Брачные ритуалы чейнджлингов

Глава 7: Свадьба... и правда

— Моя корона сидит ровно? Не ровно? Почему она не сидит ровно?! Почему ты не поправишь её?!
— Я не могу поправить… потому что вы… не стоите на месте! — задыхалась Рэрити, ловя Кризалис, пока чейнджлинг в панике металась туда-сюда по раздевалке, волоча за собой подол платья. В отчаянной попытке остановить Кризалис единорожка схватила магией её за хвост.
Теперь Кризалис поволокла за собой ещё и модельершу — пока в итоге, круто развернувшись, не понеслась в обратную сторону. Рэрити бросило через всю комнату, и, потеряв в полёте магическую хватку, она приземлилась прямо в груду сваленных возле стены поникенов.
— Уф! — ползком ей удалось выбраться наружу, чтобы немедля встретиться с недовольным взглядом нависшей сверху королевы.
— Хотя я ценю твой подарок в виде этих платьев, мне всё же хотелось бы, чтобы ты внимательнее относилась ко мне, — язвительно заметила Кризалис, свысока взирая на Рэрити. — Но пока вместо того чтобы убедиться, что все твои тяжкие труды выглядят достойно я вижу, как ты просто задремала в куче… каких-то пони-подобных подушек?
— Если бы вы постояли хотя бы три секунды… — заворчав, Рэрити остановилась и глубоко вздохнула. «Ты — Элемент Щедрости, Элемент Щедрости» — мысленно напомнила себе модельерша. — Я пытаюсь помочь вам, дорогуша, — сказала она, поднявшись и с привычной лёгкостью поправив гриву, — но ничего не обещаю, если вы продолжите носиться по комнате.
— Н-н-но…
— Стой НА МЕСТЕ.
Заполучив-таки королеву в свои копыта и заставив её остановиться, Рэрити в очередной раз поправила причёску. Даже несмотря на то, что до этого чейнджлинг прогалопировала кругами по комнате, да и сейчас нервно гарцевала на месте, её укладка с ниспадающей, пропущенной сквозь пряди вуалью по-прежнему крепко держалась на голове.
— Всё выглядит просто прекрасно, — уверенно заявила Рэрити.
— Точно? Мне кажется, корона выглядит покосившейся, — в голосе Кризалис ощутимо звучала тревога.
— Кризалис, она так пришпилена к вашей голове, что вылети вы из замка, как в прошлый раз — и она всё равно останется на месте. Теоретически… пускай у меня и есть соблазн проверить это на практике. Так что прекращайте паниковать.
— Ладно-ладно, я… я попытаюсь, — кротко ответила Кризалис, но скрытые под платьем копыта продолжали выбивать дробь по полу, выдавая, что её мысли были явно далеки от спокойствия. — Я просто хочу, чтобы причёска выглядела правильно. Чтобы вообще всё выглядело правильно. Этот день должен стать идеальным.
— Не понимаю, о чём вы так беспокоитесь, — сказала Рэрити, намётанным взглядом заметив выпавший из подола во время пробежки самоцвет. Вооружившись иголкой с ниткой, она принялась возвращать его на место, не прекращая беседы. — Вы уже женаты на Твайлайт. Эта церемония всего-навсего показная, повод для организации праздника, на котором все мы разделим твоё счастье.
— Да, но… но… — она нервно загарцевала быстрее, и Рэрити положила копыто на спину Кризалис, больше придерживая, чтобы доделать свою работу, нежели успокаивая.
— Мне просто нужно, чтобы сегодня всё прошло правильно, — наконец-то сказала Кризалис. — Это… важно. Ты говоришь, вся церемония устроена ради того, чтобы вы разделили наше счастье, но ведь если случится что-то неправильное, то это произойдёт на виду у всех — перед всеми друзьями Твайлайт и семьёй. Если что-нибудь случится, если свадьба будет испорчена, она расторгнет брак и покинет меня и… и я не знаю, что тогда сделаю.
— Кризалис… — сердце Рэрити растаяло от такой романтичности, и она улыбнулась чейнджлингу. — Твайлайт никогда не поступит так. Я вижу, как она смотрит на вас: вы напрочь сводите её с ума.
— Ты правда так думаешь? — шмыгнула Кризалис, переведя умоляющий взгляд на модную пони.
— Совершенно. А даже если она разлюбит вас, то ни за что не признается. Не теперь, когда жената на вас. У бедняжки сердце не выдержит совершить такую жестокость.
— Не имеет значения, разлюбит ли она меня, — заявила Кризалис, вскинув голову. — Я заставлю её полюбить меня снова, чего бы мне это ни стоило. Я подниму все свои войска и уничтожу любых врагов, разделяющих нас, я собственными клыками разорву любую преграду, удерживающую нас порознь, я пойду штурмовать сам Тартар, лишь бы вернуть её.
— Вот так… кхе… держать, — кашлянула Рэрити, отрезая последнюю нить и убирая принадлежности для шитья. — И раз уж мы заговорили о любви, я хотела бы знать, есть ли какие-то подвижки в том дельце, которое мы обсуждали?..
— Ну, похоже, что у принца Блюблада оказался давно потерянный брат-близнец, — сказала Кризалис с невинной улыбкой. — И зовут его, скажем… принц Гринблад?
— Хм, не так запоминается, как Блюблад, но я справлюсь, — ухмыльнулась Рэрити.

«Дыши глубже, дыши глубже, дыши глубже!»
— Твайлайт, не могли бы вы постоять ровно? — в отчаянии спросила Сэсси Сэдл. — Я пытаюсь подровнять вашу причёску, но не могу сделать этого, пока вы так тяжело дышите.
— О чём вы… говорите? — Твайлайт с трудом вздохнула, не прекращая натянуто улыбаться. — Я… дышу как… всегда…
— Ты паникуешь, — Найт Лайт улыбнулся и положил копыто ей на плечо, — что совершенно нормально, когда ты вот-вот женишься.
— Но она ведь уже жената? — спросила Сэсси, тряпочкой промокая лоб Твайлайт от пота.
— Так-то да, но есть разница. Это будет большая церемония со всеми её друзьями и семьёй, не считая её наставницы, сестры наставницы, всей элиты Кантерлота, а ещё, кажется, доброй части улья её жены…
«Все они будут смотреть на меня, наблюдать, как я выхожу замуж за Кризалис. И если я облажаюсь, если переволнуюсь, растеряюсь или дам Кризалис понять мои настоящие чувства… прямо перед всеми знакомыми… Узнают все, включая Кантерлот, улей и всю Эквестрию на следующий день… И если раньше я думала, как болезненно она воспримет правду, то теперь ничто не сравнится с тем, как я сегодня унижу её перед целым миром…»
Вот теперь она и впрямь тяжело дышала, чуть ли не задыхаясь, пока отец не поддел копытом её подбородок и мягко не повернул лицом к себе:
— Я знаю, это не особо поможет, но скажу тебе опять, что не о чем волноваться. Ты ведь любишь её?
— Я… да, люблю, — ответила она. При этом где-то на краю сознания мелькнула тревожная мысль, насколько легче со временем стало говорить неправду.
— Вот и не волнуйся. Всё будет хорошо, увидишь, — он вдруг хихикнул. — Знаешь, у меня самого перед свадьбой копыта холодели. Да что там, перед церемонией я вообще вылез из окна и почти что дал дёру!
— Да ты что?! — ахнула Твайлайт. От потрясения она застыла, уставившись на него, и Сэсси Сэдл воспользовалась моментом, чтобы снова подправить её причёску. — Впервые слышу об этом! И что случилось?
Найт Лайт улыбнулся, ощутив смутную ностальгию от счастливого воспоминания.
— Я уже убегал от церкви, когда мельком увидел твою маму через окно. Она выглядела такой красивой в своём платье… это напомнило мне, почему я сделал предложение именно ей. Поэтому я развернулся и отправился обратно в свою раздевалку.
Твайлайт потрясённо вытаращилась на отца, отчего он рассмеялся.
— Говорят, увидеть невесту в платье перед свадьбой — дурная примета, но мне это принесло только удачу. Потому что остановило меня от самой большой ошибки в жизни и помогло мне уберечь от неё же моего сына… а теперь и мою дочь.
Наконец-то изумление и ужас исчезли с лица Твайлайт, и она хихикнула.
— Шайнинг пытался сбежать от Кейденс? — спросила Твайлайт, копытом пытаясь удержать смех.
— Сказать даже, он не просто попытался, — Найт Лайт подмигнул, — я заранее увидел признаки и поджидал снаружи у его окна, когда он спускался вниз.
— Ох, теперь я всегда буду припоминать ему это! Или он сделает, как я велю, или пойду прямо к Кейденс!
— Ты можешь, — кивнул её отец. — Конечно, затем он может пойти к Кризалис и рассказать ей, как ты паниковала перед своей свадьбой.
— Ты не посмеешь!
— Если понадобится гарантия взаимного уничтожения, чтобы удержать моих детей в узде, я принесу такую жертву, — нарочито сокрушённо вздохнул Найт Лайт.
— Ладно, — проворчала Твайлайт сквозь сжатые зубы.
Найт Лайт усмехнулся и погладил Твайлайт по плечу.
— Стало полегче? — спросил он.
— Пап, послушай… — нерешительно начала Твайлайт.
«Я не люблю её! — закричала часть её разума. — Всё это было большим недопониманием, и я совершила ошибку, не рассказав этого Кризалис немедленно! Но я испугалась и оставила всё как есть, и теперь оказалась зажата между боязнью разбить сердце тому, о ком я действительно беспокоюсь, и угрозой оказаться связанной узами брака без любви! Который, конечно же, имеет политические преимущества, да и, честно говоря, идея о нём начинает мне нравится, но я чувствую, что у меня всё вышло из-под контроля и становится хуже и хуже и… и всё, что я сейчас хочу — как в жеребячестве попросить маму и папу разобраться со всеми этими сложными проблемами и заставить их исчезнуть!»
Какое-то мгновение эти слова отчаяния танцевали на кончике её языка, готовые сорваться с него… но они так и остались не озвученными.
Всё это произошло по её вине, так что ей предстояло самой разобраться или смириться с тем, что произошло — на то она и была принцессой, чтобы нести ответственность. Кроме того, уже много воды утекло с тех пор, как она плакалась родителям, чтобы те решили её проблемы. Фактически она прекратила так поступать с того самого дня, когда принцесса взяла её под крыло.
— Спасибо, пап. Спасибо за всё, — сказала она вместо этого и крепко обняла его передней ногой.
— Вот теперь узнаю свою маленькую принцессу, — это старое ласковое прозвище — теперь вполне буквальное — заставило её хихикнуть. — Ну, ты готова выйти замуж?
— Я… — Твайлайт глубоко вздохнула. — Думаю, да.

Эти слова до сих пор, словно издёвка, звучали у неё в голове, пока она, наряженная, маялась снаружи зала в ожидании, в то время как Кризалис стояла внутри возле алтаря, а гости заканчивали рассаживаться. Её паника была уже не такой, как прежде, но всё равно в животе нервы скручивались узлами.
— Смотрю, ты совершенно спокойна, — раздался голос от дверей, и, развернувшись в удивлении, Твайлайт увидела улыбающегося Шайнинг Армора.
— Шайни! — воскликнула она счастливо, прорысив к нему так быстро, как могла в платье.
— Просто пришёл пожелать удачи и убедиться, что ты не собираешься вылететь из окна, как по словам папы, ты собиралась.
— Я даже и не думала, — она показала язык. — А вот ты, как я слышала, пытался.
— Так папа рассказал? — поморщился он. — Ладно. Тогда мир?
— Мир, — Твайлайт нервно шаркнула копытами. — Так Кейденс по-прежнему?..
— По-прежнему занята в Кристальной Империи, — вздохнул Шайнинг. — Она сказала, что готова убивать, чтобы только прямо сейчас очутиться здесь, но знаешь…
— Управлять империей непросто, понимаю, — грустно кивнула Твайлайт. — И всё же мне хотелось бы, чтобы она была здесь. Ну знаешь — свадьба, принцесса Любви и всё такое.
— Не волнуйся об этом, я уверен, она запланировала что-то грандиозное для вас двоих, — ухмыльнулся Шайнинг Армор, затем встрепенулся, когда воздух в здании содрогнулся от первых звуков органа. — Упс, мне пора занять место. Удачи, Твайлайт. Не то, чтобы она нужна тебе, ведь ты уже жената, но всё-таки.
Следующие несколько минут казались бесконечными, а затем — слишком рано! — отец пришёл за ней, и они встали перед большими дверьми в зал. Орган заиграл свадебный марш, и Найт Лайт, взяв аликорну за копыто, магией распахнул двери и повёл её по проходу. Твайлайт шагнула вперёд и запнулась, когда заметила стоящую перед алтарём Кризалис.
Платья Кризалис и Твайлайт походили друг на друга. Собранный складками у лёгкого кружевного воротника, что плотно, но ни в коем случае не туго, обхватывал шею, белоснежный шёлк, смотревшийся особо контрастным на фоне угольно-чёрного хитина чейнджлинга, плавно спускался до хвостов обеих невест и, прикрывая их, ниспадал волнами к коротким шлейфам, испещрённым дырами, словно грива и хвост чейнджлинга. Подолы обоих платьев были причудливо украшены изумрудами и аметистами всех оттенков зелёного и фиолетового, что, чередуясь, сплетались в замысловатые узоры, буквально завораживая взгляд игрой света на их гранях и при этом лишь подчёркивая какую-то возвышенную красоту и юного лавандового аликорна, и высокого стройного чейнджлинга.
Однако при всей схожести наряды их отнюдь не были одинаковыми. Голову Кризалис украшала великолепная серебряная корона, словно обвивавшаяся вокруг её изогнутого заострённого рога, наполовину прикрывая его. Её удерживали тонкие серебряные же цепочки, паутинкой вплетённые в копну косичек, в которую превратилась её грива с вплетёнными в неё чернильно-синими, фиолетовыми и пурпурными полосками ткани — цвета гривы Твайлайт.
У самой Твайлайт во лбу сияли изумруды, подвешенные на золотых цепочках. Одна из них спиралью закручивалась вокруг рога, а с его кончика свисал ещё один изумруд. Остальные же сбегали по гриве, прижимая её к голове, затем сплетались с волосами в длинную толстую косу, и так же увенчивались изумрудами. И в довершение образа в гриву её также были вплетены полоски ткани, но уже бирюзовых оттенков цвета гривы Кризалис.
Что же касается крыльев… Неожиданно, но в сравнении с изысканным платьем и изящным украшением в гриве крылья Твайлайт были украшены довольно просто: пропущенными между перьями полосами зелёного шелка, удерживаемыми позолоченными кружевами.
Спину Кризалис же, напротив, прикрывали переливавшиеся радугой большие полосы полупрозрачной материи, что и сама напоминала её собственные крылья. Вдобавок благодаря некой неизвестной зрителям хитрости необычная ткань постоянно развевалась в воздухе — возможно, для создания такого эффекта сама Кризалис слегка трепетала настоящими крыльями, сейчас прижатыми к спине, отчего Твайлайт даже не могла сказать, где заканчивались её крылья, а где начиналось платье.
Как только Твайлайт вошла в залу, яркий луч света от, возможно, слишком удачно расположенного солнца, пройдя сквозь окно, озарил Кризалис и, разбиваясь на множество радужных бликов, отразился от самоцветов в её гриве, преломляясь на её насекомовидных крыльях и создавая тем самым непередаваемую игру света, отчего чейнджлинг засияла как самое великолепное дерево Дня согревающего очага, которое Твайлайт когда-либо видела.
Спустя долгое мгновение Найт Лайт наклонился.
— Можешь закрыть рот, дорогая, — сказал он, а затем мягко потянул за копыто, — и нам ещё надо пройти по проходу.
Всего лишь с лёгкой запинкой Твайлайт продолжила движение, хотя и в оцепенении, не в силах отвести глаз от Кризалис. С дрожью в ногах она поднялась по ступенькам к алтарю, и Кризалис наконец-то обернулась, едва Твайлайт неуверенно остановилась рядом с ней.
— Кризалис… — выдохнула Твайлайт, когда чейнджлинг с безмятежной улыбкой взглянула на неё из-под полуопущенных век. — Ты… твоё платье…
— Ты тоже прекрасно выглядишь, любимая, — улыбка Кризалис стала шире.
— Готовы ли вы начать? — спросила Луна, и Твайлайт моргнула от удивления, повернув голову. Она даже не заметила Сестёр, стоящих перед ними у алтаря.
— Конечно, — ответила Кризалис лёгким поклоном.
— Д-да, — Твайлайт едва справилась с заиканием.
— Очень хорошо, — Селестия одарила их обеих сияющей улыбкой, а потом, подняв голову, и всех остальных в зале, — дорогие возлюбленные…
Как позднее слышала Твайлайт, это была красивая церемония. Слухи о ней разнеслись по городу и за его пределы, сделав немалое для того, чтобы пони приняли чейнджлингов. Селестия восхвалила желание Кризалис объединить её королевство с Эквестрией, пусть и на правах младшего партнёра, чем явно произвела немалое впечатление. Не меньшее сделала речь Луны о силе любви, которая зажигает даже темнейшие сердца и никого не обходит стороной, невзирая на прошлое. Пускай ничто из этого не было полной правдой, Твайлайт решила, что будет лучшим просто оставить всё как есть.
Но с другой стороны, она так и не услышала ни одну из речей полностью — только обрывками, когда немного приходила в себя, да позже, прочтя краткие цитаты из газет. Сама же она всю церемонию была полностью очарована Кризалис, неспособная оторвать взгляд от чейнджлинга. Голоса Селестии и Луны звучали для неё монотонным гулом на заднем плане. Лишь звуки её имени наконец-то привлекли внимание Твайлайт.
— А ты, принцесса Твайлайт Спаркл, берёшь ли королеву Кризалис Блейдкуинн в свои законные жёны настоль долго, насколько вы обе сможете пребывать в этом мире? — спросила Селестия, торжественно взирая на Твайлайт.
— Беру, — без колебаний ответила Твайлайт, едва ли осознавая, что делает.
— Тогда, если кто противится этому союзу, пусть заговорит сейчас или навсегда оставит их в покое.
Глаза Твайлайт расширились, и она слегка повернулась, чтобы лучше взглянуть на толпу.
С её стороны прохода, в основном, стояли её друзья и семья. Был среди них и К85-348ИЛ, в некотором роде привязавшийся к Спайку. Сансет Шиммер и Старлайт Глиммер также присутствовали — к счастью, без Сирен, за что Твайлайт была признательна. Она решила не приглашать их, да и Сансет не изъявила желания. Мундансер, Минуэт и Лира как всегда пришли пожелать ей удачи, даже несмотря на воспоминания Минуэт и Лиры о прошлой свадьбе Кризалис. Твайлайт сделала мысленную пометку, чтобы Кризалис попросила прощения за это на приёме.
Солидную часть её «гостей» составляла кантерлотская элита. Аликорна не особенно хотела приглашать их, но как принцесса, она несла определённую социальную ответственность. Памятуя, как Кризалис относилась к ним, пока притворялась Кейденс, она понимала: унизить их теперь означало начать всё не с того копыта, ведь ко всему прочему чейнджлинг становилась их новой принцессой. Поэтому все они были приглашены, невзирая на то, что мало кто из них искренне радовался за неё и желал поздравить со свадьбой. Большинство аристократов рассматривали эту свадьбу как утрату своих позиций и амбиций, уже спящих и видящих Твайлайт, выходящей замуж за них или их родственников. Но что самое главное — теперь над ними в иерархии Эквестрии появилась ещё одна принцесса, вдобавок чейнджлинг. Именно от них Твайлайт ожидала услышать возражения.
Однако ж, хотя среди «гостей» и послышался приглушённый ропот, никто не высказался громко. Твайлайт повернулась обратно к алтарю, в каком-то смысле удивлённая реакцией аристократов. Возможно, они не так уж сильно не одобряли брак, как ей казалось, или, может быть, речи Селестии и Луны заставили их поколебаться в мыслях.
Или, возможно, из-за толпы чейнджлингов со стороны Кризалис, которые вполне явно одобряли церемонию.
— Очень хорошо. Тогда данной мне властью сим я объявляю вас жёнами, — сказала Селестия с расцветшей на лице тёплой улыбкой, — вы можете поцеловаться.
«Поцеловаться?! — пронеслось лихорадочное в мыслях Твайлайт. — Я совсем забыла, что нам надо…»
Кризалис мягко обернула копыто вокруг её шеи и склонилась — разум Твайлайт внезапно замер, когда королева поцеловала её.
«Её губы не должны быть такими мягкими, — мелькнула последняя мысль перед тем, как все они улетучились прочь. — Не с таким хитином…»
Это не был простой «чмок» в губы, которым чейнджлинг обменялась с ней ещё тогда, в Кантерлоте. Рот Кризалис крепко прижался ко рту Твайлайт и приоткрылся, нуждающийся и желающий. Хотя не жадный: Кризалис приняла и довольно вернула тот слабый поцелуй, которым ответила Твайлайт. Растерянная, потерявшаяся в буре мыслей и чувств аликорна уже не владела собой — её глаза закрылись, крылья сами собой задрожали, и она просто позволила себе отдаться мгновению.
Через некоторое время Кризалис наконец-то отстранилась. Твайлайт стояла на месте, слегка пошатываясь, смотря в глаза Кризалис, пока чейнджлинг смотрела в ответ. И на бесконечно долгое мгновение только это имело значение.
Она не заметила того, как приглашённые на свадьбу гости радостно приветствовали их и топотали копытами, не слышала пронёсшийся над головами Радужный Удар Рейнбоу Дэш, не видела, как сопровождающие Дэш Вондерболты превратились в чейнджлингов и схватили её.
Всего на мгновение весь её мир заключался в Кризалис.

Позднее ночью Твайлайт изо всех сил старалась вспомнить этот момент.
Приём прошёл просто исключительно. Были и торт, и поздравления, и много танцев. Аликорна удивилась, обнаружив, что Кризалис оказалась даже худшим танцором, чем она сама. Правда, выглядело это не как у Твайлайт: «пони рядом, бойтесь за свою безопасность» — тут правильнее будет назвать «стою на месте, раскачиваясь с полнейшим ужасом на лице, и называю это танцем». Поэтому Твайлайт пришлось взять всё в свои копыта и повести самой в их обязательном медленном танце стоявшую на одеревеневших ногах королеву. Неожиданно, но это было даже мило, да и перехват Твайлайт у вечно повелевающей королевы инициативы внёс приятное разнообразие — за что, кстати, Кризалис отчаянно благодарила её после, заставив лицо пони покраснеть от удовольствия.
Торт был типичным творением Пинки и выглядел так, что просто физически не должен был выдерживать свой собственный вес. В схожей манере Пинки свадебные фигурки на верхушке первоначально выглядели несколько… натуралистичнее, чем позволялось в приличном обществе. К счастью, Твайлайт увидела торт ещё в начале приёма, и это маленькое происшествие удалось предотвратить ещё в зародыше.
Большинство пони, с которыми она разговаривала на приёме, ограничивались официальными приветствиями и поздравлениями и потому быстро улетучились из её памяти. Запомнилась лишь встреча с принцессой.
— Ты выглядишь точь-в-точь, как я на Гала, — раздался голос позади Твайлайт, заставив её удивлённо крутануться.
— Принцесса Селестия! — воскликнула она, тут же попытавшись вскочить со своего места в центре банкетного зала для поклона, но лёгкое покачивание монаршей головы и мягкая улыбка той остановили её.
— Тебе стоит запомнить, что ты больше не должна кланяться мне, принцесса, — пожурила её Селестия, мягко ткнувшись в неё носом, а затем заняв место в соседнем кресле. — Кроме того, сегодня твой день. И раз я пришла поздравить тебя с чудесной женой и пожелать от всего сердца многих будущих счастливых лет, то это я должна быть той, кто кланяется.
— Оу. Б-благодарю вас, принцесса, — взволнованно сказала Твайлайт.
— Всегда пожалуйста, моя верная ученица, — тепло улыбнулась Принцесса Солнца. — Хотя признаюсь, я также пришла узнать, что сподвигло Луну оторваться от моего бока, ведь обычно она терпеть не может общественные мероприятия, — добавила она, недоумённо изогнув бровь.
Твайлайт проследила за взглядом Селестии и обнаружила, как в нескольких столах от них оживлённо болтали Луна и Кризалис.
— Так приятно видеть, что Луна нашла того, кого она действительно может назвать другом, — задумчиво сказала Селестия. — Большинство до сих пор побаиваются её, да и её несколько несдержанная натура пугает даже тех, кто знает, что она давно избавилась от влияния Найтмер.
— Кажется, они наслаждаются компанией друг друга, — сказала Твайлайт с лёгкой улыбкой. Мгновением позже её глаза расширились при виде того, как Кризалис, оживлённо болтающая с Принцессой Ночи, внезапно затрясла в воздухе копытами, словно пони-будь душила. Однако Луна в ответ лишь весело рассмеялась и кивнула. — Хотя я не представляю, о чём они говорят.
— Возможно, о том, что даже если ты внушаешь страх, то это не значит, что тебя нельзя полюбить, — тихо сказала Селестия, наблюдая за ними. — Или же о том, что не нужно бояться быть любимым, оставаясь самим собой.
Больше она ничего не сказала и в какой-то миг незаметно исчезла.
Первый тревожный звоночек в голове Твайлайт раздался, когда она увидела вызванный Кризалис экипаж, готовый отвезти их обратно в замок. Правда, сама поездка прошла совершенно невинно: весь полёт Кризалис провела, обернувшись клубочком вокруг Твайлайт на роскошной подушке сиденья да изредка тихонько напевая.
Когда повозка высадила их, и пегасы устремились обратно в Кантерлот, две «новобрачных» медленно взошли по ступенькам к замковым дверям. В этот миг Кризалис остановила Твайлайт, не давая ей войти, пока та не позволит чейнджлингу внести её внутрь. Твайлайт упёрлась, прекрасно понимая, чему именно предшествует эта традиция, но Кризалис не отступала, и, в конечном счёте, аликорне пришлось уступить.
Уютно устроившись на, следует признать, удобной спине королевы, Твайлайт лишь укрепилась в подозрениях, когда чейнджлинг, переступив порог замка, не спустила её, а вместо этого отправилась вверх по лестнице, решительно направляясь в спальню.
Правда, эти её действия не вызвали у Твайлайт паники. По сути, аликорна должна была столкнуться с этим ещё в их первую совместную ночь в одной постели либо в одну из последующих, так что сейчас испытывала некое предвкушение от любопытства из-за того, какой любовницей окажется Кризалис. И именно это слово и заставляло её нервничать всё сильнее. Ведь она не любила Кризалис. Да, королева нравилась аликорне, она уважала её, наслаждалась проведённым с ней временем и даже восхищалась ею, но не любила. Несмотря на годы, прошедшие с их первой встречи, Твайлайт знала её — настоящую её — только короткое время. И даже так порой в ней по-прежнему было слишком много от «Злой королевы Кризалис» — больше, чем ей хотелось бы. Твайлайт могла мириться с этим, даже терпеть. Особенно, когда королева снисходила до того, чтобы выслушать, что она говорит, и согласиться с компромиссами, которые она предлагала. Но по-прежнему бывали моменты, когда она не доверяла Кризалис, не совсем верила, что всё это было правдой… когда не могла забыть ту Кризалис, которую знала прежде.
Твайлайт слегка нахмурилась при виде дверей собственной спальни. Странно, почему они были закрытыми сейчас? Обычно она запирала их только когда ложилась спать, так что причина, по которой они были закрытыми, ей была непонятна… Но не успела Твайлайт додумать эту мысль, как Кризалис распахнула двери копытом, и Твайлайт увидела эту причину.
Светильники из магических кристаллов, освещавших комнаты замка, уступили место свечам. Десятки их наполняли покои, стоя на каждой поверхности — чёрные с яркими зелёными огоньками. Пол комнаты и кровать устилали цветы лаванды, образуя дорожку, по которой Кризалис медленно пронесла молодую аликорну.
«Как она узнала мои любимые цветы?» — оцепенело подумала Твайлайт, затем подавила порыв залепить себе фейсхуф. Конечно, Кризалис знала о Твайлайт больше её самой, у неё ведь была армия перевоплощающихся шпионов, готовых откликнуться по её просьбе и зову. Твайлайт вдруг ощутила укол вины, осознав, что не знает любимых цветов Кризалис — если она вообще любила цветы.
— Подожди здесь, — проурчала Кризалис, уложила Твайлайт на ворох лепестков на кровати и поцеловала её в лоб, — я пойду и переоденусь в нечто более… подходящее.
Она замерла на пути в дамскую комнату, оглянувшись на Твайлайт с томным взглядом из-под полуприкрытых глаз.
— Ты тоже можешь сменить платье, если хочешь, — добавила чейнджлинг. — Но с куда большим удовольствием я сорву его с тебя.
Парой секунд позже Кризалис покинула комнату. Оставшись одна, Твайлайт, перебрав аргументы «за» и «против», всё-таки сняла платье, стараясь не обращать внимания на доводы порочной стороны «за-то-чтобы-оставить-платье-надетым» и сосредоточившись на мысли, что почувствует Рэрити, если одно из её платьев окажется испорчено.
Кризалис вернулась куда раньше, чем ожидала Твайлайт, и аликорна была вынуждена прикусить губу, чтобы не позволить челюсти предательски отвиснуть, пока чейнджлинг неспешно вышагивала через спальню. Под словами «нечто более подходящее» королева, по всей видимости, имела в виду чёрные кружевные чулки с подвязками и идеально сидящее на спине пушистое седло. Твайлайт, не раз бывавшая в «красной комнате» бутика Карусель, узнала этот дизайн — похоже, свадебное платье было не единственным подарком Рэрити.
Твайлайт неподвижно лежала на кровати, слегка дрожа, когда Кризалис подошла и прилегла рядом с ней. На мгновение у пони вновь возникло желание рассказать всю правду, но прежде чем эти слова сорвались с её губ, губы Кризалис встретились с ними, и, поддавшись моменту, аликорна томно прикрыла глаза.
Чейнджлинг не задержалась долго на её губах: она двинулась дальше, покрывая поцелуями мордочку Твайлайт, каждый из её закрытых лавандовых глаз, позволила своим губам мягко коснуться рога аликорны. Одно из копыт Кризалис поднялось и приласкало ушко Твайлайт, и та подалась ему навстречу. Едва она сделала это, Кризалис сдвинулась вниз, усеивая поцелуями подставленную ей шею, заставив лавандовую кобылу слегка простонать.
Поцелуи на шее Твайлайт постепенно стали спускаться вниз по её груди к животу, а затем пошли ещё дальше. Твайлайт тяжело задышала, невольно распахнув и распластав по простыням крылья, на которых лежала. Кризалис мягко погладила копытами по ним, вжимая перья в кровать и топорща их, оттягивая ими кожу крыльев и создавая тем самым необычное сладостное напряжение.
Кризалис приостановила поцелуи, чуть-чуть не дойдя до живота Твайлайт, а затем двинулась обратно, вызвав у последней стон разочарования, мгновением позже сменившийся новым стоном, когда Кризалис, не прекращая целовать Твайлайт, царапнула острыми зубами её шею, и тут же воспользовалась этой возможностью, вновь накрывая своими губами губы Твайлайт и скользнув языком в рот пони.
Глаза Твайлайт распахнулись в шоке. Она держала их закрытыми всё это время, совсем позабыв о том, кто именно доставлял ей удовольствие, просто позволив себе раствориться в этом мгновении. Но язык Кризалис, скользящий по её собственному, развеял эту иллюзию — язык чейнджлинга оказался длинным и тонким, слегка закруглённым, а не широким и плоским, как у пони. И конечно же, он был раздвоенным, и похожие на хлыстики кончики трепетали и щекотали её язык.
Ощущение этого чужеродного органа во рту подобно удару вернуло её к реальности, и когда она взглянула наверх, то увидела королеву Кризалис, ту самую ужасную королеву Кризалис, своего злейшего врага, которая глубоко целовала её. Старый образ продержался всего мгновение, пока не сменился свежими воспоминаниями, но этого хватило, чтобы Твайлайт съёжилась и проскулила.
И этого мгновения хватило, чтобы Кризалис открыла глаза, увидела страдание на лице любимой и разомкнула поцелуй, отодвинувшись.
— Твайлайт? — спросила тихо королева, мягко положив копыто на плечо пони. — Что случилось?
С дрожащими губами Твайлайт взглянула на неё.
Она не чуралась секса — кроме выпивки, выпускники школы Селестии знали и другие способы, чтобы спустить пар, да и на секунду всплыло в памяти то посещение спа вместе с Рэрити, где происходящее, может быть, слегка вышло из-под контроля, пускай и в хорошем смысле — но всё это было иначе. Всего лишь мимолётные развлечения для удовольствия и расслабления, для дружбы.
Однако же Кризалис любила её. А она не любила Кризалис. Заняться любовью с Кризалис в таких обстоятельствах было бы нечестно по отношению к ней, было бы предательством её любви и, по сути, было бы изменой ей. Это стало бы кульминацией всей лжи, сказанной Твайлайт, окончательной ложью, к которой вело всё, что она сделала… и она не могла совершить подобное.
Осознание этого стало последней соломинкой. Весь обман, всё напряжение, весь тщательно подавляемый стресс последних нескольких недель разом вырвались на волю. Вместо ответа Твайлайт разрыдалась и, всхлипывая, отвернулась и зарылась лицом в подушку.
Кризалис разинула рот в потрясённом испуге, её глаза метнулись туда-сюда в поисках причины. Ничего не обнаружив, она просто подалась вперёд и обняла Твайлайт, придерживая её на месте одним копытом, пока та пыталась отползти прочь. Другим же копытом она поглаживала Твайлайт по гриве, зарывшись в неё лицом и издавая тихие успокаивающие звуки.
Твайлайт проплакала долго, заливая подушку слезами. Кризалис оставалась рядом с ней, утешающе обняв копытами и сжимая её крепче каждый раз, когда ей казалось, что всхлипы вновь становятся громче. По иронии судьбы, каждое проявление заботы и сочувствия лишь заставляло пони плакать ещё.
Наконец-то плач Твайлайт ослаб, закончившись несколькими приступами икоты. Она медленно повернулась, чтобы взглянуть на чейнджлинга, которая по-прежнему сжимала её в копытах.
— Кризалис… — наконец сказала она медленно. — Я… мне надо кое-что сказать тебе…
— Продолжай, — Кризалис ободряюще улыбнулась, — ты можешь рассказать мне всё, что угодно, ты же знаешь.
Эта улыбка словно сжала её сердце тисками, однако Твайлайт решительно глубоко вздохнула. Она уже ранила Кризалис, позволив зайти этому так далеко, поэтому, даже если её слова ранят сейчас, ранят их обеих, так будет лучше, чем позволять этому затягиваться.
— Кризалис… я не люблю тебя.
Всё было настолько плохо, как она и ожидала. Лицо Кризалис посерело, её глаза расширились в отчаянии и ужасе. Чейнджлинг резко отпрянула от Твайлайт, нерешительно тряся головой, не желая принимать услышанное.
— Нет… нет, Твайлайт, пожалуйста, — взмолилась она. — Что бы я ни сделала, что бы ни случилось, я сожалею. Я… была слишком настойчивой? Слишком поторопила события? Просто я подумала, что тебе будет удобнее в твоём замке, что ты почувствуешь себя более уединённо, чем в улье… нам не обязательно заниматься любовью, мы можем просто обняться, и-или поговорить, или просто пойти спать…
— Кризалис… Кризалис, нет, дело не в этом, — Твайлайт ещё раз глубоко вздохнула. — Я никогда не любила тебя.
Чейнджлинг подскочила с несчастным, осунувшимся лицом, задышала резко и прерывисто. Она попыталась отодвинуться, но дрожащие ноги не удержали её и подогнулись, и она рухнула на край кровати. Сердце словно рухнуло куда-то глубоко, шея оказалась неспособна удержать голову прямо, отчего её лицо пропало из вида Твайлайт, когда упавшая вперёд грива волос скрыла его.
— Я не понимаю, — сказала она наконец-то, её голос напоминал жалобный скулёж, тело её вздрагивало.
— В тот день в улье, когда ты объясняла мне, что значат брачные ритуалы чейнджлингов, когда ты рассказывала мне, как мы поженились… я впервые услышала о них.
Задушенный вздох раздался из-за занавеси волос, но Твайлайт заставила себя продолжить.
— Я была в ужасе от тебя, Кризалис. Когда мы… когда мы поженились, я думала, что ты взаправду собираешься убить меня. Я думала, что ты собиралась убить меня, занять моё место и навредить всем, кого я знала и любила. С того момента, когда мы впервые встретились, всё что ты делала и говорила… мне казалось, что именно это было твоим планом. Я думала, ты ненавидишь меня и потому взаправду хочешь навредить мне. И… я ненавидела тебя. Я думала, что ты чудовище. Всё, что я говорила тебе, каждое оскорбление, каждый кусочек ненависти, которые я извергала на тебя… именно это я и имела в виду. Я хотела, чтобы ты ушла из Эквестрии, из моей жизни. Если бы я когда-нибудь смогла обратить против тебя Элементы Гармонии, я с удовольствием превратила бы тебя в камень или заперла во льдах на холодном Севере, или что там ещё сделали бы Элементы, чтобы сразить тебя… и я была бы рада.
С каждым заявлением Твайлайт, с каждым признанием того, какими были её истинные чувства к Кризалис, чейнджлинг болезненно вздрагивала как от удара. Как же больно было смотреть на это, просто невыносимо, но Твайлайт заставляла себя продолжать. Кризалис заслуживала правды, а не поддельного брака — неважно, сколь сильно это ранило её. И Твайлайт заставляла себя наблюдать за болью Кризалис, наказывая себя.
— Но Кризалис… эти последние несколько недель с тобой были потрясающими. Я узнала тебя, настоящую тебя, больше чем я вообще могла представить. И я осознала, что пока я считала многое из того, что ты делала, неправильным или даже, ну, «злодейским», то не замечала многих других твоих качеств. Ведь было так легко думать о тебе так же, как и об остальных, сравнивать с их поступками и так же к ним относиться. Но это было неправильно. Просто ты… отличаешься. И во многом мне нравятся эти отличия, ведь ты гораздо более прямолинейна и честна в своих мыслях, а ещё… ты мне нравишься, Кризалис. Мне нравится проводить время с тобой, находиться рядом с тобой. Ты забавная, ты всегда в восторге от чего-либо, и, ну, ты прекрасно знаешь меня — знаешь, как заставить меня смеяться, как подбодрить, а когда просто оставить в покое, если я хочу провести время в одиночестве. И я знаю, что ты действительно обо мне заботишься, и я благодарна за это. Однако… я не люблю тебя. Ты мой друг, действительно хороший и близкий для меня друг, и я надеюсь, что мы сможем остаться друзьями после всего этого… но это всё, кем мы можем быть. Просто друзьями.
Когда Твайлайт только начала свой монолог, из-под гривы Кризалис послышался тихий плач, но с каждой последующей фразой он утихал, пока не прекратился вовсе. И когда Твайлайт наконец замолчала, единственными звуками, что раздавались в повисшей тишине были быстрые поверхностные вздохи от королевы. Несколько мгновений и пони, и чейнджлинг провели, не двигаясь и не произнося ни слова.
— Я… была дурой, да? — наконец-то сказала Кризалис тихим и охрипшим голосом. — Всё это время я едва могла подпитываться от тебя… я думала, что ты намеренно сдерживаешь свою любовь — чтобы заставить меня заслужить её, доказать, что я достойна. Вот что сделал бы чейнджлинг. Но никакой любви не было с самого начала, ведь так?
— Так… — Твайлайт расстроено покачала головой. — Любовь у пони не такая. Мы не можем отказывать в своей любви другому, не можем удерживать её внутри. Когда она есть, она вся выходит разом.
Кризалис свесила голову ещё ниже. Где-то с полминуты тишину нарушали лишь её прерывистые вздохи, трепавшие закрывавшую её лицо гриву, пока королева вдруг не оттолкнулась назад копытами и не выскользнула из кровати. Когда она встала, ноги её предательски подкашивались, но всё же удержали её, и парой мгновений позже она вдруг отвернулась, так и не показывая из-за гривы лица.
— Кризалис… — жалобно протянула Твайлайт с кровати. — Кризалис, мне так жаль.
— Нет, Твайлайт, всё хорошо. Тебе не нужно просить прощения. На самом деле, я должна поблагодарить тебя.
— Поблагодарить меня? — озадаченно переспросила Твайлайт. — За что?
Рог Кризалис зажёгся, и по белью на её теле запрыгали огоньки, а спустя пару секунд она сорвала всё с себя и скинула тлеющей кучей на пол у своих копыт.
— Скажи мне, Твайлайт Спаркл, — она снова заговорила оживлённо, голосом полным злобного веселья, заставившим глаза Твайлайт расшириться, — ты потратила достаточно времени, изучая меня и мой вид с тех пор, как обстоятельства вынудили тебя жениться на мне. Поэтому скажи мне… что мы, чейнджлинги, желаем больше всего?
— Ну, — нервно ответила Твайлайт, — конечно же, любовь и подчинение. И… — она остановилась, последнее слово застряло в горле.
— И покорение, — прошипела Кризалис и повернула голову, и встретившаяся с её взглядом Твайлайт увидела полыхавший в её глазах зелёный огонь.
— Кризалис, подожди…
— Ш-ш-ш-ш, — утихомирила её Кризалис, передвинувшись к изножью кровати. Мгновение она просто, прищурившись, полным напряжения лицом смотрела на Твайлайт. — Я была готова отказаться от всего этого ради тебя, — наконец сказала она тихо. — Я знала, что ты не позволишь мне поступать, как мне захочется и порабощать твоих пони. Более того, я с нетерпением ждала этого: не было никого другого, кого я считала достойным не соглашаться со мной, кто встал бы вровень со мной и кому я была бы не против проиграть. Ради тебя я была даже готова прибегнуть к дипломатии и переговорам, чтобы расширять мою власть. И вот за это я благодарна тебе сейчас. За то, что дала мне последнюю, самую сложную и желанную цель для покорения. Цель, что станет величайшим достижением всей моей жизни, — она подняла копыто и указала прямо на Твайлайт: — Покорить тебя!
— Тебе не нужно… — Твайлайт умолкла, моргнув. — Меня? — пискнула.
Кризалис скользнула немного вбок и остановилась в полуметре от стороны, где лежала Твайлайт, уставившись на неё пронзительным взглядом.
— Ты похитила моё сердце, Твайлайт. И теперь… — Кризалис хищно улыбнулась и облизнула сверкнувшие в неверном свете свечей клыки, — я похищу твоё.
Она начала двигаться вперёд, понемножку и осторожно, словно преследовала жертву.
— Я заставлю тебя полюбить меня так же, как я люблю тебя. Ты не сможешь спать ночами, потому что я буду всем, о чём ты сможешь думать. И ты не сможешь думать, потому что меня не будет рядом с тобой. Каждая мысль будет поглощена твоим желанием ко мне. Ты будешь хотеть меня, нуждаться во мне, жаждать меня каждую секунду, пока мы порознь. Я буду твоей худшей зависимостью, твоим самым страстным желанием, — она остановилась возле Твайлайт, нависнув над трясущейся пони, пронзительно взирая на неё полуприкрытыми глазами. — А затем, моя дорогая Твайлайт, когда ты больше не сможешь выдерживать этого, когда ты приползёшь ко мне на животе, умоляя, упрашивая меня взять тебя обратно… я посмотрю на тебя и знаешь, что отвечу?
Едва ошеломлённая Твайлайт слабо мотнула головой, как Кризалис внезапно метнулась вперёд так быстро, что у Твайлайт не осталось даже времени вздрогнуть.
— Я скажу «да», — промурлыкала чейнджлинг, уткнувшись мордочкой почти в самое ухо Твайлайт. — И тогда мы вместе будем проводить наши дни в блаженстве.
Она поднялась, её острые клыки прихватили край ушка Твайлайт, отчего пони издала звук, напоминающий нечто между вздохом и скулежом, а затем удалилась, направившись к двери спальни.
— Так что приготовься, Твайлайт Спаркл! — отозвалась Кризалис, стоя в открытом дверном проёме. — Будь готова к тому, что я буду ухаживать за тобой так, как ещё за нипони не ухаживали, и что однажды я добьюсь своего! — Захлопнувшаяся вслед за королевой дверь словно поставила точку в их этом разговоре, оставив последнее слово за Кризалис.
Ошеломлённая словами и реакцией Кризалис и переживающая бурю эмоций и чувств, Твайлайт несколько минут пролежала не шелохнувшись, пытаясь прийти в себя и собрать разбежавшиеся словно тараканы по закоулкам её разума мысли.
— Я не… — попыталась сказать Твайлайт несколькими минутами позже, но, не договорив, замолчала. — Ты не можешь просто!.. — ещё одна её попытка заговорить канула в пустоту.
Наконец Твайлайт осознала одну простую истину, что Кризалис уже давно ушла. Окончательно собираясь с мыслями, аликорна прикинула варианты дальнейших действий, а затем… просто сдалась и позволила себе раскинуться на кровати.
Глубоко вздохнув и медленно выдохнув, Твайлайт с любопытством принюхалась. Конечно же, сильнее всего пахло лавандой, но за её запахом ощущался ещё какой-то аромат, немного горький… запах Кризалис. И пускай её запах был горьким, он не был плохим, напоминая ей чёрную лакрицу.
«Может быть… — подумала она, и слова эти прозвучали неуверенно даже в её собственном разуме. — Может быть, всё будет не так уж и плохо?..»
Несмотря на неуверенность, Твайлайт не смогла сдержать лёгкую улыбку.