Сопровождающая пони

Дабы не забыть

Лира Хартстрингс отхлебнула капучино и как бы невзначай слегка повернула голову так, чтобы видеть Твайлайт Спаркл, ходившую по рынку на другой стороне улицы. Как обычно, принцесса дружбы была без своих символов власти и шла без тени присущего многим знатным пони высокомерия, время от времени останавливаясь поболтать с горожанами, словно она по-прежнему оставалась местной библиотекаршей. Тем не менее её скромный образ несколько портили королевские стражники, следующие за ней со строгими выражениями на лицах.

Почётный эскорт был в новинку. Даже получив высокий титул, Твайлайт никогда не задумывалась о подобных формальностях. Однако же последние несколько дней она ни разу не покидала замок без минимум двух облачённых в доспехи пегасов с каменными лицами, которые ходили за ней, будто сверкающие тени. Лира понятия не имела, что стало причиной столь внезапной перемены, и это ей нисколько не нравилось.

— Лира, ты меня хоть слушаешь?

Зелёная единорожка оторвала взгляд от Твайлайт и повернулась к Бон-Бон, сидевшей напротив и смотревшей на неё с лёгким раздражением.

— Эм, прости, — ответила Лира, надеясь, что в этот раз не засматривалась слишком явно. — Я отвлеклась.

— Ага. — Бон-Бон демонстративно посмотрела прямо на Твайлайт, которая как раз подошла к Биг Макинтошу, стоявшему за яблочным прилавком. — Я заметила.

— Хе-хе, — поскребла в затылке Лира, чувствуя себя очень неловко. — Но разве не странно, что вдруг ниоткуда появилась куча стражников, а?

— Ну, Твайлайт Спаркл же теперь принцесса, — заметила Бон-Бон. — Принцессам положено иметь стражу.

— Да, но в Понивилле? — Лира снова подняла чашку. — Сама посуди, от чего они должны её защищать? Неужто есть какая-то угроза, о которой мы не знаем?

Бон-Бон лукаво улыбнулась:

— А может, Твайлайт заметила, как ты за ней ходишь, и подумала, что это тебя отпугнёт?

Лира едва не поперхнулась:

— Чт-что? Быть того не может! Мы с Твайлайт дружим со школы!

— Да, да, ты мне говорила, — закатила глаза Бон-Бон. — И тем не менее я ни разу не видела, чтоб ты с ней говорила, и сомневаюсь, что она вообще знает, что ты живёшь в Понивилле. Ты просто ходишь за ней повсюду и наблюдаешь с расстояния. Сперва мне казалось это забавным, но сейчас я начинаю беспокоиться. И не думай, будто я не заметила, что ты выбрала кафе с террасой, откуда хорошо просматриваются рынок и замок.

— Это единственное летнее кафе в городе!

— Не меняй тему.

— Слушай, — вздохнула Лира, — это сложно объяснить. С того самого дня, как Твайлайт покинула Кантерлот, чтобы спасать Эквестрию, она не обращала особого внимания ни на меня, ни на Менуэт, ни на кого-либо из наших старых друзей. Честно сказать, я более чем уверена, что она забыла о нас. Потом она отрастила себя крылья, а после ещё и здоровенный кристальный замок получила... К ней не так просто подступиться — вот что я имею в виду.

— Боишься, она подумает, будто ты её не заслуживаешь? — скептически спросила Бон-Бон. — Она ведь принцесса дружбы.

— Да, и она очень хороша в этом деле. — В голосе Лиры прозвучали непрошеные нотки горечи. — У неё теперь целая куча новых друзей, которые не дают ей заскучать. — Она немного нахмурилась: — Хотя, если подумать, где они все? Я последнее время никого из них не видела.

— Ну, Кейки упоминали, что Пинки Пай взяла выходной, чтобы навестить родных, — ответила Бон-Бон. — А Эпплджек зачем-то уехала в Эпплузу; готова поспорить, что-то связанное с яблоками. О, и цветочницы говорили, что Рарити в Кантерлоте — вроде открывает новый бутик. — Она хихикнула. — Я всегда знала, что эта кобыла добьётся успеха. А куда делись Рэйнбоу Дэш и Флаттершай, я понятия не имею. Может, отправились на поиски приключений или решили тайно обвенчаться, или ещё что.

— Вон оно как, — хмыкнув, пожала плечами Лира.

— Но если без шуток, Лира, — Бон-Бон, посерьезнев, наклонилась к единорожке, — хочешь с ней поговорить — подойди и поговори. Просто приблизься к этой пони и скажи: «Привет! Помнишь меня? Старую добрую Лиру Хартстрингс, твою подругу детства? Так получилось, что мы живём в одном и том же городе. Сюрприз!».

— Хотела бы я, чтоб это было так легко, — пробормотала Лира. Она снова глянула в сторону Твайлайт, которая уже закончила разговаривать с Макинтошем. Возможно, Лире привиделось, но на лице принцессы промелькнуло... разочарование? Беспокойство? Аликорн повернула голову, и на мгновение их с Лирой взгляды встретились. В глазах Твайлайт промелькнуло узнавание, на губах заиграла улыбка.

Лира, запаниковав, мигом повернулась обратно, попутно осознав, что это было ошибкой с её стороны. Невозможно! Твайлайт не могла так просто её заметить, а тем более узнать.

Однако Бон-Бон заметила.

— Ого. Да с тобой и впрямь беда.

— Вот и нет.

— Ты в самом деле её преследуешь!

Лира потёрла глаза и простонала:

— Пойдём уже домой, а?

Бон-Бон не стала спорить. Допив кофе, они ушли с террасы и направились к их общему дому.

Где-то после минуты напряжённой тишины Бон-Бон вновь посмотрела на Лиру:

— Просто чтобы ты знала: если это какой-то твой хитрый план вызвать у меня ревность, то он работает.

Лира скрипнула зубами и опять застонала.

❋❋❋

— Значит, ты действительно переезжаешь в Понивилль? — спросила Стар Сэффаир, с некоторым трудом выговаривая слова из-за сумки, что она держала во рту.

— Ага, — отозвалась Лира. — Мне нравится Кантерлот, но, думаю, пришла пора сменить обстановку. Дела в школе были не так хороши, как хотелось бы, да и большой город, на мой взгляд, слишком уж суетлив.

— Ну, уверена, Понивилль тебе понравится, — произнесла Стар. — Это замечательное место, чтобы осесть, и пони там очень дружелюбные. Правда, время от времени из Вечнодикого леса набегают чудища, но в остальном всё тихо-мирно.

— Эй, мне и самой бы не хотелось, чтоб было слишком скучно, — рассмеялась Лира.

Лира не так хорошо знала Стар Сэффаир, но, встретившись по пути к вокзалу, разговорилась с ней, после того как упомянула её родной город. Нельзя было отрицать, что Лире нравилась компания, хотя бы потому, что это помогло ей отвлечься.

Заслышав быстрый перестук копыт, она повернулась и увидела Твайлайт Спаркл, личную ученицу Селестии, несущуюся по улице со знакомым выражением целеустремлённой решимости на лице. Подобное выражение было у неё всякий раз, когда где-то была книга, которую нужно прочитать, и Твайлайт не останавливалась до тех пор, пока не находила её и не читала.

Лира приветливо помахала ей ногой, но Твайлайт даже не глянула на неё, пробежав мимо, будто пары пони вовсе не существовало. Не опуская ноги́, Лира смотрела, как единорожка припустила по дороге, и почувствовала укол сожаления. На короткий миг она усомнилась в правильности своего выбора.

— Ну и грубиянка, — нахмурилась Стар Сэффаир.

— Не принимай близко к сердцу, — вздохнула Лира. — Она всегда так делает.

— Ты её знаешь?

— ...Нет, — помотала головой зелёная единорожка. — Не так чтобы очень. Лучше расскажи-ка мне ещё про Понивилль.

Лира позволила сердцу загрубеть перед этими оставшимися сомнениями. Всё равно сожалеть о чём-либо было уже поздно.

По крайней мере, проверку она прошла успешно.

❋❋❋

Настроение нисколько не улучшилось, когда Лира и Бон-Бон пришли домой. Даже больше, Бон-Бон не сказала ни слова с тех пор, как они переступили порог. Она не выглядела сердитой — только какой-то замкнутой и отстранённой, как будто у неё на уме было что-то, чем она не хотела делиться.

Лире это не нравилось. Бон-Бон всегда открыто выражала свои чувства, поэтому подобное холодное отношение её очень беспокоило.

По возвращению домой она просто уселась на диван в зале и уткнулась в газету. Поначалу Лира решила дать ей немного времени успокоиться, пока она наконец не заговорит, однако прошло пять, десять минут, а Бон-Бон так и продолжала сидеть, не обращая внимания ни на что, кроме газеты. Это встревожило Лиру по двум причинам: газета была вчерашней и Бон-Бон так ни разу и не перевернула страницу. С тем же успехом она могла бы держать её вверх ногами.

Поняв, что придётся взять инициативу на себя, Лира села на диван рядом с Бон-Бон:

— Эм, чем сегодня ужинать будем?

— Не знаю, — пробормотала земная пони. — Придумаю что-нибудь.

— Ну... если тебе неохота, может, я ужин приготовлю? — предложила Лира. Обычно реакция была незамедлительной. Бон-Бон никогда допускала Лиру до готовки: как бы единорожка ни любила поесть, ничего сложнее бутерброда с маргаритками она бы не смогла приготовить даже под страхом смерти.

— Да, конечно, — лишь пожала плечами Бон-Бон.

Лира вздохнула:

— Так, выкладывай, в чём дело? Ты уже не знаю сколько вся равнодушная и на нервах. Тебя явно что-то беспокоит.

Бон-Бон не ответила, по-прежнему прячась за бумажной стеной.

— Ну же, Бонни, не молчи, — снова попыталась Лира. — Только не говори, что это как-то связано с Твайлайт.

— Дело не в ней, — наконец закрыв, отложила газету Бон-Бон. Вид у неё был неловкий. — Вообще-то... Слушай, я хочу кое-что у тебя спросить.

У Лиры в голове мигом прозвучал тревожный звоночек: обычно таким тоном пони говорили фразы вроде «мне надо разобраться с налогами» или «нужно что-нибудь придумать, чтобы выгнать бешеную росомаху из дома». Нежелание это делать сквозило в каждом её слове.

— Ну что ж, — ответила единорожка, — спрашивай.

На секунду замявшись, Бон-Бон глубоко вздохнула:

— Лира, откуда ты берёшь деньги?

— Что? — Лира озадаченно глянула на земную пони. Не это она ожидала услышать. — Откуда вдруг такой странный вопрос?

— А по-моему, вполне простой, — отозвалась Бон-Бон. — Я хочу знать, как ты зарабатываешь на жизнь.

— Бон, ты прекрасно знаешь, чем я занимаюсь. Когда не с тобой, я играю на лире или подрабатывая тут и там, если кому нужна помощь. Остальное время я шатаюсь по городу, как и положено непритязательной, безответственной бездельнице, бросившей школу магии, коей я являюсь.

— И эта непритязательная бездельница, бросившая школу магии, очень дорога мне, — сказала Бон-Бон. — Как раз поэтому мне не нравится, когда ты держишь что-то в секрете от меня.

— Уж кто-кто, а ты в секретах должна разбираться, Свити, — огрызнулась Лира, возможно, слишком жёстко, чем хотела.

Бон-Бон поморщилась:

— Я думала, мы прошли эту тему. Я хотела рассказать тебе о моём прошлом, Лира, но я попросту не могла.

— Ну, это я могу понять, — буркнула Лира, немного злясь, хотя и зная, что это правда. — Но с чего вдруг такой интерес к моему заработку?

— C того, что это бессмыслица какая-то! — воскликнула Бон-Бон. — Всё время, пока тебя знаю, я ни разу не видела, чтобы ты хотя бы пыталась найти полноценную работу. Большую часть своего времени ты либо играешь в парке, либо ходишь по пятам за принцессой Твайлайт...

— Я же говорила, что...

— ...И тем не менее кто-то явно даёт тебе деньги. Причём самую настоящую зарплату. Я проверяла, твой чистый доход даже выше моего.

— Так ты теперь суёшь нос в мои личные дела? — Лира прищурилась. — Тебя что, учили этому в твоей школе шпионов?

— Лира! — негодующе вскрикнула Бон-Бон, но злость в глазах единорожки не исчезла. После пары мгновений тяжёлой тишины Бон-Бон вздохнула, сердитое выражение её лица смягчилось. — ...Прости. Ты права. Я не должна была лезть в твои дела без твоего ведома. Я просто... волнуюсь за тебя, понимаешь?

— Волнуешься? — приподняла бровь Лира.

— Ты же... — Бон-Бон помедлила. — Ты же не занимаешься ничем противозаконным?

— Что?! — глаза единорожки едва не выскочили из орбит. — Конечно же, нет! Как ты вообще могла такое подумать?

— И не опасное, надеюсь?

— Нет, Бон-Бон, не опасное и не противозаконное.

— Тогда зачем такая секретность? — спросила земная пони. — Почему ты не можешь рассказать мне?

— Потому что... — Прислонившись к спинке дивана, Лира застонала и положила ногу на глаза. — Потому что мне стыдно.

— Стыдно? — недоумённо моргнула Бон-Бон.

— Угу, — кивнула Лира, отвернувшись.

— ...Насколько?

— Намного.

— Что, так же стыдно, — Бон-Бон наклонилась чуть ближе, — как в тот раз, когда ты объелась моей импортной овсянки и боялась рассказать мне?

— Даже больше, чем тогда, — кивнула Лира.

На лице Бон-Бон вдруг расцвела широкая улыбка:

— Ну теперь ты точно должна мне рассказать.

— Ни в коем случае, и ты меня не заставишь, — единорожка упрямо скрестила ноги на груди. — Никто не должен узнать. Эту тайну я унесу с собой в могилу.

— Да ладно тебе! — взмолилась Бон-Бон. — Если ты мне не доверяешь, то кому вообще можешь доверять? Я же рассказала тебе свою самую тёмную тайну. Будет только справедливо, если ты откроешь мне свою, правильно ведь?

— Это так не...

— К тому же, — пропела Бон-Бон, положив голову на плечо Лире, — разве ты сама не говорила, как щекочет нервы открытие кому-либо своих самых сокровенных, самых глубоких тайн?

«Хитрюга», — подумала Лира. Бон-Бон прекрасно знала, что физический контакт был её слабостью.

— Думаю, мне и так хватает острых ощущений.

— Ну скажи-и-и-и.

Лира вновь застонала:

— Ладно! Ладно! Только если перестанешь нудеть! Но чтоб ни слова никому, понятно? Это останется между нами, и точка.

Бон-Бон мигом села прямо с предвкушением на лице:

— Никому. Честно-пречестно.

Проведя ногой по гриве, Лира глубоко вздохнула:

— Ещё когда училась в школе, я написала одну песню. Так получилось, что она обрела дикую популярность. Вот с тех самых пор я живу на авторские отчисления.

— Ты написала популярную песню? — Бон-Бон действительно искренне удивилась. — Почему я её не слышала?

— О, слышала ещё как, — вздохнула Лира. — Это очень известная песня Дня Согревающего Очага.

— Не может быть! — ахнула Бон-Бон. — Которую ты написала? Я должна знать!

— Точно ли должна? — спросила Лира.

— Должна, — твёрдо кивнула Бон-Бон. — Точно.

Лира закрыла глаза, с ужасом ожидая, что будет дальше.

— ...«Пони, резвитесь».

— Да ладно! — взвизгнула Бон-Бон. — Что, правда?! Ты написала «Пони резвитесь»? Вот умора-то!

— Нет! Никакая это не умора! — возразила Лира. — Бон-Бон, я запрещаю тебе считать это смешным!

— Пони, резвитесь и в танце кружитесь!, — со смехом пропела Бон-Бон первую строчку до противного навязчивой песенки. — Пускай за окном бушует пурга!

— Нет, не пой её! — простонала Лира. — Всё, что угодно, только не это!

— Радуйтесь, дети, и веселитесь в канун Согревающего Очага!

— Не надо, — Лира закрыла лицо копытами. — Умоляю тебя.

К глубокому облегчению единорожки, песенка быстро превратилась в хихиканье. Бон-Бон со смехом повалилась на спину, положив голову Лире на колени.

— Её правда ты сочинила? Она ж совсем не в твоём стиле.

— Ну, тогда я много экспериментировала, — отозвалась единорожка. — Насочиняла кучу всякой всячины. Я написала её шутки ради и уж точно не ожидала, что буду слышать её каждый год. Не спорю, деньги за неё я получаю приличные, но, только наступает зима, я спрашиваю себя: а стоило оно того? Стоило ли выпускать это в наш невинный мир?

Бон-Бон тихо захихикала:

— Признаться, здесь и впрямь есть чего стыдиться, так что мы теперь в расчёте.

— Как же, — фыркнула Лира. — Мы будем в расчёте, когда я так скажу.

Чувствуя мягкие локоны гривы земной пони на своих коленях и не ощущая более напряжённости, которая была в начале спора, Лира позволила себе расслабиться. К Бон-Бон вернулось хорошее настроение, мини-скандал был предотвращён, а проблема с Твайлайт Спаркл на время забыта. Но даже так она всё равно чувствовала себя немного не в своей тарелке. В основном потому, что она терпеть не могла лгать Бон-Бон.

Разумеется, её слова не были полностью ложью: Лира действительно являлась официальным создателем «Пони, резвитесь». Она не раз жалела об этом, но находила некоторое утешение в том, что никоим образом не участвовала в написании этой ужасной песни.

— И к твоему сведению, — произнесла Бон-Бон, — мы были не шпионами, а тайной организацией по борьбе с чудовищами. Разница большая.

— Ну да, как скажешь, — закатила глаза Лира.

Тут в дверь громко постучали.

Бон-Бон встала:

— Мы ждём кого-то?

— Неа.

Снова раздался стук, твёрдый и размеренный, будто кто-то отбивал часы.

Кобылы вопросительно переглянулись, после чего Лира поднялась на ноги:

— Пойду-ка открою, пока они нам дверь не проломили.

Она распахнула дверь — и отшатнулась, увидев рослого белого пегаса в доспехах королевской стражи.

— Эм... Добрый вечер?

— Что-то не так? — Бон-Бон встала с дивана и, рассмотрев посетителя, удивлённо ахнула: — Ой-ей!

— Вы Лира Хартстрингс? — спросил стражник, глядя только на Лиру.

— Я? — отозвалась она. —То есть, да, это я. Я могу вам чем-то помочь?

Стражник поднял ногу, протягивая ей свиток:

— Я принёс вам сообщение от принцессы Твайлайт Спаркл. Вы должны прочитать его немедленно.

«Невозможно», — промелькнуло в голове Лиры. — Эм, хорошо?

— Лира, в чём дело? — спросила Бон-Бон, выглядя немного обеспокоенной.

— Понятия не имею, — ответила единорожка.

Подняв свиток при помощи магии, она развернула его и прочитала. Её глаза расширились, она снова перечитала написанное, дабы убедиться, что ей не мерещится.

— Что? Но... Нет, не может быть... — Она повернулась к пегасу. — Это, наверное, какая-то ошибка.

— Никакой ошибки, — сухо заявил стражник. — Принцесса лично доверила мне доставить вам этот свиток. Я обязан проследить за успешным исполнением содержащихся в свитке инструкций.

— А что там? — поинтересовалась Бон-Бон. — Только не говори, что Твайлайт Спаркл официально запретила тебе приближаться к ней.

— Нет, — пробормотала Лира, по-прежнему ошеломлённо глядя в свиток. — Вообще-то... она пригласила меня на ужин. Сегодня вечером.

— Что-что? — моргнула Бон-Бон.

❋❋❋

По мнению Лиры, вечеринка вышла отличной. От души веселились все, кроме разве что виновницы торжества. Твайлайт, как и положено, удивилась сюрпризу Пинки Пай, вот только совсем не так, как задумывала розовая пони. Лира даже немного сочувствовала фиолетовой пони, пускай эпизод с острым соусом показался ей довольно забавным.

Когда менее минуты спустя она взбежала по лестнице на верхний этаж, Лира, как бы стыдно ей ни было это признавать, выдохнула с облегчением. Другие гости вроде особо не возражали, и вечеринка продолжилась как ни в чём не бывало. Лира рассудила, что с тем же успехом может веселиться и дальше.

Пока она налегала на напитки и кексики, внимательно следя, чтобы не попались заправленные острым соусом, к ней подошла бежевая пони с разноцветными кудрями.

— Кажется, наша новая библиотекарша не горит желанием заводить друзей.

— О, я бы не стала так утверждать, — лукаво улыбнулась Лира. — У меня предчувствие, что она ещё передумает.

— Надеюсь, — отозвалась кобыла. — Пинки может быть весьма... напористой, когда дело касается дружбы, хотя намерения у неё всегда чисты. Кстати, я Бон-Бон.

— Лира Хартстрингс, — представилась Лира. — Можешь звать меня Лира, как все остальные. Приятно познакомиться, Бон-Бон.

— Я тебя раньше здесь не видела, — сказала земная пони. — Ты тоже недавно приехала?

— Ага, только никому не говори, хорошо? — заговорщицки прошептала Лира. — Кажется, розовая пока не догадалась.

— Не любишь вечеринки? — хихикнула Бон-Бон.

— О, напротив, — ответила единорожка. — Но одной мне на сегодня хватит. К тому же я предпочитаю обживаться без лишнего шума.

Бон-Бон тепло улыбнулась:

— Что ж, Лира, если нужна с этим помощь, я с радостью завтра покажу тебе город. Если ты, конечно, не против.

— Нисколько, — улыбаясь в ответ, произнесла Лира. — Мне будет только приятно.

❋❋❋

Лира стояла перед замком Твайлайт, до сих пор не понимая, как до такого дошло.

Поначалу она пыталась уклониться от приглашения, сказав, что ей нечего надеть, однако стражник ясно дал понять, что наряжаться не обязательно, чего нельзя было сказать о присутствии. Он не шутил, говоря, что должен убедиться в исполнении написанного. К пущему раздражению Лиры, Бон-Бон быстро оправилась от удивления и настояла, чтобы она пошла к Твайлайт. Хотя, вполне вероятно, она просто хотела побыстрее избавиться от хмурого жеребца. Стражник проводил Лиру до самого замка, словно боясь, что она сбежит, будь у неё такая возможность. Да и сама единорожка не могла этого отрицать.

Тем не менее, прогулка до замка дала Лире время подумать и решить, что это, возможно, к лучшему. Раз уж Твайлайт Спаркл помнила о ней так долго, что пригласила на ужин, это могло означать, что произошли какие-то крупные изменения, которые Лира попросту не могла оставить без внимания.

Как только огромный кристальный замок вырос у них на пути, она повернулась к пегасу:

— Я так понимаю, вы не знаете, почему она меня пригласила?

— Принцессе одиноко и хочется, чтобы кто-то составил ей компанию. — Стражник даже не удостоил Лиру взглядом. — Вы с ней знакомы, разве нет?

— Ну, да, — отозвалась Лира. — Мы друзья, полагаю. Просто всё это так неожиданно.

Пегас проигнорировал её слова и подошёл к двум почти одинаковым часовым, дежурившим у входа.

— Я привёл гостью

Караульные синхронно кивнули и открыли двери. Лира вошла в просторный тронный зал, стараясь не обращать внимания на грызущее её нехорошее предчувствие. Помещение не отличалось особой роскошью, но тем не менее вызывало восхищение; на пару мгновений Лира засмотрелась на огромную люстру из корней дерева, задумавшись, кто мог её туда повесить и как им это удалось. Повернувшись на стук приближающихся копыт, она увидела Твайлайт Спаркл, шедшую к ней с широкой улыбкой на губах.

— Лира!

— Привет, Твай... — Не успела Лира договорить, как фиолетовая пони заключила её в крепкие объятия. — ...Уф, эм, я тоже рада тебя видеть.

Твайлайт отпустила её, не прекращая улыбаться.

— Как же давно мы не виделись. Такое ощущение, будто прошла целая вечность! Я очень рада, что ты смогла прийти, несмотря на внезапность приглашения.

— Ну, как тут откажешь, — усмехнулась Лира, кивнув в сторону стражника, который молча вошёл за ней. — Особенно, когда просят так убедительно.

Улыбка Твайлайт стала виноватой:

— Прости. Мальчики здесь совсем недавно, поэтому могут излишне усердствовать. — Она повернулась к стражнику: — Дальше я сама справлюсь. Можете идти.

— Как пожелаете, ваше высочество, — кивнул стражник. — Я буду рядом, если понадоблюсь.

Лира чуть не выдохнула от облегчения, когда он вышел за дверь. Что-то в этом жеребце казалось ей неправильным, но она не могла понять, что именно.

— Ну и ну, принцесса Селестия их в лаборатории, что ли, выращивает?

— И не говори, — хихикнула Твайлайт. — Я рада снова тебя видеть, Лира.

От теплоты в голосе принцессы нехорошее предчувствие Лиры чуть отступило, она немного расслабилась.

— И я тебя, Твайлайт. Ого, только глянь на себя: крылья и всё такое.

— Хе-хе, да, — Твайлайт слегка пошевелила крыльями. — Первое время было непривычно, но сейчас они весьма полезны. В моей жизни многое изменилось, однако, не сомневаюсь, кое-что ты и так знаешь. А что насчёт тебя? Всё такая же пони, которую я знала в школе?

— Более-менее, — Лира преувеличенно горделиво выпятила грудь. — Что сказать, нельзя улучшить совершенство.

— Узнаю старую добрую Лиру! — рассмеялась Твайлайт, кладя крыло единорожке на плечо. — Нам с тобой так много нужно наверстать. Идём, поговорим за ужином. Не знаю, как ты, но я жутко проголодалась.

— Ага, я тоже не прочь перекусить, — отозвалась Лира, выходя за принцессой из тронного зала.

Они с Твайлайт поднялись по лестнице в коридор со множеством дверей. Впервые в жизни видя столько разом, Лира призадумалась, для чего вообще Твайлайт могла использовать все эти комнаты.

— Это место — что-то с чем-то. Снаружи оно кажется намного меньше.

— Мне часто такое говорят, — ответила Твайлайт. — К этому я тоже довольно долго привыкала. Честно говоря, и до сих пор полностью не привыкла. Спайк разобрался гораздо быстрее, поэтому я частенько прошу его помочь с направлениями. Однако не стоит беспокоиться: я уверена, что помню дорогу к обеденному залу. 

— А куда малыш запропастился? — спросила Лира. — В Кантерлоте вы с ним были неразлучны.

Твайлайт мгновение помедлила.

— Ах, это. Спайка вызвали по делам короны, так что в замке сейчас только мы с тобой. А жаль, он наверняка был бы рад вновь повидать тебя.

— Тогда, может, развлечёмся как-нибудь все вместе, когда он вернётся? — предложила Лира.

— ...Да, пожалуй. — Твайлайт вдруг остановилась и открыла одну из дверей, ничем не отличающуюся от остальных. — Ага, вот мы и пришли!

Обеденный зал выглядел почти так же, как остальные кристальные залы замка, отличаясь только стоящим в центре большим дубовым столом. Он был сервирован на двоих тарелками, высокими бокалами и серебряными приборами, помимо которых на нём стояло множество закрытых блюд и подносов. Стены зала украшали магические светильники, лучившиеся тёплым светом.

Едва только войдя внутрь, Лира ощутила лёгкое покалывание магии, вслед за чем звук её копыт стал слегка приглушённым. Твайлайт что, заранее наложила какое-то заклинание? Чары подавления шума? Или, может... скрытного наблюдения? Эти мысли мигом напомнили Лире причину её решения навестить Твайлайт, отчего вся радость от встречи со старой подругой тут же улетучилась.

«Что я делаю? — подумалось ей. — Мне нельзя терять бдительность!»

Как-никак, этой встречи вообще не должно было состояться.

Твайлайт, видимо, заметила реакцию Лиры, поскольку повернулась и спросила:

— Что-то не так?

— Нет, всё нормально, — помотала головой Лира. — Что бы ты ни приготовила, пахнет замечательно.

И это была правда. Из-за наполнявших комнату приятных запахов единорожка поняла, что действительно очень проголодалась.

— Правда? — Призвав магию, Твайлайт подняла крышки со всех блюд разом. Лира восхищённо уставилась на изобилие кушаний, чей аромат ударил в её нос с полной силой.

Основным блюдом были грибы портобелло, обжаренные до золотисто-коричневого цвета, сбрызнутые маслом и начинённые белым сыром, шпинатом, вялеными помидорами и цукини. Они были приготовлены в белом вине и горчичном соусе и сверху украшены порезанным шнитт-луком. Рядом стояла супница с овощным бульоном, исходящим ароматами свежего чеснока, можжевельника и мускатного ореха. На поверхности плавали крупные золотые манные клёцки.

Также здесь был салатник со свежим салатом из фиолетового картофеля, моркови шантане, лаймов, красного перца, огурцов, зелёного лука, помидоров черри и многих других деликатесов, от которых у Лиры потекли слюнки, и всё это сверху было полито бальзамическим уксусом и посыпано чёрным перцем и морской солью. На другом блюде лежали жареные овощи: репа, свёкла, фенхель, сельдерей, сладкие перцы, целая головка чеснока, виноградный лук, пастернак и ещё грибы, лоснящиеся оливковым маслом и заправленные шинкованной петрушкой, лавровым листом и тимьяном.

Из напитков на столе было четыре бутылки вина, каждое — предназначенное для определённого блюда: красное Каберне Совиньон к грибам, белое Грюнер Вельтлинер к салату, Пино-гри к овощам и, наконец, Божоле-крю к супу. И все они, судя по всему, были хорошего года.

— Ого, — усмехнулась Лира. — По какому поводу пирушка?

— Твой приход, глупышка. — Твайлайт села за стол, жестом приглашая Лиру садиться. — Налетай. Надеюсь, аппетит у тебя остался прежним, потому что одной мне всё это не съесть.

— А этого допустить никак нельзя, правильно? — Лира села и с помощью магии наполнила себе тарелку. Не долго думая, она откусила кусочек гриба — и её глаза тут же полезли на лоб. — Ничего себе! Они восхитительные!

— Да, вкусные, наверное. — Твайлайт на секунду задумалась, не прекращая жевать. — Только немного... экстравагантные, на мой взгляд. Я ведь пригласила тебя не затем, чтобы впечатлить. При других обстоятельствах я бы попросила Эпплджек приготовить нам что-нибудь. Пускай изысканностью её готовка не отличается, она всегда вкладывает в неё душу, чем вполне окупает. Но так как её сегодня в городе нет, мне пришлось нанять профессионального поставщика. Они, видимо, немного перестарались, когда узнали, что я принцесса.

— Эй, я не жалуюсь! — Лира с трудом оторвалась от еды, чтобы поддержать разговор. — ...И я понимаю. Бон-Бон тоже нельзя назвать первоклассным поваром, однако приготовленную ей еду я готова есть, пока не лопну.

— Похоже, еда всегда вкуснее, когда приготовлена тем, кто действительно заботится о тебе. — В голосе Твайлайт прозвучали нотки грусти. Она ела безо всякого интереса, словно еда была безвкусной.

— Ага... — Теперь Лира была уверена: принцессу что-то тревожило, но она очень хорошо это скрывала. — Значит, никого из твоих друзей нет в городе? Тот стражник сказал, что тебе... одиноко?

— Вроде того. — Твайлайт перестала есть, лишь тыкая в еду вилкой. — Странно, согласись? Я ведь раньше всё время была одна. Учась в школе, я только и делала, что занималась, не обращая внимания на окружающих пони, так что можно подумать, что к одиночеству мне не привыкать. Однако только сейчас я понимаю, как важно иметь рядом надёжных друзей. К счастью, в Понивилле у меня по-прежнему есть один друг, а это порой значит немало. Вот почему я пригласила тебя. — Она подняла взгляд и улыбнулась: — Как, удалось мне застать тебя врасплох?

— Немного, — призналась Лира. — С тех пор, как мы общались, прошло прилично времени. Я — не пойми меня неправильно — вроде как думала, что ты забыла обо мне.

— Честно говоря, я и впрямь забыла, — улыбка на лице Твайлайт угасла. — И это весьма странно. Какое-то время назад Спайк напомнил мне, что я давно не виделась со своими старыми друзьями из Кантерлота, поэтому я решила их навестить. Стыдно признавать, но я даже имена их позабыла и была вынуждена попросить Спайка записать их для меня, включая твоё. Не слишком-то хорошая из меня принцесса дружбы, да?

— Ну, ты всегда с головой уходила в учёбу, — ответила Лира. — Мы понимали, что ты была постоянно занята после переезда сюда. Особенно сейчас с твоим новым титулом.

— Возможно, однако это не оправдание, — вздохнула Твайлайт. — Как бы там ни было, когда я снова встретилась с девочками, они сказали, что ты переехала в Понивилль. Тут я удивилась, потому что не могла вспомнить ни единого раза, когда видела тебя. А потом многое случилось, и это каким-то образом снова вылетело у меня из головы. Мне начало казаться, что, переехав в этот город, я с неприятной регулярностью стала забывать о тебе. Но, полагаю, ты и так уже всё это знаешь, верно, Лира Хартстрингс? — Твайлайт немного прищурила глаза. — Или... мне стоит называть тебя СП-002?

Лира мастерски сумела не поперхнуться. Она проглотила, медленно опустила вилку и невозмутимо посмотрела на принцессу, тщательно обдумывая пути выхода из сложившегося положения. Их было прискорбно мало.

— Если тебе известно так много, — произнесла она, — то также известно, что сейчас я должна ответить, что понятия не имею, о чём ты говоришь.

— Да, — отозвалась Твайлайт, — но, думаю, мы только сэкономим время, пропустив эту часть.

Лира никак не выдала своих эмоций, лишь подняв бровь от небольшого упора принцессы на слова «сэкономим время». Выходит, у Твайлайт не было времени на праздные разговоры, но тем не менее она изо всех сил старалась сохранить непринуждённость беседы.

Что-то было не так.

Не зная, что делать, Лира решила подыграть:

— И как много ты знаешь?

— Ну, не так много, как хотелось бы, — сказала Твайлайт. — Я слышала о Сопровождающих, но это были в основном пустые слухи или бредовые теории заговора. Найти какие-либо свидетельства существования вашей организации практически невозможно.

— Официально нас не существует, — объяснила Лира. — Смысл Сопровождающих в том и заключается — чтобы не существовать. И в этом мы очень хороши. Говоря по-правде, ты вообще не должна была замечать меня, даже глядя в упор. — Она изо всех сил постаралась скрыть досаду в голосе, говоря эту последнюю фразу.

— В большинстве случаев я и не замечала, — пожала плечами Твайлайт. — Но всё же, мельком видя тебя время от времени, я постоянно ловила себя на мысли, что должна откуда-то тебя помнить. Но каждый раз эти мысли ускользали от меня, словно не желая задерживаться в голове. Лишь когда наши старые друзья рассказали, что ты живёшь здесь, у меня возникли некоторые подозрения, которые подтвердились, как только я узнала, что ты переехала в Понивилль в тот же день, что и я. Да, я могла забыть про девочек в Кантерлоте, но такое я бы ни за что не упустила. Поэтому я начала расследовать слухи о Сопровождающих, и тут всё начало сходиться. Поняв, что вы используете для маскировки какое-то изменяющее память заклинание, я начала искать способ справиться с ним. — Она хихикнула. — Весьма хитроумное, надо сказать. Я целый день на него потратила.

«И должно быть хитроумным, — подумала Лира. — Его создавали лучшие чародеи Эквестрии, большинство из которых даже не помнит об этом. Хотя меньшего от ученицы самой Селестии ожидать вряд ли стоило».

Твайлайт склонила голову набок, чуть нахмурившись:

— Хотела бы я только, чтобы Селестия сказала мне, что у меня есть тайный телохранитель, который прячется у всех на виду. Хотя, думаю, все эти шпионские штучки по-своему полезны. Как-никак, если никто не может заметить тебя без твоего позволения, то и наши враги не могут учесть тебя в своих планах. — Она глянула на Лиру в упор. — Так что, если бы, например, принцесса Селестия вдруг начала странно себя вести, все мои друзья, ничего мне не сказав, ни с того ни с сего решили бы одновременно «уехать из города» и невесть откуда появился бы таинственный эскорт стражников, призванный «защищать меня», когда я этого не просила, тогда и приглашение старой школьной подруги на ужин, чтобы освежить дружбу, не покажется слишком уж подозрительным.

А-а-а.

Моментально насторожившись, Лира инстинктивно пробежалась взглядом по комнате, подмечая все возможные входы и выходы. Сейчас ей хотелось ударить себя. Ну как такое можно было упустить? Она же видела все характерные признаки.

— Много у нас времени?

— Они, скорее всего, уже догадались, — приглушённым голосом ответила Твайлайт. — Прости, Лира, мне очень не хотелось тебя втягивать, но...

Однако Лира лишь покачала головой:

— Нет, ты всё сделала правильно. Это, как-никак, моя работа.

Её уши дёрнулись, улавливая отдалённое эхо бронзовых подков, стучащих по кристальному полу. Оставаться в замке было опасно.

— Твайлайт, — нарочито громким и весёлым голосом произнесла она, — почему бы тебе не показать мне свою библиотеку? Помнится, ты обещала одолжить мне свою копию трактата доктора Стрейндж Фейта о Вспышкамне Сквирка, но убежала спасать мир или что-то там.

— А... да! — Твайлайт поспешно вскочила. — Обещания нужно держать. Эм, идём, библиотека в той стороне.

Они покинули обеденный зал через дверь напротив той, через которую вошли, и очутились в длинном коридоре. Отчего-то сейчас замок казался более мрачным и холодным, чем прежде, хотя, может, виной тому было разыгравшееся воображение Лиры.

— Здесь оставаться нельзя, — прошептала она Твайлайт. — Вход наверняка под охраной, так что нужен другой путь. Есть такие?

— На кухне есть чёрный ход, — шепнула в ответ принцесса. — Если повезёт, охраны там не будет.

— Так и поступим, — сказала Лира. — Иди медленно и постарайся не нервничать. Если побежим, они тут же догадаются.

Твайлайт кивнула, и они медленно пошли по коридору, хорошо сознавая, насколько громко цокают их копыта по кристальному полу.

— ...Веришь или нет, — вздохнула аликорн, — но я очень жалею, что мы не встретились при лучших обстоятельствах.

— И я, — Лира с печальной улыбкой оглянулась на Твайлайт. — Было сложно, знаешь ли. Каждый день наблюдать за тобой, следить, как ты растёшь и заводишь новых друзей, и понимать... что ты никогда меня даже не узнаешь.

— Лира... — закусила губу Твайлайт.

— Тс-с! — Единорожка вдруг остановилась. Дальше по коридору раздался звук приближающихся копыт, вместе с которым из-за угла показались тени. — Проклятье.

— Сюда! — прошипела Твайлайт, открывая ближайшую дверь. Долго не раздумывая, они нырнули в комнату и быстро заперлись.

Оказались они как раз в библиотеке, чьих стен не было видно из-за множества стеллажей, полки которых ломились от сотен аккуратно рассортированных книг. Несмотря на опасность положения, Лира не могла не остановиться на пару мгновений, чтобы оценить коллекцию Твайлайт — такое количество книг в одном месте она видела разве что в академии. Она ощутила укол сожаления: обсуждать с Твайлайт тонкости магической литературы наверняка было бы интересно, но сейчас на это не было времени.

Призвав магию, она левитировала стеллаж и загородила им дверь:

— Это их на время задержит.

Не успела она договорить, как из-за импровизированной баррикады раздался стук.

— Принцесса Твайлайт! — послышался строгий голос. — Впустите нас, пожалуйста.

— Секундочку! — отозвалась Твайлайт. — Простите, дверь кажется заело. Немножко подождите, и я выйду.

Стук не прекратился — наоборот, даже стал громче и жёстче. Помимо этого изменились другие звуки: цокот копыт превратился в тяжёлый топот, а голоса стали утробным рычанием. Стеллаж затрясся, кристальная дверь громко затрещала.

— Что ж, кажись, мы попались. — Лира повернулась к принцессе: — Надеюсь, у тебя есть идеи, как нам выбраться отсюда.

— Из комнаты прямо под этой можно выйти на кухню, — объяснила Твайлайт. — Подожди, я сейчас...

Рог Лиры осветился, после чего произошла яркая жёлтая вспышка. Через секунду они обе стояли совсем в другом помещении. Этажом выше послышался грохот стеллажа, рухнувшего на пол после того, как что-то крупное и злобное сломало дверь.

Твайлайт моргнула:

— ...Телепортирую нас. Ого, нам и правда надо многое наверстать.

— Потом, — ухмыльнулась Лира. — Идём, мы сбили их с нашего следа. Нужно бежать, пока не поздно.

— А когда сбежим из замка, куда дальше?

— Нам нужно подкрепление, — Лира почесала подбородок. — Кое-кто, кому можно доверять. Кое-кто сообразительный. Кое-кто, кого обучали разбираться со всякими странными монстрами. — Она вдруг усмехнулась. — К счастью, я знаю такую пони.

«Ух, поскорее бы увидеть лицо Бон-Бон, — подумала Лира. — Как ей такой расчёт?»

Подруги быстро пересекли кухню. Они уже почти добрались до второго входа, через который, будь в замке полный штат прислуги, доставлялись бы продукты и прочие необходимые вещи, когда перед ними возникли две тёмные фигуры, повернувшие к ним головы и удивлённо сверкнувшие своими алыми глазами. Рога двух кобылы одновременно вспыхнули магией.

— Лира, — сказала Твайлайт, — я рада иметь тебя в друзьях.

Лира Хартстрингс улыбнулась, попутно напрягая мышцы для атаки:

— Спасибо, что помнишь меня.