Девочка и Королева

Глава 10: Игра с нулевой суммой

– …Так нечестно! – возмущенно воскликнула маленькая девочка.
Одри и Кризалис стояли в забегаловке у Косого, где королева решила передать малышку с копыт на лапы.
– Очень даже честно, – в тон ей ответила перевертыш. – Если я потащу тебя с собой, то подвергну нешуточной опасности.
– А если не возьмешь, то я сбегу. И буду бродить по городу в поисках тебя, вот так!
Кризалис тяжело вздохнула:
– Косой о тебе позаботится.
– Нет! – резко ответила Одри, после чего ее голос стал умоляющим. – Только с тобой я чувствую себя в безопасности. Пожалуйста, не бросай меня…
На глаза девочки навернулись слезы.
– Э, нет, меня этим не проймешь.
Косой, который до этого молча наблюдал за разворачивающейся сценой, подошел к Кризалис и тихо прошептал ей на ухо:
– Можно тебя на минутку?
– Конечно, – казалось бы, с облегчением ответила фея. После чего добавила, обращаясь к Одри. – Никуда не уходи.
– Угу, – хныкнула та.
Отойдя на приличное расстояние, так чтобы одна чересчур любопытная девочка их не подслушала, Кризалис заговорила:
– Извини, что на тебя все это взваливаю, но ты ведь за ней присмотришь?
– Конечно присмотрю, – уверенно кивнул Косой. – Только вот есть одна вещь… – заяц замялся.
– Какая вещь? Давай, не тяни. Раз уж я решила со всем этим разобраться, то лучше будет сделать это до темноты.
– Мне кажется, Одри права.
Пони удивленно уставилась на собеседника:
– Да ты в своем уме, старый?!
– Не кипятись, – примирительно поднял лапу заяц. – Лучше послушай, что тебе скажет много чего повидавший синтет.
– О нет, – перевертыш закатила глаза. – Нравоучения. Еще не хватало!
– Смейся-смейся, да вот только взгляни на то, что творится в «Зоопарке» в последнее время.
– Пфф, здесь всегда что-нибудь да происходит. Кто-то кого-то прирежет даже не ради пары вшивых кредитов, а просто по доброте душевной. Что тут такого?
– Твоя правда… – Косой замолчал, явно собираясь с мыслями. – Несчастные случаи происходили раньше и будут происходить впредь. Слишком сильно этот мир давит на окружающих…
– Ну, блеск! Еще и философствовать начал. Просто праздник какой-то!
– Ты знаешь, что я прав, – заяц нахмурился. – Знаешь, как никто другой.
Перевертыш поморщилась, но предпочла промолчать.
– Странные дела сейчас творятся. И я говорю не только про наш квартал, но и про весь «Гексагон». Эта, как ее, «Паучья сеть», тьфу, становится все наглее, и доходит до того, что они уже не убеждают окружающих в своих благих намерениях, а хватают прямо на улице и увозят в неизвестном направлении.
– Эти фанатики вскоре сожрут сами себя, – буркнула Кризалис.
– Может и так, – не стал спорить Косой. – Но пока этого не произошло, я бы поостерегся.
Пони вопросительно посмотрела на своего собеседника, после чего рассмеялась:
– Ой, да ладно тебе. Финник безобиден.
– Я тебя предупредил.
– Конечно. И не думай, что я не ценю этого. Всё?
– Нет, не всё. Линчеватели…
Кризалис перебила:
– Брось. Эти ребята и до Хартии припирались в «Зоопарк», чтобы поймать одинокого синтета, которому просто не повезло оказаться не в то время и не в том месте.
– Верно. Но сейчас это выглядит как хорошо спланированная акция, и они теперь не удовлетворяются лишь одним из нас.
– Тебя послушать, так это прямо заговор какой-то, – Кризалис нервно хохотнула.
– Надеюсь что это не так и всему виной детективные триллеры, что я читаю на досуге. Очень надеюсь. Но пока все свидетельствует о том, что я прав…
Перевертыш нахмурилась и открыла было рот для возражений, но заяц продолжил:
– Да и вспомни недавние события. Неужели ты думаешь, что мегадесантники, которым в подкорку заложено служить и защищать, сами бы додумались до того, чтобы начать убивать других синтетов?
– Иногда даже мелкие пони доходят до поножовщины. Взять хоть радужную пегаску, которая вступила в бой с ротой наемников и парой профессиональных убийц, если верить слухам, – но в голосе Кризалис не было уверенности.
– Но не целыми группами же, – Косой покачал головой. – Мне страшно, Криз. Я никогда так не боялся. Даже когда… – заяц осекся. – Никогда.
Королева перевертышей приобняла старого друга:
– Не волнуйся. До этого ведь как-то справлялись? Вот и сейчас не пропадем.
– Ты должна взять Одри с собой, – глухо отозвался заяц.
– Опять ты за своё! Она…
– …сбежит, – перебил Косой, отстраняясь от перевертыша. – У девочки боевой настрой, а что с ней будет, если она забредет куда-то не туда? Что будет, если она нарвется на тех, о ком мы только что говорили? Думаешь, они будут искать на ее теле штрих-код, до того как прикончить?
– А что будет, если мы обе на них нарвемся? – сквозь зубы прошипела Кризалис.
– Ты сможешь ее защитить, – с уверенностью ответил собеседник. – В крайнем случае – улетите.
Королева покачала головой:
– И где же тот рационалист, которого я встретила год назад?
– Он перед тобой. И именно поэтому…
Пони отмахнулась:
– Да поняла я, поняла. Это был риторический вопрос.
– Ну а раз так, то куда ты хоть направляешься?
– К Хестусу.
Услышав имя, Косой изощрено выругался.
– Ты бы еще с драконом в «магистра» сыграла!
– Хорошая идея, – Кризалис ухмыльнулась. – Надо будет взять на заметку.
Косой не удержался и приложил ладонь к мордочке…

…Идя по ярким улочкам, которые населяли не менее яркие жители, разодетые в разноцветные одежды, Одри слушала Кризалис. Правда вполуха, логично предположив, что если фея скажет что-то важное, то ей удастся все запомнить. А вот если не осмотреть все достопримечательности, то будет и впрямь обидно.
– ..И запомни, не пялься на прохожих и не встречайся с ними взглядом, – закончила свою речь Кризалис.
– Угу, – только и ответила маленькая девочка, внимательно вчитываясь в надпись на стене дома, что была лишена пошлости, но в то же самое время не была до конца понятна.
Ну какой смысл во фразе: «Я не только поступаю в соответствии с тем, что я есть, но и становлюсь в соответствии с тем, как я поступаю»?
Одри эта фраза показалась какой-то слишком заумной.
Кризалис же, поняв, что ее не слушают, вздохнула и пробурчала себе под нос:
– Порой я завидую феям, у которых есть настоящая волшебная палочка. Незаменимая вещь.
– Ага, – машинально ответила маленькая девочка, явно считая, что обращаются к ней, и продолжила разглядывать прохожих.
Кризалис недовольно фыркнула:
– Малышка, бесплатное мороженое раздают.
– Где? – девочка вмиг оторвалась от лицезрения окрестностей.
Королева перевертышей рассмеялась:
– О, стало быть, мороженому удалось завладеть твоим вниманием, даже не смотря на то, что сейчас поздняя осень?
Одри покраснела и тихо произнесла:
– Но ведь бесплатное же…
– Ой ты горе…
Кризалис, отвлекшись на общение с девочкой, чуть не налетела на двух пони-пегасок, что шли прямо на них. Ярко-алая, одетая в спортивный костюм, и белая с фиолетово-голубой гривой, облаченная в кожаную куртку и штаны. У обоих на мордочках красовались застарелые шрамы. Не иначе, гладиаторы.
– Смотри, куда прешь, – злобно бросила алая пегаска.
Перевертыш нахмурилась, но ничего не сказала, а вот ее спутница решила проявить ненужную в таких ситуациях храбрость:
– Но вы сами шли прямо на нас, а могли бы свернуть, – Кризалис бросила на Одри предупреждающий взгляд и отрицательно замотала головой, но девочка продолжила. – Хорошие пони так делают.
Пони-гладиаторы остановились, и алая пегаска медленно обернулась:
– Что? Что ты сказала?
Одри решила повторить:
– Я сказала, что хоро… – на плечо девочки легло копыто, и та осеклась.
– Она тут новенькая. Наивный ребенок, вы ведь понимаете? – ровным голосом произнесла Кризалис.
– Наивный ребенок, который меня только что оскорбил, – алая пегаска сделала пару шагов в сторону девочки и королевы перевертышей.
В разговор вмешалась белая пегаска:
– Брось, Фаерстрайк. Оно того не стоит.
– Предлагаешь мне проглотить это? – ухмыльнулась Фаерстрайк.
Белая пегаска лишь пожала плечами.
– Мы и так постоянно глотаем оскорбления. А порой и кое-чего похуже.
Алая пегаска недовольно фыркнув, направилась к Одри.
Путь гладиатору преградила Кризалис и сквозь зубы произнесла:
– Иди своей дорогой, а мы пойдем своей, и все будут довольны.
Алая пегаска окинула королеву перевертышей насмешливым взглядом:
– Неужели?
Подала голос Одри:
– Простите, я не хотела вас обидеть…
– Она не хотела, – ухмылка на мордочке алой пегаски стала еще шире. – Слыхала, Брайт? Этот мир не хотел нас обидеть. Существа, что его населяют, не хотели нас обидеть. Эта мелкая не хотела нас обидеть. Все происходит случайно.
Кризалис прекрасно понимала, к чему все идет, но отступать было уже поздно:
– Уходите, и никто не пострадает.
– Уходите, и никто не пострадает? – будто бы пробуя слова на вкус, повторила алая пегаска. – Знаешь, я, пожалуй, рискну. Мелюзга, ты тут или уже в обморок бухнулась?
– Т-тут, – нервно сглотнув, ответила Одри.
Красная пони демонстративно осмотрелась по сторонам:
– «Тут», это где? Я тебя не вижу. Выходи и не прячься. Не могу же я вечно разговаривать с боком дырявой лошади.
– Очень скоро ты будешь разговаривать с копытами дырявой лошади, – огрызнулась Кризалис, но гладиатора это не очень-то впечатлило.
Одри, меж тем, и впрямь перестала прятаться за спиной подруги и вышла к пони-забияке. Выглядела девочка испуганно и подавленно. Для нее видеть злую пони было чем-то неправильным, ненормальным.
– Угу. А я уж подумала, что ты трусишка. Ну так скажи мне, маленькая девочка с острым языком, я плохая пони?
Одри, открыла было рот, чтобы сказать «нет» и извиниться перед незнакомками, но алая пегаска продолжила:
– Правду. Я чувствую, когда мне врут.
Девочка осеклась. Она посмотрела на Кризалис, которая выглядела так, будто готова была броситься в бой. В глазах королевы перевертышей застыла тревога. Одри перевела взгляд на алую пегаску и ее спутницу. Затем на немногочисленных прохожих, которые шли по своим делам, не обращая внимания на происходящее, а, может быть, просто не замечая. Вспомнила свой разговор с бабушкой, когда сказала пожилой женщине всю правду, и, наконец, решилась:
– Да. Ты очень злая пони и ведешь себя гадко!
Кризалис застонала, а гладиаторы переглянулись, после чего разразились смехом.
Алая пегаска утерла подступившие слезы копытом и продолжила:
– Интересно, и почему мне всякий раз везет на тех, кто макает меня башкой в мои недостатки, а?
Брайт со смехом ответила:
– Да ты сама – один большой недостаток.
– Не перегибай палку, – бросила Фаерстрайк и с ухмылкой посмотрела сначала на Кризалис, затем на Одри. – А ты очень храбрая девочка, знаешь об этом?
Та нервно сглотнула и отрицательно замотала головой.
– Храбрая-храбрая, – с уверенностью произнесла алая пегаска. – Но глупая.
Кризалис дернулась было в попытке загородить Одри собой, но пони-гладиатор примирительно подняла копыто:
– Спокойно, мамаша. Я ведь не чудовище, чтобы детей бить. Я просто очень и очень злая пони.
Одри опустила взгляд и покраснела.
– А что делают очень плохие пони? Эй, мелюзга?
– Оставь ее в покое, – сквозь зубы прорычала Кризалис.
Фаерстрайк удивленно посмотрела на королеву перевертышей:
– Мы беседуем, разве не видно?
– Ты ее пугаешь!
– Пугаю? – алая пегаска приложила копыто ко рту. – Какой кошмар. И как мне только не стыдно? Брайт, почему ты мне не сказала, что я пугаю девчонку?
– Да тебе слово поперек вставить нельзя, все воспринимаешь буквально, – с ухмылкой ответила белая пони.
– Бе-е-е-е! Бе-е-е! Только и слышу от тебя это блеянье, – Фаерстрайк сделала неопределенный жест копытом. – Итак, мелюзга, страшная тетя просит прощения за то, что является злым драконом, что похищает прекрасных принцесс, и решает проявить галантность. Куда вы направляетесь?
Вместо ответа Одри прижалась к Кризалис.
– Не твоё дело! – ответила та.
Алая пегаска подняла на перевертыша ничего не выражающий взгляд:
– Еще раз что-то скажешь, и тебе понадобятся услуги дантиста.
Кризалис нахмурилась:
– Ну а тебе – проктолога.
– У кого что болит, а? – Фаерстрайк облизнула губы.
– Мы идем к Хестусу! – выкрикнула Одри, в надежде, что так спор прекратится.
Пони-гладиаторы выглядели шокированными. Первой совладала с собой алая пегаска:
– Храбрая, но глупая, очень глупая девочка. Да вообще самоубийца.
– Прямо как ты, когда только пришла на арену и тебя поколотили две пони нежно-пастельных цветов, – подала голос ее подруга.
– Заткнись, Брайт.
– Ты знаешь, что я права.
– М-м-мать! – Фаерстрайк не выдержала и подошла к подруге. – Неужто каждому встречному об этом надо сообщать?
Белая пегаска осталась невозмутима:
– Ты сама начала задавать уточняющие вопросы.
– Но не тебе же!
Брайт бросила задумчивый взгляд через плечо подруги:
– Не мне. Им. А откровенность должна быть обоюдной.
– Да какое им… – Фаерстрайк тяжело вздохнула. – Ладно, проехали. Ты – набитая дура, и это не лечится.
– Очень мило, – белая пегаска надула щечки.
– Сама виновата. Ну так вот, дорогие мои туристы… – красная пони обернулась к маленькой девочке и большой дырявой лошади, но улочка была пуста. – Какого?..
– Ну, они сбежали, как только ты начала заливать про свое тяжелое детство и то, что горшок всегда был занят, вот и приходилось таскать все в себе, – ехидно ответила подруга.
Фаерстрайк выругалась.
– А ведь я хотела помочь.
– О да, ты помогла, можешь не сомневаться. У маленькой девочки будет теперь психологическая травма на всю жизнь, – хмыкнула Брайт.
– У нее будет психологическая травма после общения с Хестусом.
– Может быть. Ты идешь? – не дожидаясь ответа, белая пегаска пошла вперед.
Фаерстрайк же еще какое-то время смотрела туда, где минуту назад стояла странная парочка из королевы перевертышей и маленькой девочки, после чего сплюнула и поспешила за подругой.

Кризалис лавировала между узкими переулками, нависающими рекламными щитами и развешанными между домами веревками с одеждой.
Одри сидела на спине королевы перевертышей, крепко обняв последнюю за шею, и какое-то время ехала с закрытыми глазами, шепча, чтобы те странные пони отстали.
Но вскоре любопытство взяло верх над страхом, и девочка рискнула обернуться. Антропоморфные и не очень животные все так же спешили по своим делам, и Одри готова была поклясться, что видела Флаттершай, пусть и мельком. А вот двух забияк поблизости не было, о чем она не преминула сказать подруге.
Казалось, Кризалис даже не услышала слова маленькой девочки, продолжая лететь, по мнению Одри, не разбирая дороги. Но вот полет замедлился, и вскоре королева перевертышей приземлилась, цокнув копытами по мостовой.
Одри тут же слезла со спины своей лучшей подруги и огляделась.
Место выглядело так, будто бы девочка оказалась в квартале, где она жила с семьей до переезда и о котором лишь слышала от бабушки, но сама не помнила по причине юного возраста. Потрескавшаяся краска на стенах. Зарешёченные, а то и вовсе забитые окна. Балконы, покрытые трещинами и готовые рухнуть на голову незадачливому прохожему.
Одри предпочла держаться по центру улицы, дабы не стать тем самым незадачливым прохожим, с кем это случится.
Кризалис же заглянула за угол ближайшего здания. Облегченно вздохнув, она вернулась к девочке:
– Кажись, и впрямь отстали.
Одри согласно кивнула.
– Вот тебе и приключеньице… – задумчиво протянула Кризалис. – Еще не поздно вернуться.
– Было круто! – воскликнула Одри.
– Круто? Малышка, как ты верно подметила, мы столкнулись с очень плохими пони, и если бы дело дошло до драки, то я не уверена, что справилась бы. С одной – может быть. Но не с двумя.
– Но ведь все обошлось, правильно?
Кризалис закатила глаза:
– Святая простота…
– Я знала, что все обойдется, – уверенным голосом заявила малышка.
– Знала?
– Угу. С тобой я чувствую себя уверенно, как никогда, и знаю, что бы ни случилось, если ты рядом, мне нечего бояться.
– Еще скажи, что я могу всех плохих существ в тыквы превратить, – съехидничала Кризалис.
– Не-е-ет. Твоя магия… – девочка задумалась. – Она – другая. Она – настоящая. Та, к которой надо прикладывать усилия. Ты сама говорила. И поэтому она – самая лучшая!
Кризалис посмотрела в эти большие глаза, наполненные верой, и промолчала. Королева перевертышей могла бы многое сказать маленькой девочке, но решила отложить этот разговор на более поздний срок.
– Ну хорошо, малышка. Пусть будет так. Стоит мне сказать пару слов, как все плохие люди или синтеты убегут в ужасе, только пятки засверкают.
– Ну нет, так не получится… – смутилась Одри. Кризалис обрадовалась, что не все потерянно, как девочка добавила. – Пары слов будет мало.
Королева перевертышей удержалась от желания сделать фейсхуф и решила дальше идти молча. Как жаль, что у ее спутницы на этот счет были совсем иные планы.
– А нам еще далеко?
– Устала? – Кризалис с улыбкой посмотрела на Одри.
– Не-е-е. Просто интересно, – соврала малышка.
– Ну, если я не свернула куда-то не туда, то минут через десять будем на месте.
Девочка кивнула и снова замолчала. Минуты на две. После чего поинтересовалась:
– А какой он?
– Кто? – Кризалис изобразила на мордочке блаженное неведенье.
– Хестус.
– Хм. Хестус? Он бизнесмен, – просто ответила королева перевертышей.
Про себя же добавила: «Выбравшийся из самых глубин Тартара».

Дорога и впрямь не заняла много времени, и Одри ожидала увидеть внушительную многоэтажку, ну или хотя бы офисное здание, но Кризалис остановилась около дверей больницы, что насчитывала пять этажей.
Белое здание стояло тут, вероятно, очень давно, но о нем явно заботились: краска выглядела новой, все стекла были на месте, и даже газоны вокруг придавали вид ухоженности.
Над широким крыльцом красовалась вывеска, изображающая ангелов, протягивающих к посетителям руки.
«Новые небеса», гласила надпись.
– Ну, вот мы и пришли, – объявила фея, переступая порог больницы.
Одри поинтересовалась:
– Хестус болен, да?
Кризалис хохотнула и ответила:
– Ага, болен. Очень сильно болен. На всю голову.
Одри старалась не отставать и смотреть только и исключительно в пол. Ей никогда не нравились больницы, но эта выглядела худшей из всех, особенно на фоне контраста с внешним видом.
Внутри стены не отдавали привычной белизной, а были серыми, но из-за теней все казалось куда мрачней.
Нос раздражал запах хлорки и каких-то еще примесей, совсем нехарактерных для поликлиник. По крайней мере, таких, к каким привыкла Одри.
По коридорам, тут и там расхаживали антропоморфные псы, облаченные в серую, под стать стенам, форму. Они провожали гостей настороженными взглядами, будто бы от маленькой девочки и королевы перевертышей ждали проблем.
Пациентов малышка и вовсе не видела. Двери палат были плотно закрыты, и если бы не встречающиеся тут и там охранники, это место могло и вовсе показаться покинутым.
Одри об этом сказала Кризалис, и та ответила, не сбавляя шага:
– Не волнуйся, малышка. Мы ненадолго.
Вскоре коридор вывел гостей к лестнице и лифтам, возле которых стояли двое охранников.
– Мы к Хестусу, – с места в карьер начала Кризалис.
– Догадываюсь, – отозвался пес серой масти и с подранными ушами.
Его напарник, с рыжей шерстью, провел каким-то прибором сначала перед Кризалис, а затем подошел к Одри.
– Ой, да ладно вам! Думаете, маленькая девочка пронесет с собой бомбу? – воскликнула королева перевертышей.
Рыжий пес провел прибором перед Одри, после чего повернулся и пояснил:
– У нас сейчас время такое, что маленькая девочка сама может быть бомбой.
– И много вы таких встречали? – ехидно поинтересовалась Кризалис.
Рыжий фурри вздохнул:
– Я не стану с вами спорить. Поднимайтесь. Вас ждут.
– Сама любезность, – фыркнула Кризалис, заходя в лифт.
Одри забежала следом и с улыбкой помахала охранникам рукой.
Рыжий помахал в ответ, а его напарник лишь поморщился. Когда двери лифта закрылись, первый все же поинтересовался:
– Как думаешь, какие у них шансы?
Серый ненадолго задумался.
– Пятьдесят на пятьдесят.
– Так много?
Второй лишь пожал плечами:
– Ну сам подумай. Эта Кризалис умудрилась прятаться от Хестуса две недели, и вот она объявляется, да еще с малым ребенком. Сама. Стало быть, ей есть что предложить.
Рыжий нахмурился:
– Думаешь, девочку?
– Само собой, – со знанием дела ответил серый.
Рыжий пес вздохнул:
– Иногда я ненавижу свою работу…
Серый подошел к напарнику и одобряюще похлопал того по плечу:
– Да, я тоже. Но там, на улице, еще хуже.
Рыжий ничего не ответил.

Когда двери лифта открылись, девочка и фея оказались в просторном кабинете, единственным источником света в котором выступали окна, сейчас – слегка приоткрытые.
Окна были чуть затонированы, но, тем не менее, можно было различить строгую мебель и идеальный порядок. Все, от дивана «уголком» и высокого стола с компом до отгораживающих часть помещения ширм, навевало ассоциации с чем-то важным, взрослым и даже… пугающим. Немало способствовали этому и цвета: черный с серой отделкой, как будто лишь подчеркивающей тьму, сгустившуюся в кабинете.
Одри уже хотела что-то спросить, как из-за стола поднялась фигура, с первого взгляда похожая на человеческую.
Но лишь с первого.
Потому что в следующий миг за спиной создания развернулись огромные крылья, затмившие проникающий снаружи свет...
Одри при виде угрожающего силуэта испытала приступ суеверного страха: ее семья хотя и не была особенно религиозной, но образ темного ангела был широко растиражирован на телевидении, да и книги о нем порой упоминали, в негативном ключе.
Кризалис же поморщилась и произнесла:
– Скажи, Хестус, а когда ты в сортире сидишь, тоже расправляешь крылья во всю ширь?
Первое пугающее впечатление немного рассеялось, и в полумраке стали угадываться очертания существа в специально перешитом деловом костюме.
Огромные крылья сложились, и ангел, теперь похожий на обычного и даже красивого мужчину лет сорока, пристально посмотрел на Кризалис, но та даже не думала изобразить нечто отдаленно напоминающее смущение:
– У-у-у, я – страшный Хестус, и моей единственной слабостью является запор!
Одри хихикнула, но, перехватив взгляд хозяина помещения, приложила ладошку ко рту.
Глаза у него были жуткие. Вернее, даже не сами глаза, а взгляд. Холодный, отрешенный, как будто смотрящий насквозь.
А еще выражение лица, больше похожее на мраморную маску в своей неподвижности.
Хестус подошел к окну. То ли чтобы собраться с мыслями, то ли чтобы окинуть взглядом открывающийся пред ним пейзаж.
– Вы только что пришли, и первое, до чего додумались, это детские оскорбления?
Кризалис пожала плечами, хотя Хестус и не мог этого видеть:
– Ну а ты не додумался ни до чего лучшего, чем начать запугивать гостей. Одной из которых является маленькая девочка. О-о-очень взрослый поступок.
Хозяин помещения, какое-то время еще стоял у окна, после чего резко развернулся и подошел к столу:
– Ну хорошо. Я соглашусь, что был не прав, если ты сделаешь то же самое.
– Да без проблем, – Кризалис ухмыльнулась. – Мы все повели себя как полные придурки.
Хестус ничего не ответил, а лишь сел за стол и жестом предложил гостям расположиться напротив.
– А они не начинены взрывчаткой или иными хитрыми приспособлениями для неудобства гостей? – не дожидаясь ответа, Кризалис плюхнулась в кресло. – А ничего так. Почти удобно.
– Очень рад, – сухо ответил падший ангел.
Одри решила последовать примеру подруги и тоже села в кресло, на самый его край. Почему-то казалось, что они тут надолго не задержатся.
Хестус же с ничего не выражающим лицом произнес:
– Ну что ж, Кризалис Минина…
– Неа, – резко перебила королева перевертышей.
– Еще и перебивает. Ну никакого воспитания…
– Я не Кризалис Минина.
Одри подавила желание с любопытством посмотреть на фею и вместо этого делала вид, что с интересом изучает стол. Она никогда не слышала фамилии Кризалис и вообще думала, что у нее таковой и нет. А, оказывается, есть. И очень даже милая.
Хестус ничего не ответил, явно ожидая продолжения. И перевертыш не заставила просить дважды.
– Меня зовут – Кризалис Орнитр, я недавно в «Зоопарке». Услышала, что великий и ужасный Хестус, который здесь является чем-то вроде большого босса, разыскивает некую Кризалис. Причем серьезно так разыскивает. Его мордовороты полрайона на уши поставили. Ну и у меня было два варианта – попытаться свалить в другой гигаполис, от греха подальше или заявиться сюда и поздороваться, а заодно поинтересоваться, может я как-нибудь смогу помочь в поисках? Не бесплатно, само собой.
Хестус не ответил, но перевел взгляд на девочку.
– А это… Магда Валериан, – Одри все же не выдержала и удивленно посмотрела на Кризалис. – Очень храбрая девочка, – фея одобряюще улыбнулась своей спутнице, – которая неоднократно вытаскивала меня из разных передряг.
– Это всё? – бесстрастным голосом поинтересовался Хестус.
– Ну да, а что еще надо?
– Что же еще надо? Какой хороший вопрос. Сколько в нем сокровенного смысла, – ангел сложил пальцы в замок и вперил немигающий взгляд в Кризалис. – Как насчет правды?
Одри перевела взгляд с феи на Хестуса и обратно.
– Кризалис… – тихо прошептала девочка.
– Если тебе нужна была правда, то это она, – не сдавалась королева перевертышей.
– Неужели? А что мне скажет твоя спутница, м?
Кризалис открыла было рот, но Хестус предупредительно поднял руку:
– Нет-нет. Тебя я уже услышал, а вот твою спутницу нет, – на этот раз он пристально посмотрел на девочку и вдруг улыбнулся. От этой улыбки Одри всю пробрало до костей. – Малышка, твоя подруга говорит, что ты ее талисман на удачу, и у тебя есть замечательная возможность прямо сейчас это доказать. Скажи мне правду. Всю правду.
Одри нервно сглотнула и посмотрела на Кризалис. В глазах королевы перевертышей стояла мольба, а сама она едва заметно качала головой.
Девочка вздохнула. Она прекрасно понимала, что здесь и сейчас решается судьба не только Кризалис, но и ее собственная. И от ответов будет зависеть их будущее.
– Я – Одри Бекер, – начала девочка и услышала рядом стон. – А это Кризалис Малина… Кризалис Мелена…
– Минина, – любезно подсказал хозяин кабинета. – Я не из тех, кто считает синтетов одинаковой модели неотличимыми.
– Да, Минина. Мы с ней познакомились две недели назад, но это были лучшие недели в моей жизни. Она спасла меня от хулиганов. Помогла наладить отношения в семье почти со всеми, и разрешила проблемы в школе.
– Как интересно, – безэмоционально отозвался Хестус.
– Да! Это очень интересно и важно! – выкрикнула Одри. – Я знаю, Кризалис не идеальна, и она очень часто говорит неправду… но делает она это не для собственной выгоды, а чтобы защитить других. И если вы хотите наказать ее, то накажите меня, а ее отпустите!
Под конец на глазах Одри выступили слезы, а сама она покраснела, но продолжила с вызовом смотреть на жуткого ангела.
Хестус какое-то время сидел молча, а потом захлопал в ладоши и улыбнулся уголками рта, что вкупе со скорбным выражением лица делало картину донельзя зловещей и отталкивающей:
– Браво. Это была очень проникновенная и искренняя речь. Такое не отрепетируешь. Во всяком случае, не с маленьким ребёнком, – аплодисменты прервались столь же резко, как и начались. – Итак, что мы имеем: наглый маленький синтет, которая меня обокрала, оскорбила и врала мне в лицо, а также очень храбрая девочка, которая готова пожертвовать всем ради трусливого друга. Ты ведь готова всем пожертвовать, да?
– Да, – без промедления ответила Одри.
– Нет! – одновременно выкрикнула Кризалис.
– Какая прелесть, – голос Хестуса был все также сух и безжизненен. – Она ведь и впрямь твой талисман на удачу.
– Ты не знаешь, кто он!
В предупреждении Кризалис прозвучало то, чего Одри еще никогда не слышала.
Отчаяние и страх.
– Расскажи ей, – спокойно отозвался Хестус. – Мне нечего стесняться.
Одри вопросительно взглянула на свою фею, и та произнесла сквозь зубы:
– Хестус – один из крупнейших распространителей наркотиков в Сером городе. Всех, которые разрешены. На его совести – сотни тысяч смертей, если не миллионы.
– Моя совесть чиста, – отозвался ангел с серыми крыльями. – Мой товар лицензирован. Мои клиенты могут купить детокс там же, где и другие препараты. Не моя вина, что они этого не делают. Равно как не моя вина, что производители детокса ломят за него такую цену.
Одри вздрогнула. Конечно, она слышала о наркотиках: об этих и других опасных вещах рассказывали и в школе, и дома. Равно как и о детоксе – препарате, что позволял удалить из организма все вредные примеси. Весьма болезненным способом.
– Твои клиенты, – сказала тем временем Кризалис, – умирают.
Тихий голос остался бесстрастен:
– Я дарую им покой. Они уходят счастливыми, без боли и страданий. В блаженство забвения... я даже не прошу денег за это, – Хестус вдруг резко встал с расправленными крыльями и почти выкрикнул. – Разве я не милосерден?!
Одри внутренне сжалась, но ангел вернулся в спокойное почти до безразличия состояние.
– Не бойся, – сказала Кризалис, обняв девочку ногой, – я с тобой. Он в свое время придумал наркотик, который позволяет отчаявшимся людям переставать бороться и безболезненно уходить из жизни. И теперь мнит себя чуть ли не святым. Рога сначала отпили, ангел кучерявый!
Последняя фраза явно предназначалась Хестусу, который с невозмутимым видом выдвинул ящик стола и какое-то время в нем что-то искал. Ну или делал вид.
Наконец, он плавным движением выложил на стол автоинъектор. Устройство, использующееся в гигаполисах для дозированного применения медицинских препаратов: от безобидного инсулина до заживляющих стимуляторов.
И наркотиков, конечно.
Девочку пробрала нервная дрожь при виде этой штуки. Она не знала, что находится внутри, но предполагала, что там что-то очень и очень страшное, под стать владельцу кабинета.
Кризалис вскочила со стула, копыта со стуком опустились на стол:
– Ты что себе позволяешь, мерзкая рожа?! Думаешь, можешь вот так впаривать наркоту детям?
– Мерзкая рожа, – задумчиво произнес Хестус. – Странно слышать такое от тебя.
Кризалис перегнулась через стол и пристально посмотрела в глаза хозяину кабинета:
– Одри не будет это принимать, ясно?!
– Одри? А почему не Магда? Ведь ты ее изначально так назвала.
– Ты вообще слышал, что я сказала?! – Кризалис сорвалась на крик.
– Слышал. И не стоит так кричать. Перепугаешь охрану своими визгами, они сбегутся сюда и наделают в тебе пару лишних дырок.
Передняя нога пони дернулась, но Хестус лишь предупредительно поднял указательный палец:
– Осторожней. Любой поступок имеет последствия. Как думаешь, какие могут быть последствия от копытоприкладства?
Одри, которая во все глаза следила за разворачивающимся спором, прекрасно понимала, что фея находится на самой грани.
Девочка, дрожащей рукой дотронулась до автоинъектора и поднесла его на уровень глаз.
На корпусе ничего не было написано.
А в следующее мгновение девочка ощутила сильный удар по руке, сжимающей шприц, и тут же выронила его.
Вздрогнув, не столько от боли, сколько от неожиданности, Одри перевела взгляд на Кризалис, в глазах которой полыхало пламя ненависти. Как будто и в самом деле обжигающее...
– Никогда не смей так делать! – прорычала фея.
– Ну вот, – Хестус вздохнул. – Не удержалась от копытоприкладства. И как ты там говорила? Напугала маленькую девочку. Очень взрослый поступок.
На глаза Одри навернулись слезы, и она тут же спрятала лицо в ладони.
– Малышка, я не хотела… – Кризалис положила копыто на плечо девочки, но та не обратила внимания.
– Да нет. Хотела. Хотела и сделала, – спокойно произнес падший ангел.
– Заткнись! – рыкнула Кризалис. – Одри, в этом шприце яд, и я…
– Не яд, – сказал Хестус. – «Ангельская пыль». И предназначается эта доза для одной из вас.
– Что?!
– Твоя судьба в твоих копытах, Кризалис Минина. Ты можешь развернуться и уйти. Но тогда девочка останется здесь. Навсегда. А можешь проявить то самое благородство, о котором Одри только что сказала, и вколоть шприц себе.
Королева перевёртышей телекинезом достала из кармана куртки перетянутый резинкой сверток.
– Вот те деньги, которые я выиграла у тебя. Тебе нужна я. Позволь Одри уйти.
Падший ангел едва заметно качнул головой:
– Мне не нужны эти деньги. Они твои, пусть ты и мухлевала в игре. Лишь поступки имеют значение. А вот готова ли ты спасти маленькую девочку? Готова ли взять ответственность за свои действия?
Кризалис наградила Хестуса полным ненависти взглядом, но тот смотрел не на перевертыша и девочку, а на лежащий на полу шприц.
Наконец, падший ангел перевел взгляд на гостей:
– Так что ты выбираешь, «фея»? Жизнь или смерть?
Одри перестала плакать и обхватила переднюю ногу Кризалис руками:
– Жизнь. Ты для меня так много сделала. Ты – добрая фея и можешь принести много хорошего окружающим, – девочка сморгнула слезы.
– Недостаточно, – Кризалис высвободила ногу и подняла взгляд на Хестуса. – Ты ведь проследишь, чтобы девочка оказалась дома, живая и здоровая?
– Нет, – тихо прошептала Одри и ее нижняя губа затряслась, а на глаза навернулись слезы. – Нет, нет, нет! – с каждым отрицанием голос девочки становился все громче и под конец она сорвалась на крик.
Вот только взрослые не обращали на малютку никакого внимания.
– Если ты воспользуешься инъектором? Да, — спокойно и даже как-то отрешено произнес падший ангел.
Кризалис хмыкнула:
– И я должна поверить на слово торговцу смертью…
– Во всяком случае, я не лжец, – парировал Хестус.
– Да что б тебя Селестия по стене размазала! – Кризалис подхватила инъектор кинетическим полем и прежде чем Одри успела хоть что-то предпринять, вколола себе содержимое прямо в сочленение хитиновых пластин.
Девочка вскрикнула. Попыталась поддержать подругу, чтобы та не упала, но куда там.
Кризалис чувствовала, как мир вокруг подергивается туманом, а тело охватывает чувство эйфории.
– Все в порядке, малышка, – тихо прошептала перевертыш, – прощай…
Она еще слышала сдавленные рыдания Одри, но слов уже не могла разобрать. И почему-то от этого не было грустно.
«Вот и все, – подумала перевертыш, – допрыгалась, фея дурная…»
А потом сознание уплыло куда-то в туманную даль спокойного блаженства, и время перестало иметь значение…

...Кризалис открыла глаза и не сразу поняла, что склонившееся сверху зареванное детское личико – это Одри Бекер.
Перевертыш перевела взгляд и увидела Хестуса, который тоже нависал сверху, по своему обыкновению расправив пепельно-серые крылья.
– Ты… ты… – заикаясь от слез, выдавила Одри, – как?
– Кажется… в порядке? – прохрипела Кризалис и сделала попытку самостоятельно подняться. Получилось не с первого раза.
– Да, в порядке, – подтвердил падший ангел и пояснил. – В инъекторе была минимальная доза «ангельской пыли», которой не хватит даже на одно, самое слабое видение, что уж говорить о путешествии по миру мечты… Хотя девочке, наверное, хватило бы. Доза была рассчитана на тебя, Кризалис.
– Н-н-но почему?
Перевертыш чувствовала себя совершенно разбитой: голова кружилась и ощущалась слабость во всем теле. Даже язык ворочался с трудом.
Одри на всякий случай решила поддерживать подругу, а Хестус ответил:
– Чтобы ты почувствовала то же, что и я, когда понял, что играл в покер с шулером.
– И все ради этого? Искать меня ради того, чтобы обмануть?
– Странное место этот мир, не правда ли? – в голосе Хестуса послышались насмешливые нотки.
– Это не мир странный. Это ты – больной ублюдок, – бросила Кризалис.
– Субъективизм, – падший ангел вернулся на свое место и откинулся на спинку кресла. – Вы просто отказываетесь видеть всю картину, вот и находите простой ответ для сложных вещей.
– И каким же будет простое решение? Мы спускаемся вниз, и нас убивают? – невинным голосом поинтересовалась Кризалис.
– Это не простое, а глупое решение. Так никто из присутствующих ничему не научится. Нет, вы свободны, – Хестус нажал кнопку на пульте стола. – Гости нас покидают. Ничего не предпринимать, – он отпустил кнопку. – Ну вот и всё. Не задерживаю.
Кризалис хотела еще многое сказать падшему ангелу, но посчитала за благо, что сейчас не время и не место для этого, а потому нестройной походкой поковыляла к выходу.
Девочка шла следом, но когда они оказались у лифта, малышка обернулась и спросила:
– А если бы Кризалис ушла?
Королева перевертышей удивленно уставилась на девочку и прошептала: «Я бы никогда тебя не бросила», отчего Одри покраснела и тут же пожалела о своем вопросе.
Хозяин кабинета покрутил в руке автоиньектор, который чуть не стал смертельным приговором для девочки и пони, после чего ответил:
– Храбрая и умная маленькая девочка, которая задает правильные вопросы. Если бы Кризалис тебя оставила, то она не вышла бы из здания живой, – перехватив удивленные взгляды, ангел с пепельными крыльями пояснил. – Самое страшное преступление – это обмануть доверие маленького ребенка. Такое невозможно простить.
Одри кивнула:
– Спасибо… И поправляйтесь.
Хестус задумчиво посмотрел на девочку, затем перевел взгляд на Кризалис, которая старательно отводила взор и пыталась выглядеть обессиленной и разбитой, что в ее случае не составляло труда. Падший ангел открыл было рот, чтобы что-то сказать, но в этот самый момент двери лифта закрылись.
Кризалис испустила облегченный вздох и, подавив соблазн сесть прямо тут, произнесла:
– Иногда молчание – золото.
Одри вздрогнула и, опустив взгляд, прошептала:
– Но... когда другим нужна помощь, нельзя просто молчать... Самое главное, чтобы рядом были те, кто о тебе мог бы позаботиться, и тогда ты очень скоро поправишься. И тогда все будет хорошо. И… и… ему не придется сидеть тут, в больнице. Он сразу станет добрым и хорошим, вот, – девочка с надеждой посмотрела на подругу.
Кризалис покачала головой:
– Святая простота…

…Обитель Хестуса девочка и фея покидали в полной тишине. Взгляды охраны сменились с настороженных на заинтересованные, но никто из антропоморфных псов не произнес ни слова.
Выйдя на улицу, Одри и Кризалис дошли до ближайшего двора, после чего расположились на какой-то лавочке. Девочка аргументировала это тем, что фея выглядит очень бледно.
Как Одри смогла это определить, для Кризалис было загадкой, но спорить она не стала. После того укола все тело и впрямь было будто чужим. Хотя в других обстоятельствах это можно было бы назвать приятным расслаблением…
Дворик выглядел достаточно уютно, и на площадке группа маленьких синтетов играла в мяч, весело смеясь и подбадривая друг дружку. Одри на все это смотрела с искренней улыбкой, то и дело массируя правую ладошку, по которой пришелся удар копытом.
– Малышка, – позвала Кризалис и Одри с любопытством взглянула на фею. – Прости меня…
Девочка отвела взор и промолчала, и это молчание было как ножом по сердцу для пони. Тяжело вздохнув, она продолжила:
– Я ведь говорила, что мы идем в опасное место, и этот шприц… Когда ты его взяла в руку, я сделала первое, что пришло в голову.
Одри безмолвствовала, продолжая следить за игрой юных синтетов.
– Я понимаю, тебе очень больно, и никакие слова не смогут исправить сделанного… Проклятье! Я ничем не лучше твоей матери!..
– Они счастливы, – продолжая смотреть импровизированный футбольный матч, произнесла девочка.
– Кто? – не поняла перевертыш.
– Дети. Они счастливы и беззаботны. Возможно не всегда. Возможно, у них тоже есть проблемы. Но сейчас они счастливы.
– Одри… – в голосе Кризалис слышалась обреченность, и девочка все же посмотрела на фею. Выглядела она донельзя серьезно.
– Они счастливы, потому что есть друг у друга. Ты права. Мне больно. Вот тут, – Одри приложила ладошку к сердцу. – Когда ты воспользовалась тем шприцем, что предложил страшный ангел, я думала, что останусь одна. Опять. Одна в незнакомом месте. И если бы последним твоим чудом было, что я вернусь домой, это ничего бы не изменило. Я бы все равно осталась одна…
– Одри, я… я хотела тебя защитить, поэтому… – начала было Кризалис, но девочка отрицательно замотала головой:
– Так говорят все взрослые. Они уверены, что знают все лучше всех. Ты сама это говорила.
Пришла очередь Кризалис опустить взор и прошептать: «Прости».
Маленькая девочка какое-то время молчала, собираясь с мыслями.
– Пообещай мне одну вещь.
– Все что угодно, – тихо произнесла Кризалис, не поднимая голову.
– Не бросай меня больше. Я без тебя не справлюсь… – голос Одри дрогнул.
Кризалис все же подняла взор и увидела, что из глаз девочки текут слезы. Сам же взгляд у нее был умоляющим. Перевертыш обняла Одри и, крепко прижав к себе, прошептала:
– Не брошу. Больше никогда, малышка.
Последняя хихикнула сквозь слезы:
– Одри. Ты сама меня назвала по имени и теперь поздно идти на попятную.
В этот раз слезы выступили и на глазах Кризалис, и она прошептала:
– Хорошо, Одри. Я тебя больше не брошу.
Какое-то время они сидели молча. Но вскоре тишину нарушил голос маленькой девочки:
– Кризалис, а как ты хотела помочь моей маме?
«Стукнуть ее по голове чем-нибудь тяжелым», – пришла первая мысль в голову хитиновой лошади, но говорить это вслух она не стала. Вместо этого Кризалис разомкнула объятия и ответила:
– Теперь это не важно, потому что неосуществимо.
– Раз неосуществимо, то и не будет ничего плохого, если расскажешь? – малышка слабо улыбнулась.
– Я хотела тебя похитить, – ухмыльнулась Кризалис.
Вопреки ожиданиям, девочка не отпрянула испуганно, а наоборот радостно воскликнула:
– Круто! И ты бы попросила за меня выкуп?
Пони обвела взглядом улицу, но к их разговору никто не прислушивался. Одинокие прохожие спешили по своим делам, смотря либо куда-то вперед, либо опустив взор в землю, а местная детвора была занята игрой в футбол, ну или его аналог.
– Тс-с-с, а то еще полиция заявится по нашу душу.
Одри призадумалась:
– Но ведь Амелия говорила, что полиция здесь почти не показывается.
– Ага. Почти. Поэтому не будем искушать судьбу.
Девочка спорить не стала и лишь с любопытством поглядывала на подругу, явно ожидая ответа на свой вопрос.
– Хм, да. Я планировала получить выкуп. Только платить пришлось бы не мне, а тебе.
– Мне? – малышка удивленно захлопала глазами. – Это как?
– Слезами. Обычно начинаешь ценить близких лишь тогда, когда их теряешь, – в глазах Кризалис промелькнула грусть и что-то еще. Что именно, Одри не взялась бы сказать. – И я была уверена, что этот трюк бы сработал. Одно но — нужна была «тихая гавань», а «Зоопарк» не подходил по целому ряду причин, не последней в этом списке был старина Хестус. Впрочем, тут я просчиталась. Твоя мама… в общем, она не тот человек, который стала бы лучше относиться к дочери, после ее пропажи. Извини.
Малышка отрицательно покачала головой:
– Ничего. Ты все равно самая-самая лучшая фея. Спасибо тебе!
Кризалис погладила свою спутницу по голове:
– Нет. Это тебе спасибо. За все.
Девочка хотела было возразить, что она ничегошеньки не сделала, как в паре метров раздался смущенный голос:
– Простите.
Кризалис и Одри чуть ли не синхронно вытерли слезы, после чего обратили внимание на обладателя голоса. Это была белая единорожка-жеребенок с двухцветной гривой – розовой и фиолетовой. Поняшке явно было неловко.
– Не бойся, – с улыбкой, от одного вида которой любой взрослый человек убежал бы в ужасе, произнесла Кризалис. – Я не кусаюсь.
Свити Белль недоверчиво посмотрела на нее, явно сомневаясь в правдивости сказанного, после чего перевела взгляд на Одри и произнесла:
– У нас не хватает одного игрока, и я… мы подумали, что может быть… – белая единорожка покраснела, явно не зная, как продолжить.
Одри с надеждой посмотрела на Кризалис и та лишь кивнула.
Девочка с радостной улыбкой на устах вскочила со скамейки:
– Конечно! Я с вами!
– Ура! – в тон Одри отозвалась Свити Белль и побежала в сторону своих друзей, которые время от времени бросали любопытствующие взгляды на Кризалис. До последней донесся обрывок разговора:
– Только для начала расскажите мне правила? – это была Одри.
– Разбиваемся на две команды, после чего пытаемся забить мячик в ворота, – со знанием дела ответила белая единорожка.
– А можно не разбиваться? Это ведь больно, – попыталась пошутить Одри и, судя по радостному смеху и уверениями, что будет весело, а никак не больно, ей это удалось.
Какое-то время было потрачено на знакомство с остальными синтетами, но Кризалис уже не расслышала слов, после чего Одри с радостной улыбкой и размахивая руками что-то сказала, от чего все присутствующие резко замолчали и покосились на хитиновую лошадку. Последняя обвела удивленным взором собравшихся. Через секунду со стороны синтетов раздались радостные крики одобрения, и Одри подбежала к фее. На устах девочки была заговорщицкая улыбка, а в глазах веселый блеск:
– Я поговорила с остальными и предложила гениальную идею! – радостно сообщила девочка.
– Неужели? – со скепсисом в голосе произнесла Кризалис.
– Точно, – девочка кивнула. – Ты будешь судьей.
– Я? – не поверила своим ушам перевертыш.
– Ага.
– А может быть я тут, на лавочке посижу, а?
Девочка отрицательно покачала головой:
– Ни в коем случае. Ты пообещала, что не бросишь меня, и все что я могу, это предложить то же самое. И не позволю тебе скучать на лавочке, когда сама играю, вот! – выглядела Одри донельзя серьезно и даже уперла руки в бока.
Кризалис не выдержала и хохотнула:
– Хорошо, малышка, – королева встала на свои четыре ноги и даже не покачнулась, пусть слабость никуда и не ушла. – Спасибо.
– Одри, – с нажимом произнесла девочка не переставая улыбаться.
– Да, точно. Одри.
Девочка побежала к остальным собравшимся и сообщила, что у них теперь есть судья. Это заявление было встречено радостными криками…