Жёсткая перезагрузка
...Умирай снова и снова
— Не получилось, кажись.
Боль казалась уже не такой сильной, как раньше, хотя, наверное, её просто затмевало охватившее меня ощущение мрачной безысходности. Я не могла сражаться, не могла сбежать, не могла предупредить принцессу Селестию. Кто угодно мог оказаться чейнджлингом, и сболтни я лишнее не тому пони — всё будет кончено.
Вот только это не совсем верно. Пока заклинание будет действовать, это никогда не закончится. Я буду переживать эти события вновь и вновь. Я даже не могла переносить с собой из цикла в цикл ничего из вещей — лишь информацию.
Лишь информацию.
Нет, это безумная затея. Не может быть, чтобы всё было так просто.
Хотя... Просто — не значит, что от меня вовсе не потребуется усилий. В теории просто поднять даже гору: окутать её телекинетическим полем достаточных размеров и поднимать, прилагая гигантское количество усилий. Возможно, тщательно исследуя каждый цикл петли, я смогла бы постепенно подстроить течение событий так, чтобы исход изменился в мою пользу.
Также возможно, что все эти ситуации со спасением мира, свалившиеся на меня за последние несколько лет, сильно поменяли мой взгляд на то, что именно можно было считать простым делом. Быть может, всерьёз рассматривать путешествия во времени как наиболее практическое решение для возникших проблем находилось в списке, озаглавленном как-то вроде «Признаки того, что тебе точно не помешало бы отступиться и хорошенько обдумать то, как ты докатилась до жизни такой».
— Твайлайт, ты как? Сильно больно? — спросил Спайк.
— Сильно, — ответила я и поднялась, оправившись от последствий заклинания чуть быстрее, чем в прошлый раз. — Плевать на заклинание, Спайк, принеси мне всё, что есть в библиотеке про чейнджлингов. И поскорее, пожалуйста.
— Про чейнджлингов? Но, Твайлайт...
— Потом объясню, — прервала его я. Даже понимая, что у меня вряд ли получится быстро найти полезную информацию, я намеревалась не терять ни секунды, дабы выяснить наилучший способ выбраться из сложившейся ситуации. А это означало только одно — мне нужно было с головой погрузиться в исследования.
Спайк вернулся через несколько минут, и я приступила к работе. Информации о чейнджлингах оказалось очень мало: на каждые двадцать прочитанных мной страниц приходилось лишь один-два новых факта, да и те — непроверенные слухи. Спустя несколько часов Спайк вывел меня из оцепенения сверхсосредоточенности. Я немного разозлилась, хотя его можно было понять, учитывая, что в библиотеке бушевал пожар. Моргнув несколько раз, я только сейчас ощутила повышение температуры.
— Твайлайт, чейнджлинги напали на дворец. Нам нужно выбираться отсюда, — сказал дракончик.
— Твоя правда, Спайк, — кивнула я и глянула на почти прогоревшую потолочную балку. Затем в ход пошли знания, полученные мной за многие годы обучения тригонометрии и геометрии. Мои учителя, наверное, ужаснулись бы, узнав, ради чего я их применила. — Слушай, тут есть ещё одна книга, которую я хочу захватить, прежде чем мы уйдём. Она недалеко — на полке вон там. — Я неопределённо махнула копытом. — Ищи корешок с названием, э-э, «Способы одолеть армию чейнджлингов».
— Такая книга существует? Чего ж ты раньше не сказала мне её принести? Сейчас вернусь, — ответил он, верный до самого конца. Мне было противно лгать ему, но я бы не простила себе, если бы заставила его смотреть на то, что случится дальше. Перепроверив расчёты, я сдвинулась чуточку вправо и сделала пару шагов назад. Балка надо мной громко затрещала и через миг рухнула мне на голову.
О Селестия, хоть бы я оказалась права.
— Не получилось, кажись.
Да что ты говоришь?!
Всё это — одна большая головоломка, а в них-то я как раз хороша. Как известно, невозможно решить головоломку, не имея при себе всех её кусочков, и поэтому я окончательно решила воспользоваться моим «бессмертием», чтобы собрать нужные сведения. На данный момент передо мной стояло четыре основных проблемы. Во-первых, Кризалис подменила или собирается подменить принцессу Селестию. Мне надо было либо обезвредить её, либо предотвратить подмену. Во-вторых, на город надвигалась туча чейнджлингов. В-третьих, чейнджлинги, похоже, давно готовившие вторжение, скорее всего, уже успели подменить множество пони, и сейчас я не знала, кого именно. И наконец, в определённый момент времени мир взрывался по неизвестной мне причине.
Что ж, слишком простые головоломки скучны, не так ли?
Сперва я решила выяснить причину взрыва. Вернувшись в начало петли после смерти от падения балки, я бросила всё и направилась в самую высокую башню замка, где заперлась под предлогом того, что мне захотелось вздремнуть. На самом же деле я использовала башню в качестве наблюдательного пункта.
Стоял ясный солнечный денёк. Прекрасное безоблачное небо портило только тёмное пятно вдали на северо-востоке, которое запросто можно было бы принять за грозовое облако. Но всё ж, судя по размерам, оно находилось примерно в двадцати километрах отсюда, а зная среднюю скорость полёта ненагруженного чейнджлинга, можно было предположить, что в этом рое чейнджлингов было больше, чем... чем... чем там, где много чейнджлингов.
Ну плохо у меня с метафорами, и что? Поэзия мне вообще давалась с трудом. Когда я пыталась, так сказать, ввернуть остроумное словечко, это «словечко» обретало форму, невозможную в нашей вселенной. У меня всегда так было. Как-то раз, когда я в одной строфе четыре раза срифмовала слово «пони» им же самим, мой бывший преподаватель в сердцах сказал, что отзывает мою лицензию на стихотворчество.
Если не брать во внимание неминуемое вторжение, ничего особо выделяющегося я не замечала. Далеко внизу виднелись очертания Понивилля и крохотный след пара, двигающийся по полям между двух городов. Вполне вероятно, источником ему служил поезд, на котором ехали мои друзья, что должны были прибыть ровно в 18:30 как раз к позднему ужину. К очень позднему, если брать мою точку зрения.
Рой чейнджлингов стремительно приближался, до атаки оставались считанные минуты. Я закрыла ставни, как опасаясь быть замеченной, так и не желая смотреть на город, когда они прибудут. С перспективой своей смерти я уже смирилась, но вот масштабы того, что случится с остальными, до сих пор не укладывались у меня в голове. Настоящей пыткой было просто слушать обрывки жутких звуков, которые доносились сюда. Я пыталась отвлечься чтением, но не смогла. В конце концов я прижалась к стене и закрыла уши копытами.
Но всё же пришла я сюда не просто так. В 17:40 я открыла окно. Зажмурившись, я не видела горящие здания и маленькие разноцветные фигурки, пытающиеся спасти от чёрных пятен, что падали на них, после чего те замирали навсегда. Закрыв уши, я не слышала их крики. Лишь одно я не учла — вонь охваченных огнём крыш, растений и тел, что смешивалась в ужасную смесь смерти и боли, ударившую мне в нос.
Меня вырвало — что угодно, только бы избавиться от вони горящей плоти. Жаль, я не захватила с собой стакан воды. Одна за одной шли минуты. 17:53... 17:54... Может, в этот раз ничего не случится.
Доказательство моей неправоты пришло ровно через три минуты. Весь замок тряхнуло, я выглянула в окно в поисках эпицентра взрыва. Окружающая замок местность выглядела как обычно. Затем я опустила взгляд вниз. Сквозь каменную кладку в некоторых местах начали пробиваться ослепительно яркие лучи — предвестники волны обжигающего света, что поглотила поезд, на котором я ехала в Троттингем в другой жизни. Замок снова затрясся в унисон с моими коленями. Значит, что бы это ни было, оно исходило изнутри замка? Считанные мгновения спустя смертоносная волна уничтожила стены, и башня, в которой я находилась, завалилась и рухнула в ширящееся море белого огня. Мой рог защипало. Отчего-то эта энергия показалась мне знакомой: как будто бы я уже ощущала её раньше, только тогда она не была такой сильной.
Ну, смерть хотя бы оказалась быстрой. Я даже едва успела почувствовать, как вскипели мои глаза.
— Не получилось, кажись.
После трёх циклов петли у меня наконец появились зацепки насчёт происхождения «стены ужасной белой смерти». Наблюдая за ней из разных мест внутри замка, я обнаружила, что она начиналась откуда-то из его центра, но точно не из библиотеки. Наиболее вероятным месторасположением было хранилище, где находились Элементы гармонии.
Мне не хотелось верить, что Элементы способны на нечто, столь разрушительное, однако они были единственным, что обладало достаточной мощью. Как-никак, создавались они именно с целью противостоять дисгармонии. Вполне возможно, что, очутившись рядом с довольно крупным её источником, как, скажем, город, атакованный чейнджлингами, и не окажись поблизости носителей, способных направить их энергию, они могли отреагировать весьма бурно. Это также объяснило бы то, почему Селестия оставила их посреди глуши после восстания Луны.
Я даже не подозревала, насколько близко оказался город к полному разрушению во время прошлого нападения чейнджлингов в день свадьбы моего брата, или когда Дискорд вырвался на свободу. Меня немного пугало, что мощь, которой я и мои друзья обладали посредством Элементов, могла быть настолько обоюдоострым клинком. Не исключено, правда, что это был результат взаимодействия с заклинанием времени. Я прочитала об Элементах всё, что только смогла найти, выяснив лишь, как мало мы о них знаем.
Отправившись прямиком к хранилищу, я не обнаружила там никакой охраны. Да и какой смысл, если стража всё равно не смогла бы справиться с тем, кому оказалось бы по силам пробиться через защитные заклинания хранилища. К счастью, я знала, как их обойти. Вставив рог в замок и мысленно представив серию рун, что служили паролем, я облегчённо выдохнула, когда двери хранилища задрожали и разъехались в стороны. Внутри находились сотни и сотни реликвий древности и несчётные богатства в виде драгоценных камней и золотых монет.
Ну, посчитать их, конечно, можно. Нужно всего лишь взять из драгоценных груд несколько проб одинакового объёма, чтобы посчитать среднюю цену кубического метра самоцветов и монет, а затем выяснить общее количество сокровищ, которое, если учитывать коническую форму груд, можно рассчитать по формуле...
Нет! Сосредоточься, Твайлайт, ты не за этим сюда пришла!
Элементы были именно там, где должны, — на пьедестале в самом центре помещения. Приблизившись, я ощутила в них готовую вот-вот вырваться клокочущую энергию. Они будто бы кипели злостью, находясь на грани того, чтобы совершить нечто опрометчивое. Мой Элемент даже немного тряхнул меня разрядом магии, когда я коснулась его.
— Спокойно, приятель, я всего лишь пытаюсь помочь, — произнесла я и тут же почувствовала себя полной дурой из-за того, что разговаривала с короной. Я провела все возможные проверки, и все они подтвердили одно — взрыв неминуем.
Было уже 17:15, а ничего полезного я так и не сделала, да ещё и Кризалис должна была появиться тут в любую секунду. У меня вдруг возникла очень, очень глупая идея. Если в Элементах накапливается какая-то энергия, то, может, мне просто надо её как-нибудь выпустить? Раньше я уже пользовалась их силой, так что мне всего-то понадобится спустить достаточное количество энергии, чтобы предотвратить большой взрыв. К тому же я всё равно находилась посреди зоны боевых действий, поэтому целей у меня будет предостаточно.
Отчаянные времена требуют отчаянных решений. Я схватила все шесть Элементов, пытаясь придумать подходящий способ надеть их все разом на себя. Чуть не задохнувшись от пяти ожерелий, я решила нацепить их на передние ноги на манер браслетов. Верность и Честность — на левую ногу, Щедрость и Смех — на правую, Доброта — как обычно, на шее. Интересно, что углядел бы в этом тот, у кого было слишком много свободного времени и один разврат на уме.
От излучаемой Элементами магии у меня стучали зубы и стояла дыбом шерсть. Перед глазами всё плыло. Нужно было покончить с этим как можно скорее. Я неровной походкой прошла по коридорам замка к ближайшему балкону, откуда открывался вид на город, заполненный чейнджлингами, сражающимися со стражниками в небе и на земле.
Усилием воли я пыталась успокоиться, несмотря на бушующую внутри меня магию. Подняв взгляд, я ощутила себя намного увереннее, чем раньше, и знаете почему? Потому что узы дружбы неподвластны времени и пространству. Даже если мои друзья в данный момент ехали на поезде, не зная, что происходит, каждая из них несла в своей душе частичку меня так же, как я — частичку их всех. В душе́ они всегда были со мной, и я не собиралась подводить их. Не может быть, чтобы энергия, настолько прекрасная и чистая, как дружба, могла навредить мне. Я ощутила в сердце ту же искру, как тогда, когда поняла, что нам шестерым было суждено стать лучшими друзьями; и как только я потянулась к этой искре, я была более чем уверена, что в этот раз всё получится.
— Не получилось, кажись.
Видимо, злоупотребление силами дружбы даже с благородными намерениями не только может выйти боком, но и заставить каждую клеточку тела одновременно взорваться. Из этого получился бы неплохой материал для отчёта по дружбе, будь у меня желание писать его.
Возможно, стоило пока отложить разрешение ситуации со взрывом Элементов гармонии и вплотную заняться вторжением. Если я остановлю его, то, вероятно, смогу остановить накопление дисгармонии, из-за которой они взрывались. Я решила переключиться на более достижимые цели. Во-первых, надо было попробовать спасти принцессу Селестию.
Вначале я проверила тронный зал, который почему-то оказался пуст. Странно, сейчас должно было идти дневное заседание, и если Кризалис уже подменила Селестию, она со всей вероятностью должна была быть тут и вести его. Следующим местом для поисков я выбрала личные покои принцессы — и тут попала в яблочко.
Комнату принцессы охраняла не пара стражников, как обычно, а почти тридцать. И все они были на одно лицо. Не просто похожи — идентичны, как если бы они все были близнецами.
Я подошла к ближайшему.
— Я Твайлайт Спаркл. Мне нужно сейчас же повидаться с принцессой.
На его лице не дрогнул ни один мускул.
— Простите, принцесса сейчас никого не принимает.
Вот он и попался. Пони во дворце, которые в чём-то мне отказывали, как правило хотя бы смущались, говоря ученице принцессы Селестии, что ей что-то нельзя.
— Ха! Хорошая попытка, жалкая ты пародия на пони. Да-да, чейнджлинг, я к тебе обращаюсь. Вот только ты не учёл, что могу телепортироваться. Попробуй теперь меня остановить.
С победной улыбкой я растворилась в воздухе.
— Не получилось, кажись.
Ах да, совсем забыла, что спальни защищены от заклинания телепортации. Я потерла бок там, где его пронзили копья чейнджлингов, ощущая угасающие в том месте фантомные боли. Против тридцати чейнджлингов шансов у меня не было. Только принцесса могла справиться с таким количеством.
Чего уж говорить, я зашла в тупик. Что ж, похоже, пришло время воспользоваться помощью другой нашей принцессы. Пора будить Луну.
Я отправилась к её спальне. Перед дверью, вместо двух, стояло четыре стражника. Они были похожи друг на друга — и на тех тридцать, что встретились мне ранее.
Ну, четверо не тридцать, верно?
Я бросилась в атаку.
— Не получилось, кажись.
— Да, не получилось, но у меня хорошее предчувствие насчёт следующей попытки. Нужно только не забыть развернуться вправо, сдвинуться влево, пригнуться под копьём, схватить чейнджлинга В за шею и швырнуть его в Г, чтобы сбить с ног и не позволить ему нанести мне смертельный удар, затем подпрыгнуть, снова пригнуться, подкатиться под чейнджлинга А, после чего вскочить на ноги и ударить чейнджлинга Б в лицо, а не по ногам. Не вышло в первый раз, получится в восьмой, так ведь?
Судя по ошарашенному лицу Спайка, он даже не знал как ему ответить на мою тираду. Прошлые шесть раз он тоже не знал, а после этого всё стало еще запутаннее. Но это ничего. Я похлопала его по голове и отправилась пробовать снова, напевая под нос задорную мелодию.
На мой взгляд, увлекательной нашу жизнь делают самые незначительные вещи. Такие, например, как выражение лица чейнджлинга, когда очаровательная кобылка, с которой он и трое его друзей, по идее, могли бы расправиться в два счёта, выбивает всю дурь из этих самых друзей, даже не запыхавшись в процессе. Или звук, который он издал, осознав, что следующий на очереди. Или ощущение мягкой податливости, когда я всем телом врезалась в него и впечатала в стену, возле которой он и остался лежать.
Прекрасная пора.
Теперь ничто не стояло между мной и спальней Луны. Я приоткрыла дверь и заглянула внутрь.
Ну, то есть попыталась заглянуть. Несмотря на то что коридор был залит ярким светом, в комнату этот свет не попадал. Порог представлял собой этакую границу между светом и чернильной темнотой. Шагнув в комнату, я тут же очутилась в кромешной тьме. Я попыталась оглянуться, чтобы убедиться, что коридор был по-прежнему сзади, но и там меня встретила темнота. В шаге ли я находилась от двери или же в километре — утверждать наверняка я бы не взялась.
Я осторожно пошла по комнате, медленно переставляя ноги, чтобы не споткнуться. Гробовую тишину комнаты нарушал только звук моего дыхания.
— Принцесса Луна? Вы здесь?
— Да. — Голос едва ли был громче шёпота и исходил настолько близко, что моё ухо дернулось от дыхания говорившего.
Выяснилось, что кричать я могла намного громче, чем мне казалось.
— Не нужно кричать, Твайлайт! Я рядом, — произнесла Луна откуда-то неподалёку. Она наконец-то избавилась от своей устаревшей манеры речи, чему я была рада, даже несмотря на то, что, порой забываясь, она кого хочешь могла напугать до смерти.
Я приложила копыто к груди, пытаясь успокоить грозящее выскочить из груди сердце.
— Луна, не могли бы вы немного убавить темноту?
Послышалось недовольное хмыканье, после чего свет из коридора проник в комнату, немного осветив её. Видно было по-прежнему плохо, но я смогла различить стоящую возле меня немного сонную принцессу.
— Сейчас ещё даже не четыре вечера. Зачем ты разбудила нас в такую рань?
Я решила сразу перейти к делу.
— Принцесса, в замок проникли чейнджлинги. Селестия в беде, а на город скоро нападут. Нам нужна ваша помощь. — Я дипломатично не упомянула, что она вот-вот проспала бы угрожающую городу ситуацию, как случилось в прошлый раз.
Выражение лица Луны ясно дало понять, что она тоже об этом не забыла. Она выглянула в коридор, пробежавшись взглядом по четырём валяющимся на полу чейнджлингам, которые приняли свой истинный облик, когда я избила их до потери сознания. Оставив их лежать, мы с Луной пошли к комнате её сестры; мне пришлось прилагать все усилия, чтобы поспевать за ней. Стражники и слуги оборачивались на нас, удивлённые тем, что видели принцессу, проснувшуюся раньше обычного. Не зная, кому можно доверять, и не желая как-то предупредить Кризалис о нашем приходе, мы шли молча.
Когда мы завернули за угол, нашим глазам предстала куча одинаковых стражников, охраняющих спальню Селестии. Нахмурившись, Луна приблизилась к ним
— Прочь с дороги, — скомандовала она, не сбавляя шаг.
Однако стражники лишь зашипели и пригнулись, готовясь к атаке.
— Твайлайт, иди помоги моей сестре, а я разберусь с ними и вскоре присоединюсь к вам, — сказала Луна, призывая магию. Я кивнула и телепортировалась за группу чейнджлингов. Они бросились на Луну, игнорируя меня. Я открыла дверь, но на мгновение задержалась. Несмотря на всю магическую мощь Луны, она не была непобедима. Может, стоило всё же ослушаться её и остаться помочь?
Пока я размышляла, мимо меня пронеслась искра тёмной магии и попала в стену. В следующий же миг на месте попадания возник разрыв в пространстве, откуда полезли чёрные щупальца, схватившие ближайших трёх чейнджлингов. Они едва успели закричать, как щупальца увлекли их за собой в разрыв, который мгновенно закрылся, будто его никогда и не было.
Моя помощь тут явно будет лишней.
Я переступила порог и оказалась в центре настоящего поля боя. Пышущий в спальне невыносимый жар стоял чуть ли не плотной стеной. Кровать была разбита в щепки, повсюду валялись ошмётки матраса. Арочный проём, ведущий на балкон, был закрыт какой-то паутиной. Селестия, пригнувшись, стояла посреди останков письменного стола, по всему её телу виднелись царапины, откуда сочилась кровь. Она была целиком сосредоточена на потоке магии, идущей из её рога. Напротив неё, возле камина, находилась другая Селестия, занятая тем же самым. Ни одна из них не могла перебороть магию другой.
— Твайлайт! Она — чейнджлинг! Помоги мне остановить её, — позвала Селестия у письменного стола, вынужденная кричать из-за оглушающего гула двух магических лучей, столкнувшихся друг с другом.
— Она врёт, Твайлайт, — проговорила та, что была возле камина. — Это она чейнджлинг, а не я!
Пускай поодиночке мне с ними ни за что не справится, моих сил вполне хватит, чтобы сдвинуть поединок с мертвой точки. Но как мне узнать, кто из них настоящая Селестия?
— Разве ты не видишь, что она лжёт? Вспомни, сколько времени мы провели вместе, как многому я тебя научила. Неужели не видно, что я настоящая? — спросила первая Селестия. Она не могла развернуться, чтобы как следует посмотреть на меня, но на её лице ясно читалось умоляющее выражение.
— Твайлайт, я понимаю. Она прекрасная лгунья, — сказала вторая. — Нам нельзя позволить ей возглавить вторжение, что она планирует. Если не можешь выбрать, ударь по нам обеим.
Ударить по обеим? Я так не могу. Не могу намеренно атаковать принцессу Селестию моей магией.
— Быстрее! Ударь по нам обеим ради блага Эквестрии, — приказала она.
Ну конечно же! Настоящая Селестия всегда ставит защиту пони превыше собственной безопасности. Поверить не могу, что не увидела этого раньше. Я развернулась к Селестии у стола и выпустила в неё заряд магии. Ей было попросту нечем защититься от него. Попадание нарушило её сосредоточение, после чего магия настоящей Селестии нанесла завершающий удар. Лже-Селестия вскрикнула от боли и рухнула на пол.
Поток магии из рога настоящей Селестии постепенно угас. Пару мгновений она стояла, тяжело дыша, затем упала на колени.
— Принцесса! — Я бросилась к ней и наклонилась, пытаясь заглянуть ей в лицо. — Вы ранены.
— Я выживу, и всё благодаря тебе. Понимаю, насколько трудно было выбрать между нами.
— Я знала, что вы настоящая, принцесса.
Селестия потерлась щекой о мою шею и притянула меня ближе, чтобы обнять. Одно только это мгновение стоило всех моих мучений. Теперь, когда Кризалис нейтрализована и обе принцессы спасены, вторжение чейнджлингов было обречено на провал.
Всё бы хорошо, вот только одна маленькая деталь смутила меня, когда я взглянула на фальшивую Селестию. Разве она уже не должна была принять своё настоящее обличье?
Селестия ещё сильнее стиснула меня ногами и уложила на пол. Опустив голову, она впилась зубами мне между лопаток.
Я крикнула на помощь Луну, но двери были закрыты, а стены защищены звукоизолирующим заклинанием. На мою попытку сопротивления она лишь навалилась на меня всем своим весом. Я ощутила, как сжались её челюсти, после чего от места укуса начала распространяться волна жара. Я кричала и дёргалась, но всё было напрасно. Жжение подошло к моей шее и лицу, и вслед за этим мой разум затуманился. Я дёргала ногами, но уже не помнила зачем. Мне нужно было вспомнить... что-то. Когда я пыталась думать, моя голова раскалывалась от боли.
Я вздохнула и открыла глаза. Ох, слава небесам. Как я вообще могла волноваться о чём-либо, находясь в самом безопасном во всём мире месте и рядом с тем, с кем должна быть — с принцессой Селестией?
Я перестала сопротивляться и обмякла, непонятно почему лишённая сил.
— Разве так не лучше, Твайлайт? — спросила она. Я промолчала, лишь блаженно улыбнувшись в ответ. И что я вообще пыталась вспомнить? Какой смысл думать самой, если принцесса настолько умнее и сильнее, чем ни на что не годная я. Всё будет намного лучше, если я просто доверюсь ей и буду подчиняться каждому слову. Она пробормотала что-то насчёт того, как легко пони ведутся на эту фразу, но я ничего из этого не поняла.
— Твайлайт, ты меня любишь?
Меня словно окатили ушатом ледяной воды. Как она могла спрашивать такое? Разве сотни раз до этого я не показала, насколько верна ей? Что ж, если доказательств моей любви всё ещё недостаточно, значит, мне придётся любить её ещё сильнее, пускай даже мне никогда не добиться расположения столь идеального существа.
— Я люблю вас, принцесса. Люблю целиком, полностью и всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Вы для меня самая важная пони на целом свете, — ответила я, глядя ей прямо в глаза.
— М-м-м... да, и правда любишь, — промурлыкала Селестия, облизнувшись. — Спасибо, Твайлайт, услужила. А теперь я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала. Ты не против?
— Всё что угодно, принцесса, только скажите.
— Ужасные новости, Твайлайт. Луна сошла с ума и снова превратилась в Найтмэр Мун. Она собирается убить меня, и сейчас сражается с моими стражниками, — сказала Селестия.
Что?! Луна хочет навредить принцессе Селестии? Я в ярости. Я ненавижу Луну. Она чудовище.
— Чем я могу помочь?
— Прямо сейчас я не могу противостоять ей, — ответила она, затем поднялась и подошла к балкону. Больше не касаясь её восхитительного тела, я будто лишилась частички себя. Я сделаю всё, что она попросит, лишь бы только снова быть рядом с ней. — Оставайся здесь. Когда Луна явится сюда, я хочу, чтобы ты убила её или умерла, пытаясь.
Ого! Принцесса, должно быть, очень любит меня, если дала мне такое важное задание. Я вытянулась по стойке смирно и отсалютовала:
— Будет исполнено, принцесса!
Она улыбнулась и, сдвинув паутину, вышла на залитый солнцем балкон, после чего распахнула крылья и взмыла в воздух. Мгновением позже дверь в коридор начала открываться. Похоже, Луна скоро будет здесь.
Я прямо-таки дрожала от предвкушения выполнить приказ принцессы или умереть ради неё. Я такая везучая маленькая пони.
Луна разберётся со стражниками-чейнджлингами и без моей помощи. Я открыла дверь в спальню Селестии и зашла внутрь. Жара была уже не так заметна, как в прошлый раз; из-за того, наверное, что температура моего тела была чуточку выше.
— Твайлайт! Она...
Не дав Кризалис договорить, я выпустила все известные мне заклинания прямо в её напыщенную чейнджлингскую рожу.
Как и прежде, моя магия пробила брешь в обороне цели и предоставила Селестии возможность пересилить Кризалис. Луч солнечной энергии отбросил королеву в стену, отчего она потеряла сознание и лишилась маскировки. Селестия выглядела утомлённой, но я не пошла сразу к ней, вместо этого приблизившись к Кризалис.
Она ещё дышала.
Я могла исправить это. Те чувства, что я испытывала сейчас, запросто позволили бы мне призвать тёмную магию невероятной мощи, которая рождалась из ненависти и злобы колдующего. И защититься у неё не получится. Возможно, я даже смогу потом жить с этим.
Однако прежде чем я смогла решиться, на мою спину бережно легло копыто. Я оглянулась на Селестию, смотрящую на меня печальными, усталыми глазами. Перед ней я была словно раскрытая книга.
— Она тебе больше не угрожает, Твайлайт. Ты в безопасности.
Я не сдвинулась с места, но и не стала сопротивляться, когда принцесса обняла меня крыльями.
Зарывшись ей в грудь, я кое-что поняла: любовь — настоящая любовь, а не отвратительная карикатура, что я чувствовала ранее — основывалась не на бездумном, рабском поклонении или повиновении, а исходила из взаимного уважения. Я любила Селестию и знала, что она любит меня в ответ. Тем не менее это не значило, что мы позволили бы друг другу делать всё, что нам вздумается, без веской на то причины. Мы обе были выше этого.
Секундой позже в комнату вошла Луна и, увидев на полу возле камина лежащую без сознания Кризалис, заметно расслабилась. Моя минутка покоя закончилась, вслед за чем пришли воспоминания о грядущих событиях.
Я коротко рассказала им о том, что знала сама: о временной петле, о вторжении, об Элементах. Когда я закончила, принцессы несколько минут молча размышляли.
— Думаю, насчёт Элементов гармонии ты права, хоть это необычное для них поведение. Я загляну в хранилище и попробую подобрать какое-нибудь заклинание, дабы сдержать упомянутый тобой взрыв, по крайней мере, на некоторое время. Быть может, нам удастся отсрочить его до момента, пока не прибудут носители, — произнесла Селестия.
— А я тем временем помогу страже защищать город, — добавила Луна.
— Что будем делать с ней? — кивнула я в сторону Кризалис.
— Если армия чейнджлингов уже настолько близко, как ты говоришь, то их вряд ли сможет остановить даже её смерть, — ответила Селестия, под конец фразы бросив на меня многозначительный взгляд. — Пока что мы посадим её под замок. Как только с вторжением будет покончено, мы обсудим её капитуляцию, чтобы чейнджлинги под её командованием сдались в организованном порядке, а не одичали и попрятались по укромным уголкам.
После составления плана действий, мы приступили к его исполнению. До прилёта первой волны атакующих оставалось всего несколько минут, поэтому важна была каждая секунда.
Селестия лично взялась доставить бессознательную Кризалис в темницу, заверив, что после этого сразу же пойдет в хранилище, в то время как мы с Луной направились к баракам предупредить королевскую стражу. Пока они готовились к бою, я собрала несколько командиров и рассказала им всё, что мне было известно о грядущем вторжении: численность армии, время и места нападений. Даже самая незначительная деталь могла повернуть исход событий в нашу сторону.
Облачённая во внушающую трепет сверкающую серебряную броню Луна решила сама возглавить контратаку. По силе она одна была равна пятидесяти стражникам. Я хотела пойти вместе с ними, но Луна мне отказала. Я должна была оставаться в замке и ждать её возвращения в 18:00. Они с сестрой должны будут спуститься встретить моих друзей, если, конечно, Селестии удастся удержать Элементы гармонии от взрыва.
Из города послышался грохот, отчего стражники мигом пришли в движение, подгоняемые приказами своих командиров. Мгновение спустя в бараках осталась лишь я одна. Не зная, что мне делать, я решила вернуться в замок и найти Спайка, которому я так до сих пор ничего не объяснила, в спешке убежав спасать принцесс. Отыскав его, я рассказала ему обо всём случившемся, одновременно желая и ввести его в курс дела, и убедиться, что я сама ничего не упустила.
Момент истины приближался. К 17:55 мы уже в открытую пялились на часы, медленно, очень медленно отсчитывающие секунды.
...17:56...
...17:57... Я поморщилась, вот-вот ожидая ощутить тряску, означающую, что я снова потерпела неудачу, однако ничего такого не случилось.
17:58! У Селестии получилось! Всё сработает! Я обняла Спайка и стрелой рванула на встречу с принцессой.
К главным воротам замка мы с Луной почти одновременно прибыли с противоположных сторон. Её броня уже не сверкала, как прежде, будучи поцарапанной, погнутой и покрытой кровью чейнджлингов. Она выглядела словно принцесса-воительница прямиком из легенд, которая на протяжение столетий бессчётное множество раз вела в бой армии Эквестрии.
Мы быстрым шагом направились к вокзалу. Ущерб городу был не так велик, как в прошлые разы, а стражники-пегасы успешно противостояли воздушной угрозе. К счастью, держаться им осталось недолго.
Помех на нашем пути можно сказать и не было: Луна расправлялась с ними пугающе эффективно. Мы пришли на вокзал ровно в назначенное время — в 18:28.
От волнения я не находила себе места. Поезд должен прибыть в любую минуту. Оставалось только самую малость дождаться его.
18:29...
18:30...
Ещё са-а-амую малость.
18:33...
18:34...
18:35...
Подумаешь, опаздывают на пару минут. Вторжение, скорее всего, просто немножко сбило расписание.
18:40...
...
18:50...
...
19:00...
О нет.