Заколдованная библиотека

— Глава 32 — Проклятие Вечнодикого леса

— Пинки, ты уверена, что справишься без меня?

Ночь Поисков наступала в Холлоу Шейдс через неделю, что давало Рэрити и Пинки ровно столько времени на подготовку проекта с рабочим названием "Вера в принцессу Луну", очень долгоиграющего плана, по медленной, но верной борьбе с магией хаоса, терзающей городок.

Их нынешняя штаб-квартира, так же известная как дом профессора Эйва, была заполнена всевозможными подарками: плюшевыми мишками, игрушечными колясками, куклами, мячиками и шариками, в общем, всем тем, что хотел бы иметь жеребчик или кобылка.

— Рэрити-и-и, — протянула розовая пони, закатывая глаза перед сидящей напротив единорожкой, — глупышка, ты уже кексилионный раз спрашиваешь! Всё будет в поря-я-ядке!

— Да-да, но давай на всякий случай пройдёмся ещё разок, хорошо? Ты знаешь, что Дискорд сотворил с жизнями Луны и Твайлайт, и если мы не будем уверены, что всё делаем идеально... — белая пони, не договорив, отодвинула куклу с блокнота, заполненного таким количеством заметок с галочками, что даже Твайлайт могла бы гордиться.

"О небеса, — подумала Рэрити, прижав копыто к ожерелью, — как же мне её не хватает".

— Ну ладно! — единорожка прочистила горло, взяла перо и в который раз подчеркнула ключевые слова. — Мы знаем, что магия хаоса влияет на веру пони в принцессу Луну и, похоже, сильнее всего действует на тех, кто прожил здесь всю жизнь.

— Агамс.

— Это значит, что наш план атаки, а точнее сказать, щедрости, основан на жеребятах Холлоу Шейдс. Пока ещё мы не знаем, можно ли обратить вспять влияние магии хаоса, но можно попытаться сдерживать её так долго, как только сможем.

Пинки энергично закивала.

— Агась! Всё как ты говоришь.

Рэрити сделала паузу.

— Пинки, что я только что сказала?

Розовая пони моргнула, и румянец окрасил её щеки.

— Эм-м-м. Я не слушала, потому что и так всё это знаю, но ещё я знаю, что ты повторяешь всё это для себя, и я не хотела, чтобы ты почувствовала, что оно не важно, потому что оно на са-а-амом деле важно, но вон тот плюшевый медвежонок супермилый, и я точно знаю, кому я его...

— Пинки! — упрекнула единорожка. — Не для себя я это повторяю!

Белая пони нахмурилась и указала кончиком ручки на витающую в облаках кобылу.

— Ну хорошо, раз так, барышня, в чём заключаются твои задачи?

— О-о-о, это я знаю! — воскликнула Пинки, прежде чем выпрямиться и прочистить горло. — Принцесса Луна расскажет всем жеребятам Холлоу Шейдс, что её суперспециальный помощник (это я!) собирается преподнести им суперспециальный подарок, сделанный специально для них!

Рэрити хмыкнула.

— А как ты узнаешь, какой подарок для какого жеребёнка?

Розовая пони отмахнулась.

— Глупышка, принцесса Луна во снах скажет мне, чего бы им хотелось! — Пинки хихикнула, взяла и себе перо и помахала им перед единорожкой. — Видишь? Пинки знает своё дело!

— Хорошо, убедила, — Рэрити перевернула страницу в блокноте и поводила пером по подбородку. — Не забудь удостовериться, что профессор продолжает исследования. Я всё ещё считаю, что магия хаоса, эм-м...

Единорожка помахала копытом в воздухе.

— Ну, искажает сознание местных пони, так что любая идея о том, как нам защитить их, будет очень кстати.

— А как насчёт тебя? — спросила розовая пони с ноткой серьёзности в голосе. — Ты готова к Понивиллю?

Рэрити на мгновение задумалась, что ответить. Хороший вопрос, на самом деле. За время прошедшее с её... мгновения слабости... единорожка возвращалась в Понивилль только раз, и то на несколько часов. Она полностью посвятила себя Холлоу Шейдс и освобождению принцессы Луны, и хотя Рэрити не хотела признаваться самой себе, но в глубине души знала, что отчасти так сильно закопалась в работу, чтобы вновь и вновь не обращаться мыслями к Твайлайт.

Что, к сожалению, было достаточно сложно, поскольку в голове крутились мысли не только о возлюбленной, но и о... воспоминаниях, что показала ей принцесса Луна, и это лишь усложнило задачу белой пони не зацикливаться на Твайлайт.

Теперь Рэрити по-настоящему поняла, почему её принцесса была именно такой, какая она есть, и почему пошла на добровольное затворничество. У единорожки скопились записные книжки, заполненные десятками различных способов, как помочь Твайлайт преодолеть свой комплекс вины.

Но чтобы всё получилось, ей нужно вернуться в Пон...

— Рэрити? — спросила Пинки, махая копытом перед единорожкой. — Ты тут?

Белая пони моргнула.

— Ой! Прости пожалуйста, дорогуша, я слегка задумалась. — Рэрити прочистила горло. — Ладно, в общем, я и правда готова вернуться в Понивилль. К тому же скоро туда прибудет сама-знаешь-кто, и я просто не могу не приехать!

— Знаю! — воскликнула земная пони, упираясь подбородком в стол и надув губы. — Ты такая везучая! Я тоже хочу с ним встретиться! Никогда не встречала дракона... ну, за исключением того, что хотел нас съесть...

Единорожка выгнула бровь.

— Пинки Пай, ты повстречаешься с ним завтра утром.

— А! — розовая пони выпрямилась. — Ну да!

Но затем она снова положила подбородок на стол.

— Но я хочу встретиться с ним побыстрее!

Рэрити добродушно улыбнулась.

— Ну же, Пинки, всему своё время. Принцесса Луна хочет, чтобы ты передала несколько сообщений для Спайка, а ты не сможешь их передать, если ещё сама их не знаешь, так ведь?

— Ну наве-е-ерное...

Удовлетворённая, единорожка встала и взглянула на часы. Поезд скоро отправится, так что она вполне может пойти на станцию пораньше, особенно если хочет заглянуть к старейшине Муншайн и пожелать ей счастливого кануна Ночи Поисков. В конце концов, похоже, будущее единорожки поделилось между Холлоу Шейдс и Понивиллем, так что неплохим вариантом было наладить хорошие отношения с местными жителями.

— Ну, мне пора, дорогуша, — сказала Рэрити, сняв с вешалки плащ и надев его, прежде чем направиться к выходу. — Пожалуйста, передай принцессе Луне мои наилучшие пожелания, и ради всего светлого в этом мире, скажи ей, что хватит уже издеваться над бедным профессором Эйвом! Он уже трижды пожаловался мне на этой неделе!

Пинки рассмеялась.

— Оки-доки-локи! Удачки!

---

Как оказалось, несмотря на всю браваду Рэрити, возвращение в Понивилль оказалось не таким простым, как она ожидала.

Когда поезд прибыл, белая пони обнаружила восторженную ватагу, состоящую из трёх кобылок и двух взрослых кобыл, держащих таблички с фразами "мы скучали" и "с возвращением", и единорожку тут же охватило чувство вины. То, что она лишилась Твайлайт, не означало, что ей стоило избегать семью и друзей, так ведь?

— Рэрити! — воскликнула Свити Белль, бросившись в приветственные объятья старшей сестры. — Ты ведь не собираешься сегодня же возвращаться в Холлоу Шейдс?

— О звёзды, нет. Точно не в ближайшее время, — заверила единорожка, высвобождаясь из копыт младшей сестры, чтобы обнять Флаттершай и Эпплджек.

На мгновение Рэрити застыла, обнаружив у обеих подруг довольно заметные мешки под глазами. Бессонные ночи в Понивилле? Как бы то ни было, спрашивать на публике такие вещи не подобает, поэтому единорожка пока проигнорировала этот вопрос и быстро обняла подруг.

— А тебе не сорвёт крышу так, что ты начнёшь швырять пони о стены?! — спросила Скуталу, хотя по тону голоса было понятно, что кобылка скорее разочарована этим фактом, чем хоть немного обеспокоена.

Слухи, безусловно, распространялись очень быстро. Уж точно быстрее, чем Рэрити хотелось бы.

— Я думаю, у меня было достаточно срывов, чтобы хватило на всю жизнь, — ответила единорожка, чувствуя, как покраснели щёки. — И я, конечно, не смогу помочь Твайлайт, не разобравшись с собственными проблемами, так ведь? Чтобы найти библиотеку понадобится трезво мыслить.

— Лады, рада что ты вернулась, Рэрити, — сказала Эпплджек, подбирая один из чемоданчиков единорожки. — Ну, думаю, теперь у всех яблочки в головах на место встали.

Компания друзей вышла со станции, и по пути к бутику «Карусель» Флаттершай и Эпплджек рассказали Рэрити обо всём, что произошло в её отсутствие.

— Боюсь, принцесса больше нам не писала, — поведала яблочная пони, глядя в направлении Вечнодикого леса. — Думается, она взаправду не сомневается, что мы вернёмся в библиотеку.

— Кстати об этом... удалось достигнуть каких-либо успехов на этом поприще? — осторожно спросила единорожка.

— Ну, библиотеку, конечно, мы пока не нашли, но... есть у нас кой-какие зацепочки, что покажутся тебе интересными, — ответила фермерша. — Хотя проще показать, чем объяснить.

— Мы с Эпплджек подумали, что сначала поможем тебе донести вещи до дома, а потом, когда наступит ночь, все вместе отправимся в Вечнодикий лес, — с удивительным воодушевлением согласилась Флаттершай. Учитывая, как обычно пегаска реагировала на поход в лес, это значило, что обнаруженное ими действительно было крайне многообещающим.

— Ночью?! Но сейчас только полдень! — не сдержав волнения, сказала Рэрити. — Почему не сейчас? Рэйнбоу Дэш прибудет только через несколько часов, и...

— Сахарок, то что мы хотим те показать работает только ночью, — перебила единорожку Эпплджек. — Хотя...

Яблочная пони остановилась и кивнула в сторону леса.

— Кой-чего показать можно и сейчас. Сделаем небольшой крюк.

Заинтригованная происходящим, Рэрити пошла за подругами под сень Вечнодикого леса. Оказавшись в тени деревьев, единорожка с интересом пронаблюдала, как земная пони достала из перемётной сумки лапу древесного волка с когтями и всем остальным.

— Эпплджек! — тревожно ахнула Рэрити. — Где ты...

— Поверь, лучше тебе не знать, — перебила подругу яблочная пони. — На-ка глянь.

Немного поколебавшись, единорожка присмотрелась, хотя... не знала точно, на что обратить внимание. Прищурив глаза, белая пони внимательно осмотрела лапу, и лишь спустя мгновение обнаружила нечто примечательное — лапа была окутана едва заметной зеленоватой аурой, почти той же, что у ожерелья.

— Магия хаоса! — взволнованно воскликнула Рэрити.

“Ну конечно! Ведь древесные волки были созданы Дискордом. Но...”

Единорожка приподняла бровь.

— Я не совсем понимаю, как это поможет нам найти Твайлайт...

Эпплджек указала на один из когтей.

— На-ка, подхвати-ка его и... — земная пони подняла копыто и постучала по ближайшему дереву. — Напиши на нём своё имя.

Белая пони моргнула.

— Пардон?

— Ну давай, Рэрити! — воскликнула Эппл Блум, подпрыгивая на месте.

Когда все вокруг кивнули в знак согласия, единорожка сделала, как было велено и начала царапать по дереву.

— Ничего не получается! — воскликнула белая пони, неспособная оставить и следа на дереве. — Ничего не пишется!

— Эт не важно, — мягко произнесла Эпплджек. — Просто пиши и всё.

"Я правда не понимаю, чего они хотят этим добиться", — подумала Рэрити, развлекая своих подруг "написанием" имени на древесной коре. Закончив, единорожка передала лапу обратно яблочной пони.

— Ну, я полагаю, готово, — сказала белая пони, выжидающе глядя на подруг. — Теперь чего?

— А вот теперь будем ждать наступления темноты! — сказала Эпплджек, потрусив за кобылками и напрочь игнорируя жалобы Рэрити.

Честно говоря, вести себя столь таинственно не было никакой нужды! Что, её имя как по волшебству появится ночью на дереве? Хотя это было бы довольно полезно. Так вот почему подруги выглядели столь измотанными?

Но опять же, это же магия хаоса, а магические отметки на деревьях были слишком очевидными. Хотя если не они, тогда что? О небеса, а вдруг дерево начнёт кричать её имя? Могут ли вообще деревья кричать? Ладно, это было бы нелепо, но... но что если могут?!

Рэрити покачала головой.

"Ну хватит, не буду думать об этом до наступления ночи".

Несколько часов спустя, добравшись наконец до дома и разобрав сумки, единорожка не преминула проигнорировать совет Флаттершай расслабиться и вместо этого отвлеклась на ежедневную рутину. Все эти приключения и спасение принцесс не в лучшую сторону сказались на бизнесе единорожки, и последнее, чего ей хотелось, это потерять ещё больше клиентов.

"Может, мне стоит открыть бутик в Холлоу Шейдс, — подумала белая пони, вырезая выкройки для платья. — Там только один магазин, продающий плащи, и, держу пари, я бы оказала ему достойную конкуренцию. Ещё надо посетить мэра Мэйр. Может, она ещё не разместила заказы на костюмы для Ночи Поисков? Конечно, немного наивно было полагать, что мэр ещё не озаботилась этим вопросом, но ей понравились костюмы, которые я сшила в прошлом году, и... и..."

В прошлом году.

Через неделю будет ровно год с тех пор, как Рэрити встретила Твайлайт, и вместо радости эта мысль принесла лишь печаль. Твайлайт проведёт эту годовщину в полном одиночестве, сидя в библиотеке, как и последнюю тысячу лет.

Единорожка стиснула зубы, обнаружив, что творческое вдохновение её покинуло. Белая пони отложила материалы и попробовала сосредоточиться на чём-нибудь другом, но чем дольше она сидела, тем сильнее было желание всё бросить, выбежать из бутика и отправиться в Вечнодикий лес.

Теперь Рэрити вспомнила, почему так боялась возвращаться в Понивилль.

Единорожка глубоко вдохнула. Теперь она совсем другая кобыла и не станет принимать необдуманных решений! Не надо было спешить, торопиться и нестись сломя голову! Скоро прибудет Рэйнбоу Дэш, и до этого момента белая пони будет спокойна, собрана и...

Трёхкратный стук в дверь прервал поток мыслей.

"Вот! Хорошие вещи приходят к тем, кто их ждёт".

И пришла действительно хорошая вещь, ибо по ту сторону двери обнаружилась лучезарно улыбающаяся Рэйнбоу Дэш.

— Рэйнбоу Дэш! — поприветствовав единорожка пегаску, подвинувшись ближе, чтобы обнять подругу. — Пора?

— Ты спрашиваешь про встречу с самым потрясным ящером во всей Эквестрии? — спросила Рэйнбоу, улыбаясь ещё шире. — Тогда да. Ты готова?

Сердце Рэрити тут же забилось быстрее.

— Да-да! Сейчас, только вещи возьму!

Единорожка поспешила внутрь, воспользовавшись моментом, чтобы отдышаться. Ну вот и всё. Она собиралась встретиться... ну, технически, снова встретиться с единственным другим живым существом, кроме Луны, кто знал Твайлайт тысячу лет назад. А уж теперь, когда белая пони знала роль, которую он сыграл в войне тех прошлых веков...

Рэрити схватила седельную сумку, что подготовила ранее, затем вернулась к двери, поспешно вышла из бутика и резко остановилась, с удивлением обнаружив капитана Вандерболтов с двумя новобранцами, стоящих неподалёку от колесницы.

— О, капитан Спитфайр! Рада вас видеть! — с улыбкой единорожка поприветствовала пегаску, а затем смущённо посмотрела на Рэйнбоу и колесницу. — Мы куда-то полетим? У меня сложилось впечатление, что мы встречаемся со Спайком на окраине города? Тут не так уж и далеко.

— Знаю, знаю, — отмахнулась от беспокойства Рэрити радужная пегаска. — Но я хочу тебе кое-что показать, поэтому мы кой-куда завернём.

Кобыла махнула копытом на колесницу.

— Запрыгивай!

Как только единорожка устроилась внутри, Рэйнбоу повернулась к Спитфайр.

— Ну как, Спитс, мы готовы?

Капитан Вандерболтов многострадально вздохнула.

— Да-да. Все сто пятьдесят.

Рэрити моргнула.

"Все сто пятьдесят?"

Радужная пегаска кивнула.

— Крутяк! Тогда приступаем!

С этими словами Рэйнбоу умчалась в небо, вскоре за ней последовала и Спитфайр, затем взлетела и колесница. Единорожка, схватившись за поручни, смотрела, как Понивилль отдалялся всё дальше и дальше, пока наконец колесница не оказалась высоко над городком. Вдалеке белая пони различила равнину, на которой должен был ждать Спайк, но Рэрити не видела около места встречи ни пегасов, ни самого дракона.

— Рэйнбоу Дэш? — позвала единорожка, всё ещё щурясь на равнину. — Я не вижу Спайка! Мы встретимся с ним по пути?

Радужная пегаска подлетела к колеснице.

— По пути?

— Ну да, — кивнула белая пони. — У него же нет крыльев, чтобы долететь сюда, предположу, что добирается он по суше, верно? Для этого же тебе понадобилось две недели?

— Что? Да не-е-е! — покачала головой Дэш. Она ухмыльнулась и указала на что-то позади себя. — Мне понадобилось две недели вот на это.

Рэрити обернулась посмотреть, на что указывает подруга, и её глаза расширились, а копыто взлетело ко рту.

— О звёзды.

Больше сотни пегасов в форме летели идеальным квадратом. У каждого вокруг тела была обмотана цепь, другой конец которой был привинчен к огромной квадратной платформе. Однако не это удивило единорожку, а большой пурпурный дракон, лежащий на ней.

Колесница летела к нему, и чем ближе они подлетали, тем больше казалось Рэрити, что Спайк был либо крайне напуган, либо его тошнило, а может, и то и другое одновременно.

— Кадеты! — обратилась радужная пегаска. — Ну и каково быть первыми пегасами, когда-либо перевозившими живого дракона? Ну разве не круто?! Это к разговору о тренировке выносливости!

Когда пегасы разразились радостными выкриками, Рэйнбоу повернулась к Спитфайр.

— Видишь? А ты говорила, что это не очень хорошая идея.

Капитан и глазом не моргнула.

— Это всё ещё плохая идея.

— О небеса, с ним всё в порядке? — спросила единорожка, наблюдая как Спайк закрыл глаза и сделал довольно глубокий вдох.

Радужная пегаска отмахнулась.

— Всё круто. Просто последний раз, когда он летал, он был, ну, кем-то навроде детёныша. — Дэш подлетела к платформе. — Эй, неудачник! Как там твоя воздушная болезнь?!

Спайк наконец открыл глаза и сердито глянул на пегаску.

— А ты подлети поближе, покажу во всех подробностях!

Рэйнбоу рассмеялась.

— Да-а? Может, самое время провести кадетам тренировку на свободное падение?

— Стой, стой, стой!

Пегаска полетела обратно к колеснице.

— Просто расслабься и получай удовольствие, лады? Мы в пяти минутах лёта до места!

И действительно, несколько минут спустя колесница приземлилась в долине, чуть позже древнюю рептилию бережно опустили на землю. Рэрити вышла из колесницы и пронаблюдала, как Спайк практически выбежал с платформы, словно та в любой момент могла вновь взлететь, затем лёг и протяжно выдохнул, в то же время Рэйнбоу и Спитфайр отдавали приказы кадетам.

"Ну, вот и всё, — подумала единорожка, осторожно приближаясь к дракону. — Я нашла единственную оставшуюся ниточку, тянущуюся к Твайлайт".

Как только кадеты улетели, Дэш приземлилась рядом со Спайком и дружески потрепала его по плечу.

— Вот видишь! Говорила же, что всё будет в порядке!

Дракон ответил не сразу, сначала он сел на задние лапы, а затем, без предупреждения прижал огромной лапой Рэйнбоу Дэш к земле, скрыв её из виду.

— Э-эй! — раздался приглушённый голос пегаски. — Спайк! Отпусти меня!

— Хм. Странно, — произнес дракон, в замешательстве оглядываясь по сторонам. — Такое ощущение, как будто говорит пони, что угрожала сбросить меня вниз.

— Блин! Да я же пошутила! — возмутилась Рэйнбоу. — Хватит уже! Я больше не маленькая кобылка!

Когда Спайк смягчился и отпустил её, пегаска встала и шутливо пнула его.

— Дурак.

Рэрити моргнула, не зная, что и думать. Вот они, дракон из легенд и Рэйнбоу Дэш, обмениваются шутливыми замечаниями, словно обыкновенные друзья. Это... это шокировало, и единорожка невольно задалась вопросом, не то же ли чувствовала Пинки Пай, видя, как Рэрити относится к Твайлайт как к другу, а не как к живой легенде.

В конце концов, пегаска прервала размышления единорожки, приземлившись рядом.

— Вот ты где, Рэрс, — сказала она, похлопывая белую пони по спине. — Дракон Спайк, как я тебе и обещала.

Единорожка шагнула вперёд, намереваясь представиться, но поняла, что ни слова выдавить не может, когда древний дракон приподнялся и, прищурившись, посмотрел на неё, длинный хвост Спайка то и дело метался позади. Подумать только, такое огромное существо когда-то было перепуганным дракончиком в клетке, что белая пони видела во сне.

— Где принцесса Твайлайт Спаркл? — спросил Спайк.

Сразу к делу.

Рэрити моргнула.

— В Вечнодиком лесу, — ответила белая пони и чуть не взвизгнула, когда Спайк встал на все четыре лапы и вытянул шею, чтобы его морда оказалась прямо напротив лица единорожки. Пони застыла на месте, пока он просто оценивающе смотрел на неё.

Дракон принюхался раз, второй, третий и хмыкнул.

— Ты не пахнешь ложью.

Рэрити, всё ещё потрясённая, прочистила горло.

— Мне кажется, что не в моих интересах будет лгать дракону, размером с мой дом.

Спайк ещё мгновение пристально изучал единорожку, прежде чем широко ухмыльнуться, предоставив белой пони великолепный вид на многочисленные острые зубы. После чего дракон откинулся назад, снова сев на землю, и скрестил лапы на груди.

— Не зря ты мне почему-то понравилась, ещё в Рэйнбоу Фоллс, — заключил гигант.

— Видишь?! — воскликнула Дэш, хлопая крыльями. — Я же говорила, что она стóящая пони!

На этой фразе Спайк поднял бровь.

— Но всё же она солгала. Она не знает, где Твайлайт.

— Что?! Знаю! — возмутилась Рэрити. — Она в Вечн...

— А если я прямо сейчас попрошу тебя сходить к ней в библиотеку, сходишь? — перебил дракон, и когда единорожка не нашлась с ответом, гигант снова хмыкнул. — А если ты не знаешь, где она, значит, ты лишь очередная ложная зацепка.

Спайк осмотрелся и облизнулся.

— Пойду поищу какие-нибудь пещеры. Я слышал, что здесь вокруг тонны драгоценных камней.

"Что-ж — подумала Рэрити, не особо и удивившись. — Всё прошло не так как было задумано".

— Эй! Погоди-ка секунду! Никуда ты не пойдёшь! — вмешалась радужная пегаска, взлетев прямо перед лицом крайне невпечатлённого гиганта. — Я тащила тебя с самих гор сюда не для того, чтобы ты отшил её за три секунды! Она правда встречалась с принцессой Твайлайт! У неё есть фот...

Дракон выгнул бровь.

— И?

Рэйнбоу запнулась.

— И... и ты должен помочь ей снять проклятие! Ты же тот, кто знает о нём больше всех, и...

— И я помогу ей справиться с проклятием, которое сам не мог снять за уже тысячу лет беспрерывных попыток. Ну да.

— Да что с тобой, Спайк? — воскликнула Дэш, приземлившись гиганту на морду и притопнув по ней копытом. — Ну?! Если бы она не была проклята, тогда ты...

— Простите!

Дракон и пегаска обернулись к Рэрити, которая, признаться честно, понемногу уже начала уставать от всего происходящего, премного вас благодарю. Единорожка была достаточно умна, чтобы понять, что спор ни к чему не приведёт, и не стоит тратить на него ни своё, ни чужое время.

— Рэйнбоу, хотя я и безмерно ценю твои усилия, я настаиваю, чтобы ты позволила этому мудрому дракону делать то, чего он пожелает.

— Но Рэр...

— Мистер Спайк, — с ослепительной улыбкой продолжала белая пони. — Независимо от того, смогла ли я быть вам полезна или нет, для меня было огромной честью вновь встретиться с вами. Принцесса Твайлайт Спаркл крайне лестно о вас отзывалась, и я искренне надеюсь, что наши пути вновь пересекутся. Я благодарю вас за уделённое время, но, к сожалению, вынуждена откланяться. Меня ждёт Твайлайт.

Закончив монолог, единорожка поклонилась, развернулась и потрусила прочь с высоко поднятой головой.

— П-подожди! — окликнул белую пони Спайк.

Рэрити остановилась, позволив хитрой улыбке украсить губы, затем быстро от неё избавилась и повернулась к дракону, придав лицу самое невинное выражение.

— Да?

— Как это, Твайлайт ждёт тебя? — спросил гигант. — Ты же не знаешь где она.

Единорожка захлопала ресницами.

— Не беспокойтесь, это лишь временное неудобство. Я дала ей слово, что вернусь к ней, и, конечно же, никакое проклятие не помешает мне сдержать его.

Спайк немедленно расплылся в улыбке и указал на Рэрити.

— Ну вот видишь, теперь она не лжёт! — воскликнул дракон, обращаясь к пегаске, прежде чем вновь повернуться к белой пони. — Что бы ты хотела узнать?

Единорожка прижала копыто к груди, не обращая внимание на крайне озадаченное выражение лица Дэш.

— О, мистер Спайк! Рада, что вы спросили.

---

За те несколько часов беседы, пока Рэйнбоу Дэш летала в поисках пещеры с драгоценными камнями, Рэрити обнаружила, что Спайк был приятным собеседником. Пони и дракон расположились на равнине, гигант свернулся клубком, позволив кобыле сесть на кончик его хвоста.

— Но это попросту невозможно! — воскликнула единорожка. — Как это, ты не смог вырвать их?

— Знаю, звучит нелепо, но нет никакого способа навредить деревьям в Вечнодиком лесу, — ответил Спайк. — Я пытался их сжечь, заморозить, что угодно. Но магию Дискорда невозможно победить.

— Должен быть способ! — настаивала единорожка. — Помню, что, идя по наитию, я постоянно приходила к древесным волкам, так что, очевидно, если я пойду тем путём, который мне покажется неправильным, то выйду прямо к библиотеке.

Дракон нахмурился.

— Ты думаешь, будучи ещё дракончиком я не попробовал это уже миллион раз? Я проклят уже тысячу лет. Вряд ли ты сможешь придумать что-то такое, чего я ещё не попробовал. Да и не я один. Многие королевские гвардейцы тоже пытались.

— Ты точно уверен, что не можешь просто выкорчевать весь лес? Ради звёзд, просто посмотри на себя! — воскликнула Рэрити, копытом указывая на гиганта. — При желании ты можешь одним движением лапы снести целый дом!

— Хе-хе, ну да, — согласился дракон, и внезапно единорожка поняла, от кого Рэйнбоу Дэш подцепила такую самоуверенность. Затем Спайк покачал головой. — Но только не этот лес!

Белая пони театрально вздохнула.

— Что же нам тогда делать? Если ты не сможешь помочь мне, тогда что ещё я могу сделать? Может, мне вернуться к принцессе Дензе и настоять... — Рэрити прервала мысль, прижав копыто ко рту. — Погоди-ка. Ты... ну конечно же, принцесса Денза о тебе знает! Ты можешь попросить её...

— Нет, — перебил гигант, не дав единорожке договорить. — Я не общался с королевской семьёй уже почти шестьсот лет и планирую продолжать в том же духе.

— Но почему? Из-за проклятия?

— У меня есть на то причины, — кратко ответил Спайк, дав понять, что обсуждение этого вопроса закончено.

— Ну хорошо, — сдалась белая пони. — Но всё-таки, заранее извиняюсь, что говорю это, но мне трудно поверить, что тебе не удалось найти библиотеку, проведя столько времени в Вечнодиком лесу.

Дракону явно не понравилось замечание, его глаза слегка сузились. Однако вместо того, чтобы как-то это обозначить, гигант смягчился и сказал:

— Это из-за Дискорда. Он сказал мне, что перенёс библиотеку из Вечнодикого леса и заточил Твайлайт где-то в Эквестрии.

Рэрити неподобающе для леди фыркнула.

— Да ладно, Спайк. Это же невозможно!

— Именно так я и сказал, — ответил дракон. — Не знаю, проклятие это или сам лес, но библиотеки там просто не было. Словно Дух вправду вырвал дерево из земли и посадил его Селестия знает где.

— Действительно "Селестия знает где..." — повторила единорожка, вздохнула и потёрла лоб. Мгновение спустя на её лице расцвела улыбка. — Ты знаешь, Твайлайт говорит точно так же.

Спайк моргнул.

— Что говорит?

— "Селестия знает где", — вновь повторила белая пони. — Я каждый раз обращала внимание на не самое, понимаешь ли, распространённое выражение.

Спайк улыбнулся.

— Да, так она и говорила. Похоже, от старых привычек так просто не избавиться.

Рэрити замолчала, подняла копыто и потеребила ожерелье.

— А ты... — единорожка подняла взгляд на гиганта. — Ты многое помнишь из детства? О ней?

Дракон ответил не сразу. Казалось, он полностью погрузился в свои мысли, затем нахмурился и ответил:

— Нет.

Единорожка вцепилась в ожерелье.

— Ох... это грустно.

— Кое-что я, конечно же, помню. Какие-то общие моменты, но... большинство хороших вещей со временем забываются. Единственное что врезалось в память, так это всякое плохое. Казалось бы, должно быть наоборот, но... — Спайк на мгновение затих. — Я не помню её голоса или чего-то такого, но... Я помню, что любил её. Этого я никогда не забуду.

Гигант в третий раз замолк и улыбнулся.

— А ещё десятичную систему классификации книг Старсвирла. Она великолепно её в меня вдолбила.

— О звёзды, и в тебя? — воскликнула белая пони, игриво закатывая глаза. — Однажды я ошиблась в одном из классов, и Твайлайт посмотрела на меня так, словно я дважды дала ей пощёчину! И даже не проси меня рассказать про уроки телепортации!

— Ой, прошу, расскажи! — заулыбался Спайк, пристально уставившись на Рэрити.

— Ну, несколько месяцев назад она внезапно помешалась на мысли научить меня Тартаром проклятой телепортации, я словно попала в военный лагерь! Лишь потому, что она освоила её за две недели или около того, она рассчитывала, что я справлюсь в те же сроки!

— Что?! Она тебе так сказала?! — еле сдерживая смех, воскликнул дракон. — Слушай, я мало что помню из тех времён, но Твайли не овладела телепортацией за две недели. Если не вру, ей и трёх месяцев не хватило.

Единорожка выгнула бровь.

— Так-так-так, принцесса Твайлайт Спаркл, оказывается, маленькая коварная лгунья! — пробормотала белая пони, поигрывая ожерельем. — Это будет крайне интересный разговор.

— А что за ожерелье у тебя на шее? — спросил гигант. — Не знаю, обратила ли ты внимание, но оно сломано..

Рэрити закашлялась, а её щеки покраснели.

— Ох, дорогуша! Да, это так. И это весьма прискорбно.

— Я обратил внимание, что ты постоянно хватаешься за него, когда говоришь о Твайлайт, — продолжал Спайк, не сводя глаз с треснувшего кристалла. — Ты постоянно это делаешь. Немного отвлекает, знаешь ли.

Румянец на щеках единорожки усилился.

— Ох, я не замечала! — призналась белая пони, ощутив себя довольно неловко. — Хотя не удивительно. Раньше оно было зачаровано так, что я могла, эм-м-м, мысленно с ней общаться. У неё точно такое же в библиотеке.

Дракон нахмурился.

— Погоди, погоди, я что-то такое помню! Это одно из заклинаний, над которым она работала! Я помню его, потому что нам не удалось заставить его работать со мной, потому что у меня нет магии пони.

Гигант замер, немного откинулся назад и посмотрел на белую пони так, словно видел её в первый раз.

— Хм. Похоже, ты и вправду ей очень нравишься.

Рэрити поигралась с завитком гривы.

— Эх... думаю, да, — уклончиво ответила единорожка. Затем прочистила горло и продолжила. — К сожалению, как ты заметил, ожерелье сломалось какое-то время назад, заклинание развеялось, и мы по глупости не наложили его заново.

Белая пони опустила взгляд на ожерелье и почувствовала, как защемило сердце.

— Это единственное, что у меня от неё осталось.

— Да... — непривычно подавленно произнёс Спайк. — Я знаю, каково это. Я...

— Рэрити!

Единорожка обернулась, увидев вдалеке Эпплджек, которая приветственно им махала. Белая пони посмотрела на небо и только в этот момент заметила, что почти стемнело.

— Ох, солнце заходит! Время просто летит! — воскликнула Рэрити, махая яблочной пони в ответ. — Боюсь, что мне пора идти. Это моя подруга...

— ЭйДжей, верно? Рэйнбоу рассказывала мне о твоих друзьях, — произнёс дракон, глядя поверх единорожки на земную пони, ждущую вдалеке. — Они ведь помогают тебе найти Твайлайт?

Белая пони лучезарно улыбнулась.

— Всё верно! — воскликнула Рэрити, соскакивая с хвоста гиганта. — Мы тут все в одной лодке, так ведь?

Дракон улыбнулся единорожке.

— Да. Я подожду Рэйнбоу тут. Главное, не забудь вернуться за мной, если найдёшь Твайлайт, хорошо?

— Конечно, — ответила белая пони, склонив голову, прежде чем отправиться к Эпплджек. — До завтра!

Когда Рэрити приблизилась к Эпплджек, то обратила внимание, что Флаттершай нигде не было. Разве пегаска не должна была пойти с ними? Или она уже ждёт около Вечнодикого леса?

— Эпплджек! Мы готовы?

Яблочная пони улыбнулась во весь рот, на её шее висел фонарь.

— Ждём только тебя, сахарок. А этот твой дракон здоровенный. Он что, правда...

— Дракон из легенды? — единорожка кивнула. — Может, завтра, когда я пойду навестить его, присоединишься ко мне? Он ужасно мил, и я уверена, что он будет рад знакомству.

— Звучит неплохо, — Эпплджек прочистила горло и развернулась, направляясь к лесу. — Кстати, одна из маленьких зверушек Флаттершай некисло так приболела, так что сегодня её с нами не будет.

— Ох, прискорбно...

В любое другое время Рэрити предложила бы подождать до завтра, чтобы Флаттершай смогла к ним присоединиться, но желание увидеть, что они придумали, было слишком сильным. Поэтому белая пони и фермерша продолжили путь к лесу, ведя непринуждённую беседу.

— А эта замануха для туристов! Им должно быть стыдно так наживаться на принце...

— Рэрити, это очень интересно, — перебила единорожку Эпплджек, явно совсем не заинтересованная. — Но посмотри-ка лучше вон туда.

Белая пони посмотрела перед собой, осознав, что они уже почти достигли леса. Однако, если тут и было что-то интересное, то оно явно было скрыто. Чуть погодя Рэрити смутно узнала дерево, на котором нацарапала своё имя. Кобыла потрусила к нему поближе, и сердце единорожки забилось быстрее, когда она увидела своё имя, светящееся поверх коры.

— Так и думала! — восторженно воскликнула Рэрити, бросившись к дереву, чтобы поближе рассмотреть это чудо.

— Древесный волк напал на меня на прошлой неделе, когда я искала библиотеку, — объяснила Эпплджек, достав лапу из седельной сумки. — Тварь оцарапала дерево, промахнувшись мимо меня, и оставила на коре большие светящиеся следы, вот откуда у нас и появилась эта мысль.

Яблочная пони, используя один из когтей, провела линию по коре.

— Кажется, кроме этого на деревья больше ничего не действует.

— Верно, Спайк сказал, что ни магия, ни грубая сила не способны повредить лесу, — хитрая улыбка расцвела на лице белой пони. — Но, похоже, Дух не думал, что его собственную магию можно обратить против него самого.

— Тпру, кобылка, ты ещё не видела главного! — улыбнулась фермерша, убрала коготь, поправила шляпу и потрусила вдоль лесной чащи. — Поспешим! Гарри уже заждался!

Подруги трусили ещё около десяти минут, прежде чем единорожка увидела медведя за пределами леса, деловито копающегося в улье, который он держал передней лапой. Кажется, это один из друзей Флаттершай?

— Гарри! — позвала Эпплджек, и медведь незамедлительно поднял голову, взревел и направился к ним. — Рэрити, это вот Гарри.

Представив медведя, фермерша продолжила:

— Последние несколько недель он ходил с нами в лес. Хочу заметить, что древесные волки были не очень рады его компании.

— Приятно видеть тебя здесь, с нами, Гарри, — поприветствовала медведя Рэрити, ощутив, что поход в лес теперь не кажется таким опасным. После чего белая пони повернулась к Эпплджек, сгорая от нетерпения начать... чего они там запланировали. — Дорогуша, каков наш план действий?

Фермерша кивнула в сторону дерева.

— Смотри.

Единорожка сделала, как было велено, подошла ближе к дереву и заметила снизу светящийся рисунок. На дереве светилась цифра один и стрелка, указывающая вглубь леса.

— Секундочку... — Рэрити обошла дерево и, взглянув на следующее, поняла, что оно отмечено цифрой два и стрелкой, указывающей на следующее дерево с цифрой три, а затем и четыре, пять, шесть...

— Вы... — сердце белой пони было готово выпрыгнуть из груди, она повернулась к Эпплджек. — Вы не...

— Мы добрались до пятисотого дерева, — похвалилась яблочная пони, вновь достав лапу древесного волка. — Мы с Флаттершай меняемся каждую ночь. Это, конечно, займёт много времени, но всяко лучше, чем вслепую бродить в надежде наткнуться на библиотеку.

Эпплджек протянула оторванную лапу единорожке, которая не могла сдержать дрожь, принимая конечность.

— Давай-ка ты сегодня поведёшь.

Рэрити в лёгком шоке кивнула, и счастливая улыбка расцвела на её губах, затем она повернулась к дереву и последовала по отметкам, со всех сил сдерживаясь, чтобы не пуститься галопом. Единорожка неслась мимо цифр, проскакивая мимо десятков деревьев и отметок. Когда белая пони преодолевала очередной рубеж, знакомая из прошлого слабость возвращалась и уходила, но кобыла усилием воли не обращала на неё внимания, сосредоточившись на реальных цифрах и отметках, что были настоящей и единственной ниточкой надежды за последние месяцы.

К сожалению, к тому времени как Рэрити добралась до того места, где закончили работу Эпплджек и Флаттершай, единорожка начала думать, что не сможет сделать дальше ни шага.

— Конские яблоки, я ж говорила тебе притормозить, — пожурила белую пони фермерша, наблюдая, как та, прислонившись к дереву, пытается отдышаться.

— Звёзды небесные, вы каждую ночь столько ходите? — спросила Рэрити, отходя от дерева и разминая конечности. — Такими темпами проще будет взять с собой палатку и спать прямо в лесу!

— Ну, много деревьев мы не пометим, если ты продолжишь тут стоять и ныть, — с улыбкой подметила яблочная пони. — Пошла, кобылка!

— Прощения просим, но я не ною! Я лишь высказываю разумные предложения! — возмутилась единорожка.

Белая пони направилась к следующему дереву и продолжила работу подруг, пытаясь не думать о том, что Вечнодикий лес, должно быть, состоит из миллионов деревьев. Не помогал и тот факт, что они до сих пор не нашли чего-нибудь знакомого, как надеялась Рэрити. Если бы они наткнулись на один из заброшенных домов, это, по крайней мере, подсказало бы им, что они уже близко.

Однако через несколько часов, пару сотен деревьев и двух пугающих инцидентов, когда Гарри оторвал пару десятков сучков у древесных волков, единорожка наткнулась на нечто определённо странное, иначе и не скажешь.

— Что это?

Перед ней находилось то, что можно было описать только как огромную, кажущуюся бесконечной, дыру. Белая пони подбежала к ней и осторожно заглянула через край. Эпплджек сделала то же самое и посветила вовнутрь фонарём, казалось, что глубина дыры по меньшей мере километр.

— Провалы Вечнодикого леса, — слегка попятившись, ответила яблочная пони. — Фриттер Коблер в своих дневниках писал о них.

— Как думаешь, насколько они глубокие? — поинтересовалась единорожка.

Фермерша огляделась, подобрала с земли ближайший камень и скинула его в яму, подруги проводили камень взглядом.

— Я бы сказала, настолько глубокие, чтобы я не чувствовала себя комфортно, находясь рядом с ними, — отметила Эпплджек.

После нескольких секунд ожидания звука удара о дно, которого так и не последовало, яблочная пони повернулась к следующему неотмеченному дереву.

— Ну лады, продолжим! Деревья себя сами не пометят!

Рэрити, однако, была словно зачарована этим провалом. Почему, во имя Эквестрии, он здесь? Единорожка оббежала его по кругу, и чем дольше она на него смотрела, тем больше неуверенности чувствовала. Словно какой-то пони вырезал идеально круглое отверстие и вытащил оттуда землю.

— Эпплджек, — позвала подругу белая пони. — Ты говоришь, что Фриттер Коблер видел их?

Фермерша кивнула.

— Агась. В дневниках он писал, что по всему лесу они десятками раскиданы.

Рэрити нахмурилась и закусила губу. Десятками? Чушь какая-то! Единорожка тысячу раз бывала в лесу и только сейчас увидела один из провалов! Да она же практически весь день провела в лесу, когда искала Элару, прежде чем её прокля...

Белая пони попятилась, распахнув глаза от удивления.

— Эпплджек, ещё вопрос, — осторожно спросила Рэрити, пытаясь выровнять дыхание. — Эти провалы. Он упоминал о них до того, как был проклят, или после?

— После, — ответила заинтригованная яблочная пони, приблизившись к подруге. — А что?

Сердце единорожки начало бешено стучать, колотясь о рёбра. В памяти всплыл разговор со Спайком.

"Это из-за Дискорда. Он сказал мне, что перенёс библиотеку из Вечнодикого леса... не знаю, проклятие это или сам лес, но библиотеки там просто не было. Словно Дух вправду вырвал дерево из земли и посадил его Селестия знает где".

И разве библиотека не располагалась в центре идеально круглой впадины?

Лапа упала на землю, белая пони отступила на несколько шагов.

— Рэрити? — встревоженно спросила Эпплджек. — Что случилось? Что-то не так?

Казалось, разум единорожки застыл. Иллюзия. Она смотрела на неё, прямо в середину, зная, что существует очень даже большая вероятность, что она стоит напротив библиотеки. Белая пони попятилась назад, ещё и ещё, а затем молча ринулась вперёд.

— Рэрити! — крикнула фермерша, потянувшись за лассо. — Какого сена ты творишь?!

Единорожка, достигнув края ямы, ни секунды не думая, прыгнула прямо в середину, игнорируя испуганный возглас подруги и даже Гарри. Она летела копытами вперёд, пролетев поверхность земли, а затем с глухим стуком упала на воздух, в это время лассо Эпплджек, вместо того чтобы намертво затянуться, свободно обвилось вокруг туловища белой пони.

— Ну, — замерев и уставившись на Рэрити, произнесла фермерша. — Вот так да.

Единорожка, в свою очередь, была слишком заворожена тем фактом, что нижняя часть её тела словно исчезла. Белая пони высвободилась из лассо, а затем медленно и осторожно подняла копыто и направилась к центру провала.

Вот только, к её разочарованию, Рэрити добралась до другой стороны, ни на что не наткнувшись.

— Не здесь, — прошептала единорожка, а затем повернулась к Эпплджек и Гарри. — Скорее!

Белая пони выбралась из провала, осмотрелась и бросилась к выроненной лапе древесного волка. Подняв её, Рэрити помчалась к следующему дереву, отметила его, после чего перешла к следующему и следующему и так далее, её телом двигал адреналин, бурлящий в крови.

В конце концов, когда они дошли до следующего провала, Рэрити не стала в него прыгать.

— Что-то не так? — спросила фермерша, подметив замешательство единорожки. — Думаешь, этот настоящий?

Белая пони покачала головой.

— Нет, это, должно быть, очередная иллюзия, — Рэрити посмотрела на подругу. — Тебя не мутит?

Эпплджек выгнула бровь.

— Мутит? Да я чувствую себя как свежее яблочк... хм.

Белая пони пробежала мимо провала к следующему неотмеченному дереву.

— Поспешим!

Единорожка не знала, сколько прошло времени, и не считала, сколько ещё деревьев пометила, да и ей было всё равно, ночь ещё не кончилась. Наконец странная тошнота вернулась, и надежда многократно усилилась, когда Рэрити увидела очередную яму. Белая пони тут же перестала отмечать деревья и направилась прямо к провалу, пока её самость вела борьбу между чувством, что она идёт правильным путём и в то же время совершенно неправильным.

— Вот она, — произнесла Рэрити, когда дошла до края провала, сердце вновь заколотилось в груди, а все другие чувства заглушило непреодолимое желание развернуться и уйти. Кобыла ходила вокруг, не сводя глаз с центра. — Я точно знаю, это она.

Эпплджек вновь достала лассо, размотала его и бросила конец единорожке.

— Обмотайся. Незачем рисковать.

Белая пони сделала, как было велено, крепко обвязав верёвку вокруг тела, прежде чем подтрусить к краю провала. Казалось, каждая косточка в её теле отбивает чечётку, и хотя она прыгнула в прошлую бездонную яму без малейших колебаний, теперь же...

Если она была права...

Но если же не права...

Рэрити глубоко вдохнула. В конце концов, она и Твайлайт ждали уже слишком долго.

Единорожка сделала пару шагов назад, с благодарностью отвечая на ободряющую улыбку яблочной пони, а затем поскакала вперёд, прыгнула, и как и в прошлый раз приземлилась прямо на воздух. Однако, стоило копытам Рэрити коснуться поверхности, невыносимая головная боль заставила белую пони пасть на колени.

— Рэрити! Что случилось?!

Единорожка уткнулась головой в копыта, закрыла глаза и издала самый неподобающий для леди стон. Мгновение спустя она заставила себя встать и открыть глаза; кобыла тут же в страхе вскрикнула, увидев, как десяток древесных волков окружают провал.

— Эпплджек?! — позвала белая пони, не обнаружив подругу. Поискам не помогало ощущение, будто её голову зажали в тиски, а ещё то, что пони не ощущала и не видела лассо вокруг тела. — Э-Эпплджек, где ты?!

— Где я? Какого сена ты несёшь?! — донёсся откуда-то голос фермерши. — Ты же смотришь прям на меня!

“Галлюцинации!”

— У меня... У меня галлюцинации! Просто... дай в себя прийти! — объяснилась единорожка. Она повернулась и сосредоточилась на центре провала, подняла копыто и шагнула вперёд, но как только Рэрити это сделала, боль усилилась. Пони вновь упала на колени и закусила губу, чувствуя, как слёзы катятся по щекам.

— Рэрити.

Глаза единорожки распахнулись, и она подняла взгляд, обнаружив, что древесные волки исчезли, а на краю провала стоит принцесса Твайлайт Спаркл, безразлично изучая белую пони.

— Рэрити, — вновь произнесла принцесса. — Зачем ты это делаешь? Я не хочу, чтобы меня спасали.

Единорожка издала сдавленный смешок.

— А, п-принцесса... л-ложь, тебе... — белая пони застонала. — Л-ложь тебе не к лицу.

— Отчего тогда решила, что тебе к лицу одержимость героизмом? — спросила Твайлайт, а точнее, её иллюзия. — Отчего думаешь, что сможешь спасти меня?

Собрав в копыто всю оставшуюся волю, Рэрити поднялась с колен.

"Ох, дорогуша, — подумала единорожка, поднимая копыто и делая очередной шажочек. — Ошибаешься. Не я спасу тебя, ты сама спасёшься".

Аликорн нахмурилась, её крылья расправились, и она топнула копытом.

— Я же говорила тебе! Я не хочу, чтобы меня спасали!

Белая пони же, стиснув зубы, сделала ещё один шаг.

“Ты, может, и не хочешь, а настоящая Твайлайт, очень даже”.

Собрав все силы, Рэрити что было мочи сорвалась в галоп, не обращая внимания ни на протесты принцессы, ни на заполнившие воздух завывания древесных волков. Единорожка неслась вперёд, пока со всего размаху не врезалась во что-то и не упала на землю.

Мгновение белая пони лежала, пытаясь отдышаться и восстановить самообладание. Звук голоса подруги побудил единорожку к действию, а ещё тот факт, что головная боль почти полностью исчезла.

Это значит...

Время, казалось, остановилось. Боль ушла. Видения исчезли. Но что, если она обернётся, а дерева там не будет?

— Рэри...

— Да! Я в порядке! — отозвалась единорожка, встав на копыта. — Дай минутку, я...

Белая пони прервалась, её взор был прикован к теперь видимой земле. Дыхание кобылы сбилось, а глаза наполнились слезами, когда она подняла глаза и увидела перед собой большой дуб, который уже и не надеялась найти. Должно быть, сон, сейчас она проснётся и обнаружит себя в Холлоу Шейдс.

Но если это и был сон, тогда ей хотелось бы дойти до конца, прежде чем проснуться.

Ведомая одним лишь этим желанием, Рэрити распахнула люк, скинула лассо и бросилась вниз по лестнице, не обращая внимания на оклики Эпплджек. Когда единорожка вступила в тоннель, она замерла не только от вида освещённого входа в библиотеку вдалеке, но, как и много раз прежде, от вида принцессы Твайлайт Спаркл, что стояла у барьера, навострив ушки.

Ни одна из них не произнесла ни слова.

Они смотрели друг на друга, и в глубине души белая пони задавалась вопросом, не о том же ли думает сейчас Твайлайт, что всё это сон, иллюзия, что неизбежно растает и обернётся тщетной надеждой.

Рэрити заставила себя двигаться вперёд, медленно и размеренно, пока что-то не хрустнуло под копытом. Единорожка отвела взгляд от принцессы и обнаружила остатки часов и календаря, при помощи которых принцесса отмеряла течение времени. Почти бессознательно белая пони подобрала выброшенные вещи магией и аккуратно поставила их в стороне, прежде чем вернуть взгляд на аликорна и продолжить путь.

Лишь когда единорожка оказалась у барьера, Твайлайт отступила, позволив Рэрити окунуться в свет канделябра и почувствовать облегчение, бесконечное облегчение от того, что она наконец-то вернулась домой. Две кобылы смотрели друг на друга, а весь мир превратился в размытое пятно.

— Прости, Твайлайт, — с извиняющейся улыбкой прошептала белая пони, слёзы стояли в глазах. — Долго пришлось ждать?

Как и у Рэрити, глаза принцессы наполнились слезами, а ушки прижались в голове.

— Как... — аликорн посмотрела на ожерелье единорожки. — Как долго тебя...

— Всего несколько месяцев. Самых долгих месяцев в моей жизни, — ответила Рэрити, и даже сквозь слёзы она увидела облегчение в глазах Твайлайт. Три месяца ничто по сравнению с годами.

Но... но облегчение в глазах аликорна было недолгим, слёзы и печаль вернулись и усилились, а взгляд принцессы всё был прикован к ожерелью, пока она пятилась назад.

— Твайлайт...

— Я...

Аликорн не договорила и наконец подняла взгляд.

— Я не могу обнять тебя, — беспомощно прошептала принцесса, и единорожка подумала, какая же это глупость, ведь что такое объятья по сравнению с тем, что принцесса уже держала в своих копытах всё то, чем Рэрити была, есть и когда-либо будет.

— Ох, дорогуша, знаю, — утешила белая пони, затем шагнула вперёд, подняла копыто и очертила им воздух около щеки Твайлайт.

Это снедало Рэрити. Снедало, потому что единорожка тоже хотела броситься к аликорну, держать её, целовать и обнимать, чтобы точно знать, что кошмар по-настоящему закончился, но белая пони не могла.

— Рэрити, я не... — принцесса пыталась выдавить из себя слова в тщетных попытках восстановить дыхание. — Я не...

— Твайлайт, заклинание связи, — нежно перебила единорожка, прижимая копыто к ожерелью. — Давай попробуем заклинание связи. У тебя осталось ожерелье?

Глаза аликорна расширились после дрожащего кивка, она телепортировалась и вернулась обратно через несколько секунд с парящим рядом ожерельем.

— Т-ты ещё п-помнишь, как... — принцесса не договорила, увидев, как белая пони с кивком окутала магией кристалл, висящий на шее.

Сердце в груди Рэрити пустилось в пляс, она ждала, пока Твайлайт досчитает до трёх, прежде чем наложить начальное заклинание связи. Следуя правилам заклинания, единорожка полностью погрузилась в мысли о аликорне, как сильно по ней скучала и как...

Динь!

Глаза белой пони распахнулись, и дрожащий смешок сорвался с её губ при виде ярко светящегося розового ожерелья. Сработало!

На мгновение воцарилась тишина, пока принцесса её не прервала, спокойно сказав:

— Рэрити, не исправить заклинание при первой же возможности было самым глупым поступком на свете.

— Абсолютно точно, — выпалила Рэрити. — Да. Согласна. Да. Крайне легкомысленно с нашей стороны, да.

— Невероятно бездумно.

— Ну, похоже, что любовь и вправду делает из умных пони — идиоток, так? — пошутила единорожка, и когда Твайлайт не смогла удержаться от смеха, единорожку захлестнула волна облегчения.

“О звёзды, кошмар и вправду закончился?”

— Иии-ха!

Белая пони обернулась, и запыхавшаяся Эпплджек вошла в библиотеку, осев на круп и вздыхая.

— Если я больше в жизни не увижу этих треклятых видений, то умру счастливой кобылой, — пробормотала фермерша, снимая шляпу и вытирая лоб. Яблочная пони подняла глаза и чуть не подпрыгнула на месте при виде таращившегося аликорна. — Принцесса Твайлайт!

— Э-Эпплджек...

— Принцесса, если б ты не была призраком, я б тебя обняла. Не могу словами передать как... а знаешь что? Катись оно всё в Тартар, — сказала фермерша, подойдя и обняв аликорна, копытами пройдя прямо сквозь грудь принцессы. — Как же я рада тебя видеть.

Фраза Эпплджек пробудила в Рэрити мысль.

— Мне надо идти, — сказала единорожка, отступая назад.

Реакция аликорна была немедленной, выражение её лица в мгновение ока сменилось с радости на испуг.

— Что?! Но ты же только что вернулась! — ахнула Твайлайт и внезапно окутала всё тело белой пони магией, лишив её возможности двигаться. — Ты не можешь снова меня бросить! Я ждала тебя...

— Я знаю, дорогуша, знаю, знаю, — перебила принцессу Рэрити, пытаясь её успокоить. — Но тебе не кажется, что Спайк ждал даже дольше, чтобы тебя увидеть?

Глаза аликорна распахнулись, а магия развеялась, когда она прошептала:

— Что?

Единорожка повернулась к фермерше.

— Эпплджек, мне надо...

— Не боись, подруга, — перебила яблочная пони, надевая шляпу обратно. — Я останусь с принцессой.

С кивком и улыбкой Рэрити повернулась и побежала по тоннелю, затем практически взлетела по лестнице и бросилась к краю ямы, но через мгновение замерла, услышав громкое уханье. Единорожка обернулась, и улыбка расцвела на её лице при виде двух знакомых сов, сидящих на медведе Гарри и смотрящих на неё своими огромными глазами.

Темис отреагировал первым, устремившись к кобыле и поприветствовав, заключив лицо белой пони в пернатые объятия.

— Темис, дорогуша, я тоже безумно рада тебя видеть, вот только я ничего не вижу! — воскликнула Рэрити, воспользовавшись магией, чтобы освободиться из пернатого плена. Единорожка обнаружила Элару, что летала кругами, терпеливо ожидая просьбы.

— Пожалуйста! — окликнула сову белая пони. — Мне нужно попасть в Понивилль!

Элара ухнула, и Рэрити помчалась за ней, Темисом и Гарри, ожерелье подпрыгивало на груди кобылы. Вечность спустя единорожка наконец добралась до города, который только-только начал просыпаться с первыми лучами солнца. Владельцы магазинов открывались и приветствовали белую пони, что скакала мимо прилавков, разум кобылы был слишком занят заклинанием связи, и как только она добежала до равнины, раздался знакомый "динь".

Рэрити остановилась и набрала полную грудь воздуха, пытаясь справиться со слиянием разумов после такого большого перерыва. Мысли метались в голове, как принадлежащие единорожке, так и принцессе, но все они затихли, как только взгляд белой пони остановился на драконе вдалеке.

Кобыла вновь начала идти, но у неё было ощущение, будто не она управляет конечностями. Единорожка охотно подавила свои мысли, молча позволив своей возлюбленной следовать за своими желаниями. Чем ближе белая пони подходила, тем больше она различала в темноте, и хотя Спайк...

Спайк.

И хотя дракон, по всей видимости, спал, Рэрити увидела Рэйнбоу Дэш, сидящую около костра, очевидно, бодрствующую, и в свою очередь пегаска заметила её.

— Рэрити? Рэрити! — крикнула Рэйнбоу, вставая и подбегая к подруге, и как странно на мгновение было задуматься, а кто собственно такая эта пегаска.

— Рэрити! Сейчас обидку в тебя кину! — сказала пегаска, подойдя к кобыле и ткнув её в грудь. — Совести у тебя нет! Я буквально прилетела сюда на двенадцатиметровом драконе ради тебя, а ты даже не подождала меня, типа, пару часов, прежде чем убежать в...

Дэш замолкла и прервалась, затем слегка попятилась, выгнув бровь.

— Погоди, ты чего плачешь? Что... — пегаска вновь притихла, когда её взгляд упал на светящееся ожерелье. — А.

Белая пони молча моргнула и перевела взгляд на дракона.

Рэйнбоу посмотрела на Спайка.

— Ой, — затем вновь повернулась к единорожке. — Спайк. Эй, Спайк. Спайк!

Увидев, что крик не возымел эффекта, пегаска разбежалась и помчалась на дракона, ударив по нему передними копытами.

— Спайк, просыпайся! Подъём!

Гигант застонал и перекатился на другой бок, попутно чуть не задавив пегаску. Однако теперь он лежал лицом к подругам, и стало слышно, как он от чего-то отнекивается.

— Нет, Твайлайт, я не хочу больше читать, — сонно пробормотал Спайк. — Я хочу съесть ещё пирожных...

Рэрити упала на круп, её передние копыта взлетели ко рту, а глаза вновь наводнили слёзы. Шок, который испытала принцесса, сливался в душе единорожке с её собственным, и ей не хотелось избавляться от него, потому что она ждала этого так же сильно, как и Твайлайт.

— Спайк! Спайк, проснись! — настаивала Рэйнбоу, взлетев в воздух и приземлившись гиганту прямо на голову. — Твайлайт здесь! Хм, или Рэрити? Да пофиг, просыпайся уже, ленивый мешок с чешуёй, или я...

Очередной стон прервал пегаску, и наконец глаза дракона открылись. Гигант поднял лапу и, игнорируя удивлённый возглас пегаски, схватил её.

— Рэйнбоу, — пробормотал Спайк, поставив радужную пони на землю и подняв голову, чтобы пристально посмотреть на неё. — Ещё даже не утро.

Затем взгляд дракона упал на единорожку, что всё ещё сидела на земле и таращилась на него, теперь, казалось, гигант окончательно проснулся, поднёс к белой пони лицо и прищурился.

— Рэрити?

Единорожка поднялась и медленно направилась к гиганту. Кобыла остановилась рядом с мордой Спайка, а затем опасливо подняла копыто и погладила кончик его морды. Как только "Рэрити" это сделала, она попятилась назад, ей казалось, что из лёгких пропал весь воздух, и с губ пони сорвался сдавленный всхлип.

Спайк непонимающе уставился на белую пони.

— Э-э...

— Ожерелье, Спайк! — выпалила Рэйнбоу, взлетая и приземляясь дракону на голову. — Ожерелье светится!

Гигант немедленно выпрямился и уставился на Рэрити так, словно она была призраком. Глаза дракона метались между единорожкой и пегаской.

— Она... ты... Она меня слышит?

— Да, — кивнув, ответила белая пони, поднимая копыто и прижимая его к ожерелью. — Она видит и слышит тебя.

Спайк, на мгновение растерялся, затем посмотрел в сторону костра и схватил седельную сумку.

— Рэйнбоу, где... — гигант практически разорвал сумку, рассыпав содержимое по земле, затем откинул её и подхватил что-то с земли. Словно ребёнок, дракон прижал сжатую лапу к груди, прежде чем положить к копытам Рэрити изумруд в форме сердца.

Который признали оба разума в единорожке.

— Это... Дискорд дал мне его давным-давно. Это последнее, что у меня осталось от Твайлайт, — объяснил Спайк ровным голосом. — Скажи что-нибудь, что только она знает о нём. Пожалуйста.

Рэрити подобрала драгоценность копытом, внимательно осмотрела её и вспомнила что это, не то чтобы Твайлайт когда-либо забывала. Улыбка озарила лицо единорожки, когда она посмотрела на дракона блестящими от слёз глазами и воскликнула:

— Не проблема, верится мне, что это её самый любимый из всех когда-либо полученных подарков на день Согревающего Очага. Кажется, ты подарил его на каникулах в Троттингеме?

Что это было за зрелище, видеть, как плачет тысячелетний дракон.

Крупные слёзы выступили на глазах гиганта, скатились по щекам и упали на землю. Спайк сглотнул, его рот несколько раз открылся и закрылся, на мгновение Рэрити ощутила, как сознание Твайлайт отступило, терпеливо дожидаясь реакции дракона.

— Спайк? — поинтересовалась Рэйнбоу, когда тишина затянулась. — С тобой всё... ой!

Дракон припал к земле, склонил голову к единорожке и зажмурился.

— Прости меня, — произнёс гигант, его голос звучал так по-детски. — Прошу, скажи ей, что я сожалею.

Рэрити попятилась, прижав ушки к голове.

— Сожалеешь? — переспросила пони, и обе части её сознания были в ужасе от этих слов. — О чём, Спайк?!

— Прости меня, — повторил дракон, всё ещё не открывая глаз. — Разве... разве Твайлайт не зла на меня за то, что я не нашёл её? Я так подвёл её!

Два сердца разбились от этих слов, слияние разумов лишь усилило это чувство. Однако прежде чем кто-то успел вымолвить хоть слово, пегаска приземлилась перед Рэрити, совершенно подавленная.

— Нет, нет и нет! Не слушай его! — выпалила Рэйнбоу, схватив плечо единорожки и встряхивая её. — Рэрити, принцесса Твайлайт, кто бы там ни был, пожалуйста, послушайте! Он никогда не переставал искать, клянусь! Даже когда я была кобылкой, он... Вы слышали о деревьях, растущих в Белохвостой Чаще?! Весь лес был выкорчеван с корнем, а потом посажен заново, и не один пони не мог сказать почему!

Пегаска со слезами на глазах копытом указала на Спайка.

— Так это был он! Он искал подземную библиотеку! Он ни единого дня не переставал искать! Именно он причина, по которой я присоединилась к Вандерболтам! Он причина, по которой я положила жизнь, чтобы стать самым молодым капитаном! Всё, чтобы помочь ему! — Дэш повернулась к дракону и топнула копытом. — Никого ты не подвёл! Ты мой герой, и должен стать героем для принцессы Твайлайт Спаркл!

Не сказав ни слова пегаске, Рэрити прошла мимо неё, прямо к Спайку, и снова коснулась копытом его морды.

— Ох, милый, — прошептала белая пони, и гигант наконец раскрыл покрасневшие глаза. — Она на тебя не злится. Она любит тебя больше, чем ты можешь себе представить.

Дракон, словно в детстве, со слезами на глазах прошептал:

— Я тоже её люблю.

Единорожка рассмеялась, вытирая слёзы.

— Она знает, и... — белая пони отступила чуть назад и подняла переднее копыто. — Если ты не против, ей очень хотелось бы обнять тебя.

Не прошло и мгновения, как лапа гиганта обвилась вокруг Рэрити, позволив ей обнять ту часть морды дракона, что она смогла обхватить копытами, общие слёзы единорожки и аликорна падали на чешую Спайка.

В глубине души Рэрити понимала, что многое ещё впереди, и самая тяжелая битва ещё не выиграна, но сейчас? Сейчас она была довольна неземным ощущением, что, казалось, бесконечный кошмар наконец по-настоящему закончился.