Дикие

Глава 27: Начало конца

Когда расстояние между убегающими прочь тварями и едва стоящими на копытах жеребцами с телегами стало достаточно велико, большой отряд постепенно затормозил, чтобы оглянуться назад. Рэк едва мог разглядеть перепуганных существ, убегающих в сторону гор, но фигуры принцесс он видел чётко и ясно. Далеко впереди что-то дымилось и пылало, но рассмотреть, что это было, вороной не мог. Лишь некоторые догадки посещали его, но он решил дождаться толкового рассказа от кого-то из стрелков.

Рэк оглядел пони, замерших вокруг него и рассматривающих пылающий горизонт. Мрачным взором жеребец пробегался по рядам собратьев и в голове выделял тех жеребцов, кого он мог видеть перед своим отъездом, но которых здесь по каким-то причинам не было. В отряде жеребцов с деревни не хватало, как минимум, каждого четвёртого. Рэк не мог найти Пебла. И он нигде не видел Рана.

В голову вороного стали закрадываться нехорошие, отчаянные мысли. Мысли о том, что он опоздал. Пусть он пытался максимально быстрее добраться до цели, добиться помощи, пусть сделал всё, что мог. Но ведь даже тогда, на юге, он мог вернуться сразу в Кантерлот, не гнаться за пантерой – и сколько бы он времени тогда смог сэкономить... И ведь далеко не факт, что принцессы бы тогда действительно отправились на помощь. Только когда они действительно увидели последствия того, что происходит здесь, на севере – только тогда они ринулись в путь.

Пантера. Та пантера, которую они поймали – похоже, она просчиталась. Пусть она и смогла выпутаться и сбежать, пусть на Кантерлот и смогли напасть не пойми откуда взявшиеся твари, наверняка бежавшие за ней – она не предвидела, что Рэк сможет добраться до Зала и остановить её. Что послужило изъяном? Его пустой бок? Копьё, которое спокойно можно нести в области действия оборонительных чар Селестии? Или Свиф, который спустился в темницы, освободил его и провёл по коридорам дворца до самых дубовых дверей? Исключением из плана могла быть любая из этих вещей. До сих пор едва ли поймёшь, насколько они умные…

— Я опоздал? – спросил он, подойдя к Бобу.

Амбал, до этого момента черпавший копытом снег и вытиравший им свою морду, удивлённо поднял взгляд. Похоже, он ожидал какого-то приветствия от вороного, или чего-то подобного. Он лишь невесело хмыкнул:

— Считай, ты спас нас всех от катастрофы. Как смог, так смог, Рэк. Хотя бы половина из нас жива только из-за того, что подмога подоспела. А подмогу привёл ты.

После этого Боб протянул своё крепкое копыто в знак приветствия. Рэк приподнял брови, но через секунд с громким звоном подков обменялся копытопожатием.

Затем с ним поспешил тем же пожатием поздороваться Глэйд, уже давно выпрыгнувший из едва стоящей телеги и до этого суетившийся вокруг одной кобылки, присутствие которой сильно озадачило Рэка.  Но задаваться вопросами о том, откуда она здесь и что тут делает, вороной не стал – ему было не до того. Зелёный пони же радостно тряс его копыто, казалось, что ещё немного – и он кинется ему на шею, но этого не произошло.

— Мы уже думали, что конец! – проговаривал Глэйд, с радостью всматриваясь в спокойный взор вороного. – Ты всё-таки уговорил их. Неужели они настолько упрямые были?

— Я потом всё расскажу, — ограничился обещанием Рэк. – Мы должны дойти до принцесс, там видно будет.

Через секунду Рэк стремительно направлялся вместе с амбалом поднимать на копыта только-только присевших для передышки стрелков.

— Воистину всемогущая, — буровил Боб, вместе с вороным идя к выжившим жеребцам. – Ты понял, а, Рэк? Она с помощью своих сил и каких-то лучиков солнца отогнала всю эту ораву!

— Сам в шоке, — отозвался вороной, широкими шагами передвигаясь по снежным сугробам. – В жизни не видел такого неба в этом месте. Здесь же всегда были тучи.

— А то! – выпалил Боб. – Это нам так повезло, или они что-то такое сделали?

— Потом, — буркнул вороной.

Стрелки валились с копыт после умопомрачительной погони. Они с трудом поднимались, но идти вперёд, к принцессам, они могли лишь медленной походкой, и то при условии, что их постоянно будут подбадривать бегавшие от одного к другому Пинки, Рарити, Флаттершай и Фауми, а некоторым помогали идти Эпплджек с Рэйнбоу. Некоторые из жеребцов не видели кобылок уже лет десять, и нахождение здесь аж шести заметно поднимало их дух.

Медленной поступью отряд отправился вперёд, прочь от ущелья, после которого открывался путь к Кристальной Империи. Снежная гладь впервые за столько времени была нарушена множеством беспорядочных следов, а где-то вдалеке – распластавшимися телами жеребцов. Облака в этой части равнины, окружённой горным кольцом, практически исчезли, и над головами стрелков открывалось чистое голубое небо. Чем дальше они шли, тем сильнее над головой стягивались тёмные тучи, и тем чаще кто-то из отряда останавливался, чтобы осмотреть тело, лежащее в снегу. Изредка они чувствовали теплоту всё ещё живого стрелка, и кому-то из жеребцов тело закидывали на спину, после чего шествие продолжалось.

Рэк подошёл к одному из бесчувственных тел, копытом сдёрнул капюшон с лица. Приоткрытый целый глаз закатился, а через второй тянулась длинная глубокая царапина. Шея трупа была распорота так, будто в неё когтями вцепилось сразу пять кукушек. Сжав губы, Рэк с трудом, приподнимая и разворачивая тушу, сдёрнул всё ещё целую куртку с капюшоном, а так же снял пояс с кобурой – его собственные вещи забрали в Кантерлоте, и лишь копьё, держащееся на тонком тканевом ремне на груди, вороной смог сохранить. Застегнув куртку, он похлопал копытом по кармашку на поясе и услышал, как внутри перекатываются патроны. Но кобура пустовала. В полуметре от тела лежал коротыш погибшего. Подняв его, Рэк покрутил его туда-сюда, проверяя его на дефекты. Убедившись в его целостности, вороной запихнул пушку в кобуру, после чего покосился на труп и слегка вздрогнул от омерзения. После некоторых толчков глаз, похоже, перекатился в глазнице и теперь смотрел точно на жеребца. Живой пони медленно подошёл к телу и, протянув копыто вперёд, кончиком подковы закрыл глаз умершего. Медленно вдохнув холодный воздух, Рэк пошёл вперёд.

Растянувшийся в ширину отряд потихоньку сходился с приближением деревни. Внутри Рэка всё сильнее чувствовалась пустота – он стал понимать, что горит его деревня. Деревня, где он провёл столько лет, где мог спокойно вздохнуть после долгих походов по пещерам – он вернулся к ней, после стольких испытаний он добился того, чтобы сюда прибыла помощь в лице принцесс. Но спасти свой дом он не успел. И теперь его дом пылал у него на глазах.

Он не сразу опомнился. Его, с широко раскрытыми глазами смотрящего на длинные языки пламени, похлопал по плечу идущий рядом Глэйд. Вороной покосился на зелёного.

— Мы должны были это сделать, — немного виновато проговорил молодой жеребец с серо-фиолетовым шарфом на шее. – Иначе бы они догнали нас. Пришлось заминировать деревню.

— Кто-то должен был остаться, чтобы подорвать здесь всё, — проговорил Рэк со своей привычной мрачностью. – Кто?

Глэйд покосился на пылающие остатки домов, а потом перевёл грустный взгляд на вороного и выговорил:

— Ран. Ран подорвал деревню.

— Ран? – приподнял бровь Рэк. – Но почему он?

— Он был ранен, — пробубнил Глэйд. – Его цапнули эти пантерообразные, и когда мы собрались убегать в сторону Кристальной Империи, он был едва живой…

— Ясно, — перебил его Рэк.

— Ты уж извиняй, Рэк, — отозвался Боб, подходя к хмурому жеребцу и так же переводя взгляд на пылающую деревню, — но позиции нам пришлось сдать. Ты наверняка видел, какая там толпа.

— Видел, — кивнул Рэк. – Правильно сделали. Иначе бы они убили всех.

— Я проверил выживших жеребцов, — спокойно заметил белый жеребец с пятном на морде, подходя к трём стрелкам. – Почти все, если им помогут принцессы, уже завтра смогут встать на копыта.

Рэк покосился в сторону незнакомого голоса. Жеребец, говоривший эти слова, поймал мрачный с легкой искрой интереса взор вороного и медленно кивнул со словами:

— Мистер Скаут?

— Это Тинк Брук, — поспешил представить Глэйд белого жеребца с затемнённой шерсткой вокруг рта. – Он спас жизнь мне и нескольким нашим ребятам. Он врач и целитель… А это Рэк Скаут, — тут же добавил он, поворачиваясь уже в сторону Тинка. – Это он отправлялся за принцессами. Теперь они помогут вашей деревне в болоте, как я обещал.

— В болоте? – удивлённо задрал бровь Рэк.

— Это долгая история, — поспешил заверить его Глэйд.

— По-моему, самое время нам всем рассказать все свои истории, — хмыкнул Боб.

— Как только вернутся принцессы, мы это и сделаем, — кивнул Рэк. – Пора думать, что делать дальше.

Вокруг пылающей деревни собрались все пони, преодолевшие путь от одного конца снежной долины до другого. Пламя зловеще развевалось, тянулось к тёмному небу, где облака оставались такими же хмурыми и непроницаемыми. Но в какой-то момент огненные языки стали стремительно уменьшаться в размерах, пламя начало затухать. Вскоре вся потемневшая от копоти деревня была освобождена от пожара, а когда это произошло, из-за домов одна за другой стали выходить принцессы. Магией они одолели грозное пламя, и теперь группа пони смогла подступить ближе.

— Принцессы, — с уважением буркнул Боб, медленно кивнув.

Принцесса Луна надменно вскинула бровь – единственным, кто сподобился на какое-то подобие поклона, был Тинк, но и тот поспешил подняться на копыта, заметив, что все остальные пони остались стоять. Жеребцы с деревни ограничивались медленными кивками, подруги Твайлайт же уже виделись с принцессами совсем недавно. А Фауми, боком опираясь об Глэйда, с трудом вообще могла передвигать копытцами после совсем недавней погони.

Но Селестия всё прекрасно понимала – после всего того, что, как оказалось, действительно происходило здесь, о чём предупреждал, кстати говоря, не один Рэк, и после всего того, что им пришлось пережить, и учитывая, что едва ли кто-то из них последние десять лет уходил дальше Кристальной Империи, — вряд ли кто-то из них будет уделять время этикету. Пусть они и не знают некоторых вещей, которые, возможно, всё-таки заставили бы их поклониться.

— Пора обсудить дальнейший план действий, — кратко изрекла она, не пророня ни одного постороннего слова.

Десяток стрелков было направлено к дому, где лежало тело Рана. С трудом им удалось разгрести остатки домишки. Тело стрелка практически не пострадало от взрыва – кровать с ним перевернулась на бок и укрыла от осколков и ожогов его лицо и грудь. Его выражение лица было до жути спокойным, а глаза были прикрыты – сделав роковой выстрел, он наверняка понял, что сделал всё, что нужно, для того, чтобы задержать тварей, бегущих за жителями деревни. Каждый из стрелков, нашедших его тело, понимал, что в какой-то степени обязан жизни Рану. Кто-то принёс специальную ткань для тела – пока что они завернут тело в неё, но когда всё закончится, его, как и остальных жеребцов, погибших при погоне, следует похоронить.

Тем временем стало известно, что дом Боба пострадал менее всего, и именно там расположились принцессы и те пони, которые обладали какой-либо важной информацией о пантерах – а таковыми являлись Боб, Рэк, Глэйд и Тинк. Плюс, в дом Боба, в котором каким-то чудом сохранился круглый стол, но печка перестала дымиться и согревать широкую хижину, вошли подруги Твайлайт, к чему Рэк, как, собственно, и Глэйд с Бобом, отнеслись достаточно скептически.

Вот он снова здесь. Снова он за круглым столом. В прошлый раз, когда никаких принцесс здесь ещё не было, было твёрдо решено, что делать дальше. Сейчас это нужно делать как можно скорее.

После того, как все уселись, в доме с несколькими тёмными пятнами на стенах повисла тишина. Кашлянув, Боб обратился к Принцессе Селестии.

— Каждый из тех, кто сидит вот здесь, — амбал махнул мощным копытом в сторону той половины стола, за которой сидели жеребцы, — знает какую-то важную вещь. Мы все должны выложить факты на стол, но у нас мало времени…

— Не думаю, что это проблема, — спокойно проговорила Селестия, в то время как её рог уже засветился. – Магия позволит мне собрать у вас всех ту информацию, которую вы посчитаете нужной мне отдать, и наделить ею всех здесь присутствующих. Просто сидите спокойно, а когда увидите перед глазами резкую смену красок – ничего не бойтесь и подумайте о том, что бы вы сказали, если бы мы начали обсуждение.

Где-то через пять секунд перед глазами Рэка действительно всё резко обрело сиреневые краски, в которых единственная, кто остался без изменений, была Твайлайт. В этот момент даже время, казалось, стало идти немного медленнее, и вороной постарался подумать о самых важных вещах – о пантере, о поезде, о кукушках в пещере Аримаспи, о заботе над пантерой от «великолепной шестёрки», о нападении кукушек прямо после отъезда из Кристальной Империи, о тех вещах, что происходили с ним в Большом Зале Кантерлотского Дворца, и о том, в какие иллюзии его затягивал враг. А в конце Рэк внезапно задумался о том, почему ту процедуру, которую с ним проделывали сейчас, нельзя было проделать при его первом приезде в Кантерлот.

Когда же краски в глазах стали нормальными, то в его голове появилось всё то, что хотели донести сидящие вокруг него пони.

Он узнал историю Боба. Он прочувствовал все его переживания, увидел смерть Пебла, то, что было в глазах умирающей пантеры; увидел схватку в темноте, будто бы своим же копытом взял коротыш и направил его на белую кобылку; словно бы сам заявил о плане побега из деревни и самолично терял сознание после управления чарострелом на несущейся сквозь снег телеге.

Рэку от начала до конца открылась историю Глэйда, начиная аж с момента, когда он ел похлёбку своего отца, а затем ринулся в бой, в котором, как оказалось в дальнейшем, смертельно был ранен Ран. Он увидел, как Глэйд побежал в глубь пещер за похищенной Фауми, как он её спас и помог выбраться, а сам остался один на один с толпой блуждающих пантер; через миг он уже смотрел в грустные глаза Тинка, пытаясь его уговорить помочь; затем он окунулся в непроницаемый болотный туман, вместе с пони-врачом преодолел его на маленькой лодке – и снова оказался у этой башни, этого гнезда пантер; потом в его копытах засверкала его потерянная винтовка, из которой он через ещё один миг стал поражать бегущих за ним тварей.

Вороной жеребец узнал, кто такой Тинк, чем он занимается и почему здесь находится. Все знания о пантерах, о их повадках и принципах заложились в голове Рэка, будто бы он сам их знал наизусть. Его история практически совпадала с той частью истории Глэйда, которая начиналась после его потери сознания в логове пантер. За исключением некоторых моментов – Рэк увидел все те тяжёлые операции, которые ему приходилось проводить с ранеными жеребцами.

Несколько важных вещей он увидел и из памяти Принцессы Селестии. Часть неба над Якетскими горами была чистая не просто так. Отправлять пегасов в эту местность принцесса не рискнула, поэтому пришлось проводить ряд магических манипуляций, чтобы отвести тучи с этого места. Но так как просто откинуть их в любою точку страны не представлялось возможным из-за чёткого погодного графика по другим городам, Селестия выбрала для временного загона тёмных облаков то место, где могла бы их контролировать сама – Кантерлот. Небо, обычно ясное в столице, стало хмурым и тёмным. Из-за непогоды пришлось выбирать другое место для поднятия светила и затратить на процесс времени и сил куда больше обычного, и принцесса спокойно пошла на это, даже не представляя, что в тот момент в город ехал поезд с тем существом, которому только эта уязвимость принцессы и была нужна.

Как ни странно, ответ на свой вопрос он тоже получил – та магическая составляющая, которая осталась в нём после борьбы с пантерой в Большом Зале, пока что может позволить как-то магически взаимодействовать с Рэком без серьёзных магических затрат и какого-либо вреда как для принцессы, так и для вороного. В то же время в его голове будто бы сам собой всплыл тот факт, что в Кантерлоте каждое проникновение пантеры в мысли и память вороного давалось ей с большим трудом и забирало много сил, и только под конец она смогла участить появление иллюзий – но тогда для неё всё уже было решено.

Всё это пронеслось в голове Рэка за какие-то считанные секунды и закрепилось в его памяти. Да и не только в его, все пони в этом доме переняли воспоминания тех, кто видел самые важные события этих дней. Магия сэкономила им порядка нескольких часов.

— Теперь мы можем… — начала было Селестия.

— Что произошло? – внезапно перебил её Глэйд. – Почему? Отец, какого сена?

— Глэйд, честно, я не хотел, — виновато развёл копыта Боб. – Я толком себя не…

— Да как ты вообще мог-то?! – схватился за голову зелёный пони. – Что тебе Фауми сделала? Фауми, отец! Милейшее создание! Безобиднейшая пони, которая ночи не спала, потому что ухаживала за нашими с тобой друзьями! Как ты до пушки-то вообще дотронуться сумел?!

— Да я знаю! – рыкнул Боб, громким ударом копыта по столу заставив Глэйда замолчать. – И я знал, что этим тварям дай только повод, и они захватят под контроль самую паиньку. Она не просто так ринулась в пещеры, когда ты драпанул за ней, а? А Ран? Помнишь, как он кинулся на тебя? Помнишь, нет?

— Вы грозились выстрелить в беззащитную пони! – внезапно встряла Рарити.

— Лучше помолчи, — прошептала Эпплджек так, чтобы слышала её только модельерша.

— Пора бы уже привыкать к таким вещам, — буркнул Рэк. – Будь я на месте Боба, сделал бы так же. Как минимум, стоило пригрозить и проверить, как она отреагирует. Пантеры только и ждут, когда мы дадим слабину, а взять под контроль безобидную кобылку им, похоже, не особо-то и трудно. Да и к тому же, когда это можно было раненого, кто бы это ни был, успокоить простым поглаживанием?

— Я… Простите меня, пожалуйста, — начала робко говорить Флаттершай. – Но я лечу своих зверюшек, и если у них болит животик, я их аккуратно поглаживаю и пытаюсь их тихонько подбодрить…

— Сравнила болящий живот с гноящейся раной, — хмыкнул Боб.

— Я соглашусь, — вежливо заметил Тинк. – Есть некоторые врачи, у которых таково уж призвание, что даже простые поглаживания в их исполнении – действенная вещь. Я по большей части занимаюсь зельями и настойками, не практикую такое, но один из моих родственников неплохо это умел.

— Но, тем не менее, — отозвалась Твайлайт. – Мистер… Эм… Большой Боб придерживался лишь цели обезопасить остальных, а влияние пантер могло эту цель заметно исказить. Я убедилась сама, что влияние пантер может быть поистине колоссальным. Убедилась не раз.

На противоположной стороне стола Рэк фыркнул, чем притянул немного скептический взор сиреневой принцессы.

— Вам стоит серьёзно поговорить со своим сыном, — мудро изрекла Селестия. – Но это следует сделать позже. Я надеюсь, Глэйд, ты тоже понимаешь, что всё это произошло неспроста, и всё нужно как следует обдумать. Однако сейчас у нас другая проблема. Мы должны решить, как поступить дальше.

— А чего тут думать? – приподнял бровь Большой Боб. – Гнездо с этими бестиями в глубине пещер – корень проблем. Спускаемся и подрываем всё там к хреновой…

— Если их там так много, как было видно в воспоминаниях Глэйда, то не факт, что мы сможем одолеть их всех, — покачала головой Принцесса Каденс. – Тем более, я так понимаю, что это их «гнездо» может давать им дополнительные силы.

— Но когда вы пришли к нам на помощь, для того, чтобы отогнать их всех, потребовалось лишь вмешательство Принцессы Селестии, — удивлённо проговорил Глэйд. – А что будет, когда вы все вместе попытаетесь их одолеть?

— В тот момент солнце придавало мне сил, — возразила Принцесса Селестия. – В пещерах Якетских гор будет совершенно иная ситуация. Поэтому нам следует обдумать наш план действий.

— Спуститься и подорвать, — простодушно ляпнул Рэк.

— Издалека или приблизившись? – наклонила голову вбок Твайлайт.

— В смысле? – переспросил вороной.

— Взрыв – самый логичный способ уничтожения их пристанища, — проговорила Принцесса Селестия. – Но мы не знаем природы этой, будем её так называть, «башни». Точно неизвестно, какая будет реакция на взрыв. Кроме него, есть и иные варианты уничтожения башни. И даже когда мы выберем подходящий нам вариант, есть иной фактор, фактор расстояния. Чем ближе мы будем к башне, тем быстрее мы уничтожим её, и тем больше вокруг нас будет врагов, которые попытаются нам помешать. И опять-таки, это зависит от того, каким способом мы попытаемся уничтожить их гнездо.

— А какие ещё есть? – спросил Глэйд.

— Можем воспользоваться принципом вашего оружия, — заметила Твайлайт, обратившись к Большому Бобу. – Можно попробовать мне, а также Принцессе Селестии, Принцессе Луне и Принцессе Каденс всем вместе создать магический дождь в направлении башни. Он не обладает разрушительной силой, но количеством магических дробинок мы сможем обезопасить себя от подхода этих существ и удержать их на расстоянии.

— Можно воспользоваться магической стрелой, — предложила Принцесса Луна. – У этого заклинания более длинное название, но это не суть важно. Такая магия не будет сдерживать толпу существ, но оно имеет разрушительный характер для всего, что окажется перед ней. Подобно стреле, оно пронзает пространство впереди, и при точном наведении на какую бы то ни было цель оно не оставит от него и дюйма живого места.

— Магическое облако как вариант, — добавила Принцесса Каденс. – Я так понимаю, это оболочка, окружающая капсулы, не очень толстая, а жидкость внутри них, скорее всего, это жизненно необходимый компонент, пока они там спят. И даже если эти капсулы пустуют, то каждая из них снабжает какой-то частью той энергии, которая уходит на быстрое перемещение по пещерам, на обмен мыслями и тому подобные особенности. Правильное заклинание уничтожит плёнку. Облако затратит минимум наших сил, но надо быть точно уверенным в том, что это действительно сработает.

— А так же взрыв, — заключила Принцесса Селестия. – На его создание потребуется время, с одной стороны, и нужно быть как можно ближе к этой башне, с другой. На нас, скорее всего, будут постоянно нападать существа, и просто так остановиться, чтобы создать магический удар, мы не сможем. Либо мы уничтожим вообще всех, чтобы потом приступить к башне… Либо нужно придумывать что-то другое.

— Скорее же всего, на всех существ нас не хватит, — озабоченно сказала Твайлайт. – Их слишком много, и все наверняка нападут сразу. А времени будет мало. Наверняка они скоро направятся к другим выходам…

— Вот откуда были те черпамусклы, — фыркнул Рэк. – И та пантера. Пещеры на территории Аримаспи. Небось, это один из выходов.

— И наверняка есть выход в стране Грифонов, — оживлённо добавила Твайлайт. – Вот как Аримаспи смог добраться до неё давным-давно. По пещерам!

— Почему же эти существа не выходили на поверхность? – поинтересовалась Принцесса Каденс.

— В основном – наверняка боязнь света, — отозвался Боб. – На нашей территории солнце лет, наверное, сорок не светило. В болотах тоже этот туман, там солнце хрен пробьётся.

— А ночью? – спросила Рарити.

— А ночью не знаю, — развёл копытами амбал. – Может быть, слишком далеко от выходов на поверхность города и посёлки, где живут пони. Вот они и не рискуют вылетать ночью. Да и луна тоже светит.

— Это всё пантеры, — фыркнул Рэк. – Боялись показаться. Они знают, что если к нам придет подмога – пиши пропало. За нами Кристальная Империя, лакомый кусочек для них, если бы они обосновались там, выбить их оттуда было бы куда труднее. Решили не показывать себя, чтобы принцессы не ринулись на них. Пытались пролезть через нашу линию обороны малой кровью. Если бы Боб пристрелил-таки ту кобылку – полностью бы взяли его под контроль, через некоторое время свели бы боеспособность наших на нет – и всё, путь к Кристальной Империи открыт.

— А дальше? – спросила Рэйнбоу. – Они бы напоролись на стражу Империи, не?

— Ты видела эту свору, — отозвался Боб. – Им эта стража – как капля воды в море. Только там бы они ещё и внезапно напали. А тут мы их более-менее сдерживали, пока они не решились-таки бросить все свои планы и навалиться толпой.

— Почему же сейчас они решили напасть все вместе? – приподняла бровь Твайлайт.

— Связаны же, — фыркнул Рэк. – Почувствовали, как у одной из них в Кантерлоте в глотке копьё торчит. Бросили всё, поняли, что прихода принцесс не миновать. А сейчас, как минимум, собирают всю свою свору, чтобы вылезти из всех выходов на поверхность, кроме этого.

— Как же поступить? – спросила Принцесса Каденс

— Решить должны те, кто имеет наиболее конкретное представление об этих пантерообразных существах, — спокойно проговорила Селестия. – Это Тинк и Рэкшен. Я думаю, доверить решение о нашем дальнейшем плане стоит им.

Рэк покосился на белого пони с сероватым пятном вокруг рта и приподнял бровь в знак ожидания – вороной собирался сказать много всего, и он решил дать возможность высказать свои идеи врачу, у которого их наверняка немного.

— Всё, что я знал, теперь знаете и вы, — вежливо сказал Тинк. – Серебряные гильзы бьют их наповал, а страх за жизнь друг друга заставляет их придумывать изощрённые пути для достижения своих задач. Структура тела, особенности восприятия – я не буду это всё повторять. Планы же для нападения – я не смогу здесь придумать ничего толкового. Я лишь готов помочь всем, чем смогу, если понадобится моя помощь.

Тогда все перевели взгляды на Рэка.

— Три принцессы и небольшой отряд стрелков идёт к башне, — кратко и чётко заговорил вороной, смотря куда-то вбок. – Одна принцесса остаётся здесь с остальными нашими парнями на случай, если кто-то из тварей обойдёт нас по пещерам и выйдет наружу. Куча жеребцов в узких туннелях будет только мешать.

— Что будем делать, когда дойдём до башни? – спросила Принцесса Твайлайт.

— Используем стрелу и дождь, чтобы откинуть свору, которая на нас понесётся, — проговаривал Рэк будто бы заученный текст. – Периодически будем закидывать в толпу магические взрывы. Против такой толпы Коротыши никчёмны. Но если там, кроме пантер, будут черпамусклы, то и они пригодятся для прикрытия кого-то из вас, кто будет создавать взрывное заклинание и облако. Все принцессы должны находиться на каком-то расстоянии от башни, но это расстояние не должно быть большим. Поэтому кого-то нужно заклинанием или с помощью крыльев по-быстрому перекинуть к самой башне, чтобы он определил, что лучше для уничтожения. Он даст знак. И тогда вы нанесёте решающий удар – облаком, стрелой, дождем или взрывом.

Повисла тишина. Закончив говорить, Рэк перевёл хмурый взгляд на остальных и поймал всеобщий вопрошающий взор.

— Я всё сказал, — буркнул он. – Решайте, кто из вас останется в деревне.  

Принцессы переглянулись. На какую-то секунду показалось, что вопрос решался на невербальном уровне, будто бы в каждом их взгляде проскакивала беззвучная реплика, а в каждом изгибе бровей – уточняющий вопрос, подводящий их к решению.

В конце концов говорить начала Твайлайт:

— Я думаю, мне следует остаться здесь. Мои силы не настолько велики, чтобы это было серьёзной потерей в пещерах, но достаточны для того, чтобы сдержать позиции на поверхности.

-  Что же касается переброса пони к башне, — чуть тише заговорила Принцесса Селестия, смотря на Рэка, — нам нужен тот, кто, опять-таки, имеет представление, что делать.

Вороной лишь шмыгнул носом.

— Рэкшен, — молвила Принцесса Солнца голосом текучим, словно вода. – Это действительно очень опасно. Это будет эпицентр их движения, и его наверняка зацепят наши заклинания, какими бы они ни были. Я прекрасно понимаю, что не имею права приказывать тебе рискнуть своей жизнью для того, чтобы спасти Эквестрию от той напасти, которая существует настолько длительное время и до сих пор не подверглась ликвидации. Я лишь прошу тебя, Рэкшен. И ты имеешь полное право отказаться.

Рэк сдержался от того, чтобы хмыкнуть на слове «прошу». Он покосился на свои копыта, покрытые ссадинами и царапинами, которые с трудом укрывала чёрная шерстка. Все взгляды были обращены на него, и он это чувствовал. А когда чувствовать это стало невыносимо, он поднял голову.

— Больше и некому, — мрачно вымолвил вороной. – А рисковать жизнью мне не впервой. Эти твари и так кучу жизней забрали. Спустимся к ним в логово, да там и прикончим.

— Значит, решено, — выговорила Селестия резко. – Нельзя терять ни минуты. Я, Принцесса Луна, Принцесса Каденс, Рэкшен и ещё четыре добровольца – мы отправляемся вглубь Якетских гор. Ты, Твайлайт, и вы, Боб – на вас останется защита этой местности от существ, если они выйдут наружу.

— Что делать мне? – поинтересовался Тинк.

— На вас, Мистер Брук, — с некоторой ноткой уважения отозвалась Принцесса Каденс, — останется уход за ранеными. Мы их осмотрим перед уходом и используем некоторые заклинания для улучшения их самочувствия, но ваши способности и способности Фауми и Флаттершай им также необходимы, как и наше магическое вмешательство.

— Мы поможем вашей деревне, Тикшен Брук, — заверила жеребца Принцесса Селестия, опередив его уже читающийся по морде вопрос. – Как только мы закончим с существами в глубине Якетских гор, обеспечение безопасности жителей Глухого Заболотья станет нашей первостепенной задачей. 

— Мы займемся транспортировкой раненых в этот дом, — кротко высказала Принцесса Луна. – Расположим здесь кровати, если Мистер… Большой Боб не будет против.

— Никак нет, — отозвался амбал. – Я пойду собирать добровольцев.

— Буду ждать вас у костра, — брякнул Рэк, вставая со стола и направляясь к двери.

Пока Рэк шагал по снегу, слегка посыпанному пеплом, вокруг него туда-сюда носились пони. Шла мобилизация, как та, которая была при подготовке к отступлению, которое он увидел в воспоминаниях Боба… или Глэйда, он точно сказать не мог. Но теперь в этом движении мелькали светлые, медленно развивающиеся гривы принцесс. Звуки шагов остались позади. А снег под копытами стал белым.

Он брёл по снегу, покрытому множеством следов от мала до велика. Камни вокруг костра были разбросаны в стороны, два из трёх брёвен были отброшены метров на пять в сторону, но одно всё ещё лежало у размазанной кучи чёрных угольков. На него и уселся чёрный жеребец.

Пока у жеребца было немного времени. На его поясе висело несколько витков тонковатой верёвки, которые он подцепил при выходе из деревни. Вороной достал коротыш из кобуры и положил его вместе с копьём рядом. Верёвкой он привязал ружьё на конец древка без лезвия. А потом засунул его обратно за пояс. Так будет сподручнее использовать оба эти оружия сразу, особенно когда не будет времени на перезарядку.

А ведь именно здесь он называл эту копьё Пронзателем…

Самое забавное было то, что с этого места всё начиналось. Той ночью к ним пришёл Клауд, которого убили в пещерах, из-за чего Рэк поехал к принцессам, которые пришли-таки сюда. Те идеи про то, что у пантер свой супер-план… Неужели они брали Клауда в расчёт? Ведь именно он, по сути, оказался для них роковым звеном… Должен оказаться. Если только всё выйдет. Если только план сработает, и башня будет уничтожена… Если только они все умрут… Все до единой…

— Рэк?

Рэк оторвал взгляд от углей и, поднявшись с бревна, обернулся. Позади него в пяти шагах стояла Твайлайт.

Мордашка молодой принцессы была немного встревожена. На её левой скуле всё ещё тянулась тоненькая царапина. Подходя сюда, она хотела что-то сказать, но упёрлась в мрачный взор сероватых глаз жеребца – и голова полностью опустошилась, будто бы там ничего и не было. Пронзительный взгляд Рэка заставил Твайлайт забыть какие-то там вопросы, а внутри стало очень тяжело.

— Рэк, я… — начала было она.

Хмурые брови Рэка немного сгладились. Вороной чуточку наклонил голову вправо, смотря в глаза принцессе, которая в этот момент почувствовала себя виноватой. Но она никак не могла вспомнить, почему она себя так чувствовала и что вообще нужно было говорить. Взгляд Рэка больше не был мрачным и задумчивым. Он был спокойным и слегка заинтересованным, и от этого на душе принцессы стало ещё тяжелее.

Что-то отвлекло её от серых глаз жеребца. Она подняла взгляд к небу.

Пошёл снег. Медленно кружащиеся снежинки аккуратно опускались вниз на фоне грозных туч. Умиротворённо и отчуждённо, они раскачивались из одной стороны в другую, преодолевая высоту неспешно и беззаботно. Одна из них, та самая, на которую, словно под гипнозом, воззрилась сиреневая единорожка, села на кончик её носа. Твайлайт, на какую-то секунду замерев,  осторожно сдула её воздухом, на холоде превратившимся в пар, и заворожённо стала наблюдать за тем, как она, поднявшись на несколько дюймов выше, так же беззаботно отлетела от неё в сторону. Вдруг о чём-то вспомнив, она перевела взгляд на всё ещё стоящего перед ней Рэка и снова встретилась с его спокойным, слегка отчуждённым взглядом.

В очередной раз столкнувшись взором с принцессой, вороной тоже как будто бы вспомнил о чём-то и резко затупил взгляд вниз. Он уставился в снег, смешанный с пеплом, и перестал обращать внимание на то, что принцесса смотрит на него виноватыми глазами. В этот момент Твайлайт как будто бы вспомнила, что хотела сказать. Но оказалось, что уже было поздно.

— Мы готовы, Рэкшен, — сказала Принцесса Селестия, останавливаясь возле Твайлайт вместе с Принцессой Каденс, Принцессой Луной и ещё четырьмя стрелками.

Только тогда вороной поднял глаза и быстро окинул взором всех, стоящих перед ним. Заметил, что среди стрелков нет ни Глэйда, ни Боба – они остались для обороны деревни. Понял, что, фактически, слушаться его будет мощнейшая магическая сила всей Эквестрии. На Твайлайт он больше не смотрел.

— В путь, — кратко выговорил он.

Отряд из восьмерых пони направился в сторону входа в пещеры. А Твайлайт всё оставалась так же стоять, словно заворожённая, под медленно кружащими снежинками.