Ксенофилия: Изменение обстоятельств

5. Новый поворот в старой истории

Появление мантикоры, похоже, полностью сломило Эппл Блум. Все, что она говорила с тех пор, было едва различимо сквозь рыдания, хотя Свити Белль и Скуталу всё ещё могли разобрать иногда проскакивающее слово “Дедушка”. Свити Белль начала носиться, как будто гончие Тартара были у неё на хвосте и до сих пор не отстали.

— Глупая, глупая, — отчаянно думает Скуталу, почему я просто не послушала их?

В их глазах горел ужас, когда они бежали сквозь лес: сердца и умы Меткоискателей объединились в желании вернуться в свои постели, целыми и невредимыми. К сожалению, то был не сон, и монстр, даже сейчас пытающийся их сожрать, был слишком реален.

Внезапно зверь бросился вперед с раскатистым рычанием. Жар и зловонное дыхание мантикоры заставило шерсть на шее Скуталу встать дыбом, она закричала во все легкие.

Еще более напуганные от криков своей подруги, не говоря уже о недавней находке, Меткоискатели срываются на бег в полную силу, и им удается уйти от огромного зверя преследующего их. Грязь и пыль летят из под копыт и прилипает к потной шёрстке, они дышат на грани они с трудом дышат, едва не задыхаясь, в то же время ища любое возможное убежище, что-нибудь, чтобы скрыться от монстра, пришедшего чтобы убить и съесть их.

— Туда, камни! — кричит Скуталу, тяжело дыша, облегчение наполняет её голос, когда они выбегают на поляну. Крылья Скуталу приятно жужжат, инстинкты пегаски кричат ей подняться повыше, в надежде, оказаться в безопасности. Наконец, появился план: Меткоискатели двигаются синхронно, чтобы попасть на довольно высокое скалистое возвышение в попытке передохнуть.

Они поднимаются на вершину: навыки, приобретенные во время их короткого пребывания Меткоискателями-скалолазами, наконец, пригождаются. В итоге, уставшие жеребята взбираются на плато и падают вместе, тяжело дыша, чувствуя себя в относительной безопасности, первый раз за это время, показавшееся им часами. Сразу после того, как Эппл Блум перевела дыхание, она зациклилась на Свити Белль: спорадически вздыхая и рыдая, извиняясь, в то время как единорожка мягко успокаивала свою обезумевшую подругу. Несмотря на это, или, возможно, из-за её нормальной реакции на такое излияние чувств, Скуталу схватила в объятия своих лучших подруг во всем мире, пытаясь скрыть свои всхлипы и потерпев в этом неудачу.

Настроение разбивается вдребезги, как дешевая фарфоровая ваза во время спонтанного крыло-копытного матча, когда рычание раздаётся от соседнего дерева. Отказавшись, от каких либо тонкостей, мантикора медленно крадется по пути на поляну, этот кошмарный облик и страшное соседство заставляет жеребят прижаться друг к другу еще крепче, они дрожат от страха.

— Я не хочу умирать, — шепчет Эппл Блум, её мягкий голос необычно хрупок, болезненное заявление, от которого жеребята начинают плакать.

«Это несправедливо!» думает Скуталу, гнев и беспомощность кипят внутри, она пытается остановить слезы:

— Пожалуйста, кто-нибудь… пони, пожалуйста, спасите нас!

Словно в ответ на её молчаливую мольбу о спасении, оранжевое пятно возникает у зверя сзади, и в мгновении ока срубает одно из крыльев монстра. Меткосикатели вздрагивают, когда слышат рев зверя, яростный звук, сотрясающий скалу под их копытами, и кажется, резонирующий у них в костях.

Свити Белль вздыхает, когда узнаёт мистера Леро в том, кто напал на мантикору. Он стоит высоко на своих двух ногах, его карие глаза смотрят бесстрашно сверху вниз на монстра, он держит оружие высоко, как сказочный рыцарь готовый спасти своего принца из гнусных лап злодея.

— О, нет! — пищит она, видя брюхо мантикоры над Леро, но тот быстро уворачивается, в то время как монстр, с ужасающим треском, бежит прямо на соседнее дерево.

Меткоискатели кричат Леро, когда они видят, что мантикора пришла в себя и готова набросится. Затем они начинают глазеть на это в страхе, он разворачивает оружие и засовывает его прямо в пасть монстру прежде чем тот смог приземлиться на него, и убивает зверя. Слезы облегчения стекают по их лицам, они кричат и кричат, громко приветствуя героя, который спас их от монстра, когда они нуждались в помощи. Это была сценка из сборника рассказов, эпическая сказка, ожившая перед их взорами, и вдобавок никто их них не пострадал.

Меткоискатели размыкают объятия и спускаются, чтобы приветствовать своего спасителя, немного акробатических упражнений, чтобы спуститься с возвышенности. Затем, когда Меткоискатели начинают приветствовать Леро, хвост якобы мертвой мантикоры внезапно бьёт и поражает его в живот.

— ЛЕРО! — кричит Эппл Блум во все легкие, другие Меткоискатели вскоре к ней присоединяются.

Их охватывает приступ паники, когда Леро, кажется, падает без сил:

— Уйди. От. НЕГО! — Эппл Блум кричит на труп мантикоры, пытаясь оттолкнуть ее от Леро своими копытами. Чувствуя, что их подруга встревожена, Свити Белль и Скуталу начинают осторожно вызволять Леро из-под убитого зверя: они сумели оттащить его, в то время как Эппл Блум удается столкнуть тушу в сторону с напряженным ворчанием: тело издает громкий «бам!», когда оно, наконец, падает в грязь.

Свити Белль тихо стонет, когда видит поверженного Леро, его одежда практически превратилась в лохмотья, красные линии и царапины покрывают его фигуру, и из его раны на животе течет кровь.

— С ним все будет в порядке? — спрашивает Скуталу, её голос тихий, а тон беспокойный.

— Он должен быть в порядке! – свирепо огрызается ЭпплБлум, несмотря на слезы, сверкающие в ярко-оранжевых глазах, — Ну же, Свити. Скажи, что с ним все будет в порядке… пожалуйста.

Чувствуя сдвиг в динамике группы, а также деликатное эмоциональное состояние своей земной пони-подруги, Свити Белль перебарывает свою нервозность и говорит твердым голосом:

— Эппл Блум, ты ведь знаешь, далеко ли мы от хижины Зекоры?

Эппл Блум моргает, растерявшись от вопроса, и осматривает окрестности свежим взглядом:

— Знаю… она не так уж и далеко отсюда.

— Тогда мне нужно, чтобы ты пошла и попросила её прийти прямо сейчас: скажи ей, что мистер Леро был ужален мантикорой и ему нужна помощь, — Свити Белль просто командует, посылая свою подругу туда, где она могла бы принести наибольшую пользу.

Эппл Блум энергично кивает головой, прежде чем бежать в лес, по видимому в направлении хижины Зекоры.

— А как насчет больницы? — спрашивает Скуталу, наблюдая, как обеспокоенная ЭпплБлум бросается в лес.

— Слишком далеко, — просто заявляет Свити Белль, — и кроме того, медсестра Редхарт говорит, что вы не должны много двигаться, когда вас ранили, так как вы можете усугубить ситуацию.

— Как можно сделать что-то подобное еще хуже? — спрашивает Скуталу, довольно отвратительно смотря на перспективу.

— Я не знаю, и не хочу узнать в ближайшем будущем, — ответила Свити Белль. Вытянув шею и мягко положив копыто на плечо Леро, Свити Белль вцепляется зубами в лоскуты рубашки и медленно начинает стягивать её.

— Какого тартара ты делаешь?! — восклицает Скуталу, основательно испуганная действиями подруги.

Оторвав большую полоску ткани, Свити Белль ненадолго останавливается, сплёвывая, чтобы избавиться от привкуса во рту:

— Брр… Я пытаюсь сделать жгут, чтобы ос-та-но-вить крово-течение.

Скуталу смотрит недоверчиво, когда её подруга возвращается к работе, наблюдая её гримасу, вызванную вкусом грязной ткани.

— Где ты вообще научилась этому, в конце концов? — спрашивает она, искренне любопытствуя, желая узнать источник тайных знаний подруги.

Свити Белль молчит, сосредоточившись на работе. Что она должна была сказать? Что ей нужно знать всё это, потому что она намного слабее, чем они? Учитывая, что её лучшими подругами были земная пони и пегаска с таким количеством земных пони в родословной, что она была практически одной из них, Свити Белль была слабым звеном. Должна ли она рассказать Скуталу о том, сколько раз она попадала в больницу, или как её сестра читала ей лекции о том, что надо знать свои пределы, или может быть, даже о тех случаях, когда она пострадала, а ЭпплБлум и Скуталу просто встали и отряхнулись? Нет, она не может, Скуталу и ЭпплБлум были лучшим, что когда-либо случалось с ней. Чтобы остаться с ними, она перенесла тысячу травм, все с улыбкой на лице.

Скуталу с беспокойством смотрит на свою подругу, лицо Свити Белль нахмурилось, и у Скуталу было смутное подозрение, что это выражение имеет мало общего с противным вкусом одежды.

— Давай, помоги мне тут Скутс, я должна обернуть это вокруг него, — говорит Свити Белль, хватая одну из самодельных повязок. Скуталу размышляет о скрытых глубинах своей подруги, тихо следя за тем, как та заматывает среднюю часть Леро с удивительной ловкостью.

— Ладно, сейчас подопри своими копытами и поставь их здесь, вот так, следи за мной, теперь толкай… осторожно! — Свити Белль быстро поправляет восторженную подругу-пегаску, призывая её быть более аккуратной, — если мы надавим вот так, это поможет остановить кровотечение.

Двое меткоискателей с беспокойством наблюдают за Леро, затаив дыхание на время, что кажется короткой вечностью — кровотечение замедляется до тонкой струйки. Вздохнув от облегчения, Свити Белль прислоняет одно из своих белых ушей к его груди и прислушивается к дыханию Леро:

— Оно звучит хорошо, устойчиво: его сердцебиение довольно быстрое, я на самом деле не знаю, что это значит, но это не кажется слишком опасным.

Свити Белль кусает губу, немного беспокоясь за зубы. Она знает, что её «лечение» в лучшем случае было дилетантским, и что её диагноз был не более чем едва обоснованной догадкой. Тем не менее, Леро уже выглядел получше, чуть-чуть, но лучше: ей просто нужно было верить, что её подруга быстро вернется с зеброй.

Мир, казалось, размазывается вокруг Эппл Блум, она отчаянно скачет в направлении хижины Зекоры. Болезненный образ раненого живота Леро засел в её сознании. За месяцы, прошедшие с тех пор, как Леро стал жить с семьей Эппл, он делал все, что в его силах, чтобы отблагодарить их за доброту и гостеприимство. Хотя сначала все думали, что он немного смешон, он, в конце концов, стал для Эппл Блум и её родственников членом семьи, так аккуратно занимая место в их сердцах, что она даже не заметила когда это началось.

Эппл Блум любит свою семью, даже если они не всегда соглашаются с ней, она не променяет их ни на что в этом мире. Но все же, ей иногда казалось, что они просто не понимают её, или ей нужно найти собственный путь. Иногда ей казалось, что Биг Макинтош может понять, хотя бы немного, но большой увалень, на своё счастье, был слишком застенчив. Но Леро… Леро говорил с ней, словно она взрослая кобыла. Он был теплым и мудрым, утешающим и поддерживающим. Она попыталась вспомнить, как это было до того, как Леро оказался рядом, и как это было бы, если бы его не стало — это больно. Она едва могла представить себе, как это будет одиноко.

Идея о том, что он может умереть, никогда даже не приходила ей в голову: сама идея возможности потерять его, заставляла ее глаза слезиться, а ее тело тяжело задыхаться. Тем не менее, Эппл Блум доверяла своим друзьям, и она знала Зекору; если кто-нибудь и может помочь Леро сейчас, то она и будет той кобылой, что сделает это. Несмотря на то, что разумом она всё это понимала, тем не менее всё ещё оставалась щепотка беспокойства, что грызло её из глубины мыслей. И это не мешает ей пробормотать короткую молитву Селестии, перекрываемую вздохами, когда она мчится в знакомую рощу.

— Пожалуйста, пусть с ним все будет в порядке, – шепчет Эппл Блум, когда она подходит к обитаемому дереву и стучит в резную деревянную дверь. Звучит серия цокающих звуков приглушенных домашним беспорядком и кто-то отвечает из-за двери:

— Вижу Эппл Блум, отчего такой шум? — рифмует Зекора, ее богатый, глубокий голос уже служит успокоением страхов Эппл Блум.

— Девочки и я ходили в поход, и Свити Белль сказала нам, что мы должны уйти, но я не слушала её: о, почему я не послушала её, — лепечет кобылка, вина висит на её душе, как свинцовый груз, — и была эта мантикора, но Леро… был потрясающим, он спас нас! Но сильно пострадал, мантикора ужалила его, и я не знаю, что делать…

Зекора терпеливо слушает, как кобылка изливает ей сердце, чувствуя смесь грусти и заботы о той, которая всегда стремилась быть ей другом. Её сердце обливается кровью, когда рассказ подходит к концу, такая юная и переживает такой травматический опыт…

— Если друга нам надо спасти, должны скорей мы к нему идти, и если ты хочешь ему помочь, должны мы быть у него быстрей чем ночь, — с легкой грацией, которая говорила о многолетнем опыте, Зекора вернулась в хижину, собрать все, что могло бы помочь другу Эппл Блум. Она не хотела говорить кобылке, что она, честно говоря, не ожидает, что им это удастся. Из личного опыта она знала ужасающую мощь яда мантикоры. Тем не менее, она ухватится даже за небольшой шанс спасти невинную кобылку от потери близкого.

Ответ Зекоры немного приглушает её нетерпение, но ведь они должны двигаться сейчас же!

— Есть ли что-то, что я могу…

— Ты можешь взять мои слова с крупинкой соли липкой, но нет сегодня ничего, что может быть твоей ошибкой, — перебивает Зекора, понимая как её желание помочь, так и неспособность сделать это. Эппл Блум, возможно, была яркой молодой кобылкой, но алхимиком она не была, не говоря уже о том, что некоторые из реагентов, с которыми она имела дело, отличались исключительной изменчивостью в неопытных копытах. Упаковывая свои седельные сумки, Зекора поворачивается к уже теряющей рассудок кобылке с тем, что она надеется, будет утешительной улыбкой.

— За угол и вокруг, бежим же туда, где твой друг! — говорит она стихами, исполняясь энтузиазма, чтобы успокоить свою молодую подругу. Понимая сигнал, Эппл Блум мчится в сторону своего раненого друга.

— Нам сюда! — кричит она, Зекора держится следом.

Игнорируя усталость, при помощи долгой практики и несомненного упрямства, Эппл Блум легко галопирует сквозь темный лес. Пот льется с её шкуры, как дождевая вода, она дышит урывками. К настоящему времени даже её всемирно-известной резерв выносливости земных пони почти опустошен. Она буквально на последнем издыхании.

Зекора наблюдает за своим компаньоном, она знает, что Эппл Блум превозмогает себя, но в тоже время она не может сказать, чтобы кобылка притормозила. Даже если Эппл Блум прислушается к ней, она слишком большая, Зекора не смогла бы нести кобылку, да еще нагруженная деликатными реагентами, и ей всё еще нужны были указания Эппл Блум насчет направления, а так у неё есть хоть какая-то надежда на то, чтобы вовремя добраться до друга-человека.

Она уже собиралась предложить, что, возможно, им пора чуть замедлиться, но Эппл Блум останавливает её.

— Это здесь! — кричит она, и облегчение в её голосе легко различимо для Зекоры и взлохмаченных кобылок, ожидающих её прибытия. Зекора немного замедлилась увидев её друзей, Эппл Блум отказывается остановиться, пока не рухнула рядом с Леро, тяжело дыша.

Зекора на мгновение охает, когда видит мертвую мантикору, когда её молодая подруга рассказала ей о том, что случилось, она предположила, что человек просто отогнал чудовище, но на самом деле убить его… она качает головой, чтобы отогнать мысли, у неё были более важные дела, чем глазеть на это.

С особой осторожностью Зекора распаковывает вещи и направляется к раненому человеку. Он был в плохом состоянии, как она и думала, а вот чего она на самом деле не ожидала, были перевязанные раны и остановленное кровотечение. Она смотрит на кобылок видя усталую единорожку с красными мазками на лице и копытах. Хотя попытка, возможно, была грубой, может быть, она спасла жизнь этого жеребца.

— Вы молодцы, кобылки, вот дела! Перевязать его, вот так, и я бы не смогла, — рифмует она, восхваляя работу молодого меткоискателя: Свити Белль испуганно смотрит на неё, но постепенно, оттенок гордости окрашивает её мягкие детские черты.

Зекора умело удаляет импровизированные бинты, прежде чем осторожно нанести неприятную желтую жижу на зияющую рану. Раздается тихое шипение, когда вещество касается оголенной плоти, заставляя близлежащих Меткоискателей вздрогнуть. Затем она вынимает гораздо более приятный на вид перламутровый крем и начинает наносить его на менее серьёзные раны. Позаботясь сначала снять штаны, а затем, склонившись к поврежденной спине, она наносит крем на одну сторону коричневой ткани и аккуратно оборачиваеттуловище Леро, уделяя особое внимание животу. Затем Зекора открывает ему рот и наливает туда жидкость из маленького пузырька, а затем она осторожно растирает его горло, пока он всё не проглатывает.

Меткоискатели наблюдают за работой алхимика из Зебрики с восхищением. Пока они видели, как она смешивала зелья время от времени, и даже вылечила несколько неприятных хворей, но они раньше никогда не видели своего друга такой до этого случая. Умение делать что-то так быстро и с такой уверенностью… для них, это было само определение особого таланта.

Внезапно Леро шевелится, шокируя стоящих рядом лошадок. Он делает глубокий вдох, прежде чем выдохнуть с тихим хрипом, по-видимому, всё ещё находясь без сознания. Зекора, непреднамеренно повторяя ранее предпринятые Свити Белль действия, прижимает полосатое ухо к его груди.

— Он лучше, чем я боялась, но и опасность всё ещё осталась.

Она продолжает:

— Неплохо вышло, можно похвалиться, но лучше бы свезти его в больницу, — метконосцы кивают в унисон, сопротивляясь желанию свернуться калачиком и заснуть после суматошных событий этого дня.

Зекора вырывает в земле небольшую ямку и помещает в неё несколько предметов, которые она принесла с собой, затем помечает это место; она бросает что-то похожее на соль над телом мантикоры, а оставшиеся вещи просто кладёт в свои седельные сумки. Затем она велит Меткоискателям помочь погрузить Леро себе на спину и с громким ворчанием и вздохами они медленно возвращаются к цивилизации.