и прошлась по кабинету, словно раздумывая над чем-то, но в следующий момент неожиданно подскочила к Лилии. Смотрительница чуть не свалилась с кресла от неожиданности. Вторым неприятным сюрпризом оказалось полное безразличие охранной автоматики, которой был буквально напичкан кабинет.
— Как и обещала, отвечаю – я почти пони. Я даже соответствую большинству показателей других жителей Стойла. Тем не менее, это не меняет моей сути – я кибернетический организм, созданный и запрограммированный для имитации живой пони. — Она сделала краткую паузу, позволяя Лилии обдумать услышанное. — Представьте мэйнфрейм, помещенный на мобильную платформу. Запрограммированный на определенную жизненную роль, но со способностью к самообучению и научившийся испытывать определенный спектр эмоций, пусть я и не могу утверждать их идентичность. — Тви-икс притихла, смотря куда-то вглубь себя. — У меня нет доступа к данным внутри меня, все зашифровано. Могу сказать доподлинно только одно – ядро содержит гораздо больше информации, чем просто личность. Возможно, это можно назвать душой, но я не намерена заниматься самокопанием.
Тви-икс мило улыбнулась, отступая от ошарашенной Лилии. Смотрительнице потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя и осмыслить услышанное.
— И все? — Синяя кобылка была как минимум растеряна.
— Да, это все. — Самым нейтральным тоном ответила Тви-икс.
Новый краткий промежуток тишины прерывался лишь цоканьем копыт прогуливающейся по кабинету гостьи. Лилия силилась осмыслить позицию своей собеседницы, но выходило не очень. Смотрительница не могла понять причин такой самоуверенности эквиноида. Все либо слишком хорошо, либо слишком плохо.
— И каковы твои планы на будущее? — осторожно спросила Лилия.
— Зависит от ваших. Но в целом. — Остановившись, она, совсем как настоящая живая пони, послала грустную улыбку. — Мне хотелось бы просто жить, как это делают все остальные. Вы дали нам дом, поэтому в меру своих сил я согласна оказывать содействие в различных вопросах.
— Понятно. — Лилия прикрыла глаза, тихо вздохнув. — Наш разговор прошел вполне удачно, я этому рада.
— Это взаимное чувство, госпожа Смотрительница. — Тви-икс мило улыбнулась.
— Пожалуй, мы закончили. — Синяя единорожка откинулась в кресле. — Можешь возвращаться к своему другу. По идее, он как раз должен отдыхать.
— Да, мисс Грей только что показала ему устройство механизма тайника при входе в Стойло, — слегка рассеянно проговорила эквиноид.
— Э... Да... Хорошего вечера, Тви-икс. — Лилия закусила губы.
— До свидания, госпожа. — Второго предложения не потребовалось, гостья тут же покинула стены кабинета.
Лилия со стоном съехала с кресла до самого пола, закрыв морду сразу обеими ногами.
«Какая же я наивная! Сумасшедшее будущее… Неужели мы могли натворить столько безумных вещей, что они вылезают даже через сотню лет?!»
После долгого протяжного зевка Смоук тоскливо уставилась на лист бумаги с выцветшими буквами. Несчастная зебра с пятой попытки смогла преодолеть первый абзац неразборчивого копытописного текста, но на этом весь ее прогресс и остановился. Смысл ускользал от воспаленного разума, а внимание постоянно пыталось отвлечься на ноющий затылок и разверзшуюся на языке пустыню.
«Не могла хотя бы сидра оставить, долбаная мегера».
Смоук никогда не была большой фанаткой чтения, а уж при раскалывающейся голове понять скучный канцелярский язык становилось практически невозможным. В конце концов зебра просто сдалась. Швырнув скомканный лист бумаги на металлический пол, она откинулась на спинку кресла и бездумно завертелась, высоко задрав голову. В поле зрения то и дело попадала потолочная лампа в металлической сетке, слепящая ярким холодным светом. Не выдержав нарастающей рези, она прикрыла глаза передними ногами и тихо застонала в пустоту.
— Ну почему именно я?!
Впрочем, причины попадания Смоук на бумажную каторгу вместо Харпера были очевидны. Фемида застукала незадачливую зебру за попыткой задавить ломку смесью из дешевого наркотика и бутылки водки, честно приобретенных у одного из охранников (и то после долгого обмена подозрительными взглядами!). Само собой, управляющей кобылке не понравилось такое самоуправство, поэтому вместо хорошо штырящей дозы Смоук получила тяжеловесный удар по затылку с контрольными пинком в переоборудованную под тайную библиотеку кладовую. Вот и приходилось ей перебирать скучнейшие бумажки, на которые все уже давно махнули копытом. И не зря! Зебры хватило всего на три листа, после которых она начала кататься на кресле в разные стороны и громко жаловаться на жизнь.
Таким образом ей удалось скоротать целых пятнадцать «увлекательных» минут, после чего язык окончательно пересох и отказался повиноваться. Недовольно фыркнув, она придвинулась назад к столу и бросила полный ненависти взгляд на разбросанные в беспорядке бумаги.
«Три дня! Мне придется торчать здесь три дня без права выхода куда-либо, кроме туалета! Да чтоб тебя Дискорд забрал в вековечный хаос!»
Долбанув ногой по столу, Смоук беспомощно вздохнула и повернулась на месте, с тоской осматривая картонные коробки. Здесь не было абсолютно ничего, из чего она могла приготовить дозу успокаивающего наркотика.
«Только бумаги и пыль, место обитания книжных червей».
Еще немного повертевшись, зебра выбирала между здоровым сном на картонных коробках и соревнованием по плевкам бумагой. Из-за отсутствия влаги с сильным отрывом побеждал первый вариант, и она уже начала устраивать удобное ложе, как тут на ум пришло обещание Фемиды нагрянуть с внезапной проверкой.
«Вот Дискорд!»
Обреченно выдохнув, зебра с синими полосками вернулась в кресло и придвинулась к ненавистным бумагам. Отчет о проверке сортиров, который она выбросила полчаса назад, загадочным образом вернулся на место. На границе слуха послышался ехидный смешок.
— Да ну, бред, почудится же всякое из-за пыли. — Из-за пересохшего горла голос ее стал тихим и сиплым. — Мне просто нужно найти что-то интересное!
Привычным движением сбросив отчет о проверке сортиров на пол, зебра принялась увлеченно перебирать бумаги. Большинство из них были заполнены ротописным или рогописным почерком, но попадались и образцы работы магических талисманов. Для уставшего глаза было так приятно читать ровные черные буквы на пожелтевшей бумаге! Еще бы они несли хоть какую-то интересную информацию…
Не найдя ничего мало-мальски любопытного, Смоук резким движением сбросила все со стола на пол и пошла за следующей коробкой. Ничего интересного. Груда бумаг и папок внизу быстро росла благодаря отточенным движением грациозных копыт. Зебра так увлеклась, что напрочь позабыла о головной боли. Она даже задумалась над проектом создания воздушной флотилии из бумажных самолетиков, когда ей наконец-то попалась интересная писанина.
«Так-так, похоже на взрывные характеристики. Сила удара, пролом, броня, хм-м-м… Нужно изучить».
Рухнув прямо на образовавшуюся на полу кипу мягких документов, Смоук блаженно улыбнулась и немного покаталась из стороны в сторону, безжалостно сминая скучные писульки. Утвердившись на животе, она начала быстро перелистывать страницы в папке с заголовком «Лунар Призм». По мере чтения брови зебры поднимались все выше, а рот, наоборот, опускался ниже. Дойдя до последней страницы, она моментально вскочила на задние копыта, победно подняв папку над головой.
— И-и-и-и-ху! Меня за это точно амнистируют! — радостно воскликнула зебра.
— Что это ты здесь устроила? — послышался ледяной голос.
Повернувшись к двери, Смоук увидела мрачную Фемиду. Взгляд пегаски моментально прошелся по устроенному бардаку и смятым документам, тут же перейдя на саму зебру. Глаза кобылки не предвещали ничего хорошего.
— Фем! Смотри, что я нашел! — Встав на все четыре ноги, зебра моментально подскочила к пони и ткнула ей папкой в нос. — Нужно срочно показать это командиру!
— Неужели? — В голосе кобылки причудливо переплелись холодная ярость и ядовитый сарказм. — Не пытайся меня отвлечь!
— Сама посмотри! — Зебра обиженно отвернулась. Пегаска прочитала первую страницу и озадаченно уставилась на название.
— Да это же…
— Вот именно! — воскликнула Смоук. — Пошли к командиру!
— Да, я немедленно отнесу это ему. — Голос Фемиды потеплел на полтона, но она быстро исправилась, вернувшись к уровню ледяной глыбы. — А ты останешься и наведешь здесь порядок, после чего вернешься к работе. Кормежка через два часа.
— Но… — Сапер удивленно посмотрела на снайпера. — Разве ты меня не выпустишь отсюда?
— Ты наказана на три дня до особого распоряжения, оно пока не наступило. — Фемида повернулась к Смоук изящным крупом и дразняще махнула хвостом. Уже за порогом кобылка обернулась и быстро подмигнула ошеломленной зебре. — Приятного времяпровождения.
Обычно на кухне Стойла Сто Семьдесят Четыре было достаточно оживленно. Пони-повара неустанно трудились, чтобы обеспечить вкусной здоровой пищей постоянно растущее население убежища. Сады работали на полную мощность, поэтому миски всегда были полны свежими овощами и фруктами, а столетние консервы служили отличными десертами.
Однако ближе к вечеру привычная рабочая атмосфера сошла на нет. К удивленным и ошеломленным пони заявилась седая зебра в черном плаще, сходу забравшая самый большой котел и запершаяся в не эксплуатируемой столовой для элиты вместе с начальницей охраны. Серая пегаска окинула всех мрачным взглядом и приказала ни в коем случае не мешать им и продолжать работать. Разумеется, ее никто не послушал.
Самая смелая кобылка попыталась подойти поближе к двери и приложить ухо к поверхности, но за шаг до цели она наткнулась на неосязаемую преграду и поспешила отступить. Негромко перешептываясь, пони-повара вернулись к приготовлению пищи, но разговоры то и дело затихали, а собеседники боязливо вздрагивали от нехороших предчувствий.
В небольшой столовой для элиты царила своя атмосфера. Грей поручила Фемиде устроить новую гостью в крыле охраны, после чего Зекранта сразу же попросила предоставить ей помещение для создания противоядия.
Некромант начертила в центре помещения странную фигуру из ломаных линий и поставила на нее котел, под которым тут же вспыхнуло белое пламя. Вылив в посудину десять бутылей чистой питьевой воды, зебра принялась рыться в своих сумках, время от времени подбрасывая в варево сушеные травы, странные корни и толченые порошки. Грей устроилась за одним из столов. По словам Фемиды, Смоук была крайне занята особо важными делами, поэтому ей приходилось внимательно следить за процессом приготовления противоядия, чтобы затем попытаться его воспроизвести. Разведчицу удивляло, что поднимавшийся к потолку дым не был белым.
— Мы стоим на пороге эпохи больших перемен. — Сосредоточившись на создании противоядия, Зекранта перестала поддерживать ауру холода. — Встретившись с тобой, я окончательно в этом убедилась.
— О чем ты? — встрепенулась разведчица.
— Несколько лет назад мне удалось добиться того, чтобы в Западном Секторе наступил мир. Большинство смогло вздохнуть с облегчением и начать жить спокойно.
— Ты… добивалась мира? — Грей удивленно уставилась на Зекранту. — Странно слышать это от зебры.
Колдунья с грустью посмотрела на разведчицу.
— Войну между нашими народами раздули искусственно. Враждебным силам не выгоден мир, они добиваются всеобщего уничтожения.
— Не понимаю, — нахмурилась пегаска. — О ком ты говоришь?
— Звезды, Грей Стиллнесс, звезды. Они чужды, очень могущественны и презирают всех, кроме самих себя. — Зебра-алхимик высыпала в котел ядовито-зеленый порошок, отчего варево перекрасилось в нежно-розовый цвет. — Они враждебны нашему миру. Мой народ понял это первым. Мы предупреждали, но почти никто не слушал. Нас считали фантазирующими дикарями. К сожалению, сто лет назад мы поддались заблуждению и почти уничтожили мир. Я искупаю грехи прошлого.
«Видимо, окончательно свихнулась со своей магией», — промелькнуло в мыслях разведчицы.
— Эм… — Пегаска окончательно потеряла нить рассуждений зебры. — Я-то здесь при чем?
— А ты не знал? — Зекранта достала из сумки длинный деревянный черпак и начала помешивать зелье строго против часовой стрелки. — На тебя наложено могущественное проклятье. Его хозяин решил проявить себя после долгого забвения.
— Не смеши. — Грей не удержалась и громко фыркнула. — Я не верю в эти бредни.
— Но почему-то ты принял несколько клятв крови. — Некромант испытующе посмотрела на разведчицу, продолжая помешивать зелье. — Я вижу это по твоей ауре.
— Суеверия помогают поддерживать порядок, — нахмурилась пегаска. — Это даже не секрет.
— Не веришь мне? Забавно. — Зебра улыбнулась и прикрыла глаза. На секунду пегаска ощутила пробежавший по шерсти холод, пробирающий до самых костей. — Ты везде находишь крышки. Например, в шкафах, даже если минуту назад туда кто-то заглянул и ничего не обнаружил.
— Но как ты… — Грей изумленно воззрилась на Зекранту.
— Еще тебя невозможно засечь. Раньше я думала, что это из-за толстых стен Стойла, но теперь отчетливо вижу влияние высшей силы.
— То есть меня не видно на ПипБаках из-за какого-то проклятья?! — воскликнула разведчица.
— Да. Причем это всего лишь побочные эффекты. — Зебра усмехнулась и вернулась к вареву. — О настоящем я лучше умолчу.
— Но почему?! — возбужденная пегаска вскочила на ноги и нервно заходила из стороны в сторону. — Как его снять?!
— Я оставлю твои вопросы без ответа, не хочу связываться с автором. Однажды он здорово мне помог, подарив нужную книгу, но сейчас нас ничего не связывает. — Некромант подула на кипящее зелье. Пламя под котлом моментально исчезло вместе с пузырьками. — Просто знай, что ты далеко не единственный. Я видела по крайней мере четверых несчастных, но ни у кого не было столь ярко выраженного эффекта. Он определенно постарался.
— Хотя бы скажи, кто меня проклял. — Пегаска раздраженно топнула копытом. — Уж я с ним разберусь!
Вместо ответа Зекранта вытащила несколько пыльных склянок и принялась осторожно переливать в них противоядие.
— Подумай сам. Ему подвластно сделать так, чтобы в Западном Секторе исполнялись законы и клятвы. В его силах одним движением круто изменить чью-то судьбу. — В голосе некроманта определенно сквозила ирония. — И ты хочешь бросить ему вызов? Я не такая дура, Грей Стиллнесс, и не назову тебе имя.
— Значит, ты не боишься звездного отродья, зато боишься загадочного божка? Удивительно это слышать.
— Посланник всего лишь аватара, воплощение в нашем мире. Звезды отдали ему малую часть своей силы. Они несравнимы.
— Тогда почему он не уничтожит всех этих посланников и не положит конец вечной войне?
— Я сама часто задаюсь этим вопросом. — Зебра тяжело вздохнула и закупорила последний пузырек. — Никто не знает мотивов его поступков. Он никогда не вмешивался напрямую, действуя через проклятья и намеки. По крайней мере, так было до недавнего времени.
Прошло несколько минут. Пегаска осмысливала слова зебры, а Зекранта очищала котел едва заметной магией и складывала ингредиенты в сумку.
— Каким образом встреча со мной заставила тебя поверить, что все изменится? — Разведчица решила изобразить доверие и расспросить колдунью поподробнее.
— Ты стал лишь завершающим кусочком мозаики. — Зекранта загадочно улыбнулась. — Недавняя война, повышенная активность всех фракций, пришествие Гармонии – все указывает на начало эпохи перемен.
— Не вижу себя в этом списке.
— Раньше проклятья не были так ярко выражены. Они были чем-то вроде пробы пера. Сейчас же он явно вступил в игру, вот только цели, как всегда, неизвестны. — Зекранта вручила Грей несколько склянок, наполненных зельем нежно-розового цвета. — Одна доза снимет с тебя эффект ядовитой шутки. Если у тебя остались лепестки, то сможешь обсыпаться ими и вернуться в кобылье тело.
— Там был порошок… — недовольно пробурчала разведчица.
— Без разницы. — Зебра пожала плечами. — Мне пора, помни о нашем договоре. Она не должна покидать стен Стойла не по собственному желанию.
— То есть мне не сдерживать ее, если ей захочется прогуляться? — удивилась пегаска.
— Ты просто не сможешь. — Зекранта загадочно улыбнулась и неспешным шагом направилась к выходу. — До встречи, Грей Стиллнесс. Уверена, судьба нас еще сведет.
— Эй, постой! — опомнилась пегаска. — Скажи хотя бы, оно не опасно?
— Тебе всего лишь нужно держать ухо востро. Уверена, проклятье наложено для защиты.
— Что?! — воскликнула кобылка. — Это же полный бред – проклинать, чтобы защитить!
— А он не умеет по-другому. — Улыбка зебры стала шире. — Прощай.
Вспышка белого света, оставившая после себя легкую дымку. Серая пегаска ошарашенно уставилась на место, где еще секунду назад стояла зебра-некромант. На память о Зекранте ей остались лишь странная история и бутылки с антидотом.
«Ахой, дети мои! И это единственный и неповторимый DJ Pon3 на волнах своего собственного радио! Жизнь удалась!
У меня скопился очередной мешок писем, который было так интересно разгребать в компании со своей новой помощницей! К сожалению, в процессе некоторые ваши писульки пришли в негодность, но кого, собственно, это волнует? Уж точно не меня!
Пожалуй, мы начнем с главной трагедии этого месяца – закончился присланный мне ящик рома! Нет, серьезно, это просто катастрофа! Как мне теперь сохранять свой вечнопозитивный настрой в творящемся вокруг адовом пиздеце? Я ведь не смогу больше равнодушно собирать новости, снова появится это нерациональное желание броситься кому-то на помощь! Ик! Мда…
В общем, если вы не хотите, чтобы ваш любимый ведущий снова пропал на несколько месяцев, оставив на повторе одну и ту же песню, срочно пришлите мне новый ящик выпивки! И покрепче!»
Голос диджея стал несколько тише.
«Нет, я сейчас не могу в кровать, у меня эфир. Ну потерпи минут десять!»
Яростный шепот и звуки борьбы. Звон покатившейся бутылки и громкий стук копытом по микрофону.
«И я снова с вами! Ик! Кхм… Пожалуй, мы перейдем к другим новостям. Начнем с политики, затем поговорим об интригах и на десерт оставим заговоры! Ик!
Ожесточенная война между Мастерами и ЛТС подошла к своему концу. Получив в свои лапы население крупного города, работорговцы успокоились и отвели большую часть войск, вернув торгашам опустошенные дымящиеся руины. На территории Союза по-прежнему действует несколько разрозненных групп рейдеров и налетчиков, но это уже их собственная инициатива. У левандерцев наверняка хватит сил, чтобы зачистить свои земли от остатков погани. Очевидно, в ближайшее время последует официальное перемирие и пакт о ненападении, которые само собой будут нарушены через несколько лет.
Во время всей этой шумихи грамотно сработал Тандерлейн. Ик! Этот хитрожопый дашит дожидался подходящего момента и копил силы, чтобы в один решающий момент оттяпать себе территории до южного хребта и запечатать единственный восточный переход к своим землям! Сейчас его ополченцы в ускоренном темпе возводят стену из мусора, чтобы раз и навсегда надежно разделить земли Дома и Союза по старой дороге из Лас-Пегасуса!
Еще месяц назад это не сошло бы ему с копыт, но сейчас левандерцы находятся в полной жопе, а у последователей дашита появились танки и новые преданные солдаты!
Наверняка сейчас многие удивлены поступком Мастеров. Как же так, спросите вы, они ведь захватили целый город! ЛТС оставался всего лишь один долбаный шаг до падения в пропасть, а их решили не добивать! Почему? Как же так?! Ну что, у многих возникли такие вопросы? Тогда позвольте мне дать на них ясный и четкий ответ, ик...
Вы все идиоты!!! Неужели никому не пришло в его тупую голову, что Мастерам не нужны новые земли?! Им нужны покупатели и поставщики рабов! Должен признать, у лидера работорговцев котелок на месте. Воспользовавшись случаем, он хапнул себе очень много живого товара, оружия и крышек! И вообще, сделал самое главное – вовремя остановился! Ну взял бы он эти города, и что дальше? Партизанская война? Осада эквестрийской военной базы с кучей пушек и ракет? Лобовая атака на стены, которые укрепляли дольше века? Не будьте идиотами, дети мои! Ик...
В ближайшее время левандерцев ждет веселое зализывание ран с продажей вооружения по бросовым ценам и сдачей в рабство наиболее бедных слоев населения. Чувствую, у работорговцев в скором времени появятся операторы на трофейные танки!
Самих же Мастеров теперь можно назвать действительно значимой угрозой! Они готовы заплатить элитным наемникам любую цену, перебить которую способен только Тандерлейн, который тоже неплохо так поднялся на этом конфликте! Не удивлюсь, если следующая война случится именно между ними, ведь осталось всего три игрока, способных поделить между собой Западный Сектор!
Кстати, раз уж я о них вспомнил, то перейдем на стальномордых затворников, ведь даже у них наметилось движение! Да еще какое!
Поступило множество сообщений о массовой переброске основных сил Стальных Рейнджеров из центральной Цитадели в их Форпост на границе с Мастерами. Около сотни паладинов, рыцарей и послушников в полном боевом облачении! Они тащили за собой кучу телег, доверху набитых всяческим скарбом! Ох, неспроста это, дети мои. Во главе гордо шагала Старейшина в сияющей силовой броне. Само собой, даже самым безмозглым рейдерам хватило мозгов не вставать у них на пути, поэтому им никто не помешал.
Неужели Стальные Рейнджеры наконец-то решились сделать ход? Готов поспорить, в этом случае Мастеров ожидает еще одна кровавая баня, на фоне которой весь их конфликт с ЛТС покажется просто детским лепетом! Ик!
Вы спросите – Пон, дорогой, зачем ты раньше срока раскрываешь передвижения «сил света»? Неужели тебе жалко злых бездушных работорговцев? Ик! Как можно симпатизировать этим тварям?
Да насрать! У меня у самого есть рабыня, которую я купил на главной площади Башни Тенпони! Эти аристократичные говнюки могут сколько угодно задирать свои высокородные носы, но даже они не могут не признать, что без работорговли вся современная экономическая система полетит в Тартар!
Что же касается симпатий, ик, то мне вообще мало кто нравится из нынешних фракций. В наше время не осталось героев. Любой идиот, который пытается сеять добро в этой проклятой, зараженной радиацией и Порчей земле, очень скоро остается без башки. Рационализм – лучший подход! Учитесь смотреть на вещи трезво! Ну а на моей частоте вы всегда будете слышать правду и только правду! Поэтому если Старейшина хочет, чтобы я скрывал их передвижения, пусть поцелует меня в зад! К тому же они перестали охранять мои ретрансляторы, поэтому наша радиостанция им больше ничем не обязана!
Эх, ладно, чего я тут перед вами распинаюсь... Тут есть еще несколько новостей и историй вроде эксклюзива об очередном Стойле, но мне надоело сидеть у микрофона. Ик! Поэтому слушайте музыку, наслаждайтесь оставшимися днями своих никчемных жизней, а я пойду прикончу последнюю бутылку из того ящика и поиграю со своей новой помощницей. Ик! И не забудьте самое главное, дети мои – всегда оставайтесь на волне моего радио, где я всегда говорю вам правду, какой бы горькой она ни была!»