Tiberian Twilight Sparkle
Акт 2. Глава 5: Экспедиция пегасов
5.1. Взгляд со стороны
Время шло к трём часам дня, когда Вондерболты достигли первого пункта своего разведывательного полёта – жуткого места под названием Призрачное ущелье, расположенного у юго-западной окраины Вечнодикого леса. Среди пони о нём всегда ходили слухи, от которых шёрстка встаёт дыбом, а хвост начинает судорожно дёргаться. Поговаривали, что в этом ущелье обитают призраки, за что оно и получило своё пугающее название. Впрочем, многие считали эти россказни всего лишь выдумкой, хотя ни для кого не было секретом, что это место действительно опасно для жизни. Здесь издавна обитали гигантские пещерные угри, охочие полакомиться каждым, кто отважится подобраться слишком близко к их гнёздам, а в густых колючих зарослях, занимавших немалую часть дна ущелья, запросто можно было запутаться и не выбраться уже никогда…
Пролетая низко у опушки леса, пегасы вскоре приземлились на каменистом краю обрыва, покрытом тонким слоем снега. Отсюда им открылся вид на ущелье, которое тянулось с севера от Замка королевских сестёр в Вечнодиком лесу на юг к бывшей Каменной ферме. Оно извивалось подобно огромной змее, виляя то вправо, то влево. Сзади вдалеке было видно, как ущелье заворачивает куда-то на восток и скрывается за деревьями, а впереди довольно близко к позиции пегасов – примерно в пятистах метрах – располагался поворот на запад. Рэйнбоу Дэш, много раз бывавшая здесь ранее, хорошо знала, что там начинается зона пещерных угрей, чрезвычайно опасных для поняш. По дну ущелья тянулась небольшая заледеневшая речушка. Между обоими скалистыми обрывами туда-сюда носился сквозняк, издавая леденящий душу свист.
– Пять минут на передышку! – объявила Спитфайр сразу после приземления, подняв лётные очки на лоб.
Летуны глубоко вздохнули и уселись на снег, чтобы перевести дух, а огненная пегаска со своей радужной напарницей подошла прямо к обрыву. Вместе они всматривались вдаль. Впереди было совершенно пустынно. Ни на обоих обрывах, ни внизу ущелья не наблюдалось ни единого живого существа. Пони опустили взгляд вниз и увидели под собой глубоко на дне густые заросли колючих терний. Сзади до самого поворота ущелья на восток наблюдалась похожая картина – никого и ничего, кроме камней и снега. На противоположной стороне обрыва возвышалась длинная череда деревьев Вечнодикого леса, которая становилась то выше, то ниже в силу чересчур неоднородного рельефа.
Именно деревья привлекли особое внимание двух пегасок, как, впрочем, и их отдыхающих компаньонов. Многие растения на другой стороне ущелья не имели ни листьев, ни иголок. Это показалось Дэши довольно странным, ведь каждому жителю Понивилля было известно, что деревья Вечнодикого леса не сбрасывают свою листву даже на зиму. Облысевшие мёртвые стволы выглядели жутковато. Казалось, что вся эта часть леса на грани вымирания, и виной тому, как подумалось пони, – зелёный кристалл. Хотя между погибшими деревьями тибериума видно не было, тем не менее, никто не сомневался, что в глуби зарослей уже начинается огромное смертоносное поле. Наверняка минерал также укоренился внутри почвы, что и погубило растительность.
С другой же стороны, ближе к северу частота живых деревьев среди своих погибших собратьев постепенно увеличивалась, а через пару сотен метров над ущельем и вовсе возвышалась сплошная зелёная стена, слегка присыпанная снегом. Если в вымирании леса виновен тибериум, что казалось вполне очевидным, то пока ему удалось угробить далеко не всё. И эта мысль немного утешала Рэйнбоу. Разглядывая гибнущую природу, она невольно вспоминала Флаттершай. Ей было даже страшно представить, что случилось бы с робкой пегаской, увидь она лес полумёртвым. Вопли ужаса в данном случае стали бы наиболее сдержанной реакцией…
– Даже не знаю, стоит ли нам лететь вглубь леса? – задумалась огненногривая пони. Она переглянулась с напарницей и добавила полушёпотом, чтобы её не услышали остальные Вондерболты: – Отсюда мы точно не увидим, где начинается поле, но… кто знает, что мы можем там встретить?..
– Согласна, – кивнула Дэши, говоря столь же тихо. – Думаю, через Вечнодикий лес нам лучше лететь строго над ущельем. Так безопаснее – меньше вероятности, что мы наткнёмся хотя бы даже на древесных волков. Ну а на карте начертим, что поле начинается где-нибудь в паре сотен ярдов отсюда.
– Если, конечно, кристалл вообще добрался досюда, и деревья погибли именно из-за него, – протянула Спитфайр.
– Точно из-за него, – молвила радужногривая пегаска. – Когда мы в прошлом году возвращали Элементы Гармонии, всё ущелье в том месте, где стоит Замок двух сестёр, покрылось кристаллом. Это произошло так быстро, что я даже подумала – нам конец. Странно ещё то, что кристалл здесь почему-то синий, а не зелёный.
– Синий? – удивилась капитан. Раньше она ничего не слышала о том, что тибериум бывает разных цветов. О прошлогоднем возвращении Элементов Гармонии она знала довольно смутно, так как доселе Дэши не подворачивался случай рассказать ей об этом. Единственным источником информации о тех событиях для неё были лишь слухи, ходившие от пони к пони.
– Да, наверно, на него как-то влияет Вечнодикий лес, – предположила Рэйнбоу. – Твайлайт тогда заразилась им, и излечить её смог только ЛЕГИОН. Это я к тому, что нам стоит держаться от этого кристалла подальше.
– Можно подумать, кто-то из нас горит желанием посмотреть на него вблизи, – нервно усмехнулась Спитфайр. Затем она быстро осмотрелась по сторонам, чтобы убедиться, что вокруг точно никого нет. Кроме Вондерболтов здесь действительно не было ни одной живой души, но всё же огненногривую пони одолевало странное и очень неприятное предчувствие скрытой опасности. Нахождение в этом зловещем месте щекотало ей нервы. Прекратив судорожно озираться под недоумевающий взгляд Рэйнбоу, капитан замерла и прислушалась к окружающим звукам.
– В чём дело? – осведомилась Дэш, видя обеспокоенность командира.
– Тс-с, тихо! – шикнула огненная пегаска.
Рэйнбоу, было, хотела что-то сказать, но тут же и сама молча навострила ушки, когда услышала какой-то странный звук, доносящийся определённо откуда-то издалека. Он был мало на что похож. Хотя Дэши неявно ассоциировала его с гудением некого духового инструмента, сделанного из гигантской раковины, или даже потусторонним рёвом, смахивающим на бычий. Сопровождался он фонящим шумом, подобный которому издаёт огромный мотор. Этот неестественный звук казался пугающим своей внезапностью и неизвестностью. Было совершенно непонятно, что вообще может его издавать.
Чтобы установить источник звука, Спитфайр продолжила озираться по сторонам, а вместе с ней и Рэйнбоу. Пегаски обернулись назад и заметили, что сопутствующие им Вондерболты тоже обеспокоены. Малиновые глаза Дэши прошерстили холмистое редколесье, по которому она вместе с компаньонами прилетела сюда, и не заметила ничего необычного. В лесу на противоположной стороне обрыва тоже всё было спокойно. Тем временем странный звук исчез.
– Вон там! – крикнула вдруг Лайтнинг Даст.
Дэш повернулась и увидела, как бирюзовая кобылка указывает копытцем куда-то на юг. Взоры всех пегасов устремились в том направлении. Напрягши зрение, радужногривая поняша сумела разглядеть сквозь несколько километров три или четыре объекта, движущихся по воздуху над ущельем. Спитфайр же сразу поняла, что на таком расстоянии ничего конкретного увидеть невозможно, поэтому вынула из своей седельной офицерской сумки бинокль. Она наблюдала за объектами меньше минуты, после чего протянула увеличительный прибор своей напарнице.
– На-ка, взгляни…
Быстро взяв бинокль в копытце, Дэши воспользовалась им и увидела те самые летающие объекты крупным планом. В действительности их было четыре. Выстроившись квадратом, они относительно небыстро летели над ущельем. Своей конструкцией эти летательные аппараты отдалённо напоминали огромных стрекоз с длинными широкими хвостами, к которым снизу крепилось по восемь громоздких цилиндрических капсул, расположенных двумя рядами. Правда, вместо крыльев к их массивным головам крепилась пара турбин, испускающих ярко-красное пламя. Поверхность каждого такого объекта состояла из металла и блистала на солнце своим серебристым цветом.
Воздушные транспортники двигались на юго-запад в сторону железнодорожного моста, простирающегося над ущельем, по которому пролегали пути, некогда соединявшие между собой Понивилль, Эппллузу и Додж Джанкшн. Внимательно разглядывая эти летательные аппараты, Дэш задумалась над их принадлежностью. По размерам они примерно соответствовали транспортнику ЛЕГИОН’а, пролетевшему сегодня утром мимо Клаудсдейла, однако их форма существенно отличалась. В какой-то момент взгляд пегаски приковался к капсулам. Она вспомнила, что точно такие же штуковины выбрасывали из себя Берсеркеры во время нападения на Понивилль. Рухнув на землю, эти цилиндрические контейнеры разлетались на четыре сегмента и высвобождали наружу пехотинцев-цефов.
– Это воздушные корабли пришельцев! – встревоженно объявила Дэш. Её слова изрядно взволновали Вондерболтов.
– С чего ты решила? – спросила Спитфайр.
– Взгляни, каждый из них несёт на хвосте по восемь контейнеров, – отвечала радужногривая пегаска, вернув бинокль командиру. – Помнишь нападение на Понивилль? Те двуногие кальмары сбрасывались из летающих крепостей на землю именно в таких контейнерах.
Спитфайр глядела на хвосты десантных кораблей цефов и подмечала, что Рэйнбоу права. Битва за Понивилль отложилась в памяти предводительницы Вондерболтов очень хорошо, и капсулы цефов она запомнила тоже.
– Но что они здесь делают? Разве они не должны быть в Мэйнхэттене? – нервно вопросила Флиттер.
– Вообще-то, ЛЕГИОН много раз говорил нам, что пришельцы могут появиться где и когда угодно, – задумчиво проговорила Вайпер.
– Что же нам теперь делать? – ужаснулась Энджел Вингс, судорожно топчась на одном месте. Её пугала мысль о том, что вторжение пришельцев, о котором все пони говорят уже более полумесяца, возможно, в двух шагах от своего начала. О чём же ещё может свидетельствовать появление инопланетных десантных кораблей недалеко от Вечнодикого леса, как не об этом?..
– Ничего, – отрезала Спитфайр, прекратив смотреть в бинокль. – Просто продолжим наш разведывательный полёт. К счастью, эти воздушные корабли летят совсем в другую сторону.
В следующую секунду до ушей летунов донёсся всё тот же странный звук, которым транспортники пришельцев привлекли их внимание. Этот демонический вой хотя и доносился издалека, отчего был едва слышен, тем не менее, Дэш чувствовала, как от него содрогается её сердце. Её компаньоны тоже испытывали тревогу и в ожидании сверлили взглядами Спитфайр, снова прильнувшую глазами к окулярам бинокля.
– Они поворачивают, – спокойно сообщила капитан.
– Ну вот – сглазила! – возмущённо вздохнула Рэйнбоу в укор командиру.
– Ничего страшного, – продолжала Спитфайр столь же невозмутимо, проигнорировав упрёк от своей радужногривой напарницы. – Они всего лишь чуть-чуть сместили курс на запад. Думаю, для нас они не представляют опасности – пока что, во всяком случае…
– А для Понивилля? Или Кантерлота? – возразила Дэши. – Может, нам стоит вернуться и предупредить всех об опасности? Эти штуковины ведь могут и дальше смещаться на запад, а потом и на север, пока не окажутся в наших городах.
– Ты права, – согласилась предводительница Вондерболтов. Повернувшись к летунам, она заговорила громким командирским голосом: – Энджел Вингс! Ты должна вернуться в Понивилль и доложить Принцессе Твайлайт, что в Призрачном ущелье мы заметили четыре воздушных корабля пришельцев, двигающихся куда-то на запад.
– Одна? – пискнула Энджел, за что заработала косой взгляд командира, заставивший вспомнить устав корпуса Вондерболтов. – То есть, так точно, капитан Спитфайр, мэм! Будет сделано!
– Не сомневаюсь! Но сначала взгляни на эти корабли, чтобы знать, о чём докладывать, – сказала Спитфайр, протянув серовато-кремовой пегаске бинокль. Та приняла его и применила по назначению, чтобы разглядеть летательные аппараты цефов. Капитан тем временем продолжила излагать свой план: – Ну а мы полетим дальше по маршруту. Нам до сих пор неизвестно, где теперь начинается зелёное поле, а значит, всему отряду возвращаться пока что рано.
Смотря вдаль и краем уха слушая слова командира, Энджел начинала нервничать по поводу своего предстоящего задания. Ей было страшновато лететь отсюда в Понивилль одной-одинёшенькой, особенно при том, что путь обратно пролегал по редколесью вдоль западной окраины таинственного и жуткого Вечнодикого леса. Подумав о том, какие опасности могут подстерегать её даже на опушке, она нервно сглотнула. Но когда Спитфайр закончила говорить, Флиттер решила спасти Энджел Вингс от выполнения поручения в одиночку:
– Прошу прощения, мэм, но не опасно ли отправлять Энджел Вингс обратно совсем одну? Разрешите мне полететь вместе с ней.
– Разрешаю, – одобрила огненногривая пегаска. Она прекрасно понимала, что обратная дорога может быть смертельно опасной для одного-единственного летуна, особенно учитывая появление скринно-цефов в этих местах, вот только в силу внутренней тревоги, терзавшей её с самого начала нахождения возле ущелья, подумала об этом не сразу. Странное предчувствие опасности, не утихавшее в сердце предводительницы Вондерболтов ни на секунду, мешало ей трезво мыслить. – Значит так, постарайтесь добраться до Понивилля как можно скорее. Летите невысоко, чтобы не попасться на глаза пришельцам. После того, как доложите Принцессе Твайлайт о том, что мы здесь увидели, ждите нас в её замке. Всё ясно?
– Так точно, мэм! – в унисон отозвались Энджел и Флиттер, отдав командиру честь.
Вингс вернула бинокль, после чего обе пегаски поднялись в воздух и полетели в сторону Понивилля, держа высоту в несколько метров над деревьями редколесья. Проводив их взглядом, Дэш затем многозначительно посмотрела на Спитфайр.
– Знаешь, обычно, когда какая-нибудь компашка забредает в жуткое место, подобное этому, и принимает решение разделиться, то ничего хорошего из этого не выходит, – сказала она, вспомнив похожий сюжет из одной книги ужасов, которую ей как-то раз довелось прочесть.
– Как ты и сказала, нужно предупредить всех о появлении пришельцев, но и наше задание бросать нельзя, – ответила Спитфайр. Однако в малиновых глазах Рэйнбоу всё так же читалась опаска. Чтобы успокоить и её, и себя, капитан улыбнулась и добавила: – Не бойся, Дэш! Всё будет в порядке…
5.2. Сквозь Вечнодикий лес
Шестеро пегасов мчались по ущелью ровной шеренгой. В центре бок о бок летели Спитфайр и Рэйнбоу Дэш, справа от них – Лайтнинг Даст и Клауд Чейзер, а на левом краю держались Скай Стингер и Вайпер Трейл. В течение полёта их окружали только лишь деревья Вечнодикого леса, растущие по краям ущелья. Внизу не было ничего, кроме заледеневшего ручья, горных круч и иногда терний. Единственное разнообразие ландшафта заключалось в постоянных поворотах то туда, то сюда, которые делало ущелье.
Полёт длился уже более часа, и бесконечно петляющее ущелье начало надоедать Дэши. Однообразие местности, по которой пролегал разведывательный маршрут, заставило её забыть даже о пришельцах и потенциальной опасности, исходящей от них. Она уже минут двадцать бродила по закоулкам своего подсознания, не думая ни о чём конкретном, и махала крыльями автоматически. Но вскоре ей показалось, что она как будто слышит гром. Это изрядно озадачило её и заставило прислушаться к окружающим звукам, как вдруг на всё ущелье раздался командирский голос огненногривой пегаски:
– Отряд, стой!
Вондерболты остановились и зависли на месте. Рэйнбоу быстро огляделась по сторонам и поняла, что слышала не гром, а грохот землетрясения. Всё вокруг неистово содрогалось, камни на выступах скакали в бешеной пляске, а на правом краю ущелья даже повалилось несколько деревьев. Тревожно озираясь по сторонам, пегасы пытались понять, что вызывает эту тряску.
– Что это? – вопросила Клауд Чейзер.
Едва она успела задаться этим вопросом, как из правого утёса с грохотом вырвалось несколько толстых чёрных труб, каждая из которых состояла из трёх округлых стенок, на конце соединённых в некое подобие бура, что делало их похожими на огромных металлических змей. Они быстро устремлялись вперёд, словно вырастали из скальной породы, нацелившись прямо на пегасов.
– Вверх! – скомандовала Спитфайр.
Пегасы мигом взмыли ввысь вслед за командиром, и лишь Вайпер Трейл, располагавшаяся на левом краю шеренги, немного замешкалась. В последний момент она успела взлететь, едва не попав в беду. Облачно-белая пегаска попыталась нагнать своих сослуживцев, но взлетев всего на несколько метров, была сбита другой трубой, пересекавшей ущелье выше остальных по параболе. Будучи в замешательстве из-за нестандартной ситуации, Вайпер не успела вовремя сманеврировать и теперь падала вниз. Крик кобылки, пронзивший даже грохот труб, заставил Скай Стингера обернуться. Когда он увидел свою подругу падающей вниз, его сердце вздрогнуло. Не раздумывая ни секунды, жеребец кинулся спасать её. Краем глаза его действия заметила Дэш, и в следующую секунду весь отряд полетел обратно вниз.
Преодолев ширину ущелья, трубы впились в левый утёс и зарылись в нём, чтобы продолжить прокапываться в почве на той стороне, а потому больше не представляли для пони опасности. Падающая Вайпер старалась сгруппироваться. Пегаска крутанулась в воздухе, чтобы выровнять полёт, и уже даже начала махать крыльями, но её попытки прервал неудачно подвернувшийся каменистый выступ, об край которого она ударилась левым боком. Громко вскрикнув от боли, она продолжила стремительно падать на дно ущелья. Отныне каждое движение ушибленным крылом причиняло Вайпер страдания, что ставило крест на возможности взлететь. Положение пегаски было безвыходным, и она бы непременно погибла, если бы Скай вовремя не поймал её.
Пегас обхватил свою подругу передними копытами, отчего та вскрикнула, зажмурив глаза, после чего быстро взмыл наверх. В сопровождении четырёх кобылок он поднялся на левый утёс и аккуратно поставил Вайпер на заснеженную землю. Облачно-белая пегаска медленно присела под деревом, плача от боли. Её левое крыло свисало вниз, словно обессилев, и она не решалась пошевелить им даже чуть-чуть. Скай отошёл на пару шагов назад и встал рядом со Спитфайр.
– Молодец, Скай, – шепнула она ему на ухо. Её действительно восхитил храбрый поступок жеребца, кинувшегося спасать подругу даже сквозь эти странные трубы, от которых неизвестно чего можно было ожидать.
– Как ты, Вайпер? – заботливо поинтересовалась Дэш. Все летуны смотрели на пострадавшую с сочувствием.
– Мне больно! – сдавленно простонала Трейл в ответ. – Кажется, я повредила крыло и сломала несколько рёбер…
– Она не сможет лететь, – с печалью и досадой констатировала Спитфайр.
– Я понесу её на себе, – твёрдо заявил Скай, на что капитан одобрительно кивнула ему.
– Мы должны срочно возвращаться обратно. Вайпер нужна помощь врача, – высказалась Рэйнбоу. Её слова поддержали все присутствующие Вондерболты.
Обратив внимание на трубы, Спитфайр увидела, что они больше не движутся, да и землетрясение уже не ощущалось. Отсюда следовало, что эти странные конструкции перестали прорываться сквозь землю. Затем пегаска посмотрела, куда дальше ведёт ущелье. Впереди в ста пятидесяти метрах оно существенно сужалось, после чего поворачивало направо. Капитан сбросила со спины свою седельную сумку и достала из неё карту.
Развернув свёрток на краю обрыва, где каменистая поверхность не была покрыта снегом, Спитфайр принялась изучать местность, пока летуны ожидали её дальнейшего решения. Скай в это время старался успокоить Вайпер, которая продолжала лить слёзы от невыносимой боли.
– Итак, судя по карте, за тем поворотом должен находиться Замок королевских сестёр, – начала наконец огненногривая пегаска излагать свой новый план. – Долетим дотуда и посмотрим, насколько там разросся кристалл, а потом отправимся в Понивилль. Вернуться до заката мы, конечно, уже не успеем, но чем раньше, тем лучше. Так что готовьтесь выжать из своих крыльев всё, на что они способны. Особенно ты, Скай.
– Я справлюсь, мэм, – решительно произнёс тёмно-лазурный жеребец.
Убрав карту, Спитфайр взяла сумку в зубы и подошла к Вайпер. Облачно-белая кобылка перестала плакать, потому что боль в крыле и рёбрах хоть и немного, но всё же затихла. Однако её глаза были всё ещё влажными от слёз. Капитан поставила сумку на снег и, покопавшись в ней секунд десять, вытащила полевую аптечку.
– Где болит крыло? – спросила она, положив аптечку на сумку. Вайпер слегка шевельнула крылом и тут же вздрогнула, тихонько вскрикнув.
– Вот здесь, – указала Трейл здоровым крылом на больное в районе плеча. С виду ни на кости, ни на суставе не наблюдалась деформация, но всё же командир решила, что крыло пострадавшей летуньи стоит перевязать. Не теряя времени, она выложила из аптечки бинты. Их должно было вполне хватить на перевязку.
Спитфайр попросила Вайпер, чтобы та попыталась сложить крыло в естественное положение. Бедняжка сделала это очень осторожно, иногда постанывая от боли. Далее предводительница Вондерболтов начала накладывать на крыло бинты, заручившись помощью Рэйнбоу Дэш и Скай Стингера. Стоя в сторонке, Лайтнинг Даст и Клауд Чейзер то и дело смотрели в разные стороны, опасаясь, как бы из зарослей или из-под земли не появилась ещё какая-нибудь неведомая мерзость.
Спустя несколько минут повреждённое крыло Вайпер было перебинтовано, после чего Рэйнбоу и Спитфайр зафиксировали его к телу, дабы обеспечить ему полную неподвижность. Трейл стойко выдержала все болевые ощущения, мучившие её в процессе перевязывания. Особенно у неё ныло даже не крыло, а рёбра. Что уж говорить, если ей даже дышать было больно.
– Интересно, откуда здесь эти трубы? И вообще, что это такое? – заговорила вдруг Клауд Чейзер, как бы задумавшись вслух.
– Наверняка это какие-то механизмы пришельцев, – высказала Лайтнинг свою догадку. – Не удивлюсь, если они уже перерыли весь Вечнодикий лес.
– Если пришельцы и вправду уже обосновались где-то здесь, то это может стать серьёзной угрозой для Понивилля и даже Кантерлота, – нервно протянула Дэши.
– Сейчас всё это не так важно, как скорейшее возвращение в Понивилль, – промолвила Спитфайр, вешая на спину седельную сумку. – Давайте взглянем, что там с кристаллом у руин замка, и ходу отсюда. Завтра, быть может, ещё слетаем в Додж Джанкшн, посмотрим, докуда поле доросло в тех местах, и тогда нашу задачу можно будет считать выполненной.
После этих слов огненногривая кобылка обернулась в сторону единственного в отряде жеребца. Их взгляды пересеклись, и она мотнула головой на пострадавшую. Скай всё понял без лишних слов. В тот же миг он прижался к земле возле своей подруги и сказал ей:
– Запрыгивай ко мне на спину.
Вайпер медленно поднялась на копыта и подошла к жеребцу, не делая резких движений, которые обязательно отдались бы в её рёбрах не самыми приятными ощущениями. Далее она аккуратно взобралась на спину Стингера и, легонько прижавшись к нему, обхватила его шею передними ножками. Пегас выпрямился и приготовился к взлёту.
– Скай, тебе не тяжело? – побеспокоилась Вайпер.
– Ха! Ерунда! – задорно бросил Стингер, тем не менее понимая, что теперь он будет в воздухе не таким маневренным, как обычно.
– Летим теперь выше ущелья, чтобы ещё на какие-нибудь трубы не нарваться, – сказала Спитфайр, а затем взлетела на высоту деревьев. Она не стала подниматься выше, чтобы не попасть врасплох в том случае, если в воздухе над лесом вдруг появится авиация пришельцев. Из тех же соображений огненногривая пегаска доселе вела отряд по ущелью, но в итоге это решение оказалось ошибочным. Впрочем, откуда ей было знать, что из утёсов могут ни с того, ни с сего вырваться эти проклятые трубы?..
Следом за лидером поднялся вверх весь отряд. Скай взлетел последним. Как только он оторвался от земли, Вайпер пискнула от боли в рёбрах. Но потом она стала чувствовать себя относительно нормально, поскольку пегас старался лететь ровно и плавно. Увидев, что Скай отлично справляется со своей задачей, Спитфайр уверенно полетела вдоль ущелья. Даст и Чейзер не отставали от командира, в то время как Дэши держалась чуть сзади возле Стингера, чтобы в случае чего подстраховать его.
Отряд Вондерболтов завернул за поворот, и их взору предстал ещё один – менее чем в ста метрах, ведущий на север. Вдалеке виднелась обширная поляна, расположенная посреди густого леса, на которой находился Замок королевских сестёр. Над деревьями уже были заметны верхушки высоких башен, а по мере приближения всё больше и больше показывалась задняя часть ветхих дворцовых стен. Преодолев последний поворот, пегасы оказались возле территории замка, превращённого временем в руины. Прямо напротив древней обители Селестии и Луны за ущельем возвышался очень высокий утёс. С него наверняка можно было оглядеть всю округу. Спитфайр сразу заприметила его как превосходный наблюдательный пункт, а потому жестами скомандовала отряду подниматься туда.
Спустя минуту летуны уже стояли на самой высокой точке этого утёса. Отсюда действительно открывался вид на всю ближайшую часть леса, а Замок королевских сестёр был виден, как на копытце. Прежде чем приступить к более тщательному обзору окружающей местности, Спитфайр обратилась к Стингеру, приземлившемуся настолько мягко, насколько это было возможно:
– Не устал, Скай?
– Никак нет, мэм! – бодро ответил жеребец. Сидящая на его спине Вайпер с интересом разглядывала древний замок, на минуту забыв о ноющей боли в крыле и рёбрах.
– Если что, я всегда могу тебя подменить – только скажи, – выразила Дэш свою готовность помочь. В ответ на её слова Скай лишь кивнул – молча, но с искренней благодарностью.
Взор лидера Вондерболтов тем временем шерстил обширную территорию вокруг замка и лес, обрамляющий её. Тибериум в поле зрения не наблюдался, хотя среди деревьев попадались облысевшие безжизненные стволы, пусть и не в таком большом количестве, как у Призрачного ущелья. Далее все пони стали осматривать Замок королевских сестёр. В нём тоже не было ничего необычного. В сущности, он оставался точно таким же, как в тот день, когда Найтмер Мун пыталась покорить Эквестрию и обратить её в Царство Ночи. Пространство, окружающее руины, было устлано снежным ковром. Какие-либо следы кристалла отсутствовали.
Из всех мест, что были видны с этого утёса, тибериум содержался лишь на дне ущелья. Кристалл целой россыпью покрывал всё пространство перед пещерой, где стояло Дерево Гармонии, и пегасы заметили это синее полотно ещё до того, как взобрались наверх. Весь отряд подошёл к краю обрыва, и взоры шести пони опустились в самую глубину. Маленькое тибериумное поле выглядело очень красиво, даже несмотря на то, что оно несло смерть всему живому. Синие кристаллы, присыпанные снежной крошкой, блистали в лучах закатного солнца, наполовину выглядывавшего из-за верхушек деревьев.
Рэйнбоу Дэш переместила взор немного левее и взглянула на пещеру. Отсюда были хорошо видны трещины в её каменистом полу, образовавшиеся почти сразу после того, как Твайлайт сняла Элементы с Дерева Гармонии. Над ними витала лёгкая синеватая дымка. Самого же дерева с утёса видно не было. Снова обведя взглядом всё поле на дне, Дэши призадумалась.
– Странно. С тех пор, как я была здесь в последний раз, это поле не очень-то и расширилось. Если быть точнее, то тут всё в точности так же, как и тогда. Такое чувство, что Дерево продолжает сдерживать рост кристалла даже без Элементов.
– Кто знает, на что оно может быть способно? – протянула лидер Вондерболтов. – В любом случае, хвала Селестии, что кристалл до сих пор не вышел за пределы этого ущелья. В сущности, я вообще не вижу, чтобы он распространялся по Вечнодикому лесу. Только это небольшое поле – и всё.
– Это ещё что?! – произнёс вдруг Скай Стингер – так, словно увидел призрака. Кобылки обратили на него свои удивлённые взоры. Копыто жеребца указывало туда, где ущелье делало ещё один поворот и дальше пролегало параллельно фасаду Замка королевских сестёр. Взглянув в ту сторону, Вондерболты увидели, как высокое лиственное дерево, растущее возле канатного мостика, обволакивает некая голубоватая аура, подобная магической. Спустя пару секунд эта энергия вырвала могучее растение с корнем и утащила куда-то на дно ущелья. Дерево скрылось в неизвестности, и ошеломлённые пегасы переглянулись между собой.
– Это кристалл? Он научился пользоваться магией? – озвучила Клауд Чейзер первое пришедшее ей на ум предположение. Схожесть цветов кристалла и энергетической ауры вызывала у неё подозрения, равно как и ужас.
– Как кристалл может использовать магию? – скептически возразила Рэйнбоу, хотя иных догадок по поводу увиденного предложить не могла. Вокруг не было видно никого, кто мог бы проделать такое с деревом. Да и с чего бы единорогам бродить по Вечнодикому лесу, притом в столь позднее время?
– Мне лично непонятно, в чём вообще смысл вырывать деревья с корнем и сбрасывать их на дно ущелья, – протянула Спитфайр. В её голосе едва заметно звучали нотки испуга и тревоги.
Голубоватая аура появилась снова и на этот раз утянула в ущелье сразу два дерева. Вскоре после этого всё той же энергией был демонтирован канатный мост. Отныне без помощи крыльев или телепортации в древний замок из северной части леса попасть не представлялось возможным. Доски и канаты, ранее являвшие собой переправу через ущелье, были собраны в ком и опущены куда-то вниз вслед за деревьями.
– Давайте поскорее отсюда улетим, – попросила Вайпер, чувствуя, как в её сердце нарастает страх. Вкупе с болью от травм эти ощущения сводили пегаску с ума. Желая, чтобы её просьба была наверняка услышана, она даже решила применить волшебное слово: – Пожалуйста, давайте улетим…
– Да, сейчас… – задумчиво кивнула огненногривая пегаска. Как и все пони, она заворожённо сверлила взглядом то место, в котором только что скрылись обломки моста.
Опомнившись, Спитфайр сделала пару шагов к краю утёса и уже даже открыла рот, чтобы отдать приказ о взлёте, но внезапно по всей округе пошли новые подземные толчки – более мощные, чем перед появлением тех чёрных труб. Так ничего и не произнеся, капитан Вондерболтов уткнулась взглядом в замок. Некоторые наиболее ветхие части бывшей обители Принцесс начали рушиться от сильной тряски. Несколько ближайших деревьев свалилось наземь. Землетрясение всё усиливалось и усиливалось, пока наконец из-под земли за дворцовым комплексом не вырвалась огромная структура. С дичайшим грохотом она уверенно устремлялась ввысь, словно вырастая с невероятной скоростью. Эта штуковина выглядела как шпиль. Её корпус, казалось, состоял из множества металлических пластин неправильных форм, места стыка которых тускло светились огненно-красным светом. Кое-где из структуры выступали целые ряды неких механизмов, с глухим гудением вращавшихся вокруг своей оси.
Шпиль поднялся на высоту около пятидесяти метров, возвысившись над руинами Замка королевских сестёр, и остановился. Вместе с тем прекратилось и землетрясение. Затем вершина шпиля озарилась аурой, вроде той, что вырывала деревья, только красного цвета. Впрочем, этот сгусток энергии лишь обволакивал остриё структуры и пока что не выказывал какого-либо разрушительного действия. Пони не спускали со шпиля ошарашенных взглядов, не решаясь представить, какую опасность эта неведомая штуковина может в себе таить.
Между тем таинственная голубая энергия переместила на дно ущелья почти все деревья, которые росли возле разобранного канатного мостика. Дэш краем глаза заметила, как ствол маленькой сосны, вырванной последней, завис над пропастью, а потом был отброшен аурой обратно на утёс. Через несколько секунд после этого из-за краёв ущелья показалось нечто очень большое. Оно медленно поднималось вверх, и вскоре радужногривая пегаска сумела узнать в этом объекте летающую крепость скринно-цефов. Сердца пони вмиг наполнились страхом при виде этой громадины.
Берсеркер взлетал боком кверху и, судя по всему, в таком же положении находился на дне ущелья, поскольку в ширину он бы там явно не поместился. Полосы на его чёрном корпусе светились голубым цветом – в точности таким же, какого была энергетическая аура, вырывавшая деревья. Ничего хорошего это явно не предвещало…
– Пожалуйста, улетим отсюда! – простонала Вайпер, моля своих товарищей не стоять, как вкопанные, и начать уже наконец действовать. И на этот раз её слова были услышаны.
– Отряд, на взлёт! – отдала приказ Спитфайр. Она увидела достаточно и не желала оставаться здесь ни секунды более.
Пока Берсеркер принимал положение параллельно земле, поднявшись над ущельем на несколько метров, пегасы начали поочерёдно взлетать ввысь, чтобы направиться прямиком в Понивилль подальше от творящихся в лесу кошмаров. Первой взмахнула крыльями Спитфайр. Зависнув над утёсом, она решила проконтролировать взлёт Скай Стингера. Тёмно-лазурный жеребец без затруднений набрал высоту, держа свою подругу на спине, и пристроился рядом с капитаном. Следующей в воздухе оказалась Клауд Чейзер, а за ней – Рэйнбоу Дэш. Последней стала Лайтнинг Даст. Взлетев на небольшую высоту, бирюзовая пегаска почувствовала, как что-то крепко схватило её за хвост. Продолжая интенсивно махать крыльями, она обернулась через плечо и увидела сзади себя всё ту же голубую ауру. Прежде чем она успела что-либо сделать, эта энергия с большой силой резко опустила её вниз, ударив об поверхность утёса.
Услышав позади себя крик Лайтнинг, летуны остановились. Они никак не могли оставить её на произвол судьбы, но и сами боялись не выбраться из Вечнодикого леса живыми, если ринутся ей на помощь. Пегасы пришли в секундное замешательство, которое прервал громкий голос Дэши:
– Улетайте! Я помогу ей, и мы догоним вас!
Не дожидаясь одобрения Спитфайр, она молнией кинулась к Лайтнинг, пытающейся подняться на копыта после сильного удара об землю. Капитан не стала отговаривать свою напарницу от этой авантюры, так как и сама сочла предложенное ею решение единственным оптимальным выходом из ситуации. Не теряя времени, она повела Вондерболтов за собой в сторону Понивилля…
Рэйнбоу Дэш ступила на землю прямо перед Лайтнинг Даст. Сначала она метнула свой взор к Берсеркеру. Тот не предпринимал никаких действий, оставаясь висеть над ущельем. Только Дэши протянула Даст копытце, чтобы помочь ей встать, как вдруг её снова схватила голубая аура – на этот раз за задние ноги – и быстро потащила к краю обрыва. Бирюзовая пегаска пыталась ухватиться передними копытами хоть за что-нибудь, но поблизости не было ничего, кроме рыхлого снега. Среагировав моментально, Рэйнбоу прыгнула вслед за ней и успела уберечь её от падения в пропасть. Она надёжно держала Лайтнинг за бока, уперев свои локти ей в подмышки, однако энергетическая аура оказалась достаточно сильной, чтобы и дальше тащить их обеих.
Очень скоро две пегаски были стянуты с утёса, но Дэш не собиралась сдаваться. Продолжая крепко держать Даст, она изо всех сил махала крыльями в обратную сторону. Она старалась вытащить компаньонку из этой ауры, но все её усилия были тщетны. Их обеих медленно, но верно тянуло к Берсеркеру.
– Ты мне крылья зажала! – недовольно крикнула Лайтнинг. – Отпусти меня! Я и сама справлюсь.
– Что? Ты с ума сошла? Оно утащит тебя в летающую крепость! – возразила Рэйнбоу. Тем не менее, она постаралась освободить крылья бирюзовой пегаски, в то же время не ослабляя хватку. Когда же ей это удалось, Даст получила возможность поспособствовать своему спасению.
Обе пегаски усиленно работали крыльями, стараясь вернуться на утёс, и у них это начало получаться. Вместе они смогли пересилить ауру, хотя давалось им это нелегко – особенно Лайтнинг. Помимо силовой нагрузки, она испытывала боль от растяжки. Но когда Дэш уже почти коснулась задними копытами края обрыва, голубоватая энергия рассеялась, и пони по инерции пролетели несколько метров назад, после чего рухнули на утёс.
Быстро придя в себя, Даст тут же спрыгнула с Дэши, на которую приземлилась, и отпрянула в сторону с явной неприязнью. Её поведение озадачило радужногривую пегаску.
– Чего это ты? – непонятливо спросила Дэши, вставая на копыта.
– Нечего было меня спасать, – огрызнулась Даст. – Я бы и сама о себе позаботилась – без твоей помощи.
– Как я могла тебе не помочь? Тебя бы утащило к летающей крепости, и тогда бы ты погибла! – недоумевала Рэйнбоу. В ответ она получила лишь холодный взгляд, отражающий не что иное, как зависть. Радужногривая пони пришла в смятение. Отвернувшись в сторону, она процедила сквозь зубы: – Могла бы хоть спасибо сказать…
– Спасибо, лейтенант Рэйнбоу Дэш, – с сарказмом произнесла Лайтнинг, отдав честь по-издевательски небрежно, – за то, что заняли моё место ведущей пони!
Теперь Дэш окончательно убедилась, что всё это время Даст и вправду таила на неё обиду за тот случай, произошедший в первые дни кадетского обучения. Но не успела она что-либо сказать в ответ бирюзовой кобылке, как со стороны Берсеркера послышался громкий металлический лязг. Горячо выясняя между собой отношения, обе пегаски удивительным образом забыли о близком присутствии летающей крепости и об опасности, исходящей от неё.
Из широкого отверстия, появившегося на крыше Берсеркера, непрерывным потоком вылетали стальные спруты. Они собирались в огромное облако над материнским кораблём и просто хаотично роились. В то же время отверстие снизу выбрасывало на край ущелья, противоположный замку, десантные капсулы, из которых высвобождались двуногие кальмары с огромными острыми тесаками вместо рук. Оказавшись на земле, цефы-сталкеры с диким воем бросались в бег по направлению к двум пони. Едва завидев это устрашающее зрелище, Рэйнбоу и Лайтнинг мигом забыли о враждебности и в ужасе прижались друг к другу.
– Надо улетать отсюда, иначе нам конец! – проговорила Дэш дрожащим голосом.
– Ага, – выдохнула Даст. Больше ничего произнести она не смогла.
Пегаски немедля взлетели над деревьями и заметили, что огромное облако роботов-спрутов кинулось им вслед. Понимая, что им предстоит спасаться от погони, они помчались на запад в надежде увести этих чудовищ с щупальцами в другую от Понивилля сторону, а потом скрыться где-нибудь в зарослях и переждать, пока опасность не сойдёт на нет.
Оставляя за собой два шлейфа – один радужный, а другой в виде молнии, – поняши старались развить свою максимальную скорость, хоть и были порядочно вымотаны проделанной за весь день дистанцией. В полёте Дэш кратко оглянулась назад и увидела, что механические кальмары уверенно настигают их. Это означало, что обеих пегасок ждёт жесточайшее испытание на скорость…
5.3. Прибытие
В Понивилле стоял тихий спокойный вечер. Приятная погода – безветренная и в меру морозная – прямо таки манила прогуляться по улочкам, подышать свежим воздухом и полюбоваться поздним закатом, окрасившим западный горизонт тёмно-малиновыми красками, плавно переходящими в фиолетовые тона. На восточной же половине неба уже зажглись звёзды, а луна явила свой прекрасный бледный лик. Не в силах устоять перед желанием созерцать эту невероятно живописную картину, многие пони беспечно слонялись то туда, то сюда и увлечённо разглядывали всё, что их окружало. Все они держались небольшими компаниями, ведь всегда приятнее взирать на красоты природы вместе с друзьями. Среди гуляющих присутствовала даже застенчивая Флаттершай, сумевшая уговорить Дискорда присоединиться к ней. Дух Хаоса и пегаска проводили время вместе на главной площади городка возле фонтана, по-дружески беседуя на самые разные темы.
Твайлайт Спаркл тоже не была исключением. Она прохаживалась по южному району Понивилля, расположенному за речкой, и временами поглядывала на небо в сторону Вечнодикого леса. Компанию ей составляли Спайк и Старлайт. Вместе они ждали возвращения Вондерболтов, посланных принцессой на разведку к тибериумному полю. Несмотря на умиротворение, даримое спокойным вечерком, Твай серьёзно нервничала. Её беспокоило, что летуны до сих пор не вернулись, хотя уже сгустилась тьма.
– Эх, зря я попросила Дэш слетать к полю, – томно вздохнула Спаркл после минутного молчания. – С ними могло что-то случиться… и всё это из-за меня!
– Не переживай, Твайлайт! – успокаивал Спайк принцессу. – Додж Джанкшн находится довольно далеко от Призрачного ущелья. Не удивлюсь, если они вернутся посреди ночи, а то и вообще завтра утром.
– Ты слышал, что сказала Энджел Вингс? – возразила аликорн. – Что, если пришельцы уже и в Вечнодикий лес сунулись? Тогда путь Вондерболтов может быть смертельно опасным!
Энджел Вингс и Флиттер прилетели в Понивилль около двух часов назад и первым же делом доложили Принцессе Дружбы о том, что видели в Призрачном ущелье. Услышав новость о воздушных кораблях пришельцев, бороздящих небо недалеко от Тибериумной пустоши, Твайли пришла в ужас. Она разрешила двум пегаскам остаться в Замке Радужного Королевства до возвращения отряда, а сама вместе со Старлайт и Спайком пошла гулять по городку. Это нужно было ей для того, чтобы успокоить нервы и, что ещё важнее, встретить Вондерболтов, как только они вернутся. Ни то, ни другое условие до сих пор выполнено не было. Нервы всё так же шалили, а летуны не появлялись.
– Но Спайк прав. Ещё слишком рано для их возвращения, – поддержала Старлайт слова дракончика. – Не стоит волноваться. Лучше вздохни полной грудью и подумай о чём-нибудь хорошем.
В общем-то, Твайлайт понимала, что её ученица и ассистент полностью правы. Последовав совету фиолетовогривой единорожки, она постаралась успокоиться. Принцесса наполнила лёгкие воздухом, приложив копытце к груди. Затем она медленно выдохнула, параллельно вытягивая переднюю ногу прямо. На её личике появилась лёгкая улыбка, выражающая умиротворение. Успокаивающая методика, которой её научила Каденс в далёкие дни безоблачного детства, подействовала безотказно.
– Полегчало, – блаженно выдохнула Твай. Спайк и Старлайт довольно улыбнулись, однако принцесса почти сразу вернулась к прежней теме: – Но всё равно я считаю, что нам нельзя закрывать глаза на то, что пришельцы появились у Призрачного ущелья. Кто знает, какой город или даже страна окажется их следующей жертвой?
– Вот тут я не могу с тобой не согласиться, – грустно проговорил Спайк. – По правде говоря, в последнее время я часто вспоминаю Торакса и Эмбер. Надеюсь, с ними сейчас всё хорошо, и с их королевствами тоже.
– Я думаю, нам стоит в ближайшее время отправить в соседние страны дипломатические миссии, чтобы узнать, как у них идут дела и не подвергались ли они атакам пришельцев, – молвила Спаркл. – Если что, то мы просто обязаны помочь им всем, чем сможем.
– Опять отправим Пинки Пай в Як-Якистан, – хихикнула Глиммер.
– Точно, – с улыбкой кивнула аликорн. – Для начала отправим миссии к якам, чейнджлингам и драконам. Надо будет перед сном предложить эту идею Принцессе Селестии. Мне кажется, что…
– Смотрите! – перебила вдруг Старлайт свою наставницу, указав копытом в небо над южным горизонтом. Твай и Спайк взглянули туда и увидели, как к Понивиллю летит группа пегасов. Настроение обеих поняш и дракончика сразу же улучшилось. – Они вернулись!
Принцесса и её спутники остановились и принялись наблюдать за летунами. По мере их приближения становилось видно, что их не шесть, как должно быть, а всего четыре, причём одна пегаска сидит на спине своего друга. Твайлайт начала подозревать, что произошло что-то ужасное. Вскоре Вондерболты пролетели над ультразвуковой оградой. Спитфайр заметила Принцессу Дружбы, гуляющую с единорожкой и дракончиком по пустующей улице, и отдала приказ о посадке. Пегасы приступили к стремительному снижению и спустя полминуты предстали перед аликорном. Твай не увидела среди летунов радужногривую пони, отчего её сердце замерло. Она даже почувствовала, что ей стало невыносимо тяжело дышать. Старлайт и Спайк тоже очень сильно взволновались, трепетно ожидая, что сейчас капитан Вондерболтов объявит им наихудшую новость…
– Принцесса Твайлайт! – бойко произнесла Спитфайр, отдав аликорну честь. – Мы были вынуждены прервать наш разведывательный полёт на половине пути из-за стычки с пришельцами в Вечнодиком лесу.
– Где Рэйнбоу Дэш? – ужаснулась Спаркл.
– Сложно сказать, – виновато ответила капитан. – Мы наткнулись на летающую крепость у руин замка…
– Летающую крепость? – выкрикнул Спайк от не самого приятного удивления, перебив пегаску.
– Да, – подтвердила огненногривая пони, метнув косой взгляд на маленького дракона. – В общем, Лайтнинг Даст начало тянуть к крепости какой-то странной голубоватой аурой, похожей на магию. Дэш кинулась её спасать, ну а мы полетели сюда, чтобы поскорее доставить Вайпер в больницу – она повредила крыло.
– Дэш осталась в Вечнодиком лесу?! Там, где древесные волки, кокатрисы, синий тибериум, а теперь ещё и пришельцы?! – провизжала Твайлайт. Ей стало дурно, так что её ноги подкосились, и она повалилась на стоящую рядом Старлайт. Единорожка обхватила её за плечи. Затем она зачерпнула телекинезом немного снега и размазала его по лицу принцессы, чтобы привести её в чувство. Кажется, импровизированное бодрящее средство дало ожидаемый результат, и аликорну стало лучше.
– Да, она осталась там вместе с Лайтнинг, – продолжила говорить Спитфайр, когда Принцесса Дружбы приоткрыла свои фиолетовые глаза. – Но я надеюсь, что им удалось вырваться оттуда, и с минуты на минуту они будут здесь. Всё-таки они самые быстрые летуны Академии.
– А что за ауру вы видели? – поинтересовалась Глиммер, пока её наставница была не в силах говорить.
– Что-то непонятное, подозрительно похожее на магию, – отвечала капитан Вондерболтов. – Эта аура явно исходила из летающей крепости. Сперва она ею вырывала деревья – непонятно зачем, – а потом пыталась утащить к себе Лайтнинг.
– Летающие крепости освоили магию? Что творится с миром?! – испуганно простонал Спайк, схватившись лапами за щёки. Он тоже был на грани обморока или панической атаки.
Спитфайр взглянула на своих летунов. Они стояли немного позади и переводили дух. Все они были вымотаны марш-броском до Понивилля. Даже Вайпер чувствовала себя хуже, чем раньше, хотя и преодолела весь путь на спине Ская. Её травмы всё ещё давали о себе знать.
– Скай, отнеси Вайпер в больницу. Клауд Чейзер, проводи его. Я догоню вас чуть позже, – распорядилась Спитфайр. Летуны не помедлили взяться за исполнение приказа. Переглянувшись со Стингером, капитан одобрительно кивнула ему в знак уважения. Что и говорить, подвиг жеребца заслуживал всяческих похвал, ведь он проделал дистанцию от Замка королевских сестёр до Понивилля со своей подругой на спине, ни разу не попросив даже секундной передышки. Вондерболты двинулись в сторону понивилльской больницы уверенным шагом, а Спитфайр и Старлайт провожали их взглядом.
– Как это случилось? – спросила наконец Глиммер, подразумевая травмы Вайпер.
– Пришельцы, – коротко ответила огненногривая пегаска, будучи уверенной, что те трубы, из-за которых Трейл упала и ударилась об утёс, принадлежат скринно-цефам.
– Дэш… Дэш… – промямлила вдруг Твайлайт, смотря куда-то в небо пустыми глазами. Старлайт подумала, что Спаркл в бреду, и уже даже хотела зачерпнуть новую горсть снега, дабы повторить процедуру освежения головы принцессы, но внезапно по всему городку раздался рёв серены, исходящий от сторожки киборгов. Вслед за этим зазвучал громкий голос ЛЕГИОН’а:
– Внимание! Обнаружен противник! Внимание! Обнаружен противник! Просьба всем пони оставаться в своих домах, пока угроза не будет исчерпана!
Улицы Понивилля мгновенно опустели. Все те, кто доселе спокойно гуляли по городку, молнией рванули в свои дома, позакрывав за собой двери и задёрнув шторы на всех окнах. Некоторые даже забрали внутрь дверные коврики – на всякий случай, чтобы не пропали. Не имея поблизости убежища, Дискорд придумал оригинальный способ скрыться от опасности. Он наколдовал дверь, ведущую в никуда, и поспешно спрятался за ней вместе с Флаттершай.
Старлайт огляделась по сторонам и заметила, как из сторожки, виднеющейся в конце улицы на берегу речки, выбегают стальные солдаты и направляются к южной окраине городка. Понимая, что сейчас начнётся перестрелка, единорожка не на шутку испугалась. Спайк и вовсе пребывал в трансе, а вот Твайлайт, кажется, потихоньку приходила в себя. Лишь Спитфайр выглядела совершенно невозмутимой.
– Дэш! – гораздо более живо повторила Спаркл, указав в тёмное небо над крышами понивилльских домов.
В сторону городка подобно молниям устремлялись Рэйнбоу Дэш и Лайтнинг Даст. За ними тянулись два длинных шлейфа. Метрах в пятидесяти за ними столь же быстро летело огромное облако неких механических существ, разглядеть которых было трудно с ракурса Принцессы Дружбы и тех, кто её окружали. Эти твари преследовали двух пегасок, не помышляя отставать.
Дэш и Даст сделали последний рывок и очень скоро оказались над домами Понивилля. Сразу увидев внизу единственных оставшихся на улицах пони и дракончика, они спикировали прямо к ним. Когда же облако механических существ достигло ультразвуковой ограды, и Старлайт сумела разглядеть в них металлических кальмаров, отряд киборгов, занявший позицию где-то за домами, открыл по ним огонь на подавление. Было видно, как шквал пуль, ракет и лазерных лучей превращает роботов-спрутов в металлолом. Понеся тяжёлые потери в первые же секунды обстрела, механические кальмары остановились, перегруппировались и бросились наутёк к Вечнодикому лесу. Пехота ЛЕГИОН’а продолжала стрелять и в конце концов отпустила из Понивилля лишь ничтожную горстку того, что пару минут назад было огромной тучей.
– Тревога отменена! Угроза ликвидирована! – объявил голос ЛЕГИОН’а, когда грохот выстрелов затих. Киборги в ту же секунду поспешили вернуться обратно в сторожку.
Едва Дэш, до этого следившая за отстрелом механических кальмаров, повернулась к Спаркл, как та вместе с Глиммер и Спайком снесла её с копыт, кинувшись в объятия. Небесно-голубая пегаска опешила на долю секунды, но потом ответила друзьям взаимными обнимашками.
– Дэши, ты жива! О, хвала Селестии! – воскликнула Принцесса Дружбы.
– Да, со мной всё в порядке, Твай, – улыбнулась Рэйнбоу.
Две поняши и дракончик выпустили свою радужную подругу из объятий и отступили на пару шагов назад. Тут-то на Дэши пал командирский взгляд Спитфайр.
– Ну и где вас носило? – спросила она.
– Ох, мы летали от этих чудовищ по всему лесу, хотели увести их куда-нибудь в другую сторону, чтобы они не попали в Понивилль, – рассказывала Дэш, отряхиваясь от снега. – Но нам никак не удавалось от них оторваться. Хорошо хоть время выиграли, пока вы добирались досюда.
– Значит, тебе удалось спасти Лайтнинг Даст из лап пришельцев, да ещё и самой уцелеть, – констатировала Спитфайр с явным удовольствием. – Похвально, Дэш. Очень похвально.
Выслушивая одобрения командира, Рэйнбоу краем глаза посмотрела на Лайтнинг. Бирюзовая пегаска стояла немного в стороне, уперев совершенно безразличный взгляд в снег и стараясь нормализовать дыхание после быстрого полёта. Можно было представить, что она сейчас чувствует, и как слова Спитфайр режут ей слух. Дэши почему-то стало жалко её.
– Никак нет, – ответила радужногривая пегаска. – Это не только моя заслуга. Если бы не Лайтнинг, то мы бы ни за что не выбрались из леса живыми. Можно сказать, что мы вместе спасли друг друга.
Глаза Даст загорелись удивлением. Дэш заметила это и подмигнула ей. Кажется, бирюзовую кобылку привели в растерянность слова той пони, которой она завидовала уже не первый год. Пожалуй, Рэйнбоу, осмыслив ситуацию, отнеслась к чувствам Лайтнинг с некоторым пониманием. В конце концов, она сама завидовала ей, когда та поначалу носила звание лидера их дуэта. И она всем сердцем надеялась, что только что сказанное ею пусть хотя бы чуть-чуть, но всё же изменит Даст в лучшую сторону и умерит её зависть.
– Ладно, потом будем думать, кому благодарности объявлять, – улыбнулась командир Вондерболтов.
– Ты уже рассказала, что мы видели? – сменила тему Дэш.
– Почти, – бросила огненногривая пони. – До шпиля не дошла.
– Какого шпиля? – настороженно осведомилась Твайлайт.
– Возле руин замка прямо на наших глазах… – начала отвечать Рэйнбоу, но была прервана неожиданно прошедшей по земле тряской.
Поняши и дракончик окинули взором округу и увидели взволнованных понивилльцев, осторожно выбравшихся на улицу после отмены тревоги. Некоторые из них подумывали о том, чтобы снова скрыться у себя дома.
Тряска же постепенно становилась сильнее, пока недалеко от поняш и дракончика посреди улицы не показался бур. Это была землеройка ЛЕГИОН’а. Пегаски переглянулись и вздохнули с облегчением.
– Я уж подумала, что это они, – произнесла Рэйнбоу, вздрогнув от напряжения. Спитфайр и Лайтнинг кивнули в знак того, что тоже ожидали увидеть шпиль или чёрные трубы, а не землеройку.
– Кто? Пришельцы? – спросила Старлайт.
– Типа того, – лаконично ответила Дэш.
Из землеройки выскочили два киборга. Они быстрым шагом подошли – почти подбежали – к кобылкам и дракону, словно спешили передать им что-то важное. Остановившись, стальные бойцы обратились к аликорну:
– Принцесса Твайлайт! Просим тебя срочно прибыть в наш краулер.
– Что, сейчас? – вопросила Спаркл, несколько растерявшись от неожиданной просьбы, цель которой была ей совершенно непонятна.
– Так точно, – отозвались киборги. – ЛЕГИОН желает переговорить с тобой по очень важному вопросу.
– Вы в курсе, что ваша землеройка изуродовала улицу? – упрекнула их Дэш, прежде чем принцесса успела ответить им. Машины молча оценили дыру, которую проделал их подземный транспорт посреди улочки, после чего проговорили:
– Мы всё исправим. Просим проследовать в землеройку для последующей отправки в краулер. Тебя это тоже касается, Рэйнбоу Дэш.
– Меня? – опешила небесно-голубая пегаска. – Я-то вам зачем?
– Ты располагаешь ценными разведданными, – ответили стальные солдаты. – Остальные могут отправиться вместе с нами по своему желанию.
Твайлайт переглянулась со Старлайт. В её синих глазах читалась готовность составить своей наставнице компанию в путешествии к Ядру ЛЕГИОН’а. Но у Спаркл были несколько иные планы относительно неё и Спайка.
– Проследите, чтобы Вайпер Трейл оказали помощь как можно скорее, – попросила она единорожку и дракончика.
– Хорошо, – почти в унисон проронили они. Повернувшись к ожидающим ответа киборгам, Принцесса Дружбы обречённо произнесла:
– Нам обязательно ехать на землеройке?..
– Что?! – ошарашенно воскликнула Дэши. – Они уже начали вторжение?
– Не совсем, – отвечал ЛЕГИОН. – Вполне вероятно, что это вторжение локального характера. Основные силы Берсеркеров до сих пор остаются в области пояса астероидов. Сейчас мы имеем дело лишь с отдельной частью их армии. Нет никаких сомнений, что это подразделение состоит из тех двенадцати космических объектов, которые были обнаружены мной в канун Дня согревающего очага.
Твайлайт, Рэйнбоу и Спитфайр стояли перед монитором ЛЕГИОН’а. Возле них пристроились Менуэтт и Лира, только что участвовавшие в разработке новой конвейерной модели Очистителя, временно заменяя пока ещё не прибывших в Понивилль Твинклшайн и Лемон Хартс. У узкого прохода, образованного двумя рядами мейнфреймов, возвышались оба киборга, сопровождавших поняш в Ядро.
Разговор начался с того, что ЛЕГИОН поведал кобылкам о том, как в канун Дня согревающего очага им замечались в космосе двенадцать огромных космических кораблей скринно-цефов, приближавшиеся к планете. В результате личных наблюдений, о подробностях которых ИИ ничего не рассказал, он заключил, что сегодня утром по крайней мере один из вышеназванных объектов совершил посадку на юге Эквестрии и развернулся в огромный аванпост пришельцев. От сказанного ЛЕГИОН’ом сердца поняш мигом ушли в копыта, глаза расширились до пределов, допустимых природой, а зрачки наоборот – сузились.
– Почему ты раньше не рассказал нам об этих космических объектах? – возмутилась Твай.
– Я всегда напоминал вам о том, что мы в большой опасности, – молвил ИИ NOD. – Вдаваться в детали не имело смысла.
– Такое чувство, что ты решаешь, что имеет смысл, а что – нет, – недовольно проговорила Рэйнбоу.
– Возможно, я не прав, что не сказал вам об угрозе локального вторжения сразу. Тем не менее, я старался делать всё возможное, чтобы мы были к нему готовы, – парировал ЛЕГИОН.
– Ладно, – вздохнула Спаркл, пытаясь успокоиться. – Но ты точно знаешь, что представляет собой наш враг? Дэш и Спитфайр видели, как летающая крепость и этот странный шпиль излучали что-то вроде магии. Тебе известно, что это такое?
– Теоретически, – ответил суперкомпьютер. – Цефы всегда проявляли повышенную приспосабливаемость к окружающей среде и умение поглощать энергию почти любого типа. Берсеркеры тоже не обделены названными характеристиками, из чего можно сделать вывод, что им удалось ассимилировать вашу магию.
– Хочешь сказать, что они научились пользоваться эквестрийской магией?! – ошеломилась Принцесса Дружба.
– Это определённо возможно. Почти наверняка, им удалось изучить природу магии во время нахождения в Хаосе – владениях Дискорда, где она содержится в избытке. В общем-то, в этом нет ничего удивительного. Цефам уже как минимум полвека назад удавалось преобразовывать энергию своего Коллективного Разума в примитивное подобие вашей магии. Достоверно известно, что командующие особи, известные как Альфа-Цефы, были способны к чему-то вроде телекинеза, поскольку являлись носителями Разума. С некоторых пор эту роль стали исполнять Берсеркеры, поэтому именно они генерируют магию, – изложил искусственный интеллект.
– А что насчёт шпилей? – поинтересовалась Спитфайр.
– Шпили не генерируют, а аккумулируют магию, преобразовывая её в энергию.
– Зачем они это делают? – удивлённо вопросила Твайлайт.
– Берсеркеры потребляют очень много энергии при расщеплении материи на субатомные частицы для последующего строительства из них новых структур и боевых единиц. Основная причина заключается именно в этом. Энергия нужна Берсеркерам всегда и везде. Поэтому переработав какую-либо звёздную систему, они, как правило, облачают саму звезду в так называемую сферу Дайсона, которая поглощает её излучение, – сказал ЛЕГИОН, затем сразу добавив: – Насколько нам удалось выяснить, эти шпили исполняют роль аккумуляторов, черпающих энергию из магической атмосферы вашей планеты.
– О том, что они используют магию, ты тоже решил нам не говорить, – прошипела Дэш. – Это тоже не имело смысла?
– Я узнал об этом немногим раньше вас, а именно – сегодня утром. Бригада моих харвестеров, собиравших тибериум недалеко от места, где находилась Эппллуза, была полностью уничтожена двумя Берсеркерами. В ходе нападения они применяли нечто наподобие телекинеза, который вы видели в Вечнодиком лесу. Этими же харвестерами была запечатлена на камеры посадка и последующая развёртка одного из космических кораблей скринно-цефов.
– То есть, пришельцы обосновались на месте разрушенной Эппллузы? – уточнила Спаркл.
– В пяти километрах на юг от неё.
– И насколько их появление в тех землях опасно для нас? – спросила принцесса, тем не менее понимая, что ответ вполне очевиден.
– Вероятность нападения скринно-цефов на ближайшие города Эквестрии просчитать трудно ввиду их в целом хаотичного поведения. Как я уже когда-то говорил, они могут напасть как через несколько минут, так и через год. К тому же, чтобы понять, как скоро и куда они совершат атаку, необходимо знать, что им нужно.
– Ты же говорил, что они просто пожирают всё, что попадается им на пути, – напомнила Рэйнбоу.
– Так было во всех их предыдущих завоевательных кампаниях, но не в этой. Тот факт, что Берсеркеры до сих пор не уничтожили вашу планету всем своим роем, а просто предпринимали атаки на отдельные локации, наталкивает на предположение, что они здесь что-то ищут. Их действия больше всего похожи на своеобразную исследовательскую деятельность, осуществляемую методами разведки боем и наблюдения.
– О, Селестия! – вздохнула Лира. – Но что им здесь могло понадобиться?
– Не имею никаких предположений по этому вопросу, – ответил ИИ. – Однако если первоочередная цель пришельцев заключается в поиске некого объекта, а не в нашем с вами истреблении, то это может сослужить нам очень хорошую службу. Впрочем, даже если моя гипотеза верна, ничто не мешает им когда угодно атаковать любой город Эквестрии. Поэтому их база в районе Эппллузы представляет чрезвычайную угрозу для всех нас. И это не считая того, что нам пока неизвестно, где развернулись остальные одиннадцать кораблей, если, конечно, им удалось добраться до места назначения.
– Ну и что нам со всем этим делать? – задала Спитфайр наиболее насущный вопрос.
– То же, что и раньше, только теперь нам стоит поторопиться в подготовке к полномасштабной войне. К счастью, очень скоро вооружение для вашей армии поступит в массовое производство, и тогда…
Голос ЛЕГИОН’а внезапно пропал, растворившись в невнятных помехах, как и его лик на мониторе. В то же мгновение где-то за пределами краулера раздался чрезмерно оглушительный грохот, заставивший нутро кобылок содрогнуться. По земле прошла мощнейшая ударная волна, из-за чего помещение бешено всколыхнулось, подобно ковру, который встряхивают от пыли. Поняши повалились с копыт. Даже киборги не сумели удержаться на ногах. Откуда-то сзади то и дело слышалось, как аппаратура падает и бьётся об пол.
Свет в краулере погас, и вокруг воцарилась кромешная тьма. Маленькие лампочки на мейнфреймах больше не горели, что свидетельствовало об отключении всех систем. Кажется, ЛЕГИОН перестал функционировать…
– Что происходит? – в ужасе пискнула Менуэтт. Синюю единорожку начало трясти от страха. Прижавшись к Лире, она почувствовала, что её тело тоже пробирает дрожь.
Произошедшее очень сильно напугало кобылок. И наибольший страх вселяла неизвестность. Они боялись даже представить, что могло послужить причиной того жутчайшего грохота снаружи, вырубившего всю электрификацию Ядра ЛЕГИОН’а. Но всё же поняши невольно осознавали, что началось самое кошмарное из того, что могло произойти – прибытие скринно-цефов…
P.S. «Нам придётся вести войну с войсками всей вселенной, вести её в Эквестрии Италии и – кто знает? – не перед стенами ли Кантерлота Рима!» – Тит Ливий.