Заколдованная библиотека
— Глава 36 — Швея в библиотеке
Обрёл таланты ты
Взамен утратил в звуке разум
Осталось лишь чуть-чуть, корона впереди
Лишь руку протянуть
Нет власти у чудовища в тебе
С тебя все недостатки гладки
Ты снова станешь Королём
Глубоко в Вечнодиком лесу, за древесными волками и колючими кустами, за домами, права на которые давным-давно заявила природа, за деревьями, на которых в ночи светились цифры, стоял древний дуб, посреди идеально круглой ямы.
Для любого проходящего мимо пони это было бы лишь очередной диковинкой в печально известном лесу. Случайный наблюдатель мог бы просто отвернуться и пойти дальше, но если бы потрудился присмотреться повнимательнее, то заметил бы некую странность.
Подойдя поближе к краю ямы, он бы заметил в стволе дуба окно. А приблизившись к самому дереву, обнаружил бы в земле люк, а спустившись по лестнице ниже, оказался бы в весьма примечательном тоннеле.
По стенам были расклеены рисунки. Десятки и десятки старых рисунков, всяческих пожеланий и слов поддержки, некоторые явно нарисованы и написаны жеребятами, другие, без сомнений, копытами пони постарше. Импровизированная галерея выстроилась вдоль стен вплоть до чёрной блестящей стены, что пресекала любые попытки пройти дальше.
Листы бумаги, однако, были не единственным, что можно было найти.
Десятки пыльных чернильниц стояли вдоль стен, некоторые из них давным-давно высохли, оставленные тут безо всякой видимой на то причины, не делая ничего, кроме как невольно выстраиваясь словно стрелка, указывая на последний приметный объект.
Бережно сложенный плащ в конце тоннеля, с тремя голубыми бриллиантами и аккуратно приколотой запиской с сообщением для кого-то.
“Ради тебя, хоть ещё тысячу раз”.
В библиотеке сидела аликорн с глазами, чёрными что безлунная ночь, и лениво наблюдала, как вокруг парят книги. Она пыталась, вернее сказать, магия внутри неё пыталась превратить их в самые разные предметы, но всё разбивалось о защитное заклинание, наложенное на книги.
Мягко говоря, было очень скучно, уже какое-то продолжительное время.
Принцесса ещё бы могла побороться за собственное тело. Не то чтобы у неё был хоть какой-то шанс победить, но то, что она даже не пыталась, разочаровывало. Убогая покорность убогого существа. Никакого веселья, но его и не должно было быть.
Маленькая глупенькая принцесска.
Никто её не любит. Никому она не нужна. Даже сама принцесса это знала, в глубине души. Всё по заслугам. Правда в том, что она сама хотела этого. Рэрити ушла, теперь она в безопасности от принцессы, а принцесса в безопасности от страданий, что несла единорожка. Так будет лучше всего. Никаких ошибок. Никаких невинных жертв, что случатся по её вине. Нет ни одной причины попытаться вернуть контроль над телом, если это принесёт с собой одну лишь боль.
— Так-так-так.
Прянув ушками, аликорн нахмурилась. Она осмотрелась и никого не увидела.
— Ты хоть знаешь, сколько времени ты простояла тут с последнего раза, как я заходил погостить?
Принцесса повернулась обратно к книгам.
— Какое жалкое зрелище.
Вспышка магии, и со скучающим недоумением принцесса увидела, как перед ней появился драконэквус. Сознание принцессы наблюдало, но всё равно не вмешивалось. Всё равно не сопротивлялось.
Аликорн отвернулась от посетителя и вернулась к попыткам обратить книги в слизь или что-нибудь такое. Может быть, хоть это вызвало бы какую-то реакцию принцессы.
— Серьёзно? Даже не нападёшь на меня? — спросил Дискорд, паря перед ней. Казалось, он был не то, что удивлён, скорее, раздражён реакцией принцессы. Дух щёлкнул пальцами прямо напротив её мордочки. — Рэрити вернулась!
Прянув ушками, аликорн моргнула.
— О небеса, даже это не сработало? — пробормотал Дискорд, отплыв назад и скрестив лапы. Он отвёл взгляд и будто посмотрел на кого-то ещё в помещении. — Ну, это явно шаг назад.
Принцесса поднялась и потрусила прочь, пробираясь между книжными шкафами и раскинутыми по полу подушками к столу, заваленному предметами. Может быть, там найдётся что-нибудь забавное. Раньше она не утруждалась осмотром.
— Будешь просто меня игнорировать? — спросил Дух, следуя за ней. — Я могу понять, почему ты раньше так делала, но теперь в тебе же часть меня! И тебе даже не надо заботиться об этих глупых понячьих штуках вроде еды и питья! Могла бы хоть поблагодарить! Признаюсь, мне даже немного обидно!
Аликорн не ответила, она копалась в бумагах на столе и нашла... фотографии? Присмотревшись поближе, принцесса различила двух спящих пони с разрисованными телами. Там была какая-то розовая пони, что выглядела смутно знакомой, но внимание аликорна привлекла белая единорожка, спящая рядом с ней.
Вот её она знала.
Внутри аликорна что-то шевельнулось.
Тупая боль, которую она не чувствовала уже давно. Маленькая принцесса узнала этих пони, которых лично прогнала.
— Если тебе интересно, то это твоя вина, — раздражённо продолжал Дискорд. — Твоя, Твайлайт, — и твоя, моя магия. Я добился таких больших успехов, а тебе понадобилось устроить истерику и позволить моей магии собою овладеть! С другой стороны, кое-кто из вас уже привык всё портить.
Аликорн не ответила, лишь отложила фотографию и продолжила копаться в бумагах. На свет появилась ещё одна фотография, снова той единорожки и тех трёх кобылок, все изображали принцессу.
Вновь что-то зашевелилось, и боль стала сильнее. Маленькая принцесса хотела отвести взгляд, похоронить болезненные воспоминания. Однако аликорн взгляда не отводила. В конце концов, глупенькие принцесски не должны получать то, чего хотят.
— Ну, теперь мне уже совсем скучно, — заявил Дух. — Не представляю, чего Рэрити в тебе нашла.
Ушки принцессы дёрнулись, а боль сменилась гневом, и она нахмурилась.
Дискорд хмыкнул.
— С другой стороны, такая простушка как она наверняка прельстилась славой. А ты, бедное одинокое создание, попалась на её удочку, заглотила крючок и... эй! — он отпрыгнул в сторону, едва избежав взрыва направленной в его сторону магии.
Копыто аликорна впечаталось в стол, стон сорвался с губ, а глаза прищурились. Всеми силами стараясь сохранить контроль, принцесса стиснула зубы и повернулась к Духу.
— Дис...корд...
— Твайлайт! — восторженно воскликнул он. — А вот и ты! Всё-таки не безразлична она тебе, а? Как трогательно!
Принцесса снова застонала, разум трещал по швам, а здравомыслие ускользало в поджидающие когти хаоса. Образ Рэрити надёжно засел в её сознании, но магия вокруг тела пульсировала, и воспоминания всплыли на поверхность.
"Мне так было хорошо, пока ты не появилась в моей жизни!"
Очередная вспышка, словно что-то рвало её разум изнутри.
"Месть Дискорда заключалась в том, что он заставил тебя вернуться!"
Принцесса снова застонала, желая, чтобы воспоминания ушли, потому что они причиняли слишком сильную боль, вот бы снова уснуть, уснуть и не просыпаться, потому что она причинила Рэрити боль, а за это никакого прощения быть не могло.
— Ну хватит! Отпусти её! Мне с ней действительно нужно поговорить.
Очередной магический всплеск захлестнул аликорна, прежде чем вырваться из её тела и импульсом отправить её кувырком через стол, с губ принцессы сорвался болезненный всхлип.
— Добро пожаловать обратно в мир не-одержимости! — воскликнул Дух, паря над аликорном. — Как ощуще... ай!
Дискорд увернулся от очередной магии, теперь от уже поднявшейся принцессы.
— Да ладно тебе! Нельзя уже что ли драконэквусу спокойно поиздеваться над аликорном?
— Чего ты от меня хочешь, Дискорд? — прорычала в ярости Твайлайт. — Чего ещё ты можешь от меня хотеть?
— А чего мне от тебя хотеть? — удивлённо моргнул Дух. — У тебя не осталось ничего, что могло бы мне понадобиться, дорогая моя принцесса.
— Благодаря тебе же!
— Мне-е-е-е-е?! После всех усилий, что я приложил?! — воскликнул Дискорд, прижав к груди лапу. — Да я то тут причём?! Я, как и обычно, невиновен! Это ты выгнала Рэрити из библиотеки! Уже забыла, что ли?
Твайлайт замолчала.
Нет.
Нет, не забыла. Магия Дискорда не была достаточно милосердной, чтобы полностью подавить её сознание во время одержимости.
Дух улыбнулся.
— Я так и подумал, — он откинулся назад, покачал головой, сложил лапы на груди и вздохнул. — Ах, бедняжка, давненько копыто Рэрити не ступало в библиотеку, но это ты тоже, думаю, помнишь.
Принцесса продолжала хранить молчание.
Рэрити ушла, точно, как и хотела Твайлайт, и, получается, последнее, что сказала принцесса своей возлюбленной, было то, что встреча с ней была более ужасной судьбой, чем оказаться запертой в библиотеке на тысячу лет.
Всё кончено.
Истинно так. Точно, как она и хотела. Произошло то, чего принцесса всегда боялась, что Рэрити прогонит не проклятие или внешняя сила, а сама Твайлайт.
Вот уж точно, самоисполняющееся пророчество.
— Зачем ты пришёл? — спросила принцесса, и каждое слово отзывалось в ней болью и горечью. Она ужасно скучала по Рэрити. Скучала каждое мгновение одержимости и сейчас хотела бы быть с ней, но её нет.
— Ты победил, Дискорд, — произнесла Твайлайт, встала и потрусила в свою тюрьму из полок и книг. — Убирайся.
— Да что ты? — воскликнул Дух, всё ещё паря позади неё. — В тебе столько же чувств, сколько было при одержимости! Ты уверена, что больше не находишься под моим контролем? Твайлайт, я могу работать со многими вещами, но против апатии я бессилен!
Принцесса нахмурилась, слова Дискорда для неё ничего не значили. Всё это для него лишь игра, всегда было игрой, и лишь по глупости Твайлайт попробовала обыграть его.
— Твайлайт, ну просто невозможно на тебя смотреть в таком состоянии! — продолжил Дух. — И это после всех усилий, что она проделала дабы тебя отсюда вытащить!
— Ей не сто... — принцесса прервалась, потому что теперь у неё не было никого кроме её самой и внутреннего демона, сил поддерживать эту древнюю игру уже не осталось. — Теперь уже не важно.
— Бедная, бедная Рэрити, — засюсюкал Дискорд, следуя за Твайлайт по библиотеке. — Она так тебя любила, а чем ты ей отплатила? Отталкивала её всё дальше и дальше. Ради тебя она отправилась бы в Тартар и обратно! Хотя...
Дух щёлкнул пальцами, и появилась марионетка белой единорожки с ногой, зажатой в пасти древесного волка.
— Она почти так и сделала!
Принцесса встала, и её крылья встрепенулись.
— Такого больше не повторится! — сдерживая слёзы, прошипела Твайлайт. — Рэрити теперь в безопасности. Я прогнала её ради её же блага. Вдали от меня, тебя и всего этого кошмара, и до конца жизни ей больше никто не причинит такой боли. Никто больше не пострадает.
Дискорд улыбнулся.
— Да? Ты так думаешь?
— Нет! Дискорд! Оставь их! — закричала принцесса, когда Дух исчез из виду. — Дискорд! Не смей!
— Твайлайт, Твайлайт, Твайлайт! — отовсюду раздался голос Дискорда, заполнив помещение. — Я не причиню им вреда! Скорее, я немного тебе помогу!
— Не нужна мне твоя помощь! — ответила принцесса, телепортируясь на книжный шкаф, пытаясь высмотреть Духа. — Мне вообще ничего от тебя не надо!
И тут Дискорд появился в нескольких сантиметрах от лица аликорна.
— Ты же любишь её, да?
Твайлайт отступила назад, сжала зубы и зажгла рог.
— Держись от неё пода...
— Знаешь, а я думал об этом! О, несчастная любовь! — перебил Дух, отплывая назад и тоскливо вздыхая. — Дурашка принцесса-призрак с комплексом героини-неудачницы и заурядная единорожка с манией героизма и величия! Ну и сказочка!
Дискорд без особых усилий избежал взрыва магии.
— И тогда, Твайлайт, я понял нечто трагическое! — продолжил Дух, скрестив лапы на груди. — Ты слишком занята тем, что погрязла в жалости к самой себе и не найдёшь времени, чтобы выбраться отсюда, пока она ещё не умерла! Ну и что это за концовка?!
Дискорд хлопнул в ладоши.
— И вот тогда-то меня и осенило! — губы Духа скривились в клыкастой улыбке. — Скажи мне, принцесса, слышала когда-нибудь легенду о Швее в Бутике?
Глаза принцессы широко распахнулись.
— Нет.
— О да.
— Нет! Пожалуйста! — умоляюще закричала Твайлайт, бросаясь вперёд, пытаясь поймать Дискорда копытами и в ужасе наблюдая, как он исчез, прежде чем она успела до него дотронуться. — ДИСКОРД, НЕТ!
— Прощай, Твайлайт! — произнёс Дух, проявившись вновь, но уже по ту сторону чёрного барьера, и замахал лапой. — Я передам Рэрити, что ты с радостью с ней встретишься, когда кто-нибудь из вас двоих освободится!
— Нет!
Принцесса телепортировалась к барьеру и начала бить по нему копытами снова и снова, но барьер, как и раньше, отбрасывал её назад.
— Нет! Не смей к ней приближаться! Дискорд?! Дискорд!
Твайлайт отступила от барьера, и мучительная боль сковала всё тело. Она не может уйти. Не может пробить барьер. И если она сейчас что-то не придумает, то её худший ночной кошмар, о котором она до сей поры и не подозревала, сбудется.
Принцесса почувствовала тошноту. Она даже не знала, что ей вообще может заплохеть, но ей стало так плохо, как ещё никогда в жизни не было. Рэрити поймают в ловушку, обратят в духа до скончания вечности, и в этом будет виновата лишь она одн...
Нет.
Хватит.
Твайлайт осмотрелась, окинула взглядом библиотеку, мысли неслись с огромной скоростью. Быть может, барьер ей не преодолеть, быть может, ей не освободиться, но вот найти бы способ послать какую-нибудь весточку...
“Ожерелье”.
Остался ещё один вариант, если, конечно, для Рэрити принцесса всё ещё не безразлична, потому что, о небеса, Твайлайт надеялась, что не безразлична, ради их общего блага.
Принцесса бросилась в проходы между шкафами, мысленно собирая по пути разрозненные воспоминания о том времени, пока была одержима. Один за другим, книжные шкафы поднимались в воздух, и Твайлайт хмурилась всё сильнее и сильнее, когда ожерелья под ними не оказывалось.
— Нет-нет-нет-нет! — запаниковала принцесса, остановилась и подняла все шкафы за раз, пока наконец не увидела вдалеке мягкое розовое сияние.
Несмотря ни на что, они всё-таки ещё связаны...
Твайлайт призвала ожерелье к себе и применила заклинание связи, шкафы попадали на пол, а книги разлетелись по всей библиотеке.
— Отвечай-отвечай-отвечай-отвечай, — снова и снова шептала принцесса, пока длилась мучительная вечность ожидания, а единорожка всё не отвечала. Твайлайт бросила ожерелье на пол, отступила и тяжело дыша, когда в мыслях закрутились самые ужасающие страхи.
Ну хорошо.
Если Рэрити себя спасать не собирается, Твайлайт придётся сделать всё самой.
Принцесса пробежала по опрокинутым книжным шкафам до самого входа в библиотеку, а затем прыгнула, приземлившись рядом с опрокинутым столом.
— Так, так! Соберись! — воскликнула Твайлайт, начав нарезать круги вокруг стола. — Факт первый. Рэрити не отвечает на мысленную связь, так что сейчас она либо разбирается с Дискордом, либо просто потеряла ожерелье. Факт второй. Рэрити говорила, что Дискорд сказал, будто я сама питаю барьер. Научное исследование показало, что крик на барьер не является ключом. Факт номер три. Барьер не был чёрным до того, как я стала одержима, следовательно, сейчас он питается магией хаоса из лабиринта, и Рэрити была права. Факт номер четыре. Марионетка хаоса появилась, когда я сказала Рэрити, что хочу быть свободной, а ещё я была переполнена чувством вины, получается, марионетка реагирует на мои эмоции. Факт номер пять. Принимая во внимание...
Принцесса остановилась, заметив наконец на полу чернильные отпечатки копыт.
Твайлайт опустила взгляд на копыто и обнаружила, что всё оно перемазано чернилами.
Ого.
— Факт номер пять. Одержимость магией хаоса вернула моё тело в надлежащий временной поток, — аликорн улыбнулась. — Решение?
С громким треском телепортации Твайлайт переместилась на этаж ниже и зависла в воздухе над лабиринтом Дискорда.
— Эй, ты! — крикнула она. — Так это всё что ты можешь со мной сделать?!
Лабиринт под принцессой с шипением ожил, жёлтая магия охватила его, шкафы взлетели вверх, а затем с грохотом рухнули на пол.
— Шкафы двигаешь? Серьёзно? По словам Рэрити, магия хаоса в Рэйнбоу Фоллс вызвала целый водопад! А та что в Холлоу Шейдс на протяжении веков влияет на разумы целых поколений пони! — дразнила магию Твайлайт, скрестив на груди копыта и выгибая бровь. — Ну а ты чего? Вселился в меня и даже так не смог превратить какие-то дурацкие книжки в слизь! Неудивительно, что от тебя Дискорду стало скучно!
Как принцесса и рассчитывала, раздался взрыв, улыбка на её лице стала шире, когда магия хаоса зашипела и забулькала, формируясь в марионетку хаоса, что наконец поднялась и зарычала на аликорна.
Рог Твайлайт сверкнул, и перед ней появилась вся коллекция "Дэринг Ду", одни из немногих книг в библиотеке, не находящихся под заклинанием защиты принцессы Селестии.
— А, кстати говоря.
Очередная вспышка рога, и все пять книг превратились в зелёную слизь, что вылилась прямо на марионетку хаоса, которая тут же пронзительно взревела и бросилась на аликорна.
ХРЯСЬ!
С очередным треском телепортации принцесса появилась перед барьером, и, как она и подозревала, тот затрещал от переизбытка магии. Ещё один громкий толчок сотряс библиотеку; обернувшись, Твайлайт встретилась с убийственным взглядом марионетки хаоса, просачивающейся сквозь пол, что взглядом пыталась прожечь в аликорне дыру, однако не нападала.
Может, ожидала следующего хода принцессы?
В этот момент храбрость Твайлайт дала трещину.
После этого Дискорд больше не вернётся. Никто больше не вернётся, чтобы освободить её от одержимости. Если она ошиблась, как с Элементами, как с Дискордом, как...
Принцесса стиснула зубы. Если она ошиблась...
То это был риск, на который она готова пойти.
Твайлайт зажгла рог, телепортировала к себе ожерелье и вновь применила заклинание связи, в этот же миг марионетка хаоса, завизжав от гнева, бросилась на принцессу, проникая в саму её суть, откинув тело аликорна к барьеру.
Агония.
Ни одно другое слово не смогло бы описать ощущение того, как её душу словно рвали на куски, каждой частичкой себя Твайлайт отчаянно боролась с существом хаоса, не позволяя ему завладеть телом. Сначала одно, потом другое, у неё отняли всё, каждое желание, каждую мысль, каждую частичку самости, и лишь одна мысль пульсировала в голове.
“Я этого заслужила”.
Очередной всплеск чужеродной магии, принцесса пыталась за что-нибудь ухватиться, но всё что ей удалось, это продолжить поддерживать заклинание связи.
Я не смогу спасти её. Я вообще никого не смогу спасти. Даже саму себя.
Ещё одна волна, боль утихла, вместе с ней исчезли и мысли, потому что о чём ещё думать, кроме того, что она права по всем пунктам, это её вина, её ошибка, больше ей никогда не увидеть принцесс, кобылок, друзей, Спайка и Рэрити.
Рэрити.
Боль вернулась с новой силой, всё о чём Твайлайт смогла думать, это Рэрити, как она перед ней виновата, как отчаянно ей хочется, чтобы возлюбленная была в безопасности, поэтому, собрав последние крупицы воли, принцесса поддерживала заклинание связи, даже когда разум погрузился в сон и магия хаоса взяла ко...
Динь!
Глаза аликорна распахнулись, волна посторонних мыслей обрушилась на неё, затопив паникой, замешательством и одновременно облегчением.
“Р-Рэрити?! Что случилось?! Профессор, помогите мне!”
— Рэ... — очередной приступ агонии, словно каждая косточка в теле принцессы начала проворачиваться. — Рэрити... я не... прости...
И вдруг это случилось.
Случилась энергия, сложно подобрать другое слово. Стремительная, переполняющая, гневная, яростная, безграничная энергия наполнила Твайлайт, и, прежде чем она смогла осознать, что происходит, она, нет, Рэрити впечатала копыто в пол и начала вставать.
— Нет.
Внутри принцессы пульсировала магия хаоса, и, несмотря на дополнительную энергию, принцесса согнулась пополам от боли, вновь свалившись на пол. И тут же, как в тот далёкий день, который, казалось, был только вчера, когда Рэрити лежала на кровати из подушек и хихикала над ней, эмоции и воспоминания затопили сознание Твайлайт.
Вот Рэрити преисполнилась благоговейного трепета при виде странного аликорна в библиотеке. Вот Рэрити пришла в восторг от того, что показала принцессе камеру, и последующий ужас единорожки, когда она обнаружила, что камера теперь сломана. Вот Рэрити хихикает как влюбленная кобылка всю дорогу домой, после того как Твайлайт ей впервые улыбнулась. Вот Рэрити постоянно скучает по принцессе во время поездки в Холлоу Шейдс. Вот их общая радость, когда единорожке впервые удалось телепортироваться. Вот Рэрити случайно признаётся в любви Твайлайт. Вот Рэрити принимает принцессу, вне зависимости от её прошлого.
Другое воспоминание возникло в сознании Твайлайт, и она увидела себя снаружи библиотеки, около дерева, смотрящей вверх на галлюцинацию, навязанную Рэрити магией хаоса.
"Отчего думаешь, что сможешь спасти меня?!" кричала галлюцинация, но громче Твайлайт услышала ответ Рэрити.
"Ох, дорогуша, ошибаешься. Не я спасу тебя, ты сама спасёшься".
Принцесса застонала от боли, ещё один всплеск магии пронзил её тело, а в ответ в разуме возникло ещё одно воспоминание.
Теперь Рэрити была по ту сторону барьера, на вожделенной другой стороне, лоб единорожки был прижат к чёрной преграде.
“Твайлайт? Твайлайт, дорогуша, не знаю, слышишь ли ты меня, но я ухожу. Я не могу больше здесь оставаться, — раздался дрожащий голос Рэрити. — Пинки и принцесса Луна нуждаются во мне, а я…”
Единорожка запнулась.
“Я всегда буду с тобой, но лишь ты сама сможешь себя спасти. Как бы мне ни хотелось, в этой битве за тебя сражаться я не смогу…”
Воспоминание прервалось, у Твайлайт не осталось сил поддерживать заклинание. Магия хаоса внутри бурлила, наращивая силу в стремлении захватить над ней контроль, теперь, когда Рэрити помочь не могла, но принцесса, продолжая цепляться за слова единорожки, собрала всю волю в копыто и медленно встала.
Твайлайт бросилась вперёд и врезалась в барьер, что тут же начал шипеть и потрескивать, резонируя с магией внутри неё. Преграда отбросила принцессу, заставив её кубарем покатиться по полу, и несмотря на боль, она поднялась и снова бросилась вперёд, потому что принцесса Луна нуждалась в ней.
И ещё раз, потому что принцесса Селестия нуждалась в ней.
И ещё раз, потому что Кейденс нуждалась в ней.
И ещё раз, потому что прошлое над ней больше не властно.
И ещё раз, потому что если это и были ошибки, то в следующий раз она приложит все усилия, чтобы их не повторить.
И ещё раз, потому что Рэрити готова рискнуть ради Твайлайт всем, и настала очередь принцессы доказать, что она готова ради неё на всё.
Твайлайт толкала и толкала, толкала, пока пол под копытами не задрожал, а чужеродная магия в её теле в последней попытке не запульсировала, прежде чем окончательно исчезнуть. Барьер растворился, библиотека погрузилась во тьму, а принцесса Твайлайт Спаркл влетела в тоннель, покатилась и болезненно остановилась ударом о лестницу на другом конце.
Болезненно, мягко говоря, но не настолько, как было всего несколько минут назад.
Первое что Твайлайт сделала, открыв глаза, это вдох. Не маленький вдох, что пони делают не задумавшись, нет, скорее отчаянный глоток воздуха, словно её лёгкие пытались скомпенсировать тысячелетие кислородного голодания.
Принцесса привалилась к стене, и тут же почувствовала, как вода насквозь пропитала её шёрстку. Нет, не вода, поняла она, оглядываясь вокруг, всё ещё пытаясь вдоволь надышаться. Это чернила, повсюду, пролитые из десятков чернильниц, разбросанных по полу, их запах заглушил все остальные.
Она вернулась, полностью, по-настоящему, в свой собственный временной поток.
Корона Твайлайт упала на пол, приземлившись поверх сложенного плаща с кьютимаркой Рэрити, и растерянность мгновенно исчезла, когда принцесса вспомнила, чья жизнь сейчас на кону. Вот он, плащ, с которого всё началось, и одновременно символ той, что вытащила её из бездны. Аликорн снова надела корону, а затем помчалась вверх по лестнице, отчётливо ощущая прикосновение копыт к каменной поверхности и звук откинутого люка, ударившегося о землю, когда она вылезла из тоннеля.
Время вновь остановилось, а душа Твайлайт ушла в копыта. Её окружал лес, огромный и устрашающий, солнечный свет едва пробивался сквозь лесные кроны, и впервые принцесса по-настоящему ощутила, насколько долго она пробыла в библиотеке.
Это не тот Понивилль что она знала.
Твайлайт попыталась двинуться вперёд, но на неё нахлынуло изнеможение, и принцесса рухнула на землю, пока её тело пыталось осознать, что снова существует. Твайлайт закрыла глаза. Вдох, выдох, вдох, вы...
— Ху?
Принцесса подняла взгляд и увидела трёх серых совят, что, широко раскрыв глаза, с любопытством её изучали. Удивлённо моргнув в ответ, Твайлайт начала было подниматься, но тут белая сова метнулась к ней и сбила принцессу на землю, на мгновение буквально приклеившись к лицу аликорна, а затем взлетела и начала летать вокруг кобылы неистово ухая.
— Элара! — ахнула принцесса, и слёзы застили её глаза, когда она протянула копыта и заключила сову в объятия, прерванные чёрной совой, что тоже прижалась к ней, разделив объятия. — Ох, вы живы-живы-живы!
Когда совы наконец разлетелись, Твайлайт поднялась, собрала все свои силы и расправила крылья.
— Пожалуйста! Отведите меня в Понивилль!
Две совы ухнули, и после того, как птенцы присоединились к ним в воздухе, семейство полетело, а принцесса галопом помчалась следом, прочь из ямы, в Вечнодикий лес. Дискорд всё ещё не добрался до Рэрити, значит, время ещё есть, главное, чтобы тело Твайлайт продержалось чуть подольше.
В конце концов, принцесса увидела вдалеке город и перешла на более быстрый аллюр, вбежав в Понивилль, который сильно отличался от того, что она оставила тысячу лет назад. Разноцветные дома окружали Твайлайт, точно такие же, как на фотографиях Рэрити и в журналах, но принцессу тут же охватил страх, потому что вокруг не было ни души.
Ни кобылки, ни жеребёнка, ни жеребца, ни кобылы, удивились даже совы, хлопая крыльями на месте и в замешательстве ухая.
Неужели Дискорд...
— Нет-нет-нет, — прошептала Твайлайт и, прижав копыто к груди, поняла, что не взяла с собой ожерелье.
Принцесса сглотнула и побежала дальше в город, в отчаянии осматриваясь, пытаясь выглядеть хоть какого-нибудь пони, пожалуйста, пока не добралась до главной площади и резко остановилась при виде сотен пони, что смотрели на кобылу, говорящую с вершины подиума.
— Спокойствие, пони! — произнесла аккуратно одетая кобыла, затем поправила очки и указала копытом вниз. — Знаю, что землетрясения для этого региона редкость, но уверена, что беспокоиться не о чем! Вы все можете вернуться к своим... делам...
Кобыла осеклась, удивлённо заморгав из-под очков, и уставилась прямо на Твайлайт. Прошло мгновение, а затем напуганные обыватели один на другим начали поворачиваться к слегка озадаченному аликорну, стоящему с широко распростёртыми крыльями.
Первой заговорила кобылка, ахнув и потянув мать за ногу.
— Мамочка! Мамочка, смотри! — воскликнула она, указывая на принцессу. — Мамочка, это же принцесса Книжечка!
Сбитая с толку Твайлайт не нашлась с ответом.
— Эм-м..
— Принцесса Книжечка? — воскликнула кобыла с подиума, хватая лист бумаги и бегло просматривая его. — Эбон Квилл!
Она повернулась к единорогу, стоящему в нескольких метрах поодаль.
— Я, конечно, знаю, что тебе не терпится заняться организацией Ночи Поисков, и хотя я впечатлена, но до праздника ещё целых два месяца!
— Н-но мэр Мэйр!
— Принцесса Твайлайт?
Аликорн осмотрелась, и её сердце подпрыгнуло в груди при виде жёлтой пегаски, что отделилась от толпы и направилась прямиком к ней с таким взглядом, будто смотрела на привидение.
— Флаттершай? — с улыбкой прошептала Твайлайт, не в силах сдержать проступившую на глазах влагу, потому что Флаттершай была в безопасности, жива, здесь, словно не прошло и...
— Вот так-так! — произнесла Эпплджек, выбежав из толпы, не сводя глаз с аликорна. — Слыхала я о землетрясениях, что лишали пони жизни, но чтобы наоборот, эт что-то новенькое.
— Принцесса Твайлайт? — высунулись три знакомые головы из-за спины пегаски, после чего удивлённо ахнули. — Принцесса Твайлайт!
Кобылки в мгновение ока рванулись к ней, Твайлайт едва успела вытянуть копыта навстречу, прежде чем Свити Белль обхватила лицо принцессы, взлохматив ей гриву, Скуталу в это время вцепилась где-то сбоку, а Эппл Блум обняла задние копыта аликорна.
— Ты вернулась! — повторяли они, стискивая Твайлайт так, словно недостача объятий отправит принцессу обратно в заточение, попутно перемазавшись чернилами, которыми аликорн была покрыта с головы до ног, примешивая в шёрстку Твайлайт свои собственные слёзы радости.
Принцесса, воспользовавшись магией, как и с совами, заключила кобылок в полные слёз радости объятия.
— Ох, девочки, — прошептала Твайлайт, издав дрожащий от нахлынувших эмоций смех, не в силах оторвать взгляда от кобылок, словно в попытке насмотреться на них за всё время вынужденного отсутствия. — Я вернулась, вернулась и больше никогда не уйду, обещаю.
Затем, когда Меткоискатели отстранились, Свити Белль подняла копыто и вытерла слёзы принцессы, которая заозиралась, не беспокоясь о том, как все пони вокруг на неё глазеют.
— А где Рэрити?
— Рэрити? — переспросила Свити, и радостное выражение её лица слегка померкло; как раз в этот момент подошли Флаттершай с Эпплджек. Ушки кобылки прижались к голове, и она опустила взгляд, жалобно тормоша пектораль на груди Твайлайт. — Она, эм-м...
Страх вернулся в полную силу.
Принцесса положила копыто на плечо Белль.
— Свити? Свити, где Рэрити? — спросила Твайлайт, и, несмотря на то, что она пыталась сохранить спокойствие, голос дрогнул. Принцесса повернулась к Эпплджек и Флаттершай с глазами, полными ужаса. — Где она?
— Она уехала, — произнесла яблочная пони, и Твайлайт ощутила, будто вновь теряет осязаемость. — Переехала в Холлоу Шейдс где-т с год назад. Она, конечно, приезжает при первой же возможности, ну, навестить тебя и всё такое, но весь свой бизнес она перенесла туда.
Радость принцессы почти полностью угасла.
— Г-год назад? — опустив ушки, прошептала она и наконец задала вопрос, который стоило задать с самого начала. — Как долго меня...
— Почти два года, принцесса... — ответила Флаттершай.
— Два года... — прошептала Твайлайт, и её копыто безвольно соскользнуло с плеча Свити и опустилось на землю.
Учитывая все обстоятельства, два года — это ерунда по сравнению с тысячей лет, но для обычной пони два года могут быть целой жизнью. Рэрити была с Твайлайт всего лишь год, и посмотрите, как изменилась её жизнь.
— Но она сделала кучу всяких штук! — быстро выпалила Свити Белль, вновь хватаясь за принцессу. — Правда-правда! Ты ей не стала безразлична!
— Да! — добавила Эппл Блум. — Она открыла магазин в Холлоу Шейдс, и у неё куча пони, что работают с ней над освобождением принцессы Луны, и все пони в Холлоу Шейдс любят её, и даже принцесса Кейденс помогает!
— Ты можешь гордиться, — произнесла Эпплджек. — Можешь не сомневаться, эта кобыла пять лет усердной работы вместила в год.
— Принцесса Книжечка! — внезапно прогремел голос, эхом разнёсшийся со всех сторон, заставив Твайлайт напрячься, расправить крылья и зажечь рог, отчего Меткоискатели попадали на землю. — А вот и ты!
— Дискорд?!
Высоко в небе появился гигантский мегафон, из которого гремел голос Духа, заставив всех пони в округе прижать ушки в голове.
— Привет-привет Пониви-и-иль! — дребезжал из устройства голос. — Похоже, что впервые за тысячу лет легенда о четырёх принцессах получила внезапное и необычное развитие!
— Это он?! Тот самый Дух? — спросила Флаттершай, тут же побледнев. Пегаска повернулась к аликорну. — Принцесса, что же нам делать?!
— Но, ах, действительно, насколько же драматичное развитие! — продолжил Дискорд, прежде чем Твайлайт успела ответить или предложить решение. — Принцесса Книжечка свободна, а героиня романа, чтобы воочию убедиться, даже не здесь! Но не бойся!
Мегафон исчез, и на его месте с дождём из конфетти появился сам Дискорд.
— Всю славу и аплодисменты можно вручить мне, Духу Хаоса и Дисгармонии!
— Ничего себе, Эбон Квилл! — воскликнула мэр Мэйр, с энтузиазмом вместе с остальной частью Понивилля затопав копытами, когда Дискорд несколько раз поклонился. — Потрясающе! Это какое-то заклинание иллюзии? Дождаться не могу, чего ты приготовил на сам праздник!
Твайлайт удивлённо замерла.
— Она, должно быть, шутит.
Эпплджек фыркнула.
— Принцесса, хотела бы я сказать, что да, но... — начала говорить яблочная пони, но затем запнулась и нахмурила брови. — Погодите-ка.
Твайлайт удивлённо осмотрелась, сердце кузнечным молотом застучало в груди.
— Что? Что такое?
— Ты не чувствуешь? — сказала Флаттершай, опустив взгляд. — Земля.
Принцесса замерла и действительно почувствовала слабую дрожь под копытами. Толчок за толчком, словно выбивая какой-то ритм с нарастающей с каждой секундой силой, пока наконец её внимание не отвлёк зелёный огненный шар, пролетевший по воздуху, едва разминувшись с драконэквусом.
— ДИСКО-О-О-О-О-ОРД!
Твайлайт огляделась, и, хотя большая часть Понивилля запаниковала и разбежалась, принцесса ощутила, как сердце в груди сделало сальто при виде разъярённого фиолетового дракона, прокладывающего себе путь.
— Спайк! — воскликнула Твайлайт, взлетев в воздух, и на мгновение дракон замер, прежде чем с удвоенной скоростью помчаться вперёд. — СПАЙК!
— ТВАЙЛАЙТ!
Прикосновение лапы гиганта к её телу было болезненным, но внимания принцесса на это не обратила, ибо слишком была занята тем, что, будучи зажатой, обнимала старого друга, плача до смешного маленькими слезами в сравнении со слезами дракона.
— Ох, Спайк, — прошептала Твайлайт, чувствуя, что часами готова обнимать его морду, и засмеялась от восторга. — Посмотри на себя! Ты в безопасности и... И какой же ты огромный! Ты практически размером с восточную башню замка!
— А ты такая маленькая! Ты всегда была такой маленькой?! — спросил Спайк, прежде чем закрыть глаза и выдохнуть, и вновь прижаться к ней носом. — Как же долго я ждал, Твайлайт. Так, так долго.
— Ах, какое сентиментальное проявление привязанности! — произнёс Дискорд, появившись неподалёку и хлопая ресницами. — Осторожно, а то наплачете тут целое озеро!
Спустя мгновение тишины глаза принцессы и дракона одновременно сузились.
— Знаешь что, Твайлайт? — сказал Спайк, понизив голос до полурыка. — Есть что-то, чего я ждал дольше, чем возможности вновь тебя увидеть.
— Правда? — ответила принцесса, зажигая рог. — Я тоже, Спайк.
И в то же мгновение, оттолкнувшись от дракона, запустила в Дискорда заряд магии, от которого тот с визгом отлетел в сторону, чтобы тут же увернуться от огненного шара.
Дух исчез в клубах разноцветного дыма, а затем снова появился на земле рядом с Флаттершай, которая, взвизгнув от ужаса, чуть не рухнула на землю в попытке оказаться от него как можно дальше.
— Небеса! Как же плохо вы вдвоём целитесь! Мне даже как-то вас жалко! — воскликнул Дискорд, скрестив на груди лапы. Он щёлкнул пальцами, и над его головой появилась круглая мишень. — Ну как-то так! Облегчу вам задачу! Вот и он!
Улыбка Духа стала злой.
— Второй шанс, которого вы ждали тысячу лет.
От этих слов ярость, не виданная прежде, охватила Твайлайт, её рог с треском засиял, засияла и звезда на короне, и в тот же миг луч магии вырвался из рога принцессы и направился прямиком к смеющемуся драконэквусу.
Громкий взрыв сотряс городскую площадь, Дискорда окутало облако магии, и его смех стих. Сжав зубы и пытаясь восстановить дыхание, к своему удивлению, Твайлайт обнаружила, что, когда облако магии рассеялось, Дискорд стоял на коленях, прижав одну лапу к груди, а второй опираясь на землю.
— Я... я это сделала? — спросила она, и гнев принцессы угас при виде поверженного противника.
— Т-ты! — издав страдальческий стон, прорычал Дискорд и посмотрел на Твайлайт, сощурив глаза до щёлочек. — Как?! Э-это невозможно!
Дух застонал и, резко вдохнув, снова поднял взгляд.
— Я даже не... — он замолк, и недовольная улыбка исказила его лицо, затем последовал тихий смешок. — А-а. Я понял. Играем грязно, дорогая принцесса?
— Я не боюсь тебя, Дискорд! Больше нет! — воскликнула Твайлайт, вновь зажигая рог. — Мы освободим других принцесс и сокрушим твоё зло! Всё кончено!
И Дух рассмеялся.
— Всё кончено? — спросил он, с ехидной улыбкой поднимаясь. — Ох, дорогая моя Твайлайт Спаркл, всё только начинается.
И с этими словами он просто исчез.
Сгинул.
— Дискорд?! — позвала принцесса, но что-то подсказывало ей, что он не отзовётся. Поняв, как сильно она запыхалась, Твайлайт спланировала на землю и села, чтобы отдышаться.
— Принцесса? — взволнованно спросила Флаттершай, подбежав к Твайлайт и положив ей на плечо копыто. Пегаска тут же быстро его отдёрнула, тихонько ахнув, но затем решительно вернула его на место. — С тобой всё в порядке?
Твайлайт старалась выровнять дыхание, вдох, выдох, вдох, выдох.
На этот раз всё и вправду закончилось? Закончилось хорошо и по-настоящему, хотя казалось, что что-то не так. Чего-то не хватало, а вернее, кое-какой пони, и принцесса ощутила тяжесть на сердце. Слова Дискорда всё ещё звенели в ушах, потому что он был прав, хотя она и освободилась, героиня этой истории всё ещё отсутствовала.
И вот здесь, на этом самом месте, сидит принцесса Твайлайт Спаркл, окружённая друзьями, наконец-то свободная, а единственная пони, что, не жалея жизни, боролась за то, чтобы Твайлайт обрела это, не могла разделить её счастья.
— Где Холлоу Шейдс? — настойчиво спросила принцесса, поднявшись с земли и расправив крылья. — Мне нужно убедиться, что Рэрити в безопасности.
— Э-эй, смотрите! — крикнула Скуталу, и, подняв взгляд, Твайлайт поняла, что судьба наконец-то была к ней благосклонна.
Голубая пегаска летела по небу, направляясь к Вечнодикому лесу, таща за собой небольшую колесницу.
И принцесса всё поняла.
Твайлайт сделала шаг в сторону леса, в горле образовался комок, а сердце в груди колотилось о рёбра.
— Мне... — принцесса оглянулась на Эпплджек, Флаттершай, Меткоискателей и, наконец, на Спайка. — Мне надо...
— Скачи, сахарок, — произнесла яблочная пони, сняв шляпу и одарив аликорна широкой улыбкой. — Но слышишь, чтобы одна сюда даже не возвращалась! Мне кажется, эта кобыла не выдержит потерять тебя в третий раз.
На глазах Твайлайт проступили слёзы, и она решительно кивнула.
— Она не потеряет. Больше никогда не потеряет.
Принцесса отступила, взглянула на подруг и кобылок в последний раз, затем развернулась и помчалась в сторону леса, на ходу подзывая своих сов. В глубине души она понимала, что могла бы просто телепортироваться ко входу, но ей хотелось дотуда добежать.
Твайлайт хотелось почувствовать землю под копытами, ветер в гриве, громкое биение сердца, вторящее перестуку её копыт, чистую почву Понивилля, а после шуршащие листья Вечнодикого леса, ведь это же всё не сон? Всё по-настоящему, и лишь одна пони на всём свете могла ответить на этот вопрос.
В конце концов, вдалеке появился дуб, и принцессе показалось, что всё её тело онемело, словно это всё-таки сон, но в то же время не сон. Время замедлилось, а вместе с ним и аллюр Твайлайт, галоп перешёл в рысцу, а затем и в шаг, пока она не остановилась около ямы, высмотрев колесницу внутри неё.
Она там.
Ушки принцессы дёрнулись от какого-то звука, и она затаила дыхание, когда из люка появилась пони, и продолжила дышать, когда узнала в ней Рэйнбоу Дэш, что тут же села на землю, тяжело дыша.
— Понечки, если бы мышцы умели кричать, ты бы сейчас оглохла, — довольно громко пожаловалась пегаска кому-то позади. — Надо предложить Спитфайр включить такое упражнение в программу тренировок...
Сделав глубокий вдох, Дэш наконец подняла взгляд.
— Ну ты где там? Может, она уже в Пониви... — пегаска осеклась, когда в яму спрыгнула Твайлайт.
Рэйнбоу уставилась на неё, поднялась и сделала несколько шагов к принцессе.
— При... принцесса Твайлайт? — спросила пегаска, прежде чем взмыть в небо и, хлопая копытами, начать нарезать круги вокруг аликорна. — Принцесса Твайлайт! Ты жива! Звёзды небесные! Стоп-стоп-стоп, тебе надо... СТОП.
Рэйнбоу зависла в воздухе.
— Пожалуйста, — медленно, почти испуганно сказала она. — Пожалуйста, скажи мне, что я не пропустила твоё воссоединение со Спайком. Умоляю.
Твайлайт не нашлась с ответом.
— Эм-м, ну-у...
— Да ты шутишь, что ли?! — воскликнула пегаска, приземлившись и зарываясь лицом в копыта. — Два года, два года, и это происходит ровно в ту единственную неделю, когда я не в Понивилле?! И всё из-за этого сеном проклятого бутика?! Готова поспорить на свои маховые перья, что Дискорд тоже тут поприсутствовал, и я упустила возможность загнать его наглую морду пинком на другую планету, так, что ли?!
И на это принцессе сказать было нечего.
— Да ты издеваешься! Конские яблоки! — пегаска поднялась и повернулась к дереву. — Рэрити, я тя щас прибью!
Ещё один звук, и сердце Твайлайт чуть не встало при виде второй пони, выходящей по лестнице из люка, зовущей Рэйнбоу Дэш.
— Дэши, подожди меня! Мне нужно... — и точно, как и Рэйнбоу до неё, Пинки Пай тут же замолкла, встретившись глазами с Твайлайт. С полураскрытым ртом розовая пони медленно прошла мимо пегаски, пока наконец не оказалась перед принцессой. Земнопони открывала и закрывала рот, но вместо того, чтобы заговорить, она подняла копыто и прижала к кончику носа Твайлайт.
— Буп.
Пинки осела на круп, и её глаза наполнились слезами, а копыта подлетели ко рту, скрывая изумлённую улыбку.
— Приветик, принцесса Твайлайт, — в конце концов сквозь смех прошептала земнопони. — Я бупнула тебя в носик.
Глаза розовой пони расширились, и её смех резко смолк.
— Рэрити, — Пинки вскочила на копыта, быстро и глубоко вдохнула и начала махать копытами в сторону дерева. — Рэрити там! Рэрити! Рэритирэритирэритирэритирэрити!
Ничего не сказав, принцесса едва заметно кивнула и пробежала мимо Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш к люку, ведущему в библиотеку и к ждущей её единорожке, но...
Но когда Твайлайт добежала до люка и посмотрела вниз, в бездну, то инстинктивно попятилась, прижав ушки к голове, и волна животного страха прошлась по телу.
Ей придётся вернуться в библиотеку.
Добровольно вернуться в собственную темницу, и одна мысль о том, чтобы спуститься по лестнице в этот тоннель, выворачивала наизнанку не только сердце, но и саму душу. Каждая рациональная частичка её сознания умоляла Твайлайт не делать этого. Лучше уж спуститься в глубины Тартара, чем вернуться в библиотеку.
Но разве Рэрити не была готова на такое ради неё?
Принцесса двинулась вперёд, и каждая ступенька словно добавляла тяжести на спину Твайлайт. Спрыгнув с последней ступени, она заглянула в тоннель, на другом конце которого ждала непроглядная тьма. На мгновение темнота привела принцессу в замешательство, почему там так темно? Пока не осознала, что выброс энергии при её побеге, похоже, забрал с собой и Стара.
Твайлайт пробиралась по тоннелю, и в ушах слышалось лишь биение собственного сердца, пока принцесса не дошла до входа. Страх был при ней, страх окутал её тело, страх умолял повернуть обратно, уйти, уйти наружу, но... но сердце тянуло её вперёд, ему она и подчинилась, шагнув через проход, что когда-то перекрывал барьер, в свою библиотеку.
Сначала принцесса не смогла ничего разглядеть, такая темнота царила внутри, пока не появился мягкий свет, словно парящий в воздухе. У Твайлайт перехватило дыхание при едва различимом виде какой-то пони с двумя светящимися ожерельями на шее, что трусила поверху свалки из книжных шкафов.
Фигура протрусила вдоль шкафа, света её рога едва хватало, чтобы осветить лицо, но несмотря ни на что, принцесса различила прищуренные, словно тоже пытающиеся разглядеть аликорна, глаза.
Рог Твайлайт зажёгся, и от неожиданности пони на шкафу слегка попятилась, а в помещении тут же раздался лязгающий звук, и светящийся канделябр взмыл в воздух, поднимаясь к потолку.
Кто-то заговорил, но это была не принцесса.
— Стар, — произнесла Рэрити, и сердце Твайлайт пропустило удар. — Свет, пожалуйста.
Канделябр продолжил свой путь к потолку, после чего обратился в люстру и осветил библиотеку целиком.
Ей открылась картина, от которой перехватило дух. Её книги и соответствующие им шкафы валялись в одной куче, столы были перевёрнуты магией хаоса, вся картина словно была аллюзией на то, что уже привычная ей за тысячу лет жизнь пришла в полнейший беспорядок.
Но, конечно, ничто в библиотеке не было таким поразительным, как кобыла, стоящая на книжном шкафу, и то, как по-другому она выглядела, в противоположность дню, когда они впервые встретились. Твайлайт Спаркл вспомнилась перепуганная пони, лежащая на полу библиотеки, которая только и могла, что таращиться на принцессу, но теперь?
Рэрити стояла на книжном шкафу, рассматривая Твайлайт ничего не выражающими глазами, высокая, гордая и немного пугающая, эта кобыла, что сражалась с драконами, древесными волками и Духом хаоса, что сделала всё возможное и даже больше ради долга и любви, получив за всё это три шрама, что обезобразили её кьютимарку, но вместе с тем стали символом её самоотверженности.
И вот, так же, как и давным-давно, в ту судьбоносную ночь, стояли принцесса Твайлайт Спаркл и Рэрити, и так же, как и тогда, одна из них испытывала глубокий трепет перед другой.
Принцесса чувствовала, что повисшая тишина звенела, словно натянутая струна. Хотя и без слов, взгляд единорожки был красноречив, подтвердив в себе все страхи аликорна. Воспоминания о их ссоре нахлынули на неё, каждое едкое слово, что тогда она сказала возлюбленной, теперь кричали в голове принцессы, потому что Рэрити любит... или любила Твайлайт, уверенности больше не было... и принцесса сказала ей, что встреча с ней была судьбою страшнее, чем навеки быть заточённой в библиотеке.
Сил выносить эту тишину больше не осталось.
— Рэрити, прости меня, — не поднимая взгляда, произнесла принцесса, не в силах сдержать слёзы, что жгли глаза, а сердце болезненно заколотилось в груди. — Прости за всё то, что я тогда сказала.
Слова сами собой слетали с губ Твайлайт, потому что чем больше она говорила, тем меньше у единорожки было возможности подтвердить страхи принцессы.
— Я не жду, что ты простишь меня, но клянусь, я... я врала тебе и самой себе, я была зла и напугана, из-за Кейденс и моего брата, а потом, вспомнив про твои шрамы и как из-за меня ты чуть не погибла, всё это до смерти испугало меня, потому что я...
Аликорн стиснула зубы, потому что, о небеса, как же тяжело, тяжело говорить, когда каждое её неверное решение, каждый сбывшийся страх и каждая вина возвращались с новой силой, но принцесса решила идти до конца и закончила свою мысль.
— Я люблю тебя.
Твайлайт уставилась на пол, орошая каплями слёз пол библиотеки в ожидании ответа Рэрити, которого не последовало. Ответа не было, и каким-то образом это ранило её сильнее, чем всё сотворённое Дискордом. Принцесса хотела бы сказать что-то ещё, продолжить защищать свои действия, оправдаться и заслужить прощение, но придержала язык, потому что не было ничего более искреннего, чем те три слова, что Твайлайт предложила единорожке, — принять их или же отвергнуть.
Ушки принцессы дёрнулись, и она подняла взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рэрити телепортируется вниз с книжного шкафа. Единорожка на мгновение посмотрела на пол, прежде чем снова посмотреть на принцессу, и медленно, мучительно медленно направилась к Твайлайт, пока та ничего не могла сделать, кроме как бороться с желанием убежать.
Нет.
Больше нет.
Никакого больше бегства.
Рэрити остановилась перед ней, и, хотя смотрела она в сторону принцессы, той казалось, что смотрит она куда-то ещё. Твайлайт всё ждала, пока единорожка хоть что-нибудь скажет, что угодно, даже гнев был желанным, потому что молчание лишь делало голоса внутренних страхов громче, о, какими громкими они были.
Вместо слов единорожка поднесла копыто к лицу принцессы, и та слегка вздрогнула. Это было быстро и почти незаметно, но копыто Рэрити на мгновение замерло, и глазами она наконец встретилась с глазами Твайлайт.
Принцессе заплохело, она ужаснулась, что только что сделала всё ещё хуже.
— П-прости ме...
"Ух ты," — подумала Твайлайт, замерев в тишине от непередаваемого ощущения копыта единорожки, аккуратно ласкающего щёку аликорна с гораздо большей нежностью, чем принцесса ожидала.
Глаза Твайлайт закрылись сами по себе, и всё что она смогла сделать, это стоять на месте, не в силах воспротивиться желанию податься навстречу копыту Рэрити, потому что, о звёзды, как же долго она ждала этого момента, до чего же тёплое и приятное ощущение.
Когда единорожка убрала копыто и тепло исчезло, принцесса открыла глаза и чуть было не спросила, почему Рэрити остановилась. Удержавшись, Твайлайт пронаблюдала как белая пони с уже смягчившимся взглядом прижала копыто к своей груди.
— Небеса, — прошептала Рэрити, — ты даже мягче, чем я себе представляла.
Единорожка опустила взгляд.
— А ещё ты вся в чернилах.
Твайлайт, утратив дар речи, удивлённо моргнула. Она воображала себе множество вещей, что Рэрити могла бы сказать, но вот это определённо не было одной из них.
— Я... — начала было принцесса, и страх снова вернулся. Она сглотнула и выдавила из себя вопрос. — Разве ты меня не ненавидишь?
— Ненавижу? — спросила белая пони, опустив копыто и навострив ушки. — С чего мне тебя ненавидеть?
Твайлайт прижала ушки к голове, а на глазах проступили новые слёзы.
— Потому что я сказала тебе, что встреча с тобой была самым худшим, что со мной когда-либо случалось.
Рэрити, задумчиво хмыкнув, левитировала одно из ожерелий и надела его на шею аликорна.
— Не могу с тобой не согласиться. Посмотри на себя, это жалостливое выражение лица той, которой пришлось признать, что её любят, и она лишь стала жертвой череды ужасных обстоятельств. Поистине, худшего сделать я не могла.
Несмотря на улыбку единорожки, несмотря на то, как сильно желала Твайлайт улыбнуться в ответ, она этого не сделала.
Не сделала, и улыбка Рэрити погасла.
— Отрицать того, что мне всё ещё немного больно и грустно, не буду, но... — улыбка вернулась на лицо единорожки, и она нежно откинула чёлку с лица принцессы. — Ты действительно думаешь, что я люблю тебя недостаточно сильно и какие-то слова способны это изменить?
Сердце Твайлайт замерло в груди, но страх остался.
— Да, — слабеющим голосом ответила принцесса, не поднимая ушек и закрыв глаза. — Потому что прошло два года, как я сказала те ужасные слова, а ты просто слишком вежлива...
Твайлайт замолчала, слова были прерваны губами, прижатыми к её собственным, и это было совсем не так, как она себе представляла. Каждое отдельное чувство словно воспламенилось, и по всему телу разлилось опьяняющее тепло. Терпкая сладость и мягкость губ Рэрити, аромат её духов и общие солёные слёзы, нереальное прикосновение копыта единорожки к груди принцессы, и, наконец, бешеное биение её сердца.
Твайлайт прижалась теснее, её собственное копыто оказалось поверх копыта единорожки, и принцесса почувствовала, будто может в ней раствориться, словно ей никогда больше не понадобится дышать, и это было хорошо, потому что тогда она сможет целовать Рэрити так долго, как только ей захочется.
"А так ли это плохо — подумалось ей, — что ради такого поцелуя пришлось ждать тысячу лет?"
Когда возлюбленные наконец друг от друга оторвались, Твайлайт открыла глаза и встретилась ими с полными слёз глазами Рэрити, которая тут же вновь сократила расстояние между их губами на мучительно короткий миг, прежде чем вздохнуть и прижаться лбом к принцессе.
— Ох, принцесса Твайлайт Спаркл, как же я скучала по тебе и твоим вспышкам нервозности, — произнесла пони, что не только случайно забрела в библиотеку принцессы, но и точно так же нашла путь к её сердцу. — Завтра, может быть, меня будет волновать всё то, что ты мне сказала, может, мы будем спорить и ссориться, но всё, что меня волнует сейчас, это что ты здесь, и я отчаянно хочу быть с тобой, если и ты этого хочешь.
После этих слов тяжесть всего произошедшего наконец настигла Твайлайт, и, едва заметно кивнув, со слезами, струящимися по её лицу, принцесса прижалась к Рэрити так сильно, что они обе чуть не упали. Аликорн уткнулась лицом в изгиб шеи единорожки и смогла лишь плакать, плакать, потому что кошмар наконец-то закончился.
Наконец-то закончился.
— О, дорогая моя, — с любовью прошептала Рэрити, обвив копыта вокруг Твайлайт, орошая поцелуями макушку принцессы. — Всё хорошо. Я позабочусь о том, чтобы ни одна душа больше не причинила вреда ни тебе, ни единому пони, что ты любишь.
Твайлайт попыталась заговорить, попыталась кивнуть, сделать хоть что-нибудь в ответ, но смогла лишь продолжать держаться за единорожку, прижавшись мордочкой, после чего аликорна охватила невероятно сильная усталость, и наконец, уютно устроившись в объятиях своей возлюбленной, принцесса Твайлайт Спаркл уснула впервые за более чем тысячу лет.
