Tiberian Twilight Sparkle

Акт 3. Глава 3: Рабыня из Эквестрии

3.1. Если гора не идёт

– Спасибо, – с улыбкой поблагодарила Твайлайт, приняв из рук Пинки Пай чашку с чаем.

Как хозяйка дома, розовокожая девушка угостила каждую свою гостью горячим напитком, который пришёлся очень кстати после уличного мороза, а затем взяла с небольшого круглого столика, стоящего посередине гостиной, собственную чашку и удобно расположилась в кресле, прихватив с собой также шоколадное пирожное. Её взгляд сразу же вернулся к Твайлайт, пару часов назад прибывшей из Эквестрии.

Принцесса восседала на диване в компании с Эпплджек, Флаттершай и здешней версией самой себя. Рарити же облюбовала кресло, расположенное напротив того, в котором удобно устроилась Пинки, у её ног дремал Спайк, а Рэйнбоу предпочла обыкновенный стул. Разместив руки на его спинке, спортсменка пока что безмолвно наблюдала за беседой. Речь шла о пропаже Сансет, равно как и о том, что девушки уже успели сделать для того, чтобы разыскать её. Со всем тщанием выслушав их, Спаркл глубоко задумалась.

– Значит, у нас нет никакой информации, которая могла бы пролить свет на пропажу Сансет? – подытожила она, вместе с тем оглядывая интерьер гостиной дома Пинки Пай. Всё здесь сияло праздничными красками, всюду царил новогодний антураж, несмотря на то, что январь уже перевалил за половину, а недалеко от камина, распространяющего приятное тепло по всему помещению, стояла красавица-ёлка. В общем-то, в этом не было ничего удивительного, ведь и в Эквестрии пони не расстаются с атрибутикой Дня согревающего очага до самого февраля.

– Агась, мы уже даже обзвонили всех знакомых. Никто с ней не общался в последнее время, а многие и вовсе не знали, что она вернулась из Эквестрии, – сообщила Эпплджек, а потом тяжело вздохнула: – Так что да, мы в тупике.

– Ну а если всё же рассматривать вероятность того, что с этим как-то связана эквестрийская магия, то здесь начинается слишком широкое пространство для гипотез, – невесело проговорила Твайлайт из этого мира, выразившись, как всегда, научным языком.

– Но всё-таки вы считаете, что она была кем-то похищена, так? – уточнила Принцесса Дружбы.

– Именно, дорогуша, – подтвердила Рарити, элегантно поставив чашку на блюдце. – Как иначе объяснить тот факт, что она ни с того, ни с сего словно сквозь землю провалилась?

– Мы, конечно, понятия не имеем, кто может желать ей зла, хотя раньше у неё было немало врагов, но всё же – это самая рабочая версия, – добавила Дэш.

В комнате повисло абсолютное безмолвие, и лишь треск горящего дерева в камине периодически вкраплялся в окружающую тишину. Взоры всех шести девушек обращались на гостью из Эквестрии в ожидании её слов. Та в свою очередь сверлила глазами круглый столик, на котором стоял чайник и корзинка с пирожными и печеньем, и судорожно оценивала в мыслях сложившуюся ситуацию. Исходя из всего того, что ей сказали подруги, она понимала, что не представляет, как помочь без вести пропавшей огненноволосой девушке.

В ходе разговора Твайлайт уже успела узнать об обстоятельствах, при которых Сансет будто испарилась, и судя по тому, что это произошло ночью, иные варианты, кроме похищения, ей самой интуитивно казались малоправдоподобными. Мысль о том, что жизни её подруги, возможно, грозит серьёзная опасность, не давала ей покоя, мучительно изводя всю душу. Но ещё больше волнения у неё вызывало осознание собственного бессилия перед сложившейся проблемой. Принцесса не знала, что ей делать, и от этого она ощущала внутри себя неутихающую тревогу.

– Где же она? Что с ней могло случиться? – напряжённо произнесла Твайлайт, досадливо помотав головой. Спохватившись в очередном порыве как можно скорее выручить из беды огненноволосую девушку, она кратко оглядела окружающих её подруг и осведомилась: – Что же мы будем делать? Нельзя же просто так сидеть, сложа копыта… в смысле, руки!

Осознавая свою ограниченную осведомлённость о реалиях этого весьма необычного мира, Твайлайт рассчитывала лишь на то, что её здешние подруги имеют хоть какие-то прикидки насчёт того, как можно в случае чего отыскать пропавшего человека. В ответ на её вопрос слегка неуверенно подала голос Флаттершай:

– Эм… вообще-то, у нас есть одна небольшая идейка…

Ответ застенчивой девушки с розовыми волосами ограничился лишь этой фразой, мало о чём сказавшей принцессе. После мимолётной паузы фермерша поспешила внести ясность за осёкшуюся подругу, слегка приобняв её:

– Флаттершай хотела сказать, что мы уже делаем всё возможное. Вчера мы обратились в полицию, а ещё рассказали о случившемся директрисе Селестии, и она пообещала, что передаст всем знакомым ей директорам других школ, чтобы они объявили о пропаже Сансет среди своих учеников. Глядишь, где-нибудь рыба да клюнет!

– А ещё мы с Флаттершай распечатали целую кучу флаеров с просьбой о помощи! – добавила Пинки, воодушевлённая надеждой на то, что призвав к поиску пропавшей весь Кантерлот-сити, они непременно добьются самого положительного результата. – К счастью, впереди у нас целых два выходных, поэтому нам выпадет уйма времени, чтобы рассказать всем-превсем о нашей беде!

– Эх, не думала, что когда-нибудь скажу нечто подобное, но хорошо хоть учёба не будет нам мешать, – с иронией проговорила принцесса, сочтя за удачу, что её прибытие в этот мир выпало на пятничный вечер.

– Да ну! – с добродушным ехидством улыбнулась блондинка, легонько толкнув гостью из мира маленьких пони локтем в плечо. – Я думала, ты была бы не против снова повидаться с одним симпатичным гитаристом с синими волосами, а?

Вмиг вспомнив о Флэше Сентри, тоже учащемся в Кантерлотской Высшей Школе, Твайлайт кратко улыбнулась, и её мысли улетучились куда-то далеко. На её щёчках проступил лёгкий румянец, рука инстинктивно потянулась к прекрасным длинным волосам, а указательный палец сам собой завил локон у виска в небольшую кудряшку. Что и говорить, у неё была определённая симпатия к тому парню, хотя на фоне всех тех трудностей, что сваливались на Эквестрию с момента её последнего пребывания в зазеркалье – от реванша Кризалис, в ходе которого та потерпела поражение, до появления тибериума, чей рост ни на миг не прекращается и поныне – она совсем позабыла о нём.

– Вообще-то, Флэш теперь Сансет названивает… – как бы невзначай протянула Пай после короткой паузы, вернув тем самым принцессу с облаков на землю.

– Что?! – тотчас же спохватилась Спаркл, не ожидав такого поворота. Но улыбчивые взгляды подруг почти сразу заставили её выказать менее бурную реакцию. Нервно хихикнув, она несвязно выпалила: – То есть, вау! Я очень рада за них, если они снова хотят быть вместе!

– А по-моему, кто-то ревнует, – беззлобно съязвила Рарити, слегка лукаво прищурив красивые синие глаза.

– Нет, что вы! – стеснительно отмахнулась Принцесса Дружбы. Мысленно вернувшись ко всем окружающим её трудностям, она перевела дух и уже спокойно добавила: – Пожалуй, мне на самом деле сейчас совсем не до этого. Я должна думать о том, как защитить наш мир от тех жутких угроз, что на него обрушились, а не о жереб… вернее, о парнях. Но сперва давайте лучше подумаем о Сансет, хорошо? Вы говорите, что оббегали вчера весь город в её поисках, верно? Неужели совсем никто не видел её с тех пор, как она вдруг исчезла?

– Из тех, у кого мы спрашивали – никто, – ответила белокожая девушка. – Но мы опросили не так уж и много людей. К счастью, Пинки и Флаттершай придумали идею с флаерами.

– В больницах тоже ничего, – бесстрастно напомнила Рэйнбоу, дополнив слова мастерицы. – По крайней мере, в какой-нибудь несчастный случай она точно не вляпалась.

– Потому-то и выходит, что похищение – это, наверно, пока единственный правдоподобный сценарий, – заключила девушка в очках.

– Но зачем кому-то похищать Сансет? – в который раз за последние три дня обеспокоенно вопросила Флатти, тревожно подогнув ноги и обхватив их руками.

Вновь в разговоре подруг образовалась напряжённая пауза. Тайна пропажи Шиммер не переставала будоражить ум каждой из девушек. Никогда ранее ничего подобного не происходило ни с ними, ни со знакомыми им людьми, поэтому сложившаяся ситуация заставляла их нервничать. Но, пожалуй, в большей степени за подругу беспокоилась эквестрийская Твайлайт, будучи также угнетённой проблемами своего родного мира. В её голове кружился водоворот из спутанных тревогой самых разных мыслей, пока она наконец не заговорила, прервав недолгую тишину:

– Знаете, в моём мире несколько лет назад тоже был случай, когда без вести пропала Эпплджек…

– С чего это вдруг? – сразу же спросила фермерша, удивившись необычному факту из жизни своего копытного двойника.

– Оказалось, что она хотела избежать встречи с нами, боялась признаться, что заняла на кантерлотском родео второе место, а не первое, – объяснила Принцесса Дружбы. Взгляды всех девушек приковались к блондинке, заставив ту малость смутиться. Отпив немного чая, Спаркл заговорила вновь: – Мы тоже понятия не имели, куда она могла запропаститься, обыскали весь Кантерлот, пока одна пони не сказала нам, что видела её садящейся в поезд, идущий в довольно захолустный городок на юге Эквестрии, называемый Додж Джанкшн. Но когда мы нашли её там – на вишнёвой ферме, – она всё равно сторонилась нас. Только потом мы узнали, что она просто стыдилась своей неудачи перед нами. Но в итоге нам удалось поговорить с ней об этом и сказать, что она дорога нам и без наград за первое место. И всё наладилось.

– О, это так трогательно! – восхитилась Пинки.

– Да, хвала Селестии, всё закончилось благополучно, – печально улыбнулась Твайлайт, хотя эдакое воззвание к той, которую в этом мире все знали, как директрису школы, на мгновение слегка сбило девушек с толку. Оглядев их всех, гостья из Эквестрии продолжила: – К чему это я? Давайте подумаем, возможно, у Сансет тоже могли появиться какие-нибудь обстоятельства, из-за которых она была бы вынуждена внезапно исчезнуть? Просто пока мы не разыскали Эпплджек, у нас тоже не было ни единого предположения о том, что с ней стряслось, тем не менее, в конце концов всё оказалось довольно просто.

– Не думаю, что у Сансет могли быть какие-нибудь причины просто вдруг испариться посреди ночи, – возразила радужноволосая девушка. – Особенно при том, что она только-только вернулась из Эквестрии, да ещё и не одна.

– Да, я думаю, она бы не оставила девочек одних, что бы ни случилось, ведь наш мир для них чужой, – согласилась Флаттершай. – Они и так чудом не попали в какую-нибудь беду.

– Да уж, – вздохнула мастерица. – Не представляю, что бы было, если бы я случайно не встретила их в кафе.

– Наверно, вы правы, Сансет обещала, что не будет спускать с них глаз. К тому же, Эпплджек тогда хотя бы письмо послала и дала нам понять, что она жива и здорова, а здесь именно что ни слуху, ни духу, – рассуждала Твайли. – Но я хотела сказать, что, возможно, мы чего-то не знаем.

Вновь девушки призадумались, прокручивая в памяти последнюю встречу с Сансет. Ничего подозрительного им на ум не приходило, но здешняя Твайлайт спонтанно обратила внимание на то, что, впрочем, не касалось обсуждаемого вопроса. Тем не менее, рассудив, что в перспективе эта мысль может оказаться важной, она решила огласить её для гостьи из иного мира:

– Конечно, это не совсем в тему, но Сансет хотела поделиться с тобой кое-какой гипотезой насчёт того, что происходит в вашем мире.

– Какой гипотезой? – с неподдельным интересом осведомилась принцесса.

– Вы ведь скрываете портал в наш мир от некого суперкомпьютера, который прибыл к вам с другой планеты, верно? – уточнила девушка в очках, припоминая то, о чём рассказывала огненноволосая подруга.

– Да, от ЛЕГИОН’а.

– Что за дурацкое название? – утомлённо бросила Дэш.

– Он говорил, что это – аббревиатура, хотя я уже совсем не помню, как она расшифровывается, – задумчиво ответила Принцесса Дружбы, затем вдруг вспомнив о прежней теме и тут же спохватившись: – Но не суть. Пожалуйста, продолжай, Твайлайт.

– Так, о чём это я? Ах да, Сансет предположила, что поскольку этот самый ЛЕГИОН узнал многое о вашем мире от пришельцев, то, возможно, им что-то известно об этом портале, и они ищут его, чтобы попасть в другие миры, включая наш, и приступить к их уничтожению. Насколько я помню, она говорила, что их цель – истребление всего живого, так? Она хотела рассказать тебе об этом при встрече, но… пропала.

Услышанное умозаключение, которое вывела Шиммер, изрядно поразило Спаркл. Стараясь сопоставить все известные ей факты, она в задумчивости приложила свободную руку к подбородку, вместе с тем держа чашку на колене, и почти шёпотом проронила:

– Портал?..

– Пожалуйста, дорогуша, скажи, что она ошиблась, – умоляюще произнесла Рарити, страшась возможности вторжения пришельцев в этот мир.

– Возможно, что не ошиблась, – тревожно ответила принцесса, отчего мастерица издала досадливый стон, а прочие её подруги – даже хозяйка дома – изрядно насторожились. Вспомнив кое-какую деталь, она буквально опешила, когда взглянула на неё в свете гипотезы огненноволосой девушки, а потому тотчас же обратилась к своему двойнику: – Можно мне книгу на минуту?

– Конечно, – без лишних вопросов отозвалась девушка в очках, потянувшись к своей сумке, висящей сбоку дивана, и достав оттуда волшебный фолиант.

Пройдя по рукам Флаттершай и Эпплджек, книга попала к эквестрийской Твайлайт. Поставив свою чашку на столик, принцесса сразу же раскрыла её на последней странице, где присутствовали записи, и взгляд фиолетовых глаз первым же делом приковался к таинственным иероглифам, которые ещё позавчера вызвали немало вопросов как у неё, так и у Старлайт вместе со Спайком. Посчитав, что в нынешней ситуации возможно совершенно всё, она озвучила свою догадку:

– Что, если эти иероглифы принадлежат пришельцам?

– Пришельцам? – ошарашилась Эпплджек, как, впрочем, и все остальные девушки. Глаза фермерши тоже не отрывались от таинственных символов, которые ей уже неоднократно доводилось видеть за минувшие несколько дней. – Как такое вообще возможно?

– Ты думаешь, что пришельцы посреди ночи проникли в твой замок и для чего-то накарябали в этой книге целую кучу иероглифов? – скептически вопросила Рэйнбоу. – Я могу чего-то не понимать, но мне всегда казалось, что у инопланетян должны быть цели помасштабнее, чем порча бумаги.

– Ну, не знаю, Дэши, – к слову заговорила Пинки, беспечно болтая ложкой оставшийся в чашке чай, – я слышала, что инопланетяне время от времени чертят всякие закорючки на фермерских полях.

– Это всё пустые россказни, – отмахнулась спортсменка.

– Я бы на твоём месте не была такой скептичной после всех недавних новостей, – возразила мастерица.

– М-может, дадим Твайлайт закончить её мысль? – застенчиво предложила девушка с нежно-розовыми волосами, заметив, что разговор ушёл не совсем в нужном направлении.

– Спасибо, Флаттершай, – кратко улыбнулась принцесса, переглянувшись со стеснительной подругой, а затем вернулась к прежней теме: – Здесь дело в другом. Сансет рассказывала вам, что пришельцы научились использовать нашу магию?

– Упоминала, – невесело вздохнула Рарити.

– Так вот, обе книги – что эта, что та, которая хранится в моей библиотеке – соединены магической связью, способной пронзить даже грань миров. Судя по всему, информация между ними передаётся при помощи некого сигнала. И раз уж пришельцам удалось освоить нашу магию, то не исключено, что они каким-то образом смогли воздействовать на этот сигнал, внеся в него определённые изменения, которые привели к появлению этих символов, – изложила Твай. Поразмыслив ещё немного над собственным выводом, она добавила: – Наверняка какую-нибудь ясность сумел бы внести ЛЕГИОН, если показать ему эти иероглифы. Он, похоже, знает язык и письменность пришельцев, учитывая, что всю известную ему информацию об Эквестрии он получил от них. Но если обратиться к нему за помощью, то это может привести к рассекречиванию портала в ваш мир. Думаю, рисковать не стоит.

Ввиду нарастания непонятности того, что происходит вокруг, мысли шести девушек окончательно спутались. Чувствуя внутри себя разгорающуюся тревогу, Флатти сжалась ещё плотнее и в опасении любых сюрпризов от этих самых пресловутых пришельцев боязливо осведомилась:

– Но зачем они написали эти иероглифы? Неужели они пытаются нам что-то сказать?

– Насколько я поняла со слов Сансет, не в их духе писать записки, коль уж они только и занимаются тем, что ищут миры для полного истребления. Но что, если они уже проникли к нам при помощи какого-нибудь волшебного фокуса? – сходу предположила ЭйДжей.

– А книга каким-то образом отобразила их перемещение из одного мира в другой, – добавила Твайлайт из зазеркалья к гипотезе блондинки, глубоко задумавшись.

– О, нет! – тревожно вскинулась Пинки. – Вдруг Сансет похитили именно пришельцы, и сейчас над ней ставят жуткие эксперименты в какой-нибудь летающей тарелке?

– Летающей т-тарелке?! – ужаснулась Флаттершай, спонтанно прикинув, что в таком случае похищение инопланетянами, вполне вероятно, не минует и её вместе с остальными подругами.

– Полагаю, нам не стоит паниковать раньше времени, – решительно заявила Принцесса Дружбы, ощущая, что нервы девушек натянуты, как канаты. Не желая, чтобы их напряжение переросло в панику, она добавила: – Пока что мы не располагаем убедительными доказательствами того, что пришельцы могли переместиться в ваш мир, не говоря уж об их причастности к пропаже Сансет.

– Тем более, что пришельцы вроде как всё уничтожают, а не похищают, – поддержала радужноволосая девушка, стараясь казаться отстранённой от страхов подруг, которые тем не менее тоже её терзали.

– Именно, – кивнула Спаркл. Ещё разок взглянув на строки, предательски скрывающие свою информацию за непонятными символами, она закрыла книгу и положила её на колени, затем устало выдохнув: – Но вот куда всё-таки запропастилась Сансет – это загадка…

Уперев взгляд в круглый столик, Твай вновь погрузилась в раздумья о том, как дальше быть с проблемами, возникшими в мире зазеркалья, но почти сразу заметила, как у Спайка, доселе дремавшего неподалёку, дёрнулось ухо, словно оно инстинктивно уловило какой-то подозрительный звук. Внимание принцессы целиком и полностью сосредоточилось на пёсике, как уже тот вдруг поднял голову и настороженно повертелся по сторонам, очевидно, в поисках какой-либо опасности. Не найдя ничего, он посмотрел на девушек, сидящих на диване.

– Что это шум? – сонно осведомился он.

– Ты что-то слышишь, Спайк? – уточнила его хозяйка.

– А вы что, нет? – задал пёсик контрвопрос, непонятливо вскинув бровь.

Не улавливая ровным счётом ничего, кроме тихого треска поленьев в камине, подруги напряжённо переглянулись между собой. В то же самое мгновение к их абсолютной неожиданности в комнате погас свет, и отныне им на лица падали лишь блики от огня. Внутри девушек поселился необъяснимый страх, словно за ними внезапно явились демоны из преисподней. Впрочем, прежде чем они успели что-либо произнести, судьба дала им больше поводов полагать, что здесь происходит нечто угрожающее…

Где-то за спинкой дивана, а также со стороны кухни, послышался звон разбившегося стекла. Не успели напуганные девушки что-либо понять, как вдруг в помещении несколько раз грохнулось нечто увесистое. В тот же миг Рарити вскрикнула от ужаса, Флаттершай нечаянно выронила из рук свою чашку, а Спайк перешёл на тихое рычание. В головах остальных подруг буквально всё спуталось, когда они заметили, что на полу в свете каминного пламени приземлился небольшой баллончик, из которого принялись вырываться густые клубы дыма. Они стремительно окутывали помещение, так что оцепеневшие от ужаса девушки начали ощущать позывы к кашлю в считанные секунды.

– Это слезоточивый газ! – заключила Спаркл из зазеркалья, уже срываясь на судорожный кашель.

– На улицу, бегом! – решительно выкрикнула Дэш.

Не успев подумать ровным счётом ни о чём, подруги рванули со своих мест к прихожей. Эпплджек, резво вскочив с дивана, надёжно ухватила погрузившуюся в транс Флаттершай за изящное предплечье и чуть ли не поволокла её за собой, а здешняя Твайлайт взяла на руки Спайка и тоже понеслась вслед за остальными. Вперёд вырвались спортсменка и принцесса, спеша выбраться из дома и при этом стараясь почти не дышать. В условиях критической ситуации они совсем не задумывались о том, что их может поджидать на улице.

Подбежав к вешалке, Твайлайт инстинктивно обулась в свои сапожки, даже не застигнув их, и кое-как накинула на себя пальто и шарфик. Рэйнбоу справилась с облачением в верхнюю одежду быстрее и вместе с тем небрежнее, а затем плечом навалилась на входную дверь и только после этого вспомнила про то, что сперва нужно отворить замок. Как только она это сделала, ноги сами собой понесли её вперёд, куда глаза глядят. Принцесса Дружбы вырвалась наружу вслед за ней, и её взору предстала тёмная пустынная улица, покрытая снегом. Людей вокруг не наблюдалось, поскольку сутки шли к своему завершению, и даже на проезжей части не было ни одной машины, кроме нескольких припаркованных у обочины.

Хотя разглядывать окружающую обстановку было совершено некогда, поэтому Твайлайт поспешила нагнать вырвавшуюся вперёд Рэйнбоу, но к её ошеломлению спортсменка вдруг повалилась наземь, не успев толком преодолеть и нескольких метров. Гостья из Эквестрии тотчас же остолбенела, узрев, как распластавшаяся на заледенелой дорожке радужноволосая девушка содрогается в конвульсиях, издавая протяжный вымученный стон. Не прошло и двух секунд, как уже в неё врезалась бежавшая сломя голову Пинки Пай, ненароком повалив её с ног. Упав на вытянутые руки, принцесса перекатилась на спину и увидела, как розовокожую веселушку постигла та же участь, что и спортсменку.

Совершенно не понимая происходящего вокруг, Рарити замерла перед корчащейся в болевом шоке Пинки, после чего машинально потянулась к волшебному камню, висящему у неё на шее. Кристаллическая ограда появилась вокруг взятых врасплох девушек всего на мгновение, а потом тут же рассеялась, когда мастерица тоже рухнула на дорожку, словив короткий дротик в бедро. Она не успела всего на секунду…

Практически одновременно вместе с Рарити были нейтрализованы и без того изводимые судорожным кашлем Эпплджек и Флаттершай, а также Твайлайт из зазеркалья. Оказавшись на холодной дорожке подле мастерицы, девушка в очках выронила из рук своего пёсика, который был обескуражен происходящим не меньше собственной хозяйки. При виде сражённых наповал подруг Принцесса Дружбы почувствовала, как внутри неё всё оборвалось. Не представляя, что ей теперь делать, она лишь в отчаянии схватилась за руку лежащей возле неё спортсменки.

– Дэши! – обеспокоенно воззвала она к подруге в надежде, что та всё ещё жива. Правда, ответа от неё не последовало.

Устремив взор к проезжей части, Твайли заметила, как у противоположного тротуара на расстоянии нескольких метров друг от друга стоят два фургона – белый и болотно-зелёный. Сдвижная дверь сбоку одной из машин открылась, и оттуда на свежий воздух принялась выбираться группа неких людей в капюшонах, но это было последнее, что успела увидеть принцесса. В её шею вдруг впился миниатюрный дротик, скорее даже похожий на длинную иглу, и она тоже, как и её подруги, распласталась на земле.

Тело Спаркл сковал необычный, но сильный и мучительный болевой шок, из-за которого она полностью утратила ощущение реальности вокруг себя. На неё накатывало помутнение, голова кружилась, словно на карусели, а каждая мышца содрогалась, как бешеная, что не давало никакого шанса ни пошевелиться, ни сосредоточиться на чём-либо конкретном. Прежде окончательного погружения в беспамятство ей показалось, что она узрела, как из-под капюшонов нависших над ней незнакомцев на неё таращатся горящие голубым светом глаза, будто они не люди вовсе, а демоны. Но затем принцессу полностью окутала тьма, избавившая её от невыносимой боли, а равно и от страха за себя и своих подруг. Её разум угас, как и искра надежды на лучшее, и она так толком и не поняла, что за кошмар здесь только что случился…


3.2. Изменения в графике

– Конечно же, я выполню приказ, Ваше Величество, – ответила наконец Темпест. – Но, прошу прощения, я не совсем поняла, почему вы выбрали на эту роль именно меня? Разве я не должна оставаться в Кантерлоте и следить за выполнением плана?

– К тому же, мы можем подобрать подходящих командиров, которые сумели бы справиться не хуже нас, – нервно улыбнулся Груббер, совершенно не горя желанием отправиться на войну со скринно-цефами в отдалённые области Эквестрии.

– Да, я знаю, что в гвардии служит немало толковых офицеров, – отвечала Селестия. – Но всё же никто из них не знаком с военным делом так близко, как вы двое. Только вам доводилось принимать участие в настоящей войне, поэтому я считаю, что именно ваш опыт незаменим в предстоящей кампании. Наши северные земли – это очень важный рубеж, они открывают прямой путь к Кантерлоту, к тому же, Кристальной империи нужна самая надёжная защита. Если она будет разрушена пришельцами, то её гибель скажется на всей Эквестрии самым наихудшим образом. Мы никак не можем рисковать, поэтому северную оборону должны возглавить лучше из лучших, то есть – вы.

– Я благодарю вас за такое высокое доверие, Ваше Величество, – сдержанно отозвалась командующая на своеобразный комплимент Владычицы Солнца, слегка склонив голову. – Тем не менее, мне необходимо всё время быть в курсе дела и с точностью до мелочей знать, что мои распоряжения строго исполняются. Не спорю, защита северных земель очень важна, но иначе мы рискуем упустить инициативу. Как вы, несомненно, знаете, сейчас в стране крайне непростая и очень напряжённая обстановка. Если мы заранее не подготовимся должным образом, то можем потерять всё, не только север.

Вокруг командующей королевской гвардии раскидывалось очень просторное помещение тронного зала Замка Дружбы. Она на пару со своим адъютантом была вызвана сюда Селестией для обсуждения военных вопросов более двух часов назад. Прежде чем они должны были вернуться обратно в Кантерлот, Принцесса желала разобрать с ними все тонкости намеченной ею кампании по защите Северной Эквестрии. И поскольку некоторые её идеи шли вразрез с планом командующей, который та придумала вскоре после нападения инопланетных войск на столицу, их разговор продлился заметно дольше, чем ожидалось.

Прикинув способ значительно повысить безопасность престола Эквестрии в случае различных неблагоприятных обстоятельств, Темпест Шедоу сходу поделилась своими мыслями с Принцессой Луной и тотчас же получила от неё одобрение, а затем и от её старшей сестры. Она полагала, что отныне должна бдительно следить за тем, чтобы её план в точности претворялся в жизнь. Поэтому весть о том, что Селестия решила отправить её прямиком на передовую, она восприняла с некоторым недоумением.

– Ты же знаешь, что я полностью доверяю тебе, Темпест. И до сих пор ты была той пони, которая первой узнавала все самые последние новости. Я не вижу ни одного препятствия тому, чтобы так продолжалось и дальше. Когда вы вдвоём отправитесь в этот поход, я постоянно буду с вами на связи, и ты не упустишь ничего – даю слово. Я лично позабочусь о полном исполнении твоего плана. Как только приготовления подойдут к концу, все командиры будут поставлены на те места, которые ты выбрала, и каждый из них получит по секретному пакету с инструкциями. В случае чего они сделают своё дело. Поэтому я прошу тебя возглавить эту армию и ни о чём не беспокоиться. Ты будешь знать всё то же, что знаю я, а стало быть, сможешь командовать обороной всей Эквестрии точно так же, как если бы осталась в Кантерлоте, – изложила Принцесса Солнца, затем всё же озвучив окончательный довод к тому, что её распоряжение вполне оправдано: – Более того, Карта призывает Твайлайт и Рарити в Хоуп Холлоу. Очевидно, их там ждёт какая-то важная миссия. И я желаю, чтобы им обеим была обеспечена наилучшая охрана. Если за их безопасность будешь отвечать ты, Темпест, то мне станет гораздо спокойнее.

На мгновение тёмно-вишнёвая единорожка призадумалась. Тот факт, что в ходе этой военной кампании ей придётся защищать Принцессу Твайлайт Спаркл – ту самую пони, которая освободила её от озлобленности на весь мир, – стал для неё новинкой. Такую причину покинуть Кантерлот и копытоводить всем, что касается защиты страны от пришельцев, с места боевых действий она сочла более чем уважительной. Теперь распоряжение Принцессы обрело в её глазах чёткий смысл, хотя она и не совсем поняла, почему державная пони высказала эту задачу в самый последний момент.

– Что ж, если Принцессе Твайлайт нужна защита, то мы пойдём за ней даже на край света, будь на то нужда, – изрекла Темпест, утвердительно кивнув правительнице Эквестрии. Краем глаза посмотрев на Груббера, притихшего подле неё и выглядящего так, словно его только что приговорили к смерти, она легонько ткнула копытцем ему в бок, дабы он привёл себя в порядок. Вмиг встрепенувшись, лейтенант выровнялся и торжественно пропел:

– Да, можете не волноваться, Ваше Величество! С нами Принцесса Твайлайт будет в полной безопасности!

– Именно поэтому я и выбрала вас обоих для столь ответственной работы, – ответила Селестия, улыбнувшись с неким задором.

– Вы можете положиться на нас, – уверенно заключила Шедоу.

– Превосходно, – с удовлетворением отозвалась державная пони, кратко посмотрев на круглый кристальный стол, на котором с недавних пор в самые непредсказуемые моменты зачастила появляться Карта Дружбы и отдавать порой не вполне ясные распоряжения. Не прекращая думать о предстоящей обороне северных территорий, она перешла к кое-чему немаловажному: – Я говорила с механизмами ЛЕГИОН’а, и они мне сказали, что пришельцы уже возвели свои укрепления недалеко от Хоуп Холлоу. Многие пони, живущие в тех землях, находятся в большой опасности, и чем быстрее мы сможем им помочь, тем лучше. Как вам сегодняшние смотры?

Адресовав этот вопрос как командующей, так и её адъютанту, Владычица Дня перестала пялиться на свёрток бумаги и чернильницу, покоящиеся на столе, и посмотрела на них заинтересованным взглядом. Мельком прокрутив в голове увиденное утром на полигоне, тёмно-вишнёвая единорожка выдала свой вердикт:

– Наши новые солдаты – молодцы, учатся быстро, – признала она, хотя и не ожидала, что процесс пойдёт настолько успешно. – По правде говоря, когда наши стальные друзья сказали, что обучение новобранцев займёт всего лишь две недели, я им не поверила. Но теперь я вижу, что оказалась неправа – к счастью. И новое оружие тоже впечатляет. Пожалуй, эти пони уже могли бы участвовать в боях, судя по тому, что я сегодня увидела. Тем более в походе я им спуску давать не стану – муштра продолжится в прежнем режиме, – а значит, пока настанет время сражаться, они будут полностью готовы. Я могла бы повести их на войну хоть прямо сейчас.

– Я очень рада это слышать, – улыбнулась Селестия. Затем её взор пал на ежа, прижавшего к себе шлем своей напарницы и уткнувшегося глазами в одну точку. – Что думаешь ты, Груббер?

Приятный голос Принцессы мгновенно вывел лейтенанта из ступора. Хотя ему совсем не хотелось надолго покидать свой уютный кабинет в комплексе дворцовых казарм, всё же он понимал, что выбора у него нет. Ему в любом случае придётся сопровождать командующую в этом походе. Поэтому он постарался отринуть внутреннее волнение и, слегка встряхнувшись, ответил на поставленный вопрос:

– Полностью согласен с Темпест! Уверен, наши бравые комитаты смогут за себя постоять!

– Будем надеяться, что они смогут постоять и за всю Эквестрию, но это уже во многом зависит от вас, – заключила Повелительница Дня. – Очень хорошо, что обучение солдат проходит так быстро. Сложно сказать, как много у нас времени, но пришельцы могут обрушиться на города и деревушки Виннисоты в любой момент. Мы должны быть готовы прийти к ним на помощь когда угодно. И возможно, что вам придётся отправиться туда раньше, чем срок обучения подойдёт к концу.

– Мы выступим по первому же вашему слову, даже посреди ночи, если на то будет ваша воля, – заявила Темпест, выпрямившись по-солдатски ровно.

– Спасибо, – поблагодарила Принцесса своих гвардейских офицеров за верную службу, на что те отозвались согласно уставу. Далее аликорн снова посмотрела на ранее приготовленные принадлежности для письма, объявив о завершении длительного совещания: – Теперь, если вы не возражаете, я бы хотела уединиться. Мне нужно ответить на послание от Принцессы Каденс, которое я получила сегодня в полдень. Она пишет, что недавно Санбёрст обнаружил в своей антикварной коллекции кое-что интересное – то, что, может быть, прольёт свет на весь этот кошмар, который объял наш мир.

– Что именно, если не секрет? – полюбопытствовала командующая. Пожалуй, из всех служивых пони лишь она могла напрямую задать правительнице Эквестрии подобный вопрос.

– Потерянный дневник Стар Свирла Бородатого, – ответила державная пони. – Насколько можно судить по тем текстам, которые Санбёрст уже успел перевести, в нём идёт речь в том числе о пророчестве гибели нашего мира. Но впереди у него ещё много работы. Возможно, вскоре нам удастся почерпнуть из этого дневника что-нибудь важное.

– Но Стар Свирл ведь предсказал конец света при смерти, разве нет? – уточнил адъютант, слышавший не так уж и много об этом жутком пророчестве. – Когда же он успел написать об этом в дневнике?

– Очевидно, он некоторое время по каким-то причинам скрывал свою осведомлённость о будущем от меня и моей сестры, – рассуждала Селестия, поскольку обнаружение дневника её с сестрой наставника стало для неё таким же сюрпризом, как и для Санбёрста и королевской четы Кристальной империи. – Но когда пришло его время, возможно, он решил, что не вправе уносить эту тайну с собой в могилу. Не могу предположить, какие мотивы им двигали, но что-то мне подсказывает, что это может быть как-то связано с источником его знаний. Нам остаётся лишь надеяться, что ответы найдутся в его личных записях.

– Как бы от этих ответов не стало только хуже, – задумчиво протянула Темпест. Хотя она имела это пророчество в виду, всё же ей не очень нравилось, что слухи о нём постепенно всё больше и больше распространяются среди гвардейцев. Боевой дух солдат, как она считала, не должно подрывать ничто, поэтому её действия нередко нацеливались на пресечение этой темы.

– Что бы там ни было, мы должны знать всё, – подытожила аликорн, на что командующая лишь молчаливо кивнула. Выдержав небольшую паузу, правительница Эквестрии перешла к прощаниям: – Что ж, удачного вам пути до Кантерлота!

– Благодарим вас, Ваше Величество! Мы будем ждать ваших распоряжений, – ответила тёмно-вишнёвая единорожка, после чего преклонила колени перед своей госпожой. Её примеру сразу же последовал ёж, в поклоне пропев:

– Всего вам доброго, о мудрейшая Принцесса!

Отступив на несколько шагов назад, как того требовал этикет, Темпест и её адъютант повернулись и пошли к выходу из тронного зала. Теперь им нужно было поспешить, чтобы успеть на полуночный поезд до столицы, иначе пришлось бы ждать следующего утра. Селестия же проводила их взглядом, а потом повернулась к столу, где её ждали перо, чернильница и чистый свиток…

Вскоре Темпест вместе со своим напарником выбралась в коридор. Закрыв за собой двери тронного зала, Груббер поспешил нагнать командующую, уже направившую свой шаг, отдающийся звонким цоканьем стальных накопытников, к временным апартаментам, которые им обоим выделила Селестия. В лапах ёж всё так же держал шлем тёмно-вишнёвой единорожки.

– Правила игры усложняются… – вздохнула командующая, обратившись как бы сама к себе.

– Если ты беспокоишься о том, что в Кантерлоте некому будет следить за подготовкой твоего плана, то я могу остаться, – ненавязчиво намекнул лейтенант. Остановившись, тёмно-вишнёвая пони обратила на него скептический взгляд. Смутившись реакцией напарницы на такое предложение, он счёл нужным разрядить обстановку, а потому с невинной улыбкой протянул ей головной убор: – Твой шлем?

– Спасибо, Груббер, – бесстрастно поблагодарила Шедоу. Присев на круп, она приняла шлем копытами и водрузила его себе на голову. – Ты мне очень понадобишься в этой кампании, так что отсидеться в кабинете с коробкой эклеров у тебя не получится.

– Эх, значит, всё-таки придётся идти на войну? – безысходно произнёс ёж, потупив взор.

– Придётся, но не думай, что в этом походе будет более опасно, чем дома. Как ты помнишь, Кантерлоту тоже никто не может гарантировать полной безопасности, – напомнила командующая о недавнем штурме столицы огромной ордой скаутов и группой Берсеркеров. Выровняв шлем, она поднялась на ноги и заметила у левой стены коридора возле одной из колонн то, чего доселе не замечала. – Что-то я не помню, чтобы раньше здесь стояла статуя.

На небольшом круглом пьедестале стояло изваяние, изображающее Дискорда в полный рост. Дух Хаоса, выполненный, казалось, из белого мрамора, стоял в необычной позе, возложив львиную лапу на грудь, а орлиную вытянув вверх, словно распеваясь оперным голосом или же над кем-то от души смеясь. В точно таком же положении он простоял в кантерлотском дворцовом саду скульптур около тысячи лет. Даже Селестия не знала, что конкретно его пробудило после столь длительного сна…

– Это что, скульптура Дискорда? – озадачился Груббер, тоже ранее не заметив этой статуи и оттого несколько сбившись с толку.

Не успела Темпест что-либо произнести, как вдруг к полнейшей неожиданности её адъютанта голова статуи повернулась, и каменные глаза взглянули на них обоих. Со страху ёж сдавленно вскрикнул и вмиг спрятался за спиной единорожки, которая хотя и напряглась, но сохраняла свою обыденную невозмутимость, догадавшись, что всё это значит.

– Как живой, правда? – произнёс Дискорд, спокойно улыбнувшись. Далее он вдруг сделал несколько судорожных вдохов и громко чихнул, отчего мраморная оболочка раскрошилась и обсыпалась с него, как старая побелка. Извинившись, он опустился на пьедестал и, удобно усевшись на нём, внимательно окинул взглядом замершую в ожидании тёмно-вишнёвую пони. – Так-так-так! Командующая королевской гвардии, я полагаю?

– Дух Хаоса, – спокойно отозвалась Темпест. – Раньше нам с тобой не доводилось встречаться, верно?

– Совершенно, – сходу подтвердил драконикус, закинув ногу на ногу и скрестив лапы на груди. – И, по-моему, это большое упущение, ведь между нами много общего!

– Да ну! – усмехнулась единорожка с ноткой скепсиса, затем встряхнув копытом, чтобы ёж перестал за него судорожно цепляться. Кажется, столь необычное появление Духа Хаоса произвело на него сильное впечатление.

– Именно! И ты, и я когда-то были врагами Эквестрии, но теперь, хвала Селестии и одной её ученице, мы вместе стоим на страже этой солнечной страны, – пояснил Дискорд, а потом превратил свою лапу в увеличительное стекло и сквозь него несколько секунд понаблюдал за бесстрастной единорожкой, продолжая молвить: – В любом случае, мне очень приятно видеть ту пони, в копытцах которой сосредоточились заботы обо всех военных вопросах. Я даже слышал, что именно ты предложила нашей мудрейшей Принцессе доверить мне охрану небольшого домика недалеко от Вечнодикого леса…

Учитывая, что вся переписка проходила в совершенно секретном режиме, а минувший разговор не слышал никто посторонний, Темпест пришла в мимолётное замешательство. Тем не менее, нисколько не подав виду, она лишь попыталась выяснить, откуда драконикус осведомлён о некоторых аспектах её стратегии:

– Слышал от кого?

– Да так, птички моей дорогой подруги нашептали, – шутливо ответил Дух Хаоса, дав понять, что не очень-то доволен своей новой работой. Служить сторожем ему совсем не хотелось, притом не зная толком, для чего именно.

– Да, это была моя идея, – без утайки призналась Шедоу, подумав пару секунд. – И поэтому мне интересно знать, по какой причине ты покинул свой пост?

– Нужно было в магазин сбегать, у меня закончился чай, ну а без него я и дня не протяну! – ответил Дискорд в свойственной ему эмоциональной манере, не теряя весёлого настроя в противовес хмурой командующей. – Вот, по пути решил заглянуть в замок, проведать Флаттершай, побеспокоиться, как она себя чувствует.

– Ты её, надо думать, возле дверей тронного зала ожидал, да? – слегка раздражённо осведомилась тёмно-вишнёвая единорожка, поняв, что Дискорд подслушивал её разговор с Селестией. Она была недовольна самоуправством драконикуса, а потому уже начинала опасаться, что тот может спутать ей все карты.

Никто ничего не успел понять, как уже над пьедесталом сверкнула вспышка, и Дух Хаоса исчез. Но уже спустя секунду напряжённый Груббер почувствовал, как его шею обволакивает нечто змееподобное. В следующий миг перед глазами ежа появилась уменьшенная версия драконикуса, выползающая из-за его затылка, и полушёпотом спросила:

– Она у вас мысли читает?

– Кое-что она определённо умеет, – нервно ответил адъютант, стараясь не злить Духа Хаоса. Ранее ему уже доводилось слышать, на что способно это странное существо.

– Что ж, в таком случае, за судьбу Эквестрии я больше не беспокоюсь! Селестия несомненно взяла на службу нужную пони, – наигранно восхитился драконикус талантами единорожки, выпустив из лап тучу разноцветных конфетти, которые полностью скрыли его от глаз как Темпест, так и Груббера, начавшего судорожно отмахиваться от пёстрых кусочков бумаги. Доля секунды, и Дух Хаоса уже снова вальяжно сидел на пьедестале.

– Собственно, чего ты хочешь, Дискорд? – перешла наконец к делу командующая, малость утомившись фокусами своего собеседника.

– Боюсь, мы начали наше близкое знакомство не совсем с той ноты, – молвил Дискорд. – Я думаю, что между нами не должно быть никаких секретов. В конце концов, именно мы с тобой способны дать этому миру то, в чём он теперь нуждается больше всего, – надёжную защиту. Но чтобы наш, скажем так, тандем получился плодотворным, мне интересно знать, что ты задумала. У тебя ведь есть какой-то план, я прав?

– Есть, – лаконично ответила Шедоу.

– Я надеюсь, ты им со мной поделишься, а? Возможно, я мог бы даже усовершенствовать его – кто знает? Мне ведь не впервой вникать в такие вещи, как тактика и стратегия, – хвастливо заявил Дух Хаоса, затем добавив: – К тому же, тебе, как командующей, следует понимать, что нам с тобой нужно быть на одной стороне.

– Ты прав, мы должны быть за одно, – сдержанно согласилась командующая. Впрочем, направив на него проницательный взгляд, она всё же решила слегка съязвить: – Но если ты знаком с искусством стратегии, то тебе следует понимать, что план, который ещё не доведён до конца, разглашению не подлежит.

– У-у, какая секретность! – иронично произнёс драконикус. – Да, держать язык за зубами стало очень полезно, и как раз таки поэтому ты до сих пор не знаешь моего плана, хотя я придумал его ещё до того, как узнал, что новым командиром гвардии Селестия назначила именно тебя.

К собственной же неожиданности, Темпест слегка замялась. Довод Дискорда заставил её на секунду призадуматься. Как стратег, она была обязана черпать идеи по обеспечению защиты Эквестрии отовсюду, откуда только возможно. Хотя драконикус произвёл на неё не самые лучшие впечатления, всё же она предположила, что от него можно узнать нечто интересное. Решив сменить тактику, она кратко улыбнулась и ответила:

– Что ж, если тебе есть, что предложить, то мы в скором времени могли бы обсудить это с глазу на глаз. Ты ведь слышал наш разговор с Селестией?

– Ты хочешь спросить, знаю ли я, что вскоре тебя отправят на войнушку? – победно улыбнулся Дискорд.

– Значит, слышал, – подытожила Темпест. – Так вот, как только Селестия отдаст мне приказ выступать в этот поход, загляни в мой кабинет в казармах королевского дворца. Насколько я знаю, тебе не придётся ехать поездом, чтобы попасть в Кантерлот, так?

– Договорились! – объявил драконикус и весело пожал единорожке копыто, так что та слегка опешила от его сумбурного поведения. Затем он спрыгнул с пьедестала и направился к ближайшему витражу из изумрудного стекла, коих на стенах замкового коридора присутствовало довольно много. – Но теперь, прошу простить, мне пора, иначе я не успею в чайный магазин. Надеюсь, у них ещё завалялся хотя бы драконий улун…

С этими словами Дух Хаоса открыл витраж, будто иллюминатор, и вырвался через него на свежий воздух. Темпест и Груббер остались в коридоре замка, замерев на месте. И если адъютант оцепенел от напряжения, которые тем не менее сходило на нет, то командующая погрузилась в раздумья. Впрочем, её замешательство не продлилось долго, и уже через четверть минуты она вдруг озвучила свои впечатления от встречи с драконикусом:

– Это было самое странное знакомство из тех, что я, скажем так, переносила, – протянула она со сдержанной холодностью.

– Эм… кажется, он забыл проведать Флаттершай, – озадаченно произнёс ёж, наконец перестав тесниться к единорожке, хотя затем всё же выразив свою обеспокоенность: – Но всё-таки зря ты с ним так небрежно. Я слышал, что этот парень способен на многое, даже менять реальность до неузнаваемости!

– Если это так, то почему мы всё ещё живём в реальности, в которой всем нам – и ему тоже – грозит смертельная опасность? – справедливо заметила командующая, после чего двинулась дальше своей дорогой. Подумав, что замечание напарницы попало в точку, и возможно, что бояться Духа Хаоса незачем, несмотря на слухи, ходящие среди некоторых пони, лейтенант поспешил следом за ней. – Но в сущности, у меня нет резона ни дружить с ним, ни уже тем более враждовать, однако если он хочет поделиться своими соображениями насчёт ведения войны, то флаг ему в лапы.

– Почему ты не стала говорить с ним об этом прямо сейчас? – осведомился Груббер, плетясь подле подруги.

– Не хочу, чтобы он застал меня врасплох. Не люблю что-то обсуждать, не подготовившись, хотя бы даже морально, – ответила Темпест. Осмыслив все текущие обстоятельства ещё разок, она продолжила: – Впрочем, мне совсем не нравится его склонность к самоуправству. Как только вернёмся в столицу, нужно будет о нём тщательнее подумать. Нельзя допускать, чтобы он мешал нам делать своё дело…

---

– Зачем ты шьёшь короткими нитями? Не проще ли одной длинной? – ни с того, ни с сего подметила Эпплджек, наблюдая за тем, как белоснежная пони уже около десяти минут скрепляет два отреза ткани. Фермерша припоминала, как сама делала много бесполезных вещей в работе по хозяйству, от которых избавилась лишь благодаря подругам, и теперь решила, что мастерице, может быть, необходимо подобное же содействие.

– Во-первых, не шью, а примётываю, во-вторых, длинная нитка – ленивая швея, – бесстрастно проговорила Рарити, с головой погрузившись в своё любимое дело, на что ЭйДжей лишь скептически закатила глаза. Стесняясь принять на себя судейство в этой мимолётной дискуссии, Флаттершай безучастно посмотрела сперва на одну подругу, а потом на другую, хотя кое-что понимала в искусстве шитья.

Три поняши сидели за одним из круглых столиков замковой библиотеки и в тихой обстановке наслаждались обществом друг друга. Поскольку время уже было весьма позднее, жеребят, не так давно вернувшихся из зазеркалья, они уложили спать, разместив их в спальне Принцессы Дружбы. Сам же они не чувствовали, чтобы их клонило в сон, поэтому им не оставалось ничего другого, кроме как коротать время в царстве книг из расчёта на то, что из иного мира может прийти экстренная весточка. Поэтому волшебная книга находилась рядом с ними.

Селестия настояла на том, чтобы отныне подруги жили в Замке Дружбы, как она заявляла, ради их же собственной безопасности, но имея срочный заказ от Сонгбёрд Серенады и Графини Колоратуры, которым требовались новые наряды для запланированного концертного тура, Рарити была вынуждена продолжать свою работу здесь. Перенеся сюда ткани, нити и некоторую швейную аппаратуру с разрешения хозяйки замка, белоснежная единорожка занималась смётыванием перед тем, как приступить непосредственно к пошиву.

Наблюдая за процессом, Флаттершай и Эпплджек тихонько беседовали. Речь у них шла о недавней воле Карты Кьютимарок, согласно которой им обеим требовалось отправиться в дремучие джунгли далеко за пределами страны маленьких пони. Будучи неуверенными даже в том, что те земли хоть кем-то заселены, они пытались предположить, почему им так необходимо побывать в них. Иногда разговор касался многочисленных тревог Твайлайт по этому поводу, а также того факта, что некоторые их друзья уже покинули родной дом.

Впрочем, обсуждая все эти непростые вещи, яблочная поняша поглядывала за тем, как белоснежная единорожка то и дело пронзает иглой обе ткани, довольно часто меняя нить, а потому в какой-то момент прервала беседу с тем, чтобы дать подруге совет. Но вскоре после того, как мастерица заявила, что отдаёт себе отчёт в своих действиях, нежно-жёлтая пегасочка несколько робко вернулась к прежней теме:

– Наверно, Твайлайт всё-таки неспроста волнуется. Кто знает, какие жуткие опасности могут всех нас ждать, когда мы покинем Понивилль, а тем более – Эквестрию? Никогда не забуду всех тех бед, которые приключались с нами в пути к горе Арис!..

– Хорошо хоть меня и Твайлайт посылают всего лишь в Виннисоту, – тихо молвила беленькая поняша, не отрываясь от своей работы. – Если бы и мне тоже нужно было отправиться в далёкие джунгли, то я, наверно, сошла бы с ума. В такой дикой глуши даже глаза тушью не подведёшь!

– По-моему, здесь идёт речь далеко не о внешнем виде, а об опасности для жизни, – спокойно возразила пони в шляпе. – Если Виннисота находится хотя бы в Эквестрии, то наш с Флаттершай путь лежит в другой конец света, где и вправду может быть целая куча угроз. И их список почти наверняка не закончится одними только пришельцами, которых и без того предостаточно, чтобы не выходить из дому. Буду честна, мне совсем неохота туда отправляться.

– Как же мне туда неохота! – боязливо вздохнула Флатти, непроизвольно вздрогнув. В этот миг ей, как никогда прежде, захотелось зарыться в тёплое одеяло и, держа в копытцах чашку горячего шоколада, в своё удовольствие осознавать, что у неё не имеется ни единой необходимости покидать свой родной дом. Тем не менее, она догадывалась, что Карта будет неотступна в своём волеизъявлении, и ей всё равно придётся делать то, чего мучительно не хочется.

Прежде чем кто-либо успел ещё что-то сказать, входные двери библиотеки вдруг открылись, и в помещение царственно и элегантно вошла Селестия. В лице Принцессы Солнца читалась задумчивость, что несколько смутило поняш, равно как и сам факт её появления здесь. Они полагали, что царские дела не оставят её до самого сна. Желая узнать, в чём дело, Рарити даже в кои-то веки оторвалась от своей работы и сняла с глаз очки, положив их на столик, а Эпплджек переглянулась с Флаттершай, после чего обратилась к белоснежному аликорну:

– Принцесса? Я надеюсь, всё в порядке?

– Да, Эпплджек, всё нормально, – нежно улыбнулась Селестия, без какой-либо спешки шагая к столику, где разместились поняши. Наконец встав возле розовогривой пегаски, сидящей с краю стола, расположенного ближе прочих к выходу из библиотеки, она устремила взор к бездействующему порталу. – Твайлайт уже в зазеркалье?

– Агась, уж давненько, – ответила фермерша, тоже взглянув на волшебное зеркало, а затем продолжив докладывать: – Жеребята вернулись и уже спят самым крепким сном, а мы отключили эту штуковину до тех пор, пока Твай нам снова не напишет, так что всё идёт по плану. Эх, хоть бы там с ней всё было хорошо…

– Будем надеяться, – вздохнула Повелительница Дня, не отводя глаз от того магического объекта, который каким-то образом способен пронзить грань обоих миров. Учитывая, что Сансет, очевидно, попала в беду, она прекрасно понимала, что и Твайлайт может постигнуть та же участь. В таком случае она была готова бросить на спасение обеих своих учениц даже всю королевскую гвардию, лишь бы точно знать, что именно произошло по ту сторону зеркала. Впрочем, её раздумья на этот счёт не продлились долго, и спустя полминуты она перешла к тому делу, ради которого пришла в библиотеку: – Я хотела бы поговорить с вами по очень важному вопросу.

– Какому? – несколько настороженно осведомилась Рарити.

– Это касается Карты и того, куда она желает вас отправить, – начала белый аликорн, чем заставила трёх пони замереть в лёгком напряжении. – Знаю, вы уже говорили, что готовы откликнуться на её призыв. Но всё же я хочу быть уверенной, что это ваш собственный выбор. Действительно ли вы согласны отправиться в те земли, куда вас зовёт Карта?

Подруги обменялись молчаливыми взглядами. В это самое мгновение Флатти всей душой порывалась сказать, что лучше бы провела целых десять Ночей Кошмаров подряд, чем покинула Эквестрию в столь непростое время, когда буквально весь мир стонет под поступью захватчиков из космоса и зелёного кристалла. Но как бы ей ни хотелось отказаться от этой авантюры, она всё же не решалась сопротивляться воле Карты, из-за чего в каком-то смысле была недовольна собой. Впрочем, к её облегчению, высказаться решила яблочная пони:

– Конечно, неправильно, наверно, сомневаться в Карте, особенно же после всего, что она сделала для Эквестрии и дружбы, пусть и нашими копытами, но на этот раз я бы рискнула не согласиться с ней, – заявила она, чем слегка удивила единорожку и пегаску. – Я думаю, что мне и Флаттершай, если она не против, стоит присоединиться к Твайлайт и Рарити в их задании в Хоуп Холлоу. Что-то мне подсказывает, что потеря цветов у целой деревушки – это совсем не шуточки, поэтому будет гораздо лучше, если эту проблему мы возьмёмся решать вчетвером. Твайлайт права, нам нужно держаться вместе.

В зале библиотеки повисла непродолжительная тишина, и если подруги пони в шляпе были слегка сбиты с толку её неожиданной идеей отправиться в Хоуп Холлоу вчетвером, то Принцесса всерьёз задумалась над таким вариантом. В сущности, ей совсем не хотелось подвергать воплощения Элементов Гармонии смертельной опасности. В решении Карты Дружбы послать делегатов в Королевство чейнджлингов и Грифонстоун она хотя бы видела чёткий смысл, но последняя воля этой таинственной волшебной сущности относительно Эпплджек и Флаттершай изрядно смутила её. И поэтому мысль фермерши показалась белоснежному аликорну чрезвычайно интересной.

– Справедливо, Эпплджек, – выразила Селестия своё согласие, после чего поочерёдно посмотрела на других кобылок: – Рарити? Флаттершай? Что вы думаете?

– Я во всём согласна с Эпплджек, – ответила нежно-жёлтая пегаска, активно закивав головой. Почуяв реальную возможность воздержаться от дальнего и, несомненно, очень опасного путешествия, она заметно оживилась, а потому внутренне была очень благодарна фермерше за то, что та буквально спасла её от крайне неприятной необходимости.

– Я тоже, вместе определённо будет лучше, – поддержала белоснежная пони. – К тому же, под защитой целой армии мы будем в безопасности, ну а в те далёкие земли, куда их направила Карта, вряд ли возможно послать столько много солдат. По-моему, отправляться на другой континент, причём далеко не самый безопасный, да ещё и в такое время – это сущее безумие. Пожалуй, держаться вместе сейчас и вправду разумнее всего. Пусть они пойдут с нами, хорошо?

– Решать только вам, – напомнила Владычица Дня, затем всё же с улыбкой добавив: – Но должна признать, что мне очень нравится эта идея. Мне важно быть уверенной, что с вами всё в порядке, ведь отныне вы нужны Эквестрии, как никогда прежде. И если тем, кто недавно отправились в дипломатические миссии, мы всегда можем оказать посильную помощь, случись с ними что-то непредвиденное, то на континенте драконов никто не смог бы гарантировать вам безопасность. Эти земли лежат слишком далеко от нас.

– Вот только что мы будем делать, если Карта станет призывать нас каждые пять секунд? – задалась вопросом ЭйДжей, выявив изъян в собственной же идее. – Она же нас замучает, как гусеницы яблоню! Не сказать чтобы эти ощущения уж больно неприятны, но покоя они нам точно не дадут, если Карте не понравится, что мы пошли совсем в другую сторону. Честно говоря, её призывы чувствуются… необычно.

– Как будто мурашки внизу живота, – кратко описала Флатти, затем добавив: – Много мурашек…

– Я уверена, мы что-нибудь придумаем в таком случае, – твёрдо заявила правительница Эквестрии. – Но пока что Карта, как я вижу, не донимает вас. Будем надеяться, что она и дальше не станет вас мучить.

– Да уж, – вздохнула рыжая пони, уткнувшись взглядом в ткани, к работе над которыми уже вернулась мастерица. Подумав вдруг о портале в другой мир, она заговорила вновь: – Главное сейчас дождаться возвращения Твай и Сансет. Уж вместе-то мы точно придумаем, как дальше быть. Только бы они обе не пропали в том мире…

– Да, исходя из того, что Сансет могла стать жертвой недоброжелателей, у нас есть повод опасаться, что кто-то в том мире желает нам – пони – зла, неведомо по какой причине, – задумчиво промолвила Селестия.

– Но что, если с Твайлайт и вправду тоже что-то случится? – встревожилась Рарити. – Что мы будем делать, если они обе окажутся в какой-нибудь беде? Тот мир такой странный, скажу я вам!

– Если случится что-то ужасное, то я сделаю всё возможное, чтобы помочь им – даже, будь в том необходимость, отправлю за ними всю свою гвардию или потребую помощи от ЛЕГИОН’а. Ради них я пойду на любые риски, но только в том случае, если буду уверена, что иного выхода нет. Пока что мы даже точно не знаем, что именно произошло с Сансет, а значит, просто ждём и верим в то, что всё закончится благополучно, – подытожила Принцесса Солнца. После очень долгого дня, наполненного важными заботами – от военных смотров до совещания с Темпест, – она чувствовала себя усталой и уже хотела спать, а потому, выдержав небольшую паузу, окинула замерших за столом кобылок доброжелательным взглядом и с лёгкой сонной улыбкой пожелала: – Спокойной ночи, мои пони.

– Спокойной ночи, – почти в унисон отозвались Эпплджек и Рарити.

– Спите крепко, Ваше Величество! – прощебетала Флаттершай.

Благодарно кивнув, Селестия медленно поплелась к выходу из библиотеки. Несмотря на усталость, каждый её шаг был неизменно преисполнен подлинной королевской грацией. Проводив её взглядами, пока она не вышла в коридор, чтобы добраться до своей спальни, поняши вернулись к обществу друг друга. Но почти в тот же самый миг белоснежная единорожка наконец вытянула нить в последний раз и обрезала её небольшими ножницами, а потом облачила часть будущего изделия в волшебную ауру и, соскочив со стула, бодро объявила:

– Смётка закончена, пришло время строчить!

Далее Рарити погарцевала следом за Селестией, минуту назад покинувшей помещение. Прихватив с собой ткани, она пошла работать на швейной машинке, которая находилась в соседней комнате, где в течение минувшего дня белая поняша оборудовала себе небольшую мастерскую. Вскоре двери закрылись, и фермерша вместе с робкой пегаской остались в библиотеке одни. Посмотрев на свою подругу, ЭйДжей мило улыбнулась и негромко пробормотала:

– Ну что ж, теперь нам с тобой хотя бы не придётся топать к Дискорду на кулички, а?

– О, у меня словно камень с души! – с облегчением вздохнула Флаттершай, подарив яблочной поняше взаимную улыбку.

– Не то слово, – добродушно усмехнулась фермерша, тоже чувствуя некое облегчение после своего решения. Немного помолчав, она сглотнула и перешла на другую тему: – Что-то у меня в глотке пересохло. Чаю выпить, что ли? Тебе заварить?

– Если только тебя это не затруднит, – застенчиво согласилась нежно-жёлтая пегасочка.

– Нисколько, – подмигнула ей Эпплджек, после чего спрыгнула со стула и, обходя стол, добавила: – Загляну ещё к Рарити и предложу ей тоже. Надо же отрепетировать чаепитие к возвращению Твайлайт и Сансет, верно?

– Да, – кивнула Флатти, несколько задумавшись. Когда же фермерша отошла от стола, направившись в конечном счёте к замковой кухне, что-то вдруг заставило розовогривую кобылку обратиться к ней: – Эм… Эпплджек!

– Что? – тотчас же отозвалась пони в шляпе, несколько удивившись слегка напряжённым тоном, которым её окликнула подруга, и даже вернувшись на пару шагов назад. Тяжело вздохнув, пегаска решила выговориться:

– Знаешь, я так благодарна тебе, что ты решила не отправляться за Страну драконов! Ты меня, можно сказать, от смерти спасла!

– Не благодари, – скромно отозвалась фермерша. – Мне и самой совсем не в кайф покидать Эквестрию, особенно если говорить о поездке в такую даль, где, готова спорить, почти никто не живёт.

– Нет, правда, спасибо тебе, Эпплджек, – настоятельно поблагодарила робкая поняша. Прекрасно понимая, от какой участи её уберегла подруга, она окончательно расчувствовалась и, соскочив на пол, поспешила заключить её в нежные объятия. – О, спасибо! Спасибо, Эпплджек! Я так боялась, что нам всё-таки придётся туда отправиться, но не решалась ослушаться Карту. Мне казалось, что ты всё равно отзовёшься на её призыв, и тогда бы и мне тоже пришлось, ведь я не смогла бы отпустить тебя туда совсем одну. Я просто сходила с ума от всех тех кошмаров, которые могли бы нас ожидать в этом путешествии, но теперь благодаря тебе… в общем, спасибо, что отказалась.

Выложив всё то, что таилось на душе, нежно-жёлтая пегасочка ещё крепче обхватила копытцами рыжую земнопони. Никогда ещё дружеские объятия не казались ей настолько тёплыми и успокаивающими.

– Ну-ну, сахарок, всё в порядке, – добродушно произнесла Эпплджек, затем слегка отстранившись от подруги и заметив, что её прекрасные бирюзовые глаза сделались слегка влажными, скорее всего, от эмоционального порыва. Возложив копытце ей на плечо, она утешающе проговорила: – Не бойся, всё будет хорошо. Поверь, мы не станем кидаться на рожон и друг друга в обиду не дадим – обещаю…


3.3. Угасающая искорка

Сквозь пелену беспамятства и кромешную тьму Твайлайт постепенно начинала ловить себя на мысли, что ощущает некую качку, хотя время от времени её что-то крепко встряхивало. Она ничего не видела, но едва улавливала чьи-то голоса, периодически глухо выкрикивающие почти невнятные слова, звучащие довольно тревожно. Сложно было сказать, как долго царила эта монотонная, непонятная и оттого давящая обстановка, но спустя неопределённое количество минут, а может быть, и часов вся жизнь словно встала на стоп-кадр.

Качка прекратилась, причём настолько резко, что Спаркл ощутила крайне неприятное давящее чувство в голове, которая и без того изнывала от тупой боли. Вместе с тем её сердце, тоже немного побаливающее, забилось чаще, будто напуганное известием о том, что вот-вот случится нечто чудовищное. Принцессой овладевал животный страх, хотя она пока что чётко не помнила, каким образом оказалась в этой угнетающей тьме. Попробовав хоть немного пошевелиться, она ощутила, что её надёжно стягивает нечто тугое. В этот же миг она заключила, что попала к кому-то в плен, и в её памяти вдруг всплыла мысль о Сансет.

В разум Твайлайт подобно молнии ударил тот момент, когда она вместе с подругами подверглась нападению неких людей в капюшонах, которые нейтрализовали их при помощи электрошоковых дротиков. Похоже, она разделила судьбу Шиммер – и все остальные девушки тоже, – а стало быть, на них действительно кто-то затеял планомерную охоту. Тотчас же гостье из Эквестрии стало страшнее, чем когда-либо прежде. Ей хотелось кричать от ужаса, но попробовав издать хоть один звук, она наконец заметила, что её рот что-то блокирует. Поэтому всё, что она могла делать, это – безуспешно дёргаться и вопить едва слышным гортанным мычанием.

Страх за свою жизнь, как и за жизни подруг, разгорался внутри Твайли всё сильнее и неистовее, безнадёжно затмевая рассудок. Она пыталась биться и голосить, хотя получалось у неё это не слишком успешно, но очень скоро замерла, услышав неподалёку довольно громкое шуршание, а вместе с ним – пару хлопков. Затем вновь появились голоса, тем не менее, принцесса всё так же не понимала, о чём они ведут речь, чувствуя себя будто одурманенной. В какой-то момент слова сделались более громкими и разборчивыми, впрочем, вникнуть в них она так и не смогла. Не прошло и нескольких секунд, как кто-то схватился за её ноги, отчего она боязливо вздрогнула и хотела, было, вскрикнуть, но, как и прежде, не смогла открыть рот.

Чьи-то руки скользнули по голеням Твайлайт, словно изучая их идеальные линии, а затем принялись, как ей показалось, развязывать путы, доселе не дававшие пошевелиться. Она оцепенела от предчувствия чего-то неладного, пока наконец не услышала чей-то повелительный возглас – на этот раз уже отчётливо:

– Просто перережь, идиот! Нет времени ерундой заниматься!

От слова «перережь» Принцесса Дружбы инстинктивно сжалась, хотя вскоре оказалось, что некто всего-то лишь перерезал верёвки, а не причинил ей боль, как она со страху решила на первых порах. Затем её крепко схватили за плечи и подняли, исходя из чего можно было сделать вывод, что доселе она находилась в лежачем положении. Незнакомцы потащили её в неизвестном направлении, и она, не зная, что будет дальше и как ей теперь быть со всем этим кошмаром, лишь обречённо переставляла ноги, чтобы не свалиться наземь. Её вели по некой металлической поверхности, но очень скоро – буквально через несколько секунд – она оступилась. Только лишь благодаря тому, что её держали за плечи, она не упала ничком, хотя пальцы этих странных людей весьма неприятно впились ей в плоть, пусть даже сквозь, судя по всему, рукава пальто.

Как оказалось, на пути принцессы подвернулись, очевидно, ступени. Аккуратно шагнув ещё ниже, она почувствовала под ногами снег, а в лицо ей подул морозный ветерок. Её повели куда-то дальше, причём довольно быстро, так что она едва успевала волочить ноги, которые почему-то ощущались словно ватными. Поэтому она довольно часто оступалась, а когда снова чуть не упала, неловко наступив на какую-то, кажется, корягу, некто неприятно встряхнул её за левое плечо с остервенелой резкостью. Вокруг неё, насколько можно было судить по звукам, царила суматоха, то и дело раздавались чьи-то невнятные голоса, звучащие как сквозь полиэтиленовую плёнку, пока неподалёку не прогремел довольно чёткий призыв:

– Давайте поживее, пока они нас не нагнали! У нас максимум пятнадцать минут на то, чтобы добраться до северо-западных дотов! Там нас будут ждать седьмые!

Незнакомцы повели Спаркл в пугающую неизвестность ещё стремительнее, их руки дёргали её за плечи резче и оттого неприятнее прежнего. Она судорожно анализировала в мыслях только что услышанное, и особенно её заинтересовал тот факт, что эти люди, судя по всему, стремятся от кого-то улизнуть. Во всяком случае, тот человек явно не хотел, чтобы их кто-то нагнал. От кого они могут скрываться? Этот вопрос не давал принцессе покоя, равно как и то, зачем им понадобилась она и все её здешние подруги. Неужели на них ведётся двойная охота? Подумав об этом, Твайли нервно сглотнула.

Путь в никуда продолжался надоедливо долго, каждая впадина или ухаб сбивали шаг, отчего один из незнакомцев – тот, что держал Твай за левое плечо – неизменно дёргал её, заставляя идти ровнее. Но не видя совсем ничего, она не могла удовлетворить его безмолвные, но вместе с тем крайне импульсивные требования. С каждым пройденным метром ей постепенно становилось всё страшнее, она не решалась представить, куда и для чего её ведут. Пожалуй, она не сомневалась только в том, что ничего хорошего её уж точно не ждёт, учитывая, что эти таинственные незнакомцы обходятся с ней, как разбойники с пленницей, взятой в рабство. В эти мгновения её сердце сдавливала невыносимая тоска по своему дому, по друзьям и наставнице. Ей так хотелось быть рядом с ними, но судьба уносила её в неизвестность – зловещую и ужасную. И она ничего не могла с этим поделать, ведь здесь – в зазеркалье – с ней не было даже её магии. Принцесса оставалась совершенно беззащитной перед новой нагрянувшей угрозой…

Прошагав ещё какое-то расстояние, которое трудно было оценить даже по ощущению, Спаркл в очередной раз обо что-то запнулась, и лишь руки недоброжелателей не дали ей упасть. Поставив пленницу на ноги совместными со своим напарником усилиями, левый снова резко дёрнул её, отчего ей в голову ударила кровь, а сердце ещё крепче сжалось страхом. Затем в её уши впился угрожающий возглас:

– Иди ровно, кляча – или кто ты там в своём мирке?! – Твайлайт опасливо замерла от услышанного требования, боясь ещё больше прогневить этих и без того не самых обходительных людей, как уже её поволокли дальше. Левый же добавил более спокойно… или скорее даже холодно: – Лучше не задерживай нас, иначе пинками погоним.

– Снимите с неё повязку, и не будет никаких проблем, – сказал кто-то неподалёку. – Уже неважно, что она что-то увидит. Для неё всё равно обратной дороги нет. Только давайте быстро, пока они ещё не здесь!

Движение снова остановилось, шаги вокруг затихли. Предчувствие того, что они сейчас снимут повязку, казалось Принцессе Дружбы двояким и оттого сводило её с ума. Она хотела увидеть, что с ней происходит, но боялась смотреть страху в глаза. Впрочем, уже спустя несколько секунд правый принялся развязывать узелок у неё на затылке, в то время как пальцы левого продолжали вгрызаться в её плечо. Наконец тёмная пелена спала с глаз сиреневокожей девушки, и перед ней предстала картина не намного светлее.

Вокруг Твайли раскидывался заснеженный хвойный лес, повсюду лежали сугробы, между которыми петляла довольно широкая тропа, где-то вдали высились затемнённые в ночи горы. Всё небо заволакивали плотные облака, в которых тем не менее отражались огни города, судя по чему можно было понять, что эта пуща расположена не слишком далеко от цивилизации. В этом единственном источнике света принцесса могла более-менее разглядеть своих похитителей. Прежде всего взгляд её округлённых глаз обратился на человека, снявшего с неё повязку.

Справа от пленницы стоял довольно высокий парень не самого крупного телосложения, и эти особенности его внешности были единственными, которыми он отличался от своих коллег. Как и все остальные люди, коих вокруг принцессы наблюдалось всего семеро, он скрывал своё лицо за маской с небольшими голубыми огоньками на месте глаз, на голове носил капюшон, его торс облегал лёгкий бронежилет, на поясе висела кобура, где покоился пистолет.

Внимание Спаркл целиком и полностью приковалось к маске, скрывавшей лицо парня, снявшего с неё повязку, как и лица других незнакомцев. Своим видом они поразительно напоминали морды солдат Короля Шторма, полгода назад взявших штурмом стольный Кантерлот. Принцесса никогда не забыла бы жуткий облик тех чудовищ, сорвавших Фестиваль Дружбы, и сейчас сходство этих масок с ними казалось ей более чем очевидным. Опустив взор чуть ниже, она заметила на груди парня эмблему в виде двух изогнутых линий голубого цвета, и никаких сомнений у неё уж точно не осталось.

– Не бойся, они тебя не тронут, – почти шёпотом проговорил парень, бросив повязку к своим ногам и мягко возложив руку на плечо девушки. Несмотря на искажение голоса маской, его тон, пожалуй, звучал как-то по странному утешающе, словно он желал, чтобы пленница доверяла ему. Твай изрядно сбилась с толку, мимолётно подумав, что это – так называемая игра в хорошего и плохого пони… то есть, человека. – Ты им нужна, поверь мне.

– Ага, нужна, – усмехнулся тот, кто удерживал пленницу слева. – Те идиотки тоже когда-то интересовали Отдел, но теперь…

– Отставить разговоры! – прикрикнул на них другой человек, который держался поодаль с остальными незнакомцами и, скорее всего, являлся командиром этой группы неких бойцов. Сиреневокожая девушка заметила, что каждый из них чем-то вооружён. Одни носили магазинные карабины, другие – пистолеты. Махнув рукой, командир позвал своих людей за собой: – Выдвигаемся к точке сбора! И глядите в оба, они могут быть повсюду!

Отряд выступил вперёд по тропе, пролегавшей мимо деревьев и целых гор снега. Будучи вынужденной шагать вместе с ними, Твайлайт бегло окинула саму себя взглядом, насколько это было возможно. Её руки сковывались за спиной наручниками, низ лица покрывала ещё одна повязка, под которой, как ей казалось, губы залепляло нечто вроде клейкой ленты, не давая возможности внятно произнести ни единого звука. Ко всему прочему на её шее небрежно болтался шарфик, который она так и не успела добротно надеть, а душу согревало короткое пальтишко. Почему-то оно было застёгнутым, хотя принцесса смутно припоминала, что не тратила времени на пуговицы, когда спешила покинуть дом Пинки Пай вместе с подругами. По ощущениям, молнии на сапожках тоже кто-то затянул.

От разглядывания самой себя Твайли отвлёк громкий хлопок, грянувший на весь лес, так что неподалёку вспорхнули напуганные птицы, доселе дремавшие на ветвях деревьев. Незнакомцы вмиг всполошились. Один из них, державшийся на левом фланге группы, пал замертво, и из раны на его затылке, проделанной чьей-то пулей, на снег брызнула кровь. При виде смерти Принцесса Дружбы почувствовала внутри себя возгорание столь бешеной тревоги, какая не посещала её с последнего нападения скринно-цефов на Понивилль. В мгновение ока её жизнь оказалась в ещё большей опасности. Тем не менее, она ничего не могла сделать, чтобы уберечь себя от худшей участи, и лишь обречённо наблюдала за тем ужасом, что творился вокруг неё.

Незнакомцы резко развернулись назад и вскинули оружие, будучи тоже на грани срыва. Тот, кто стискивал левое плечо Спаркл, разжал пальцы, велев своему напарнику держать её как можно крепче, и навёл в темноту свой карабин, который доселе носил в свободной руке. Никого позади себя они не увидели, да и вообще поблизости, поэтому лишь на нервах выпустили несколько залпов куда-то в заросли – туда, откуда был произведён выстрел, убивший одного из них. Как только грохот оружия, слегка заложивший чувствительные уши принцессы, наконец-то утих, бойцов вдруг прорвало на несдержанные выкрики:

– Эти уроды уже здесь? Они что, демоны?!

– Чтоб их! Уже больше половины группы убили!

– Кто они вообще, и что им от нас нужно?!

– Неважно, кто они. Хватает того, что они хотят нас прихлопнуть, – напряжённо проговорил командир отряда. Убедившись, что вокруг не наблюдается ни единого движения, он непроизвольно вздрогнул, после чего постарался максимально твёрдо отдать приказ: – Не стоим на месте, иначе они нас точно всех перестреляют! Выдвигаемся!

Пребывая в самом настоящем шоке, Твайлайт дальше поплелась вместе с этими странными людьми, подгоняемая тем, кто снял с неё повязку. Её душа порывалась биться в истерике, пусть даже это было невозможно, в глазах темнело от ужаса, а ноги едва переставлялись с места на место по весьма неровной тропе. Незнакомцы же ускоряли шаг, понимая, что угодили в опасную зону. Они выстроились рассредоточенным ромбом, те, что держались по флангам, внимательно оглядывались на заросли, как и единственный боец, прикрывавший тыл. Пленницу они поместили в центр строя. Этот факт подтвердил её опасения насчёт того, что другая сторона, которая конфликтует с этими людьми, ведёт охоту именно за ней. От мысли, что очередная пуля может прервать её жизнь, она затрепетала в немыслимом страхе.

Лишний раз злить этих людей совсем не стоило, поэтому Спаркл старалась не задерживать их, хотя двигаться ей было трудновато. Вместе с тем она то и дело кратко поглядывала за их поведением и подмечала, что они, скорее всего, напуганы не меньше её. Во всяком случае, их судорожные движения явственно свидетельствовали о крайней степени нервного напряжения, что, впрочем, нисколько не удивляло принцессу. Кто-то желал их смерти, стало быть, поводов для волнения у них было предостаточно. Они шли всё быстрее и быстрее, иногда даже переходя на лёгкий бег, а также не забывали следить за перемещениями среди деревьев. Тем не менее, в столь густом лесу, причём ночью, трудно было разглядеть хоть что-то, даже если там на самом деле затаились враги.

Впереди тропа расходилась в две разные стороны. Оба пути пролегали среди более плотных зарослей – старинных елей, у подножий которых росли менее крупные деревца и заснеженные кустарники, – хотя один был более узким, чем другой. Группа избрала широкую дорогу, перестроившись из ромба в цепочку. Те, кто двигались впереди, постепенно оторвались от центра строя почти на десяток метров, а задние немного отстали. Никто из них не терял бдительности, несмотря на то, что темнота здесь представлялась ещё более густой. Твай едва видела окружающую местность сквозь сумрак, понимая, что без снега в этой части леса тем более ничего нельзя было бы разглядеть. Она продолжала идти скорее машинально, хотя более-менее видела путь, но весь её разум целиком и полностью занимал хаос тревоги.

В голове Принцессы Дружбы, подобно порывистому ветру, проносились и уносились в никуда самые разные мысли, опасения и вопросы, не имеющие ответов. Ей было страшно представить, куда и с какой целью её ведут эти бойцы в масках. Но где бы ей ни довелось в скором времени очутиться, она всё же подсознательно надеялась, что в том же месте окажется и Сансет… если, конечно, та всё ещё жива. С другой же стороны, если они обе станут узницами одной и той же западни, то кто их тогда спасёт? Спонтанно задавшись этим вопросом, сиреневокожая девушка вдруг снова подумала о Селестии.

Что произойдёт, когда до Принцессы Солнца дойдут тревожные сведенья о том, что её ученица пропала где-то в другом мире, как она отреагирует на эту новость? Не успев даже прикинуть этот сценарий, Твайли вдруг в очередной раз вспомнила о прочих своих подругах из Кантерлотской Высшей Школы, и клещи страха вновь сдавили её душу с невероятной силой. Она наконец поймала себя на мысли, что находится в лапах этих мерзавцев в одиночку, хотя дома у Пинки Пай их внезапному нападению подверглись все семь девушек. Где же они теперь, и какая судьба их постигла? В голову гостьи из мира маленьких пони предательски лезли предположения о самом ужасном исходе, отчего её дыхание становилось всё более отрывистым даже без учёта того, что ей приходилось чуть ли не бежать вместе со своими похитителями, а в сердце воцарялась невыносимая боль.

Твайлайт чувствовала, что её полностью поглощает безудержная паника. Ей начинало казаться, что она обречена, как и все её подруги из зазеркалья. У неё не было никаких сомнений, что отныне никто никогда не узнает, где она теперь находится, а значит, никому не удастся разыскать её даже при всём желании. Никто и ничто ей уже не поможет, и от осознания этой жуткой данности на её прекрасных фиолетовых глазах начинали наворачиваться слёзы. Вместе с тем она пыталась сопоставить всё то немногое, что сумела узнать в этой сумбурной и крайне напряжённой обстановке, и её внимание вдруг мысленно приковалось к эмблемам, красующимся на униформе этих людей, которые очень походили на символ воинства Короля Шторма. Если она угодила в сети здешнего аналога этой империи зла, то ей оставалось лишь надеяться, что её дальнейшие страдания окажутся не настолько мучительными, как могли бы…

Спутанные раздумья Спаркл прервались, когда командир группы ни с того, ни с сего взмахнул рукой, безмолвно велев своим подчинённым замереть на месте. На мгновение озадачившись внезапной остановкой, сиреневокожая девушка услышала, как сквозь абсолютную тишину ночного леса откуда-то издали периодически раздаются глухие хлопки. Спустя несколько секунд поблизости что-то зашуршало, и все стволы вмиг нацелились на ближайший куст. Парень, который вёл пленницу под руку, отпустил её и вцепился в рукоять пистолета обеими руками, ожидая внезапного нападения врага. Взглянув на него, Твай заметила, что он мелко дрожит то ли от напряжения, то ли от страха.

– Ты, олух! – прикрикнул на этого парня другой боец, стоявший слева от пленницы с винтовкой наготове. – Не смей выпускать её из рук!

Никак не отозвавшись, парень вновь впился пальцами в плечо Твайлайт, но не перестал держать оружие в боевой готовности. Между тем пленница подумала, что их опасения напрасны, поскольку она понимала, что не смогла бы сбежать от них, даже если бы рискнула. В конце концов, они бы её просто пристрелили – в крайнем случае. Шорох в зарослях более не повторялся, и командир, решив, что тревога на этот раз оказалась ложной, хотел, было, отдать приказ двигаться дальше, как вдруг откуда-то сзади послышался удар, за которым последовал сдавленный крик и падение на землю. Обернувшись вместе со своими похитителями, принцесса увидела бойца, прикрывавшего тыл отряда, лежащим посреди тропы.

В затылке сражённого наповал человека торчал небольшой топорик, который украшало несколько больших орлиных перьев. На тропе же метрах в десяти едва заметно скользнула чья-то тёмная массивная фигура и в мгновение ока нырнула в подлесок. Туда-то и полетели пули, пущенные бойцами Шторма в надежде пристрелить того, кто только что уменьшил численность их отряда. Они произвели пару-тройку залпов и прекратили палить, снова принявшись слушать окружающие звуки. Пока что повсюду было тихо, хотя напряжение, висящее в воздухе, от этого нисколько не спадало. Ужас уже в который раз с новыми силами накатил на Спаркл. Каждый выстрел вгрызался в её нервы, будто кошачьи когти, и она начинала опасаться, что того и гляди потеряет сознание от всего этого безумия, походящего на ночной кошмар.

– В заросли! Бегом! Бегом! – крикнул вдруг командир отряда, не выдержав давления сложившейся ситуации. Он понимал, что на тропе его люди особенно уязвимы. Также для него не было секретом, что их единственный шанс не сгинуть всем до одного – это как можно скорее добраться до точки сбора.

Пятеро оставшихся в живых бойцов рванули далее по тропе, которая впереди сворачивала направо, и очень скоро скрылись в зарослях, следуя всё прямо и прямо. Твайлайт была вынуждена бежать с ними, что есть сил, хотя делать это со скованными за спиной руками и без возможности дышать через рот было весьма трудно. Впрочем, её тянул за собой тот самый парень, отчасти облегчая ей задачу. Вокруг неё проносились стволы тёмных деревьев, чьи кроны зловеще нависали сверху, подобно тучам, хотя иногда ей вместе со своими похитителями приходилось прорываться сквозь кусты, отчего ветви порой неприятно хлестали по лицу, а за шиворот попадал снег.

Кросс сквозь заросли длился невыносимо долго, отчего Твайли всё больше и больше теряла ориентацию в пространстве, не представляя, как далеко её уже увели от тропы, и куда пролегает выбранный этими людьми курс. В какой-то момент вокруг загрохотали новые выстрелы. Принцесса инстинктивно пригнулась, не прекращая бежать подле своего сопровождающего, хотя судя по окружающим звукам, ей показалось, что некоторые из них принялись отвечать на вражескую стрельбу, несмотря на ужасную видимость. Сама она, по крайней мере, не видела ничего, кроме то и дело встречающихся кустов и жуткой темноты.

Постепенно Спаркл начинала заметно уставать от нескончаемого бега. Её грудь судорожно вздымалась от тяжёлого отрывистого дыхания, которое осложнялось тем, что ей заклеили рот, сердце учащённо колотилось, а на глаза накатывала тёмная пелена. Нестись сквозь лес прямо по сугробу было очень трудно, но, к её счастью, вскоре она, а также трое бойцов Шторма, включая того парня, что не отходил от неё ни на шаг, вынырнули из чащи, оказавшись на краю широкого заснеженного оврага, делящего лес надвое.

Расстояние от одного края оврага до другого составляло порядка ста метров. Мельком окинув судорожным взглядом затемнённое в ночи пространство, Принцесса Дружбы заметила, что на опушке противоположной части леса недалеко друг от друга стоят два неких бетонных сооружения круглой формы с широкими низкими отверстиями, подобными своеобразным окнам, только без стёкол. По направлению именно к ним и рванули люди Шторма, поведя пленницу за собой. Но стоило им только нырнуть в овраг, как один из них рухнул в снег ничком. В его шее торчала стрела, пробившая плоть сквозь капюшон без какого-либо труда.

Двое оставшихся в живых бойцов замерли при виде павшего подле них соратника. Это был их командир, и его смерть изрядно выбила их из колеи. Между тем выстрелы в чаще продолжали колебать воздух, а кроме того, более глухие хлопки доносились, как показалось ошарашенной Твайлайт, откуда-то слева, где почти через полкилометра овраг резко заворачивал в сторону. Казалось, что чуть ли не по всему лесу ведётся самая настоящая война, но в особенности принцессу пугала явственная обескровленность пленивших её людей. Если уж даже они понятия не имеют, что делать в сложившейся ситуации, значит, дело действительно плохо…

– Не стой столбом! – гаркнул один из бойцов на своего сослуживца, всё ещё державшего пленницу под руку крепкой хваткой, взгляд которого застыл на трупе командира. – Давай быстрее к дотам! Только там теперь безопасно!

Опомнившись, молодой парень нервно дёрнул сиреневокожую девушку за плечо и рванул вместе с ней вслед за своим соратником, уже понёсшимся к спасительным укреплениям. И снова Твайли пришлось бежать через сугроб, не получив даже минутную передышку. Студёный воздух было довольно трудно вдыхать, голову начинала донимать пульсирующая боль, а в коленях всё сильнее ощущалась дрожь. Подсознательно принцесса жалела, что не может резво скакать на привычных с детства четырёх копытах, будучи в малознакомом человеческом теле.

Из-за жуткой вымотанности Спаркл начинала отставать от того, кто вёл её за собой, так что вскоре ему приходилось бежать и за себя, и за неё. С каждой секундой сил у пленницы становилось всё меньше, а окружающая суматоха сводила её с ума. Пространство вокруг неё вертелось, словно в бешеном танце, где-то вдали не прекращали раздаваться выстрелы, и во всём этом безумии дистанция переставала чувствоваться. Не думая ровным счётом ни о чём и почти ничего не видя, гостья из Эквестрии машинально двигала ногами, как только могла, и эта нагрузка казалась ей невыносимой и бесконечно долгой.

Тем не менее, потеряв ощущение реальности, Твайлайт не заметила, как уже ей вместе со своими недоброжелателями пришлось взбираться на другой край оврага, на вершине которого стояли с виду старые и, очевидно, давно заброшенные бетонные укрепления, сооружённые незнамо кем. Тот, кто нёсся впереди, вскочил наверх и резко развернулся. Его винтовка тут же нацелилась туда, откуда он сюда прибежал. Врагов в поле зрения не было, поэтому, дождавшись своего компаньона вместе с пленницей, которые взбирались чуть дольше, он направился в обход правой огневой точки.

– Скорее в дот! – поторопил он сопровождающего захваченную эквестрийку. – Похоже, они нас не преследуют, но лучше не рисковать. В бункер они уж точно не сунутся.

Прекратив бежать, они расторопным шагом двинулись вдоль бетонной стены дота, подле которой раскидывались заросли, в поисках входа. Твайлайт тем временем старалась перевести дыхание, чувствуя облегчение от снижения темпа. Сосуды в её висках стучали, как молотом по наковальне, в силу чего зрение делалось довольно расплывчатым. Впрочем, разглядывать здесь было совершенно нечего. Только голый бетон и облепленные снегом ветви…

Наконец двое бойцов Шторма добрались до противоположной стороны дота, где располагалась ниша, являющая собой вход внутрь. Не прошло и секунды, как уже Принцесса Дружбы была резким толчком запихнута в не слишком просторное пустое помещение, где всё состояло из бетона. Чуть не упав, она всё же поймала равновесие и взглянула в широкую бойницу, из которой открывался вид на овраг и ту часть леса, откуда ей пришлось бежать отнюдь не по своему желанию. Хотя рассмотреть что-либо во тьме она не успела. Её перехватил другой незнакомец и, больно сдавив ей плечо, направился с ней к дальнему углу дота, где располагалась толстая металлическая дверь, слегка приоткрытая.

Но прежде чем они сделали пару шагов, на всю округу раздался мощный фонящий звук, отдалённо напоминающий китовый стон, а по полу дота внезапно пошла неприятно колеблющая внутренности вибрация. Люди Шторма замерли на месте, как и их невольница, напуганная до крайней степени умопомрачения. Но вскоре шум затих, и тот, кто взял Твайлайт под руку, опасливо двинулся к амбразуре, а её предыдущий сопровождающий поплёлся следом, держа пистолет обеими руками.

Из дота не было видно ничего, кроме тёмного леса, а выстрелы перестали звучать, хотя ещё недавно в зарослях явно шёл ожесточённый бой. Вокруг стояла напряжённая тишина. Вместе со своими похитителями Принцесса Дружбы со страхом оглядывала местность, пока не произошло то, от чего внутри неё всё судорожно сжалось, а сердце забилось в более бешеном ритме. Вся пуща ни с того, ни с сего озарилась ярчайшей вспышкой, вмиг заслепившей глаза как пленнице, так и бойцам, и пространство вновь наполнилось оглушительным стоном. По оврагу в мгновение ока пронёсся порыв невероятно сильного ветра, хлёсткий удар которого пришёлся даже по внутренней части дота.

Плотно зажмурив глаза, Твайлайт почувствовала резкое дуновение, и ей на секунду показалось, что этот ветер выбил из неё жизнь. Тем не менее, ей, как, впрочем, и её нежелательным спутникам, удалось даже устоять на ногах. Приподняв наконец веки, она увидела, что вспышка рассеялась. В тот же самый миг её дернули за плечо и поволокли вглубь тёмного помещения, наполненного студёным воздухом.

– Что это было? – испуганно вопросил тот парень, что держался чуть позади. Судя по тону его голоса, он колебался на грани панической истерики.

– Неважно, – мрачно бросил тот, кто тянул за собой пленницу. Передав свой карабин единственному выжившему компаньону, он подошёл к массивной двери и открыл её шире. – Лучше бы нам поскорее укрыться от всего этого сумасшествия!..

С этими словами он повёл сиреневокожую девушку, вконец измученную нескончаемым страхом и вынужденными физическими нагрузками, куда-то вглубь тьмы. Как оказалось, за дверью скрывалась лестница, уходящая вниз, где посреди кромешной тьмы пленница сумела разглядеть некий тусклый свет. Спустившись на несколько ступеней, боец Шторма убедился, что его напарник тоже прошёл через дверь, после чего с лязгом захлопнул её и повернул скрипучий вентиль, который располагался только с внутренней стороны. Теперь сюда снаружи никто не смог бы проникнуть…

Кругом стало ещё темнее, чем прежде, ступеней под ногами видно не было. Лишь тусклый свет внизу – там, где кончалась лестница – позволял хоть как-то ориентироваться. Двое людей в масках потащили Спаркл под землю. Ей приходилось шагать наугад, лишь инстинктивно стараясь прочувствовать, с каким интервалом друг от друга располагаются ступени. Но к счастью, её хотя бы никто не торопил – во всяком случае, не столь интенсивно, как во время пробежки по зарослям и оврагу, – и спустя минуту она уже спустилась в некое круглое пространство, из которого в разные стороны исходило три довольно узких коридора.

В самом центре этого помещения под потолком висела одинокая неоновая лампа, излучающая до того тусклый свет, что его хватало лишь на то, чтобы видеть очертания стен. В трёх тянущихся отсюда тоннелях и вовсе царила непроглядная тьма, хотя сопровождающие пленницу люди в масках, судя по всему, видели в ней отлично. Об этом говорил тот факт, что они замерли посреди круглого пространства и принялись пялиться то на один проход, то на другой, словно по какой-то причине сбившись с толку. В разум Твайлайт начинало закрадываться подозрение, что они увидели в сумраке нечто опасное.

– Вот же мы влипли! – напряжённым шёпотом произнёс тот человек в маске, чьи пальцы с силой сжимали плечо пленницы, после чего с остервенением толкнул её, так что она неловко свалилась на бетонный пол, ушибив коленки.

Распластавшись на холодном бетоне и зажмурив глаза от боли, принцесса тем не менее слышала, как этот не самый обходительный человек двинулся куда-то вглубь левого коридора, в то время как другой остался подле неё. Она не понимала, что здесь происходит, но догадывалась, что, по крайней мере, для неё замешательство этих незнакомцев ничего хорошего не значит.

– Эти двери что, закрыты наглухо? – встревоженно осведомился парень, высившийся над упавшей невольницей.

– Они приварены, – послышался отзыв со стороны левого коридора. Спустя пару секунд тот человек в маске, очевидно, попробовав открыть некую дверь, таившуюся во тьме, нервно добавил: – Да, намертво! Вот проклятье-то!

Топот ботинок начал приближаться. Очень скоро Спаркл увидела, как над ней с обеих сторон нависли две высокие фигуры. Голубые глаза их жутких масок поочерёдно устремлялись в другие коридоры, возможно, ища выход. Сиреневокожая девушка поняла, что эти люди вместе с ней оказались в западне. Оставаться наедине с ними в мрачном тесном помещении, пока снаружи в тёмном лесу шастают некие убийцы, для неё было хуже, чем беспомощно наблюдать за тем, как Старлайт улаживала конфликт между Селестией и Луной прошлой весной.

– Что же мы будем делать? – чуть ли не дрожащим голосом вопросил парень, держащий в одной руке пистолет, а в другой – винтовку, ухватившись за её ствол.

– Та дверь тоже, похоже, приварена, а у той вообще нет вентиля, – невесело констатировал другой боец Шторма, указав на средний коридор. – Отсюда не выйти, кроме как через дот. Но там эти уроды. Можно было бы попробовать незаметно улизнуть от них, но она будет нас тормозить.

С этими словами он мотнул головой на лежащую посреди бетонного пола пленницу, беспомощно наблюдающую за тем, что происходит вокруг неё, и смиренно ожидающую свою судьбу. В её фиолетовых глазах читался дикий ужас и обречённая мольба о пощаде.

– И… что ты предлагаешь?

– У нас только один вариант, – бросил тот и, выхватив из руки напарника свой карабин, хладнокровно нацелил ствол на принцессу. Её взгляд вмиг изменился, словно она увидела саму смерть в чёрном балахоне и с косой, а тело непроизвольно задёргалось от перенапряжения. – Нужно избавиться от балласта.

– Постой, что ты делаешь?! – вскинулся высокий худощавый парень. – Она же нам нужна, помнишь? Что мы им скажем, если вернёмся без неё?

– Никуда мы уже не вернёмся! – огрызнулся человек в маске, чья винтовка неизменно нацеливалась на до смерти напуганную девушку. – К чёрту этот Отдел, к чёрту Шторма! Я лично не подписывался на то, чтобы бегать по всему лесу от этих дикарей, незнамо откуда взявшихся, потому что они прострелили нам колесо на полпути к базе! Пусть наши начальнички сами решают свои проблемы, ну а я просто хочу жить! Выбирай: либо ты со мной, либо тоже пойдёшь в расход!

В бункере образовалась напряжённая тишина. Первый был в любой момент готов наставить ружьё на своего компаньона, однако второй держал свой пистолет стволом вниз. По его телу шла мелкая дрожь, он явно был объят страхом немногим меньше, чем пленница, которой грозила совершенно глупая смерть в чужом для неё мире посреди некой глухой пущи. Тяжело вздохнув, парень несколько неуверенно вынес своё решение:

– Ладно, делай, что хочешь…

– Так-то! – с недобрым удовлетворением бросил незнакомец с винтовкой, после чего перевёл взгляд на пленницу, заставив её страшиться даже пуще прежнего. – Ну и доставила же ты нам трудностей, моя маленькая кляча! Даже не знаю, убить тебя сразу или немножко помучить?..

Предчувствуя самое неладное, Твайлайт принялась биться в панической истерике и вопить, что есть сил, забыв даже о том, что это – абсолютно бесполезно. Боец Шторма же перевёл ствол к ногам дёргающейся девушки, решив всадить ей несколько пуль в не жизненно важные, но при этом не менее болезненные места, чтобы заставить её страдать перед смертью. Столь садистским способом он желал выпустить себе пар после пережитого морального напряжения, видя виновницей случившейся в лесу расправы над его группой именно гостью из Эквестрии.

В бункере грянул выстрел, от которого содрогнулись бетонные стены. Твай вновь зажмурила глаза и напряглась до предела. Но спустя долю секунды сквозь пелену ужаса в её разуме прорезалась мысль о том, что она почему-то не чувствует боли. Инстинктивное желание узнать, что же произошло, побудило её оглядеться. Распахнув веки, она увидела, как винтовка свалилась подле её ног, а человек в маске тяжело рухнул набок с простреленной головой. В сторонке стоял другой парень, всё ещё держа пистолет наготове в изрядно трясущихся руках.

Придя в крайнюю степень изумления, Спаркл совсем не предполагала, что ей теперь ожидать как от её неожиданного спасителя, так и от ситуации в целом. Опустив оружие, парень наконец направился к собственноручно убитому напарнику осторожным шагом, словно опасался, что тот может внезапно ожить и отомстить ему. Вскоре он остановился возле буквально оцепеневшей пленницы и трупа, приковав взгляд к последнему.

– Как вы все только можете делать всё это с живыми существами?! – нервно выпалил он, после чего, слегка отдышавшись, посмотрел на сиреневокожую девушку. – Я не мог допустить, чтобы он причинил тебе боль… Не мог! Как же мне надоела эта их бессмысленная жестокость!

Судя по тому, как звучали его слова, Твайли предположила, что он малость не в себе. Казалось, что он в любой момент может изойтись на нервный срыв. Убрав пистолет в кобуру, висящую на поясе, он ухватился за плечи трупа и рывками потащил его куда-то к левому коридору, где царила полная темень. Винтовка же осталась лежать возле принцессы, но даже если бы она умела стрелять, всё равно у неё не было бы никакой возможности вооружиться ею. Несмотря на то, что этот парень спас её от мучительной смерти, она почему-то интуитивно не спешила ему доверять…

Пребывая в невыносимой тревоге, а также беспомощно ожидая дальнейших действий парня в маске, Спаркл в мыслях молилась Селестии, чтобы тот не оставил её связанной посреди этого кошмарного места и отпустил на волю. О том, что в лесу вовсе не лучше, и в зарослях рыщет смерть, она совсем позабыла. Незнакомец же тем временем быстрым шагом метнулся к другому коридору, дабы убедиться в том, что перекрывающая его дверь тоже приварена. Вернувшись через полминуты, он остановился недалеко от девушки и обратил взор на средний проход, столь же тёмный, как и все прочие.

– Всё действительно заперто, – задумчиво заключил парень. – Они сюда уж точно не проберутся. Эти двери им никак не пробить…

Насколько утверждал тот, кому так и не удалось придать пленницу смерти, дверь в среднем коридоре вообще не имела вентиля, и возможно, именно поэтому парень не пошёл её проверять. Вместо этого всё его внимание мгновенно переключилось на сиреневокожую девушку. Он встал слева от неё и присел на корточки, не сводя взгляда с красивых фиолетовых глаз, которые прямо-таки молили его о помощи. Несмотря ни на что, принцессе было не на кого надеяться, кроме как на него.

Сохраняя загадочное молчание, парень пялился на невольницу, в силу чего та понятия не имела, что у него может быть на уме. Наконец его рука медленно протянулась к ней и принялась неспешно расстёгивать пуговицы на пальто – одну за другой. Твайлайт съёжилась от опасения, в её глазах вновь вспыхнул ужас. Когда же незнакомец закончил с последней застёжкой, он распахнул верхнюю одежду, под которой на девушке была надета лишь лёгкая голубая блузка, довольно плотно облегающая и подчёркивающая соблазнительные изгибы её фигуры. Его глаза начали жадно оглядывать её тело, кружа над ним, подобно стервятникам.

К своему самому неприятному удивлению, Твай уже начинала догадываться, каковы его мотивы, и от этого ей становилось не менее страшно, чем если бы её собирались подвергнуть немыслимым пыткам. Пока он молча оглядывал её внешность, не предпринимая ровным счётом никаких действий, внутри неё стремительно разгоралось дичайшее волнение, но будучи истощённой как морально, так и физически, она не находила в себе сил даже брыкаться. Впрочем, могла ли она хоть что-то сделать, будучи связанной?..

Вскоре рука незнакомца вытянулась к лицу Спаркл, скрытому повязкой чуть ли не по самые глаза. Поначалу она хотела избежать его прикосновения, но сразу поняла, что её старания бесплодны. Коснувшись слегка дрожащими пальцами её длинных волос, он ощутил, сколь они шелковисты и приятны на ощупь. Он пару раз провёл рукой по локонам, плавно огибающим её ушко, после чего двинулся ниже.

– Вот мы и остались с тобой одни, Твайли, – полушёпотом томно выдохнул парень в маске после продолжительного безмолвия, смотря в её широко раскрытые глаза. Его пальцы нежно скользнули по её щеке, а затем перешли на шею, отчасти покрытую болтающимся шарфиком. Без спешки его рука продолжила свой путь, пока не добралась до судорожно вздымающейся груди. Он сконцентрировал ласки на вожделенном месте, из-за чего внутри Твайлайт образовался крайне неприятный холодок, а дыхание сделалось ещё более отрывистым. Парень же пошёл дальше, и его рука принялась сползать по стройному животу пленницы медленными и игривыми зигзагами, неотступно спускаясь всё ниже и ниже. – Знаешь, в нашем обществе рядовым сотрудникам запрещается иметь с кем-либо тесную эмоциональную связь, не говоря уж о чём-то большем. Я уже около трёх лет живу, как какой-нибудь затворник, причём совсем не по своему выбору. И вдруг по счастливой случайности я оказываюсь в наглухо запертом бункере посреди леса наедине с симпатичной девушкой. Что ж, пусть в том мире ты всего лишь пони – это неважно. Зато здесь ты – сама сексуальность!

Огонь тревоги внутри Принцессы Дружбы перерос в колоссальный пожар. Всей душой не желая подвергнуться насилию со стороны незнакомца, она принялась отчаянно дёргаться и голосить на весь бункер. Хотя эти попытки были сразу пресечены недоброжелателем, выпрямившимся во весь рост и вдавившим её ногой в пол, отчего ей стало трудно даже дышать. Смакуя свою безоговорочную власть над невольницей, парень снял со спины рюкзак, в котором хранились патроны и лишний пистолет, и бросил его в сторону, а затем принялся снимать с себя бронежилет и куртку. Бетонные стены наполнялись шуршанием его одежды и судорожным дыханием, явно свидетельствующим о сладостном предвкушении, а также глухими воплями бедной девушки.

Разум Твайлайт терзало сводящее с ума осознание того, что худшее для неё просто-напросто неизбежно. Она ничего не могла поделать с этим кошмаром. Не спуская с неё глаз, парень сбросил куртку, оставив на себе пока что лишь чёрную футболку с символом Шторма, после чего потянулся к шлему. Без резких движений он обнажил свою голову, но не успела принцесса толком разглядеть его лицо, как вдруг ему в рёбра влетело нечто увесистое, затем с глухим лязгом грохнувшись на пол неподалёку.

Получив довольно мощный удар, парень тотчас же повалился с ног. Шлем же он нечаянно выронил, пустив его в свободный полёт. Оказавшись на полу, он остался лежать неподвижно, очевидно, ударившись затылком об холодный бетон и потеряв сознание… если не жизнь. В очередной раз происходящее перевернулось для перепуганной Спаркл с ног на голову. Оглядевшись, она увидела недалеко от себя тяжёлую на вид железяку овальной формы, которая и сразила того, кто ещё минуту назад был совершенно уверен, что в бункер проникнуть невозможно.

Откуда-то со стороны среднего коридора послышались шаги. Не ощущая себя ни на каплю лучше, Твайли попыталась перекатиться на живот и кое-как встала хотя бы на колени. Её взору представились затемнённые массивные фигуры, приближающиеся к ней из мрака, причём никаких иллюзий на их счёт она совсем не питала. Ей уже стало хорошо известно, что теперь даже если её кто-то спасает, то только для того, чтобы получить себе всю добычу целиком. Принцессе начинало казаться, что судьба не перестанет терзать её страхами до тех пор, пока не доведёт до разрыва сердца…


3.4. В двойном капкане

Услышав мощный глухой грохот где-то за пределами стен камеры, словно неподалёку обвалилась огромная металлическая конструкция, Сансет вышла из состояния тревожного полусна. Осознание происходящего не сразу всплыло в её памяти, хотя она тут же обратила внимание на то, что ей более не причиняют страданий фантомные тактильные ощущения. Хотя сердце в её груди всё так же учащённо колотилось. Судорожно выдохнув, она в мыслях возблагодарила Селестию за то, что этот кошмар, подобных которому в её жизни ещё ни разу не случалось, наконец-то закончился.

Приподняв голову и слегка пошевелившись, Шиммер поняла, что всё так же лежит на низкой жёсткой койке, установленной прямо на полу. Спалось здесь совершенно неудобно, но это было не самой страшной напастью. Минувшие стуки прошли для огненноволосой девушки, как ссылка в Тартар. Сразу же после допроса её, едва ощущающую реальность вокруг себя, притащили в эту камеру и бросили на койку, даже ничем не сковав, как ранее. Поначалу такое положение дел можно было бы считать некоторым послаблением, но уже через каких-то десять или пятнадцать минут началось то, о чём явно не без удовольствия говорил тот странный человек в маске, которого здешние кличут шизофреником. Побочный эффект от сыворотки правды…

Из одурманенного состояния Сансет вывели крайне неприятные ощущения, которые вместе с тем сопровождались почти полным онемением, так что она толком не могла даже пошевелиться, не считая кратких непроизвольных вздрагиваний. Осязательные рецепторы по всему её телу словно сходили с ума. То она ощущала, как её сжигает адское пламя, то ей становилось невыносимо щекотно, но иногда складывалось такое впечатление, будто с неё сдирают кожу, а потом до крови расцарапывают оголённые нервы острейшими когтями. Иногда появлялась дичайшая ломота в костях, как если бы их дробили в мелкую крошку. Все эти мучительные метаморфозы не прекращались часами, отчего Шиммер начинало казаться, что она не доживёт до их окончания. Её многострадальное сердце билось, словно сумасшедшее, грозясь разорваться в клочья от немыслимых страданий, а лёгкие утомлялись судорожно глотать воздух, которого всё время не хватало.

Но какими бы бесконечными ни казались эти мучения, всё же пришёл и их конец, хотя Сансет совершенно не помнила, как перестала ощущать весь тот ужас, которым её вознаградили здешние изуверы. В какой-то момент она либо выбилась из сил и, сама того не заметив, просто уснула, либо потеряла сознание от невыносимости ощущаемых перцептивных иллюзий. Сама же огненноволосая девушка склонялась ко второму варианту, не представляя, как можно погрузиться в сон при таких жутких страданиях. Теперь же все кошмары минувших суток подошли к концу, хотя она всё ещё испытывала тупую боль в наиболее чувствительных частях тела, а внутри неё царило не только облегчение, но и некая необъяснимая тревога.

Пожалуй, Шиммер и сама точно не знала, почему ей тревожно на душе. Она могла переживать из-за того, что минувшие сутки вполне могут оказаться лишь увертюрой её мучений, и очень скоро ей придётся пройти ещё один такой допрос со всеми вытекающими последствиями. Хотя, возможно, её просто напугал грохот, пронзивший всю камеру, на фоне и без того весьма тревожного сна. Как бы то ни было, оглядевшись вокруг, она не увидела ничего, кроме привычной непролазной тьмы. Даже если бы здесь таилась какая-нибудь надвигающаяся опасность, разглядеть её было бы невозможно всё равно.

Спонтанно подумав о том, что эти таинственные люди могли распланировать дальнейшие подобные допросы, а возможно, даже что-нибудь пострашнее, Сансет мгновенно пала духом. Ни за что на свете ей не хотелось бы пережить ещё одни такие же сутки, не говоря уж о чём-то более мучительном. Её глаза начинали наполняться слезами, а нутро стиснулось невыносимым чувством полнейшей обречённости. Она никак не могла отделаться от мрачной мысли, что ей уже никто не поможет, и выхода из этого царства страданий просто не существует.

Будучи не в силах совершить ни единого движения, огненноволосая девушка лежала на боку вытянутой почти во всю свою длину, так что её голени болтались на полу за краем довольно короткой койки, и пялилась в темноту пустым взглядом заплаканных бирюзовых глаз. Она не представляла, что ей теперь делать, как высвободиться из этой чудовищной западни, отчего её сердце сковывал непреодолимый страх. Но очень скоро скребущий по нервам скрип заставил её отстраниться от безысходных мыслей. Далее раздался металлический лязг, и дверь камеры открылась.

В тёмное помещение вошли трое. Едва приподнявшись на дрожащих руках, Сансет на мгновение успела заметить, что в коридоре, кажется, творится некая суматоха. Но почти сразу двери захлопнулись, и пока два человека приближались к пленнице, третий украдкой закрутил вентиль. Внутри огненноволосой девушки всё тотчас же сжалось от не самых оптимистичных предчувствий. Она даже не сомневалась, ради чего они явились сюда…

– Вставай, единорожка! У нас совсем нет времени! – приказал один из двух людей в масках, нависнув над замершей на койке пленницей. Его голос, как показалось уроженке мира маленьких пони, прозвучал довольно нервно.

– Прошу вас, отпустите меня, – взмолилась Сансет, ощутив, как страх вдруг накатил на неё с новыми, доселе невиданными силами, не оставив никаких шансов сопротивляться его давлению. По её щекам потекли слёзы. Заметив, что третий приближается, она для верности добавила: – Я уже сказала вам всё, что знаю. Что вам ещё от меня нужно?

Третий человек подошёл к койке не слишком расторопно, и по характерному топоту сапог на каблуках можно было определить, что это – девушка. Сансет сразу же догадалась, что это та самая особа, которая говорила с ней в первый день заточения, а потом проводила допрос. Уже успев кое-что узнать о её жестоких нравах, она окончательно поняла, что молить о пощаде не имеет никакого смысла. Встав позади двух здоровяков, сверлящих пленницу мерцающими голубым светом глазами, девушка положила руки на пояс и холодно объявила:

– Придётся привести её в чувство.

Двое людей незамедлительно подчинились и подошли к пленнице вплотную. Не совсем представляя, что они сейчас будут делать, Сансет инстинктивно вжалась спиной в холодную стену, но её это никак не спасло. Один из них ступил на край койки и со всего размаху отвесил огненноволосой девушке пинка в живот. Из её груди вмиг вырвался резкий выдох, и она скрючилась от пронзившей её боли, хотя возможности отлежаться и прийти в себя после удара ей не дали. Уже в следующую секунду руки двух здоровяков сжали её оголённые плечи, и она была с силой поднята вверх, а потом почему-то сразу уронена обратно на койку.

Толком не успев понять, что произошло, Шиммер встряхнула головой, как вдруг заметила, что один из этих людей грохнулся на пол подле койки. Подняв взор, она заметила, как во тьме сверкнула искра электрошокера, и вслед за напарником последовал второй здоровяк. В помещение осталась лишь та самая девушка, что стояла за их спинами. В её руке покоилась электрошоковая дубинка, при виде которой пленница опасливо сглотнула. Тем не менее, таинственная незнакомка убрала оружие ближнего боя на пояс, после чего выхватила из кобуры пистолет и двинулась к изголовью койки.

Сердце ещё неистовее затрепетало в груди Сансет, когда некая незнакомка – возможно, та самая следовательница, – приблизилась к ней с пистолетом в руке. Впрочем, вопреки опасениям пленницы, она лишь взяла подушку, а затем вернулась к своим людям и, отчасти заглушив выстрелы при помощи плотной постельной принадлежности, всадила по пуле в затылок каждого. Огненноволосую девушку передёрнуло. В её голове всё моментально спуталось при виде того, как эта таинственная особа в маске без лишних слов разделалась с собственными компаньонами. Но не успела она толком задать самой же себе кучу хаотичных вопросов относительно того, что за безумие здесь происходит, как вдруг за пределами камеры снова что-то громыхнуло.

Складывалось такое впечатление, что этот комплекс – чем бы он ни был на самом деле – рушится землетрясением или другим подобным стихийным бедствием. Непонятный грохот раздался несколько раз, пока в потолок камеры как будто что-то не ударило. Металлические стены завибрировали, причиняя не самые приятные ощущения ушам. Но как только пленница вновь посмотрела на девушку в маске, у неё появился очередной повод для ошеломления. Незнамо с какой целью та принялась снимать одежду с одного из трупов. Помимо множества страхов Шиммер начинала одолевать жажда прояснения ситуации. Сменив позу с лежачей на сидячую, несмотря на тупую боль в животе после пинка, она позволила себе осведомиться:

– Кто ты?

– Нет времени для объяснений, Сансет, поэтому молчи и слушай меня очень внимательно, ясно? – чуть ли не скороговоркой ответила девушка в маске, на что пленница всё же согласно кивнула. – Мы сейчас находимся под землёй в исследовательском центре посреди Вечнодикого леса. Это место штурмуют те самые пришельцы, которые, как ты сказала, явились из твоего мира. На базе пока что творится самый настоящий кавардак, так что это – твой единственный шанс выбраться отсюда живой и, может быть, невредимой. Поэтому ты сейчас оденешься в форму одного из этих придурков, скроешь лицо маской, и мы вместе попробуем устроить побег. Успеха не обещаю, поскольку нас хотят убить пришельцы, а если мои люди поймут, что мы уносим ноги, то тоже начнут стрелять. Но надеюсь, что очень скоро ты окажешься у себя дома. Всё понятно?

– Ага, – ошалело отозвалась Шиммер, отчётливо поняв только одну вещь – ей вот-вот придётся бежать отсюда. Она надеялась лишь на то, что всю инициативу возьмёт на себя эта загадочная доброжелательница.

– Раз уж понятно, то шевелись как можно быстрее, – сказала незнакомка, затем швырнув пленнице снятую униформу и поставив на краю койки шлем.

Не имея никакого желания упускать представившийся шанс, Сансет тут же встала на колени и спешно принялась облачаться в одежду одного из убитых прислужников Шторма, хотя и не решалась угадывать, кто эта незнакомка и каковы её мотивы. Ко всему прочему ей приходилось терпеть всё ещё дававшую о себе знать боль. Не сводя глаз со своей спасительницы, она напялила на себя довольно плотную куртку, которая пришлась в здешнем холоде очень кстати, и наконец решилась высказаться:

– Конечно, я не в том положении, чтобы ворчать, но неужели нельзя было вырубить их до того, как они двинули мне в живот?

– Извини, что пришлось довести до рукоприкладства. Просто их нужно было отвлечь.

– Но зачем ты убила их? – нервно вопросила Сансет, будучи всё ещё в шоке не только от самого факта убийства, но и от того, что этих двух прихлопнула их же сослуживица. В один миг всё происходящее перевернулось для неё с ног на голову, и теперь она не понимала совсем ничего. Её разум просто отказывался вникать в эту сумасшедшую кутерьму.

– Лишние свидетели нам не нужны. Чем дольше они не будут знать, что тут произошло, тем больше у нас шансов вырваться отсюда живыми, – холодно ответила девушка в маске. Заметив, что пленница замешкалась после того, как застегнула молнию на куртке, она поспешила подогнать её: – Давай-ка, напяливай на себя шлем, и вперёд!

Отрывисто кивнув, Шиммер будто заворожённая взяла шлем и уже, было, собиралась надеть его на голову, но незнакомка вспомнила о кое-чём ещё, а потому попросила её обождать и помогла ей собрать волосы, дабы головной убор смог скрыть их под собой. Как только облачение в униформу успешно завершилось, взору огненноволосой девушки представился полный обзор на затемнённую камеру сквозь зрительные линзы шлема, являющие собой, как оказалось, прибор ночного видения. Далее она кое-как поднялась на ноги, мысленно настраивая себя на то, что ей придётся бежать, невзирая на изнеможение. Но не прошло и нескольких секунд, как вдруг спасительница протянула ей пистолет, которым разжилась на трупах бывших сослуживцев.

Вмиг остолбенев, Сансет несколько замешкалась. Никогда прежде ей не доводилось стрелять из настоящего огнестрельного оружия, а уж тем более кого-то убивать из него. Поэтому первые пару секунд руки отказывались тянуться к предложенному средству самообороны.

– Знакома с этой штукой? – спросила незнакомка, тем самым поторопив пленницу не стоять столбом, а приступать к делу.

– Эм… вообще-то, нет, – настороженно бросила Шиммер.

– Что ж, возможно, придётся учиться сразу на практике, – пожала плечами девушка в маске и вложила покоящийся в кобуре пистолет в руку уроженки Эквестрии. – Ну всё, идём! Держись всё время рядом со мной, ясно?

С этими словами незнакомка двинулась к выходу, жестом поманив пленницу за собой. Но та в свою очередь замерла в оцепенении с пистолетом в руке, с ужасом для себя осознавая, что иного выбора у неё просто-напросто нет. В голову ей уже в который раз ударила кровь от напряжения, а душа принялась безудержно трепыхаться, как охваченная паникой птица. Наконец выйдя из мимолётного ступора, она сделала пару шагов вслед за своей спасительницей и непроизвольно обратилась к ней за прояснением ситуации:

– Постой, может, всё-таки сперва скажешь, кто ты такая и почему помогаешь мне? Что здесь вообще происходит?

– На это нет никакого времени! Поверь, Сансет, наши жизни сейчас в очень большой опасности, – отрезала незнакомка, положив руку на вентиль двери, ведущей наружу, откуда доносился некий неразборчивый гул. Пересилив тревогу, Шиммер постаралась взять себя в руки и направила свой шаг к выходу из камеры, не представляя, что ждёт её впереди.

Тем не менее, огненноволосая девушка оцепенела в очередной раз, не успев сделать и двух шагов. Откуда-то сверху из-за потолка раздался ещё один множественный грохот, за которым последовал громкий металлический треск и давящий на нервы скрежет. Метнув краткий взгляд к своей новой компаньонке, Сансет заметила, что та тоже изрядно насторожена. Вскоре странный шум из-за стен стих, и пол под ногами перестал дрожать.

– Что это? – обеспокоенно осведомилась Шиммер, опасаясь, что потолок в любой момент может обвалиться. Но прежде чем ей был дан ответ, откуда из-за двери грянула сирена, оповещающая о чрезвычайной ситуации. Между тем незнакомка повернула вентиль и, прежде чем выйти наружу, крикнула пленнице:

– Вот, как раз об этом я и говорю…

P.S. «Нет ничего страшнее самого страха» – Фрэнсис Бэкон.