Tiberian Twilight Sparkle

Акт 1. Глава 3: Понивилль в огне

3.1. Пляска смерти

– Все в пролом! – приказала Твайлайт так громко, насколько позволили её голосовые связки. – Единороги спереди, пони-рыцари сзади!

Стараясь отринуть страх, Принцесса Дружбы взмыла в воздух и зависла в метре над головами солдат, понимая, что ей придётся как минимум в какой-то мере принять командование обороной Понивилля на себя. В жизни ей частенько доводилось исполнять роль организатора в самых разных делах, но ещё ни разу – в сражениях, поэтому у неё тряслись копыта от морального перенапряжения. Тем не менее, в этом районе ещё оставались пони, пока ещё не успевшие эвакуироваться, а значит, им необходимо обеспечить защиту, как и всему городку в целом, что бы ни случилось.

Офицеры гвардейских отрядов наперебой дублировали распоряжение Твай, и оно уже вовсю исполнялось, так что улица наполнилась топотом полторы сотни копыт и лязгом доспехов. Стоявшие в первых рядах единороги в два счёта достигли широкой пробоины, проделанной в частоколе на месте ворот, и поспешили образовать строй, как уже враги открыли по ним огонь. Со своей позиции Спаркл замечала, как некоторые из них падают замертво в периодическом мерцании некой энергии, отчего её нутро содрогнулось в дичайшем ужасе. В тот же миг она увидела, как из-за угла одной из улиц, уходящих вправо, вырвалась группа понивилльцев, сопровождаемая шестью пони-рыцарями.

Отряду единорогов-гвардейцев требовалось защитить как самих себя, так и горожан, столь не вовремя оказавшихся на поле набирающего обороты боя, и Твайлайт как можно громче скомандовала им создать большой магический щит, который смог бы заделать пробоину в частоколе. Её приказ мгновенно прошёл по рядам солдат, а сама она поспешила взлететь выше, чтобы лично увидеть, что за враги наступают на Понивилль, как сразу замерла в воздухе, едва успев выставить перед собой силовое поле, будто по какому-то наваждению. В неё уже летел град пучков белесой энергии – той самой, что валила с копыт гвардейцев, – однако ни один из них не ранил принцессу, разбившись, к её удивлению, не об фиолетовую волшебную ауру, а голубую.

– Твайлайт! – донёсся снизу до её ушек вопль перепуганной Рарити, чудом успевшей создать перед ней магическую преграду ровно в тот же миг, что и она сама.

Оглянувшись вниз, Спаркл увидела своих ошарашенных друзей, только что засвидетельствовавших, как в неё чуть не врезалось с десяток пучков этой странной смертоносной энергии. Но, к счастью, волшебная аура, созданная Рарити, стойко держала удары вражеского шквального огня, даже несмотря на то, что мастерица отнюдь не слыла виртуозом магии. Не убирая, впрочем, собственный щит, принцесса наконец взглянула вдаль и узрела тех, кто шли в атаку на Понивилль.

К изумлению, Твайли, это были отнюдь не те стальные монстры, которые появились в Эквестрии ещё осенью. Большая часть тела каждого из этих существ тоже состояла из металла, однако на затылках у них торчало по три отростка, похожих на щупальца кальмаров. Их рост составлял более двух метров, крепкие торсы крепились к паре длинных опор, а лица скрывались под металлическими масками с огненно-красными светящимися глазами. В правую верхнюю конечность каждому пришельцу было встроено оружие, доселе невиданное ни одним эквестрийцем. Именно из подобных штуковин исторгался шквал пучков плазмы, устремлявшийся в сторону линии обороны городка.

Около пятидесяти двуногих кальмаров уверенным маршем двигались к Понивиллю и обстреливали магический щит, образованный гвардейцами. За рассредоточенным отрядом пришельцев медленно вышагивало особенно огромное чудовище. И если ростом этот великан ненамного превосходил своих сородичей, то его габаритам могла бы позавидовать даже самая большая мантикора из тех, что водятся в Вечнодиком лесу. В отличие от других кальмаров, этот нёс сразу два тяжёлых орудия, одним из которых – весьма громоздкой пушкой – он только что проделал нехилую дыру в частоколе.

С ужасом взирая на новых врагов, Спаркл подмечала, что никогда раньше не видела столь жутких чудовищ – ни в Эквестрии, ни за её пределами. Её взор спонтанно поднялся выше и устремился вдаль – туда, где сквозь падающий с небес снег едва виднелось логово пришельцев. Оттуда ли взялись эти орды кальмароподобных существ и их летающие крепости? Ничего подобного на территории того военизированного объекта принцесса не видела, что вгоняло её в ступор. Тем не менее, думать об этом было совершенно некогда, и в следующий миг она заметила, как огромный пришелец, вскинув тяжёлую пушку, выпустил очередной шарообразный снаряд, нацелившись точно на неё.

– Берегитесь! – крикнула сиреневая поняша тем, кто оставались на земле, поспешив ретироваться с линии выстрела.

Не желая испытывать, сумеет ли магия сдержать удар столь большой массы неведомой энергии, Твайлайт нырнула вниз и, кувырнувшись в воздухе, вернулась к своим друзьям, колеблющимся на грани паники. Все они припали к земле и опасливо прикрыли головы, ведь стоило только принцессе спуститься, как уже точно по тому же месту, где она витала несколько секунд назад, пронёсся бешено искрящийся шар величиной со среднюю копну сена, сотрясая улицу мелкой вибрацией. Пролетев дальше, он устремился куда-то вглубь городка.

Осторожно приподняв головы, принцесса и три её подруги обернулись назад и в ошеломлении узрели, как огромный сферический снаряд грохнулся об крышу ратуши и проделал в ней здоровенную дыру. Здание всколыхнулось мощным ударом, из-за чего шпиль, получив существенное повреждение в основании, сложился внутрь и тем самым ещё больше расширил пробоину, оставленную энергетическим шаром. Усилием воли стараясь отделаться от внушающего ужас впечатления, Твайлайт даже встряхнула головой, после чего обеспокоенно окинула взглядом всех подруг.

– Все пони целы? – громко вопросила Спаркл, постаравшись пронзить шум выстрелов, всё так же гремевших на линии вражеского наступления. Никто ей не ответил, очевидно, все они лишились дара речи от происходящего здесь кошмара, тем не менее, ни на ком из них не наблюдалось ни ран, ни даже ссадин. Разве что только заметив, как Флаттершай не прекращает жаться к земле и судорожно закрывает глаза копытцами, чтобы не видеть всего того, что творилось вокруг, принцесса встревожилась за неё. Она опасалась, что сердце робкой пегаски может не выдержать такого дичайшего стресса.

– Что, во имя всех злаковых, там происходит?! – ошеломлённо прокричала Эпплджек, указав на пробоину в частоколе, которую удерживали гвардейцы-единороги.

Не успела Твайли что-либо ответить, как вдруг её внимание привлекло ярко-красное свечение, блеснувшее на миг со стороны разбитого частокола. Она знала, что это активировались кристальные пики. Их вершины озаряла вспышка света, и через несколько секунд лучи магии огня устремлялись в противника. На линии атаки располагались четыре пика, которые все разом били в толпу пришельцев и тем самым тут же уничтожали их по отдельности, оставляя на броне и желеобразной плоти прожжённые дыры. После каждого выстрела на генерацию новой магической энергии требовалось какое-то время, поэтому атакующие несли потери весьма медленно. Впрочем, пока пики защищало силовое поле, беспокоиться было не о чем… во всяком случае, видевшие их первую атаку гвардейцы очень на это надеялись.

Из-за голов десятков солдат, наполнивших улицу, Принцесса Дружбы и её свита плохо видели происходящее на линии обороны, особенно при том, что пространство наполнялось множеством вспышек, создаваемых как пиками тёмного кристалла, так и пучками плазмы. Но им было ясно, что враги неумолимо наступают и ведут плотный огонь по магическому щиту, по ним же в ответ палят лучи магии огня, а единороги держаться в глухой обороне, боясь даже на секунду создать брешь в своём силовом поле. Пони-рыцари стояли позади и заворожённо взирали на приближающихся врагов, а группа из более чем десяти горожан рискнула пересечь улицу и вместе с небольшим эскортом устремилась прочь отсюда.

Оценив окружающую обстановку, Спаркл осознавала, что вечно держать магический щит единороги не смогут, и вскоре их ждёт столкновение с врагами лицом к лицу. Она хотела, было, снова подняться в воздух на свой страх и риск, чтобы увидеть, насколько близко кальмары подобрались к укреплениям, и какова эффективность кристальных пиков, с постоянной периодичностью бьющих по ним из-за пока ещё целого участка стены, но в тот же миг лапа дракончика ухватила её за край гривы, ниспадающий по шее, и пару раз легонько дёрнула за неё.

– Э-э… Твайлайт, взгляни-ка наверх! – едва выдавил из себя Спайк, обратив внимание принцессы и её подруг на тёмное небо. Даже робкая пегаска убрала копытца с глаз, несмотря на то, что, в сущности, ей совсем не хотелось этого видеть…

Будучи всецело поглощёнными тем, что происходило впереди, поняши даже не заметили, как три летающих объекта сменили позицию и зависли всего в полусотне метров над соломенными крышами. Один из них располагался точно над головами пони-рыцарей, отчего тем становилось ещё больше не по себе, когда они поднимали очи к небу. Теперь им была наглядно видна вся мощь этих огромных, как дом, мобильных крепостей! Пожалуй, их внешний вид и размеры казались гораздо более внушительными и зловещими, чем у воздушных кораблей Короля Шторма.

Ощутив, как оцепенение ужаса сковало всё тело, Твайлайт лишь нервно сглотнула. Её друзья были потрясены не меньше. Флаттершай не находила в себе сил даже на то, чтобы снова закрыть глаза, и лишь Спайк судорожно вцепился в принцессу от страха, когда от летательных аппаратов на всю округу раздался мощный низкий гул, от которого, казалось, затряслась земля.

– О, храни нас Селестия! – в приступе животного ужаса выпалила беленькая единорожка, чувствуя, как вибрация от пронзительного шума сотрясает ей нутро, и тут-то ситуация накалилась ещё сильнее.

Из множества маленьких ниш, раскрывшихся по бокам каждой парящей над домами мобильной крепости, принялись вылетать целые скопления мелких механизмов, издавая мерзкий металлический звук, отдалённо напоминающий свист, и оставляя за собой кучу шлейфов из тонких слабосветящихся полос фиолетового цвета. Эти штуковины, по форме смахивающие на фен, но состоящие, казалось, из тёмных кристаллов, заладили нарезать круги в воздухе и палить по пони-рыцарям, выстреливая короткие плазменные лучи из нижней части своей конструкции, наподобие рукояти.

Плотный огонь небольших механизмов, бурно мельтешащих под летающими крепостями, прожигал соломенные крыши и стены домов, постепенно воспламеняя их, и выкашивал пони-рыцарей, без труда пробивая тяжёлые доспехи и плоть. Те сразу же сломали строй и бросились врассыпную, ища себе спасение от непрекращающегося обстрела с воздуха, и очень скоро их отряд превратился в беспорядочную толпу, среди которой вконец добитая кошмарностью происходящего Твайлайт заметила ещё одну группу горожан, вырвавшуюся на улицу. Не теряя времени, чтобы поскорее обезопасить как всех этих пони, так и себя вместе со своими друзьями, она не без труда пересилила оцепенение и образовала над улицей обширный магический щит.

Тем не менее, начавшаяся паника не прекратились, и даже когда вражеский огонь сверху был отсечён магией аликорна, солдаты продолжали в ужасе метаться из стороны в сторону вместе с почти двумя десятками мирных понивилльцев, порой прячась то в заснеженных кустах, то под домами, то внутри их стен, хотя крыши некоторых полыхали огнём. Только лишь единороги пока что стойко держали свою позицию, образовав вокруг себя защитную сферу, и можно было подумать, что такую крепость их магии, сдержавшей уже не одну сотню попаданий, даровали Амулеты Архимага, болтавшиеся у них на шеях. Впрочем, они тоже колебались ввиду того, что от наступающих врагов их теперь отделяло менее ста ярдов.

Принцесса Дружбы изо всех сил старалась защищать всех пони вокруг себя от атак надоедливых летающих механизмов, коих мобильные крепости наплодили не меньше полусотни, а между тем заметила, как непрерывная череда пучков плазмы разбила вдребезги верхушку одного из кристальных пиков, оказавшегося за краем магической сферы гвардейцев, тем самым выведя его из строя. Такая же атака мгновенно переключилась на другое защитное сооружение, остававшееся уязвимым, и уже это обстоятельство было готово довести сиреневую поняшу до полнейшего отчаяния, но в тот же миг она услышала позади себя то, что заставило её испугаться так сильно, как ещё ей не доводилось бояться в своей жизни:

– Флаттершай, нет! – выкрикнула вдруг Рарити, так, словно увидела одну из своих подруг мёртвой.

Не прекращая держать волшебную защиту от атак с воздуха, Спаркл резко обернулась назад в ожидании стать свидетельницей самого худшего, что с ней могло произойти за последние скорбные дни, и увидела, как Флатти в безудержной панике и в слезах рванула прочь из этой жуткой кутерьмы. Вид крови убитых жеребцов сводил её с ума, и она, не думая ни о чём и не видя почти ничего, пустилась в бегство по направлению к центральной площади. Следом за ней поспешила удрать Пинки, вереща от ужаса и тоже будучи не в силах сдержать своё потрясение.

Мимолётное облегчение принцессы от того, что она увидела своих подруг живыми и здоровыми, хоть и поддавшимися панике, сменилось очередным страхом. Нежно-жёлтая пегаска и розовая земнопони бежали прочь, и вскоре галопом скачущие копыта должны были унести их за край магического щита, который держала сиреневый аликорн. За его пределами они непременно станут лёгкой добычей для механизмов-истребителей, и теперь Твайлайт разрывалась между ними и взятыми врасплох пони-рыцарями. Правда, её раздумья не продлились долго. Не прошло и доли секунды, как всю улицу озарило яркое свечение, и огромный энергетический снаряд, наподобие того, что разнёс частокол, врезался в защитную сферу гвардейцев-единорогов, тем самым сразив их наповал.

Пространство сотряслось грохотом, и Твайлайт внезапно почувствовала удар неведомой силы, от которого ей стало дурно до потемнения в глазах, а ноги подкосились сами собой. Она невольно распласталась на плотно утоптанном снегу, но даже в таком состоянии адреналин подгонял её к действию. Едва сумев приподнять голову, она сразу попыталась вскочить на копыта, что, впрочем, далось ей только при поддержке пришедших на подмогу Рарити и Эпплджек. Обе подруги помогли ей встать и тут же бегом повели её следом за унёсшими ноги пегаской и земной пони. Своей главной целью они видели защиту принцессы любой ценой, хотя им и самим – особенно единорожке – с трудом удавалось не поддаваться бездумной панической истерике.

На бегу Эпплджек подхватила остолбеневшего от ужаса Спайка, взяв его к себе на спину, в то время как Рарити держалась рядом с неровно бежавшей Твайлайт, будучи готовой в любой момент её поддержать. У принцессы были заложены ушки, а разум с трудом воспринимал реальность после странного удара, тем не менее, копыта сами несли её прочь. Наконец она встряхнула головой, чтобы хоть чуть-чуть привести себя в чувство, и постаралась оценить окружающую обстановку, мельком оглянувшись вокруг.

Улица позади в основном пустовала, большая часть пони-рыцарей и горстка не успевших спастись горожан скрылись в домах и закоулках, и лишь единицы в панике носились туда-сюда, издавая дикие вопли. Магический щит единорогов же был нейтрализован, а сами они валялись на земле и корчились в нестерпимом болевом шоке, хватаясь за головы, словно энергетический снаряд, разбивший их волшебство, заодно расплавил им мозги. Несчастные жеребцы и кобылки были оглушены и обессилены, из-за чего не могли даже бежать от обстрела, который не прекращался ни на миг.

Штурмовой отряд кальмаров уже был виден на пороге пробоины в стене, и их орудия нещадно изничтожали сокрушённых единорогов, в то время как ближайшие кристальные пики стояли разбитыми. Некоторые же из пришельцев старались палить вглубь городка, отстреливая единичных рыцарей и стараясь попасть по отступавшей принцессе и её свите. Благо, Рарити удерживала позади волшебную ауру, отражавшую их попадания, хотя ей было мучительно трудно концентрироваться даже на столь обыкновенном заклинании. Видя, что разгром неизбежен, Твай инстинктивно подняла взор ввысь и увидела, как весь рой механизмов-истребителей сгрудился прямо под летающими крепостями, вокруг которых образовались сферические силовые поля.

В то же самое мгновение фиолетовые защитные сферы вокруг вражеских летательных аппаратов потухли, и десятки мелких дронов ринулись вниз – все, как один, – в стремлении продолжить бойню. Между тем Флаттершай и Пинки Пай виднелись в нескольких десятках ярдов впереди, всё так же спасаясь без оглядки, и смертельная опасность, нависшая над ними, вмиг отрезвила Твайлайт после помутнения. Её рассудок наотрез отказывался понимать, что за ужас здесь происходит, и она не знала, что ей делать и как быть. Но стремление уберечь подруг от худшей участи подсознательно несло её вперёд, и когда рой истребителей был готов продолжить обстрел всего, что находилось в восточной части Понивилля, она растянула над улицей настолько широкий волшебный заслон, какой только смогла в столь дурном состоянии.

Магия принцессы покрыла достаточную площадь, чтобы защитить пегаску и земную пони от уже посыпавшихся на них плазменных лучей. Повсюду на этой улице свистели выстрелы, позади раздавалось леденящее душу металлическое рычание кальмаров вперемешку с воплями гибнущих солдат, в силу чего сиреневую кобылку тоже всё больше и больше охватывала слепая паника. Ей хотелось забыть обо всём и бежать куда глаза глядят, пока все опасности не окажутся недостижимо далеко. Точно так же она с друзьями спасалась из оккупированного Кантерлота прошлым летом, но теперь путь к бегству вёл в никуда…

Скача стремительным галопом, Флаттершай пересекла центральную площадь и вбежала по короткой лестнице на круглую веранду городской ратуши. В приступе дикого ужаса она толком не осознавала своих действий, сугубо по наитию поспешив обрести для себя укрытие от бушующего в восточном районе кошмара в стенах муниципального здания. Однако парадные двери были наглухо закрыты, как бы отчаянно она ни дёргала за кольцо. Вскоре нагнавшая её Пинки с разбегу врезалась в непреодолимую преграду, но и это не дало никакого толку.

– Пинки, что ты вытворяешь? – нервно вопросила фермерша на подходе к крыльцу ратуши, тем самым призвав розовую пони прекратить ломиться в двери. Робкая пегаска же бросила бесплодные попытки ещё до того, как подоспели остальные подруги.

Пай ничего не сказала в ответ, но всё же прекратила столь бурно проявлять свой испуг. Она поникла под дверьми, будто обессилела, её грудь судорожно вздымалась, а широко раскрытые голубые глаза казались стеклянными. В свою очередь Флатти сорвалась на безудержное рыдание, увидев наконец, что происходит на покинутой ею улице. Туда устремила взор и Твайлайт, оказавшись на круглой веранде. Магический щит она уже не держала, так как рой механизмов почти сразу отстал от кобылок и дракончика, направив все свои силы на добивание и без того рассеянных пони-солдат.

Вторгнувшись на улицы Понивилля, кальмары довершали разгром рыцарей. Только один из них решился на отчаянную атаку, таранным ударом в бедро снеся ближайшего пришельца с ног. Но это ему никак не помогло, так как его почти тотчас же прикончили другие твари. Единороги лежали мёртвыми на том месте, которое они удерживали, более десяти домов вовсю жрал пожар, вызванный плотным плазменным огнём, и прятавшиеся в них пони были вынуждены покидать четыре стены, чтобы моментально встретить смерть на улице. Воздух наполнился дымом и кровью! И Твайлайт не сомневалась, что именно это и предрекал Стар Свирл. Мысль о том, что перед её глазами разворачивается начало гибели Эквестрии, невыносимо выворачивало ей наизнанку и душу, и разум.

– Что же теперь с нами будет? – чуть ли не проверещал Спайк, как будто озвучив мысли принцессы, когда тоже узрел, что вдалеке на восточных улицах царит смерть, которая очень скоро неизменно доберётся и досюда.

– Прошу вас… давайте… сбежим отсюда! – сквозь очень тяжёлое дыхание простонала Рарити, окончательно дав волю страху и прижавшись вплотную к плачущей Флаттершай и обильно трясущейся Пинки Пай, которая пребывала в самом настоящем трансе. Никто из них и представить себе не мог, что в их жизни когда-нибудь сгустится подобный мрак.

Шоковое состояние целиком и полностью овладевало Твайлайт. Она не могла оторвать глаз от расправы над пони-солдатами, вершившейся вдали, правда, смотреть на жуткое кровопролитие ей было и больно, и страшно одновременно. Все они гибли под натиском пришельцев, и принцесса ничего не могла с этим поделать. Наконец она снова посмотрела на подруг в остром желании откликнуться на предложение белоснежной единорожки. Эпплджек и та была на грани срыва, что отчётливо читалось по её изумрудным глазам, а Пинки тряслась от ужаса всё судорожнее, и теперь Твай сама чувствовала, как её пробирает дрожь – от кончиков копыт до самого рога.

Складывалось такое впечатление, что вместе с кобылками и дракончиком даже Понивилль весь затрясся от страха. Впрочем, необычная вибрация, шедшая по земле и переходившая на пол и стены ратуши, стремительно усиливалась. Удивлённая этим феноменом Спаркл прислушалась к окружающим звукам, и до её ушек донёсся странный шум, который был явно слышен даже на фоне выстрелов, гремящих под зависшими над восточным районом летающими крепостями.

– Это ещё что такое? – ужаснулась ЭйДжей, чувствуя, как дощатый пол под копытами пошёл ходуном.

В следующее мгновение из-под земли вокруг муниципального здания вырвались некие конические конструкции, и очень скоро наружу вылезли землеройные машины. Доведённые до крайней степени ужаса поняши прильнули друг к дружке, а подле них примостился Спайк, обхватив дрожащими лапами изящную шею любимой беленькой единорожки. Судорожно оглядываясь по сторонам, они насчитали восемь механизмов цилиндрической формы, венчающихся на конце массивными бурами, которые столь неожиданно пронзили поверхность земли на центральной площади.

Как только выдвижные люки на землеройках открылись, оттуда начали выбегать стальные монстры – на этот раз те самые, которых Твайли видела через телескоп из окна своей спальни две с половиной недели назад. Когда почти сотня зловещих существ выстроилась на площади перед ратушей, сердца пони замерли от страха, а дракон и вовсе зажмурил глаза, чтобы не смотреть в лицо смерти. Вблизи стальные монстры выглядели даже более внушительно, чем прислужники Короля Шторма, с которыми эти странные создания ассоциировались у каждой кобылки. Что и говорить, двухметровая ходячая броня, пришедшая убивать, могла привести в ужас кого угодно.

Образовав разрозненный строй, воинство стальных солдат повернулось в ту сторону, где хозяйничали кальмары, добивая тех немногих, кто ещё стояли на ногах, в то время как пятеро из них направились к напуганным поняшам и дракончику. С каждым шагом приближающейся смерти их нутро сжималось всё сильнее, они в оцепенении смотрели на оружие чудовищ, нацеленное, как им казалось, прямо на них. Чувствуя, что сейчас эти демоны начнут стрелять, Твайлайт в отчаянии создала магическую сферу вокруг себя и своих друзей.

Пять чудовищ из стали подошли к ратуше, и теперь от пони их отделяло всего десять шагов. Они остановились у подножия веранды, но оружие не опустили. Их жертвы со слезами на глазах обречённо ждали своей скорой гибели, однако чужаки медлили. Кобылкам было невыносимо ощущать на себе пристальные взгляды пяти больших красных крестов, которые словно заглядывали прямо в их измученные трепетом души. Трудно было даже предположить, что происходит в металлических головах этих существ…

Идентификация личности: Твайлайт Спаркл.
Раса: аликорн. Статус: Принцесса Дружбы.
Вывод: обнаружен искомый объект.
Основная цель: защита.

– Бегите отсюда, – сказал вдруг один из них совершенно бесчувственным механическим голосом.

В одно мгновение происходящее перевернулось для шести пони и дракона с ног на голову. В особенности полнейший разрыв шаблонов произошёл у Рарити, едва не потерявшей сознание от приближения столь жутких тварей, как эта пятёрка стальных солдат.

– Что?! Вы не станете убивать нас? – провизжала белоснежная единорожка. Её чрезвычайное удивление граничило с истерикой, вызванной неизменно царящим внутри неё страхом смерти. Подобные чувства сейчас испытывали все её друзья.

– Никак нет, – последовал короткий ответ, ещё больше сбивший принцессу и её свиту с толку. Мельком переглянувшись с друзьями, Эпплджек ошалело осведомилась:

– Разве вы не заодно с теми летающими штуковинами?

– Кто вы? – задала Твайлайт наиболее резонный вопрос, прежде чем рыжая поняша получила ответ. Но одно из чудовищ лишь бесстрастно повторило:

– Бегите отсюда.

Тем временем двуногие кальмары и дроны прикончили нескольких горожан, оказавшихся не в то время, не в том месте, и двинулись к строю стальных монстров. Почти сразу образовалась перестрелка: с одной стороны летели пучки плазмы, с другой – пули и лазерные лучи. Некоторые воины из стали открыли огонь по дронам, запуская в них небольшие ракеты, оставляющие за собой зеленоватые шлейфы. Снаряды пересекали значительное расстояние, отделявшее центральную площадь от дальних улиц, тем не менее, в столь плотных скоплениях боевых единиц дистанция не мешала им находить свою цель.

Твайлайт поняла, что находиться здесь небезопасно, поэтому пересилила страх и, взяв Спайка на спину, галопом поскакала за ратушу, ведя за собой своих подруг. И если Пинки сразу вышла из глубочайшего ступора, рванув следом за ней первее прочих, то Флаттершай толком не могла пошевелить копытами, поэтому Эпплджек пришлось слегка подтолкнуть её. Подруги неслись по веранде со скоростью ветра и очень скоро оказались с другой стороны круглого здания. Поспешив спуститься с противоположной входной лестницы, Принцесса Дружбы пробежала ещё с десяток метров, после чего остановилась, чтобы убедиться, что все её приятельницы спаслись из зоны боевых действий.

Все поняши были в сборе, но Спаркл напряжённо вздрогнула от внезапного испуга, когда заметила, что пятеро стальных воинов всё это время следовали за ними, держась немного позади за пределами веранды. Никаких признаков враждебности они не выказывали, однако на фоне стресса их постоянное близкое присутствие щекотало принцессе её и без того шалящие нервы.

– Вы теперь наши телохранители, да? – озадаченно вопросила Пинки Пай. Двухметровые гиганты промолчали. Хотя и без слов было понятно, что они зачем-то защищают их. Но зачем?..

На фоне шума непонятной битвы между двумя лагерями пришельцев, Твай и её окружение услышали топот сотен копыт. Они обернулись и увидели, как с запада по широкой улице, в конце которой виднелся Сахарный Дворец, скачут свежие отряды пони-рыцарей и гвардейцев-единорогов. Эта половина понивилльского гарнизона по каким-то причинам задержалась в казармах, а потому не успела вступить в битву вовремя. Что ж, эта задержка спасла их.

– Эй, эквестрийцы! В атаку! – воскликнул командир гарнизона – статный пегас по имени Спирхэд, которого Спаркл знала как бывшего сослуживца своего старшего брата – Шайнинг Армора. Будучи отставным офицером королевской гвардии, он жил в Понивилле и занимался искусством, но по итогам приготовлений к войне его вернули в армию и назначили следить за безопасностью родного городка.

– Спасём Принцессу Твайлайт! – хором прокричали пони-солдаты в ответ на призыв своего предводителя.

Стальные монстры нацелили своё оружие на отряды пони, идущие на штурм, и приготовились атаковать их в случае, если те проявят агрессию. Гвардейцы же подумали, что предполагаемый враг твёрдо намерен отбить их атаку, поэтому не стали ждать, когда по ним начнут вести огонь. По приказу сержантов единороги запустили в стальных монстров сгустки магической энергии, и на центральной площади едва не разгорелся случайный конфликт, который Твай сочла должным немедленно уладить, иначе Эквестрия наживёт себе ещё одного врага.

– Стойте! – крикнула Твайлайт приближающимся солдатам, остановив при помощи магии атакующие лучи, выпущенные единорогами. Гарнизонные отряды остановились и в растерянности медленно двинулись к принцессе, побаиваясь монстров из стали, продолжавших держать оружие наготове.

– Вы в плену, Ваше Высочество? – неуверенно спросил командир отряда единорогов, на что сиреневый аликорн неуверенно ответила:

– Нет, эти стальные существа, кажется, помогают нам защитить Понивилль.

– Но кто тогда разрушает город? – озадачился Спирхэд, держа наготове копьё в правом копыте.

– Не знаю. Возможно, на нас напали те, кто уничтожают Мартис, а эти существа, судя по всему, к ним не относятся, – изложила Спаркл свою гипотезу. Стальные чудовища не издавали ни единого звука, и не думая вносить ясность.

– Ох, как же всё сложно! – воскликнула Пинки. Она никак не могла понять смысл происходящего, как, в общем-то, и все остальные. Это побоище превратилось в самый настоящий сумасшедший дом: кругом убийства, разрушения, и невозможно понять – кто против кого.

– Что нам делать? – осведомился наконец предводитель пони-рыцарей. – Каковы будут ваши приказания, принцесса?

– Я полагаю, раз уж они, – указав копытцем на своих стальных спутников, молвила Твайлайт, – защищают Понивилль, то мы должны помочь им. Если у нас и есть шанс отбиться от врагов, то только общими у…

Громкий голос Принцессы Дружбы заглушился неожиданно усилившимся металлическим свистом в тот момент, когда из-за повреждённой крыши ратуши вылетел целый рой дронов-истребителей, причём отныне их, судя по всему, было ещё больше, чем ранее. Они пролетели какое-то расстояние и сразу же завернули в обратную сторону, стреляя в основном в занявший оборону отряд стальных бойцов, хотя некоторые из них открыли огонь по эквестрийцам. От их манёвров всё тёмное небо изрезалось фиолетовыми полосами, тянувшимися следом за ними.

Подруги принцессы и недавно спешившийся с её спины дракончик опасливо припали к земле, ряды пони-солдат вздрогнули, понеся первые потери. Но, к счастью, сиреневый аликорн не растерялась и среагировала быстро, накрыв всё ближайшее пространство защитным полем, во внутреннюю стенку которого врезались пули пяти стальных чудовищ, предназначавшиеся рою летающих механизмов. Впрочем, дроны довольно быстро скрылись там же, откуда и явились, продолжив бой с другой стороны ратуши. Выпрямившись после вражеского налёта, Спирхэд сделал шаг навстречу принцессе и, вдарив нижним концом копья в мёрзлую почву, твёрдо заявил:

– Мы готовы стоять до конца!

– Хорошо, – удовлетворённо отозвалась Твай, хотя её отнюдь не покидало дичайшее волнение. Посмотрев на добитых ужасом друзей, она решила, что обязана довести дело до конца своими силами, и исходя из этого намерения дала опомнившимся солдатам новые приказы: – Пони-рыцари, сопроводите моих друзей в замок и оставайтесь с ними! Единороги за мной!


3.2. С высоты полёта пегасов

Явившись в Академию, Рэйнбоу Дэш немедленно доложила Спитфайр о том, что три летающие крепости инопланетян зависли над Понивиллем и, скорее всего, готовятся к атаке. Поскольку Твайлайт велела созвать всех Вондерболтов, ныне к городку летели полторы тысячи пегасов, спеша помочь гарнизону в битве с пришельцами. Будучи лучшими летунами Эквестрии, они полагали, что им как раз под стать сражаться с воздушным противником. Хотя многие из них боялись столкнуться с инопланетянами лицом к лицу, так как никому не было известно, кто они и насколько опасны.

Приближаясь к Понивиллю, Вондерболты отчётливо наблюдали летающие объекты, о которых говорила Дэши. Также им было видно, что между атакующими и защитниками идёт ожесточённая перестрелка. Понимая, что перед атакой нужно оценить обстановку, Спитфайр присмотрела большое скопление облаков в стороне от городка и жестами приказала пяти отрядам пегасов расположиться на них.

Приказ был выполнен оперативно, и через несколько минут целая армия Вондерболтов заняла позицию на нескольких огромных облаках, с которых Понивилль был виден, как на копытце. Спитфайр и командиры пяти отрядов разместились на самом краю и оглянули бушующую в городке бойню. То, что они увидели, вогнало их всех в ступор, а огненногривая пегаска даже вытащила бинокль из офицерской сумки, плотно прилегавшей к её телу, дабы наверняка убедиться, что ей не показалось. Впрочем, даже с такой высоты не заметить самое главное – и наиболее странное – было попросту невозможно.

– Какого сена стальные монстры сражаются на нашей стороне? – удивилась Спитфайр, наблюдая, как единороги и двуногие демоны из стали вместе обороняют центральную площадь Понивилля.

– Я же говорил, что они не хотят воевать с нами, – с некоторым облегчением произнёс Соарин, с самого начала предполагавший, что объявившиеся возле Понивилля чужаки вовсе не враждебны к пони. – Теперь ясно, почему они позволяли разведчикам Рэйнбоу Дэш следить за их военной базой! Похоже, нам вообще не следовало их опасаться.

– Выходит, мы зря на них наговаривали? – озадаченно проронила Вайпер Трейл – облачно-белая поняша из сержантского состава корпуса, стоявшая неподалёку от командиров рядом со своим лучшим другом жеребячества – тёмно-бирюзовым пегасом по имени Скай Стингер. Осмотрев стонущий под грохотом выстрелов Понивилль, они обменялись непонятливыми взглядами.

– Но эти тогда кто такие? – задалась вопросом Мисти Флай, вытянув копыто к восточной части городка, где всюду маячили отряды двуногих кальмаров, поддерживаемые летающими крепостями и оравой воздушных дронов.

Возможно, заключение Соарина пролило свет на некоторое необъяснимое поведение стальных чужаков, однако никому из пегасов не был ясен смысл разворачивавшейся на их глазах баталии. Они не понимали, почему одни пришельцы решили примкнуть к эквестрийцам, хотя доселе планомерно игнорировали их, а другие – сровнять городок с землёй и предать смерти всех его жителей. Наконец Спитфайр передала бинокль Дэши, не отводя глаз от происходящего внизу, и радужногривая пегаска детальнее обозрела центральную площадь. Выискав среди гвардейцев живую и здоровую Твайлайт, она вздохнула с облегчением. Правда, почти сразу её не на шутку встревожил вопрос того, куда подевались остальные подруги, как уже недолгую тишину прервал хриплый голос одной из её сослуживиц:

– Как будем действовать? – перешла к делу Флитфут. Опасаясь за жизнь Твайлайт, оказавшейся в самой гуще ожесточённой битвы, Рэйнбоу всем своим естеством порывалась делать хоть что-нибудь, лишь бы поскорее прийти к ней на помощь, а потому предложила первое, что пришло на ум:

– Может быть, создадим торнадо и пойдём на таран?

– Ты с ума сошла? – запротестовала Хай Виндс. – Думаешь, торнадо сметёт те три громадины? Это же безумие!

– А что ты предлагаешь? Сидеть, сложа копыта? – пылко возразила Дэши. Но в глазах других офицеров корпуса она прочла сплошное несогласие с её планом, и только одна Спитфайр не прекращала оценивать обстановку на поле брани, раскинувшемся внизу.

– Не гони ветер, Крэш, – бросила капитан Вондерболтов, использовав старинное пегасье выражение. – Если пойдём на таран, то все погибнем. Взгляни, что там творится!

Спитфайр понимала, что если Вондерболты попадут под перекрёстный огонь с обеих сторон, то поле боя станет для них мясорубкой, а Понивилль – могилой. К тому же, как и Хай Виндс, она серьёзно сомневалась, что торнадо сможет нанести какой-либо урон этим огромным воздушным крепостям. Впрочем, радужногривая пегаска не брала риски в расчёт.

– Но мы должны помочь им! – стояла на своём Рэйнбоу, мотнув головой на виднеющихся внизу защитников Понивилля. – Пока мы здесь разговариваем, у них там идёт бой! Не ради этого ли мы сюда лете…

– Наша смерть им не поможет! – отрезала Спитфайр, прервав подчинённую. Она выхватила из её копыта свой бинокль и продолжила спокойным тоном: – Пока что нам лучше оставаться здесь и ждать. Пойдём в атаку в том случае, если наши будут явно проигрывать. Сейчас мы им всё равно не помощники.

Возмущённая решением командира, Дэши поникла ушками и скривила губы. Она была готова даже в одиночку кинуться на подмогу тем, кто обороняли площадь вокруг ратуши, особенно учитывая, что там находилась одна из её ближайших подруг. С другой же стороны, она осознавала, что подобная бездумная выходка привела бы лишь к её гибели – бесполезной для других, а значит, и бесславной, – и поэтому где-то в глубине ей было трудно отрицать, что огненногривая пегаска права. Но реакция коллег на её предложение ей всё ж таки не понравилась, тем более, что она знала, в чём здесь истинная причина.

Спитфайр приняла такое решение не только из тактических соображений. Дело в том, что она боялась пришельцев чуть ли не суеверным страхом. И учитывая, что его разделяли практически все присутствующие здесь пегасы, распоряжение капитана было воспринято ими в целом одобрительно. Лишь немногие летуны, вроде Рэйнбоу Дэш, полагали, что вступить в бой нужно немедленно, ведь пока что противостояние шло в пользу атакующих. Тем не менее, предводительница Вондерболтов была абсолютно права – кидаться в самое сердце битвы представлялось равносильным самоубийству, которое, к тому же, не принесло бы совсем никакого толку…

Побоище в Понивилле шло полным ходом, становясь всё безумнее, страшнее и разрушительнее. Зависнув над восточной окраиной городка и образовав эдакий клин, три летающие крепости неустанно выбрасывали из люков на своих днищах всё новые и новые десантные капсулы с кальмарами внутри, поэтому наступление штурмовых отрядов пришельцев на центральную площадь совершенно не иссякало. Никто из тех пони, кому приходилось держать оборону, не решался представить, сколько же этих тварей таится в каждом материнском корабле.

Сами же огромные летательные аппараты вели обстрел центральной площади из фотонных орудий, расположенных на носовой части их конструкции, словно выплёвывая из них дискообразные энергетические сгустки. Те с определённой периодичностью обрушивались на ряды стальных чудовищ, хотя корабельная артиллерия палила довольно разбросанно, а потому наносила урон как защитникам городка, так и ближайшим постройкам. Некоторые дома полыхали огнём, а у ратуши теперь был повреждён далеко не только шпиль. Казалось, что всё здание в любой момент может просто-напросто рухнуть.

Держась среди гвардейцев-единорогов, Твайлайт с ужасом наблюдала, как с неба то и дело обрушиваются широкие светящиеся диски, по виду похожие на порождение некой разрушительной магии, уверенно понижая численность принимавших на себя все удары стальных монстров. Особенно её заставлял трепетать тот факт, что из домов, окружавших центральную площадь, никого не эвакуировали. Каждый раз, когда чьё-то жилище охватывалось пламенем, находившиеся в нём пони оставались либо гореть внутри, либо решались выскочить наружу, но моментально попадали под обстрел витающих в небе дронов.

Положение этих несчастных понивилльцев было безвыходным, и любое их действие вело к смерти, отчего сердце принцессы неизменно ёкало, её глаза наполнялись горькими слезами, а в душу вгрызалось сводящее с ума чувство страха. Некоторым пони удавалось спастись, чему старались способствовать гвардейцы, защищая их магическими щитами. Подсознательно Спаркл благодарила саму же себя за то, что настояла на своём и отправила подруг и любимого ассистента вместе с пони-рыцарями к Замку Дружбы. Если бы они остались здесь, то им реально грозила бы та же участь, которая постигала жителей пока ещё не столь многих полыхающих домов. Впрочем, Эпплджек твёрдо намеревалась не покидать её. Не так давно потеряв родственников, фермерша ни за что не хотела пережить смерть подруги и считала обязанной оставаться с ней до конца, что бы ни случилось.

Движимая точно такими же побуждениями, Твай была вынуждена приказать служивым пони увести её подруг и дракончика подальше от поля боя ради их же собственной безопасности – если потребуется, то и силой. Спорить было некогда ввиду нависшей смертельной угрозы, поэтому, осознав всю полноту решимости принцессы, её друзья всё же повиновались. Тем не менее, никто из них – даже до смерти напуганная Флаттершай – совсем не желал оставлять аликорна под самым носом у врагов, да ещё и в окружении незнамо откуда взявшихся союзников с не вполне понятными мотивами. Каждая поняша, а также дракончик, отступала к Замку Дружбы с тяжёлым сердцем и никак не утихающим волнением, едва сдерживая слёзы.

В бою оставался лишь отряд почти в пять десятков гвардейцев-единорогов во главе с Твайлайт, подле которой неизменно держался Спирхэд, специально вставший перед ней так, чтобы в случае вражеского обстрела прикрыть её собственным телом. Вместе с тем он со сдержанным напряжением следил за ходом обороны, несмотря на то, что не мог принять в ней непосредственное участие. Пока что гвардейцам удавалось удерживать свою позицию, не неся потерь, так как от кальмаров их защищал строй стальных монстров, пусть и изрядно поредевший, а от обстрела с воздуха они отбивались магическими щитами. Они поделились на пары, и пока один заботился о защите, другой старался бить атакующим лучом по летающим крепостям, надеясь разбить их, дабы прекратить восполнение вражеской пехоты и дронов.

Стальные монстры невозмутимо отстреливались от наступающих по улице кальмаров, хотя задние ряды их строя помогали эквестрийцам в борьбе с воздушными целями. Они потеряли уже почти половину своего состава, однако это ничуть их не колебало. Эти странные существа без устали стреляли во врагов, а те стреляли в них, постепенно разрушая их броню, отрывая конечности и, в конце концов, превращая в металлолом. Тем не менее, они, видимо, не чувствовали ни боли, ни страха, будто сами по себе являлись не более чем бездумным оружием.

Ощущая страх каждую секунду, но всё же стараясь вносить свой вклад в атаку на летающие крепости, Твайлайт время от времени бросала краткие взгляды то на гвардейских жеребцов и кобылок, что стояли рядом с ней, то на неведомых союзников, чьё поведение в бою ошеломляло её. Она начинала подозревать, что эти стальные демоны полностью лишены каких-либо эмоций и чувств, и это порождало в ней новые страхи и опасения. Нечто непонятное и противоестественное всегда казалось ей настораживающим, но теперь, когда весь мир в один момент буквально слетел с катушек, её пугали и меньшие странности.

Мнительная натура Спаркл невольно сама собой задавалась весьма жуткими вопросами. Что, если эти чужаки защищают Понивилль только ради того, чтобы добыча досталась только им одним? Что, если, отстояв городок, они захватят его и истребят всех пони, как это на данный момент желают сделать кальмары и их огромные воздушные корабли? Она смутно себе представляла, какими могут быть цели этих чужаков, особенно при том, что доселе они не шли на контакт ни с кем из пони, словно совершенно их не замечая. Правда, Понивилль ещё нужно было оборонить, и пока что Принцесса Дружбы столь же смутно видела исход кипевшей вокруг неё битвы.

Численность стальных воинов медленно, но верно уменьшалась, а на место каждого павшего кальмара десантировались пять новых. Если эти железные ребята будут перебиты, подумала Твай, то единороги в одиночку долго не продержатся. Она не сомневалась, что без внезапно появившихся союзников всех окружающих её пони вместе с ней самой непременно перебьют, как тех несчастных, что старались удержать первую линию обороны у частокола, и исходя из этого осознавала, что эквестрийцы нуждаются в этих необычных существах – по крайней мере, здесь и сейчас. Единственным шансом выжить она видела лишь скорейшую победу над захватчиками, хотя и понятия не имела, как это возможно. Её сердце до краёв наполнялось страхом, и всё же она отчаянно старалась защитить то, что ей дорого, запуская в ближайшую летающую крепость луч за лучом…

Вондерболты следили за битвой с облаков и испытывали сложные чувства. На фоне страха перед захватчиками в их сердцах всё-таки рождался порыв ринуться в атаку и хоть чем-то помочь защитникам, пусть даже это и стало бы самоубийственным ходом. Все они в напряжённом молчании видели, как множество магических лучей бьют в один из вражеских летающих объектов, однако их чёрные, сияющие голубыми полосами корпуса, казалось, даже не покрываются мелкими царапинами, не говоря уж о более серьёзном уроне. В то же время корабельные фотонные орудия уничтожали дома, из которых спасались несчастные пони и тут же попадали под обстрел, стоило им только высунуться на улицу. Оказываясь в самом пекле ожесточённой перестрелки, обречённые горожане немедленно превращались в кровавое месиво от сотен шальных снарядов, летящих со всех сторон.

Видя, как пони погибают в этом страшном побоище, Спитфайр, было, хотела отдать роковой приказ об отчаянной атаке, как вдруг её внимание привлекло нечто необычайное. Немного восточнее Понивилля из-под земли ни с того, ни с сего принялись вырываться землеройные машины, транспортирующие на поле боя новых стальных воинов. Наружу выбралось несколько десятков землероек, поэтому подкрепление оказалось многочисленным, и чудовища быстро заполнили собой всё пространство перед дырой в частоколе, спеша незамедлительно вступить в схватку. И где они были раньше?..

– Кажется, к нашим пришла подмога, – воодушевлённо заметила Спитфайр.

– Поможем им! – сразу же вскинулась Дэш, готовая действовать под любым предлогом. Тем не менее, узрев надежду на победу без необходимости идти в самоубийственную воздушную атаку, капитан была непреклонна:

– Нет, ждём.

Из землероек выбежало порядка двух сотен боевых единиц, решительно переломивших ход битвы. На глазах наблюдавших сверху пегасов они тут же вторглись на полыхающие огнём улицы восточного района и ударили в тыл пешим кальмарам, нападение которых всё ещё сдерживал отряд на подходе к ратуше. Их перекрёстный огонь удивительно быстро очистил пространство, соединяющее окраину с центральной площадью, от вражеского военного контингента, десятки пришельцев были истреблены за считанные минуты.

Хотя новые кальмароподобные твари продолжали десантироваться посреди горящих домов, небольшие группы стальных солдат быстро расправлялись с ними, пока основная масса всех остальных с обеих сторон сосредоточилась на обстреле летательных аппаратов. Не обращая внимания даже на дронов, мельтешивших в воздухе, они принялись атаковать тот вражеский объект, что держался на острие клина, а гвардейцы им в этом активно помогали, не прекращая задействовать свою магию.

Приободрившись прибытием значительной подмоги, Твайлайт с удвоенными силами стала посылать в атакуемую летающую крепость фиолетовые лучи, однако в её разум закрадывалось сомнение, что эти чудовищные штуковины вообще возможно повредить. Обрушиваемая на неё магия будто расшибалась об невидимую преграду, не нанося чёрному, исписанному голубыми линиями корпусу никакого ущерба. Точно так же не мог справиться с этой задачей шквал пуль, лазерных лучей и ракет, испускаемый тремя разновидностями стальных бойцов, которые принцесса успела определить, несмотря на то, что их отличал только тип присущего им оружия, чересчур странного для эквестрийских глаз.

Потребовалось несколько минут непрерывного обстрела в одну точку, прежде чем Спаркл заметила, как из днища летающего объекта – точно на том месте, где размещался люк – вырвалось особенно яркое свечение. Толком не поняв, что произошло, она на мгновение замерла, как и многие гвардейцы. Вспышки от выстрелов и магии затмевали обзор, но интуитивно она догадалась, что массированная атака наконец-то пробила корпус этой невероятно крепкой воздушной машины. Отринув мельком накатившее замешательство, пони продолжили вместе со стальными существами изничтожать структуру мобильной крепости, пока не вывели из строя нечто жизненно важное для её работы.

Голубые узоры на корпусе летательного аппарата вдруг потухли, и он начал падать вниз. Стальные монстры переключили огонь на следующую цель, в отличие от эквестрийцев, окоченевших от ужаса при виде жуткого крушения. Ошеломлённая Твайли округлёнными глазами взирала на стремительное снижение этого огромного объекта, пока дикое напряжение не заставило её прикрыться копытом и наколдовать защитную сферу вокруг себя и пони-солдат. Рухнув на горящие руины окраинных домов, инопланетная махина, длина которой составляла примерно шестьдесят метров, разнесла их в пух и прах и столь мощно всколыхнула землю, что многие единороги и стальные бойцы не удержались на ногах.

От сильнейшей встряски, прошедшей по земле, обвалились даже ближайшие к месту падения дома, и без того повреждённые пожаром. Понивилль вмиг наполнился колыхающим душу грохотом, без труда заглушившим даже шум выстрелов и выкрики потрясённых гвардейцев, поспешивших встать на ноги. Встряхнув головой, Принцесса Дружбы тоже попыталась подняться, в чём ей поспешил помочь Спирхэд, чудом сумевший не повалиться с копыт. Взгляд её фиолетовых глаз быстро оценил обстановку. Оставшиеся две летающие крепости произвели разворот, и теперь их фотонные орудия отрабатывали по крупным отрядам стальных существ, расположившимся за чертой городка. Туда же переместился весь рой дронов.

– Мы должны помочь им, пока их всех не перебили, – громко обратилась Твайлайт к рыжему пегасу-гвардейцу, устремляя взор к видимому концу улицы, где маячили стальные чудовища, принимавшие на себя плотный натиск. Переглянувшись наконец с принцессой, жеребец понял её без лишних слов.

– Будет сделано, – кивнул Спирхэд, а затем воззвал к своим подчинённым: – Гвардейцы, атаковать летающие крепости, все вместе!

Получив приказ, переданный в разные концы разрозненного строя из уст в уста, служивые пони, доселе разившие в основном дронов, сконцентрировали свои атаки на той летающей крепости, в которую уже вовсю били стальные монстры. Гибель одной из этих громадин воодушевляла их, и теперь они хотя бы видели возможность скорой победы, а потому постарались приблизить её всеми силами. Не бездействовала и сама принцесса, тоже пустив магию в ход. Между тем она не прекращала краем глаза следить за ближайшим отрядом стальных существ. Их оставалось всего два десятка, не более. Они стреляли из своих странных орудий без устали, прерываясь лишь на то, чтобы перезарядить их новыми патронами, ленты с которыми болтались у них на мощных торсах. Исправности, с коей они выполняли свою задачу, позавидовал бы и отбойный молот…

Совместными усилиями пони-гвардейцы и их необычные союзники смогли уничтожить второй летательный аппарат, а за ним и третий. Пробить их сверхпрочные корпусы было очень и очень трудно, тем не менее, дело было сделано до того, как стальные существа успели понести слишком тяжёлые потери. Последние две мобильные крепости рухнули за чертой городка, а потому не нанесли своим падением никакого урона уцелевшим постройкам. Отныне оставался последний противник – около сотни дронов-истребителей, продолжавших уменьшать численность чудовищ из стали. Их надлежало перебить как можно скорее, но охота за столь мелкими и шустрыми целями представлялась чересчур трудным делом.

Узрев окончательную победу защитников Понивилля над летающими крепостями, которые казались неразрушимыми, Вондерболты возликовали, хотя Рэйнбоу Дэш всё ещё словно стояла на иголках, будучи вынужденной безучастно наблюдать за побоищем со стороны, в то время как её подруга находилась в самой гуще событий. Пегасы обменялись между собой хлопками копыт, не сомневаясь, что бой уже практически выигран, и тут-то Спитфайр наконец-то созрела.

– Теперь наш выход! Вперёд, Вондерболты! Обрушим на них торнадо! – воскликнула капитан, подумав, что огромный смерч отлично справится с множеством дронов. Её призыв вмиг зажёг в душе Рэйнбоу огонёк боевого задора. Быстрее остальных летунов она встала в стойку и приготовилась взлететь со скоростью молнии.

Слетев с облаков, армия пегасов устремилась к городку и сразу принялась выстраиваться в хорошо отработанный на учениях порядок. Расстояние до атаки было сравнительно небольшим, поэтому они приступили к созданию торнадо незамедлительно.

Отвлёкшись от наблюдения за тем, как стальные воины отстреливаются от дронов, кружащих в небе, как рой шальных мух, Твайлайт вдруг заметила приближение Вондерболтов, старавшихся завихрить воздушные массы своими причудливыми манёврами. Принцесса поняла, что, атакуя, они неизбежно попадут под выстрелы не только чужих, но и своих. Поэтому нужно было незамедлительно пресечь пальбу, ибо остановить штурм пегасов она не имела никакой возможности.

– Прекратите! – крикнула лавандовая поняша, что сразу же было повторено Спирхэдом, а затем и сержантами, командовавшими небольшими группами гвардейцев.

К удивлению принцессы, атаковать дронов перестали не только единороги, но и стальные монстры – даже те, которые располагались за частоколом и не могли слышать её призыва. Гвардейцы образовали большую магическую сферу над центральной площадью, под которой также укрылись их новые соратники, изрядно повреждённые после боя. Таким образом защитившись от любых возможных угроз, они стали ждать тарана Вондерболтов.

Пегасы же, создав торнадо, приближались к городку. По приказу Спитфайр они приготовились совершить манёвр, благодаря которому никто из них, исходя из расчёта капитана, не должен был пострадать. Когда настал нужный момент, Вондерболты начали цепочками подниматься вверх по спирали, тем самым покидая смерч, дабы дронов смела пустая воздушная масса, и ещё больше завихряя его. Несколько верениц летунов вздымались к снежным тучам, и никто из них не задевал друг друга, благодаря идеальной выучке, дисциплине и слаженности.

Торнадо пролетал над разрушенной окраиной Понивилля, и почти все пегасы уже покинули его. Дроны же, прекратив долбить плазмой по стальным бойцам и в магический щит, сконцентрировали огонь на смерче, но было слишком поздно. Единственное, чего им удалось добиться, так это слегка ранить нескольких Вондерболтов, покидавших вихрь последними. Ударив наконец в скопление дронов, торнадо разметал их в разные стороны. Не сумев справиться с полётом, множество небольших летательных аппаратов грохнулись наземь и разбились – одни об заснеженную землю, другие – об руины. Ничтожные остатки вражеской авиации были в два счёта добиты защитниками центральной площади и теми, кто толпились подле частокола.

Вскоре выстрелы стихли, бойня подошла к концу, и Понивилль устоял под натиском неизвестных врагов. Гвардейцы-единороги и Вондерболты, взглянувшие на результат своего тарана с небес, возрадовались успеху. Но Твайлайт не разделяла их торжества. Вид разрушенной восточной части городка и улицы, залитой кровью и усеянной телами погибших служивых пони, обесценивал для неё победу. Те, кто старались сдержать первую атаку, лежали мёртвыми в том проломе и среди тлеющих руин, а вместе с ними не пережили этот вечер и некоторые несчастные понивилльцы. Среди павших жителей городка насчитывались единицы, но каждый из этих бедолаг был кому-то дорог.

С другой же стороны, всё могло быть несоизмеримо хуже. И в глубине души Спаркл радовалась тому, что смогла пережить эту битву, а многие пони были спасены от геноцида. Вместе с тем принцесса хотела, было, поблагодарить стальных монстров за помощь, но те стали совершать странные действия, мигом вогнавшие её в ступор. Убедившись, что врагов больше нет, они похватали своих разбитых товарищей и начали поспешно возвращаться обратно в землеройные машины, оставленные ими вокруг ратуши.

Поведение стальных воинов выглядело в высшей степени странно. Явившись из ниоткуда, эти существа безмолвно и по неизвестным причинам уберегли Понивилль от полного разрушения, а теперь столь же молчаливо, без каких-либо объяснений возвращаются туда, откуда прибыли. Желая получить хоть какие-то разъяснения, сиреневая поняша кинулась к ближайшей землеройке, чей бур был слегка побит пучками плазмы. Не отставая от неё ни на шаг, Спирхэд держал копьё наготове, будучи совсем не уверенным в вызывающей подозрение дружественности этих существ… как и в том, что наконечник в случае чего сумеет пробить кому-либо из них стальную грудь.

– Стойте! Куда вы? – судорожно обращалась Твай к возвращающимся в землеройки гигантам, никоим образом не понимая их логики. – Может быть, прежде чем уйти, скажите, кто вы и почему помогли нам?

Чужаки не обращали на аликорна никакого внимания, продолжая оперативно делать своё дело. Через полминуты они забрались в землеройки и зарылись при помощи них в почве, оставив пони наедине с собственными домыслами. Спаркл с недоумением глядела на дыры в земле, проделанные бурами, не имея на примете никаких разумных объяснений тому, что здесь только что произошло. В Понивилле стало очень тихо, и жители ближайших домов начали осторожно выбираться наружу и оценивать степень повреждения городка. В головах всех пони – от гвардейцев до жеребят, выскочивших на улицу вместе со взрослыми – царила гремучая смесь эмоций, состоящая из ужаса, едва различимой радости победы и полного недоумения.

– Твайлайт! – раздался сверху особо знакомый голос, отвлёкший принцессу от обозревания унылой панорамы догорающих домов, среди которых ныне покоились три разбитые летающие крепости и огромное количество самых разных останков – как кальмаров и разбитых дронов, так и пони-солдат. В следующий миг подле неё приземлилась радужногривая пегаска, тотчас же обнявшаяся с ней, а потом принявшаяся обеспокоенно её осматривать: – С тобой всё хорошо? Ты не ранена?

– Я в порядке, – заворожённо ответила Твай, оставаясь под впечатлением от того, что происходило в течение последнего получаса. Наконец она взаимно осмотрела пегаску, на что та сразу же поспешила ответить:

– Я тоже цела, не волнуйся, – заверила она, после чего, кратко оглянувшись, побеспокоилась: – Где все девочки?

– Они в замке, я отправила их туда, чтобы с ними ничего не случилось.

От слов подруги Дэши сразу же полегчало, из её уст вырвался облегчённый выдох. Тем временем Принцесса Дружбы подняла очи к небу и заметила, как все полторы тысячи Вондерболтов зависли в десяти метрах над существенно повреждённой, хотя и устоявшей ратушей. Нескольких незначительно раненных пегасов уже осматривали сослуживцы прямо в воздухе. К счастью, плазменные лучи лишь вскользь задели одному жеребцу плечо, другой кобылке – заднюю ногу, а третья и вовсе просто опалила форму на боку, всего-то слегка обжёгшись.

– Что, во имя Эквестрии, здесь такое произошло? – с недоумением задалась вопросом Рэйнбоу, озирая центральную площадь, на которой гвардейцы по приказу Спирхэда принялись оттаскивать тела павших к ратуше. Далее она посмотрела на Твай и, прочтя в её глазах точно такое же непонимание ситуации, всё ж таки спросила: – Куда удрали эти железные? Они хоть что-нибудь сказали?

– Нет, ничего, – напряжённо вздохнула Спаркл. Тоже окинув окружающее пространство беглым взглядом, она невесело призналась: – Понятия не имею, что всё это значит…


3.3. Круглый стол

– Мы имеем дело с двумя совершенно разными группами пришельцев. Не знаю, почему одни на нас нападают, а другие защищают, но то, что у них разные цели – это очевидно, – изложила Твайлайт свою аналитическую речь. Немного призадумавшись, она подвела итог наиболее интриговавшим её вопросом: – Интересно, с чего вдруг стальные монстры решили сражаться на нашей стороне?..

– И почему они сразу сбежали после того, как всё закончилось? – озадаченно пробормотала Пинки Пай. – Мы же с ними даже не познакомились, а ведь у нас могла бы завязаться дружба!

Не имея даже предположительного ответа на вопрос подруги, Спаркл молча пожала плечами. Она сидела на своём троне в главном зале Замка Дружбы. Здесь же присутствовали все воплощения Элементов Гармонии, а на месте Спайка рядом с ней расположилась Старлайт Глиммер. Сам дракончик спал как убитый с минувшей ночи, поскольку стресс полностью лишил его сил. И не только его. Поняши тоже чувствовали себя обессиленными, и вчерашняя бойня потрясла их всех настолько, что они единогласно решили ночевать в обители принцессы все вместе, дабы не оставаться наедине с овладевшим ими шоковым состоянием. К тому же, держаться поодиночке теперь было опасно, ибо никто не мог гарантировать, что захватчики вскоре не объявятся вновь…

Ночью подругам спалось довольно плохо и беспокойно. По крайней мере, насчёт самой себя Твай была уверена, что уснуть ей удалось исключительно благодаря своей недавней бессоннице и общей вымотанности. Но всё же сон хоть как-то помог им оправиться от ужасов внезапного нападения враждебно настроенных пришельцев, отделить вчерашний день от сегодняшнего и ненадолго забыть о страхе. Правда, последствия разрухи и кровопролития, которые они были вынуждены наблюдать воочию, стоило только покинуть стены Замка Дружбы или выглянуть в окно, напомнили им обо всём. Вскоре после небольшого завтрака, прошедшего без особого аппетита, кобылки решили, что им требуется обсудить произошедшее, для чего они и собрались в тронном зале.

Между подругами раскидывался широкий круглый стол, состоящий из кристалла. Именно на нём время от времени появлялась Карта Эквестрии и прилегающих к ней территорий, которая посылала тех или иных пони – и не только их – на миссии дружбы. Если у кого-то в мире возникали какие-либо проблемы со взаимопониманием, то эта необычайная магическая сущность, изъявлявшая свою волю зовом кьютимарок, направляла на её решение тех, кто справился бы с ней лучше всего.

Это случалось с определённой регулярностью с тех пор, как появился Замок Радужного Королевства, а вместе с ним и этот зал, после победы воплощений Элементов Гармонии над злобным кентавром Лордом Тиреком. Но со времён Фестиваля Дружбы Карта Кьютимарок подозрительно затихла, более никого не призывая на подобные задания. И после падения метеорита на Эппллузу каждый раз, когда Твайли вскользь над этим задумывалась, ей казалось, что такое положение дел можно считать какой-никакой удачей. Теперь, когда весь мир стоял на грани гибели, решать проблемы дружбы было просто некогда.

Как всегда, тронный зал сиял великолепием, на сапфировых стенах блистали искры от света своеобразной люстры, сделанной из корневища Библиотеки «Золотой Дуб» – прежнего жилища Принцессы Дружбы, – а пурпурный узорчатый пол придавал обстановке атмосферу царственного уюта. Тем не менее, витавшее в воздухе тревожное настроение совсем не соответствовало здешнему убранству. Обдумав рассуждения аликорна о мотивах стальных монстров, Эпплджек напряжённо вздохнула. Они не внушали ей доверия, поскольку у неё, как и у большей части её подруг, сложилось о них весьма ограниченное впечатление. Сперва эти существа напугали её внезапным появлением, а потом она узнала, что они просто сбежали по окончании боя, так ничего и не объяснив. К тому же, прямой и честной натуре фермерши подобная скрытность казалась, по меньшей мере, подозрительной.

– Не знаю, как вам, а мне бы не очень-то хотелось встретиться с ними снова, – угрюмо проговорила Эпплджек, прервав недолгое молчание.

– Полностью согласна, – поддержала Рарити. – Они такие страшные! И ещё эти ужасные одинаковые кьютимарки на их железных плечах…

То, что белая единорожка приняла за кьютимарки, было изображением в виде треугольника, внутри которого находился круг, горизонтально поделённый на две половины. Такой знак носил на обоих массивных плечах каждый стальной монстр. И именно жуткий внешний вид этих молчаливых гигантов, лишённый дизайнерских изысков и эстетики, заставлял мастерицу видеть в них нечто настораживающее. Ну а их светящиеся красным светом крестообразные глаза на всю ширину стальных морд казались ей поистине демоническими.

– Эм… а вдруг они действительно не желают нам зла? – предположила Флаттершай. Её тоже вчера очень напугали эти странные чужаки, но она, по крайней мере, старалась не исключать, что их внешность может оказаться обманчивой. Доброму сердцу робкой пегаски было свойственно давать шанс всякому, хотя она не могла отрицать, что тоже побоялась бы новой встречи с ними. – Наверно, было бы не очень вежливо думать о них плохо. Всё-таки вчера они спасли нас.

– Вчера спасают, завтра убивают, – угрюмо бросила Рэйнбоу. Помимо всего прочего она часто наблюдала за чужаками странные действия, пока следила за ними вместе со своими летунами, поэтому её подозрительность начала развиваться раньше, чем у остальных шести подруг. Более того, она нередко распространяла по Академии Вондерболтов собственное убеждение в том, что эти стальные существа не вступают в контакт с пони, поскольку затевают против них что-то коварное, и признавать свою неправоту ей совсем не хотелось. – Твайлайт же говорила, что от них можно ожидать чего угодно. И что-то мне не очень верится, что, сидя втихушку в своём логове больше двух недель, они пытались завоевать нашу симпатию.

– Я тоже думаю, что от них стоит держаться подальше. Во всяком случае, если бы они желали нам добра, то им незачем было бы сбегать от нас, ничего не объяснив, – высказала своё мнение Старлайт. Будучи всё ещё потрясённой после наблюдения ужасающих червоточин в космосе, она не рассчитывала на дружественность со стороны пришельцев – как тех двуногих кальмаров, так и стальных монстров.

Доводы радужногривой пегаски и нежно-сиреневой единорожки заставили Флатти призадуматься. Пока что она не видела явных поводов обвинять этих чужаков в чём-либо, не говоря уж о том, чтобы считать их врагами, хотя спорить с подругами не стала. Впрочем, её мнение вполне разделяла Пинки, готовая подружиться с каждым, кто не выказывает явную враждебность, как те другие пришельцы, но этим утром розовогривая пони была неестественно для себя молчалива – скорее всего, из-за вчерашнего стресса – и лишь метала взгляды между подругами в ожидании их слов.

– А что думаешь ты, Твай? – поинтересовалась ЭйДжей после короткой паузы. На лавандовую поняшу обратились внимательные взгляды всех её приятельниц.

– Вообще-то, вчерашние события показали, что сами мы вряд ли сможем противостоять вторжению из космоса, – немного подумав, начала Спаркл. – Я не представляю, кто такие эти стальные монстры, и как к ним относиться, но возможно, нам стоит заручиться их поддержкой в защите Эквестрии. Может быть, это наш единственный шанс уберечься от гибели.

– С чего ты взяла, что они станут помогать нам защищать Эквестрию? – скептически осведомилась Дэш. Несмотря на то, что она своими глазами видела, как стальные монстры обороняли Понивилль, чутьё ей всё равно подсказывало, что в этой выходке есть какой-то подвох.

– Совершенно ясно, что они почему-то враждуют с теми пришельцами, которые вчера напали на нас, – излагала Принцесса Дружбы. – Ну а враги наших врагов – наши друзья. Не исключено, что взаимопомощь в борьбе с захватчиками не только в наших интересах, но и в их.

– Но как мы поймём, что им вообще надо? Как ты помнишь, эти ребятки не разговорчивее огородного пугала, – справедливо заметила яблочная поняша. Тяжело вздохнув, сиреневый аликорн окончательно взвесила все за и против и озвучила идею, всерьёз занявшую её с минувшей ночи:

– Нужно отправиться в их город и поговорить с ними.

– Но это опасно, – сразу запротестовала Глиммер, чуть ли не вскинувшись от одной только мысли о походе в гости к столь жутким существам. – Кто знает, как они к этому отнесутся? Им ведь может взбрести в голову всё что угодно, ты же сама говорила!

– По-настоящему опасно бездействовать, в то время как над Эквестрией нависла смертельная угроза, – возразила Твай. – Я думаю, что мы должны попросить помощи у стальных монстров. Без них мы не справимся, наши новые враги слишком сильны.

Стоило только принцессе завершить свою мысль, как вдруг в то же самое мгновение двери, ведущие в главный коридор, отворились, и головы всех поняш повернулись в ту сторону. В тронном зале появился Спайк, слегка запыхавшийся после кросса по длинным запутанным коридорам Замка Дружбы. Быстро выискав взглядом лавандовую поняшу, он проследовал вглубь помещения на несколько шагов.

– Твайлайт! – окликнул он принцессу. В лапе дракончик, всего пять минут назад вскочивший с постели, держал свиток. – Тебе письмо от Принцессы Селестии…

P.S. «Когда ты ступишь на путь стратегии, многое откроется тебе. Вся твоя жизнь обратится в единый путь» – Миямото Мусаси.