Сказка об очаге
Часть первая. Решение. Пэнси
Бог-Воевода, как же холодно и ветрено! Даже в небесах, где пегасы испокон веку чувствуют себя как дома, уже который месяц не разлетаешься. На всю вышину полета самого смелого пегаса нельзя вырваться к спасительной синеве, в которой стоит чертог единорожьего Отца-Неба, а облакам не в силах указывать даже сотня пегасов с самым громогласным из сотников во главе.
Стоя в дозоре, Пэнси думала о тучах и ветре. Тучи и ветер составляли теперь почти всю жизнь крылатых пони. Только неохотная череда серого света и тьмы теперь маркировала смену дня и ночи, которая сменялась все непостояннее. Дни становились короче, а ночью непроходящая вьюга как будто усиливалась. И даже будто бы оживала, воя на разные зловещие голоса.
Конечно, дозор у закрытого дома военачальника — дело почти безопасное. Ты стоишь при оружии на прочном облаке, и рядом с тобой постоянно горит огонь, который не надо поддерживать от его волшебства. Да, проклятый холод добрался и сюда, но пегасы к нему привычнее других. В небесах вообще не очень жарко. Но даже рядовой Легиона Бури Пэнси тяжело подумать о том, как там дозорные на других тучах и облаках над краем трех племен. Можно лишь содержать в порядке броню и копье, меч и щит да не пускать к дому никого без пароля и отзыва.
Видимость не первый день была на три четверти полета камня из пращи, а потому Пэнси немедленно выбросила вперед копье, едва в снежной мгле замаячило темное пятно летящего пегаса. Но хрипловатый баритон быстро вывел её из секундного оцепенения:
— Как Бог-Воевода свят для командира и солдата...
— Так свята для них обоих верность друг другу! Командующий Ураган! Рядовая Пэнси блюдет мир вашего дома!
— Вольно, рядовой! — прямо на облако встал, не складывая крыльев, суровый воин в броне и при мече.
В его крепкой и поджарой фигуре узнавался опытный воин, а строгие глаза смотрели прямо. Черты лица его были просты, будто природа работала над ним топором и молотом. А шрамы от мечей и зубов на морде, шее и ногах лучше самых долгих рассказов говорили, что красно-чёрный плащ высшего звания воеводы он носил за серьёзные заслуги.
— Не было происшествий без меня?
— Никак нет, господин Воевода.
— Отлично, — Ураган вынул из седельной сумки ключ и зубами провернул его в дверном замке.
— Когда твой сменщик?
— Когда пробьет десять раз городской колокол, господин Воевода.
Менее четверти часа прошло от девяти ударов.
— Славно. Заходи, отужинаешь с командиром.
Отужинать — сильное предложение. Пегасы не первую неделю пересчитывают каждый сухарь и каждую горсть крупы, чтобы еще протянуть. Меновая торговля с земными пони почти прекратилась, а свои запасы счастье если помогли бы протянуть до осени, когда грянула буря. Но нашлись для Пэнси и тарелка чечевичной каши, и даже полгорбушки каравая с черемшой. Пили главное питье воинов — ржаной квас.
— Что молчишь, рядовая? Язык в дозоре отморозила?
— Да что сказать-то, господин воевода? Ветер, туман и снег. Все пегасы теперь живут так.
— Да, гнусная погодка. А совет-то у нас прошёл.
— И что же на нём решили три племени?
— Ничего! Эти дубоголовые земные пони все дуют в свою дуду: «прекратите нас замораживать»! И эта фифа Платина — туда же! Позабыла, кто взаправду бережёт их крупы от холода и голода, недругов и зверей. Пришлось подобрать пару хороших слов специально для неё.
— Как невежливо с их стороны.
— Не то слово!
Домашний наряд Урагана — серая льняная туника, подпоясанная простым шерстяным шарфом, — была еще одним напоминанием о том, что старейшина пегасов простоту нравов ценил выше желания многих вожаков покрасоваться. Таким же простым и суровым было и его жилище — стол, сундук с вещами и кровать с сеном вместо перин и одеял. И небольшой, уходящий в воздуховод под самой крышей очаг — так тогда уже только совсем бедняки очаги ставили, чтобы греться сильнее.
Зато что у Урагана всегда было в безупречном порядке — это оружие и броня. Кольчужная рубаха с парой больших колец сбоку и ремнем посередине — наряд тяжёлых копейщиков, самой страшной силы пегасьих дружин. Тяжёлая булава — оружие большого вожака. И все — начищенное, отточенное и всегда готовое к большой тревоге.
— Пэнси, завтра утром ты явишься ко мне сюда. Буду учить тебя быть хорошим денщиком, — вдруг промолвил Ураган.
Пэнси знала, что воевода испытывает к ней большее доверие, нежели даже к сотникам легиона. Но все равно новый приказ звучал как гром Хохотуна — кузена и соперника Бога-Воеводы — среди ясного неба.
— Разве положено брать в денщики рядовых бойцов, господин воевода?
— Я твой командир, а это мой приказ. Смир-на!
Пэнси вытянулась.
— Выходя с совета, я как будто на миг видел очистившееся небо далеко в стороне захода солнца. И туда надо отправиться. Кому-то, кому я доверяю. Он пойдёт вместе со мной. Так что на рассвете, рядовая Пэнси будь здесь при полном облачении и с наточенным мечом.А нынче — вольно!
Раздались удары колокола, Пэнси коротко сменилась в карауле и полетела в казарму легиона, гадая, что такое вбил Урагану в голову Бог-Воевода.