Дикие

Глава 6: Аудиенция

Веки Рэка распахнулись на автомате, едва полотно, на котором его переносили, коснулось земли.

Пегасы приземлились по центру мостовой, по сторонам которой шли различные между собой, но при этом идеально сочетающиеся здания в синих, белых и фиолетовых красках, крыши которых покрывали простые, но в то же время изящные орнаменты. Наверняка какой-нибудь эстет назвал бы стиль, в котором были построены эти здания, а может быть, и добавил бы свою оценку. Рэка же волновало лишь солнце на ярко-голубом небе, светившее ему откуда-то справа. Оно ему напомнило, что уже утро, а он до сих пор ни слова не передал Принцессам.

Пони вокруг него потихоньку просыпались. Контролёр и пассажиры радостно благодарили пегасов, машинисту помогали подняться – хоть он и был в сознании, ему следовало показать врачу свои царапины на спине, шее и крупе. Рэк отлично понимал, что о нём позаботятся, теперь нужно было разбираться со своими делами.

— Где замок Принцесс? – спросил он у двоих пони с крыльями, устало потягивающихся.

— Молодой пони, куда вы торопитесь? – спросила его одна кобылка. – Вы, наверное, так устали, когда защищали поезд. Вам следует отдохнуть после…

— Я уже отдохнул, и мне нужно знать, где замок, — отрезал Рэк и ожидающе посмотрел на стоящих перед ним жеребцов и кобылок. Кто-то из удивлённых пассажиров всё-таки показал вправо, на идущую в сторону солнца мостовую. Чёрный жеребец тут же надел свою сумку с загадочным длинным свёртком и закинул уже слегка пахнущий противным запахом мешок. Он уже собрался было побежать по дороге, но его остановил голос:

— Постойте!

— Чего? – выпалил Рэк, оборачиваясь. К ней обращалась кобылка с бинтом на плече.

— Мистер… э-э-э…

— Да Рэк я, — раздражённо бросил пони. – Чего вам?

Пауза.

— Спасибо вам, — проговорила кобылка. Остальные пассажиры кивнули в знак согласия с кобылкой, в знак благодарности Рэку.

Вороной на секунду даже попал в замешательство.

— Не за что, — наконец отозвался он. – Сочтёмся.

С этими словами он снова посмотрел вперёд и, посильнее оттолкнувшись задними копытами, побежал по мостовой в сторону замка Принцесс.

Дома вокруг стремительно сменялись, переливаясь различными мягкими оттенками. Солнце, ещё не поднявшееся в зенит, частично покрывало самые высокие из строений своим рыжеватым светом. С балконов сползали ветви различных растений. По улицам ходило не так много пони, но каждый из них шёл медленно, с гордо поднятой головой и полуприкрытыми глазами. И каждый из них шарахался в сторону при виде мчащегося чёрного жеребца. Мостовая впереди сделала легкий поворот вправо, и вдалеке Рэк стал замечать постепенно возвышающийся над остальными домами замок, славившийся своим величием и красотой, заметной даже за городом, едва только глаз выхватит гору с высеченным в ней произведением искусства. Острые шпили разрезали небо, а купола отражали солнечные лучи едва ли не в глаза самому Рэку.

Он пробежал широкую площадь с фонтаном по центру, оценить красоту которого не было времени, оставил позади себя ещё десятки домов и, наконец, выбежал на открытую местность, покрытую, словно ковром, зелёной травой. Дорога, выложенная кирпичом, бежала дальше вместе с ним в сторону входной арки, смахивавшей на ещё один мини-дворец, сквозь который проходил отвесной мост.

Рэк пробежал по идеально ровным доскам под поднятой стальной решёткой и оказался на территории Кантерлотского замка. Множество мини-дворцов окружали его, сверкая своей красотой. Один другого краше, каждый отличался от другого. Какой из них нужен жеребцу, стало понятно почти сразу – самый большой, с самым величественным входом, ступеньками, перилла которых оканчивались золотыми бюстами лошади, а шпиль на крыше был самым большим. Наверняка ему сюда.

Жеребец потрусил к дворцу, пробегая по зелёной траве, приятно щекотавшей ему копыта. Он совсем забыл, какова зелень на ощупь – почти всю свою жизнь он ступал по снегу и пещерному камню, холодному и бездушному. Трава же дышала жизнью, шевелилась при легком ветерке,  и, вдыхая воздух и время от времени поглядывая в небо, Рэк ощущал, как у него в теле становится спокойно – чувство, с которым он не был знаком в принципе.

Справа и слева от огромных врат стояло по стражнику в золотом шлеме с синей звездой на груди. Замерев, словно статуи, они смотрели четко вперёд. Рэк, остановившись, хмуро покосился сначала на одного, а потом на другого.

Ничего не изменилось. Они всё так же смотрели вперёд. По росту один был выше Рэка, другой чуть ниже, и взгляды обоих были совершенно бесстрастные. Что они сейчас думали, жеребец понять не мог.

Подумав чутка, Рэк протянул вперёд копыто, чтобы толкнуть дверь вперёд.

Естественно, белоснежное копыто правого стражника его тут же остановило. Рэк, приподняв бровь, медленно перевёл взгляд на смотревшего на него жеребца.

— Мне нужно к Принцессам, — медленно и с расстановкой проговорил он.

— Откуда вы? – спросил второй.

— С севера. С Якетских гор.

В этот момент глаза расширились у обоих стражников. Рэк, заметив это, снова попытался пройти вперёд, но белое копыто его снова остановило.

— Принцесса Селестия и Принцесса Луна заняты делами государственной важности, — отрапортовал ему в ответ остановивший его стражник, который повыше. – Для прохода предъявите приглашение или пропуск.

— Нет у меня никакого пропуска, — мрачно фыркнул Рэк. — Мне нужно поговорить с Принцессами. Это срочно.

— Ничем не можем вам помочь. Пока вы не принесёте пропуск, мы не имеем права вас допустить. Пойдите к записи на приём вон там, — стражник указал в сторону одного из мини-дворцов, значительно меньше главного. – Опишите там причину визита, и вам дадут пропуск на конкретное время.

— Я не могу ждать конкретного времени, — раздражённо ответил Рэк. – Мне нужно видеть Принцесс прямо сейчас.

— Пройдите к записи на приём и опишите…

— Твою мать, — буркнул Рэк и, резко развернувшись, направился к злосчастному зданию.

Он спустился по ступеням и снова ступил на траву.

Тем временем стражник, остановивший Рэка, шёпнул второму:

— Передай остальным, что пришли новости про Клауда.

Жеребец кивнул и, открыв дверь дворца, юркнул в проход, хлопнув за собой воротами.

Вороной услышал этот хлопок и замер на месте. Медленно повернув голову, он пристально посмотрел на оставшегося стражника. Тот, в свою очередь, на миг скосил свой взгляд на вороного и попытался сделать вид, что так же смотрит вперёд, ни на что не обращая внимания.

Рэк прищурился.

Стражник вбежал во дворец и промчался по прямому коридору до первой же двери. Отворив её, он влетел в круглую комнату, в которой за столом сидело ещё пять жеребцов в таких же доспехах и беспечно болтало, о чём только душе угодно. Шлемы их лежали на круглом столе.

Один из них, отличавшийся от остальных лишь золотистой линией вокруг ярко-синей звезды, спросил у вбежавшего:

— Свиф? Почему ты не на посту?

— Капитан, меня Промп послал, — оживлённо ответил жеребец. — Ребята, новости от Клауда подъехали.

— Да ну? – встрепенулся один из стражников.

— Серьёзно! Пришёл пони с севера. Даже куртка тёплая. Говорит, новости.

— Пустили? – осведомился капитан.

— Нет, он без пропуска.

— А, ну и правильно, — хмыкнул ещё один. — Кто его знает, правду ли говорит.

— Зачем ему врать-то? – спросил другой. – Наверняка что-то важное, а мы не пускаем. Нехорошо.

— Если это что-то срочное, пропуск ему дадут быстро, — заметил главный пони с обводкой на звезде.

— Только вот на какое время… — проговорил Свиф.

Бум.

Свиф обернулся, и все стражники уставились на проход. Оттуда послышались звуки бега. А через секунду мимо пронеслась чёрная фигура.

А ещё через пять секунд в проходе показался Промп, стоявший совсем недавно на воротах дворца.

— Он решил без пропуска пробежать! – выпалил он, держась за солидный синяк под глазом.

— Так, а ну бегом за ним! – скомандовал командир.

Стражники выбежали в коридор.

На Рэке всё ещё был этот неудобный мешок, на боку всё ещё висела сумка, а копьё в свёртке всё ещё было направлено вперёд. Но это не помешало ему резко разворачиваться на множестве поворотов коридорного лабиринта замка, пестрившего различным витражами. Колонны проносились мимо него, а ковёр хрустел под его копытами.

На очередном повороте на него кинулся стражник, но Рэк, вовремя ускорившись, оставил его у себя позади. Тот, тормозя и разворачиваясь, сильно отстал от жеребца и присоединился к остальной группе стражников, пустившихся в погоню за вороным.

Повороты за поворотами, коридоры за коридорами. Где главный зал? Где ему искать Принцесс? Главное – держаться прямого направления. Если впереди поворот вправо и влево, то пусть будет вправо, но следующий поворот – обязательно в другую сторону, и дальше, прямо.

Думая так, Рэк резко повернул в новый коридор, но там его встретил ещё один стражник, причём единорог.

Мигом осознав катастрофу ситуации, жеребец затормозил и попытаться развернуться, но не успел – золотистый телекинез полностью охватил его тело и пригвоздил к ковру.

Рэк стал яростно брыкаться, но толку не было никакого – телекинез, звуча у него в ушах своим магическим шелестом, держал его крепко. На помощь тем временем прибежало штук шесть стражников.

— Смотрю, мы не любим ждать? – спросил один из них, видимо, главный. Четверо его собратьев подошли к Рэку и без всяких препятствий взялись каждый за его копыто.

В голове жеребца промелькнула одна мысль. У него был один шанс.

Когда телекинез пропал, Рэк перестал сопротивляться вообще. Стражники лишь сильнее придавили его копыта к полу.

— Вот это правильно, — кивнул командир. – Не брыкайся, и все будет нормально. Возьмите мешок и снимите с него куртку, проверьте там всё.

Мешок был снят. Пони, сделавший это, с отвращением зажал нос.

— Что ты там носишь, жеребец? – спросил он.

Рэк лишь промолчал. Повезло, что никто из них не знал, как пахнут трупы. Да и откуда им это знать?

Они осторожно перевернули Рэка. Расстегнув куртку, один из стражников сдёрнул её с тела Рэка. Все ошарашенно уставились на вороного жеребца.

— Какого…

Рэк воспользовался этим моментом.

Он снова вскочил, высвободившись от мгновенно ослабившихся захватов. Он снова побежал.

— А ну стоять!

Рэк сообразил, что нужно делать. Быстро он юркнул за небольшую подставку с вазой.

В миг эта самая ваза поднялась в воздух под действием телекинеза. Хмыкнув, Рэк снова рванул вперёд. Пусть ставит эту вазу на место, иначе принцессы ему зададут трёпку.

Очередной поворот был пройден, и Рэк снова стал целью погони стражников. Беготня продолжилась.

Поворот, рывок, рывок, поворот. Стражник, в сторону, рывок, поворот. Дыхание начало сбиваться. Нужно было добежать до Принцесс, найти главный зал, всё рассказать.

И вот они, величественные врата из дуба впереди, пока что закрытые. А перед ними ещё два стражника. Плохо.

Рэк затормозил. Стражники уставились на него.

А через пару секунд в зал, предшествующий главному, вбежали остальные стражники с командиром во главе.

— Стоять, жеребец! – прокричал он.

Два стражника у ворот тут же пригнулись, присоединившись к окружению Рэка.

Вороной огляделся по сторонам. С ним остался только пояс с коротышом, но патроны тратить он не собирался. У него была идея получше.

— ПОЖАР! – заорал он, что есть мочи.

Все уставились на него, а потом ошарашенно переглянулись между собой.

— Пожар! – закричал Рэк. – Горим!

— В сено этот концерт, — выпалил капитан. — Хватайте его!

Десять  стражников кинулись на Рэка и завалили его. Задавленный Рэк, поперхнувшись криком, попытался оттолкнуть тела, но не смог. Он вообще потерял возможность двигаться.

Только бы его идея сработала.

И она сработала. Правая дверь ворот, часть которой охватил золотистый телекинез, отворилась.

В зал вышли три высоких величественных пони. Принцессы, собственной персоной. По центру Селестия, справа Луна, слева Каденс. Вид у всех был взволнованный.

— В чём дело? – спросила Принцесса Селестия. – Мы слышали крики о пожаре.

— Ваше Величество, — обратился командир к белоснежной фигуре, — это вот этот вот пони. Он, похоже, ненормальный, бросился сюда без дозволения, ударил одного из стражников. Но мы его, конечно же, задержали, вреда он не причинит.

— Прекрасная работа, — похвалила их Принцесса Луна.

— У этого жеребца была причина, раз он без дозволения пытался добраться до нас, — заметила Принцесса Каденс.

— Возможно, он хотел разбить что-нибудь в Главном Зале, — пожал копытами кто-то из стражников. — Может быть, он вандал.

Рэк с трудом удержался от того, чтобы не крикнуть что-то в ответ. Принцесса Селестия окинула его с головы до копыт умным взглядом. Лицо её с тонкими чертами лица было совершенно спокойное, и было понятно, что всерьёз воспринимать вариант про вандализм она не собиралась.

— Отпустите его, — сказала она после паузы. – Если он попытается что-то сделать, мы его остановим. Но мне кажется, что он действительно хочет сказать что-то важное.

Стражники, повинуясь, медленно разошлись в стороны, оставив помятого Рэка в центре зала. Он с трудом поднялся на копыта.

— Ваше Величество, — выговорил он и попытался поклониться, но сделал это неуклюже из-за ноющих копыт. – У меня очень важные новости. С севера. С Якетских гор.

— Ох, неужели опять оттуда… — устало проговорила Принцесса Луна, закатив глаза.

— Должно быть, что-то случилось, раз ты здесь, — проговорила Принцесса Селестия. – Мы выслушаем тебя. Скажи своё имя.

— Рэк…шен. Рэкшен Скаут.

— Друзья, — обратилась она к стражникам, — спасибо вам за помощь. Возвращайтесь к своим обязанностям. Мы сами разберемся с Рэкшеном.

— Слушаемся, Ваше Величество, — кивнул командир.

Принцесса Каденс, пока говорила белошёрстная Принцесса, посмотрела на Принцессу Луну и кивком головы показала на Рэка. Та уже внимательнее посмотрела на жеребца, а затем удивлённо сдвинула тонкие брови. Рэк этот взгляд перехватил.

— Вещи-то мои верните, — буркнул он уже собиравшимся уходить стражникам. Те, спохватившись, кинули на пол мешок и сумку с курткой. Вороной тут же куртку надел и застегнулся до горла, а уже потом нацепил ремень с сумкой и длинным свертком и закинул на спину смердящий мешок.

Стражники перекинулись парой реплик, и двое из них встали на места справа и слева от ворот. Рэк не разобрал их слова. Ему было не до этого. Он и представить не мог, насколько будет надоедлива эта дорога к Кантерлоту. Но он на месте. Пора выложить всё, что он знает.

Принцессы прошли через открытую правую дверь. За ними юркнул Рэк.

Ему взору предстал огромный Главный зал дворца с двумя рядами розоватых колон. Шахматный потолок отражался в зеркально чистом белом полу, на котором был расстелен красный ковёр, ведущий к высокому трону с красной спинкой. Свет падал из разноцветных витражей, высившихся до самого потолка. Справа от ковра стояла доска с различными схемами, а перед ними возилась пони сиреневого цвета с тёмно-фиолетовой гривой, рогом и крыльями. Это, оказывается, Твайлайт Спаркл? Так она принцессой стала, то-очно.

— Принцесса Селестия, Принцесса Луна, Принцесса Каденс! – оживлённо затараторила она, обернувшись в их сторону. Из-за уха у неё торчал карандаш, а глаза оживлённо горели.

— Я так и не рассказала вам, что именно могут представлять из себя данные объекты. Я почти уверена, что…

— Позже, Твайлайт, — остановила её Принцесса Селестия. – Мы обещали выслушать этого молодого пони. Подожди немного. Я думаю, это будет очень важная информация.

— Э-э-э… — на секунду растерялась пони. — Да, конечно.

Принцессы прошли к высокому трону, и Селестия спокойно села, выпрямив спину и умным взглядом посмотрев на вороного жеребца.

Рэк, проходя мимо доски, окинул взглядом молодую принцессу. Вид у неё был немного усталый и умиляюще растерянный – она явно не ожидала, что кто-то будет её перебивать.

— Моё почтение, — равнодушно бросил Рэк в её сторону. Та, неуверенно кивнув, медленно подошла к трону и встала возле Принцессы Каденс, присевшей справа от Принцессы Селестии.

— Мы слушаем тебя, — наконец сказала последняя. – Какие новости привели тебя сюда?

— Ваше Величество, — заговорил Рэк, понимая, что к кому-то одному ему будет легче обращаться, — существа из Якетских гор усилили давление. Ещё немного – и мы не сможем их сдерживать. К ним присоединилась новая тварь, о которой мы ничего не знаем, которая быстрее и сильнее остальных. Пока я говорю с вами, возможно, они уже прорывают нашу оборону.

— Насколько я знаю, с теми же словами к моей сестре приходил другой жеребец ещё десять лет назад, — заметила Принцесса Луна скептически. – Как вижу, вы до сих пор держитесь.

— Тогда мы успели понять повадки нового существа. Сейчас, боюсь, мы не сможем сделать это до того, как они нас всех перебьют.

— На что оно похоже? – спросила Принцесса Селестия с задумчивым лицом.

— На пантеру, — заговорил Рэк чуть-чуть оживлённее. — Только больше и… сильнее. Голова более вытянута, а вместо шерсти мелкая чешуя. Она сильнее любого из нас, и на её убийство требуется много боеприпасов. Порядка десяти-двенадцати грифонских патронов.

— Что же вам нужно? – спросила Принцесса Селестия.

— Мы очень надеемся на ваше личное соучастие…

Принцесса Луна фыркнула.

— …В крайнем случае, на пару взводов стражников в помощь, — чуть медленнее закончил Рэк. — Иначе мы не сможем их сдерживать дальше.

— Я, кажется, припоминаю, — заметила Принцесса Луна с явным скепсисом, — что точно такой же запрос о помощи был отправлен вами сравнительно недавно. И мы отправили к вам на помощь одного из наших лучших стражников Клауда Тэйла. Неужели вам эта помощь не была достаточна?

Рэк мрачно оглядел принцесс. Розовая и фиолетовая кобылки помалкивали – видимо, не знали толком, о чем идет речь. Белоснежная смотрела на него мудрым взглядом, тёмно-синяя – надменным.

— Нет, не была, — медленно проговорил жеребец. – Иначе бы я сюда не пришёл.

— Я очень сомневаюсь в том, что Клауд не смог разобраться с повадками вашего нового существа, — продолжала Принцесса Луна, казалось, лениво и нехотя. — Он достаточно одарённый молодой пони, способный найти слабые места любого противника.

— Был.

Глаза Принцессы Луны расширились. Принцессы Твайлайт и Каденс, не сразу поймав мысль ответа Рэка, вдруг ошарашенно поднялись на копыта, а Принцесса Селестия приоткрыла рот.

— Он погиб в Якетских пещерах, — продолжал Рэк голосом твёрдым, как камень. – И погиб от лап той самой твари.

— Как… Погиб? – прошептала Твайлайт.

— Что ты говоришь? – встрепенулась Принцесса Луна. – Этого быть не может! Ты говоришь неправду!

— Проверьте, говорю ли я неправду, — Рэк указал на свою голову.

Принцесса Луна посмотрела на копыто, которым вороной тыкал в висок, и хмыкнула:

— Ты думаешь, жеребец, что нам следует провести проверку твоих воспоминаний? На такой процесс тратится много магических сил, а на проверку твоего разума их уйдет в разы больше. Сначала убеди нас, что нам действительно следует это сделать.

Рэк уставился на неё, наморщив лоб.

— Как я могу вас убедить? – спросил он и раздражённо, и растерянно одновременно. — То, что произошло с Клаудом, видел только я.

— Я думаю, ты очень постараешься, — приподняла бровь Принцесса Луна.

Рэк покосился на Принцессу Селестию. Та, похоже, сама понимала, что её сестра слишком скептически относится к словам жеребца, но, с другой стороны, она вполне имела право требовать то, что требовала. «Потому что она Принцесса» — пронеслось в голове у стрелка.

Зубы сжались. Пора было идти с другой стороны.

— Я видел это собственными глазами, — проскрежетал он холодным, как лёд, голосом. – Когда я обернулся в пещерах, она уже его повалила. Он даже не вскрикнул – она как-то проникла к нему в голову, загипнотизировала, что ли. Знаете, что эта тварь делала, когда я увидел её? Она рылась пастью у него в животе. Она перебирала его кишки, вырывая одну за другой. Она вырывала мясо изнутри, и когда я увидел тело Клауда, я увидел и то, что у него в животе к тому моменту ничего не осталось. Она выжрала всё, что было внутри него. Ей было по боку, что это был Клауд Тэйл, один из лучших стражников. Её волновало только то, какая на вкус его печень и насколько мягкое его мясо. Она даже не услышала меня, она была занята его телом, и чавканье заглушило даже мои шаги. А когда она посмотрела на меня, морда её вся была красная, а во рту торчала его кишка, и её конец всё ещё был внутри него…

— Хватит!

Это прокричала не Луна, а Селестия. Сестра же её сидела в ступоре. Глаза её широко расширились от ужаса, как, собственно, и глаза Каденс с Твайлайт. Опомнилась лишь Селестия.

— Хватит… Говорить этот… ужас… — проговорила белоснежная пони. – Мы всё… отлично поняли. Перестань, прошу тебя.

— Надеюсь, теперь вы мне верите, а не считаете, что я сбрендивший жеребец, потерявший своих родных и близких, — фыркнул Рэк.

— Да кто ты, позволь меня спросить, такой? – вспылила пришедшая в себя Принцесса Луна. – Может быть, ты это всё надумал только что и выдаёшь это за правду?

— Это не похоже на вымысел, — прошептала Принцесса Каденс. – Либо он сошёл с ума, либо всё, что он говорит, правда.

— Он верит в свои слова, — робко проговорила Твайлайт.

— Таких вещей не может происходить на территории Эквестрии, — всё возражала Принцесса Луна. – Ни ваша новая пантера, ни остальные твари не могут проявлять такую жестокость.

Рэк фыркнул.

— Могут, — ответил он и скинул мешок со спины.

Все уставились на этот мешок.

— Здесь, — Рэк бросил мрачный взгляд на лежащий рядом свёрток, — доказательство того, насколько жестокими могут быть те твари, которые бродят в горах Якета. Вы можете сами убедиться в том, что нам нужна помощь. Их стая погналась за мной и напала на поезд, в котором я ехал. И вот результат того, что они в этом поезде наделали.

— Что это? – спросила Принцесса Каденс.

— Изуродованный труп одного из пассажиров.

Твайлайт сглотнула. Принцесса Каденс это заметила.

— Мы… Мы должны будем прямо здесь рассмотреть это? – спросила она.

— Если мы хотим убедиться в том, говорит ли правду Рэкшен, то нам следует немедленно проанализировать тело, — задумчиво проговорила Принцесса Селестия. – Но я не думаю, что вам обязательно на это смотреть.

— Я готова, — хмуро ответила Твайлайт. – Возможно, я смогу что-то сказать.

— Если Твайлайт готова, то я присоединюсь к вам, — кивнула Каденс.

Оставалась Принцесса Луна. Все уставились на неё. Та лишь надменно дёрнула бровями:

— Не думаю, что мы поймём что-то новое из того, что нам предстоит увидеть.

Принцесса Селестия вздохнула и, телекинезом взяв мешок, подняла его в центр пространства между Рэком и кобылками. Был снят первый мешок, и взглядам пони представился второй, уже весь красный. По залу разнеслась вонь. Принцессы, с омерзением прищурившись, создали магическую маску на лице. Оставался угрюмый Рэк, к вони от плоти уже давно привыкший.

Был снят второй мешок.

В зале, кроме тишины, повисло покрытое порезами тело молодого жеребца, охваченное золотистой магией. Висящее вверх ногами, оно не оставляло на себе живого места. Тело растянулось, и каждая рана расходилась в стороны, смахивая на рыбьи жабры, разбросанные по всему трупу. Челюсть была слегка приоткрыта, а из глубокой раны на животе торчало что-то розовое.

Принцессы считали, что были готовы к такой картине, но ошиблись. Копыта Каденс подкосились, а Твайлайт быстро отвела взгляд в сторону.

Принцесса Селестия же с серьёзным видом, нахмурив свои чёткие брови, разглядывала своим умным взглядом каждую рану на теле. Её сестра прищурилась от брезгливости.

— Что с ним произошло? – спросила Селестия, не сводя взгляда с тела.

— Тварей, которые его обгрызли, мы называем кукушками, — заговорил Рэк. – Когда я ехал в поезде сюда, их стая напала на меня и на пассажиров. Машинисту сильно досталось, и сейчас он в больнице вашего города. Ещё одну кобылку слегка поцарапали. Они оба живы, но если вам, — он покосился на Принцессу Луну, — нужны ещё доказательства, можете найти их и спросить, говорю ли я правду.

— Что ты предлагаешь? – поинтересовалась Принцесса Селестия, разворачивая телекинезом тело на сто восемьдесят.

— Я всё вам сказал. Желательно ваше личное вмешательство.

— Ты слишком много о себе думаешь, жеребец, — приподняла бровь Принцесса Луна. Принцесса Селестия оторвала взгляд от тела и настороженно посмотрела на сестру.

— Скорее, вы слишком много о себе думаете, — буркнул Рэк. — Мне незачем врать вам, я хочу лишь помочь тем, кого уже сейчас могут грызть эти твари. А если вы ни в какую не хотите мне верить, предлагаю вам для проверки мою память.

— Я не стану тратить свои силы на пони, у которого на боку даже нет кьютимарки! – прокричала она.

Твайлайт охнула. Всё это время она видела Рэка только в куртке и понятия не имела о том, что круп жеребца пустовал.

Рэк очень медленно стиснул зубы, посмотрев на принцессу мрачным злобным взглядом.

— Значит, я не стану тратить время на принцессу, у которой духу не хватает признать, в какую задницу она засунула многих невинных из-за своей гордыни, — прошептал он.

Повисла тишина.

Рэка охватил синеватый телекинез и слегка сжал его. Медленно жеребец, охваченный магией, подлетел практически вплотную к Принцессе Луне. Большие светло-голубые очи пронзили злые сероватые глаза жеребца. Смотрели, вынуждали его сдаться. Но Рэк слишком много видел там, в пещерах. Он даже не моргнул.

— Сестра, — спокойно и с лёгким упрёком проговорила Селестия. — Хватит.

Луна окинула хмурым взглядом жеребца и медленно поставила его на место. Едва телекинез пропал, как копыта подкосились, и он с трудом устоял на месте.

— Как выглядят эти Кукушки? – спросила Принцесса Селестия, посмотрев на Рэка, после того, как труп снова был убран в два мешка, которые после яркой вспышки пропали из зала.

— Они похожи… на летучих мышей, — объяснил Рэк. — Только когти побольше.

В этот момент встрепенулась Твайлайт.

— Принцесса Селестия! – ошарашенно пролепетала она. — Это же те самые существа, о которых я вам говорила!

— Я поняла, Твайлайт, — быстро кивнула Селестия. — Рэкшен, когда было нападение?

— Ночью, — недоумевающе приподнял бровь Рэк.

— И время приблизительно совпадает! – радостно заявила Твайлайт. — Мною они были замечены ближе к восходу к западу от Кантерлота. Они же летели в сторону юга, так?

— Так, — кивнул Рэк всё так же недоумевающе.

— И направление то же. Я же вам говорила, они летели прямо на юг.

— Кто знает, на что они способны ещё… — прошептала Принцесса Каденс.

— Этих существ нужно остановить, — проговорила Принцесса Селестия. – Твайлайт, тебе и твоим подругам следует отправиться на юг за ними как можно скорее.

— Конечно, Принцесса Селестия, — уже более серьёзным тоном ответила Твайлайт.

— Боюсь, они ничего не смогут с ними сделать, — покачал головой Рэк. – Для того, чтобы одолеть их, нужно хотя бы немного понимать, что это вообще за твари. Вы ничего не знаете о них.

— Значит, им нужна помощь того, кто знает, — заметила Принцесса Селестия.

Рэк мрачно посмотрел на неё.

— Я не за этим сюда пришёл, — покачал он головой.

— Рэкшен, я понимаю, что ты надеялся на помощь, — сочувствующе произнесла Принцесса Селестия. — Но сейчас мы нуждаемся в твоём опыте как никогда. Помоги нам. И я обещаю, что, когда ты сделаешь своё дело, и когда существа не будут представлять опасности, мы поможем тебе. Мы вместе отправимся на север и поможем вам, как только будет покончено с кукушками на юге.

— Вы же в состоянии отправиться туда сейчас, — едва ли не заскулил вороной.

— Я всё ещё не имею веских причин отправляться туда, — проговорила Принцесса Луна.

— Но я уверяю тебя, Рэкшен, моя сестра отправится на север вместе с нами, — заверила жеребца белоснежная пони. — Я права, Луна?

— Хм… Ну, может быть, — надменно ответила та.

— Может быть… — словно эхо, проговорил Рэк.

В голове у него всё смешалось. Он никак не мог поверить в то, что пытаются ему сказать те, после кого полагаться больше не на кого. Он никак не мог понять то, что помощь, которая, фактически, у него перед носом, не может прийти.

На лице Рэка всё было написано. Селестия хмуро глянула на сестру, и та всё-таки сказала:

— После того, как я точно буду уверена в том, что опасность существует, я думаю, у меня не будет причин сидеть здесь и бездействовать.

Рэк посмотрел на неё, а затем затупил взгляд в пол.

— Пойми, Рэкшен, — снова заговорила Принцесса Селестия умным, добрым голосом. – Пойми, что опасность, которую сейчас несут кукушки, напавшие на твой поезд, куда сильнее, чем та, которую ещё в силах сдерживать твои друзья. На кону, возможно, жизни невинных пони.

— Почему тогда вы сами не разберетесь с этим? – спросил Рэк, пристально взглянув Селестии прямо в глаза. – Вы одним взмахом крыла можете выследить этих кукушек, а другим – стереть их с лица Эквестрии.

— Но я понимаю, что справиться с этим в твоих силах и в силах Твайлайт и её подруг, — ответила Селестия и продолжила, положив гладкое копыто себе на грудь: — Ты подумал, Рэкшен, почему я не разбираю каждую житейскую проблему любого обычного пони? Или для чего я когда-то отправляла Твайлайт по тем или иным поручениям? Я хотела, чтобы она, — принцесса взмахом копыта указала на самую молодую принцессу, — сама получила урок из того, через что она проходила.

— Так я поняла, что значит для меня дружба, — с уважением проговорила Твайлайт.

Все смотрели на Рэка. Тот снова разглядывал ковёр под копытами. Он, казалось, пропустил мимо ушей слова сиреневой кобылки и думал о чём-то своём.

Затем он поднял взгляд на принцесс.

— Вы хотите, чтобы я чему-то научился? – скрежетал он зубами. — Получил жизненный опыт, да? Что ж, я поделюсь с вами своим опытом, которым частично обзавелся совсем недавно, буквально вчера, а частично — сегодня. Дело в том, что над Эквестрией нависла смертельная опасность, а вы играете со мной в школу для жеребят, которые толком не умеют считать, и заставляете меня что-то делать в целях самообразования. Вы говорите мне гнаться за стаей кукушек на юг, когда в противоположной стороне от меня на грани гибели мои сотоварищи. Вы рискуете их жизнями просто ради того, чтобы я научился чему-то новому. А-ля любящая мама, ага? Она же тоже говорит что-то сделать своему жеребёнку самому, надеясь, что и в дальнейшем он будет справляться сам, без помощи. Но для первого раза она обещает ему какой-то подарок, конфетку или игрушку.

Рэк подался вперёд, в сторону слегка ошарашенной Принцессы Селестии.

— Так может быть, и вы просто-напросто хотите, чтобы я вернулся обратно на север и продолжил отстреливаться от тех тварей, что обитают в пещерах? Может быть, вы обещаете мне помощь, словно конфетку маленькому ребёнку, надеясь при этом, что в дальнейшем я буду самостоятельным и не стану больше жаловаться на свои проблемы? Считаете, что неважно, сколько будет потрачено времени – главное, чтобы я сам справился со своим испытанием и решил, что остальное мне по силам?

— Нет, Рэкшен, — печально проговорила Селестия. – Я не говорила такого.

— А вам не надо это говорить, я и так понял, — мрачно вымолвил вороной. — И если бы не вера в то, что только вы можете уничтожить ту заразу, что живет в Якетских горах – поверьте, я бы уже ехал обратно в лагерь, где от меня куда больше проку, чем на юге, с этим облаком кукушек.

Рэк замолчал. Внутри что-то неприятно скреблось, но в то же время сердце стучало, словно бешеное.

Луна всё так же пристально и надменно смотрела на жеребца, Селестия же прикрыла глаза, печально сдвинув брови. Каденс с сочуствием смотрела на Рэка, Твайлайт – на Селестию.

— Значит, услуга за услугу, — наконец буркнул Рэк, и белошёрстная принцесса подняла на него взгляд. – Ладно. Я понял. Я помогу разобраться. Поиграю с вами в вашу школу. Но мне нужен поезд.

— Конечно, — оживилась Принцесса Селестия. – Мы дадим тебе билет на самый быстрый состав.

— Вы не поняли, — мотнул головой жеребец. — Мне нужен сам поезд, а не билет на него. Отправляться надо как можно скорее, чем быстрее я закончу, тем быстрее моим друзьям поступит помощь.

— Хорошо. Через полчаса на станции будет локомотив с вагоном. Мы отправим с вами кого-нибудь из нашей стражи.

— У вас есть кто-нибудь из стражи, кто умеет водить локомотив?

— Эм… — озадачилась принцесса. — Наверняка есть. Мы отправим его к локомотиву.

— Отлично. Одной мишенью для кукушек меньше. Э-э-э… Принцесса Твайлайт?

— Можно просто Твайлайт, — поспешила заверить его кобылка.

— Просто Твайлайт, — повторил Рэк. — Ищи своих подруг и веди к поезду. Чем быстрее, тем лучше. Объясняй им там, что нужно, но через полчаса вы все должны быть на станции.

— Поняла, — с этими словами Твайлайт, распахнув крылья, умчалась из Главного Зала.

В зале повисла тишина.

— Что ты собираешься делать? – наконец спросила Принцесса Селестия.

— Преследовать кукушек, — проговорил Рэк голосом «А что мне ещё остаётся?». — Они выдохнутся и попытаются найти какое-нибудь тёмное место, куда спустятся для передышки. Не могли бы вы показать мне карту Эквестрии?

— Да, конечно, — Принцесса Селестия одной магической вспышкой создала прямо перед Рэком развёрнутый лист бумаги с городами, горами и лесами. Жеребец ткнул копытом в центр, где находился Кантерлот, и повёл копытом вниз по железной дороге, мимо Эпплузы в сторону пустынь на юге, пока не остановился на участке между лесом и землями Бэдлэндс.

— Хм… — промычал он и медленно провёл копыто чуть влево, указав на изображённые острые горы, на верхушке одной из которых красовался рогатый череп. – Земли Аримаспи… Насколько я знаю, там полно пещер. Отличное место для них, чтобы перевести дух. Я думаю, что они там, или скоро там будут.

— И каким образом вы их поймаете? – поинтересовалась Принцесса Каденс.

— Я не собираюсь никого ловить, — фыркнул пони. — Лучше всего – сжечь. Твайлайт же умеет огонь делать, я надеюсь?

— Может быть, есть какой-то более лояльный путь? – слегка дрогнувшим голосом поинтересовалась светло-розовая принцесса. – Поймать их или найти общий язык?

Рэк еле сдержался от того, чтобы не фыркнуть ещё раз.

— Исключено, — отрезал он. — Только уничтожить. У меня пара видов оружия против них есть, но магия здесь будет куда более весомым аргументом. Осталось только добраться до них.

Вороной потуже затянул ремень сумки на груди.

— А я так понял, что добираться в этой стране на поезде достаточно проблематично. Всего доброго.

— Будь осторожен, Рэкшен, — таким же умным голосом сказала ему Селестия.

Рэк отвесил поклон с каменным выражением морды и, развернувшись, направился к высоким дубовым дверям.