Математика разума

Сделка

Астрайд летел над густым лесом, едва шевеля крыльями. Его раны были куда тяжелее, чем казалось. Чейнджлинг-ренегат был уверен, что даже с магической регенерацией ему бы потребовалось немало времени и сил, чтобы излечиться. Он проклинал себя за слабоволие – изначально, Астрайд собирался полностью вырезать орган из своего тела, но стоило появиться боли – настоящей, сводящей с ума боли – и он сдался, ограничившись тем, что изрезал его до потери функциональности. А теперь он даже начал сомневаться, что выживет. Благодаря Крисалис чейнджлинги обладали уникальным строением организма, позволявшим восстанавливаться даже без магии, но этого было мало.

Неожиданно прямо перед ним вынырнула черная туча. Астрайд попытался облететь ее, но та последовала за ним – и через пару секунд чейнджлинг погрузился в темный туман.

Казалось, будто из него выдирают душу. Движения крыльев, и без того вялые, затихли окончательно, и чейнджлинг камнем полетел вниз.

Земля почему-то оказалось намного ближе, чем была. Упав с такой высоты, он минимум переломал бы половину конечностей, однако сейчас все было почти в порядке – пара ушибов в счет не шла.
Странной тучи нигде не было видно. Насколько Астрайдзнал, в этих местах не водились хищники вроде куролисков или древесных волков, так что место было относительно безопасное. Организму требовался отдых, так что чейнджлинг устроился под деревом как можно удобнее и уснул.


Прошел день после побега Астрайда. Вернувшись из Кантерлота, младшая принцесса перерыла всю свою библиотеку, но так ничего и не нашла. Имя Меллика не появлялось нигде, да и старшие принцессы тоже недоуменно качали головой.

— Меллик... — еще раз задумчиво произнесла Твайлайт. Вряд ли уверенный в быстрой победе Астрайд солгал, так что любая информация могла им помочь.– Если он и появлялся в истории, то давно. Раньше принцесс. Как…

— Дискорд! – крикнула принцесса, удивившись, что не додумалась до этого раньше. Она знала, что дух хаоса способен услышать её откуда угодно. И действительно, уже через пару секунд тот материализовался рядом.

— Здравствуй, Твайлайт, — Дискорд слегка поклонился. – Я полагаю, тебе нужна моя помощь?

— Привет, — принцесса быстро посвятила его в курс дела. Внешне казалось, что Дискорд слушаеткрайне невнимательно, но Твайлайт знала, что тот не пропустил мимо ушей ни единого слова.

— Меллик? — переспросил Дискорд. – Не знаю.

Твайлайт вздохнула.

— Но у меня есть зацепка, — продолжил тот. – Та невосприимчивость к магии, про которую ты говорила… Я слышал про это раньше.

— Где? – вскинулась Твайлайт.

— Аримаспи, брат Ауисотля, обладал этой способностью, — начал было драконикус, но Твайлайт тут же его перебила.

— Его брат?

— Так или иначе, спроси его самого, — посоветовал драконикус. – Даже если Аримаспи тут ни причем, то это может быть какой-то артефакт, про который, уверен, Ауисотль знает больше, чем кто бы то ни было. В любом случае, он появился на этой планете раньше меня.

Это было неожиданностью. Твайлайт и не думала, что Ауисотлю больше тысячи лет, хотя кое-какие предпосылки к этому были.

Ауисотль встретил ее достаточно сухо, однако имя Аримаспи явно заставило его вздрогнуть.

— Мой брат… – древний вздохнул. – Примерно полторы тысячи лет назад он завладел чем-то, что дало ему полную неуязвимость к магии. Будучи таким же коллекционером, как и я, он отобрал у меня все, расширив свою собственную коллекцию. Я не мог ничего с ним поделать. Лишь сто пятьдесят лет назад я смог договориться с Бореалисом и подстроить его смерть в Гриффинстоуне. Но магия не работала даже на его тело, хотя никаких артефактов он с собой не имел.

— Значит, ты не знаешь, что это? – уточнила принцесса.

— Как раз наоборот. Я знаю только один способ добиться такого. Скажи, у этого Астрайда не было при себе маленькой белой шкатулки?

— Была, — обрадовалась Твайлайт.

— Значит, это Белый кокон, созданный Мидоубруком.

— Подожди-подожди, — снова перебила его та. – Белый кокон дает щит, мощность которого зависит от интервала между использованиями! Причем тут невосприимчивость к магии?

— Не перебивай! – Ауисотль раздраженно фыркнул. – Как ты думаешь, на какие интервалы рассчитывал Мидоубрук? Неделя? Месяц? Год? Он часто его использовал. Самый большой промежуток был перед его смертью – в районе тридцати лет. После этого он заряжался веками. Как ты думаешь, какой мощности должен оказаться щит, заряжавшийся полтора тысячелетия?

— То есть, при таком длительном интервале Кокон перегружается и начинает действовать иначе?

— Именно так. Насколько я понимаю, он все так же создает щит, но вместо того, чтобы отражать атаки и защищать от урона, он блокирует вообще всю магию в некотором радиусе. Каком – неизвестно. Я пытался заманить Аримаспи в физическую ловушку, созданную магией – тоже не сработало. — Ауисотль снова вздохнул. – Если вкратце – у вас большие проблемы.


Двадцать минут спустя к Селестии прилетел светящийся зеленым огнем свиток. Развернув его, солнечная принцесса нахмурилась.

— Что там? – нетерпеливо спросила Луна, стоявшая рядом.

Селестия показала сестре свиток, на котором мелким почерком были расписаны свойства Белого кокона.

— Как с этим бороться, тут не указано, – заметила принцесса ночи, внимательно прочитав послание.

— Похоже, выбора нет, — вздохнула Селестия.

— Подожди, ты о чем? – Луна непонимающе посмотрела на нее. – Хочешь обратиться за помощью к Сомбре? Это даже звучит безумно.

— Сомбра ненавидит тех, кого не может контролировать, — заметила Селестия. – Хоть Астрайд и не так опасен для него, как для нас, Сомбра все же не сможет победить его самостоятельно. Ему будет крайне выгодно стравить нас вместе.

— В любом случае, нам надо связаться с Сомброй. А как мы это сделаем? Мы же даже найти его не сможем! – Луна все еще недоверчиво смотрела на сестру.

— Создашь широкораспространенный сон, и Сомбра сразу поймет, что мы хотим с ним поговорить, — ответила Селестия. — И он достаточно умен, чтобы увидеть в этом выгоду.

— Ладно, — сдалась Луна. – Но ты же понимаешь, что потребуется невероятно много энергии?

— Не потребуется, — возразила Селестия. – Тебе нужно только распространить его достаточно далеко, чтобы Сомбра его почувствовал. Я уверена, он сам войдет.

— Хорошо. Дай мне минуту, — попросила принцесса ночи.

Селестия закрыла глаза и медленно начала считать до ста. Досчитав до конца, она почувствовала, что будто плывет куда-то. Открыв глаза, солнечная принцесса обнаружила, что находится в небольшой каменной пещере с красноватыми стенами, напоминающей по форме перевернутую тарелку.

Ждать пришлось недолго. Почти сразу же рядом с Селестией появилось облако черного дыма, быстро принявшее форму крылатого единорога в серебристых доспехах и шипастой короне. Принцесса никак не могла привыкнуть к его новому виду – крылья демоникорна, похожие на несколько плоских сужающихся лент, смотрелись абсолютно неестественно.

— Я так полагаю, ты что-то хочешь? – Сомбра не любил здороваться, считая это пустой тратой времени, не говоря уже о том факте, что желать здоровья врагу – не лучшая идея.

— Что ты знаешь про свойства Белого кокона? – таким же тоном ответила Селестия.

— Кое-что знаю, — усмехнулся Сомбра. – Но ты же не рассчитываешь, что я помогу тебе просто так? Этот психованный чейнджлинг натворил дел. За помощь в серьезном деле и плата должна быть соответствующая.

— Что ты хочешь взамен? – спокойно спросила Селестия. Она прекрасно знала,что если Сомбра будет в курсе ситуации, то обязательно что-нибудь потребует.

— Две вещи, — ответил бывший король. – Во-первых, моего кристального голема. Я уверен, что Дарксмоук рассказал вам, куда он был спрятан, вы извлекли его оттуда и даже попробовали в нем разобраться.
Селестия кивнула. Как обычно, тот был прав. После той поездки в Империю Твайлайт вернулась оттуда вместе с кристальным големом. Потратив на него кучу времени и ничего толком не поняв, младшая принцесса решила вернуться к нему позже, когда ей получше будет известна суть работы с кристаллами. Сейчас голем хранился у нее в замке. Разумеется, это был пробный камень, мелочь. Реальную цену Сомбра еще не назвал.

— Во-вторых… — Сомбра выдержал небольшую паузу, прежде чем продолжить. – Ветвь Древа Гармонии.
Солнечная принцесса вздрогнула. Это требование было для нее неожиданностью.

— Это очень серьезное требование, — слегка нервничая, ответила Селестия. – Одной информации мало.

— Согласен. – На этот раз Селестия удивилась еще сильнее. Сомбра зловеще улыбнулся. – Я задержу Астрайда, чтобы вы смогли подготовиться. Кроме того, я могу подсказать вам несколько полезных заклинаний.

— Подготовиться? К чему? – Селестия была растеряна. Тот факт, что Сомбра предлагал свою помощь, сильно ее напугал. Бывший король никогда не делал чего-то, невыгодного для себя, а значит, Астрайд был намного опаснее, чем принцессы думали изначально.

— К сражению, разумеется. – Сомбра недовольно взглянул на нее. – Если ты согласна, то встретимся через семь часов у купола Кристальной Империи, на углу семьдесят один, двадцать четыре. Приноси с собой ветвь.
Сомбра медленно начал растворяться.

— И ты даже не заставишь меня клясться в том, что мы не попытаемся тебя пленить? – заинтересованно спросила Селестия.

— Сомневаюсь, что тебе придет в голову такая глупость, — донесся до принцессы голос бывшего короля.
Вздохнув, Селестия начала выходить из несуществующей реальности. Судя по реакции Сомбры, их ситуация была крайне тяжелая.

— Вы договорились? Он сказал, как победить Астрайда? – полюбопытствовала Луна сразу же, как только Селестия почувствовала свое тело.

— Нет. Сегодня мы встретимся с ним возле Кристальной Империи и он подробно все расскажет. А так же заберет свою плату. – Селестия поморщилась. – Не представляю, как я буду отламывать от Древа Гармонии ветвь.

— Он потребовал ветвь Древа Гармонии? – ужаснулась Луна. – Нозачем она ему? Не могу представить себе способа ее использовать.

— Сомбра точно представляет, — вздохнула Селестия.


Через семь часов Селестия находилась на границе Кристальной империи вместе с большой коробкой, смирно летящей за принцессой. Несмотря на бурные протесты, она вызвалась лететь одна, отправив Луну работать с документами. С определением точки встречи у нее возникли некоторые трудности, пока она не вспомнила, что купол вокруг Империи являлся идеально ровным кругом. Примерно подсчитав длину окружности купола, Селестия облетела примерно одну пятую империи, начиная от самой восточной точки по направлению к северу. Зная любовь Сомбры к точным наукам, Селестия предположила, что тот имел в виду угол, на котором находилась точка встречи относительно самого восточного направления. Она не ошиблась – бывший король действительно стоял возле купола и терпеливо ожидал солнечную принцессу. Его лентообразные крылья шевелились в воздухе, будто от сильного ветра.

— Если ты не возражаешь, ответь сначала на один вопрос, — начал Сомбра. – Тебе говорит что-нибудь имя Элехем?

Селестия никогда не слышала это имя. Впрочем, на ее ответ это не влияло.

— Первый раз слышу.

— Ладно. – К удивлению принцессы, Сомбра явно ожидал такого ответа. — Ты принесла ветвь?

— Да. – Селестия показала ему маленький прутик, сам упавший перед ней, стоило ей подойти к Древу.

— Хорошо. – Почему-то Сомбру не смутил размер «ветви». — Теперь будь любезна, поклянись, что отдашь ее и голема мне, как только я расскажу тебе всю информацию, которую считаю полезной и важной для победы над Астрайдом.

У Селестии не оставалось выбора. Произнеся формулу клятвы, она повторила в точности то, что потребовал Сомбра, предварительно убедившись, что он не вклинил между строк дополнительных условий.

— Хорошо. – Сомбра кивнул, принимая условия. – Белый кокон – один из восьми созданных Мидоубруком артефактов, был предназначен для особо важных случаев – он это явно любил. При использовании он создает щит вокруг владельца. Мощность зависит от времени до предыдущего использования. Однако, при очень длительной зарядке, как в нашем случае, артефакт перегружается, и щит начинает блокировать магию в целом. Вкратце — это дает абсолютную невосприимчивость к прямым магическим воздействиям и практически полную – к косвенным.Я нашел несколько упоминаний. До Аримаспи его дважды нашли какие-то маги. Судя по всему, оба использовали его, не поняв, с чем имеют дело, и лишились магии, после чего покончили с собой. Последний раз его использовал Аримаспи, чтобы безнаказанно воровать артефакты. Его судьбу ты знаешь – грифоны поняли, что магией его не взять и вместо этого обрушили перед ним мост. Гравитация – сила немагическая, инерция – тоже, хотя лично мне непонятно, как они вызвали такую мощную молнию. Однако, с собой артефакт Аримаспи не носил – явно где-то спрятал. Как Астрайд его нашел – не знаю.

— И что? – нетерпеливо спросила Селестия. – Как его победить?

— Очень просто, — усмехнулся Сомбра. – Способов много. С моей точки зрения, самый лучший – воткнуть остро заточенную железку ему в сердце. Хотя можно и в голову. А если хватит силы, можно обойтись деревяшкой. Выбор за вами.

— Как нам это сделать?

— Без магии. – Сомбра перестал улыбаться. – Как рыцари на турнирах сражались, так и вам придется биться с Астрайдом. Чистой физической силой и ловкостью.

— Он же мастер таких сражений! – воскликнула Селестия.

— А кто говорил, что будет легко? – удивился Сомбра. – Ищи пегаса в хорошей физической форме, обучай махать железкой и отправляй на бой с Астрайдом. Он будет восстанавливаться примерно месяц, так что медлить не советую.

— Ты шутишь? – недовольно крикнула Селестия. – Астрайд обучался этому годами, а ты предлагаешь нам создать равного ему воина за месяц?

— Для его обучения вполне можете использовать магию.К тому же, Астрайд потерял все магические способности и сможет сражаться лишь собственными силами. Тебе прекрасно известно, что и пегасы, и чейнджлинги летают наполовину за счет магии, — ответил Сомбра. – И, как я уже говорил, могу подсказать несколько интересных заклинаний. Растяжение времени, потеря потребности сна, усиление мышечной памяти.

— Ты хочешь, чтобы мы использовали твои заклинания? – Селестия поморщилась. – Только если ты поклянешься, что они работают именно так, как ты описал, без всяких неизвестных побочных эффектов.

— Ладно, — снова кивнул бывший король. – На всякий случай я прихватил с собой доказательство.

Буквально из ниоткуда рядом с Сомброй выросла Старлайт. Едва Селестия ее увидела, как та начала произносить светлую формулу клятвы, слегка морщась при этом. Закончив с формулой, она начала произносить что-то малопонятное.

— Клянусь, что темная формула клятвы звучит именно так, как я произнесла, — наконец, закончила Глиммер. – Разумеется, с теми погрешностями, которые допустимы для наших речевых аппаратов.

— Ты ее слышала, — произнес Сомбра. Повторив темную формулу, озвученную Глиммер, он воспроизвел свое обещание.

— Сразу бы так. А чем докажешь, что ты просто не запудрил ей мозги? – поинтересовалась Селестия.

— Тем же, чем докажу, что я не замаскировавшийся гигантский муравей, работающий на Астрайда,- спокойно ответил Сомбра.- Ничем. Хотя, если хочешь, могу присутствовать во время применения заклинания в самом эпицентре, под вашим контролем. Если оно вызовет какие-либо разрушения, то я пострадаю первым.

Селестия снова вздохнула.

— Ладно, рассказывай.

— Слушай меня внимательно, — произнес Сомбра. – Эти заклинания куда сложнее, чем ты можешь представить.

Он не преувеличивал. Если в первом заклинании Селестия более-менее разобралась, то принцип работы второго и третьей остался для нее загадкой. Ей едва удалось запомнить, как их использовать. С огорчением солнечная принцесса подумала, что Сомбра действительно гений. Если бы он применял свои знания на благо окружающих, то Эквестрия могла бы…

— Ладно, хватит мечтать, — одернула она себя. – Если мы закончили, то я отправляюсь в Кантерлот.

— Закончили, — сухо подтвердил Сомбра.

Селестия развернулась и подготовилась к взлету. Для качественного эффекта заклинаний Сомбры требовалась просто сумасшедшая энергия, так что работы предстояло еще много.

— А, кстати, чуть не забыл. – Селестия обернулась назад на голос бывшего короля, встретившись с ним взглядом. – Успех этого предприятия сильно меня волнует, так что рекомендую не брать в качестве воина элемент Верности.

— Что? – удивилась Селестия. – Почему?

— Есть несколько причин. – Сомбра начал ходить влево-вправо, будто объясняя что-то очевидное. – Основная – элемент Верности светлая! Элементы давно очистили ее от темных эмоций. В бою же одним светом не напасешься. Как можно сражаться без гнева? Без ненависти? Без ярости?

— Много ты в этом понимаешь, — недовольно ответила Селестия.

— Не веришь? – вкрадчиво спросил Сомбра. – Тогда представь себе, как ты вонзаешь копье в чью-то грудь. Как твоего врага покидает жизнь. Как стекленеют его глаза. Представь, как он умирает. Представь, каково это – отнять жизнь. Увидеть настоящую смерть – кровь и боль. Не дрогнет ли Рэйнбоу Дэш перед этим? Не дрогнет она в решающий момент?

Селестия вздрогнула. В каком-то роде Сомбра был прав. Отнять жизнь было не так уж и просто – пусть даже и у врага. Будучи древним существом, прошедшим через многое, принцесса прекрасно осознавала это.

— На этом все, — холодно сказал Сомбра. – У вас есть примерно месяц. Постарайтесь достойно подготовиться.

Глядя, как Селестия улетает прочь, Сомбра подошел к коробу и внимательно его осмотрел, после чего легким заклятием разбил его стенки и верх. Внутри действительно был тот самый голем, которого бывший король некогда называл капитаном королевской гвардии.Взяв голема, он неспешно полетел в сторону гор. Старлайт, недовольно поморщившись, направилась за ним.


Когда принцесса вызывает тебя на диалог, вряд ли ты воспримешь это спокойно. В зависимости от твоего сознания, ты либо будешь в восторге, либо занервничаешь. Несмотря на то, что Рэйнбоу Дэш, будучи носительницей элемента Гармонии, уже несколько раз виделась с принцессой, она никогда не виделась с принцессой наедине. С одной стороны, она была у принцессы на хорошем счету, но с другой – мало ли что…
Так что в том, что радужногривая пегаска нервничала, подходя к кабинету Селестии, не было ничего удивительного. Держа на лице маску уверенности, Рэйнбоу постучала.

— Заходи, — послышался голос принцессы.

Как обычно, у Селестии был завал по документам. Часть бумаг даже лежала на полу, не помещаясь на большом прямоугольном столе. Принцесса возвышалась над ними с выражением отчаянной скуки на лице. Рэйнбоу показалось, что бумаги похожи на мелких монстров, пытающихся накрыть Селестию с головой и проглотить ее.

— Вы хотели меня видеть, принцесса? – Пегаске казалось, что ее голос оставался спокойным и уверенным, но Селестия мягко и успокаивающе улыбнулась.

— Честно говоря, — начала она, — я не уверена. Мне очень не нравится ситуация, в которой мы оказались, но вариантов нет. Уже в который раз Эквестрии угрожает страшная беда, но я ничего не могу сделать. Даже Элементы нам не помогут. Но, возможно, ты сможешь.

Глаза Рэйнбоу загорелись.

— Проблема заключается в том, — произнесла принцесса, — что я сомневаюсь в тебе. Но не воспринимай это как оскорбление, скорее, как комплимент. Честно скажу, мне было бы неприятно узнать, что у тебя не возникнет с этим проблем.

— Почему? – Рэйнбоу совершенно запуталась.

— Твайлайт не рассказала тебе? – удивилась Селестия.

— Мы с ней не виделись с того момента, как она отправилась в Кантерлот после инцидента с Крисалис, — ответила пегаска.

— Странно, — Селестия нахмурилась. – Чем она занимается? Ладно, неважно. Дело в том, что наш новый враг абсолютно невосприимчив к магии. Единственный способ его победить – силой и ловкостью. Превзойти его в мастерстве сражения. Сразиться с ним, — Селестия выдержала паузу, — и убить. Именно в этом и заключается мой вопрос, Рэйнбоу Дэш. Сможешь ли ты убить его? Не колеблясь, не замешкавшись, нанести удар? Секундная заминка – и момент упущен. Сражение может перевернуться, и тогда у Эквестрии не будет шансов.

— Кто этот враг? – дрогнувшим голосом спросила Рэйнбоу. – Жуткий монстр или такой же пони, как мы?

— Нечто среднее, — вздохнула Селестия. – Чейнджлинг-ренегат. Он считает, что чейнджлинги не могут жить в мире с нами, и восстал против королевы. Не знаю, откуда у него эта сила, но он сделает все, чтобы уничтожить нас. Так что скажи мне, Рэйнбоу Дэш: сможешь ли ты, не мешкая, отнять жизнь? Прошу тебя, подумай над ответом.

Пегаска молчала. В ее голове вспыхивали сцены прошлого. Моменты, когда она была преисполнена ярости и гнева. Моменты, когда ее обуревала ненависть.

Но среди них не было ни одной, когда ей действительно хотелось чужой смерти.

— Я не уверена, — наконец, призналась Рэйнбоу. – Простите меня.

— Тебе не за что просить прощения, — облегченно и в то же время напряженно произнесла Селестия. – Когда кто-то не способен на убийство – это нельзя ставить ему в вину. Мы найдем кого-нибудь другого. – Чуть помолчав, Селестия озабоченно добавила: — Честно говоря, я не знаю где искать, а времени у нас не так уж и много.

— А как же Вондерболты? – удивилась Рэйнбоу.

— Спитфаер в плохой форме, — пояснила Селестия. – У нее слишком много работы, и она практически не тренировалась с Эквестрийских Игр. Соарин и Флитфут не столь хороши, а остальные тем более. Но, похоже, выбора у нас нет.

— Вообще-то, есть одна пегаска, мы вместе учились в академии Вондерболтов. — чуть смущенно сказала Рэйнбоу.
– Она почти как я, даже, возможно, чуть лучше, только ей наплевать на других.

— Многообещающе, — Селестия заинтересовалась. – Как ее зовут?

Рэйнбоу помолчала, собираясь с духом, и ответила:

— Лайтнинг Даст.