МеткоНЕискатели (Undead Robot Bug Crusaders)
Происхождение Свити Бота. Часть 1
Дорогая Свити Белль.
Я пишу тебе, дабы сообщить, что мои исследования по известному тебе вопросу наконец-то подошли к концу. К сожалению, не могу сказать, что результаты были удовлетворительны. Думала пригласить тебя в библиотеку и поговорить с глазу на глаз, но не хотелось тебя напрасно обнадёживать.
Как бы мне ни хотелось сказать обратное, но приходится признать, что я не узнала ничего, помимо того, что извлечённый мной материал почти идентичен шерсти пони. Просмотр связанной литературы также не принёс результатов. Слишком много источников, чтобы можно было выбрать один наилучший и придерживаться уже его.
Впрочем, я нашла одну хорошую книгу о мозге пони… Хотя если подумать, она не совсем подходит для твоего возраста. Забудь, что я сказала.
Поняв, что моих источников не хватает, я связалась с самыми опытными инженерами в Эквестрии. Конечно же, без огласки — я сказала, что хочу написать обоснованный рассказ в жанре твёрдой научной фантастики. В итоге мне удалось выяснить, что то, с чем мы имеем дело — в теории возможно, но уж точно не в ближайшее столетие. И это не говоря уже о некоторой аномалии. Когда я об этом заговорила, меня на смех подняли.
Исследования принцесс также не увенчались успехом. Принцесса Луна не смогла найти в твоих снах ничего, чего бы мы не знали. В снах других пони также не было никаких намёков на наш вопрос. Хотя она просила упомянуть, что её повеселила твоя «тайная личность» в «том сне с коробкой металлолома». Признаюсь, моё любопытство было задето, но я не буду ни на чём настаивать.
Принцесса Селестия также с сожалением сообщает, что в королевских архивах Кантерлота не отыскалось ничего по интересующему нас вопросу. Однако она просила, чтобы я передала несколько мудрых слов: «Такие тайны редко остаются нераскрытыми. Когда придёт время, ответы появятся».
Не могу с ней не согласиться. Я подозреваю, что рано или поздно что-то случится, и мы отправимся в грандиозное приключение, в котором найдём ответы на все вопросы. Я уже собрала припасы в дорогу и рекомендую тебе сделать то же самое. По моему опыту, произойдёт это, как только мы исчерпаем все зацепки, а мои — уже на исходе.
Понимаю, что это не те новости, на которые ты надеялась, но ведь мы обе знали, что вряд ли мои исследования к чему-то приведут.
— Ты в порядке, Свити Белль?
Свити Белль оторвалась от мороженого. После письма она отправилась прогуляться вместе с Баттон Мэшем, чтобы развеяться. Она правда пыталась расслабиться, но кажется, разочарование на её мордочке всё ещё прекрасно читалось.
— Ага, в порядке. Просто сегодня мне пришло письмо. Мы с Твайлайт Спаркл работали над одним проектом, и… скажем так, успехом дело не увенчалось.
— Наверное, проект был очень важный? — сочувственно кивнул Баттон Мэш.
— Ага, хотя если говорить совсем уж начистоту — шансы с самого начала были невелики, — со вздохом призналась Свити Белль.
«Твайлайт ещё тогда сказала, что совершенно не представляет, что я такое, — подумала про себя Свити Белль. — Мне действительно не стоило бы так уж об этом переживать, но ведь всё равно же неприятно».
— Понимаю, — не зная, что ответить, сказал Баттон.
Некоторое время жеребята ели в тишине.
— Ну что, не хочешь пойти в «Аркаду»? Сыграли бы в «Симплтонс», избили бы сотню-другую мобов… Мне всё равно надо потратить пару битов, а тебе они сейчас явно будут нужнее.
— Спасибо за предложение, но нет, — покачала головой Свити Белль. — Просто… Это был личный проект. Такую неудачу не смыть, избивая волны жёлтых плохишей, понимаешь?
На мгновение задумавшись, Баттон кивнул.
— Ага, — со смущённой улыбкой сказал жеребёнок. — Так это «женский» вопрос? Мама говорила мне никогда не спрашивать у кобылок про «эти дни», так что да, думаю я понял… Наверное.
Свити Белль поймала себя на том, что тихонько хихикает. Непосредственность Баттона временами была до одурения милой.
— Да уж, слушай маму, Баттон, она полезные вещи говорит, — сказала Свити Белль, приобняв Баттон Мэша. — Но всё равно, спасибо за попытку приободрить.
…
— Ой, прости! — тут же отстранившись, Свити Белль покраснела. — Я просто привыкла обнимать друзей, когда они меня утешают, и…
— Всё… эм… всё в порядке, — зардевшись, пробормотал жеребёнок. — Я не верю, что все кобылки заразные.
Свити Белль отвернулась, изо всех сил стараясь не смотреть ему в глаза.
«Я очень надеюсь, что никто этого не видел, — подумала она. — Иначе Скуталу никогда не перестанет называть его моим кольтфрендом».
К счастью, мысли о Скуталу принесли Свити Белль столь необходимое отвлечение.
«Ой, точно! Не только же Твайлайт с принцессами обещали помочь мне с моим секретом, — с растущей уверенностью подумала Свити Белль. — Чейнджлинги ведь тоже говорили, что не останутся в стороне. Наверняка ведь, как только я зайду в клуб — Скуталу скажет, что они нашли какую-нибудь секретную фабрику роботов или ещё что-нибудь в таком духе».
«Дорогая Свити Белль.
У меня есть для тебя важная новость: ульи чейнджлингов завершили изыскания по поводу твоего маленького секрета. К сожалению, результаты неутешительные. Поисковые заклинания, откалиброванные на наших собственных образцах маскзаклятий-инфильтраторов, ничего не нашли. Хотя мы никак не ожидали подобного результата, учитывая твой высокий серийный номер, но факт остаётся фактом: ты единственный ро… Э-э-э… Я хотела сказать, такая пони в стране.
Мы почти наверняка знали, что вряд ли ещё одна скрытая цивилизация живёт в Эквестрии без нашего ведома, но всё равно — выходит, что мы тебя подвели. Королевы всех ульев просят передать тебе свои глубочайшие извинения. Тем не менее, тот факт, что подобных тебе больше нет, тоже может оказаться важным. Я не знаю, как это соотносится с известными нам ранее фактами, но надеюсь, что с этим знанием ты сможешь найти ответы.
В любом случае, удачи в изысканиях. Уверена, что ты вместе со своими друзьями и моим маленьким светлячком всё узнаете, как только придёт время.
Синяя Морфо.
Свити Белль оторвала взгляд от зажатого в копытах письма и сердито посмотрела на Скуталу.
— Да, прости, наверное, мне стоило отдать его тебе пару дней назад, когда мама его написала, но за последнее время так много всего случилось — сначала те гули, потом мы получили гражданство, затем ещё с Тораксом пришлось прощаться — что письмо как-то совершенно вылетело у меня из головы, — призналась Скуталу, нервно потирая загривок.
— Я так и подумала, — безэмоционально сказала Свити Белль.
— Ну, не только ведь наши помогали тебе с поисками? — извиняющимся тоном предположила Скуталу. — Может, у Твайлайт с принцессами дела идут получше?
Свити Белль молча вытянула из-за пазухи другое письмо, которое она получила сегодняшним утром.
— Во блин-оладушек… Мне точно стоило отдать его тебе раньше, — пробормотала Скуталу. — И коль скоро ты получила письмо сегодня утром, то и за мороженым со своим кольтфрендом уже сгоняла…
— Он не мой кольтфренд, — прервала подругу покрасневшая Свити Белль.
«И эти обнимашки были совсем неромантичными», — подумала она.
— Ладно-ладно, ты уже ходила за мороженым вместе со своим не-кольтфрендом, — закатила глаза Скуталу. — Так что мы не можем просто прикупить тебе чего-нибудь вредного в утешение. Слишком много мороженого за раз — как бы убивает весь смысл. Приедается.
— Ну и что теперь делать? — вздохнула Свити Белль. — Сколько бы мы не спрашивали — никто так и не дал вразумительных ответов, сколь бы мы сами не искали — мы ни на йоту не смогли приблизиться к разгадке.
— Ну, мы узнали, что в тебе есть водомётная пушка, система наведения, очки ночного видения, система подводного дыхания… — перечислила Скуталу.
— И куча других прибамбасов, я помню, — закончила Свити Белль, плюхнувшись обратно в своё кресло. — Но мы так и не поняли, почему я вообще стала роботом.
Скуталу не нашлась с ответом. Её раздумья прервал звук открывающейся двери.
— Простите, что так припозднилась, — сказала Эпплблум, входя в клуб. — Одна из коров сбежала из загона и решила сыграть в игру «Беги-как-очумелая-на-другой-конец-фермы-без-всякой-причины».
— Агась, видать в культуре рогатых — это очень важный ритуал, — подтвердила Бэбс Сид. — Никогда не думала, что увижу корову, исполняющую победный танец, как… корова. Но сегодня вот довелось. Ну и… что мы пропустили?
— Никто не знает, почему я робот, — ответила Свити Белль.
— Эм-м-м… Ты не знаешь, «почему ты робот»? — вскинула бровь Бэбс Сид.
Свити Белль удивлённо моргнула, сообразив, что и впрямь ни разу не рассказывала об этом кузине Эпплблум. Какого сена они об этом забыли?
Ах да, они же раскрылись на вокзале, и с тех пор ни разу не поднимали тему. Не самое подходящее было место, чтобы делиться подробностями.
— …так что да, это всё. На данный момент у нас есть куча странных аббревиатур, жуткий голос, который я однажды услышала посреди ночи, и тот факт, что я — единственный в Эквестрии робот, — закончила Свити Белль.
Бэбс недоверчиво посмотрела на неё.
— Э-э-э… Бэбс? — спросила Эпплблум.
— Прости, я просто на секунду забыла, в каком городе вы живёте, — сказала она, проведя копытом по мордочке. — Кстати, вы же говорили, что всё записываете, да?
Остальные кобылки кивнули.
— Посмотреть дадите? — спросила Бэбс. — Мож, я найду то, чего вы проглядели?
Пожав плечами, Свити Белль протянула ей блокнот. Особых надежд на успех она не питала, они с подругами сами уже бессчётное множество раз просматривали записи и ничего не нашли, но мало ли? Всё равно других идей не было.
Следующие пару минут Бэбс молча бегала взглядом по страницам. Внезапно она остановилась и постучала копытом по странице.
— О, а вот здесь, когда вы смотрели, есть ли у неё электрошокер, вы что, решили не искать этого… специалиста по АПП?
— Искали, куда ж без того? — ответила Скуталу. — Наши по всей стране носом землю рыли, и Твайлайт с принцессами, видать, тоже. Как видишь, у всех по нулям.
— Да, но вы пробовали вбить запрос в Свити Бота? — спросила Земнопони.
— Ну… эм, кажется, нет, — ответила Свити Белль. — Ну а зачем, если тем же самым занималась целая раса чейнджлингов, да ещё и личная ученица принцессы в придачу.
— Затем, что если где-то есть пони, который создаёт роботов, которых не должно существовать — он бы уж точно позаботился, чтобы никто, кроме роботов, не смог бы его найти. В конце концов, обвешаться маскирующими заклятьями — не единственный способ спрятаться. Но вот если у Свити Бота будет какой-нибудь радар — может, и сможем чего нарыть.
…
Блямс! Блямс! Дзынь!
Три копыта встретились с мордочками, одна из которых была более металлической, чем другие.
— Какого сена мы об этом раньше не подумали? — возопила Скуталу. — Какого сена мы не проверили, есть ли у неё радар? И как, Тартар нечестивый, ты это всё нашла за пару минут?
— Я просто искала то, о чём вы не упоминали, — пожала плечами кобылка. — Когда у тебя в копытах вся история — не так уж и сложно найти в ней дыры. Не сказала бы, что это так уж впечатляет.
Затратив ещё пару секунд на то, чтобы перестать корить себя за глупость, Свити Белль глубоко вздохнула и перешла в режим робота.
— ВСЕ СИСТЕМЫ ОНЛАЙН. УСТРОЙСТВО ГОТОВО К ЭКСПЛУАТАЦИИ, — заявила Свити Белль.
— Вау, — широко раскрыв глаза, сказала Бэбс Сид. — Это круто. И жутко.
Робоединорожка проверила наличие радара. Естественно, вскоре одно её ушко откинулось в сторону, и из него выдвинулся металлический крепёж с тарелкой на конце. Тарелка поднялась над головой и начала вращаться.
— УСОВЕРШЕНСТВОВАННАЯ СИСТЕМА СКАНИРОВАНИЯ АКТИВИРОВАНА, — провозгласила Свити Белль.
«Отлично. Надеюсь, это сработает».
— НАЧАЛО СКАНИРОВАНИЯ: МЕСТНЫЙ СПЕЦИАЛИСТ ПО АПП, — сказала она.
— СКАНИРОВАНИЕ…
— СКАНИРОВАНИЕ…
— СКАНИРОВАНИЕ…
Если бы Свити Белль попыталась описать словами поиск с помощью радара, получилось бы что-то в таком духе: громко кричишь и слушаешь эхо, при том, что ты сама — оглохла. Всё, что она слышала и что не совпадало с целью поиска — тут же исчезало из памяти, оставляя лишь знание, что в этом районе — всё было уже проверено.
— СКАНИРОВАНИЕ…
— СКАНИРОВАНИЕ…
— СКАНИРОВАНИЕ…
— Как думаешь, долго ещё? — спросила Скуталу.
— А мне почём знать? — пожала плечами Эпплблум. — Мож, пока домой сгоняем, да поедим?
— Я пас, но ты иди, если хочешь.
— СКАНИРОВАНИЕ…
— СКАНИРОВАНИЕ…
— СКАНИРОВАНИЕ…
— СКАНИРОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО, — провозгласил Свити Бот.
«Погодите, уже? — подумала Свити Белль. — Но мы же ничего не нашли!»
— РЕЗУЛЬТАТ: НОЛЬ СПЕЦИАЛИСТОВ АПП В ДАННОЙ ОБЛАСТИ, — заявил Свити Бот.
В клубе раздалось несколько разочарованных вздохов.
— ВНИМАНИЕ! В ЗОНЕ СКАНИРОВАНИЯ НЕ ОБНАРУЖЕНО СПЕЦИАЛИСТОВ АПП, — продолжил Свити Бот. — ОБНАРУЖЕНА НЕХВАТКА СЛУЖБ ЭКСТРЕННОЙ ПОМОЩИ. АКТИВАЦИЯ АВАРИЙНОГО ПРОТОКОЛА 911Д. ОПРЕДЕЛЕНИЕ ТЕКУЩЕГО МЕСТОПОЛОЖЕНИЯ.
«Постой-ка, чего?» — подумала Свити Белль, когда её роботело начало обрабатывать то, что она не вводила.
Её радар вновь завращался, но в ту же секунду остановился.
— АНАЛИЗ ЗАВЕРШЁН. ТЕКУЩЕЕ МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ — ПОНИВИЛЛЬ. ОШИБКА. ТЕКУЩЕЕ МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ В ДОЛЖНОЙ СТЕПЕНИ НАСЕЛЕНО, ЧТОБЫ НЕ ИСПЫТЫВАТЬ ПРОБЛЕМ С ЭКСТРЕННЫМИ СЛУЖБАМИ. ПОИСК СООБЩЕНИЙ О ВОЗМОЖНЫХ КАТАСТРОФАХ.
— Эм-м-м… Свити Белль, что ты делаешь? — обеспокоенно спросила Скуталу.
— Она говорила про какой-то там аварийный протокол, — сказала Бэбс. — Кажется, она запустила какой-то автоматический процесс. Давайте подождём и посмотрим, чем всё закончится.
Эпплблум же тем временем молчала, она была слишком занята, лихорадочно делая заметки.
— НИКАКИХ СООБЩЕНИЙ О КАТАСТРОФАХ НЕ ОБНАРУЖЕНО, — заключил Свити Бот. — ПОИСК ВОЗМОЖНОГО ОБЪЯСНЕНИЯ.
Щёлкнув, радар свернулся и скрылся в ухе Свити Бота. Мгновением позже из второго уха выдвинулся длинный металлический штырь.
— СОЕДИНЕНИЕ… ОШИБКА. СЕТЕВЫЕ ПОДКЛЮЧЕНИЯ НЕДОСТУПНЫ. ПОИСК ВОЗМОЖНЫХ ПРИЧИН… ОШИБКА: СЕТЕВАЯ ВЫШКА НЕ НАЙДЕНА. ПОИСК ВО ВНУТРЕННИХ АРХИВАХ СООТВЕТСТВУЮЩЕГО ПРОТОКОЛА.
«Да сколько ещё это будет продолжаться?» — с нарастающей паникой подумала Свити Белль, пока её тело продолжало отказываться выполнять её приказы.
— ПРОТОКОЛ ОБНАРУЖЕН. КОД: 1985. ТЕКУЩАЯ СИТУАЦИЯ ВОЗНИКЛА ИЗ-ЗА ВМЕШАТЕЛЬСТВА «ВРЭМЯНИ». СИТУАЦИЯ СТАБИЛЬНА. ПОЖАЛУЙСТА, ПРОКОНСУЛЬТИРУЙТЕСЬ С МЕСТНЫМ ОПЕРАТИВНИКОМ «ВРЭМЯ» ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНОЙ ИНФОРМАЦИИ.
На несколько секунд в клубе воцарилась тишина, все вздохнули с облегчением, когда Свити Бот наконец-то остановился. Однако последние его слова заставили кобылок переглянуться.
— ВРЭМЯ? — склонила голову Скуталу. — Ну, по крайней мере, с происхождением определились.
— Я бы на твоём месте так не радовалась, — отрезала Эпплблум. — С евойными прошлыми аббревиатурами ВРЭМЯ может оказаться Вселенской Роторно-Эммитерной Межпространственной Яхтой. Свить, пробьёшь там по-быренькому, что это за ВРЭМЯ?
Вновь порадовавшись, что контроль над вычислительными мощностями вернулся в её копыта, Свити Белль начала ещё один поиск.
Как и предсказывала Эпплблум, прошёл он очень «по-быренькому».
— ОТРИЦАТЕЛЬНО.
— Да какого сена? — не вытерпела Скуталу. — Почему Свити Бот знает об этом ВРЭМЯни, но больше — ничего? В этом нет никакого конского смысла!
— А может, он знает, но нам не говорит? — предположила Бэбс Сид.
Это заставило всех призадуматься.
— Лан, это немного напрягает, — сказала Эпплблум. — Но вы ж видели, поиск специалиста по энтому АПП плоды уже принёс. Может, и этого врэмянщика пошукаем?
— А чё? — спросила Скуталу. — Попытка не пытка, да?
Свити Белль согласилась. Стержень скользнул обратно в ухо, а из другого вновь вылез радар.
— НАЧАЛО СКАНИРОВАНИЯ: МЕСТНЫЙ СПЕЦИАЛИСТ-ОПЕРАТИВНИК «ВРЭМЯ», — сказала она.
— СКАНИРОВАНИЕ…
— СКАНИРОВАНИЕ…
— СКАНИРОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО, — заключил Свити Бот.
— Ну, сейчас всё прошло побыстрее, — отметила Скуталу.
— РЕЗУЛЬТАТ: ОДИН ОПЕРАТИВНИК «ВРЭМЯ» В ЗОНЕ ПОИСКА, — доложил Свити Бот.
— Чего?! — воскликнули три кобылки.
Свити Белль же с замиранием сердца смотрела на полученную информацию. Согласно отчёту о поиске, оперативник ВРЭМЯ находился в Понивилле. Более того, оно узнала адрес дома и имя того, кто там проживал.
Тук. Тук. Тук.
— Ты уверена, что он живёт здесь? — поинтересовалась Бэбс. — Ты же говорила, что он — часовщик. А магазин часов мы ещё пару кварталов назад прошли.
— Ты ж сама говорила, что все в этом городе не от мира сего, — удивилась Скуталу. — Неужели так сложно принять, что он открывает свой магазин только тогда, когда понимает, что у него вот-вот появится покупатель?
— Вообще-то да. Каким макаром он может жить на… — начала Бэбс, но остановилась, когда открылась входная дверь.
— Ого? — удивился Доктор Хувс. — Какой сюрприз. Здравствуйте, девочки. Могу я вам чем-нибудь помочь?
Доктор Хувс всегда был дружелюбным жеребцом, но если он что-то скрывал — это быстро становилось пугающим. Тем не менее Свити Белль глубоко вздохнула и сделала шаг вперёд.
— Да, вы бы нам очень помогли, — сказала она. — Вы знаете что-нибудь про ВРЭМЯ?
Это заставило жеребца тихонько хихикнуть.
— Ну, было бы странно, если бы я не знал, не так ли? — с улыбкой сказал он. — В конце концов, я же часовщик. Это моё призвание. И пожалуйста, не утруждайте себя расспросами о том сериале. Я знаю, что очень похож на главного героя, но могу вас заверить, путешествовать во времени мне ещё не доводилось.
— Нет, я имела в виду аббревиатуру, — пояснила Свити Белль.
Доктор Хувс удивлённо моргнул.
— Пардон, но… неужели время пришло? — растерянно спросил он.
Кобылки переглянулись, не зная, что на это ответить.
— Конечно, — покачал головой он. — Иначе откуда бы вы знали про ВРЭМЯ? Тогда проходите. Подозреваю, что нам о многом придётся с вами поговорить.
Развернувшись, он вошёл в дом.
Кобылки снова обменялись неуверенными взглядами.
— Ну, было бы невежливо отказываться от приглашения… — начала Эпплблум.
— В дом пони, который может оказаться участником многовекового заговора? — спросила Бэбс.
— Эй! — возмутилась Скуталу.
— Заговора, а не маскарада, — закатила глаза земнопони.
— Да ладно вам, — начала Эпплблум. — Это же Доктор Хувс. Если понибудь в этом городе и связан с тайными заговорами…
— То это Лира! — закончила Свити Белль.
Кобылки захихикали, и это успокоило их страхи настолько, что они переступили через порог.
— Так… насчёт ВРЭМЯни, — начал Доктор Хувс, усевшись за стол с пятью чашками чая. — Как много вы о них знаете?
Гостиная Доктора Хувса была ничем не примечательной. И учитывая состояние всего остального дома — это само по себе было примечательно. Может, Доктор Хувс и был часовщиком, но всё своё свободное время он тратил на НАУКУ, которая и царствовала во всех остальных комнатах дома. В этот день НАУКА представляла собой странную липкую синюю слизь.
— Ай! — завопила Эпплблум, сообразив, что раздавила НАУКУ, и быстренько вытерла её останки салфеткой.
Свити Белль закатила глаза и повернулась к Доктору Хувсу.
— Честно говоря, прискорбно мало, — призналась робоединорожка, подхватив чашку чая. — Мы знаем, что они существуют, что вы как-то с ними связаны, и что они как-то связаны… кое с чем, о чём мы давно пытаемся узнать.
— Как обычно, — подтвердил Доктор Хувс, отхлебнув из чашки чая. — Скажу прямо, пони которые ко мне приходят, обычно редко знают больше. Да и сам я знаю не так уж и много.
— Но вы же член этой организации… — удивилась Скуталу. — Или что это вообще?
— Полагаю, что технически так оно и есть, — начал объяснять доктор Хувс. — Не знаю, почему, но моя семья всегда была связана со ВРЭМЯнем. Я прошерстил всё семейное древо настолько далеко, насколько смог, и каждый мой предок — был агентом ВРЭМЯни. Как только я достаточно подрос, мой отец передал мне свои обязанности. Я знаю, в чём заключается моя роль, но немногим более.
— Значит, ВРЭМЯ — это всё-таки организация? — спросила Эпплблум.
— Да, — кивнул Доктор Хувс. — Но к сожалению, всё, что я могу сказать насчёт этой организации — это расшифровку её аббревиатуры. «ВРЭМЯ» — это «Всевременные Расследования и Эксперименты с Малоизученными Явлениями».
Свити Белль почувствовала, как её роботизированное сердце колыхнулось в груди. Это может быть важным намёком.
— Всевременные? — взволнованно спросила она. — То есть находящиеся сразу в нескольких временах? Значит, всё-таки дело в путешествиях во времени?
— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть. Как я уже говорил, сам я никогда не путешествовал во времени. Но как мне кажется, это просто значит, что существуют они очень и очень давно. Знаете же, эти тайные общества всегда охотно берут себе громкие названия, даже если их главный приоритет — держаться в тени и никому не показываться.
Доктор Хувс усмехнулся.
Свити Белль же разочарованно пробормотала нечто нечленораздельное и вновь потянулась за чашечкой чая.
— Видно, вы правы. Так зачем же они вас наняли?
Доктор Хувс вышел из-за стола и подошёл к ближайшему шкафу.
— Если честно, я просто эдакий курьер, — сказал он, открывая дверку. — ВРЭМЯ присылает мне почтой посылку или письмо, а через пару дней тот, кому оно было адресовано, сам приходит ко мне. На следующий день мне приходит оплата. Если честно, я всегда считал эти письма моветоном, но кто я такой, чтобы спорить со вкусами тайных обществ?
Кобылки вновь неуверенно переглянулись, пока Доктор Хувс копался в недрах шкафа.
— И пока вы не спросили — да, у меня тоже были подозрения, что я стал невольным соучастником планов какой-то криминальной империи. Я даже спрашивал об этом у принцессы Селестии, однако по её словам, хоть она лично и не имеет никакого отношения к ВРЭМЯни, она знает про их существование и уверена, что всё, что они делают — в конечном счёте идёт на благо Эквестрии. С тех пор я предельно ответственно отношусь к своим обязанностям. К тому же мне действительно не на что жаловаться. Работа непыльная, а лишние биты — не раз помогали в моих изысканиях… А, вот ты где!
С победным видом Доктор Хувс вынул из шкафа конверт.
Кобылки облегчённо вздохнули.
— Но хватит лирики, — сказал жеребец, протянув Свити Белль конверт. — Полагаю, вы пришли за этим? Признаться, я был удивлён, увидев вас сегодня, ведь конверт пришёл лишь этим утром.
Она взяла его. На обложке было неестественно угловатым шрифтом выведено: «СВИТИ БЕЛЛЬ». Обратного адреса не было. Взамен на его месте было всё тем же странным шрифтом выведено «ВРЭМЯ».
— Так вот, я не знаю, что там внутри, и часть нашего с ВРЭМЯнем соглашения состоит в том, что я не имею права присутствовать во время открытия конверта. Скорее всего, вы захотите его немедленно открыть, так что я просто выйду. Позовёте, как закончите.
С этими словами доктор Хувс вышел за дверь.
Свити Белль уставилась на конверт. Вот оно. Не просто какой-то бессвязный факт, найденный в лабиринтах её роботического мозга. Нет, это было настоящее, весомое доказательство того, что её поиски не были бессмысленными. Ответы где-то были и только лишь ждали, когда она их найдёт. Вполне возможно, что именно это письмо наконец-то даст недостающую подсказку, и…
— Свити Белль? — спросила Эпплблум.
Свити Белль подпрыгнула. Она поняла, что её вновь куда-то занесло. Также она поняла, что её копыта затряслись.
— Слушай, если тебе страшно — не стоит открывать его сейчас, — успокоила ей Скуталу. — Мы можем вернуться домой и дать Рэрити прочесть письмо первой. Спешить некуда. Мы ищем ответы уже несколько месяцев, пара часов или даже дней ничего не изменят.
Кобылка глубоко вздохнула и медленно выдохнула.
— Рэрити уехала в командировку, а я… я очень хочу узнать, но… — начала было она, но тут же замолчала.
— Кажется, я знаю что ты чувствуешь, — сказала Эпплблум.
Свити Белль удивлённо посмотрела на подругу.
— Помнишь, когда я только узнала о гулях? Тогда даже открыть книгу про них было боязно. Вдруг окажется, что я стала пониядным монстром? Теперь-то я понимаю, какой дурой тогда была, но сама понимаешь, как страхово было держать в копытах книгу, в которой было написано всё, чего знать мне не хотелось, но что я обязана была узнать, — приободрила подругу Эпплблум.
Свити Белль кивнула. Ну да, Эпплблум уже проходила через подобное и посмотрите, что с ней стало? За последние дни она вполне себе освоилась со своим новым телом. Свити хотелось быть такой же. А значит, придётся заглянуть.
Приняв решение, Свити Белль вскрыла конверт.
«Когда будете готовы к истине — следуйте по карте. Там вы найдёте ответы на все вопросы.
ВРЭМЯ.
П.С. Кстати, прямо сейчас тоже можно. Просто говорю, что спешить некуда. Никогда не понимал, зачем вообще писать такие загадочные письма. Карта ведь лежит прямо в конверте! Ведь окажись письмо не в тех копытах, загадочная заумь не отпугнёт читателя. Нет! Наоборот, ему станет только интересней. Ай, делайте что хотите. В общем, мисс Белль, приходите к нам в любое время. Если же это читает понибудь другой — верните письмо на место. Под крестиком никаких сокровищ нет!»
Закончив читать письмо, Свити Белль вскинула бровь и посмотрела на подруг.
— Ну, теперь мы выяснили, что проверкой писем они себя явно не утруждают, — пробормотала она.
— Да уж… — добавила Бэбс. — Кого-то за это явно по головке не погладят.
Покачав головой, Свити Белль перевернула письмо и посмотрела на карту, нарисованную с противоположной стороны. На карте была намалёвана красная пунктирная линия. К слову, на удивление короткая. Крестик, обозначающий конец пути, находился всего в получасе ходьбы от города.
— Не знаю, как вы, а я пойду и гляну, — объявила Свити Белль.
Перед этим, конечно же, заскочив ненадолго домой. Она не собиралась отправляться на встречу с возможными инопланетянами или тёмными культистами, не приняв никаких мер предосторожности.
Свити Белль прицепила к холодильнику записку, в которой говорилось, куда они уходят, и лишь после этого отправилась в путь. В конце концов, всегда лучше перебдеть, чем недобдеть.
— Уверена, что всё ещё хочешь с нами, Бэбс? — спросила Свити Белль, пока они с подругами шли к окраине города. — Там может оказаться что-нибудь и вовсе странное или опасное.
— Конечно, уверена, — ответила Бэбс. — Понибудь же должен проследить, чтобы вы не забрались слишком далеко. К тому же у меня гораздо меньше шансов вляпаться в неприятности, играя по правилам тех, кого даже Принцессы считают хорошими понями, а не воюя с каким-нибудь «мировым заговором». Кроме того, я же из Мэйнхеттена.
— Толково, — кивнула Свити Белль. — Хотя я вот теперь думаю — если принцесса Селестия знает про ВРЭМЯ, то почему они нам ничего не сказали? Твайлайт ведь про меня не раз спрашивала!
— Мож, просто не сопоставила одно с другим? — предположила Скуталу. — Наверняка ведь у нас этих тайных обществ…
Внезапно она осеклась, заметив, что к ним приближается пара кобылок, разговаривать с которыми особо желания не возникало. Меткоискатели встревоженно посмотрели на Бэбс, но та, как ни странно, не казалась заметно обеспокоенной.
— Не парьтесь, — с ободряющей улыбкой сказала она. — За последние пару месяцев я вдоволь наобщалась с хулиганами. Я знаю, как отвечать таким пони.
— Ну, вы только поглядите, кого опять в наш город занесло, — подколола Даймонд Тиара, подходя к ним. — Неужели твоя маменька опять замаялась пытаться вырастить из тебя хоть что-то толковое?
— Не-а, — раздражённо ответила Бэбс Сид. — Просто после последней драки моя «маменька» решила сбагрить меня куда-нибудь, где никто наезжать не будет. От греха подальше.
Даймонд Тиара испуганно отступила назад. У всех остальных, включая Сильвер Спун, отвисла челюсть.
— Агась, с прошлого раза пришлось взять пару уроков боевых искусств, — продолжила Бэбс. — Пойми правильно, мне не хотелось укладывать того жеребчика в больницу, но этот панк сам нарвался, не следовало обзывать меня лохушкой.
Все остальные пони с недоверием уставились на неё.
— Ты… ты что, смеешь мне угрожать? — надменно спросила Даймонд Тиара.
— Может, да, а может, нет, — вызывающе ответила Бэбс и наклонилась к кобылке. — Ты ведь не хочешь назвать меня лохушкой?
Даймонд Тиара спешно покачала головой. Бэбс подождала пару секунд, а затем кивнула.
— Отлично, — развернувшись, сказала оранжевая земнопони. — Мне бы не хотелось это повторять.
Её друзья и кузина лишь с благоговейным трепетом смотрели ей вслед. Откуда взялась такая уверенность?
— Да уж, в кои-то веки кто-то действительно прислушался к моим советам и стал вести себя, как достойная городская кобылка, — покачала головой Даймонд и повернулась к Меткоискателям. — Вы же трое…
Эти слова вывели Меткоискателей из трепетного оцепенения и они, не сговариваясь, двинулись вслед за Бэбс Сид.
— Эй! — сердито рявкнула Даймонд Тиара. — Куда это вы собрались?
Они её проигнорировали.
— Хватит! — потребовала Даймонд Тиара. — Я требую, чтобы вы перестали меня игнорировать и дали над вами поиздеваться!
Меткоискатели нагнали Бэбс, и все вчетвером направились в лес.
— ГРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А! — прорычала от отчаяния Даймонд Тиара, топнула ногой, и развернувшись, ушла.
Сильвер Спун смущённо огляделась, затем последовала за подругой.
— Э-э-э… Бэбс? — начала Эпплблум. — А ты что, правда…
— Нет, конечно, вся эта речуга была той ещё кучей конских яблок, — с ухмылкой ответила Бэбс. — Но я давно подметила, что хулиганы сразу скисают, если считают, что вы круче их. Вы не поверите, в какие бредни готовы поверить пони, если сказать их правильным тоном и пристально глядя им в глаза.
Три другие кобылки ухмыльнулись ей в ответ.
— Ну, девчат, мы пришли, — сказала Свити Белль, оторвав взгляд от карты.
Пунктирная линия обрывалась у маленькой, и к счастью, пустой медвежьей берлоги посреди леса. Она была совсем непримечательной, но ведь в незаметности и был весь смысл.
— Волнуешься, Свить? — спросила Эпплблум.
— Да, — вздохнула кобылка. — Я волнуюсь. Я очень волнуюсь. Но… Я должна знать. Я должна знать, чем я стала и почему. И единственный способ узнать — глубоко вздохнуть и сделать шаг вперёд.
— Отличный настрой, — сказала Скуталу. — А терь пошли и узнаем, что мы столько месяцев искали.
Внутри ничего не было.
— Ну, ясное дело, они бы не оставили вход в своё тайное логово на видном месте, — сказала кобылка, постучав по стене. — Гляньте на стенах. Там наверняка будет какая-нибудь кнопка или рычаг.
Все остальные быстро присоединились к ней.
— Тук-тук.
— Тук-тук.
— Клик!
Свити Белль удивлённо отпрыгнула, когда маленький прямоугольный кусочек стены отодвинулся в сторону. На его месте появилось маленькое синее окошко размером чуть больше копыта.
— Кажется… кажется, я его нашла, — сказала Свити Белль.
Подруги тут же подбежали к ней. Такое сложное устройство где угодно смотрелось бы футуристично, и уж тем более — на фоне дикого камня.
— Это… сканер отпечатка копыт? — спросила Скуталу.
— Кажись, — ответила Бэбс. — Будто с экрана «Стар Трота» сошло.
Свити Белль сглотнула и приложила трясущееся копытце к пластине. И едва копыто коснулось её — по окошку пробежала белая полоса.
— ОТПЕЧАТОК КОПЫТА ИДЕНТИФИЦИРОВАН, — сказало механическим голосом окошко. — ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, СВИТИ БЕЛЛЬ.
Послышалось громкое шипение, и внушительная часть стены соскользнула вниз. За ней виднелся тайный проход, облицованный гладкими листами белого металла. Из недр туннеля лился всё тот же голубой свет.
Кобылки трепетно вздохнули.
— Ну… — прокомментировала Эпплблум. — Как по мне, это на «ура» доказывает, что мы связались с чем-то иным. Типа, это не просто чей-то глупый розыгрыш.
— Ага, — согласилась Скуталу. — Почти как если бы мы с роботом встретились, да?
— Точно, — густо покраснела Эпплблум.
Но всё же этим удалось разогнать гнетущую атмосферу. Решив не паниковать раньше времени, Свити Белль покачала головой и направилась в туннель.
Вскоре источник света был найден. Маленький голубой куб, стоящий на постаменте. Также обнаружилось, что кроме куба с постаментом в берлоге ничего не было. Туннель вёл в маленькую комнатушку, в которой места едва хватало для четверых кобылок.
Они медленно разошлись по комнате и стали ждать. Однако ничего необычного не произошло. Не открылась новая дверь, никто не пришёл их поприветствовать, и конечно же, они не отправились в путешествие сквозь время и пространство.
— Так и что, мы сюда припёрлись, опоздав на вечеринку? — спросила Эпплблум. — Про Вселенскую Роторно-Эммитерную Межпространственную Яхту я вообще-то пошутила.
— Может, в самом кубике что-то есть? — предположила Скуталу.
— Ага, остаётся только надеяться, что это — не вторая карта, — сказала Бэбс Сид.
— Ну да, — кивнула Свити Белль и протянула копыто к кубу. — Это было бы уже излишним усложнением.
Раздался громкий звук — и куб открылся. Нет, он не распался на части, просто его стороны внезапно увеличились в размерах и устремились к стенам комнатки. Никого по пути, впрочем, не задев. А на том месте, где совсем недавно был куб — теперь висел голубой энергетический шар.
— МОРФ АКТИВИРОВАН, — монотонным голосом объявил куб.
— Эм… чего? — спросила Свити Белль.
И что за сено сейчас случилось?
— КАЛИБРОВКА ЗАВЕРШЕНА, — продолжил он. — ВСЕ ЗАРЕГИСТРИРОВАННЫЕ УЧАСТНИКИ НА МЕСТЕ. АКТИВАЦИЯ ПРОЦЕССА. ПРИЯТНОГО СЖИЖИВАНИЯ.
— Сжиживания? — заикнулась Бэбс. — А это…
Но прежде чем она успела закончить, волна зелёной магии вырвалась из куба и окутала четырёх кобылок.
Зрение Свити Белль расплылось. Казалось, её мышцы внезапно обратились водой. Мысли беспорядочно, словно в полудрёме, роились в голове, а веки потяжелели.
— Ч-ч-что… — удалось простонать телу, но отправившийся в блуждания разум уже ничего не заметил.
Ей показалось, что она куда-то плывёт.
«Но ведь я не… морская пони. Я не могу плавать. Тогда… может быть, я — лодка?» — с каждой секундой мысли ускользали всё дальше и дальше в сон.
Она так устала…
Забавно. Кажется, эта голубая штука приближается.
С громким свистом магическая энергия втянулась обратно, увлекая за собой четырёх кобылок. Их тела растянулись и утончились, как будто они были всего лишь клочьями дыма, а сама сфера была пробоем в вакуум. Когда всё это сжалось в неразличимую точку, стороны куба вновь сомкнулись вокруг них, и сияние пропало.
Стена позади них с шипением захлопнулась, скрыв любые доказательства того, что эта пещера была не просто заброшенной берлогой.
Спустя 100 лет.
Белка запрыгнула в пещеру и принюхалась.
Однако еды не нашлось, и она упрыгала обратно.
Больше ничего интересного долго не происходило.
Спустя 900 лет.
Свити Белль проснулась. Забавно, она не могла вспомнить, как засыпала. Чем она вообще занималась?
Она была в пещере и что-то искала.
И что они там нашли?
Что-то… голубое, и…
Внезапно она поняла, что не чувствует собственного тела.
«Какого сена там случилось?» — захотелось ей крикнуть, но рта не было.
И это было прискорбно. Потому что сейчас ей очень хотелось закричать.
«Эта кубическая штука засосала нас в… Сюда?! — всё сильнее поддаваясь панике, подумала Свити Белль. — В эту крошечную камеру?! Что мы такого натворили?!»
Однако тот же громкий звук прервал её размышления. Кобылка почувствовала, как что-то потянуло её наружу. Мгновение спустя к ней вернулись и остальные чувства. Она увидела, как подруги вместе с ней по спирали покидают сферу. Их тела вернулись в норму, и они приземлились на энергетическую платформу.
— ПРОЦЕСС СЖИЖИВАНИЯ ЗАВЕРШЁН, — объявил куб.
Энергия хлынула обратно в сферу, и кобылки упали на пол. Стенки куба опять захлопнулись.
— СПАСИБО ЗА ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ПРОДУКТА КОМПАНИИ ОАО «ВЕЧНОЙ СВЕТ». СЖИЖИВАНИЕ ДЛИЛОСЬ ОДНУ ТЫСЯЧУ ЛЕТ. ЕСЛИ СРОК СЖИЖИВАНИЯ НЕВЕРЕН — ВАМ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ОБРАТИТЬСЯ В БЛИЖАЙШИЙ ОФИС «ВРЭМЯ». «ВЕЧНОЙ СВЕТ» НЕ НЕСЁТ ОТВЕТСТВЕННОСТИ ЗА СОЗДАНИЕ ДАННОГО УСТРОЙСТВА «МОРФ». В СЛУЧАЕ НЕИСПРАВОК В РАБОТЕ ОБОРУДОВАНИЯ НАПРАВЬТЕ СУДЕБНЫЕ ИСК В ПРОИЗВОДСТВЕННЫЙ ЦЕНТР «ШАРАШКИНА КОНТОРА». ПРИЯТНОГО ДНЯ.
С этими словами куб замолчал.
Несколько мгновений кобылки неподвижно сидели, пытаясь понять, что сейчас произошло.
— Неужели… неужели эта штука сказала, что прошла уже тысяча лет?
— Путешествие… длиною в тысячу лет, — заикаясь, пробормотала Эпплблум. — Так значит…
— Мы в будущем? — закончила Скуталу.
Четыре кобылки сидели в потрясённом молчании, не понимая, как что-то столь грандиозное могло случиться так быстро. Вот, всего пару минут назад, они искали какое-то тайное общество, а потом… какого сена там вообще произошло? Паника охватила четырёх кобылок, и они стали испуганно озираться, пытаясь найти хоть что-нибудь, на чём можно будет сосредоточиться.
Внезапно раздалось громкое шипение.
— А-а-а-а! — завопили кобылки и тут же вцепились друг в друга.
Стена, через которую они вошли в тайную комнату тысячу лет назад, снова открылась, впустив жеребца знакомой окраски.
— Ага, — кивнул жеребец. — Как раз вовремя. Привет, девчат. Надеюсь, вас не слишком укачало?
Кобылки в шоке уставились на него, постепенно замечая сходные черты — коричневые шерсть с гривой, кьютимарка в виде песочных часов, перемётные сумки и даже галстук-бабочка — всё было один в один.
— Доктор Хувс?
Жеребец хихикнул, но затем помотал головой.
— Не совсем, — ответил он. — Доктор Хувс был моим далёким предком. Меня зовут Доктор Браун, я агент ВРЭМЯни. Приветствую вас в будущем.
Кобылки продолжали оторопело пялиться на него. Это признание было вишенкой на торте странностей, в которых они умудрились завязнуть. Так что оставалось только вцепиться в подруг, да пытаться переварить случившееся.
— А, всё ещё пытаетесь оклематься после своего первого магического сжиживания? — покивал Доктор Браун и пояснил: — Не волнуйтесь, это совершенно нормальная реакция. Большинство существ плохо переносят превращение в энергию с последующим заключением в замкнутом пространстве, да и МОРФом лучше пореже пользоваться. Кстати, о МОРФе…
Жеребец снял куб с постамента и спрятал его в сёдельную сумку.
Несмотря на то, что мозг Свити был сейчас занят несколько другими вещами, она всё-таки нашла в себе силы поинтересоваться:
— М-МОРФ?
— Многоцелевой Октаэдр Резервации Форм, усовершенствованное устройство магического сжиживания. С его помощью группа пони может относительно незаметно для себя пройти через многие годы. Не самый приятный или безопасный способ путешествовать во времени, но зато дешёвый. Да и надёжный, тысячу лет простоял — и целёхонек.
— Но ведь это куб, а не октаэдр, — инстинктивно поправила Свити Белль.
— Да, но МКРФ был изобретён раньше, и даже спустя тысячу лет с ваших дней адвокаты всё ещё ведут себя, как последние крохоборы.
Кобылки продолжили оцепенело пялиться.
— Знаю-знаю, вы всё ещё ошеломлены, но не волнуйтесь, назад дорога тоже есть. И как только мы всё объясним — мы вернём вас в ваше родное время. Я глубоко извиняюсь, что ради банального объяснения пришлось идти на такие крайности, но путешествия во времени даже в лучшие дни были плохо предсказуемы. А в нынешнем сценарии — и подавно.
Поняв, что возвращение домой им всё-таки светит — кобылки наконец-то вышли из оцепенения. К несчастью, на смену ему пришёл гнев.
— Сценарий?! — закричала Скуталу. — Объяснение? Да какого сена?!
— Да! — присоединилась к ней Бэбс Сид. — Если ты хотел что-то нам сказать, то почему бы просто письмо не отправить, как это делают все нормальные пони?
— Как я уже сказал, путешествия во времени — плохо предсказуемы, — вскинул копыто Доктор Браун, как бы призывая их успокоиться. — И поэтому, когда мы путешествуем в прошлое — нам приходится действовать максимально осторожно. Думаете, почему мы посылаем письма нашим предкам, а не самим адресатам? Это просто снижает шанс столкнуться с временным парадоксом, и поверьте, последнее, чего мы хотим — это ещё сильнее порвать ткань времени. Ну, а зачем вас из временого потока выдёргивать? Что ж, здесь тоже всё просто. Вы здесь, чтобы узнать правду о ней.
Последние слова он акцентировал взмахом копыта в сторону Свити Белль.
— То есть… — удивлённо моргнула она. — Мы отправились на тысячу лет в будущее, только чтобы нам рассказали о моём появлении?
— Не рассказали, — поправил её Доктор Браун. — Показали!