Математика разума
Новый враг
Одно из не слишком приятных свойств замка – длинный путь от входа до… да до практически любого используемого помещения. Разумеется, те, у кого есть замки, редко беспокоятся об этом – обычно любой замок населен многочисленной прислугой и стражей. Однако в замке принцессы Твайлайт Спаркл не было ни тех, ни других. Единственным исключением был дракончик Спайк, являвшийся ее верным помощником и ассистентом. К сожалению, в то утро Спайк был в городе, и Твайлайт пришлось самой отправиться в блуждание по многочисленным коридорам, когда в главную дверь замка постучали. Принцесса в это время находилась в банкетном зале. Не так давно в замке появился еще один житель. Хотя мало кто согласился бы жить в одном здании с банши, Твайлайт была сильно рада, что в огромном и пустынном пространстве замка появился хоть кто-то еще.
Найтмар являлась уникальным в своем роде существом – когда-то она была аликорном, затем стала чейнджлингом, а после и вовсе стала призраком, обладающим множеством необъяснимых свойств. После трансформации увечье чейнджлингов, требовавшее от тех питаться светлыми эмоциями, тоже претерпело существенные изменения.Найтмар потеряла возможность забирать энергию сама – лишь поглощать ту энергию, которая была направлена на нее. Чувство голода у банши ни шло ни в какое сравнение с голодом чейнджлингов, едва не лишив ее рассудка. Найтмар успела развязать войну между двумя далекими племенами, извратить и подчинить себе разум принцессы Луны, оказавшись запертой на луне в течение тысячи лет, и помочь Сомбре, вернувшемуся из заключения тирану древности, стать демоникорном – темной версией аликорна, прежде чем Твайлайт выдвинула гипотезу, что Найтмар способна поглощать не только темную энергию(что сама банши обнаружила совершенно случайно), но и светлую. Похоже, это действительно оказалось намного удобнее, чем питаться темной энергией – Твайлайт все еще не знала, чем занималась Найтмар после того, как ее изгнали из тела принцессы. Перейдя на сторону принцесс во время схватки с Сомброй, Найтмар помогла победить бывшего короля. После этого она поселилась в Понивилле под видом обычной единорожки по имени Дрим. С охотой приняв гостеприимство Твайлайт, банши часть времени проводила в городе, питаясь, часть в лабораториях замка – принцессе не терпелось изучить ееособенности. Сейчас обе занимались крайне банальным делом – пили чай. Разумеется, не совсем в прямом смысле – будучи призраком, Найтмар не могла есть и пить,вместо этого Твайлайт создала заклинание, позволявшее имитировать вкус чая для банши. Хоть оно и было неполным, передавая лишь ощущение вкуса, обе считали это прорывом.
Кивнув ей, Твайлайт направилась к главному входу, не раз успев с грустью вспомнить свой старый дом. Что было странным, посетитель не проявлял нетерпения – стук раздавался изредка, не призывая принцессу поторопиться, а лишь показывая, что стучащий еще не ушел.
Твайлайт открыла дверь и удивленно уставилась на белую пегаску. Посетительница казалась принцессе смутно знакомой, однако Твайлайт не могла вспомнить ни ее имени, ни где они встречались.
— Здравствуйте, — произнесла Твайлайт, лихорадочно роясь в памяти.
Пегаска усмехнулась.
— Я от Селестии, — сообщила она, проходя внутрь. – Мы с ней пока что закончили, так как на остальное нужно время.
— Крисалис? – Твайлайт слегка смутилась. Теперь она вспомнила, где видела пегаску – во дворце Селестии, сразу после ограбления.
— У меня не было желания посеять у вас в городе панику своим видом, — пояснила королева. – Моя сестра у тебя?
Крисалис быласестрой Найтмар. Когда-то давно они попытались свергнуть Сомбру, и хоть сестры и потерпели поражение, можно было сказать, что Сомбра тоже проиграл. В результате схватки сестры и их последователи трансформировались в чейнджлингов и попали в плен, а Сомбра потерял физическое тело и львиную долю своей мощи. Насколько Твайлайт было известно, Найтмар относилась к жителям Эквестрии более презрительно, а также хуже контролировала себя во время голода, в каком-то роде вынудив свою сестру атаковать ее, и атака, представляющая собой легкий толчок, высвободила остатки той энергии, которая трансформировала их в чейнджлингов. Впрочем, Найтмар не была зла на Крисалис, виня в произошедшем в первую очередь себя, так что у Твайлайт не было причин удивляться визиту королевы.
— Да, конечно, – кивнула Твайлайт. – Мы там чай пьем.
— Как это? – не поняла Крисалис.
— Я создала заклинание, которое имитирует вкус чая, — гордо пояснила Твайлайт. – Не напиток, конечно, но тоже хорошо.
— А, понятно. – Остаток пути до банкетного зала Крисалис думала о чем-то своем.
— Тебе чаю сделать? –спросила принцесса.
— Да. Лучше покрепче, у меня вкусовые рецепторы слабые, — ответила Крисалис. – Я с трудом отличаю даже абсолютно разные сорта.
Войдя в зал, Твайлайт отправилась делать чай, а Крисалис направилась к своей сестре. Несмотря на то, что Найтмар не винила ее в произошедшем, ей все равно было неуютно.
— Привет, — наконец, выдавила из себя королева.
Найтмар кивнула.
— Какими судьбами? – поинтересовалась она. – Не подумай, что я против твоего присутствия, но уверена, что твой улей тебе куда приятнее.
— Так и есть, — подтвердила Крисалис. — Я тут кое-что узнала. Представляешь, у тебя есть секта!
— Чего-чего? – удивилась Найтмар.
— Своим первым появлением ты наделала много шума, — пояснила Крисалис. – Еще тысячу лет назад нашлись психи, которые собрались, чтобы тебе поклоняться, надеясь, что ты когда-нибудь вернешься и все же устроишь вечную ночь.
— Думаю, они были сильно разочарованы, когда меня изгнали из тела Луны, и та бросила все идеи на тему вечной ночи, — усмехнулась Найтмар.
— Наоборот, — возразила королева. – Во-первых, они узнали, кто ты. Они поклоняются не Луне, а лично тебе. Банши. Хотя и считают тебя лунной богиней. Во-вторых, после того, как ты вернулась, культ начал стремительно разрастаться. До этого там находились сплошные фанатики, целью которых было вернуть тебя и помочь тебе с захватом Эквестрии. Но теперь, когда ты вернулась сама, культисты начали вербовать народ намного активнее.Беда в том, что хоть культ и разросся, теперь большая часть его руководства занята тем, что пытается перегрызть друг другу глотки в борьбе за власть.
— Значит, вот как? – голос банши не предвещал ничего хорошего.
— Да, — подтвердила Крисалис. – Это сборище называется «Культ Темнолуния». Сомбра упоминал такое название, и потому, когда я нашла про него что-то интересное, решила вникнуть поглубже – как оказалось, не зря. Сейчас там двоевластие – верховная жрица Эклиптия, из новых, похожа на Глиммер. И оракул, Селена. Вот она уже из старых, и, скорее всего, упадет перед тобой на колени.
— И чем они там занимаются? – задумчиво произнесла банши.
— Всякого рода бесполезной ерундой, — ответила Крисалис. – Проводят массу ритуалов. Нашли себе какие-то артефакты, объявили их священными, и теперь ухаживают за ними. А еще плетут друг против друга бесконечные заговоры и интриги, чтобы получить в культе большее влияние, и, в конце концов, занять место верховного жреца. Та же Эклиптия устранила с десяток конкурентов.
Найтмар что-то злобно прошипела.
— Тебя это так злит? – спросила королева. – Почему?
— Когда я покинула тело Луны, я потеряла все источники питания, — помолчав, сказала банши. – И сделала первое, что пришло на ум. Я отправилась в деревню неподалеку от того места, где ты меня нашла, и похитила оттуда троих. Тех, у кого не было ни родных, ни близких.
— Я знаю про это, — кивнула Крисалис. – Именно так я тебя и нашла.
— Я держала их в заключении, — глухо произнесла Найтмар. – Я приходила к ним, и заставляла почувствовать свой голод. Их страдания насыщали меня. Один из них молил меня отпустить его. Каждый раз, когда я попадалась ему на глаза, он просил меня сжалиться, смотря на меня с ужасом. Как это наивно – рассчитывать, что я пожалею его, испытывая боль, в десятки раз большую, чем этот болван мог вообразить. Второй ненавидел меня. Смотрел на меня с ненавистью и яростью. Угрожал мне. Тихо и спокойно, он обещал убить меня, как только освободится.Дурак… он так и не поверил, что даже я самане могу этого сделать.
Позади раздался глухой стук – вернувшаяся Твайлайт уронила чашку. Найтмар будто и не заметила этого.
— Третий… — банши прикрыла глаза. – Он спросил меня, зачем я это делаю. Зачем я пытаю его. Я рассказала, и он понял. Представляешь? Он понял! Я заставляла его страдать, а он сочувствовал мне. Он никогда не противился моим пыткам. И я не выдержала. Я освободила его исказала ему уходить.
— И что было дальше? – дрогнувшим голосом спросила Крисалис.
— Он не ушел, — Найтмар вздрогнула. – Он сказал, что не хочет уходить. Что он не может позволить мне страдать. Он хотел помочь мне, пусть даже такой ценой.
Твайлайт ахнула.
— Именно тогда я возненавидела свое существование, — продолжила банши. – Каждая капля энергии буквально сжигала меня, когда я понимала, что должна мучить таких, как он. Я согласилась участвовать в альянсе Сомбры, потому что надеялась это изменить. Хоть как-то, но изменить.
— Но теперь ты рада жизни? – спросила Твайлайт. – Теперь, когда ты питаешься светом?
— Светлая энергия намного хуже темной, — произнесла Найтмар. – Я не могу насытиться ею, и она неприятна на вкус. Но поглощая ее, я чувствую, что не приношу зла. Чувствую, что из-за меня никто не страдает. Это многого стоит. А теперь я знаю, что те, якобы поклоняющиеся мне, занимаются борьбой за власть, подковерными интригами и даже копытом не шевельнули, чтобы облегчить мои страдания.
— Я все равно не поняла, — призналась младшая принцесса.
— Забудь, — махнула Найтмар. – Ты и не поймешь. С твоим-то образом жизни…
Через несколько минут, когда Твайлайт заново принесла чай, все трое вернулись за стол.
— Чего смеешься? – спросила Крисалис у Твайлайт, услышав, как та весело захихикала.
— Да так… — Твайлайт улыбнулась. — Представила свою реакцию, если бы полгода назад мне бы кто-нибудь сказал, что я буду пить с вами чай.
— Уверена, конкретно ты бы в первую очередь удивилась, как я вообще смогу пить чай, — насмешливо сказала банши.
Неожиданно Крисалис покачнулась и вскрикнула.
— Что случилось? – удивленно спросила Твайлайт.
— Что-то происходит с чейнджлингами в улье! – крикнула Крисалис. — Я чувствую жуткую боль!
— Что? Как? – Твайлайт растерялась.
— Это специальный орган, побочный эффект моих генетических экспериментов в прошлом, — выдохнула Крисалис. – Я могу общаться с любым чейнджлингом, а если он в улье – то и воспринимать его ощущения.
— И что ты чувствуешь?
— Астрайда. – Крисалис содрогнулась. – Его будто на куски режут. Я немедленно отправляюсь домой! Мне надо знать, что…
Королева чейнджлинговдернулась и упала.
— Я больше его не чувствую. Похоже, он мертв, – отрешенно произнесла королева.
Твайлайт растерянно стояла рядом. Она не представляла, что может сделать. Встав, Крисалис начала что-то шептать. Ее окутал поток зеленого пламени.Закончив заклинание, Крисалис с невероятной скоростью вылетела в окно, разбив его вдребезги и даже не среагировав на это.
— Лети в Кантерлот! Селестия срочно должна узнать про это! – Найтмар толкнула стоявшую в ступоре Твайлайт. Опомнившись, младшая принцесса кивнула и покинула зал через то же окно.
Селестия, узнав о случившемся, не предприняла ничего, однако пообещала прибыть сразу же, когда Крисалис снова окажется в зоне их видимости.Та вернулась только вечером и с крайне подавленным видом. Было видно, что она находится в том состоянии, в котором ее лучше не трогать.
— Что произошло? – тем не менее, мягко спросила Селестия.
Крисалис ответила не сразу.
— Ограбление, — наконец, ответила она. – Кто-то напал на наш улей, чтобы захватить накопленное нами за восемьсот лет.
— А что у вас есть?- полюбопытствовала Твайлайт.
— Много чего, — раздраженно произнесла королева. – Некоторые богатые болваны под внушением осыпали нас абсолютно бесполезным золотом и прочей ерундой, которая так дорого ценится. Я сказала, что весь этот мусор лучше хранить на всякий случай. Вот, к чему это привело!
Крисалис ударила по стене. На камне появились трещины, сама же королева даже не моргнула.
— Что они забрали? – таким же мягким голосом спросила Селестия.
— Почти все осталось на месте. Пропали только деньги… платиновые монеты. Погибло трое. Астрайда так и не нашли.
— Если этот кто-то собирается расплачиваться платиной, мы быстро его найдем, — успокаивающе сказала Селестия. – Они достаточно редкие. Мы сделаем все, чтобы найти воров.
— Что за платиновые монеты? — удивленно спросила Твайлайт.
— Редкая эквестрийская валюта, — пояснила Селестия. – Долгая история, я расскажу позже. Суть в том, что таких монет довольно мало.
— Сколько? – с интересом спросила младшая принцесса.
— Двести семьдесят две, — ответила Селестия. – Сто девяносто четыре из них лежат в казне как государственный резерв. Их ценность впечатляет. За пару таких монет можно купить себе хороший дом, а десяток – это целое состояние. Так как платина – металл очень редкий, создать новые монеты практически невозможно. Обесценивание золота – вариант маловероятный, но допустимый. Начеканить золотых куда проще. Именно поэтому я постаралась вернуть их все.
— И сколько монет у вас было? – обратилась Твайлайт к Крисалис.
Королева чейнджлингов ответила не сразу.
— Тридцать одна, — наконец, сказала она.
Селестия удивленно посмотрела на нее.
— Вы куда богаче, чем я представляла, — заметила она.
— Какая разница, — злобно ответила Крисалис. – Из-за этого погибли мои подданные. Если бы я знала, то избавилась бы от этого хлама сразу же, как только увидела.
— Даю тебе слово, — медленно сказала Селестия. – Мы узнаем, кто это сделал.
Прошел день, затем еще два. Селестия пошла на достаточно рискованный шаг – согласно новому указу, все платиновые монеты необходимо было обменять на соответствующее количество золотых. Двадцать девять монет владельцы нехотя сдали сами, еще шесть удалось конфисковать. Тем не менее, монеты чейнджлингов пропали без вести – из-за условий хранения их, хотя и с трудом, можно было отличить от обычных. На что их тратил новый владелец, было непонятно.
— Я вам говорю, это точно Сомбра мстит! – напирала Луна, недовольная тем, что ее версию не воспринимают всерьез. Крисалис настаивала, чтобы Селестия рассказывала ей все, что удается узнать, так что все четверо собрались во дворце. Принцесса ночи высказала идею о мести Сомбры сразу же, как только узнала про нападение, и все прошедшее с тех пор свободное время посвятила сбору информации о текущей деятельности бывшего короля. Впрочем, безуспешно – Сомбра залег на дно.
— Сомбра не мстит, — устало повторила Крисалис. – Он слишком рационален для этого. И ему не нужны деньги.
— Но он единственный, кто знал, где расположен твой улей! – стояла на своем Луна. – Ты даже нам этого так и не сказала! К тому же, обладая таким количеством денег, намного проще найти сторонников.
Королева молчала.
— Я сегодня долго об этом думала, и заметила пару странностей, — произнесла Селестия. – Ты говорила, что все произошло крайне быстро. Вор не только знал местоположение улья, но и хорошо в нем ориентировался. И раны… по твоим словам, они были странные. Будто нанесены не магией, а…
— Не может быть, — упавшим голосом произнесла Крисалис, понявшая, к чему та клонит. – Он бы никогда…
— Мне жаль, что так вышло, — раздался голос со стороны окна.
Все четверо вздрогнули и резко обернулись. В проеме одного из открытых окон парил чейнджлинг. Его тело покрывали рваные, едва зажившие раны, а на поясе висела маленькая шкатулка. Глаза Крисалис зажглись яростью, но кроме этого, в них чувствовалась и сильная горечь.
— Я не хотел такого, — с явно искренним сожалением произнес чейнджлинг. – Но ты не оставила мне выбора. Наша раса заслуживает большего, чем быть рабами Селестии.
— Почему ты упрямишься, Астрайд? –Крисалис грустно вздохнула. Ярость быстро оставляла ее. – Почему ты не веришь, что мы уже получили шанс на покой?
— Лишь потому, что это ложь, – ответил тот. – Мы никогда не станем нормальными. Мы паразиты. Нас всегда будут бояться и сторониться. Они никогда не примут тех, кто питается их эмоциями.
— Я не позволю тебе уничтожить наш шанс на лучшую жизнь. – Крисалис резко выпустила в чейнджлинга шар зеленого пламени. Тот не сделал никакой попытки отлететь или отклониться, но почти коснувшись чейнджлинга, огонь исчез. Астрайд лишь покачал головой.
— Меллик был прав. Магия вам не поможет, — сообщил он. – А без нее вы никто.
— Не может быть! – пораженно воскликнула Твайлайт.
— Я не хотел такого, — ответил чейнджлинг. –Но я не могу допустить, чтобы мы вновь стали жертвами.
— Я уже сказала, — медленно произнесла Крисалис, — ты не уничтожишь наш шанс на лучшую жизнь!
Принцессы так и не заметили, что сделала Крисалис, но Астрайд внезапно вскрикнул, забился в воздухе и едва не упал. Раны на его теле вновь начали раскрываться, но крови почему-то не было. С ужасающим криком чейнджлинг вылетел в проем, быстро исчезнув из виду. Крисалис устало опустилась на пол.
— Что ты с ним сделала? – спросила Селестия.
— Одна из побочных мутаций, получившаяся в результате моих генетических экспериментов по наделению чейнджлингов врожденной возможностью смены облика, — пояснила Крисалис. – Как я уже говорила, я могу общаться с любым чейнджлингом благодаря органу, появившемуся в результате одного из таких экспериментов. Астрайд вырезал его из себя, но сделал это недостаточно тщательно. Я перенапрягла его оставшиеся рецепторы, что вызвало внутреннее кровоизлияние, хотя, конечно, не ожидала, что это так его ранит. В общем, биология. – Королева подавленно усмехнулась, но тут же посерьезнела. – Тем не менее, он ушел. Астрайд неплохо знает свою анатомию и поймет, чем вызвана такая реакция. Когда он вернется в следующий раз, я не смогу его остановить. Мне непонятно, почему он выжидал все это время?
— Скорее всего, ждал, пока мы не соберемся вместе, — отмахнулась Луна. – Это как раз неважно.
— Эта его невосприимчивость к магии… значит ли это, что он сам теперь не может колдовать? – спросила Твайлайт.
— Не знаю, — ответила Селестия. – Скорее всего, не может. Иначе бы он воспользовался магией, чтобы исцелиться. Вы ведь можете так сделать?
— Можем. – Вздохнув, королева кивнула. – Но это не уменьшает его опасности. Он всегда интересовался странными вещами. Его сильнейшая страсть – это холодное оружие. Он много времени проводил, обучаясь и упражняясь в обращении с мечами. Сейчас Астрайд настоящий мастер.
— Что делает его крайне опасным противником, — заключила Луна. – Великолепно. Против нас редкий представитель чейнджлинга-ренегата, являющийся заодно представителем не менее редкого любителя холодного оружия.
— Он всегда мыслил нестандартно, — пожала плечами Крисалис. В ее глазах виднелась потаенная боль матери, заслужившей ненависть сына.
— Значит, это ты вмешался, — произнес Сомбра. Старлайт предложила ему в качестве укрытия горный массив, стоявший к северу от Кристальной империи, и тот вскоре признал, что место практически идеальное. Сейчас бывший король стоял возле входа в пещеру и с кем-то разговаривал, но его собеседника не было видно, а взгляд был прикован к ночному небу. – Почему ты им помогаешь?
— Можешь считать, что я возвращал долг, — раздался тихий, шипящий голос, будто доносящийся отовсюду.
— За то, что они вытащили тебя из заточения? – поинтересовался Сомбра. – Это получилось ненамеренно. К тому же, не думал, что ты из тех, кто платит по счетам.
— Неважно, что мной руководило. – Несколько звезд дрогнуло. – Больше я вам помогать не собираюсь. Как ты сам справедливо отметил, победа Астрайда мне выгодна, пусть и неприятна. Он, в отличие от вас, не вечен, и ничего не знает ни про меня, ни про Элехема.
— А если я ему расскажу? – парировал Сомбра, стараясь не показывать, что впервые слышит это имя.
— Так он тебе и поверит, — хохотнул его невидимый собеседник. — Даже принцессы не в курсе, что притащили с собой. Надеюсь, больше не увидимся. И не забывай, что я для тебя сделал!
— Фактически, убил меня старого и создал меня нового, — пробормотал король. – Едва ли это можно назвать чем-то хорошим.
— За время своего существования я убил только один раз, — ответил ему голос. – И даже тогда — не в том смысле, в котором это подразумеваешь ты.
— Никогда этого не понимал.
Небо снова вздрогнуло. К оставшемуся стоять Сомбре подошла Старлайт, интуитивно понявшая, что тот чего-то хочет.
— Кто это был? – спросила волшебница.
— Мой соперник и враг принцесс, — Сомбра недовольно посмотрел вверх. – Главное – он достаточно опасен, чтобы не пытаться с ним бороться.
— Ты же сам говорил, что неполная информация может обернуться большими проблемами! – возмутилась Старлайт. – Кто он такой?
— Расскажу потом, — отмахнулся Сомбра. – Скажем так, когда проявишь себя.
— Так это из-за него ты собрал альянс? – напирала Глиммер. – Даже если бы ты победил принцесс, ты не смог бы победить его? Рассчитывал, что мы поможем тебе?
— Его цели несовместимы с вашими в любом случае, — возразил бывший король. – Меня больше удивляет, что принцессы про него не знают. Возможно, это служит причиной его бездействия, так что я предпочту это так и оставить. Но ближе к делу.
— Да? – вскинулась волшебница.
— Насколько я знаю, ты хороша в магии. – Услышав слова Сомбры, Старлайт кивнула и довольно улыбнулась. – А на что ты способна без нее?
— То есть? – Глиммер нахмурилась.
— У тебя есть пара дней на подготовку, а затем мне нужно, чтобы ты кое-что куда отправилась и кое-что достала. – Сомбра оскалился. – Как ты относишься к другим мирам?