Tiberian Twilight Sparkle

Акт 3. Глава 5: Наступление из тьмы

5.1. Удар в сердце

Парализованная ошеломлением, Сансет уткнулась округлёнными от дичайшего ужаса глазами в недвижимое тело своего отражения, совершенно забыв о том, что здесь происходит, как и о дронах, которые должны были вот-вот настигнуть её и пристрелить. В её голове всё смешалось в кашу, полнейшую неразбериху. Едва встретив своего двойника, другую версию себя, она уже видела ту убитой, из-за чего ей становилось не по себе, будто пули только что вонзились в неё саму. Впрочем, прежде чем она успела напомнить себе о том, что вскоре с ней произойдёт то же самое в буквальном смысле, из-за деревьев показались три дрона и нацелили свои орудия на цель. В тот же миг Шиммер напряжённо сжалась, понимая, что настал её конец.

– Обнаружен мятежник!

Рокот шарообразных механизмов всколыхнул сердце огненноволосой девушки доселе невиданным страхом смерти, от которого ей мучительно перехватило дыхание и свело живот. На весь лес загремели выстрелы, и она, не выдержав вида собственной погибели, зажмурила глаза. Ей уже даже начинало казаться, что её пробирает жуткая, невыносимая боль от того, как пули впиваются в неё, решетя грудь, разрывая плоть и дробя рёбра. Но спустя пару секунд она поймала себя на мысли, что не ощущает ударов от попаданий и всё ещё сидит на коленях, а не лежит на земле в ожидании скорейшей кончины. Выстрелы же не смолкали, и Шиммер опасливо приподняла веки – скорее инстинктивно, чем намеренно – и к собственному ошеломлению увидела, как чьи-то пули, целым градом вылетая откуда-то из-за её спины, разбивают дронов на куски. Шарообразные летательные аппараты старались оказывать сопротивление, паля в заросли, но их ждало неминуемое поражение.

Два дрона уже были разнесены в клочья и рухнули наземь прямо за телом павшей огненноволосой девушки, а гибель третьего оставалась лишь вопросом считанных секунд. Найдя наконец в себе силы обернуться назад, Сансет узрела, как из густых кустов бьёт непрерывный шквал пуль. Сами же стрелки оставались незримы за покрытыми снегом ветвями. В который раз за эту безумную ночь происходящее загнало её в тупик! Понятия не имея, кому могло бы понадобиться истреблять летающие механизмы Шторма, Шиммер не прекращала испытывать тревогу и боязнь за свою жизнь, а потому осознавала, что ей нужно бежать отсюда, пока обе стороны заняты разборкой друг с другом. Тем не менее, ноги предательски не слушались её. Над её головой свистели пули, и она не решалась сдвинуть с места, будто окоченев на морозе.

Припав к снегу чуть ли не всем телом, чтобы не подставлять голову под пули, Сансет вместе с тем старалась следить за обеими сторонами и не представляла, что ей теперь делать. Она ощущала себя попавшей в смертельную ловушку, но долго томиться в ожидании ей не пришлось. Уже через десять секунд последний дрон был выведен из строя, и как только огненноволосая девушка вновь посмотрела назад, из кустов к её немалому изумлению выскочила группа здоровяков в пончо с оружием наперевес. Остановившись перед впадиной, где укрылась Шиммер, они продолжили палить куда-то в лес, где, очевидно, маячили бойцы Шторма. Некоторые из этих странных дикарей стреляли из карабинов, другие – из штурмовых винтовок, а один – явно предводитель группы – сотрясал холодный воздух грохотом минигана, чьи крупнокалиберные патроны насквозь решетили стволы ближайших сосен. Как ни странно, ответной стрельбы оттуда так и не последовало.

Спустя четверть минуты мутанты перестали стрелять и кинулись на дно впадины, что заставило Сансет вновь неприятно сжаться от страха. Она не представляла, кто такие эти необычные на вид люди, поэтому ждала от них любых фокусов. Мало ли кому может взбрести в голову убить её, особенно в свете всех последних событий? Десятеро из них пробежали мимо неё и вскочили на другой край, встав по обе стороны от бездыханного тела, в то время как трое остались рядом. Некий здоровяк в пончо, с красным платком на лице и большим пулемётом в руках навис прямо над ней, отчего она нервно сглотнула, не находя в себе сил даже пошевелиться, особенно на фоне вымотанности. Её бирюзовые глаза, полные ужаса, не отрывались от странного незнакомца.

– Сансет Шиммер? – спросил он бесстрастно, пока его дружки стерегли подход к впадине.

Утратив дар речи, огненноволосая девушка лишь отрывисто кивнула. В тот же момент она с удивлением заметила, что помимо минигана этот атлетически сложенный парень вооружён луком, который висел на нём вместе с колчаном, а также томагавком, покоившимся на поясе. Тот между тем обратил внимание на то, что там, где расположились его люди, покоится тело девушки, неотличимой от той, которая припала к снегу подле него. Кажется, он был сбит с толку этим обстоятельством не меньше, чем сама Сансет. Но быстро придя в себя, он крикнул куда-то в заросли, что здесь всё чисто. Через небольшой промежуток времени из кустов принялись высыпать другие люди – как одетые в плотные пончо, так и закованные в стальные нагрудники. Пока что не зная, кто они – друзья или враги, – Шиммер нерешительно оставалась на земле и заворожённо следила за ними, пока в поле её зрения не оказались четверо несущих громоздкий металлический ящик. Она слегка приподнялась и удивлённо посмотрела на этот таинственный контейнер, немало заинтриговавшись его наполнением и оттого на мгновение забыв обо всех кошмарах текущей ситуации…

Всё так же едва держа себя в руках, чтобы не сойти с ума от ужаса, Твайлайт шагала подле Стронг Харт. Только что отгремевшие поблизости выстрелы вновь впились в её душу паническим страхом, поэтому она старалась дышать глубже, желая хоть как-то успокоиться. Однако тревога никак не покидала её, учитывая, что она, по сути, шла на бойню вместе со своими новыми компаньонами. Но как только принцесса преодолела очередные кусты – одни из многих в этом лесу, – её взору представилась впадина посреди деревьев, которую оцепили мутанты под главенством здоровяка по имени Прауд Хорн. Вмиг её глаза застыли на подруге, ради спасения которой она и прибыла в этот мир. Та в свою очередь уставилась на неё. Внутри Спаркл взвился целый вихрь эмоций, отчего ей перехватило дыхание, а на глазах у неё слегка проступили слёзы. Забыв обо всех страхах и опасностях, она немедленно сорвалась с места и бросилась к огненноволосой девушке.

– Сансет! – воззвала Твайли к подруге, упав перед ней на колени и заключив её в крепкие дружеские объятия. Ощущая себя словно одурманенной, Сансет всё же машинально обвила принцессу руками с взаимной чувственностью и теплом. Наконец та слегка отстранилась от неё и, всё ещё держа её за плечи, окинула беспокойным взглядом. – Ты не ранена? С тобой всё в порядке?

– Да, – сдавленно ответила Сансет, отрывисто кивнув. Она чувствовала, как ей к горлу подступил ком, мешая говорить. На мгновение она отвела взгляд всё так же округлённых глаз от сиреневокожей девушки и кратко посмотрела на высокие фигуры мутантов. Наконец она заметила Стронг Харт, вставшую позади принцессы, но потом всё её внимание снова сконцентрировалось на той, которая явилась за ней из другого мира. – Что… что ты здесь делаешь, Твай?

– Девочки написали мне, что ты пропала, и я отправилась сюда, чтобы найти тебя, – вкратце объяснила Спаркл, смотря ей прямо в глаза.

За последнее время Шиммер успела повидать многое, что неизменно сбивало её с толку, поражало до глубины души и переворачивало происходящее с ног на голову. Но она никак не ожидала увидеть посреди всего этого безумия свою добрую подругу из Эквестрии. Понимая, что та явилась сюда за ней, невзирая на немалые риски, она ощущала, как её переполняют самые разные эмоции. Тронутая самоотверженностью принцессы, которая бросила все важные дела в Эквестрии, лишь бы прийти к ней на выручку, узнав об её пропаже, она уже сама прижала подругу к себе как можно крепче.

– О, спасибо, Твай! Большое тебе спасибо, – с искренностью поблагодарила Шиммер, окончательно дав волю своим эмоциям. По её щекам потекли слёзы нечаянного счастья, пролившегося на её израненное страхами сердце посреди всего того негатива, что витал вокруг неё доселе. – Ты не представляешь, как я рада тебя видеть! Спасибо, что пришла за мной!

– Я бы не за что тебя не бросила, – почти шёпотом произнесла принцесса, вновь чуток отстранившись и приложив ладонь к щеке подруги. Обе девушки были несказанно счастливы своим воссоединением, особенно ввиду того, что им недавно довелось пережить. После ужасов пленения людьми Шторма, которые коснулись как одну, так и другую, пусть и в меньшей степени, ничто так не согревало душу, как дружеская улыбка, сияющая сквозь слёзы.

– Прости, что прерываю, принцесса, – вежливо вмешалась Стронг Харт, – но нам нужно спешить. Эти твари, похоже, собираются все в одном месте…

– Кто они? – шёпотом спросила огненноволосая девушка у подруги, снова с удивлением прошерстив взглядом ряды нависших над ними мутантов. В тот же миг здоровяк с миниганом сдвинулся с места, направившись куда-то к обломкам разбитых дронов.

– Это бизоны с юга Эквестрии, чудом пережившие падение метеорита, – представила Твай своих новых компаньонов, поднимаясь на ноги и помогая встать подруге. Как только та выпрямилась подле неё, она добавила: – Они здесь, чтобы помочь нам.

– Рада познакомиться с тобой, Сансет Шиммер! Меня зовут Литтл Стронг Харт, – учтиво назвала своё имя молодая предводительница мутантов с лазерной винтовкой в руках, как только огненноволосая девушка уставилась на неё недоумевающим взглядом. Ей было неясно, как бизоны могли оказаться в этом мире, и она понятия не имела, откуда эта незнакомка узнала её имя (на фоне стресса сообразить наиболее очевидное объяснение у неё не получилось). Но думать об этом было некогда, и в конце концов её радовало появление в этой кошмарной кутерьме тех, на кого, как заверила принцесса, можно положиться.

– Я тоже очень рада, – нерешительно отозвалась Сансет, кратко кивнув. Та в свою очередь улыбнулась, но почти сразу её взор метнулся к Прауд Хорну, могучие руки которого держали бездыханное тело девушки, ничем не отличимой от спасённой. Этот факт вызвал у неё разрыв шаблонов, хотя она и знала, что в этом мире по какой-то неведомой чудной причине обитают двойники многих жителей Эквестрии. Облизав засохшие губы, она громко вопросила:

– Что с ней, Прауд Хорн?

– Она серьёзно ранена в спину, причём пули прошли навылет, – сообщил здоровяк. Узрев мёртвую Сансет, рождённую в этом мире, Твай буквально оторопела, отчего ей защемило сердце. В любом случае было бы неприятно видеть бездыханное тело, но когда оно ещё совсем недавно принадлежало двойнику одной из её лучших подруг, она невольно потеряла дар речи.

– Она помогла мне бежать из тюрьмы Шторма, – с горечью по убитой, а также с искренней благодарностью к ней сказала Шиммер, уткнувшись в неё влажноватыми глазами. Она понимала, что если бы та не решила помочь ей, то в скорейшей перспективе её ждала бы гибель – в лучшем случае. Всё могло бы обернуться гораздо хуже, если бы её конвоировали в другой комплекс этой страшной корпорации и подвергли подобным же мучениям, что и сирен. От мысли о нескончаемых пытках, за которыми последовала бы либо вербовка, либо смерть, по телу огненноволосой девушки вмиг прошла судорожная дрожь.

Стронг Харт сделала пару шагов поближе к Прауд Хорну, который бережно держал на руках бездыханную девушку в окружении нескольких мутантов, не спускавших глаз с зарослей, ожидая появления врагов в любую секунду. Тем не менее, тот передовой отряд Шторма, по вине которого погибла здешняя огненноволосая девушка, очевидно, отступил куда-то вглубь леса и более не появлялся. Внимательно осмотрев раны и приложив широкую ладонь к груди павшей, здоровяк задумчиво хмыкнул и заключил:

– Судя по ранам, её пристрелили воины с винтовками, а не летающие шары. Пули были слишком малые. Она не дышит, но, кажется, у неё всё ещё бьётся сердце.

– Она жива?! – опешила Шиммер, подойдя поближе вместе со Спаркл. В ответ Прауд Хорн промолчал, приложив ухо к груди застреленной девушки, чтобы убедиться в собственном заключении, как вдруг та резко вздрогнула, из её рта со сдавленным резким выдохом вырвался сгусток крови, а глаза широко распахнулись, будто она узрела преисподнюю!

Все в мгновение ока всполошились. Раненая принялась судорожно кашлять, отхаркивая кровь и стараясь глотать воздух, что получалось у неё с большим трудом. Прауд Хорн продолжал держать её на руках, не зная, что делать. Её кровь уже запачкала его пончо, но он не обращал на это никакого внимания. Придя в ужас, эквестрийки подались поближе к ней, особенно Сансет, для которой вид умирающей себя представлялся особенно шокирующим, но вырвавшаяся вперёд Стронг Харт напомнила им о том, что они должны держать дистанцию. Огненноволосая девушка ещё не знала, чем обусловлено это правило, но всё же повиновалась, особенно когда принцесса обхватила её за плечо.

– Хелфи Спирит, сделай что-нибудь! – приказала бронзовокожая девчушка, обратившись к одному из своих подчинённых. Затем она указала на Сансет из зазеркалья, захлёбывающуюся собственной кровью, и добавила: – Ты же ученик целителя! Давай, помоги ей!

– Но что я сделаю без зелий? – нервно возразил Хелфи Спирит – один из тех, кто носили пончо, – хотя всё же кинулся к раненой.

– Сделай хоть что-нибудь! – твёрдо рявкнула ему в ответ предводительница. Правда, её голос выдавал внутреннее волнение из-за напряжённой ситуации.

Ученик целителя – довольно молодой высокий парень, не такой богатырски сложенный, как многие другие, но тоже весьма крепкий – принял из рук Прауд Хорна раненую и постарался с его же помощью аккуратно усадить её под ближайшим деревом. Затем он расстегнул её куртку, чтобы рассмотреть раны детальнее и на основании увиденного прикинуть, что делать дальше. Хотя по нему было видно, что он тоже волнуется. Твайлайт и Сансет стояли в сторонке и тревожно следили за происходящим, напрягшись до предела. В какой-то момент огненноволосая девушка даже почувствовала, что её ногти начинают впиваться в ладони от того, что она крепко сжала их в кулаки. Ей не хотелось, чтобы здешняя её копия погибла, особенно после того, что та для неё сделала.

Пребывая в шоковом состоянии от дичайшей боли и острой нехватки воздуха, жительница зазеркалья дышала очень тяжело и отрывисто. Её глаза, в которых читался лишь животный ужас, бешено бегали из стороны в сторону, устремляя взор то к ученику целителя, то к столпившимся поодаль мутантам, то к другой себе, стоящей рядом с принцессой. Казалось, что она выпала из реальности, и её разум целиком и полностью поглотили страдания, которые ей теперь приходилось испытывать. Видя, как она мучается, обе эквестрийки смотрели на неё с искренним сочувствием, чуть ли не переживая её боль вместе с ней. Мутанты же старались сохранять ледяное спокойствие, хотя и были в действительности на взводе. Стронг Харт словно стояла на иголках, нервно топчась на одном месте в ожидании того, что скажет Хелфи Спирит, когда оценит тяжесть ранений. Чувство спешки подгоняло её вести своих людей как можно скорее на бой, но она не могла оставить здесь на верную смерть эту девушку, особенно узнав, что та, похоже, отнюдь не на стороне сил Шторма.

– У неё дважды пробита навылет грудная клетка, – диагностировал ученик целителя. – Сердце, думаю, не задето, но вот левое лёгкое… всё, что я могу сделать, это – постараться остановить кровь. Её нужно нести к целителю. Без зелий… она просто задохнётся.

– Будь проклята эта спешка! – сквозь зубы процедила Стронг Харт, помотав головой в досаде. – Надо же нам было готовиться к этому почти целую луну и всё равно попасть врасплох! О, Великий Дух!

– Прошу вас, помогите ей, – взмолилась Сансет, явно почувствовав в голосе предводительницы мутантов, что ей не по душе тратить время на раненую. Взглянув, как Хелфи Спирит старается остановить кровь, обильно идущую из ран, огненноволосая девушка добавила: – Она спасла мне жизнь, так что… если надо, то я могу понести её.

– Всем табуном мы будем идти туда чуть ли не час, – обречённо произнесла бронзовокожая девушка, тоже уткнувшись пустым взглядом в умирающую. – За это время пришельцы успеют уничтожить весь лес. Мы уже не сможем их остановить…

– Пожалуйста, – с потухающей надеждой попросила Шиммер, боясь, что её отражение обречено. Стронг Харт посмотрела на эквестриек и, не произнеся ни слова, лишь тяжело вздохнула. Она не представляла, что ей делать в этой ситуации.

– Неужели ничего нельзя сделать? – обеспокоилась Твай, словно прочитав в её взгляде, что у неё нет никаких идей.

– Можно, – твёрдо заявил Прауд Хорн, встав подле предводительницы. Та была несколько удивлена его уверенным тоном. – Пускай Хелфи Спирит остановит кровотечение, и я отнесу её к целителю. Один я справлюсь гораздо быстрее.

– Ты? – спокойно, но с неким неявным удручением бросила бронзовокожая девчушка, посмотрев на него. – Но ты нужен нам в бою, не говоря уж о том, что отправляться в одиночку через весь лес очень опасно. Что ты будешь делать, если встретишь врагов?

– Что-нибудь придумаю, – бесстрастно ответил здоровяк. – Я управлюсь быстро, а потом приду к вам на помощь вместе со всеми остальными. Так мы и время не упустим, и всё успеем.

Поразмыслив над его доводом, Стронг Харт решила, что он, возможно, прав. Она понимала, что лишние винтовки им не помешают, поэтому если Прауд Хорн подоспеет к полю боя с другой группой, отправившейся на охоту за вторым конвоем людей Шторма, ведшим ещё нескольких пленников, то это должно существенно повысить шансы на победу. В том, что он сделает всё быстро, она нисколько не сомневалась, а потому боялась лишь за то, что он может случайно столкнуться с врагами. Но ситуация требовала решительных мер.

– Ладно, – кивнула она, тем самым дав добро. Опустив винтовку, она со всей возможной лаской и заботой приобняла его и тихонько прошептала: – Только будь осторожен, хорошо?

В ответ молчаливый великан лишь кивнул ей и взаимно обвил богатырской рукой её изящные плечи. Затем его взгляд метнулся к обеим эквестрийкам, замершим подле друг друга в сторонке.

– Спасибо, – сердечно поблагодарила его огненноволосая девушка за то, что он согласился помочь. В ответ опять-таки последовал лишь безмолвный кивок.

Наконец их объятия разомкнулись, и все взгляды обратились на ученика целителя. Тот попросил двух своих соплеменников крепко прижимать раны тряпками, на которые ему пришлось пустить свою рубаху, покоившуюся под пончо, а сам кое-как старался туго стянуть грудную клетку раненой её же собственной курткой. Хотя перевязь из рукавов была крайне ненадёжна, ничего другого он сделать не мог. Провозившись ещё около минуты, он встал и заговорил:

– Этого надолго не хватит. Думаю, она протянет не больше часа. – Его взор пал на Прауд Хорна, и он обратился конкретно к нему: – Старайся нести её как можно ровнее и желательно держи так, чтобы торс оставался в вертикальном положении, но не медли. Чем раньше целитель о ней позаботится, тем больше шансов, что она выживет.

Выслушав инструкции, Прауд Хорн снова лишь молча кивнул, но потом всё же буркнул:

– Пойдёшь со мной.

– Я? – несколько опешил Хелфи Спирит.

– По пути ей может понадобиться срочная помощь.

Подумав пару секунд, ученик целителя согласился. В конце концов, теперь, когда в этом мире вовсю разыгрывалась чудовищная катастрофа, одинаково опасно было идти как с Прауд Хорном, так и с остальными мутантами под главенством Стронг Харт. Готовясь выступать, он быстро напялил на себя пончо, под которым эквестрийки успели разглядеть желтоватую кожу, усеянную ядовито-зелёными точками, как оспинами, особенно на груди. Теперь Сансет поняла, почему им обеим нельзя приближаться к этим ребятам. Они заражены тибериумом…

Уроженка зазеркалья всё так же судорожно дышала из-за нехватки воздуха и сдавленно постанывала от боли, толком не соображая, что здесь вокруг неё происходит, и кто такие эти здоровяки в пончо и стальных нагрудниках. По её глазам было отчётливо видно, что у неё шок, и эквестрийки понятия не имели, каким образом целитель мутантов сумеет её излечить. Оставалось лишь надеяться, что они знают, что делают, и по крайней мере в сердце Сансет царила благодарность по отношению к ним хотя бы за их согласие помочь. Впрочем, теперь её терзало беспокойство за то, что этот здоровяк может просто-напросто не дойти до места назначения, учитывая, что по лесу шныряют не только пришельцы, но и отступающие из разрушенного комплекса бойцы Шторма.

Повесив пулемёт на спину, Прауд Хорн постарался как можно аккуратнее взять раненную девушку на руки, отчего та, правда, всё равно болезненно вздрогнула. Под обеспокоенные взгляды эквестриек и предводительницы он понёс её туда, откуда их отряд появился после того, как расправился с тремя дронами. Он шагал быстро, но мягко, как гепард, настигающий жертву. В спешке повесив на себя колчан и лук, а потом взяв в руки карабин, Хелфи Спирит побежал за ним. Вскоре они оба скрылись в кустах, и Стронг Харт глубоко вздохнула, чтобы собраться с духом и повести своих людей в бой. Но прежде чем она отдала какие-либо приказы, к ней обратилась Сансет:

– Ей точно помогут?

– Да, если доживёт, – без сомнений подтвердила Стронг Харт. – Целитель точно поставит её на ноги, он ведает о врачевании всё, к тому же, у него при себе целебные зелья. Лишь бы Прауд Хорн успел…

– Но если у него есть целебные зелья, то почему вы не взяли их с собой? – озадачилась Твайлайт, зная о том, на что порой могут быть способны отвары из разных лечебных трав. Почему-то на мгновение она вспомнила о давно пропавшей Зекоре, настои которой поистине творили чудеса. Было дело, Эппл Блум рассказывала, как зебре удалось в считанные секунды отрастить ей сломавшийся зуб.

– Мы очень спешили, – лаконично объяснила предводительница мутантов. Далее она отдала отряду приказ о выдвижении, все тут же вскинули оружие и приготовились двигаться дальше, держа эквестриек в центре разрозненного строя, чтобы защитить их от внезапного нападения. Четверо здоровяков схватились за носилки и потащили громоздкий ящик, хранивший внутри себя нечто неизвестное. Теснясь поближе друг к дружке, Твай и Сансет покорно пошли вместе с ними. Стронг Харт шагала параллельно им, продолжив рассказ: – Долгое время мы вообще не высовывались из своего логова, лишь посылали разведчиков парами на исследование леса в поисках чего-нибудь подозрительного. Несколько раз, когда они замечали врагов, у нас случалась ложная тревога, поэтому мы спрятали некоторое наше оружие и этот ящик в самом центре леса, чтобы не таскаться с ними каждый раз, и стали ждать. Но сегодня наши увидели, как четыре их группы направились к городу на этих… странных самоходных повозках, и мы поспешили за ними на разведку. До этого мы так далеко не ходили. Когда же мы поняли, что началось то, что должно было начаться, стало уже поздно возвращаться в каменоломню.

– Минутку, вы живёте в каменоломне? – поинтересовалась Шиммер, пока что мало чего зная о новой свите своей подруги. В этот же миг она заметила, что на пути их следования между деревьями покоятся три трупа солдат Шторма, чьи карабины, очевидно, и ранили её отражение. Снова и снова вспоминая, как это произошло, и какой ужас её охватил в тот момент, она непроизвольно вздрогнула.

– Да, уже почти месяц, – ответила бронзовокожая девушка. Вспомнив о том, чем особенно знаменит этот лес для каждого школьника и студента, Сансет удивлённо хмыкнула и словно обратилась сама к себе:

– Странно, что этого не заметил Тимбер…

– Заметил, – возразила Стронг Харт, за что словила непонятливый взгляд огненноволосой девушки. – Если ты о высоком подтянутом парне с зелёными волосами, то он знает о нас. Всё это время он помогал нам оставаться в тени.

– Знала, кончено, что он довольно гостеприимный, но чтоб настолько!.. – задумчиво проговорила Шиммер, удивившись тому, что держателя лагеря Эверфри и, скорее всего, его сестру нисколько не смутил тот факт, что на их территории поселилось целое племя мутантов из иного мира.

– О ком вы говорите? – полюбопытствовала Спаркл, никогда ранее ничего не слышавшая о парне по имени Тимбер Спрус. Переглянувшись с ней, Шиммер в кои-то веки кратко улыбнулась, не забыв о том, что у здешней сиреневокожей девушки и упомянутого хозяина лагеря имела место взаимная симпатия, но ничего ответить не успела. Отряд вышел к котловану посреди леса, через который она вместе со своим отражением вырвалась из бункера Шторма. Остановившись у его края, мутанты обратили взоры к пещере, ведущей в почти наверняка уже переработанный вентиляционный отсек.

– Здесь мы выбрались из этого Тартара, – с неприязнью сообщила Сансет, тоже не спуская глаз с прохода в недра земли, из которого доносился всё тот же шум активно кипящей работы инопланетных механизмов.

– Тебя держали под землёй? Всё это время? – сочувственно осведомилась Принцесса Дружбы, представляя, насколько мрачными могли быть недавние дни для её подруги. Хотя следов побоев или ран на ней не наблюдалось – во всяком случае, на первый взгляд, – а значит, если её и мучили, то не слишком сильно. По крайней мере, сиреневокожая девушка очень на это надеялась.

– Ага, – печально вздохнула Шиммер, почувствовав, как её сердце сжалось от вновь накативших воспоминаний о минувших сутках, проведённых в мучительных тактильных иллюзиях. Опять посмотрев на котлован, Спаркл весьма поразилась тем, что прислужники Шторма выстроили посреди этого леса некий подземный комплекс и, судя по всему, с какой-то целью держали там пленников. Едва она открыла рот, чтобы спросить, чего они хотели от её подруги, как уже недолгое молчание прервала предводительница мутантов:

– Значит, мы уже близко, – бросила она, а потом взмахнула рукой и отдала приказ собравшимся вокруг дикарям: – Движемся дальше, воины!

Откликнувшись на распоряжение Стронг Харт сиюминутно, мутанты принялись огибать котлован с обеих сторон, направляясь дальше. Сама она примостилась неподалёку от металлического контейнера, который тащили четверо, а следом за ней двинулись обе эквестрийки. Задумчивый взгляд Сансет не отрывался от этого таинственного ящика с носилками. Как и Твайли, она старалась угадать, что может в нём храниться, хотя, в отличие от подруги, даже не знала, что он содержит в себе некое оружие, на которое эти дикари, судя по словам бронзовокожей девчушки, делают все свои ставки. Впрочем, долго гадать Шиммер не пришлось. К её неожиданности, некоторые из мутантов вдруг замерли, вроде как прислушавшись, а спустя секунду один из них протяжно прокричал:

– В укрытие!

Все мигом бросились под деревья, растущие по краям котлована. Тоже услышав приближение уже хорошо знакомого механического жужжания, Твайлайт схватила Сансет за запястье и рванула вместе с ней вслед за Стронг Харт, четырьмя носильщиками и их ближайшим сопровождением к раскинувшимся под елями кустам. Обе девушки, стараясь не тесниться к зараженным, укрылись в зарослях прямо под стволом высокого дерева и обратили взоры наверх. Странный шум становился всё более оглушительным, пока эквестрийки наконец не закрыли уши ладонями, будучи не в силах терпеть эти звуки, впивающиеся в перепонки и колеблющие душу неодолимым ужасом. Затем сквозь заснеженные ветви им стало видно виновников громоподобного жужжания. По ночному небу над котлованом заладили проплывать со стремительной быстротой целые тучи кальмароподобных роботов скринно-цефов.

Глядя на орды механических спрутов широко раскрытыми глазами, Твайлайт интуитивно догадывалась, что это то самое скопление, которое направлялось к городу всего полчаса назад. Судя по тому, что число этих тварей явно возросло, она опасалась, что они уже могли сожрать немалую часть Кантерлот-сити. Теперь же они вернулись, чтобы обрушить на Вечнодикий лес всю свою мощь. При виде того, как небо заполонили тысячи инопланетных механизмов, обе эквестрийки чуть ли не в паническом ужасе обменялись друг с другом ошеломлёнными взглядами. И если Сансет просто испытывала жуткий трепет перед этой немыслимо огромной тучей пришельцев, являющей собой, по сути, единый организм, то Твайли мельком удручённо задумалась над тем, каким образом её друзья из южных пустынь планируют биться с этой необоримой силой. Тем не менее, кратко осмотрев ближайших от неё мутантов, какие попадались ей на глаза, она заметила, что те сохраняют твёрдость и полную готовность к бою даже при виде всей мощи своего врага. Впрочем, бизоны всегда славились особой непоколебимостью духа, а вместе с ними, очевидно, не желали проявлять какое-либо малодушие и алмазные псы. Или же в контейнере действительно содержится какой-то чересчур весомый козырь…

Несмотря на значительную скорость, с которой летел рой, ему понадобилось около двух минут, чтобы полностью перебросить себя к той части леса, что располагалась за котлованом. Наконец в небе прошмыгнули последние механические кальмары, и издаваемый ими шум стал идти на убыль – к облегчению эквестриек и их ушей. Как только все они скрылись за макушками деревьев, мутанты принялись выбираться из своих укрытий. Недолго думая, их примеру последовали и обе девушки, хотя увиденное в ночном небе не прекращало вгонять их в дрожь. Они осознавали, что рост числа этих тварей уже мог пройти точку невозврата, а значит, их едва ли что-то сможет остановить – по крайней мере, в этом мире.

– За ними, быстро! У нас явно очень мало времени! – воскликнула Стронг Харт в адрес своих людей, не отрывая взгляда от того направления, куда улетели пришельцы, после чего указала туда винтовкой и повела отряд за собой.

Предчувствуя скорую опасность, Спаркл боязливо вздрогнула, но всё же не помедлила пойти вместе с мутантами дальше. Шиммер же поплелась рядом скорее машинально, впервые задумавшись над тем, куда они направляются. Вконец спутавшиеся от происходящего кошмара мысли не давали ей сосредоточиться и трезво оценить ситуацию, но тот факт, что их отряд двинулся вслед за механическими кальмарами, которые без труда сумели сокрушить целую высокотехнологичную подземную базу, ошарашил её. В какой-то момент огненноволосая девушка прильнула поближе к подруге и решила полюбопытствовать, обратившись к ней тихим нервным шёпотом:

– Эм… кстати, Твай, напомни мне, куда это мы идём?..

---

Оставив своих людей и обеих подзащитных позади на небольшой полянке, Литтл Стронг Харт осторожно пробралась сквозь кусты, чтобы разведать обстановку впереди за зарослями. Оглушительный шум, в котором отчётливо угадывалось громкое механическое жужжание и металлический лязг, заставляли её действовать максимально скрытно, насколько это было в принципе возможно. Она даже не сомневалась, что её отряд достиг места назначения, и момент истины настал.

Рука замершей вдруг предводительницы мутантов ухватилась за последние ветви, загораживавшие ей обзор, и опустила их вниз. Её взору предстало обширное пространство, окружённое со всех сторон лесом, каких здесь встречалось довольно много. Тем не менее, это место существенно отличалось от всех тех, где Стронг Харт ранее доводилось бывать. Почти от самых кустов, где она скрывалась, взрыхлённая земля шла под довольно крутым уклоном вниз, пока на глубине метров в двадцать не упиралась в некую круглую площадь, над которой с противоположной стороны высилась повреждённая конструкция, похожая на разрез высотного здания.

Более десяти этажей тянулись в вышину от площади, ранее, судя по всему, скрывавшейся под землёй, пока не переходили в холм, чья высота дотягивала до макушек растущих вокруг деревьев. Казалось, будто крупный подземный комплекс, который таила в себе некая земляная возвышенность, был надвое поделён великанской лопатой, вырвавшей его половину из недр вместе с почвой. Галереи каждого этажа выглядели изрядно побитыми, а у некоторых и вовсе отсутствовала сама платформа, так что отныне количество ярусов, доселе вмещавшихся в этот бункер, сосчитать было трудно.

Впрочем, не эта внушительная разруха приковала к себе округлённые глаза Стронг Харт. Перед разрезом подземного комплекса витали тысячи роботов-добывателей. Продолжая разбирать на строительный материал всё то, что ещё не было пущено в ход, они оперативно строили некое сооружение на самом дне образовавшегося котлована – там, где размещалась та круглая площадь. Бронзовокожая девчушка знала, с чем предстоит иметь дело ей и другим мутантам, но вид огромной орды летающих спрутов, облепивших целиком и полностью всю высотную конструкцию, будто пчёлы свой улей, ввергал её чуть ли не в панический трепет. Ранее ей не доводилось видеть их в настолько большом количестве.

Пребывая в глубочайшем ступоре, предводительница мутантов пялилась на немыслимо огромный рой пришельцев всего несколько секунд, как вдруг всё в лесу неистово всколыхнулось ударом землетрясения. Бронзовокожая девчушка едва устояла на ногах, оперевшись на свою лазерную винтовку, как на трость. Внутри неё всё сильнее разгоралось напряжение. Воздух вокруг наполнился оглушительно громким фонящим звуком, и исходил он словно из-под земли, как если бы где-то глубоко работал некий гигантский мотор. Не было никаких сомнений, что этот громоподобный шум предвещает нечто ужасающее, поэтому, как только он затих и уступил место грохоту, которым сопровождалась бурная работа механических кальмаров, уроженка племени бизонов поспешила обратно.

Спустя четверть минуты Стронг Харт выбралась из кустов и предстала перед своими людьми, остававшимися в ожидании на небольшой полянке посреди плотно растущих сосен и елей. Некоторые мутанты даже вынуждены были разместиться между деревьями и в ближайших кустах, поскольку для них просто-напросто не хватало места. В самом центре толпы, не слишком ровно выстроившейся в кольцо, покоился ящик с оружием, возле которого примостились Твайлайт и Сансет. Слыша из-за зарослей жужжание и лязг рабочих роботов, они буквально пребывали в трансе. Недавний стон земли же и вовсе встряхнул их души неумолимым ужасом.

Фиолетовые глаза Принцессы Дружбы, полные страха и трепета, взглянули на вышедшую из зарослей предводительницу мутантов, которая, как ей показалось, выглядела непоколебимой. Затем она перевела взор на подругу. Та вторила ей тем же и выдала выражением своих бирюзовых глаз всё то, что таилось внутри. Пожалуй, Шиммер была напугана даже больше, чем Спаркл. Услышав, что эти ребята в пончо всерьёз намереваются сражаться с ордами механических кальмаров, огненноволосая девушка сочла их безумцами. Она уже видела, как эта необоримая сила смела оборону подземного комплекса Шторма, а потому не представляла, каким образом мутанты рассчитывают на победу. Неужто в этом ящике таится что-то поистине значительное?..

– Они там, – известила Стронг Харт всех своих спутников, мотнув головой в ту сторону, откуда она только что появилась. Её голос звучал достаточно громко, чтобы пронзить грохот от деятельности пришельцев. – Похоже, они что-то строят на самом дне большого котлована.

– Но где же их Улей?

– Мы ведь должны нанести им удар в самое сердце!

– Да, что именно нам должно разрушить?

– Может быть, они его и строят? – предположила предводительница в ответ на возгласы мутантов, готовых к действию. Её гипотеза несколько сбила их с толку. – В любом случае, чем бы они там ни занимались, им нужно как-то помешать.

– Вообще-то, я знаю, что они строят, – задумчиво проговорила Сансет с дрожью в голосе, обратив на себя внимание всех мутантов. Подняв глаза на бронзовокожую девчушку, она продолжила: – Тот котлован, о котором ты говорила – это, должно быть, то, что осталось от холла бункера. Не знаю, для чего именно, но возможно, они собираются каким-то образом использовать портал в Эквестрию.

– Портал? – удивилась Твайлайт.

– Да, – подтвердила огненноволосая девушка. – Она сказала мне, что здесь – в подвальных помещениях этого комплекса – расположен ещё один проход в наш мир. Думаю, пришельцы собираются что-то делать с ним.

– Если это так, то, пожалуй, всё становится ещё хуже, – вздохнула Стронг Харт. Обе эквестрийки взволнованно переглянулись между собой, но снова обратили на неё внимание, когда она двинулась к громоздкому ящику. – Что ж, пришло время сделать последний шаг на тропе войны…

Протиснувшись сквозь ряды своих соратников, бронзовокожая девчушка повесила лазерную винтовку на плечо и встала на колено сбоку ящика, в котором, с её же слов, хранится некий весомый козырь. Под ожидающие взгляды обеих подзащитных она нажала на несколько кнопок на небольшом дисплее, прикреплённом сбоку металлического контейнера прямо под массивной крышкой, и магнитные замки отключились. Она аккуратно открыла его, и взорам эквестриек предстало то, на что мутанты возлагали свои надежды на успех.

Внутри ящика томился некий на вид увесистый металлический предмет продолговатой цилиндрической формы, похожий, как показалось обеим девушкам, на гигантский термос с крышками, как ни странно, сразу с двух сторон. Металлическая поверхность на его концах была покрыта тонкими продольными рёбрышками, между которыми выделялись тускло сияющие ядовито-зелёным светом прожилки. Твайлайт обратила на это особое внимание, поскольку цвет линий в очередной раз напомнил ей о тибериуме, в то время как Сансет уставилась на эмблему, наклеенную сбоку цилиндра.

– Это что, знак ЛЕГИОН’а? – слегка опешила она, указав на встречавшийся ей ранее чёрный силуэт скорпионьего хвоста на красном фоне. Эта жуткая ночь продолжала рвать ей все шаблоны и ломать стереотипы. В мыслях она уже догадывалась, что если выживет в этой заварухе, то никогда в жизни не станет более чему-либо удивляться.

– Долгая история, – коротко бросила Спаркл, поскольку сейчас совсем не было времени на то, чтобы рассказать подруге историю этих мутантов в полной мере. За время пути от того котлована досюда она успела лишь в общих чертах обрисовать ей ситуацию, не вдаваясь в подробности. Сама же она ожидала услышать от бронзовокожей девчушки объяснения насчёт того, что это за штуковина, и как с её помощью возможно одолеть пришельцев.

Сохраняя молчание, Стронг Харт совершала некие манипуляции с тем, что содержалось в контейнере. Она опёрлась на металлический бортик одной рукой, а другой потянулась куда-то к одному из краёв массивного цилиндра. Сделав что-то, за чем глаз принцессы не успел уследить, она взяла лежащий рядом со странным предметом передатчик и выпрямилась.

– Кажется, вот так… или… – задумчиво пробормотала она, не отрывая глаз от продолговатой штуковины, будто желая удостовериться, что сделала всё правильно. Не сдержавшись, сиреневокожая девушка наконец обратилась к ней:

– Что это, Стронг Харт?

Предводительница мутантов подняла несколько напряжённый взгляд на двух девушек, но не успела ничего ответить, поскольку по земле снова прошла дрожь, и воздух сотрясся пронзительными стонами. Люди в пончо тотчас же встряхнулись, их оружие всё время было наготове. Никто не хотел, чтобы те летающие демоны, что роятся неподалёку, застали их отряд врасплох. Тем не менее, долго тряска не продлилась, и уже через полминуты бронзовокожая девчушка дала наконец ответ со странной отрешённостью:

– Бомба, начинённая соками зелёного кристалла.

– Зелёного кристалла? – ошарашенно вопросила принцесса. Её ошеломление сразу же подхватила огненноволосая девушка:

– Я надеюсь, вы не собираетесь её взрывать, а?

– Наш лидер сказал, что зелёный кристалл является источником жизни для каждой твари со щупальцами, – отвечала Стронг Харт, указав передатчиком в ту сторону, откуда доносились грохот и жужжание. – Если взорвать бомбу рядом с ними, то её мощь уничтожит их всех, если они соберутся в кучу. Она заставляет зелёный кристалл лопаться.

– Лопаться? – вновь опешила Твай, не вполне поняв, что это может значить. Но подумав пару секунд, она переключилась на другое: – Минутку, но… что случится с вами в таком случае? Вы ведь заражены кристаллом!

– Если повезёт, то мы заложим эту бомбу туда, где они ведут строительство, и, прежде чем взорвать её, отойдём на безопасное расстояние, – ответила бронзовокожая девчушка, что, впрочем, не слишком впечатлило эквестриек. Остальные же мутанты, казалось, не слышали её самоубийственного плана, будучи преисполненными решимости пойти на что угодно ради достижения цели.

– Прошу прощения, но как ты себе это представляешь? – запротестовала Сансет в ответ на безнадёжную, как ей показалось, идею уроженки племени бизонов. – Пока вы дотащите дотуда эту свою мега-хлопушку, пришельцы убьют вас. Поверь мне, я видела, на что они способны! Они не подпустят вас к себе на близкое расстояние, не говоря уж о том, чтобы потом отпустить.

– Нет времени для рассуждений, – отрезала предводительница мутантов, закрыв крышку контейнера. Убирая передатчик под пончо, она продолжила: – Либо мы сейчас одолеем их, либо погибнем вместе со всем миром. Иного пути у нас нет.

– Может быть, дождёмся Прауд Хорна и всех остальных? – предложил один из стоявших поблизости людей в пончо. Его крепкие руки сжимали винтовку AR-70, состоявшую на вооружении у GDI почти сто лет назад. – Если пойдём в атаку все вместе, то наверняка стяжаем победу, верно?

– Они могут настигать нас чересчур долго, а ведь всего через несколько мгновений, возможно, станет слишком поздно… если, конечно, уже не стало, – настаивала на своём Стронг Харт. Переглянувшись с эквестрийками, она прочла в их глазах ужас и искреннее непонимание, но менять своё решение не намеревалась. Она кивнула им в знак того, что прекрасно понимает, что собирается делать, и приступила к раздаче приказов: – К бою, воины! Майти Хув, занимайте место для стрельбы! Хард Броу и Булл Ай, выстраивайтесь слева и справа от них! Будьте готовы защищать наше продвижение! Брэйв Стоун, на охрану оружия! Мы должны дотащить его до их логова любой ценой! Если что-то пойдёт не так, постарайтесь увести отсюда Принцессу Твайлайт невредимой! Всё ясно?

Вожди отдельных групп незамедлительно приступили к исполнению плана своей предводительницы, нисколько не задумываясь над тем, сумеют ли они выжить в этой бойне или нет. Каждый из них повёл своих людей к месту их назначения, все мутанты действовали очень слаженно, словно репетировали эту схватку с пришельцами по многу раз, прежде чем столкнуться с ними в реальных условиях. При виде того, как начинается опаснейшая авантюра, Твай и Сансет оцепенели в ужасе. Их глаза метались от одних вооружённых людей к другим, и они не представляли, что будет дальше.

Всё естество Принцессы Дружбы порывалось хотя бы попытаться отговорить мутантов от затеи пойти в самоубийственную атаку, но она понимала, что никак не сумеет переубедить их решительно настроенную предводительницу. К тому же, где-то в глубине души она понимала, что Стронг Харт права, ведь когда идёт речь о спасении целого мира от чудовищных пришельцев, чьими силами была уничтожена уже далеко не одна планета, совсем не подходящее время думать о собственной безопасности.

– Принцесса Твайлайт! – окликнула её Стронг Харт, прервав на мгновение закравшиеся ей в голову рассуждения. – Держись всё время рядом с воинами Майти Хува. И ты тоже, Сансет Шиммер. Они будут защищать вас.

С этими словами она указала на мутантов, уже двинувшихся на позицию к опушке леса, чтобы вести прицельный огонь по кальмарам из заснеженных зарослей. В следующий миг мимо неё пронесли контейнер с тибериумной бомбой, и она тоже, было, собиралась выдвигаться, перехватив винтовку поудобнее, но остановилась на первом же шагу.

– Стронг Харт! – воззвала к ней принцесса. Та обернулась, и сиреневокожая девушка, смотря взволнованным взглядом прямо ей в глаза, от всего сердца попросила: – Береги себя, ладно?

– Конечно, принцесса, – кивнула предводительница мутантов, тоже, само собой, не имея никакого желания идти на верную смерть, но будучи готовой к этому. Выживание целого мира она видела куда более важным, нежели своё собственное.

Переглянувшись с эквестрийками напоследок, Стронг Харт поспешила нагнать свою группу, которой предназначалось сделать самое сложное и опасное – донести боеголовку до цели. Твайлайт уже хотела сделать шаг следом за ней, но тотчас же почувствовала руку Сансет на своём плече.

– Я смотрю, она любит покомандовать, – нервно проговорила она на ушко подруге, хотя и совсем беззлобно и без каких-либо упрёков в адрес уроженки племени бизонов.

– Да уж, она сильно изменилась с нашей первой встречи, – с некой печалью отозвалась Принцесса Дружбы, понимая, что суровой предводительницу мутантов сделали явно все те беды, что обрушились на Южную Эквестрию прошлой осенью. Можно было представить, что выпало на её долю, как и всех уцелевших бизонов, после падения тибериумного метеорита…

Группа мутантов под главой Майти Хуфа вытянулась шеренгой и засела в кустах. Все они приняли положение сидя посреди заснеженных ветвей или под стволами деревьев и приготовили оружие к бою. Каждый из них старался не терять твёрдости, хотя спокойно смотреть на гигантское скопление врагов, активно пожирающих то, что осталось от внушительных размеров бункера, было очень трудно. Два других отряда заняли подобную позицию по обе стороны от них с небольшим интервалом, а Стронг Харт с эскортом ящика, содержащего в себе единственную надежду на победу, встали за ними в полной боеготовности. Носильщики уже настраивались на то, что вскоре им предстоит нести свою увесистую ношу чуть ли не бегом.

Низко пригнувшись, Твайлайт и Сансет примостились под одним из кустов в нескольких метрах за спиной Майти Хуфа – атлетически сложенного мутанта с кожей шоколадного цвета и темно-коричневыми волосами и бородой, свисавшей из-под натянутого на лицо красного платка. На широком плече он держал громоздкую ручную ионную пушку, явно отличавшуюся от всего остального оружия, которым располагали эти люди. Но взгляд Принцессы Дружбы почти сразу переключился с этого необычного орудия на то, что происходило впереди. Перед высоким холмом, вмещающим в себя половину того, что ещё совсем недавно было главным холлом подземного комплекса, витало великое множество роботов-спрутов.

Не прошло и нескольких секунд, как вдруг земля вновь начала трястись, а грохот, доносящийся со стороны пришельцев, стал невыносимо громким. И без того напуганная увиденным зрелищем Спаркл плотнее прижалась к расположившейся подле неё Шиммер, почувствовав, что тело её подруги тоже пробирает мелкая дрожь. В то же самое мгновение грохот достиг кульминации, и из серединных этажей словно отгрызенной наполовину основной шахты бункера с невиданной мощью вырвался целый поток ещё одного скопления механических кальмаров. Сожрав в противоположной части комплекса, пока что скрытой под землёй, всё что только возможно, орава рабочих роботов решила слиться с основным роем.

Снеся бетонные стены галерей своей невероятной массой, лавина кальмаров собралась в облако и ринулась вниз на помощь собратьям в возведении некой конструкции. Дно главного холла располагалось более чем в ста метрах от позиции мутантов, но даже сквозь крупный снег, обильно валящий с тёмных небес, Твай сумела разглядеть, что пришельцы строят там четыре массивных изогнутых столба высотой порядка тридцати футов, соединённых между собой чем-то вроде проводов. Посреди них виднелась круглая площадь, в центре которой глаза принцессы уловили непонятный объект, сияющий фиолетовым светом. Вспомнив слова Сансет, она интуитивно догадалась, что это – портал в Эквестрию, не иначе.

Сквозь мельтешащий на дне котлована рой было едва заметно, что спурты довершают строительство последнего столба, тем не менее, продолжая что-то делать и с тремя остальными – возможно, финальные штрихи. Не трудно было догадаться, что вскоре они закончат своё дело, чем бы оно ни являлось, особенно при том, что к ним присоединилось множество других щупалец. Пока десятки и сотни рабочих роботов вели строительство, тысячи полностью облепили своей массой каждый этаж основной шахты бункера и весь холм, в который она по мере возвышения переходила, начав стремительно пожирать любую материю. Взирая на этот сущий кошмар, Стронг Харт чувствовала, что перед ней и её соратниками проплывает, быть может, последний шанс хоть что-то изменить…

– Двинулись! – пронзительно выкрикнула предводительница мутантов, направив ствол лазерной винтовки к огромному скоплению пришельцев. Мгновенно откликнувшись на приказ, четыре здоровяка ухватились за шесты обеими руками как можно крепче и рванули сквозь шеренгу своих друзей навстречу врагам. Бронзовокожая девчушка пристроилась подле них, на ходу отдав следующие приказания: – Брэйв Стоун, давайте с нами! Майти Хуф, задайте им жару, если они накинутся на нас!

Ведомые своей предводительницей, носильщики понеслись с металлическим контейнером в руках вниз по склону так быстро, насколько им позволял вес поклажи. Следом за ними из зарослей вырвалась разномастная группа из шестнадцати мутантов, возглавляемая Брэйв Стоуном – верзилой в доспехах и шлеме, который в родном мире являлся вожаком общины алмазных псов, проживавших в Холмах Макинтош. До зубов вооружённые дикари настигли ящик с оружием и окружили его со всех сторон, держа рассредоточенный строй. Их путь пролегал по довольно рыхлой земле, застилаемой снегом, из которой то тут, то там торчали фрагменты бетонных стен и обломки толстых металлических балок, напоминая о том, что недавно здесь располагались огромные помещения и запутанные коридоры. Хотя немалая доля нижних отсеков, очевидно, всё ещё оставалась где-то в недрах почвы.

Видя, как группа мутантов вместе со Стронг Харт бегом потащила контейнер прямиком навстречу смертельной опасности, Твайлайт почувствовала, как её сердце сжалось страхом с новыми силами. Нутро подсказывало ей, что вот-вот произойдёт нечто ужасающее и чудовищное, причём она никак не могла повлиять на то, чтобы её и всех тех, кто собрались в этом месте, не постигла жуткая смерть. Ощущение собственного бессилия изводило ей душу. Почти о том же самом помышляла и Сансет, не отрывая напряжённого взгляда от сопровождения ящика с оружием. На мгновение отвлёкшись, он осмотрела ряды дикарей, расположившихся по обе от неё стороны, пока спонтанно не опустила глаза на свой пояс.

В скором времени группу Стронг Харт предстояло защищать от добывающих роботов скринно-цефов, когда те непременно накинутся на них. Шиммер нисколько в этом не сомневалась, поэтому инстинктивно рвалась делать хоть что-то, лишь бы повысить вероятность выживания как для себя самой, так и для своей подруги и этих странных ребят из её родного мира. Как только её взор пал на кобуру с пистолетом, висящую на поясе, она поняла, что должна делать, несмотря на то, что от ужаса у неё дрожали руки. Выхватив оружие, она подалась вперёд, чем заставила Спаркл взволноваться ещё сильнее.

Обеспокоившись непонятными действиями подруги, Твай окликнула её, но как только та остановилась между двумя мутантами чуть позади шеренги, сиреневокожая девушка выдохнула с облегчением. Встав на колено, Сансет приготовилась стрелять, как только в этом возникнет нужда, держа тем не менее с зараженными друзьями некоторую дистанцию. Те не обратили на неё никакого внимания, целиком и полностью сосредоточившись на обстановке впереди. Хотя принцесса ничем не могла помочь в предстоящей бойне, всё же она посчитала нужным переместиться поближе к своей огненноволосой приятельнице.

Встав за спиной Сансет, старающейся умерить дрожь в руках, Твайлайт едва успела устремить взор к группе Стронг Харт, уже преодолевшей около трети спуска к дну котлована, как вдруг на том месте, где механические кальмары вели строительство, образовалась ослепительно яркая вспышка, затмившая взор как обеим эквестрийкам, так и всем мутантам. Во все стороны оттуда метнулся порыв невероятно мощной воздушной массы, всколыхнувший деревья и кусты и едва не поваливший принцессу наземь даже в сидячем положении. Встряхнув головой, она открыла глаза и, проморгавшись после слепящего света, принялась судорожно поправлять сбившуюся чёлку.

Впрочем, руки Твайлайт почти сразу замерли, когда она узрела, что прямо над четырьмя столбами, возведёнными пришельцами по кругу центральной площади бывшего холла, разверзлась прореха в пространстве. Её диаметр составлял не менее тридцати метров, так что дальним концом она пожрала края соответствующих её высоте галерей, и без того уже изрядно разбитых рабочими роботами. Снизу в неё беспрестанно били энергетические потоки, исходящие от портала в Эквестрию, который в свою очередь питали столбы. Каким-то образом пришельцы сумели расширить эту прореху, что напугало эквестриек до холодного пота. Помня Игры Дружбы, Сансет знала, что от подобных манипуляций могут погибнуть оба мира…

Постаравшись как можно скорее прийти в себя после вспышки, Стронг Харт тут же вскочила на ноги. Мощный порыв свалил её наземь, как и некоторых других её спутников, но все они вернулись в строй так быстро, как только могли. Носильщики кое-как сумели устоять благодаря весу своей поклажи, поэтому уже были готовы двигаться дальше. Мельком взглянув на прореху в пространстве, бронзовокожая девчушка также заметила, что рабочие роботы уже успели разобрать на части весь холм и большую часть нижних галерей, хотя общая структура уцелевшей части бункера пока ещё не обвалилась, сохраняя способность стоять. Впрочем, пришельцы прекратили пожирать материю и принялись хаотично витать в резвом хороводе над порталом. В щупальцах многих из них были заметны те или иные материалы – от кусков металла до горстей земли.

– Вперёд! – скомандовала Стронг Харт максимально громко, чтобы пронзить оглушительное механическое жужжание. Ей было страшно двигаться прямо к подножию этого ужаса, как и её друзьям, однако дело требовалось довести до конца. К тому же, её хоть как-то воодушевлял тот факт, что инопланетные роботы до сих пор как будто игнорировали их.

До источника открывшегося портала, где всё ещё роилось великое множество механических кальмаров, оставалось преодолеть чуть более половины пути, и Стронг Харт собиралась повести своих людей в последний рывок. Она уже рвалась вперёд, поторапливая носильщиков, но на мгновение замерла, вдруг заметив, как к облаку спрутов заладили устремляться пули. Нервы тех, кто засели в зарослях позади, не выдержали, и некоторые из них начали палить по инопланетным недругам. Не прошло и нескольких секунд, как уже вслед за ними открыли огонь все мутанты.

К рою добывающих роботов устремился шквал пуль и красных лучей, дикари стреляли по ним из автоматов, миниганов и лазерных винтовок, превращая их в груду металла. Те в свою очередь опустились ниже и скрыли за толщей тучи из самих себя портал, время от времени хватая обломки разбитых на куски собратьев и унося их на ремонт к себе в гущу. Когда же грянул залп из ручного ионного орудия, к механическим кальмарам устремился огромный голубоватый луч, который без труда прожёг насквозь их массу и мигом стёр в порошок, должно быть, десятки тварей. Но даже этого было мало, чтобы нанести им ощутимый урон. Всё равно над круглой площадью их роились многие тысячи.

События разворачивались чересчур быстро, словно слетев с катушек. Стронг Харт едва сберегала дух, чтобы не поддаться панике, и гнала свою группу к эпицентру опасности, пока над их головами свистели пули и мелькали лазерные лучи. Мутанты пробежали ещё несколько метров, пока ни с того, ни с сего не почувствовали, как земля под ними задрожала ещё сильнее, чем прежде за всю эту сумасшедшую ночь. Бежать уже было невозможно, и они замерли на месте, едва устояв на ногах. В тот же миг воздух сотрясся очень мощным пронзительным свистом, подобным скорее раскатам грома, и почву в паре десятков метров справа от них вдруг разорвало словно от подземного извержения вулкана.

Ошмётки земли мощнейшим взрывом разбросало в разные стороны, ближе к краю котлована в мгновение ока образовалась дыра внушительных размеров, а всю почву вокруг всколыхнуло с такой силой, что все люди Стронг Харт повалились с ног. Тяжеленый контейнер тотчас же рухнул, придавив своей массой одного из носильщиков. Ощущая помутнение после оглушительного свиста, трое остальных постарались как можно скорее вскочить и поднять свою ношу. Они слышали, как пронзительно кричит их брат по оружию от боли, а потому бросились помочь ему, едва соображая, что творится вокруг. Место бедолаги поспешил занять Брэйв Стоун, оставив оружие на земле.

Видевшие всё со стороны Твайлайт и Сансет ошарашенно оцепенели, когда из недр земли сквозь образовавшуюся широченную шахту непрерывной чередой принялись вырываться новые полчища механических кальмаров. Они устремлялись к ночному небу и скапливались в огромную кучу чуть повыше деревьев, пока наконец не выбрались из подземелья всем своим немыслимо гигантским числом. Вслед за концом их цепочки из-за краёв дыры в земле показалось нечто колоссальное, при виде чего окоченели все мутанты, вмиг опустив оружие от ошеломления. Крепко уцепившись всеми щупальцами за рифлёный корпус, сотни спрутов изо всех сил стремились поднять на поверхность не что иное, как Берсеркера.

Летающая крепость скринно-цефов выглядела почти так же, как и те три, что обрушили свою мощь на Понивилль полтора месяца назад. Вся разница заключалась лишь в том, что на корпусе этого экземпляра отчётливо угадывалась длиннющая пробоина, как если бы его до самой середины прогрызло огромное зубастое существо, которая была залатана обычным металлом. Очевидно, рабочие роботы заделали её всем, что попалось под щупальца, поскольку не имели более подходящего материала для ремонта своего материнского корабля.

– Это Берсеркер?! – ошарашенно выкрикнула Твай, в ужасе схватившись за щёки. Появление в этом мире не только механических кальмаров, но и самой летающей крепости, подобные которой уничтожали планету Мартис и пояс астероидов, а также изгнали Дискорда из его пристанища, вконец повергло её в смятение.

– Летающая крепость? – нервно переспросила Сансет, опустив пистолет, из которого она успела сделать лишь несколько выстрелов. Доселе ей ещё не доводилось видеть эти жуткие инопланетные машины своими глазами. – Но что она делала под землёй?

– Это Улей! – спохватился Майти Хуф, осенённый пришедшей ему на ум мыслью, и тут же вскинул своё крупнокалиберное орудие. – Бейте по нему, бейте!

Отринув накатившее ошеломление, мутанты вернулись к обстрелу врагов. На этот раз они сосредоточили весь огонь на Берсеркере, который стремительно поднимался ввысь силами держащих его роботов-спрутов. Сансет выпустила ещё несколько патронов, как уже магазин опустел. На кобуре крепился ещё один запасной, и она поспешила заменить им отстрелявшийся, как её этому научило собственное отражение, пока они поднимались на первом лифте. Как только она передёрнула затвор, перед ней мелькнула рука одного из ближайших мутантов, опустившая на покрытую снегом землю льняной мешочек с пятью полными ёмкостями для пистолетных патронов. Должно быть, они отбили их у бойцов Шторма за время пребывания в этом лесу.

Подгоняемая стрессом к активному действию, Шиммер палила из пистолета, почти не целясь, из расчёта на то, что в столь колоссальном скоплении врагов пуля непременно найдёт свою цель. Если она попадёт не в Берсеркера, чей корпус, скорее всего, даже не покроется царапиной от её удара, то хотя бы вопьётся в глаз одному из механических кальмаров. Мутанты же прицельно атаковали исключительно летающую крепость, намереваясь сбить её до того, как она сумеет совершить задуманное. Они не сомневались, что кальмары тащат её к порталу, как, впрочем, и в том, что этого никак нельзя допустить.

Грохот выстрелов и оглушительное жужжание мучительно колебали нутро Твай, так что она едва держалась, чтобы не впасть в безудержную панику. Её округлённые фиолетовые глаза напряжённо следили то за Берсеркером, то за группой Стронг Харт, которая едва успела прийти в себя и схватить ящик с тибериумной боеголовкой в твёрдом намерении нести его дальше. В мыслях она судорожно молилась Селестии об окончании этой страшной ночи. Более всего на свете ей сейчас хотелось, чтобы этот кошмар оказался лишь дурным сном. Но голос разума беспрестанно твердил ей, что всё это происходит наяву, и она прекрасно понимала, что эскорт ящика с бомбой находится на волоске от смерти…

Носильщики уже двинулись дальше к основанию портала в сопровождении охраны, но Стронг Харт, на мгновение замешкавшись и сделав переоценку ситуации, решила, что их настоящая цель – это Берсеркер. Тоже распознав в нём тот самый Улей, о котором сказывал лидер, она поняла, что их бомба предназначена именно для этой махины. В тот же самый момент она краем глаза заметила, как рабочие роботы перестали хаотично роиться вокруг прорехи в пространстве и кинулись в разные стороны, дабы накрыть всю поляну своим роем, будто куполом. Потрясшись этому зрелищу до глубины души, бронзовокожая девчушка нагнала соратников и приказала:

– К Улью, быстрее!

Указав винтовкой в сторону Берсеркера, который уже был поднят на пару-тройку метров над широкой шахтой, юная предводительница повела своих людей в смертельную атаку. Носильщики бежали со всех ног, неся контейнер вперёд и вперёд, несмотря ни на что, а остальные мутанты на бегу били по окружающим их кальмарам из всего, что имелось у них при себе. Весь рой взял их в кольцо, оградив материнский корабль от выстрелов тех, кто засели в зарослях, и уже начинал закрывать собой небо. Вскоре эти твари должны были полностью изолировать эскорт контейнера с оружием от внешнего пространства, но мутанты не обращали на это внимания. Вступая в битву за весь мир этой ночью, они отчётливо осознавали, на что идут.

Тем не менее, внутри Стронг Харт ширился страх за свою жизнь. Да, для неё тоже не было секретом то, что осознавали её соратники, и большую часть своих людей она оставила на опушке леса именно из расчёта на то, что ей и сопровождению бомбы придётся пойти на жертву. Но осознание того, что её молодая жизнь ещё толком не успела пройти взросление, как уже над ней нависла смерть, невыносимо сдавливало ей нутро. Тем не менее, она всеми силами решительно старалась отстранить от себя любые мысли, неизменно побуждавшие её цепляться за жизнь, и просто делала то, что ей было должно.

Судорожно дыша от перенапряжения – как морального, так и физического, – мутанты преодолели вместе с ящиком почти два десятка метров. Над их головами по воздуху плыл огромный инопланетный корабль, несомый роем своей роботизированной обслуги, отчего им перехватывало дух. Высота его полёта составляла несколько метров, однако механические твари постепенно увеличивали её. Вместе с тем отдельные из тех спрутов, которые кружили со всех сторон и образовывали непроницаемую стену вокруг Берсеркера, стали вырываться из общей массы и устремляться к группе нарушителей с целью устранить исходящую от них угрозу.

Вскинув оружие, мутанты образовали круговую оборону и начали стрелять по инопланетным роботам, устремившимся к ним лавиной отовсюду, тем не менее, отбиться от них не представлялось возможным. Счёт шёл буквально на секунды, и Стронг Харт понимала, что действовать нужно молниеносно. Точно так же ей было абсолютно ясно и то, что она вместе с бойцами Брэйв Стоуна обречена. Поэтому ей не оставалось ничего иного, кроме как пойти на отчаянный шаг.

– Носилки вверх! – велела она и, прежде чем приказ был исполнен, резво заскочила на поверхность ящика. Четверо здоровяков подняли вместилище боеголовки так высоко, насколько это было возможно, учитывая вес груза, и в сердцах смирились с тем, что их кончина неизбежна. Кальмары уже были готовы вонзить свои щупальца в зараженных людей, отбивавшихся от них из последних сил, и бронзовокожая девушка взметнула детонатор над головой, пронзительно воскликнув: – За наше дело!

В тот же миг большой палец дрожащей кисти со всей силы зажал кнопку на передатчике, и внутри купола, образованного роем механических кальмаров, грянул мощный взрыв. Зная из видений своего лидера, что бомба заставит сдетонировать любой находящийся поблизости тибериум, Стронг Харт вытянула руку как можно выше, чтобы взрывная волна от кристальных образований на её собственном теле достала до пролетавшего прямо над ней Берсеркера. Как только боеголовка рванула, она почувствовала невероятной силы удар и невыносимое жжение, словно её бросили в кузнечную печь. Но мысли и чувства покинули её практически тотчас же, как и всех остальных, кто стояли рядом с ней до конца…

– Стронг Харт! – в ужасе выпалила Твайлайт. Внутри неё всё оборвалось, а округлённые глаза напряжённо застыли на взрыве, разметавшем в разные стороны немыслимое количество роботов-спрутов. Бронзовокожая девчушка находилась внутри их массы вместе со своими спутниками, и в сердце Принцессы Дружбы, подобно стреле, впилось понимание того, что все они уже мертвы.

Вслед за первым взрывом грянул второй, а затем и третий. Над котлованом вздымалось зеленоватое пламя, из которого били разряды молний, сотнями истребляя заметавшихся в разные стороны механических тварей, разбивая их в клочья и создавая целые огромные прорехи в колоссальном рое. Цепная реакция делала своё дело, пришельцы были обречены, а спустя несколько секунд под их гибнущим скоплением вдруг показался корпус критически повреждённого Берсеркера, грохнувшегося вниз. В симфонию взрывов вкрапился громоподобный удар, и по земле прошлая мощная встряска. Тут-то к Майти Хуфу вернулась способность соображать и принимать решения.

– Уходим отсюда, скорее! Бегом! Бегом! – провозглашал он, едва умудряясь перекричать исходящий от котлована пронзительный шум.

Приказ старшего, подобного лесному пожару, быстро распространился по рядам мутантов, и они поспешили ретироваться туда, откуда пришли. Видя, что они спасаются бегством, чтобы, очевидно, быть подальше от эпицентра взрывов, Сансет инстинктивно смекнула, что ей и Твайлайт никак нельзя от них отставать. Она вскочила, словно сжатая пружина, и подалась к замершей в ужасе подруге, забыв про мешочек, в котором покоилось ещё два магазина. Сейчас думать об оружии было совершенно некогда.

– Давай, Твайлайт! Бежим отсюда! – обратилась Шиммер к подруге громким голосом, встряхнув её за плечо. Взгляд фиолетовых глаз уставился на неё с непониманием, словно принцесса утратила ощущение реальности. Казалось, что гибель молодой уроженки племени бизонов, ещё толком не начавшей жить, как и шествовавших с ней двух десятков мутантов, потрясла её.

– Спасайтесь, принцесса! Здесь опасно! – добавил Майти Хуф к воззванию огненноволосой девушки, встав перед обеими эквестрийками вместе с двумя мутантами в ожидании. Они не желали покинуть поле боя раньше, чем это сделают их подзащитные.

Судорожно закивав головой, Спаркл попыталась встать на дрожащие ноги, в чём ей не помедлила помочь подруга, схватив её за запястье и потащив за собой. Мутанты рванули следом за ними, держа оружие в боевой готовности на случай непредвиденной встречи с людьми Шторма. Позади продолжали грохотать взрывы, разрывая душу принцессы в клочья паническим ужасом. Она бежала от них прочь, словно от кошмарного сна, с трудом осознавая то, что происходило вокруг, и действуя скорее машинально.

Устремляясь назад сквозь плотно растущие деревья, Сансет не прекращала держать ошеломлённую подругу за руку. В другой же ладони она всё так же сжимала пистолет. После побочного эффекта сыворотки правды, беготни как по коридорам подземного комплекса, так и по лесу, и нескончаемого стресса она ощущала себя выжатым лимоном. Тем не менее, чувство той опасности, что царила на месте недавнего расположения парадного входа в бункер, гнало её нестись без остановки. Хотя всё её тело сковывала ломота, сердце побаливало от перенапряжения, а лёгкие грозились лопнуть от постоянного судорожного расширения и сужения…


5.2. По старой памяти

Выскочив на поляну, отряд мутантов замедлился и наконец остановился полностью, чтобы перевести дух. Они бежали через лес, сломя голову, и преодолели более полукилометра, пока грохот взрывов не перестал им мерещиться. И поле отгремевшего побоища, и тот котлован, который ныне являл собой единственный след вентиляционного отсека бункера, они оставили далеко позади, как и то место, где была тяжело ранена здешняя огненноволосая девушка. Всё это осталось где-то там – в отношении как пространства, так и времени.

Выбравшись из лесных зарослей на открытый простор вместе со своими телохранителями, Твайлайт и Сансет замерли и устало сгорбились. В глазах обеих девушек всё плыло, сосуды в висках ритмично стучали, по всему телу каждой из них шла испарина, неприятно ощущаемая на морозном воздухе. Уткнувшись пустым взглядом в лежащий под ногами снег, принцесса лишь судорожно пыталась отдышаться. Её подруга тоже жадно глотала кислород ртом, и от каждого вздоха тупая боль сдавливала ей грудь. В первые секунды они даже ни о чём не думали, поскольку вымотанность целиком и полностью окутала их головы.

Немного нормализовав дыхание, Шиммер сплюнула себе под ноги. В глотке у неё крайне неприятно драло от сухости, и сейчас она была готова отдать всё за стакан воды, поскольку жажда мучила её с самого допроса. Наконец сделав очередной глубокий вдох, она медленно выдохнула, после чего её глаза бегло прошерстили окружающее пространство. Обе эквестрийки и мутанты находились на довольно обширной поляне, имеющей форму бумеранга, в дальнем углу которой виднелся покрытый льдом и слоем снега пруд. У его ближайшего берега лежал огромный валун, а чуть в сторонке располагалась миниатюрная рощица из молодых сосенок. По периметру же этого места росли высокие деревья, нависая над ним подобно стенам.

Эта поляна выглядела весьма живописной, а летом здесь наверняка было бы идеальное местечко для пикника в кругу друзей. Мысль об этом посетила огненноволосую девушку лишь на мгновение – и то неявно, – как уже всё её внимание переключилось на мутантов. Уже успев более-менее перевести дух, все они принялись перешёптываться между собой, будучи, судя по всему, в потрясении от того, что случилось. Не совсем понимая, что происходит, Твайлайт и Сансет обменялись озадаченными взглядами. Но прежде чем они успели озвучить занявшие их вопросы – хотя бы даже друг другу, – один из дикарей заговорил громче, обратившись к старшему:

– Что нам теперь делать, Майти Хуф? – вопросил он слегка напряжённым голосом. – Литтл Стронг Харт пала, но всё же нам удалось уничтожить Улей. Что же дальше?

– Наше задание в этом мире завершено, да? Мы отныне свободны?

– Да, но как мы вернёмся домой? Портал же закрылся несколько дней назад!

Голоса мутантов очень быстро превратились в едва разборчивый галдёж, но Сансет отчётливо услышала, как некоторые из них сказали, что портал, через который они попали в этот мир, закрылся. Она припоминала, как в бункере её отражение упоминало, что подавляющее большинство таких прорех по никому не ведомой причине появляются ни с того, ни с сего и действуют не так уж и долго. Удивительно, что люди Шторма не заметили, как прямо у них под носом открылась червоточина, которой воспользовались эти ребята! Может быть, в тот момент сирены, чьим чутьём и детектировались такие аномалии, были на каком-то задании далеко от здешних мест?..

– Тихо! – воскликнул Майти Хуф, вскинув сжатую в кулак руку, чем вмиг прервал как галдёж своих воинов, так и недолгие раздумья огненноволосой девушки. Убедившись, что все умолкли, старший сказал: – Для начала мы должны вернуться в каменоломню. Решать, что делать дальше, будем на совете, так что…

Слова старшего над отрядом оборвались, его зоркие глаза метнулись к краю поляны недалеко от пруда, где в зарослях он заметил какие-то движения. В долю секунды все мутанты уже нацелили своё оружие в ту сторону, желая встретить возможных врагов во всеоружии, однако стоило только из леса показаться первым силуэтам, как уже оттуда донёсся знакомый им низкий голос, громко объявивший традиционное приветствие бизонов. Это был Прауд Хорн вместе с отрядом из нескольких десятков мутантов, вовсю спешивших на подмогу собратьям. Впрочем, события прошедшей битвы протекли слишком быстро к неожиданности каждого, поэтому здоровяк с миниганом и шедшие с ним воины опоздали.

Люди Майти Хуфа опустили стволы, отозвавшись взаимным приветствием. Бойцы подкрепления, взмыленные от стремительного кросса, перешли на лёгкий бег, уже заподозрив, что что-то пошло не совсем по плану, но спеша услышать последние новости. Как только они подошли достаточно близко, Твайлайт разглядела в первых рядах Прауд Хорна, и ей стало не по себе. В её уме сразу возникла мысль, что этот здоровенный парень наверняка будет убит горем, узнав, что Стронг Харт погибла в бою. Судя по тому, как эти двое обнимали друг друга, принцесса не сомневалась, что они были парой.

– Мы слышали выстрелы и взрывы, – сквозь учащённое дыхание произнёс Прауд Хорн на подходе, обратившись к Майти Хуфу. – Что произошло? Вы уже бились с ними, так? Где они сейчас?

– Мы их уже одолели, – твёрдо ответил вождь отряда, побывавшего в бою. Тем не менее, в его глазах читалось сожаление, что сразу насторожило парня с громоздким пулемётом в руках.

– Они сокрушены? – переспросил здоровяк как будто с недоверчивостью. Его взгляд кратко скользнул по рядам собратьев и заметил, что их стало меньше. Но в первую очередь его взволновало отсутствие конкретной соплеменницы. – Где Стронг Харт?

Этот вопрос прозвучал сухо, но с едва уловимой тревогой. Мутанты же не знали, как на него ответить, лишь начав нервно обмениваться безмолвными взглядами. В глазах Прауд Хорна что-то резко изменилось, словно его жизнь по щелчку пальцев полностью утратила цвета. Взирая на него, Твайлайт не выдержала повисшего молчания и, интуитивно сочтя необходимым всё же поставить его в известность, сделала шаг вперёд.

– Она… – начала, было, принцесса, но горло само собой сглотнуло, прервав то, что она желала сказать. Взоры всех мутантов обратились на неё. Опустив взор, она постаралась умерить собственные переживания насчёт того, что её давняя знакомая из племени бизонов пала жертвой войны с пришельцами, а потом посмотрела на здоровяка и выдавила из себя: – Она погибла… м-мне очень жаль, но… её больше нет…

– Да, она пожертвовала собой, чтобы перебить всех этих тварей, – тихим голосом подтвердил Майти Хуф. – Она и воины Брэйв Стоуна. Их кончина была достойной. Стронг Харт не колебалась ни мгновения.

Широкие плечи Прауд Хорна поникли, когда он услышал это известие, хотя и сам всё понял, не найдя её среди воинов. На глазах принцессы невольно наворачивались слёзы при виде того, как молчаливое горе охватило этого парня с пепельной кожей и длинными тёмно-серыми волосами. Впрочем, тот лишь томно вздохнул и со сдержанной печалью вымолвил:

– Да будет счастливым её забег по небесным долинам…

– Да будет! – нестройным хором вторили ему соратники, по рядам которых скользнул его взор.

Провозгласив искреннее пожелание в адрес погибшей, все мутанты в пончо провели ладонями ото лба до носа, как того требовал обычай их племени, когда кто-то из них уходил в мир иной. Это означало, что усопший всегда будет жить в памяти своих соплеменников. Затем Прауд Хорн перехватил миниган обеими руками и повернулся к замершим в стороне эквестрийкам.

– Отныне, Принцесса Твайлайт, тебе и твоей подруге опасно оставаться в этом мире, – перешёл он к делу, не позволив горю затмить разум и согнуть волю. – Вам обеим следует как можно скорее вернуться в Эквестрию. Как только всё утихнет, на вас почти наверняка начнётся охота, и тогда вам бы лучше быть подальше отсюда.

– А вы? – несколько неуверенно осведомилась Твай. Её мысли были вконец спутаны.

– Мы останемся в этом мире, – буркнул Прауд Хорн. Слышавшие его слова мутанты принялись перешёптываться между собой. – По крайней мере, до новой луны. Здесь воцарилось зло, и теперь, когда оно показало свой лик, кто-то должен следить за его делами.

– Но разве мы не выполнили наш долг? – возразил кто-то из толпы.

– Верно, Улей погиб! Нам следует вернуться домой, – подхватил другой.

– Такова была воля нашего лидера, – твердо отозвался здоровяк, повысив голос, чтобы пресечь пререкания со стороны подчинённых. Между тем Сансет молча стояла за своей подругой, не решаясь спросить, выжило ли её отражение или нет. Пока вожак обращался к воинам, она заметила, как из тех же зарослей показался ещё один отряд меньшего размера, направившись к месту встречи. – «Уничтожение Улья – это ещё не конец», – вот каким было последнее пророчество! Мы обязаны остаться и посмотреть, что случится дальше, понимаете?

По рядам мутантов пошли негромкие возгласы различного эмоционального оттенка, в силу чего Твайлайт показалось, что далеко не всем им известно, какими были предсказания их таинственного лидера. Проведя по ним беглым взглядом, она наконец заметила, что сюда движется группа неких людей. Во мгле ночи принцесса по первому впечатлению приняла их за бойцов Шторма, чем немало напугала саму же себя.

– Смотрите! – указала она на приближающиеся силуэты, почувствовав, как кровь ударила ей в голову. Ощущая постоянное волнение, она даже не подумала, что враги не стали бы идти сюда неспешным шагом, словно на коллективный отдых. Впрочем, это сразу подметила для себя её подруга.

Тоже на мгновение всполошившись ложной тревогой, мутанты повернулись в сторону заледенелого пруда и тотчас же вздохнули с облегчением, поняв, что сиреневокожая девушка имеет в виду группу их соратников, по каким-то причинам отставшую от отряда Прауд Хорна. Снова опустив ионное орудие стволом в снег, Майти Хуф поспешил успокоить её:

– Не волнуйтесь, принцесса, это наши братья.

Менее двух десятков мутантов проследовали к своим друзьям, и их вожак – явно один из алмазных псов, облачённый в стальной нагрудник – подошёл к Прауд Хорну поближе, чтобы что-то ему доложить почти шёпотом. Твайли не слышала его слов, хотя и не вслушивалась, поскольку всё её внимание заострилось на одной необычной детали. Посреди подошедших мутантов стояли три человека в наручниках и с мешками на головах. В этот миг она вспомнила о своих подругах из зазеркалья, которые наверняка тоже были похищены, хотя и сразу же смутилась тем фактом, что этих пленниц всего лишь тройка. Она переглянулась с Сансет, тоже озадачившейся увиденным, но прежде чем девушки успели что-то сказать, голос подал главный среди мутантов:

– Извините, принцесса, – с сожалением обратился он к ней, направив шаг к обеим эквестрийкам. Перед этим он велел своим людям привести пленниц поближе. Учитывая, что он начал ни с того, ни с сего просить прощения, девушки напряглись в ожидании худшей новости. – Наши воины атаковали другой отряд врагов, но те сопровождали не твоих подруг. При них были эти три пленницы. Вы случайно не знаете, кто они такие?

Задав эквестрийкам этот вопрос, Прауд Хорн дал знак сопровождающим, и те почти одновременно стянули мешки с голов пленниц. Твайлайт и Сансет буквально оторопели в крайней степени изумления, увидев их лица. Перед ними стояли сирены – трио тех самых злодеек, с которыми им пришлось некогда вступить в напряжённое музыкально-магическое противостояние. Тоже изрядно удивлённые этой неожиданной встречей, Адажио, Ария и Соната уставились на них округлёнными глазами, хотя их взгляды тут же нервно забегали из стороны в сторону, когда в их затылки упёрлись стволы винтовок. Те, кто привели их сюда, решили перестраховаться на тот случай, если они вдруг удумают попытаться сбежать.

– Адажио? – опешила Шиммер, затем назвав имена и остальных сирен: – Соната? Ария? Вы-то что здесь делаете?

– Всё-то тебе расскажи, Сансет, – огрызнулась Ария, а затем Адажио, уперев в принцессу взгляд, выдающий жажду мести, сквозь зубы процедила:

– Лучше скажите своим дружкам, чтобы сняли наручники…

Хотя по предводительнице трио было видно, что она напряжена до предела, всё же выражение её лица, как и Арии, явственно демонстрировало личное презрение как к эквестрийкам, так и к мутантам, нацелившим на них свои винтовки. Впрочем, то же самое нельзя было сказать о Сонате. Голубокожая девушка стояла боязливо сжавшейся, как до смерти напуганный котёнок, а на её щеках были отчётливо видны следы потёкшей туши, свидетельствовавшей о том, что она не так давно бурно рыдала. Казалось, что её всецело обуял лютый панический ужас.

– Снимите, – кивнула Спаркл мутантам после недолгих размышлений. – Они не опасны.

От последнего заявления принцессы бордовые глаза Адажио вспыхнули. По вине именно этих двух девушек и их подруг Даззлингс стали «не опасны», и из этой данности в итоге вытекли все самые жуткие последствия…

Доверившись словам Твайлайт, мутанты сняли с трио наручники. Их руки стали свободны, и стоило только Арии начать разминать затёкшие запястья, как уже в её плечо судорожно вцепилась доведённая до транса Соната. Само собой, девушке с чересчур колючим характером это не понравилось, отчего она раздражённо закатила глаза. Состояние Даск нисколько не вызывало у неё сострадания. Адажио между тем оглянулась назад и увидела, что их уже не держат на мушке.

– Ну? – вопросительно бросила Сансет, скрестив руки на груди. – Может, расскажите, в чём тут дело?

– Вас тоже пленили прислужники Шторма? – осведомилась Твайли, прежде чем сирены успели что-либо ответить, ещё не зная о том, что те как раз таки служили секретной организации по исследованию магии. Потупив взор, она растерянно добавила, будто спросив у самой же себя: – Но… где же тогда девочки?

– Всё с вашими распрекрасными девочками в порядке, – с недоброй иронией промолвила Адажио. Услышанная новость изрядно сбила эквестриек с толку. – Им нужна была только ты, «Принцесса» Твайлайт. Все твои подружки там же, где и были.

– Но откуда вы это знаете? – удивилась Спаркл.

– Они прислуживают Шторму, – сообщила Шиммер подруге, покосившись на сирен. – Именно они сдали им сначала меня, а потом тебя.

– Оу, я вижу, вы уже всё знаете, – наигранно прощебетала Даззл, вытянув издевательскую ухмылку. – Что ж, тем лучше. Теперь хотя бы будете знать, кому обязаны.

Ошалевши от слов как подруги, так и предводительницы трио, Твайлайт в недоумении потупила взор. Она не представляла, как сложилась дальнейшая судьба сирен после битвы групп, и каким образом они оказались на крючке у корпорации Шторма. Но узнав, что именно по их наводке эти люди похитили что её, что Сансет, она почувствовала, как ей перехватило дыхание. Это было слишком подло даже для этих злодеек, как подумалось принцессе. Вместе с тем их заверения о том, что с её подругами всё в порядке, вмиг потеряли для неё какую-либо авторитетность.

– Можно ли им верить? – недоверчиво задалась вопросом сиреневокожая девушка, переглянувшись с подругой.

– Без понятия, – пожала плечами Сансет. Впрочем, в первую очередь она считала нужным узнать, как вообще так вышло, что сирены оказались в плену у тех, на кого они работали, а потому метнула взор к старшей среди них и твёрдо осведомилась: – Так что случилось-то? С чего это вдруг вы впали в немилость у Шторма?

Не забыв, что именно по их наводкам начались все эти похищения, которые повлекли за собой последние неприятные деньки, огненноволосая девушка не имела никакого желания любезничать с ними, поэтому её вопрос прозвучал с напором. Правда, принцесса почему-то вместе с осознанием их доли вины в недавнем кошмаре ощущала по отношению к ним довольно противоречивую жалость. Адажио в свою очередь фыркнула с явной ненавистью и членораздельно прорычала:

– Не ваше собачье дело…

---

5 часов назад…

Выбравшись из кабины фургона, Адажио обошла его спереди. Её взгляд не отрывался от людей в капюшонах и масках, которые обступили Твайлайт из Эквестрии, только что потерявшую сознание вслед за своими здешними подругами. Один из бойцов Шторма взял её за ноги, а другой – самый молодой из них – просунул руки ей подмышки, и она была поднята над присыпанной снегом дорожкой, соединяющей порог дома с пролегающим вдоль улицы тротуаром. Почти там же в бессознательном состоянии лежали ещё шесть девушек и маленький пёсик, за которых уже взялись другие люди.

Замерев возле водительской двери, Адажио посмотрела на Арию, беззаботно стоявшую здесь, прислонившись спиной к фургону со скрещёнными руками на груди и уперев ногу в колесо. Спустя пару секунд из салона выскочила Соната, выражение глаз которой выдавало некую взволнованность. Встав рядом с сестрицами, голубокожая девушка тоже уставилась на торопливую деятельность бойцов их хозяина, которому они прислуживали почти с тех самых пор, как потерпели поражение в битве групп.

Командир людей Шторма активно жестикулировал, отдавая приказы тихо, так что сирены не слышали его слов. Принцессу Твайлайт тут же поспешили перенести в фургон, стоявший сразу за тем, который принадлежал троице, а остальных девушек и их собачку утащили обратно в дом. Все распоряжения исполнялись очень быстро и почти бесшумно, чтобы не привлечь лишнего внимания. С теми же целями перед операцией они изолировали эту улицу оградительной лентой, поэтому пока что здесь не наблюдалось ни единого автомобиля и даже никого из людей, особенно при том, что сутки близились к завершению.

Вскоре уроженку Эквестрии забросили в салон, а командир группы захвата остановился возле открытой боковой двери белого фургона в ожидании того, что его люди вот-вот доведут дело до конца. Переглянувшись с сёстрами, Адажио мотнула головой в сторону прислужников Шторма и направила туда свой шаг. Почему-то беспокойное выражение глаз Сонаты насторожило её. С другой же стороны, младшая сирена всегда волновалась во время подобных заданий, и вообще её эмоциональное состояние стало крайне нестабильным с тех пор, как трио провело целые месяцы в заточении у корпорации Шторма. От мысли о тех жесточайших бесконечных пытках девушку с огненно-рыжей шевелюрой непроизвольно передёрнуло.

Вместе с тем Адажио знала, что это задание было особенным. Обеспечение захвата Принцессы Твайлайт являлось их основной задачей – тем самым, из-за чего в первую очередь они и были взяты на службу в тайную корпорацию. Эту цель перед ними поставил лично Шторм как раз в тот день, когда они втроём слёзно молили его, чтобы работающие на него палачи прекратили наконец мучить их в обмен на любые условия. С тех пор они выполняли все его приказы без исключений, пока им не представилась возможность сделать самое главное – сегодня. Для чего этим изуверам понадобилась принцесса из Эквестрии, троица понятия не имела…

– Вот, похоже, тот самый артефакт, сэр, – сказал один из оперативников Шторма, передав командиру группы волшебную книгу, выкраденную из дома. Все они уже справились со своей задачей и вернулись к фургону, оставив шестёрку девушек в гостиной.

– Думаю, мы действовали слишком грубо, – нервно произнёс другой, будучи не очень-то удовлетворённым тем, что их группа осуществила захват цели чересчур прямолинейно, без какой-либо скрытности. – По пробуждении они точно обратятся в полицию. Куратор говорила, что лишний шум нам ни к чему.

– Методы не имеют значения, – буркнул командир группы, затем передав книгу в салон фургона, где расположились трое его людей. – Когда одна Твайлайт напишет заявление о том, что кто-то похитил другую Твайлайт, ей в лучшем случае предложат побывать у психиатра. Этой маленькой поняшки не существует в нашем мире, помнишь? Как, впрочем, и трёх наших милых подруг, верно?

Могучая рука командира указала на трио подошедших сирен как раз в тот момент, когда Адажио хотела обратиться к нему. На них пали взоры всех присутствующих бойцов. Прочистив горло, старшая сирена уверенно заявила:

– Мы выполнили нашу главную задачу, мистер Вилл. Каковы дальнейшие распоряжения мистера Шторма относительно нас? Я так понимаю, теперь наш договор исчерпан?

Выслушав её слова, Айрон Вилл – в прошлом бодибилдер, потом наёмник в одной из частных военных компаний, а теперь старший исполнитель в армии корпорации Шторма – положил руки на пояс и издал лёгкий смешок, что сквозь его маску прозвучало ещё более надменно и зловеще, чем обычно. В этот миг Адажио стало немного не по себе, Ария перестала жевать жвачку, напрягшись в предчувствии чего-то неладного, а Соната принялась нервно перебирать пальцами сложенных перед собой рук.

– Ты права, Адажио, ваша задача выполнена, – подтвердил Айрон Вилл. – И вы больше не нужны.

Всего один кивок головой со стороны командира, и ожидавшие поблизости бойцы тотчас же скрутили трёх девушек, заломив им руки за спины. Каждый из них был заранее предупреждён о том, что по завершении задания сирены тоже подлежат аресту, поэтому сработали без промедлений. Не понимая, что происходит, Адажио инстинктивно попыталась вырваться из захвата, но не сумела толком даже пошевелиться, как уже боль в вывернутом плече стала невыносимой.

– Что вы делаете? – отчаянно выпалила старшая сирена, ослабив тело. – Мы выполнили свою часть договора! Отпустите нас!

– Не трогай меня, ты – урод! – яростно гаркнула Ария на двух бойцов, что старались удержать её. Напор девушки с фиолетовыми волосами не ослабевал, она продолжала строптиво вырываться, пока её не ударили в шею разрядом из электрошокера.

В ужасе заметив, как тело средней сестры обмякло, Адажио кратко взглянула на младшую. Та даже не пыталась вырваться, боязливо сжавшись. На её лице читался мертвенный страх перед тем, что должно было случиться дальше. Ни за что на свете она не хотела снова вернуться в темницу и подвергнуться тем же жутким страданиям. Тем не менее, не прошло и секунды, как уже и из неё было выбито сознание электрошоковым ударом.

Толком не понимая, что здесь творится, Адажио устремила ошарашенный взгляд к Айрон Виллу. Тот снял с пояса свою электрошоковую дубинку и шагнул ближе к ней. В животе сирены вмиг образовался мучительный холод неодолимого страха. Теперь тот сущий Тартар повторится вновь, причём уже без надежды на окончание…

– Доставьте их вместе с поняшкой в нору и оставайтесь там до завтрашнего утра. Дальнейшие распоряжения получите от куратора Синч, – обратился командир группы к своим подчинённым, после чего взгляд зрительных линз его маски пал на до смерти напуганную девушку. – Лови подарок от Айрон Вилла, сиреночка!

Широкий конец электрошоковой дубинки зловеще заискрился, и старший исполнитель жахнул сирену током в шею. Её тут же пронзил острый болевой шок, за которым последовало помутнение, а в конце концов и потеря сознания. Более ничего она не видела, не слышала и не ощущала…

---

– Мы могли бы помочь вам, – сочувственно заявила Твайлайт. – Если они хотели взять вас в плен, то, значит, мы с вами на одной стороне.

– Уж с тобой-то мы точно никогда не будем на одной стороне, – прошипела Ария со свойственной ей хищностью, не переставая выказывать собственную непримиримость.

– Вот именно, – жёстко согласилась Адажио. – Вы обе и представить себе не можете, через какие мучения нам пришлось пройти из-за того, что по вашей вине мы потеряли свои кулоны. Я скорее сдохну, чем приму помощь от вас.

– Ну-у, нечего было промывать мозги всем подряд в нашей школе, – столь же твёрдо отозвалась Сансет. Сирены раздражали её всё больше и больше, что было очень даже взаимно.

– Нечего было вставать у нас на пути, – сквозь зубы процедила старшая сирена, нахмурив брови. Её ненависть грозилась достигнуть точки кипения, поэтому, не обращая внимания на вооружённых людей и опасность, которую те представляли, она повернулась и позвала за собой своих компаньонок: – Пошли отсюда, сестрёнки.

После нескольких шагов Даззл была вынуждена остановиться, поскольку ей преградили путь трое людей в пончо с винтовками. В силу этого Блейз так и осталась на месте, как и Даск, судорожно вцепившаяся в её руку.

– Пусть катятся отсюда, куда хотят, – устало бросила Шиммер.

Оглянувшись на Прауд Хорна, который согласно кивнул, мутанты пустили старшую сирену. Им дали возможность уйти, и Ария тотчас же оттряхнула от себя Сонату, словно прилипшую к рукаву грязь, и последовала за Адажио. В глазах голубокожей девушки читался не только страх, но и растерянность, ей очень нужен был хоть какой-то моральный оплот. Опасливо оглядев всех, кто её окружали, она поплелась за сёстрами всё так же сжавшейся в безмолвном ужасе.

При взгляде на Сонату, просто уничтоженную своими страхами, Сансет всё же сжалилась по крайней мере над ней. Она догадывалась, что конкретно довело младшую сирену до такого состояния, раз уж та выплакала все слёзы и теперь на всё взирала с паническим трепетом. Скорее всего, арест людьми Шторма ясно дал голубокожей девушке понять, что её вместе с сёстрами снова ждут дни, недели и месяцы нескончаемых мучений. И для чего эти странные охотники за магией могли так поступить с собственным рабочим персоналом, причём незаменимым? Неужто у них мания мучить сирен?..

– Стойте! – вскинулась вдруг Принцесса Дружбы, не успело трио отойти и на десяток метров. Сирены тут же замерли и обернулись на сиреновокожую девушку, которая доселе казалась погружённой в какие-то глубокие думы, но теперь внезапно решила подать голос. – Кулоны… Вы должны вернуться вместе с нами в Эквестрию, это очень важно!

– С какого перепуга? – грубо откликнулась Блейз, но всё же вернулась на пару шагов назад, как и её сёстры. В свою очередь Даззл на мгновение призадумалась. Хотя их трио уже очень давно хотело вернуться в родной мир, всё же сделать это под эгидой Принцессы Дружбы ей не хотелось от слова совсем. К тому же, без кулонов это уже не имело прежнего значения.

– В наш мир вторгся смертельно опасный враг. Теперь им как-то удалось проникнуть и сюда, и только что они здесь сметали всё на своём пути. Вы могли бы внести вклад в спасение обоих миров, – излагала Спаркл не слишком убедительно, так что сирены лишь обменялись недоумёнными взглядами. Шиммер, к слову, тоже совсем не поняла, к чему клонит её подруга. Судорожно сглотнув, принцесса нашлась с наиболее весомым доводом: – Мы можем вернуть вам кулоны!

Услышав от предводительницы трио упоминание кулонов, Твайлайт сразу почувствовала, что те ярко-красные камни, которые болтались на их шеях в течение всей битвы групп, что-то очень ей напоминают. Погрузившись в лабиринты собственного сознания, она в какой-то момент, будто осенённая, вспомнила, как прошлым утром роботы ЛЕГИОН’а демонстрировали ей найденные на территории Вечнодикого леса странные кристаллы. По цвету они были в точности такими же, как и кулоны, а кроме того, излучали некую магическую энергию, от которой пришельцы впадали в транс. Более того, об этих камнях никогда ранее не слышала даже Мод Пай.

Дроны упомянули, что диапазон действия энергетического фона этих камней слишком мал, чтобы использовать их в качестве оружия против инопланетян, поэтому им нужен какой-нибудь излучатель, способный усилить колебания. Быть может, сирены смогли бы подойти на эту роль? И не из этих же самых кристаллов были сделаны их дражайшие кулоны? Подумав об этом, Твайлайт немедленно поспешила остановить их, совсем не задумавшись о возможных рисках…

– Что? – удивилась Ария, затем посмотрев на старшую сестру. – Кулоны?

– Теперь ты уже не предлагаешь помощь, а просишь? – сухо усмехнулась Адажио.

– У нас есть основания полагать, что ваши песнопения смогут выводить этих пришельцев из строя, – молвила принцесса, чем удивила скорее подругу, чем бывших противниц. – Если мы вернём вам кулоны, то вы, очевидно, сможете стать самым настоящим оружием против них. Поверьте, сейчас нам некогда вспоминать старые обиды. Это действительно очень опасный враг. И если им удастся погубить Эквестрию, то этот мир уж точно станет следующим. Вам от них уже будет не спастись. Прошу вас, помогите нам ради общего блага!

Над поляной повисла напряжённая тишина, и лишь где-то вдали раздавался треск деревьев, колыхаемых ветром. Взгляд Адажио задумчиво упёрся в снег, казалось, что слова принцессы заставили её всерьёз задуматься, пока другие сирены застыли в ожидании того, что она решит. Но в какой-то момент на её лице появилась жёсткость… или даже непокорная воинственность. Ничего не сказав, она лишь махнула рукой, будто желая отделаться от самой мысли о сотрудничестве с принцессой и её подругами, и пошла прочь навстречу мгле тёмной снежной ночи.

Многозначительно хмыкнув, Ария напоследок одарила Твайлайт и Сансет не самым добрым взглядом и последовала примеру Адажио, как, впрочем, и Соната, доведённая до нервного срыва и оттого утратившая дар речи. Ей не оставалось ничего другого, кроме как держаться своей команды, которую она и любила, и ненавидела одновременно. Эдакое поведение сирен можно было расценивать как категорический отказ.

– Остановить их? – спокойно спросил Прауд Хорн, готовый отдать своим соратникам соответствующий приказ.

– Не надо, – вздохнула Твай. – Если они не хотят нам помогать, то мы их не сможем заставить. Лучше просто отпустить их…

– Постой-ка, Твай, как ты собиралась вернуть им эти кулоны? – озадачилась Сансет. – Я думала, они потеряны навсегда, разве нет?

– Недавно механизмы ЛЕГИОН’а обнаружили в Вечнодиком лесу странные кристаллы, очень похожие на те, из которых были сделаны их кулоны. Во всяком случае, от них исходила некая пассивная магия. Насколько я поняла, она каким-то образом обезвреживала пришельцев, делая их неподвижными. Но этим кристаллам нужен усилитель, чтобы их энергия действовала против них эффективно, и я подумала, что, возможно, песнопения сирен могли бы стать нашим оружием, – изложила принцесса. Посмотрев вслед трём девушкам, чьи силуэты уже начинали размываться в темноте и крупном снегопаде, она печально добавила: – Но теперь это неважно.

– Кажется, я многое упустила, – протянула огненноволосая девушка, решив, что за время её пребывания в этом мире в Эквестрии произошло множество изменений – вполне возможно. Но, тоже не спуская глаз с сирен, державших путь в ту сторону, откуда их привели мутанты, она почти сразу задалась другим вопросом: – Интересно, как они планируют добираться до города? Дотуда им придётся топать всю оставшуюся ночь, не говоря уж о том, что люди Шторма наверняка не оставят их в покое!..

– Вообще-то, этот вопрос актуален и для нас самих, – удручённо заметила Спаркл, приложив руку к подбородку.

– Мы можем проводить вас, – сказал предводитель мутантов. – В город нам, конечно, соваться не стоит, но до конца леса мы пойдём с вами. Если выйти прямо сейчас, то до рассвета доберёмся.

– Наверно, есть идея получше, – задумчиво возразила Шиммер, понимая, что если выступит в долгий поход, то едва ли доживёт до утра. Чувствуя себя вконец измученной, она хотела только двух вещей – утолить жажду и спать. Поэтому она подняла взор на Прауд Хорна и осведомилась: – Доведёте нас до лагеря Эверфри?..

---

Спустя почти час утомительного пути по зарослям Вечнодикого леса Твай и Сансет уже в который раз выбрались из кустов, растущих на краю длинной череды деревьев, и узрели территорию лагеря Эверфри, где последняя отдыхала с подругами позапрошлым летом. Вместе с ними на открытое пространство вышли мутанты, сопровождавшие их в качестве вооружённого эскорта. Место назначения было достигнуто, и огненноволосая девушка с вялой вымученной улыбкой устало вздохнула…

Скитания среди деревьев длились довольно долго, но за это время девушки успели о многом поговорить. Сансет рассказала подруге о том, что с ней происходило за время заточения на подземной базе Шторма, как её держали в камере, крайне неприятно заломив руки за спину, потом проводили допрос с применением сыворотки правды, а в конце концов оставили мучиться от невыносимых тактильных иллюзий. Сама же она узнала от принцессы, что за время её отсутствия были отправлены две делегации в другие королевства. Мысль о том, что она не смогла попрощаться с друзьями перед тем, как те были вынуждены отбыть в дальнюю дорогу, весьма огорчила её.

С другой же стороны, Шиммер волновал не столько сам факт того, что она не увидит близких ей пони – и дракончика – ещё довольно долго, сколько риск для их жизней в этих дипломатических миссиях. Подумав об этом, она вдруг вспомнила о своём двойнике из этого мира, оказавшемся в действительности на волоске от смерти, а потому немедля обратилась к Прауд Хорну за разъяснениями, несмотря на то, что внутренне считала себя отчасти виноватой в гибели Стронг Харт. Если бы она не настаивала на том, чтобы мутанты помогли её отражению, их воинство пошло бы на бой в полном составе, и тогда всё могло бы разрешиться иначе. Тем не менее, как можно было бы оставить здешнюю огненноволосую девушку умирать, учитывая то, на какие жертвы та пошла ради узницы?..

Несмотря на подозрения Сансет, пепельноволосый здоровяк не держал на неё какого бы то ни было зла и спокойно ответил, что её отражение выжило, что уроженкой этого мира прямо сейчас занимаются целитель и его помощник Хелфи Спирит. Он добавил, что та обязательно пойдёт на поправку после действия особого зелья, чей эффект безотказен, и теперь ей просто нужен покой. Услышав, что с ней всё в порядке, Шиммер почувствовала, как у неё камень с души свалился. Чего им всем сейчас было совершенно не нужно, так это лишней смерти…

В лагере Эвефри царило спокойствие, на его территории не было ни единой живой души, хотя в окнах хижины Тимбер Спруса и Глориоссы Дэйзи горел свет. Вокруг стояла абсолютная тишина, ниоткуда не доносились ни грохот от бурной деятельности инопланетных роботов, ни их давящее на нервы жужжание, ни выстрелы. Даже ветер затих, перестав гонять сыплющиеся с тёмного неба снежинки. Казалось, что пленение, беготня по лесу и побоище остались где-то в прошлой жизни, а теперь настала безмятежность, подобная лишь мимолётной передышке.

– Мы пришли? – уточнила Твайлайт, стараясь пронзить взглядом темноту и разглядеть отдельные детали того, что составляет летний лагерь, уснувший на зиму под снегом.

– Да, – подтвердила Сансет. – Причём либо Тимбер, либо Глориосса точно дома… или оба сразу.

– Что ж, в таком случае, переночуйте у них, но с первыми лучами солнца отбывайте в город, чтобы как можно скорее вернуться в Эквестрию, – сказал Прауд Хорн, встав немного позади девушек вместе с остальными мутантами. – Люди Шторма могут начать искать вас уже этой ночью, так что медлить не стоит. Сейчас вы очень нужны в нашем мире.

Выслушав его инструкции, Сансет многозначительно посмотрела на Твайли. Учитывая всё произошедшее, её терзало пренеприятное опасение.

– Но что, если охота начнётся на наших подруг? – настороженно возразила она, не желая оставлять одноклассниц в беде одних, хотя и не зная, как им можно было бы помочь. – Кто их защитит, если люди Шторма попытаются пленить их точно так же, как и нас?

– Для этого мы здесь и остаёмся. Нашей новой задачей станет противление злу, которое творят эти негодяи. Мы присмотрим за вашими подругами. К тому же, у вас всегда есть это, – промолвил пепельноволосый мутант, после чего подозвал к себе вожака той группы, что сопровождала сирен, и тот вручил ему некую книгу. Он в свою очередь передал её принцессе, вытянув руку на полную длину, дабы избежать плотного контакта. Посмотрев на обложку, эквестрийки даже во тьме узнали волшебный фолиант. – Враги сказали, что эта книга способна передавать сообщения между мирами. Если вы оставите её у своих подруг, то всегда будете знать, что с ними.

– Да, мы так и хотели сделать, – кивнула Шиммер.

– Тогда, если что случись, в беде они не останутся, – заключил здоровяк. Не зная, что ещё можно было бы сказать, он на пару секунд замешкался, а затем решил, что уже пора подводить итог этой ночи: – Теперь нашим дорогам пришло время разойтись. Идите с миром и ни о чём не беспокойтесь. Мы будем следить за лагерем до самого рассвета.

– Спасибо вам за всё, – благодарно произнесла Спаркл, и её подруга тотчас же вторила ей.

– Мы рады служить, – лаконично отозвался Прауд Хорн. – Ради гармонии.

Низко кивнув эквестрийкам, мутант повернулся и уже, было, хотел повести своих людей к каменоломне, чтобы подкрепиться, перевооружиться и как можно скорее назначить ночной дозор для охраны как лагеря, так и своего собственного пристанища. Но чувствуя на душе тяжесть, Твай спонтанно заставила его остановиться.

– Прауд Хорн! – окликнула она его. Тот посмотрел на неё вопросительным взглядом, и она нерешительно замялась, не зная, как выразить свои эмоции. Напряжённо сглотнув, она заставила себя упереть взор в его глаза и кое-как вымолвила: – Мне очень жаль, что… Стронг Харт погибла.

Голова здоровяка поникла, из его уст вырвался тяжёлый выдох. В этот миг принцесса очень надеялась, что не задела его за больное место.

– Она пала достойнейшей смертью, о какой можно только мечтать. И я рад за неё, – грустно произнёс предводитель мутантов. Наконец подняв глаза на сиреневокожую девушку, он твёрдо добавил: – Меня печалит только то, что я не был рядом с ней в момент кончины. Мы клялись, что никогда не оставим друг друга.

– Она была твоей возлюбленной? – участливо поинтересовалась Твай, почти в ту же секунду подумав, что, возможно, лезет не в своё дело.

– Сестрой, – коротко ответил пепельноволосый здоровяк. Выдержав краткую паузу, он напоследок окинул девушек взглядом и доброжелательно добавил: – Прощайте, принцесса. Всего доброго вам обеим.

– Вам тоже, – вторила ему Спаркл. Подумав мгновение, Шиммер, как бы в нерешительности разведя руками, дополнила ответ подруги собственным пожеланием:

– Берегите себя.

Молча кивнув в привычной манере, Прауд Хорн вместе со своими воинами скрылся в зарослях опушки леса. Ещё около полуминуты было слышно, как они шелестят ветвями и хрустят снегом, но очень скоро вокруг снова стало тихо. Что и говорить, эти ребята умеют двигаться почти бесшумно! Обе девушки какое-то время оставались на месте, задумчиво уставившись на заснеженную флору, за которой только что исчезло целое воинство, пока Сансет наконец не вышла из ступора и не позвала подругу идти к хижине хозяев лагеря Эвефри. Ей очень хотелось спать, несмотря даже на пережитый стресс, а потому она порывалась как можно скорее оказаться под крышей.

Те заросли, из которых эквестрийки выбрались на обширную территорию, располагались у самой реки, покрытой льдом и снегом, поэтому их путь к хижине, видневшейся у подножия противоположной стены леса, пролегал недалеко от берега. Озирая природную панораму на ходу и преисполняясь приятными воспоминаниями, сопряжёнными тем не менее с очередной встречей с магическими аномалиями, Сансет в какой-то момент заметила отсутствие того самого причала, чьё возведение стало для их класса сущим испытанием. По большому счёту, вдоль береговой линии не наблюдалось ничего, даже гаража для лодок. Лишь хижина Глориоссы и Тимбера являла собой единственную постройку у реки, оставшуюся на своём месте.

Изрядно насторожившись, огненноволосая девушка постаралась оценить состояние той части лагеря, которая располагалась в глубине суши, хотя в темноте сложно было разглядеть отдельные мелочи. Но даже ночь не могла скрыть того, что местами здесь царила полная разруха. Замечая, что в лагере произошло что-то неладное, Шиммер почувствовала, как ей стало не по себе.

– Странно, – напряжённо бросила она, продолжая осматривать территорию. – Наш причал исчез, летняя кухня и кафетерий разрушены, тотем тоже куда-то пропал. Что здесь случилось?

– Возможно, это дело щупалец пришельцев? – справедливо предположила Твайлайт, тоже обратив внимание на то, что крыша кафетерия сложилась внутрь помещения, а ту часть, где располагалась кухня, и вовсе как будто кто-то отгрыз.

– Девочки умом тронутся, когда узнают, что эти твари сожрали причал! Эх, сколько же сил и времени у нас тогда на него ушло, – с иронией протянула огненноволосая девушка, хотя в её голосе угадывались нотки страха. Ясно было, что её встревожило в первую очередь не бесследное исчезновение названной постройки, а тот факт, что здесь недавно побывали инопланетные роботы… и почему-то притронулись далеко не ко всему. Облизав засохшие губы, она заговорила вновь: – Надеюсь, пришельцам здесь действительно настал конец, и через недельку-другую тот же кошмар не повторится…

– Насколько я помню, ЛЕГИОН говорил, что они не могут существовать без Берсеркеров, а я точно видела, как он рухнул на землю после взрыва, – без сомнений сообщила Спаркл, напряжённо поглядывая по сторонам. – Если Стронг Харт и вправду удалось его уничтожить, то этот мир пока что может спать спокойно.

– Да, но мы до сих пор не знаем, как они вообще сюда попали, – возразила Шиммер.

– Как и то, был ли тот Берсеркер единственным в этом мире или нет, – без энтузиазма согласилась Принцесса Дружбы. Ей совсем не хотелось, чтобы зазеркалье и впредь подвергалось подобного рода смертельной угрозе.

– Что-то у меня мурашки по коже от этих мыслей, – призналась Сансет, непроизвольно вздрогнув. Перспектива того, что здесь вполне себе может наплодиться ещё один подобный рой, пугала её до умопомрачения. Хотя думать об этом на усталую голову ей не хотелось. – Знаешь, предлагаю закрыть эту тему по крайней мере до утра, как ты на это смотришь?

– Я за, – охотно поддержала сиреневокожая девушка идею подруги, тоже будучи вконец измученной всеми этими страхами.

За недолгой беседой подруги преодолели большую часть ширины пространства, на котором размещался лагерь. Ноги Сансет болезненно гудели от усталости и отголосков побочного эффекта сыворотки правды, но она сжала все оставшиеся при ней силы в кулак и постаралась побыстрее добраться до порога хижины. Твайлайт ни на шаг от неё не отставала, хотя тоже чувствовала себя чрезвычайно вымотанной. Каждая секунда, каждый метр длился мучительно долго, тем не менее, постепенно момент облегчения наконец-то настал, и огненноволосая девушка томно вздохнула. Оставалось сделать последний рывок. Кое-как пересилив изнеможение, она крепко ухватилась рукой за перила и не без труда вскарабкалась по короткой деревянной лестнице на веранду лесной хижины. Перед дверью же она предстала бок о бок с подругой, осилившей ступени с меньшим трудом.

Взглянув на окно, расположенное справа от входной двери, Сансет на всякий случай ещё раз убедилась, что в доме горит свет, и по крайней мере один из его хозяев бодрствует. Хотя оно было плотно занавешено, поэтому того, что происходило внутри, она не могла видеть. Наконец она постучалась пару раз и отошла на шаг назад, встав рядом с Твайлайт в ожидании того, что им вот-вот откроют. Тем не менее, прошло полминуты, а никакого отклика из дома не последовало. Огненноволосая девушка переглянулась с подругой, пожав плечами, и уже даже собиралась постучаться снова, как вдруг дверь резко распахнулась, и в лицо ей мгновенно нацелилось охотничье ружьё, отчего обеих девушек едва не хватил сердечный приступ.

– Убирайтесь из Эвер… – решительно выпалил хозяин дома, наставив ружьё на гостий, от страха заключивших друг дружку в судорожные объятия, но сразу же осёкся, узнав в них добрых знакомых. – Твайлайт? Сансет? Это вы?

– Да, Тимбер, – нервно подтвердила Шиммер, отпустив плечи не менее напуганной подруги. Страх, достигший в их сердцах наивысшей точки, постепенно начал сходить на нет. Парень, облачённый в тёплый свитер с изображениями новогодней тематики и джинсы, перехватил ружьё одной рукой, уперев его стволом в пол, и напряжённо выдохнул.

– У меня уже нервы сдают. Как же я рад вас видеть! – с облегчением заявил Тимбер, после чего подался вперёд и обнял застывшую Твайлайт правой рукой. Он вёл себя так, будто уже давно знался с ней, что ещё больше сбило её с толку. Но окончательно она влетела в ступор, когда он со странной игривостью прошептал ей на ушко: – Чего мне сейчас не хватало, так это обнимашек с очаровательной девушкой…

– Э-э, прости, Тимбер, но это не та Твайлайт, о которой ты думаешь, – сочла необходимым внести ясность огненноволосая девушка, положив руку ему на плечо. Тот сразу немного отстранился от опешившей принцессы.

– Кхм, то есть? – растерянно уточнил парень, окинув ту гостью, что стояла справа, более внимательным взглядом. Несомненно, это она! Подумаешь, немного сменила причёску, отказалась от очков в пользу контактных линз!..

– Она из другого мира, – лаконично ответила Сансет, понимая, что эта тема не для разговора на пороге.

– Кажется, я догадываюсь, что это могло бы значить, – задумчиво протянул Тимбер, почесав затылок и в то же время не спуская взгляда со смущённой Твайли. До чего же она похожа на ту девушку, которая подарила ему танец на вечеринке позапрошлым летом! Впрочем, почти сразу его внимание целиком и полностью обратилось на нечто иное: – Постойте-ка, но что вы здесь делаете, особенно посреди ночи?

– Это очень долгая история, – выдохнула Шиммер, после чего улыбчиво намекнула: – Может, впустишь нас в дом, а?

– Ах да, конечно! Прошу простить мою рассеянность, – извинился хозяин лагеря. Отойдя в сторону и опустив ружьё прикладом на дощатый пол, он вежливо предложил девушкам проследовать внутрь.

Следуя за подругой, Твайлайт прошла мимо незнакомого ей парня, в мыслях догадываясь, что тот, очевидно, знаком с её здешним двойником. Более того, они наверняка состоят в очень хороших отношениях, возможно, даже особо близких. Она кратко переглянулась с ним, и он подарил ей тёплую улыбку, свидетельствующую об искренней дружественности. Неуверенно ответив ему взаимностью, она затем стеснительно опустила взгляд вниз и шагнула через порог. Сансет уже находилась внутри – в помещении приёмной, где обычно постояльцы лагеря или посетители иного типа могли переговорить с его хозяевами.

Помещение было относительно небольшим и вмещало лишь рабочий стол, некоторую мебельную утварь и различные настенные украшения. В углу стояла небольшая праздничная ёлка. Справа располагался вход в гостиную, из которой можно было попасть на кухню и в комнату спальни. Мельком оглядевшись, Принцесса Дружбы заметила, как парень закрыл парадную дверь на засов и оставил ружьё возле тумбы. Далее он подошёл к ней.

– Что ж, раз уж мы с тобой формально не знакомы, то я – Тимбер Спрус, держатель лагеря Эвефри, – представился он, протянув ей руку.

– Твайлайт Спаркл, Принцесса Дружбы, – вполне дружелюбно отозвалась сиреневокожая девушка и вручила ему свою ладошку, припоминая, что в этом мире при знакомстве принято пожимать руки.

По пути к лагерю Твай уже успела узнать от подруги, что хозяин лагеря – добрый парень, но особенности знакомства с ним изрядно напугали её. Тем не менее, она была склонна доверять ему, учитывая заверения Сансет. Поэтому принцесса без особых опасений пошла с ним на контакт, уже более-менее успокоившись после первого впечатления. Тот в свою очередь хотя и удивился тому, как представилась его новая знакомая, однако не растерялся ни на миг и бережно пожал ей руку. Впрочем, затем его взгляд метнулся к огненноволосой девушке, с лёгкой улыбкой наблюдавшей за происходящим со стороны.

– Это официальный титул? – поинтересовался хозяин дома с ноткой веселья у давней знакомой.

– Более чем, – сдержанно усмехнулась Шиммер. Как только он отпустил руку её приятельницы, она наконец осведомилась: – А ты теперь всех так встречаешь – с ружьём наперевес?

– Нет, просто… – замялся Тимбер, отведя взор к занавешенному окну. Кое-как собравшись с мыслями, он посмотрел на обеих девушек, вставших рядом друг с другом, и хотел, было, постараться всё объяснить, но заметил на груди Сансет характерный символ: – Откуда у тебя эта куртка?

Голос и выражение лица парня вмиг сделались тревожными. Видя, что его палец указывает на эмблему Шторма, огненноволосая девушка без особого труда догадалась, в чём тут дело, учитывая сказанное её отражением в вентиляционном отсеке обширного бункера, а потому сразу спросила:

– Ты уже встречался с ними?

– Если ты имеешь в виду людей в жутких масках, то – да, – невесело ответил Спрус, что пошло резким контрастом с его прежним гостеприимным позитивом, который в свою очередь пришёлся чудным после размахивания стволом охотничьего ружья.

Обменявшись обеспокоенными взглядами, девушки негласно поняли, что на территории лагеря не так давно происходило что-то ужасное. Об этом ясно свидетельствовала как разруха снаружи, так и реакция хозяина дома на незваных гостей. Сделав шаг к чем-то удручённому парню, Шиммер весьма участливо спросила:

– Что случилось, Тимбер? Почему лагерь выглядит так, будто по нему стадо быков пронеслось? И где Глориосса? Я надеюсь, с ней ничего не…

– Нет, с ней всё хорошо, – сходу заверил её парень, подняв на неё взгляд и вытянув лёгкую улыбку. – Она сейчас в Кантерлот-сити. Зимой в лагере не так уж и много посетителей, поэтому, чтобы удержаться на плаву, она на несколько месяцев перебирается в город и работает фотомоделью. На мне же остаётся хозяйство.

– Хорошо хоть никто не пострадал, – с облегчением бросила огненноволосая девушка. Держатель лагеря же продолжил:

– Что касается разрухи, то я, если честно, точно не знаю, что и случилось. В последнее время в этих местах творится какая-то чертовщина, а этим вечером сюда нагрянуло гигантское скопление довольно странных существ – на вид из металла, внешне похожих на… осьминогов, – которые перемещались по воздуху и разбирали на запчасти всё, что попадалось им под щупальца. Они снесли ваш причал, тотем, беседку и прошлись по некоторым зданиям, хотя и не уничтожили их полностью. Я следил за ними из окна, держа отцовское ружьё наготове, и понятия не имел, что мне делать. К счастью, очень скоро они убрались. Вы знаете, что это вообще такое?

– Похоже, закрыть тему не получится, – нервно улыбнулась Сансет стоящей подле неё подруге, скрестив руки на груди. Далее она обратилась к парню, которого, судя по выражению его лица, увиденный рой скринно-цефов не то что напугал, а скорее даже сразил наповал: – Это может показаться полным безумием, но те осьминоги прибыли из космоса, и их единственный смысл жизни – убивать и уничтожать всё на своём пути.

– Пришельцы из космоса? – опешил Тимбер, озадаченно вскинув бровь, на что обе девушки почти синхронно кивнули. Окончательно сбившись с толку, он заворожённо направился в гостиную и позвал их за собой.

Сняв верхнюю одежду и обувь, гостьи пошли за парнем и вскоре оказались в главной комнате дома. Здесь было по-домашнему уютно и тепло, в чём немалая заслуга принадлежала камину, приятно прогревавшему воздух и нарушавшему тишину тихим треском поленьев. Кроме того, всё здесь было увешано праздничными украшениями, а возле окна, выглядывающего на реку, высилась ёлка больших размеров, нежели та, что осталась в приёмной. Под ближайшей стеной слева от входа стоял длинный мягкий диван, перед которым размещался довольно широкий журнальный столик.

Первым же делом хозяин дома предложил девушкам сесть на диван, что те приняли с большим удовольствием. После минувших приключений – отнюдь не самых приятных – они устали сильнее, чем за всю жизнь, поэтому вскоре наступивший отдых показался им сущим блаженством. Парень же не спеша проследовал к камину, приложив руку к подбородку. Казалось, что новость об истинной природе тех, кто разорили лагерь, повергла его в шок. В этом лесу и раньше было неспокойно, но теперь, если здесь завелись пришельцы из космоса, жизнь в нём может стать смертельно опасной…

– Значит, ты видел людей в масках? – прервала тишину Сансет, задавшись наиболее заинтриговавшим её вопросом. Видя, что Тимбер явно чем-то очень озабочен, она хотела выяснить, в чём дело.

– О, я их не просто видел, – произнёс держатель лагерь так, будто имел несчастье столкнуться с призраком. Повернувшись к девушкам, он начал свой рассказ несколько напряжённо: – Недели две назад – или чуть больше – они явились сюда группой человек в десять. Пришли поздним вечером, уже после заката, все в капюшонах, масках и с оружием в руках. Они вломились в мой дом и выволокли меня наружу, ничего даже не объяснив. Я принял их за лесных бандитов, подумал, что мне конец, как и лагерю. Но когда они уже дотащили меня до своего фургона, на них вдруг напали. Завязалась бурная перестрелка, я залёг на землю и ждал, пока всё кончится, уже попрощавшись с жизнью. Как только людей в масках перебили – всех до одного – из зарослей вышли странные люди, похожие на индейцев…

– Соплеменники Стронг Харт? – вопросила Твайлайт, перебив парня.

– Да, – кивнул Спрус. – Вы знаете их?

– Они только что спасли нас от этих ребят, – подтвердила Шиммер.

– Вот и меня они спасли, – продолжал парень. – Они сказали, что прибыли из другого мира, чтобы противостоять великому злу. Ты говорила о том же самом мире, да?

– Именно, – кивнула огненноволосая гостья, в ответ на его вопросительный взгляд сходу пояснив: – Это, конечно, непросто объяснить, но параллельно этому миру существует другой – очень похожий, но в то же время совсем не такой. В нём есть магия, и именно из него она все эти годы попадала сюда – в том числе в виде тех кристаллов, которые чуть не устроили здесь катастрофу тем летом. Из него же прибыли те пришельцы, которые уже почти две луны стараются уничтожить в нём всё живое, и мы с ней тоже оттуда.

На лице Тимбера явственно проявилось искреннее изумление. Особенно его поразила та новость, что Сансет – ученица того самого класса, который пару лет назад отдыхал в этом лагере – тоже родом из некого иного мира, чья магическая природа каким-то образом испокон веков влияла на здешние реалии. И сущность параллельного измерения оставалась для него тайной, тем не менее, уже имев дело с магией в прошлом, как и со многим другим, он практически не сомневался в том, что гостья сказала ему чистую правду.

– С ума сойти! – негромко бросил хозяин лагеря, приложив руку ко лбу и уперев удивлённый взгляд в пол. – Честно говоря, если бы мне не доводилось собственными глазами видеть много чего такого, что невозможно объяснить, я решил бы, что вы обе рехнулись.

– Сказал тот, кто твердил всем про Гайю Эверфри, – беззлобно подколола его Сансет, по-дружески улыбнувшись.

– Замечание принято, – усмехнулся Тимбер. Правда, почти сразу его взгляд снова сделался напряжённым. Принявшись медленно расхаживать туда-сюда, он задался вопросом: – Погоди, но если эти самые пришельцы, о которых ты говоришь, уничтожают всё подряд, то… чего стоит ожидать дальше? Что, на повестке дня конец света?

– Вроде того, – невесело вздохнула огненноволосая девушка. – В нашем мире с ними идёт война, и поверь, нам понадобится огромное чудо, чтобы победить их. Они вроде как пожирают космос, а из переработанных планет строят свои новые копии. Мы – всего лишь очередная цель на их пути, одна из многих. Но теперь им как-то удалось попасть и сюда.

– Да, но здесь они уже побеждены, – заявила Твайлайт. Хотя она не могла быть абсолютно уверенной, что инопланетные роботы не возьмут реванш в скором времени, всё же ей показалось, что грузить этого парня жуткими новостями не стоит. – Стронг Харт и её друзья сумели их одолеть. Хвала Селестии, того роя больше нет!

Первые несколько секунд не самое стандартное воззвание сиреневокожей девушки к школьной директрисе изрядно смутило Тимбера, что с интересом подметила вторая гостья. Но затем он вдумался в то, что Спаркл сказала до этого, и удивился даже пуще прежнего.

– Да уж, эти ребята – сорви головы! – сказал парень, изумлённо поведя головой. Метнув взор к девушкам, он вернулся к прежнему рассказу: – В общем, после того случая они сказали, что будут охранять Эверфри от тех людей, и я стал помогать им всем, чем мог. Хотя они постоянно говорили, что заражены какой-то зелёной чумой, чтобы я близко не подходил к ним. Всё это время они жили в каменоломне, и я немного облегчал им жизнь, одолжил некоторые предметы быта, носил еду, специально для них купил в городе несколько мешков перловки, дал их целителю книги по медицине и анатомии. В благодарность они подарили мне два томагавка.

С этими словами парень улыбчиво показал на два топорика, висевшие над камином чуть пониже оленьих рогов, при взгляде на которые Твайлайт не на шутку озадачилась. Что бы могло значить это настенное украшение? Неужто в этом мире принято ловить оленей, чтобы срезать у них рога и вешать их у себя дома? Пожалуй, Флаттершай этого лучше было бы не видеть, спонтанно подумалось принцессе. Впрочем, её размышления прервались, когда Сансет коснулась её плеча.

– Так вот как они всё это время оставались в тени! – подметила Шиммер, адресовав своё умозаключение подруге.

– Да, они хотели, чтобы о них никто не знал, и я старался им в этом помочь, а когда на неделе в лагерь на зимнюю экскурсию приехал класс, в котором учатся младшие сёстры ваших подруг, пришлось придумывать ещё более страшные причины, почему к каменоломне лучше даже не приближаться, – весело проговорил хозяин дома. Припоминая, как он пугал всех жуткими историями во время летнего отдыха, Сансет сдержанно хихикнула. Впрочем, после короткой паузы парень перешёл на другую тему: – Что ж, насколько я понимаю, теперь помощь нужна вам. Вы наверняка очень устали, раз уж вас занесло так далеко в лес посреди ночи, да?

– Не то слово, Тимбер, – вымученно вздохнула огненноволосая девушка. – Нам, конечно, очень неловко просить, но мы были бы тебе дико благодарны, если бы ты позволил нам переночевать у тебя дома, а на утро отвёз нас в город. За нами в любой момент может начаться охота, поэтому мы должны как можно скорее вернуться в свой мир.

– Не вопрос, – согласился Спрус, недолго думая. – Мой дом – ваш дом!

– Спасибо тебе, – от души поблагодарила Сансет, вслед за чем Твайли даже выразилась точнее:

– Большое спасибо!

– О, ерунда, – отмахнулся парень. – В конце концов, я не забыл, благодаря кому лагерь Эверфри всё ещё существует!

В знак безграничной дружественности он подмигнул девушкам, и на личиках обеих появились улыбки. Твайлайт помнила, как Сансет писала ей о том, что происходило здесь позапрошлым летом, а потому примерно знала, о чём идёт речь. Сама же огненноволосая девушка шутливо отозвалась:

– Услуга за услугу, да?

– Ага, – бросил Тимбер, а затем, явно передразнивая свою старшую сестру, добавил: – Так что если вам что-то нужно, то я всё решу!

Из уст Шиммер снова вырвался смешок, а Спаркл наблюдала за ними обоими с улыбкой. Непринуждённая беседа давних знакомых создавала приятное домашнее тепло, которое напомнило принцессе о том, что помимо проблем, свалившихся как на её родной мир, так и на этот, в жизни всё ещё остаётся и нечто светлое. И хотя она не совсем понимала их шутки, ей было просто приятно слышать смех. Наконец огненноволосая девушка призадумалась и, снова обратив внимание на сухость в глотке, сказала:

– Знаешь, пользуясь случаем… у тебя есть, чем утолить жажду? Просто я страшно хочу пить, уже больше суток ни капли во рту!

– Заварю нам чаю, – быстро нашёлся с идеей держатель лагеря. – Но тогда вы расскажете мне за чашкой, как вас занесло сюда глухой ночью, хорошо?

– Ладно, – без возражений кивнула Шиммер, хотя её настолько клонило в сон, что она даже не знала, как досидеть до конца намечающегося чаепития. С другой же стороны, ложиться спать с сухой глоткой ей тоже не хотелось. Вскоре парень удалился на кухню, и девушки остались в гостиной одни. Не выдержав длительной тишины, от которой звенело в ушах, огненноволосая девушка заговорила вновь: – Эх, так приятно повидать хорошего знакомого, особенно после побега из тюрьмы и баталий с пришельцами! Будто всё, как прежде, и нет никакой войны…

– Да-а, – задумчиво протянула Твайлайт, уставившись на огонь в камине. Но в какой-то момент её мысли зациклились на тех жутких вещах, которые перечислила подруга, и она к слову задалась вопросом: – Я вот думаю, не начнётся ли в этом мире распространение тибериума после взрыва той бомбы? Это было бы совсем не лучше пришельцев…

– Надеюсь, что не начнётся, – монотонно проговорила Сансет. – Во всяком случае, не думаю, что лидер этих ребят, кем бы он ни был, отправил бы их спасать этот мир теми методами, которые его потом и погубят.

– Наверно, – сдержанно согласилась принцесса. – Хотя, насколько я поняла, их лидер и сам толком не понимает, что это за видения. С другой же стороны, бизонам действительно пришлось бороться с угрозой для всего этого мира, и они справились со своей задачей. Пока что у них вроде как всё схвачено, но… не знаю, мне почему-то тревожно, когда я об этом думаю.

– Мне тоже, Твай. Хотя, если честно, я так устала, что мне уже невмоготу даже о чём-то беспокоиться, – пробормотала огненноволосая девушка. Устало облокотившись на мягкую спинку дивана, она вытянула ноги под столик и с новыми силами почувствовала в них ломоту. Особенно изнывали колени и щиколотки. Она убрала руки за голову и, закрыв глаза, чуть ли не бесчувственно прошептала: – Эх, как только высплюсь, мои ноги, наверно, меня убьют…


5.3. Утро в Мэйнхэттене

Мэйнхэттену удалось дожить до очередного утра. Правда, его постепенное превращение в безжизненные руины планомерно продолжалось. Улицы роскошного мегаполиса наполнялись призрачным блеском предрассветных сумерек, когда посреди проезжей части, как обычно, без какой-либо жалости истребляли друг друга киборги и цефы. Грохот выстрелов и рёв пехотинцев-кальмаров неизменно сотрясал стены небоскрёбов, многие из которых были изрядно повреждены снарядами сражающихся за последний кровавый месяц. Никто из некогда живших здесь пони в былые светлые времена не мог бы и предположить, что их родной город – прекрасный и величественный Мэйнхэттен – когда-нибудь станет таким, как ныне, что он будет медленно умирать от бесконечно терзающих его побоищ.

Пришельцы и «Избранные Кейна» делили между собой широкий перекрёсток, заняв позиции под высотными домами на его южном и северном краях, соответственно. Никто из них и не думал уступать врагу, бойцы обеих сторон с бездумной, хладнокровной жестокостью убивали друг друга. Изначально эта часть города принадлежала киборгам, поэтому, как только здесь объявился передовой отряд из двенадцати цефов, около двух десятков стальных солдат прибежали сюда сиюминутно из ближайшего аванпоста, коих они понастроили немало по всему центральному острову. Началась перестрелка. И именно она стала причиной тому, что на крыше одного из ближайших небоскрёбов затаился отряд штурмовиков и инженеров и внимательно следил за её ходом.

Капитан Мак Альпин и его бойцы в громоздких штурмовых скафандрах незаметно засели на продольной клумбе, огибающей парапет крыши высотки, на которой ранее располагалось одно из элитнейших заведений общественного питания в Мэйнхэттене – небесный ресторан «Кэнтеринг Кук». Над головами штурмовиков простиралась целая череда цветочных арок, на которых висели разноцветные бумажные фонарики, вроде китайских, а обширное пространство за их спинами, где укрылась группа инженеров, заполнялось пустующими столами и стульями. Ближе к выходу в холл ресторана посреди пола зияла дыра, что свидетельствовало об ударе по зданию артиллерийского снаряда, протаранившего несколько этажей и нанёсшего существенные повреждения помещениям, расположенным ниже. Хотя в остальном Кэнтеринг Кук сохранился относительно хорошо за минувшие дни войны.

Пальцы шотландца крепко сжимали винтовку Гаусса, и он в любой момент был готов отдать приказ об атаке и ринуться вниз одним из первых, как только стычка закончится и перебить уцелевших победителей станет несложно. Он не знал, чувствуют ли кальмары или же стальные бойцы близкое присутствие его штурмовой группы, но пока что обе враждебные стороны целиком и полностью занимал лишь собственный конфликт. Проведя уже почти сутки на центральном острове в охоте на малые подразделения как цефов, так и киборгов с целью добычи материала для производства новых скафандров, капитан хотел спать, как и его соратники, однако ощущение приближающегося действия бодрило его. К тому же, их миссия подходила к концу.

– Не пойму, зачем они просто бесцельно гробят друг друга? – протянул один из штурмовиков по рации, сосредоточенно следя за тем, что происходило внизу. Будучи закованными в скафандры, они общались исключительно при помощи радиопереговоров, закодированных EVA от перехвата киборгами.

– Обозначают свои границы, наверно, – бросил другой боец. За прошедшие сутки они часто наблюдали, как обе стороны словно ни с того, ни с сего сходились между собой в бою на какой-либо улице, а нанеся друг другу достаточно существенные потери, просто расходились. Для штурмовиков было очень удобно, что враги делали за них всю работу, но такой формат боёв казался им странным.

– В любом случае, эта войнушка в убыток их особо не вгоняет, – угрюмо проговорил Мак Альпин, понимая, что ресурсы как тех, так и других, можно сказать, неограниченны, учитывая, что каждое бывшее поле боя спустя какое-то время подчищает их обслуживающая техника. Вспомнив вчерашнее нападение на один такой сборщик металлолома, принадлежащий ЛЕГИОН’у, он задумчиво вздохнул: – Неплохо бы захватить ещё один гружёный харвестер жестянок…

– Может быть, нам тогда вообще не вмешиваться, сэр? – предложил тот боец, что стоял справа от командира – лейтенант Гуннар Амундсон, швед с острова Готланд.

Шотландец лишь переглянулся с ним, но ничего не ответил. Всё его внимание снова приковалось к перестрелке, потрясавшей перекрёсток. Цефы были в меньшинстве, поэтому постепенно проигрывали бой, несмотря на то, что им подвернулась довольно выгодная оборонительная позиция в дорогом салоне красоты, размещавшемся на первом этаже соседнего с рестораном здания, где в мирные времена всегда можно было встретить самых ослепительно красивых кобылок во всём городе. Вскоре нескольким NS-6 удалось ликвидировать бомбардира, запустив в него целую очередь тибериумных ракет, и поражение пришельцев стало скорым. Хотя киборги тоже были изрядно потрёпаны, и их осталось всего семеро, всё же поле локальной битвы контролировалось ими. Как только остался отчаянно отбиваться последний кальмар, капитан немедленно перешёл к делу:

– Теперь наш выход, братва! Вы все знаете, что делать: окружаем их и делим на ноль. Старайтесь стрелять им в головы и гранатами не балуйте, чтобы не пришлось отсылать на базу труху, – напомнил он, после чего приступил к непосредственным приказам: – Итак, Рамирес, обхватывайте их справа! Окубо, на вас левый фланг! Амундсон, держитесь рядом со мной! Мебиус, оставайтесь здесь и будьте готовы убрать за нами мусор, когда всё кончится! Всем всё ясно?

– Так точно, сэр, – отозвался Мебиус после своих служивых компаньонов, вместе с пятью коллегами собравшись с духом перед вылазкой.

– Ну что, кто хочет пострелять? – с задором прорычал шотландец, тем самым подбадривая своих людей к битве.

– Я хочу, я! – весело воскликнул один из штурмовиков, потрясая тяжеленым пулемётом, как уже вся группа вмиг ринулась вниз с крыши небоскрёба.

Шестнадцать солдат в скафандрах, коих ещё сутки назад было ровно два десятка, стремительно падали вниз прямиком на простирающийся под высотными зданиями асфальт, держа оружие наготове. Прибив последнего цефа, киборги обратили на них внимание, и тут-то грянули выстрелы. Не успев ещё совершить посадку, земляне нацелили стволы на врагов и спустили курки, а когда пришло время, активировали реактивные ранцы, благодаря чему плавно и безопасно для своих жизней опустились на проезжую часть. Стальные воины бросились врассыпную к ближайшим укрытиям, тоже открыв огонь на ходу. Их действия сделали обхват с флангов невозможным, поэтому отряд Мак Альпина лишь разбился на три малые группы и пошёл в уверенную лобовую атаку.

Некоторые киборги укрылись за углами зданий, двое – за полуразбитой повозкой, одиноко стоявшей у перекрёстка, а один – за большим почтовым ящиком. Заняв оборонительные позиции, они принялись отбиваться от землян, чьи громоздкие фигуры, в размерах ничуть не уступавшие ни им, ни цефами, неумолимо приближались. Штурмовики с пулемётами пошли в уверенное наступление, сметая сокрушительной пальбой всё на своём пути, а те, что держали в руках винтовки Гаусса, прикрывали их сзади. Шквальный огонь без труда расшибал любые преграды, за которыми стальные солдаты надеялись найти себе укрытие, и крупнокалиберные пули начинали впиваться в прочные серебристые экзоскелеты, покрытые наноуглеродными волокнами.

Броня штурмовиков была столь же прочной, как и у киборгов, поэтому битва проходила бы на равных, если бы только люди не имели подавляющего численного перевеса. Целясь в сияющие красным светом крестообразные глаза, бойцы успешно расправлялись со своими стальными оппонентами, пока наконец Мак Альпин не пристрелил последнего врага, ведшего огонь из-за угла салона красоты. Вскинув оружие, шотландец победно провозгласил:

– Что, нажрались пуль, подонки? Это вам за то, что убивали поняшек! – Басистый голос капитана звучал подобно боевому кличу, выкрикиваемому воинственными варварами, коими в представлениях более южных народов являлись его древние предки. В тот же миг перекрёсток залился золотистым светом солнца, которое вдруг поднялось по воле Селестии, и его настроение стало ещё лучше. – Ну вот, даже солнце встало, чтобы посмотреть на нашу очередную победу!

В следующий миг об асфальт лязгнули скафандры инженеров, поспешивших спуститься вниз, как только выстрелы затихли. Штурмовики же разбрелись по углам перекрёстка и заняли оборону, дабы в случае появления новых врагов оказать им сопротивление, пока металлолом не будет утащен под землю. Благодаря восходу видимость стала отчётливой, поэтому бойцы, вооружённые пулемётами, выключили свои небольшие фонари, которые устанавливались на жердях, крепившихся к затылкам скафандров, и светили из-за их голов точно на цель. Между тем инженеры уже брались за работу, прежде всего решив сложить вражеские останки в одну общую кучу, чтобы их потом было удобнее растаскивать.

– Рядом есть спуск в метро, сэр, – сообщил Амундсон, указав на лестницы, покоящиеся на тротуарах по обе стороны от проезжей части на улице, которая устремлялась к набережной. Вдалеке в том направлении виднелись могучие своды моста, тянущегося через пролив между обоими островами. За ними, подобно золотой медали победителя, сияло утреннее солнце. – Надо бы перетаскать всё туда как можно быстрее, чтобы нас не накрыли, как в прошлый раз.

Посмотрев на шведа, Мак Альпин совершил небольшой поклон, поскольку не мог кивнуть, будучи в скафандре. Ему не хотелось повторить оплошности предыдущей вылазки, в которой его отряд потерял двух человек. Поскольку поблизости не оказалось спуска в подземку, тащить обломки поверженных врагов пришлось через два квартала, в чём принимали участие не только инженеры, но и бойцы. В один из таких рейсов откуда ни возьмись появился воздушный корабль цефов и сбросил на улицу десант, который застал землян врасплох. К счастью, на этот раз враги сошлись в битве именно там, где надо.

Подумав о соратниках, павших этой ночью, шотландец кратко осмотрел всех своих бойцов. Никто из них не был ранен, хотя у некоторых наблюдались кое-какие повреждения на штурмовой броне. Впрочем, пока что все они оставались вполне боеспособными, а пуль в бочках хватило бы ещё на пару-тройку подобных засад, как и патронов для винтовок Гаусса. Насколько капитану было известно, им оставалось захватить не так уж и много металлолома, чтобы в очередной раз заполнить под завязку резервуары двух харвестеров, которые ожидали их в подземном тоннеле недалеко от моста. Как только текущая партия будет готова, работа его группы в центре мегаполиса завершится, и на смену им сюда перебросятся другие.

– Да, берём товар и рвём когти, пока сюда не сбежались другие жестянки, – согласился Мак Альпин с подчинённым после довольно продолжительного молчания. Его взор обратился на инженеров, собиравших останки как стальных бойцов, так и кальмаров посреди проезжей части, и он заметил, что их работает всего пятеро. Прежде чем он выискал глазами шестого, к тому обратился один из его бойцов – лейтенант Окубо:

– Мистер Мебиус, что вы разглядываете на крышах небоскрёбов?

Вопрос японца прозвучал с ноткой веселья, так как странное поведение доктора слегка насмешило его, как и стоявших возле него других солдат – кубинца и немца. Кратко оглянувшись на свой эскорт, Мебиус снова метнул взор к верхушкам высотных зданий, на которые красиво падали лучи только что взошедшего солнца. Если бы здесь не гремела война, то этим зрелищем действительно можно было бы заворожиться.

– Свет здесь… какой-то странный, верно? Он рассеивается как-то… иначе, не как у нас на Земле, – пробормотал Мебиус, что несколько сбило штурмовиков с толку. Вновь посмотрев на них, он добавил: – Вам не кажется?

– Извините, док, но если мы будем любоваться солнышком, то нас всех здесь очень скоро шлёпнут, – твёрдо отозвался шотландец, затем призвав учёного: – Лучше помогите своим друзьям расчищать улицу. Чем быстрее сдадим этот металлолом на базу, тем раньше пойдём спать.

Отстранившись от своих мыслей, Мебиус спохватился и расторопно помчался к другим инженерам, чтобы ускорить выполняемую ими работу. Мак Альпин проводил его нахмуренным взглядом, удобнее перехватив винтовку. Ему не терпелось вернуться обратно на Пони-Айленд с чувством сделанного дела. Само собой, он прекрасно знал, насколько важен стану Инициативы этот металлолом для создания новой экипировки, которая понадобится бойцам экспедиционных корпусов. Перед отправкой на центральный остров полковник вкратце поведал шотландцу свой план относительно прорыва к Кантерлоту, и раздумья об этом не покидали его все прошедшие сутки. По крайней мере, он уже твёрдо решил, что отправится в составе одной из армий вглубь этой сказочной страны.

Внезапно по асфальту прошла несильная дрожь, а откуда-то со стороны запада – оттуда, где располагался Центральный парк – послышался мощный пронзительный свист. Штурмовики тотчас же всполошились и настроились на бой, без труда догадавшись, что где-то на соседних улицах бродит Крикун цефов. Выйдя к центру перекрёстка и задумчиво оглядевшись, шотландец подумал, что лучше бы инженеры завершили свой труд раньше, чем здесь объявятся новые враги…

---

– Ни для кого из нас не секрет, что мы очень глубоко сели в яму, дамы и господа, – вещал Паркер, сидя на своём месте во главе командирского стола в штабе краулера GDI. – Поэтому наш единственный шанс на выживание – это объединение сил против общей угрозы. Люди и пони должны быть заодно, дабы мы могли помогать им, а они – нам. Насколько вы могли убедиться из аналитики EVA, составленной на основе теорий доктора Мебиуса и практических наблюдений, проведённых вчерашним днём, их врождённые способности уникальны, и им под силу, по меньшей мере, существенно облегчить наше общее положение. Поскольку и мы, и они хотим одного и того же, то нам стоит ловить момент. Но чтобы выбраться из осады в пределах острова Пони-Айленд, нам всем нужна поддержка извне, и оказать её могут государственные структуры Эквестрии. Раз уж мы отрезаны от всего мира войсками как скринно-цефов, так и ЛЕГИОН’а, то наша единственная возможность связаться с правящими верхами – это послать на прорыв к столице, как было решено, два экспедиционных корпуса, которые смогут рассказать им о текущем положении дел в Мэйнхэттене и на основании этого попросить у них военной помощи. В таком случае у нас, возможно, появится шанс убраться из этого города живыми. Иначе же, оставаясь прямо под носом у врагов, мы долго не протянем. Итак, каково ваше мнение по этому поводу?

Закончив свою речь вопросом, адресованным всем, кто собрался вокруг стола, Паркер провёл взглядом по каждому ряду. С левой от него стороны восседали старшие офицеры GDI, собранные на совещание в полном составе, а с правой – командиры Чёрных братьев. На противоположной же стороне примостилась пони из мэйнхэттенской полиции по имени Коппер Топ, которая с самого первого дня пребывания людей в Эквестрии стихийно приняла на себя роль посредника между эквестрийцами и землянами. Связано это было с тем, что некоторые работники городского муниципалитета были эвакуированы силами «Избранных Кейна», а многие другие – убиты пришельцами, в силу чего взять на себя эту работу оказалось просто некому, кроме полицейской кобылки. И поэтому Коппер нередко приходилось бывать в краулере, особенно когда командование Инициативы бралось за решение вопросов, связанных с жителями мегаполиса.

Рядом с полицейской поняшей разместилась Сури Поломэйр, которой предложил принять участие в совещании полковник-лейтенант Морицубо. Он полагал, что она может высказать что-нибудь полезное по теме набора добровольцев из числа мэйнхэттенцев для сопровождения экспедиционных корпусов. Более того, её присутствие за командирским столом одобрил Паркер, будучи первым, кто узнал о том, каким образом японец вчера познакомился с ней. Услышав, что она обладает весьма живым умом и находчивостью, а также опытом в управлении подчинёнными, лидер последнего войска Инициативы весьма заинтриговался её персоной. Сама же она не отказалась от предложения посетить штаб, так как считала необходимым любыми способами демонстрировать людям полезность – и свою собственную, и всех пони в целом…

Собрав весь офицерский состав чуть ли не с первыми лучами солнца, Паркер уже около часа рассказывал им о своей идее отправить вглубь континента пару немногочисленных мобильных армий, дабы получить военную поддержку от вооружённых сил Эквестрии, которые, как оказалось по заверению Коппер Топ, вполне существуют и базируются по большей части в Кантерлоте и Кристальной империи. В качестве подтверждения своей убеждённости в том, что местное население и их так называемая магия, вполне вероятно, способны дать всем тем, кто застряли в Мэйнхэттене, шанс на выживание, он попросил EVA выдать справку по вчерашним смотрам способностей нескольких случайно отобранных единорогов, которые проводились под кураторством Морицубо и его новой знакомой, решившей по мере сил посодействовать скорейшему установлению сотрудничества между пони и людьми.

Электронный видео-агент назвала вполне возможным использование волшебных способностей единорогов для решения логистических проблем, назревших в стане землян. Хотя офицерам было весьма чудно слышать, что боеприпасы для их солдат будут создавать рогатые поняши, используя заклинание копирования предметов, но всё же такой ход вещей их явно приободрил. Оставалось лишь надеяться, что этот метод окажется надёжным, и силы местных магов вдруг не иссякнут после того, как они наколдуют пару бочек с боеприпасами для штурмовиков.

Кратко оглядев усевшихся с двух сторон стола офицеров, которые поначалу не издали ни единого звука, тщательно анализируя в мыслях предложенный полковником весьма рискованный план по прорыву к Кантерлоту, Коппер Топ слегка прочистила горло и прервала тишину, длившуюся несколько секунд:

– Да, мистер Паркер, я уверена, что если бы Принцесса Селестия узнала о том, в каком кошмаре мы оказались, то обязательно послала бы к нам на помощь своих гвардейцев. Но насколько безопасно для ваших солдат идти через полстраны к Кантерлоту, когда вокруг творится такое? Кто знает, вдруг пришельцы вторглись не только в Мэйнхэттен? Они могли уже захватить всю Эквестрию! Конечно, судя по тому, что солнце и луна до сих пор движутся, Принцессы должны быть всё ещё живы, но… они ведь тоже могли попасть в какую-нибудь беду, как и мы. Насколько это безопасно?

Голос полицейской кобылки звучал несколько встревоженно, особенно при том, что её воспоминания о прошлом нападении скринно-цефов оставались всё ещё свежими. Перед её глазами мелькали образы чудовищных кальмаров, а в ушах призрачными отголосками слышались предсмертные крики убиваемых ими пони. Этот кошмар было невероятно сложно выкинуть из головы. Паркер же скрестил руки на столе и заговорил ей в ответ:

– Хороший вопрос, мисс Коппер. Само собой, ни о какой безопасности речи не идёт, и ваша страна уже вполне могла превратиться в выжженное поле, а наших ребят, возможно, перемелют в фарш раньше, чем они покинут берег…

– И это ещё не говоря о том, что нам придётся иметь дело не только с пришельцами, просто режущими всех и вся на куски, но и с ЛЕГИОН’ом, который уже давным-давно мог сделать ваших Принцесс собственными марионетками, – вставил своё слово Гидеон, с интересом следя за реакцией поняш на его эдакое заявление насчёт сестёр-аликорнов. Кажется, обе эквестрийки были поражены услышанным, хотя и мало что знали об ИИ, возглавляющем армию крестоглазых стальных монстров.

– Всё верно, – согласился полковник, после чего продолжил: – Да, отправлять солдат вглубь континента очень рискованно, но мы должны также помнить, что оставаться в Мэйнхэттене – это верная смерть. Мы не сможем сидеть в осаде вечно, и постепенно нас всех перебьют – так или иначе. Ну а если в ближайшее время повторятся события недавней ночи, то всё может закончиться гораздо быстрее. Поэтому, я бы даже сказал, что мы не просто обязаны организовать эти экспедиции. Нам ко всему прочему стоило бы ещё и чертовски поторопиться.

– Что ж, если вы считаете, что это наш единственный выход, то мы – пони – постараемся помочь вам всем, чем сможем, – отозвалась Коппер со всей оставшейся при ней уверенностью. Кратко переглянувшись с ней, Сури тоже активно закивала головой, хотя и вполне понимала, на что соглашается. Впрочем, у пони не было иного выбора, и ради выживания им не оставалось ничего, кроме как разделить с людьми все трудности и посодействовать им всеми возможными силами. Если, конечно, прочие беженцы поддержат их энтузиазм…

– Это очень хорошо, потому что помощь действительно понадобится, – молвил Паркер, устремляя к двум кобылкам непоколебимый взгляд. – Как справедливо заметил магистр Гидеон, в этой операции нашим солдатам могут встретиться затруднения, которые сложно предвидеть. ЛЕГИОН и вправду мог взять ваше правительство под тот или иной контроль, судя по тому, что он эвакуировал некоторых мэйнхэттенцев и уничтожил мост. В таком случае наши ребята рискуют столкнуться с некоторым недопониманием со стороны континентальных пони при встрече с ними. Мало ли, под каким предлогом наш железный дружок может настроить их против нас, если нам удастся вырваться из этого города? Поэтому, чтобы избежать какой-либо конфликтной ситуации, в составе каждой экспедиции должны будут присутствовать пони, которые смогут поведать соотечественникам о том, какие события происходили в Мэйнхэттене за последнее время. По меньшей мере, если гипотеза мисс Сури о копировании амуниции покажет себя эффективной, то каждому соединению понадобится хотя бы три единорога. Остальные могут присоединиться к этому походу по своему желанию. Я, конечно, понимаю, что за минувший месяц вы все успели натерпеться страху и потерять многих близких, но, надеюсь, что среди вас найдутся те, кто откликнутся на наш призыв.

Как только полковник закончил говорить, обе кобылки снова обменялись взглядами. Они понимали, что после недавней ночи, когда целые орды скринно-цефов обрушились на Пони-Айленд и погубили многих, все пони побоятся отбывать туда, где подобных тварей может оказаться просто тьма тьмущая. Им и самим не очень-то хотелось бы присоединиться к этой авантюре, пусть даже и под защитой штурмовых отрядов GDI. Тем не менее, несмотря ни на что, Сури не желала, чтобы пони утратили определённую значимость в глазах землян, а потому заявила:

– Если что, мы постараемся их убедить.

– Благодарю вас, – кивнул полковник, довольный тем, что ему удалось достичь взаимопонимания хотя бы с этими двумя пони, исходя из чего можно было рассчитывать на дальнейший прогресс. Затем его взгляд вновь скользнул по притихшим офицерам, которые молча наблюдали за его беседой с эквестрийками. – Ну так что, дамы и господа? Есть какие-нибудь предложения, вопросы или замечания? Дело-то, как вы понимаете, непростое, так что нам всем стоило бы учесть любые мелочи.

Всего на мгновение в штабе вновь повисла тишина, отчего обеим поняшам показалось, что все эти командиры приняли идею насчёт прорыва к столице весьма холодно. Тем не менее, за каменными выражениями их лиц скрывался бурный мыслительный процесс. Вскоре справа от себя Сури услышала голос одного из офицеров Инициативы – майора Росси, – прозвучавший с сильным итальянским акцентом:

– Какой планируется состав каждого экспедиционного корпуса?

– Учитывая все предположительные обстоятельства, которые рассчитала EVA, наиболее оптимальным было принято решение выделить на каждую экспедицию три пехотные роты, одну танковую роту и два артиллерийских расчёта. Такой личный состав должен оказаться в равной степени и боеспособным, и мобильным. Кроме того, обе армии получат по одному оружейному модулю образца восемьдесят шестого года в качестве штабной и производственной структуры. Наши инженеры уже работают над ними, и процесс, насколько можно судить по их утреннему докладу, займёт не более двух суток. Как раз всё будет готово к назначенному сроку начала операции.

– Мы тоже внесём свой вклад в эти экспедиции, – заявил лидер Чёрных братьев, выдержав секундную паузу после того, как полковник перестал говорить. Его слова прежде всего обращались к офицерам NOD, и он был несказанно рад, что среди них нет брата Татиана, который служил наставником, а потому относился к эдакому духовенству, а не к высшему командному составу. Однако он вполне понимал, что среди этих командиров могут присутствовать сторонники еретика, поэтому тщательно выбирал слова в своих речах. – Ныне мы – все, кто волей судьбы оказались в этом городе – всецело едины в своём стремлении выжить. И поэтому вместе с обеими армиями GDI отправятся также отряды наших братьев, которых поведут за собой наши вожди. На воинства сих доблестных мужей ляжет миссия проложить дорогу для тех, кто понесут вглубь этой страны правду об истинной сущности ЛЕГИОН’а. Эти пони должны прозреть, чтобы мы смогли выжить, а эта нечестивая машина наконец-то пала!

В ответ на пламенное воззвание лидера офицеры Чёрных братьев – все члены Внутреннего Круга, созданного Гидеоном по давним традициям NOD, введённым ещё аж Кейном – одобрительно закивали головами. Сури к своему удивлению впервые для себя подмечала тот факт, что стан людей делится на две стороны, которые ранее, очевидно, вообще не имели ничего общего. Об этом говорили напоминания магистра о необходимости сотрудничества с GDI, которые он произнёс уже не в первый раз за это совещание, а также резкий контраст между офицерами Инициативы и Ордена. Ко всему прочему, лидеры обоих лагерей тоже отличались друг от друга во всём – не только формой, носимой ими, но и хотя бы даже манерой изложения своих мыслей. Поняв, что люди едины весьма условно, Поломэйр почему-то слегка насторожилась. Но рассуждения розовой поняши о том, как сосуществуют друг с другом две противоположные стороны людей, прервались, когда она услышала ещё один вопрос, на этот раз от офицера NOD – майора Диаша:

– Какими маршрутами должны будут двигаться к столице оба соединения, и какова расчётная продолжительность этих экспедиций?

– Пожалуй, это самый интересный вопрос, – протянул Паркер, после чего обратился к электронному видео-агенту: – EVA, не могла бы ты рассказать нам свои прикидки на этот счёт?

– Так точно, сэр, – отозвалась EVA, и в следующий миг над поверхностью стола появился голографический куб внушительных размеров, на каждой стороне которого отобразилась карта Эквестрии, чтобы всем присутствующим было хорошо видно излагаемую схему. Эквестрийки уставились на изображение широко раскрытыми глазами, как и во время прошлой презентации ИИ насчёт волшебных способностей единорогов. – Прошу прощения, я сделала переоценку всех имеющихся данных и пришла к выводу, что один из маршрутов нуждается в корректировке.

– Давай по порядку, – спокойно попросил полковник, пусть даже заявление электронного видео-агента стало для него несколько неожиданным. На карте тотчас же начал вычерчиваться план пути следования одной из армий.

– Северный экспедиционный корпус должен будет высадиться недалеко от лесистой зоны на восточном побережье континента в двенадцати километрах к северо-западу от Мэйнхэттена, – рассказывала EVA. – Наиболее безопасным считается дальнейшее следование по азимуту три ноль пять к малозаселённой территории, пролегающей вдоль хребта Кристальных гор и являющей собой преимущественно каменистую пустыню, а оттуда – строго на восток через горный массив и по северным равнинам вплоть до области, известной как «Виннисота». Из неё идёт прямой железнодорожный путь как в Кристальную империю, так и в Кантерлот. Судя по данным местных карт, в большей части названных локаций отсутствуют какие-либо крупные населённые пункты, которые следует всячески избегать, за исключением тех случаев, если у экспедиционных корпусов возникнет необходимость в пополнении запасов продовольствия. Предполагается, что именно места тесного проживания гражданского населения Эквестрии стали объектами интересов ЛЕГИОН’а, исходя из чего следует, что приближение к ним несёт риск вооружённого столкновения. В связи с этим данный маршрут пролегает в максимальной удалённости от возможных точек размещения вражеского военного контингента. Составлен также целый ряд альтернативных путей следования для каждой локации на случай невозможности продвижения по основному.

Подробно продемонстрировав весь основной маршрут и каждый запасной путь в отдельных областях страны маленьких пони, EVA завершила свой рассказ. Обратив особое внимание на то, что этот странный женский голос заявил о важности избегания вооружённых стычек, Сури уже прикинула в мыслях, как эту деталь можно использовать в том случае, если мэйнхэттенцев на самом деле придётся убеждать в необходимости сопровождения землян в их большом походе. Тем не менее, она осознавала, что желание избежать неприятностей не всегда гарантирует защищённость от них.

– Как вы можете заметить, дамы и господа, путь для первой экспедиции выбран таким образом, чтобы наши соединения по возможности максимально долго оставались незамеченными как для киборгов, так и для пришельцев, – подхватил Паркер повествование электронного видео-агента, как только голографическая карта свернулась. – Желательно, чтобы вся операция прошла шито-крыто, пока наши ребята не окажутся на подступах либо к Кантерлоту, либо к этой самой Кристальной империи. Поэтому линия маршрута пролегает преимущественно по лесистым зонам, а иногда и по горам – там, где наших, будем надеяться, никто искать не станет. Но это только в идеале, так что им определённо понадобятся хорошие пушки, а также, естественно, толковые командиры…

– Разрешите обратиться, сэр, – подал вдруг голос Сарседа, незамедлительно воспользовавшись секундной паузой, на которую прервался полковник.

– Да, майор?

– Учитывая сложность предстоящей операции, прошу вас разрешения доверить мне командование одним из экспедиционных корпусов, – сходу изъявил своё желание испанец, для которого любая опасность всегда сверкала, как свет солнца.

Выслушав просьбу майора, Паркер потупил взор и издал краткий смешок. Ему всегда доставляло удовольствие, что некоторые подчинённые – такие старые ветераны, как Сарседа – нередко понимают его с полуслова.

– Именно вас, майор Сарседа, я и хотел видеть командиром одного из этих корпусов, – с улыбкой произнёс полковник. Затем его взор скользнул на офицера, сидевшего рядом с испанцем. – Ну а другой, я полагаю, возглавите вы, майор Сыма.

Ещё вчера ночью после похорон, когда Паркер обсуждал с Гидеоном и своими советниками текущее положение последней армии землян, он уже прикидывал, что наилучшим решением было бы доверить столь сложную задачу, как прорыв к Кантерлоту, именно Сарседе и Сыме. В пользу этого решения хотя бы даже говорил послужной список обоих майоров – такой, подобным какому не мог бы похвастаться ни один из присутствовавших в штабе офицеров. Чего только стоили бурные боевые действия на Пиренейском полуострове, в ходе которых испанец длительное время оставался несокрушимым, пока не возникла нужда в массовом тактическом отступлении на территорию Франции, или прорыв отряда под командованием китайца из Гонконга через всю Поднебесную, в первые дни вторжения покрывшуюся ордами пришельцев, как саранчой!..

– Как прикажете, сэр, – отозвался Сыма, ни на миг не нарушая привычной для себя невозмутимости, будто озвученная командиром новость нисколько не удивила его. – Если вы считаете меня подходящим для этой работы, то я сделаю, что должен.

– Отлично, – со сдержанным удовлетворением проронил Паркер. Далее его мысли вернулись к прежней теме: – Теперь что касается второй экспедиции. В общем-то, для меня это уже тоже в новинку. Что на этот счёт, EVA? Ты что-то изменила во втором маршруте, верно?

– Так точно, сэр, – подтвердила электронный видео-агент, снова отобразив на командирском столе карту Эквестрии и приступив к презентации. – Тактика избегания крупных населённых пунктов страны требует пересмотра ранее намеченного маршрута следования южного экспедиционного корпуса. По имеющимся данным из местной библиотеки можно сделать вывод, что такие прибрежные города, как Филлидельфия и Балтимэйр, являются довольно большими агломерациями, занимающими обширные площади. В этой зоне велика вероятность встретить упорное сопротивление со стороны войск ЛЕГИОН’а, поскольку названные города и прилегающие к ним населённые пункты имеют важное стратегическое значение. Учитывая, что этот путь к Кантерлоту является наиболее прямым и, как следствие, близким, прорыв по нему может считаться слишком очевидным. Вполне вероятно, что ЛЕГИОН заранее принял все необходимые меры по сдерживанию наших соединений или войск скринно-цефов в данной локации на тот случай, если из Мэйнхэттена будет развёрнуто наступление вглубь континента.

– Это правда? – уточнил Паркер, устремив взгляд к обеим поняшам, которые виднелись на другом конце стола сквозь голографическое изображение. – Всё восточное побережье действительно так густо заселено?

– Да, Балтимэйр и Филлидельфия – очень большие мегаполисы, немногим уступающие нашему Мэйнхэттену, – кивнула Коппер. – И вокруг них, насколько я знаю, расположены сотни небольших городов и деревушек.

– Нельзя исключать вероятности, что большая часть населённых пунктов в прибрежной зоне может находиться под защитой или полным контролем войск ЛЕГИОН’а, – добавила EVA и, прежде чем полковник озвучил соответствующий приказ, приступила к изложению другого варианта: – Мы могли бы существенно минимизировать риск встречи с вражескими войсками вплоть до полного избегания любых контактов, если бы пересекли порядка трёхсот километров над Селестиевым морем по азимуту один семь ноль и произвели высадку южнее Залива Подковы на побережье обширной локации, известной как «Трухлявые болота». В таком случае курс наших соединений пролегал бы в основном по необитаемым лесистым и пустынным зонам, и на пути к Кантерлоту им встретились бы всего два населённых пункта – Додж-Джанкшн и Понивилль, удалённые друг от друга на расстоянии порядка ста пятидесяти километров.

– Насколько безопасно пересекать расстояние до этого залива в текущих условиях? – осведомился полковник, тщательно анализируя новый план, предложенный EVA. Вчера они совместно составили другой маршрут, который тянулся недалеко от фермерских полей близ Филлидельфии и через Жеребячьи горы, но после ночных размышлений и переоценки всей имеющейся информации электронный видео-агент нашла по её мнению более подходящее решение.

– Риск высок, потребуется надёжное прикрытие для наших транспортников, – отвечала ИИ. – Предлагается проводить операции по переброске каждого экспедиционного корпуса обособленно друг от друга, чтобы обеспечить концентрацию всех имеющихся сил на отдельной задаче. Такое решение является наиболее оптимальным, поскольку риск уничтожения южного экспедиционного корпуса в случае следования по ранее предложенному маршруту представляется, судя по всему, более существенным, чем при переброске к Трухлявым болотам. По крайней мере, пересекая указанную дистанцию над морем, наша авиация не столкнётся с угрозой со стороны наземных противовоздушных орудий.

– Что ж, это мысль, – согласился лидер последней армии Инициативы, в уме взвесив все за и против. Карта Эквестрии вновь потухла, и он, оглядев всех сидящих за столом, продолжил: – Как я уже говорил, нашим самым главным козырем в переброске на континент станет Аркус, который, к счастью, уже полностью готов к подъёму в воздух. Если мы займёмся сперва северным экспедиционным корпусом, а потом южным, то эта летающая махина сможет обеспечить прикрытие колонне транспортников в обоих случаях, а заодно и сама доставит на берег наиболее важный груз – оружейные модули. С другой же стороны, такой ход даст и нашим недругам возможность бросить все силы на одну-единственную цель.

– В таком случае мы могли бы использовать отвлекающий манёвр, сэр, – заявил Сыма. – Если мы не хотим, чтобы враги сконцентрировали всё своё внимание на наших транспортниках, то лучшим способом помешать им стало бы совершение небольших атак на их позиции. Полагаю, здесь могут пойти в ход как точечные авиаудары, так и вылазка наземных мобильных групп на другой остров.

– Возможно. Во всяком случае, мы должны будем взять под контроль сектора воздушного пространства по курсу следования транспортников. Мы обсудим этот вопрос подробнее, когда закончим с разбором маршрутов, – ответил Паркер. – Итак, что по поводу предполагаемой продолжительности каждой экспедиции, EVA?

– Учитывая различную дистанцию, особенности ландшафта и ожидаемую плотность населённых пунктов на пути следования, а также ряд случайных факторов, северный экспедиционный корпус достигнет Кантерлота в среднем через шестнадцать стандартных дней, а Кристальной империи – на два дня раньше. С большей долей вероятности ЛЕГИОН разместил своё Ядро в достаточной близости от столицы, поэтому второй пункт назначения, возможно, является более приоритетным, – излагала электронный видео-агент. – В то же время южному экспедиционному корпусу понадобится порядка тринадцати стандартных дней, чтобы добраться до Кантерлота, не считая, предположительно, десяти часов на транспортировку соединений к Заливу Подковы, исходя из предельной скорости движения Аркуса. Тем не менее, довольно противоречивая информация о локации, известной как «Вечнодикий лес», которая занимает пространство между Додж-Джанкшн и Понивиллем, делает данный расчёт по большей части сугубо приблизительным.

– Что за Вечнодикий лес? – поинтересовался предводитель армии GDI, послав вопросительный взгляд через всю ширину стола к притихшим кобылкам.

– О, это страшное место, – вызвалась ответить Поломэйр. – Когда я жила в Понивилле, все пони только и говорили о том, что к этому лесу лучше даже не приближаться. Он живёт своей жизнью, в нём водятся самые жуткие во всей Эквестрии чудовища, а сезоны сменяются сами собой.

– Сами собой? – вопросил кто-то из Чёрных братьев, которые в принципе не пытались вникать в реалии этого мира. – Что здесь удивительного?

– Чёрте что, – с иронией выдохнул Головин, уже слышавший от некоторых местных пони, что здесь времена года зависят от некой Погодной Фабрики, расположенной в городе на облаках.

– Что-то мне подсказывает, что в этом самом дремучем лесу всяко спокойнее и тише, чем у нас, – бесстрастно протянул Гидеон, затем оглядев оба ряда командиров. Идея отправить войска вглубь Эквестрии была в его интересах, поэтому он старался всячески поддержать её. – Раз уж мы в силах сражаться с цефами, то ни деревья, ни чупакабра нас не напугают. Где бы ни пролегал путь, наши воины должны его преодолеть, иначе этот город станет братской могилой для всех нас.

– Если уж на то пошло, то этот лес наверняка можно было бы обойти, – в свою очередь сказал полковник, тем самым дополнив слова магистра. – Что на это скажешь, EVA?

– В том случае, если южный экспедиционный корпус предпримет тактический манёвр по обходу зоны Вечнодикого леса вдоль его восточной окраины, то такой ход может увеличить продолжительность кампании примерно на два дня. Кроме того, к востоку от географического объекта, известного как «Каменистый кряж», располагается среднезаселённая зона, где существует умеренный риск столкновения с силами ЛЕГИОН’а, – изложила ИИ, на что Бертран высказал своё мнение по этому поводу:

– Думаю, о необходимости обходного манёвра можно будет судить только по обстоятельствам.

– Именно, это уже будет задача тех, кто возглавят этот корпус, если им, конечно, повезёт зайти так далеко, – подхватил Паркер, переглянувшись с французом, а потом обратился ко всем: – Что ж, полагаю, EVA полностью права насчёт того, что прокладывать курс напрямик слишком опасно. Хотя в плане продвижения к цели обеим армиям во многом придётся импровизировать, поскольку мы не располагаем актуальной информацией об общем положении дел в стране, поэтому эту тему, в общем-то, можно считать закрытой. Итак, что нам остаётся сделать, чтобы приступить к этой операции? Во-первых, нам необходимо продолжать ускоренный сбор ресурсов на центральном острове. Штурмовая группа капитана Мак Альпина уже переправила к нам несколько партий, и в данный момент оружейники работают на полную мощь, клепая для нашей пехоты скафандры. Некоторые же наиболее целые экземпляры киборгов были переправлены в краулер Чёрных братьев, где их будут делать нашими помощниками в борьбе с врагами, как и предлагал магистр Гидеон. Таскать металлолом мы будем вплоть до начала операции по переброске на большую землю, а после совещания снарядим ещё пару штурмовых групп, дабы ускорить процесс. Во-вторых, нам стоит тщательнее продумать каждую мелочь касаемо того, как будет осуществляться десантирование. Насколько утверждает EVA, связь с каждым экспедиционным корпусом должна будет пропасть, когда они удалятся от штаба примерно на пятнадцать километров. Поэтому нам нужно учесть даже самые мельчайшие детали, чтобы операция не сорвалась до того, как наши войска достигнут хотя бы берега. Остальное уж по большей части зависит от удачи. И в-третьих, мы должны поговорить с беженцами и как-то убедить некоторых из них присоединиться к нашей авантюре. У них, конечно, будет время, чтобы подумать об этом, но к вечеру завтрашнего дня нам уже нужен список тех, кто готовы помочь нашему общему делу…

---

Ушки Коко инстинктивно встали торчком, прислушавшись, когда уловили звуки некой суматохи. Вокруг раздавались чьи-то голоса, как постоянно бывало на станциях метро Мэйнхэттена в прежние времена, когда пони ожидали прибытия своего поезда. Но поскольку с тех пор, как жители мегаполиса волей судьбы были вынуждены ютиться в подземке, чтобы укрыться от пришельцев, здесь обычно царила тишина, гул толпы показался бежевой поняше подозрительным даже сквозь сон. Наконец приоткрыв красивые голубые глаза, она поймала себя на мысли, что доселе мирно спала, о чём мечтала с той самой мрачной ночи, когда погибло множество пони и людей.

Несмотря на то, что бессонница мучила Поммель до самого окончания прошлого дня, ей всё уже удалось уснуть где-то ближе к ночи, хотя она совсем не помнила, как погрузилась в дрёму. Очевидно, она чрезвычайно переутомилась после всего того, что выпало в том числе и на её долю за прошедшие пару дней, и теперь ей хотя бы было не так плохо, как раньше. Во всяком случае, она чувствовала себя более-менее выспавшейся, хотя её голова всё ещё слегка побаливала после всех тех страданий, которые ей причинил Крикун цефов.

Приподняв головушку со скрещённых перед собой копыт, Коко устремила взгляд к подъёму на поверхность и заметила, что возле лестницы толкутся несколько офицеров GDI, включая самого старшего – полковника Паркера, которого ей доводилось видеть всего несколько раз за всё то время, что она провела среди людей вместе с остальными беженцами. Впрочем, её внимание в первую очередь привлекли не военные, а две пони, которые стояли рядом с ними. И если видеть Коппер Топ, беседующей с командирами землян, ей было привычно, то присутствие подле них Сури Поломэйр она восприняла с изумлением. Зная, какой эта пони была в прошлом, Поммель несколько насторожилась. Неужели её пробивной характер, склонный добиваться желаемого любыми способами, вновь принялся проявлять себя на полную катушку?..

С появлением офицеров на станции пони явно оживились, и именно из-за этого кругом царил гул толпы. Почти всё негромко переговаривались друг с другом, обсуждая, должно быть, причины, побудившие лидеров землян спуститься сюда. Те в свою очередь пока что беседовали лишь между собой, периодически бросая краткие взгляды на мэйнхэттенцев. Переведя взор на Паркера, бежевая поняша вспомнила прошедшие похороны всех тех, кто пострадали по вине цефов в ту жуткую ночь, и её сердце вновь наполнилось горем при мысли о том, что Алькатраса больше нет. Лишь на тот промежуток времени, что она провела во сне, ей удалось отстраниться от скорби, но теперь гнетущая душевная боль стиснула её с прежними силами.

– Доброе утро, – послышался слева тихий жеребячий голосок, отвлёкший Коко от наблюдения за офицерами и пристроившимися вместе с ними пони, равно как и от горьких мыслей о погибшем операторе нанокостюма.

Коко повернула голову и увидела подле себя Нои, лежащую на одной вместе с ней перине, подогнув под себя ножки. Пролепетав приветствие, золотистая поняшка вяло улыбнулась. В это самое мгновение Поммель не могла передать словами, насколько ей было отрадно видеть улыбку на личике маленькой кобылки, пусть даже зажёгшуюся вопреки страшному горю. В глазах малышки читалась благодарность по отношению к бежевой кобылке, взявшей её под свою опеку. Нои осознавала, что отныне может полагаться лишь на неё одну.

– Доброе, Нои, – прощебетала в ответ Коко, взаимно улыбнувшись. Затем она вновь посмотрела на командиров, всё ещё что-то обсуждавших. Время от времени в их разговор вставляли слово-другое две пони. Заинтриговавшись причиной их появления на станции, она обратилась к маленькой поняшке, проснувшейся немного раньше: – Что здесь происходит?

– Не знаю, – пожала плечами Нои, тоже поглядывая на людей. – Они пришли сюда минут, наверно, десять назад и с тех пор о чём-то говорят. Надеюсь, у них нет для нас каких-нибудь плохих новостей…

Последняя фраза прозвучала из уст малышки весьма печально, отчего Коко поникла ушками, понимая также, что её опасения вполне могут оправдаться. Тем не менее, гадать было бессмысленно, поэтому старшая пони приподнялась и, слегка размяв шею, уселась на круп. В таком положении она принялась ждать дальнейших событий. По её примеру Нои тоже бодро встала и, вытянув передние ножки, хорошенько потянулась, после чего примостилась поближе к ней, словно к старшей сестре. Сейчас она нуждалась в теплоте заботы, как никогда прежде.

Полковник Паркер перестал что-то излагать своему окружению, после чего окинул взглядом всех пони, размещённых на этой станции, и не глядя принял рупор из рук капитана Фрейзера. Он сделал шаг вперёд и обратился ко всем присутствующим с речью, так что его голос донёсся до самых дальних уголков обширного помещения:

– Жители Мэйнхэттена, внимание! – начал он. – Недавно пришельцы, захватившие ваш родной город, совершили на нас нападение, в результате чего многие люди и пони пали жертвами самого настоящего геноцида. И должен признать, что это всецело моя вина. Из-за того, что я принял решение уйти в глухую оборону, многие из нас потеряли родных и близких в ту ужасную ночь, за что я приношу вам свои глубочайшие извинения, а также соболезнования. Но пока мы всё ещё живы, нам рано опускать голову. С самого начала этой войны и по сей день мы находимся на грани полного истребления. Враг может явиться к нам в любой момент и поставить точку на наших жизнях. Наш единственный шанс выжить – это покинуть город. У нас недостаточно сил для прорыва сквозь вражеские кордоны, поэтому через два дня на континент будут по воздуху переправлены небольшие отряды, которые постараются пробиться к Кантерлоту и попросить ваших Принцесс о помощи, чтобы мы обрели надежду выбраться отсюда живыми. Но если мы хотим донести до них нашу просьбу, как и новости о том, что до сих пор творилось в Мэйнхэттене, то нам понадобится ваша помощь. У нас есть основания полагать, что ЛЕГИОН – сущность, управляющая враждебно настроенными стальными армиями – мог убедить всех пони на континенте, что Мэйнхэттен давно опустел, и если это так, то для поддержания своей лжи он пойдёт на любые ухищрения. Поэтому, чтобы ваши сородичи не приняли нас в штыки при первой же встрече, необходимо, чтобы кто-либо из вас отправились с нашими ребятами и в случае чего подтвердили, что мы держимся друг за друга из последних сил, и нам жизненно важна их поддержка. Мы не станем никого принуждать в надежде, что среди вас найдутся добровольцы, но хотим, чтобы вы знали – без вас наши старания обречены на провал. Давайте же поможем друг другу, пони, и тогда, может быть, у нас появится надежда на будущее, надежда на то, чтобы отстоять наше право на жизнь!

Лидер последней армии GDI завершил свою речь, и по табунам пони пошли тихие перешёптывания. Услышанные новости вызвали у них всех изрядное удивление. Казалось, что необходимость в том, чтобы кто-нибудь из них присоединился к армиям, которые отправятся вглубь страны – туда, где может твориться не менее жуткий кошмар, чем в Мэйнхэттене, взволновала их. Но в то же время надежда на то, что до Селестии дойдут известия об их текущем положении, и тогда она примет необходимые меры по спасению своих подданных, весьма приободрила всех присутствующих на станции. Именно смешанные чувства побуждали их делиться ими друг с другом, отчего пространство наполнялось негромким гудением толпы, пока Сури что-то не сказала полковнику. Он передал ей рупор, и она, надёжно взяв прибор в копыто, обратилась к согражданам:

– Всё именно так, как сказал мистер Паркер, пони! Теперь, когда нас всех хотят убить, мы должны быть заодно и помогать друг другу всем, чем сможем. Я уверена, Принцесса Селестия обязательно пошлёт за нами гвардейцев, и тогда мы будем спасены, но кто-то из нас должен рассказать ей о том, что мы ещё живы, и какая беда нас постигла. Поэтому я призываю вас подумать о том, чтобы помочь тем, кому мы обязаны нашими жизнями. Тем, кто рискуют собой, чтобы защитить нас.

Закончив говорить, фиолетовогривая пони вернула рупор полковнику. На её личике читалось нечто вроде ожидания похвалы со стороны людей.

– Спасибо, мисс Сури, – искренне поблагодарил старший офицер розовую кобылку за содействие, на что та улыбчиво кивнула ему в ответ. Затем он вновь обратился к табунам мэйнхэттенцев, решив подытожить свою речь: – У вас двое суток на раздумья. Если кто-нибудь пожелает присоединиться к нашим экспедиционным корпусам, то обращайтесь к капитану Фрейзеру или капитану Оиси. Они примут ваши заявления. Напоследок могу сказать лишь то, что в этом походе мы не сможем гарантировать вам безопасность ни больше, ни меньше, чем здесь – в Мэйнхэттене.

Беженцы продолжили бурно переговариваться между собой, придя в ещё большее оживление, и станция вновь наполнилась множественными негромкими голосами. Опустив рупор, Паркер повернулся к своим подчинённым.

– Теперь мы можем начинать, сэр? – осведомился Морицубо, украдкой переглянувшись с розовой пони. Та была готова приступить к делу.

– Да, Таканори, начинайте, – кратко отозвался полковник, передав громкоговоритель японцу. Далее он напоследок ещё раз оглядел всех присутствующих в метро, а потом объявил: – Найдите тех, кто смогут делать для нас амуницию, а когда закончите, пойдём на следующую станцию. Хорошо бы обратиться ко всем лично.

– Так точно, сэр, – кивнул японец. – О результатах будет доложено незамедлительно.

– Хорошо, – с удовлетворением бросил Паркер, уже собираясь покинуть подземку и уступить место полковнику-лейтенанту. Но спустя всего секунду его заставил остановиться чей-то возглас из ближайших рядов разместившихся здесь беженцев:

– Эм… простите, сэр!

Посмотрев на жителей мегаполиса, чьи места располагались совсем близко к подъёму наверх, Паркер увидел бежевую поняшу с голубой гривой, облачённую в тёплую шаль и длинные гетры. На её шее болталось роскошное серебряное ожерелье, на что полковник с некоторым удивлением обратил особое внимание. Коко стояла среди друзей по несчастью и устремляла к офицерам слегка робкий взгляд.

– Да? – учтиво откликнулся старший офицер, убрав руки за спину. Сделав ещё несколько шагов поближе к лестнице, Поммель сразу перешла к сути дела:

– Могу ли я присоединиться к вашему походу в Кантерлот?

– Конечно, – сходу ответил полковник, довольный тем, что желающие нашлись так быстро. Между тем Коко мельком пересеклась взглядом с Сури и уловила в выражении её лица искреннее изумление. Прекрасно зная кроткий характер своей бывшей работницы, розовая пони явно не ожидала, что та вызовется сопровождать одну из армий GDI в опасном походе, причём самой первой из всех. – Капитан Оиси занесёт вас в список. Но могу ли я знать, что именно побудило вас вызваться?

– Я… – начала, было, Поммель, но осеклась, почувствовав, как к горлу подступил ком. Это было непростое решение, но сглотнув, она всё же дала свой ответ: – Со мной маленькая пони. В ту ночь она потеряла маму, а её дом и семья в Понивилле. Это недалеко от Кантерлота. Я хотела бы вернуть её к родным.

– Это очень мило с вашей стороны! – восхитилась Коппер Топ, стоящая рядом с Сури. Слегка смутившись, Коко потупила взор, хотя в мыслях понимала, чем может обернуться её благородный порыв как для Нои, так и для неё самой.

– Но разве не опасно брать в экспедицию жеребёнка? – возразил Фрейзер, адресовав свой вопрос скорее командирам, чем вызвавшейся пони.

– Здесь не намного лучше, – буркнул Паркер, оглянувшись на англичанина вполоборота. Затем он снова посмотрел на Поммель и заключил: – Мы всецело одобряем ваше стремление и поможем вам вернуть эту пони домой, если, конечно, это ещё возможно.

Одобрив цель этой бежевой поняши, полковник тем не менее не исключал, что Понивилля, как и многих других городов на континенте, уже может не быть, и в таком случае обе экспедиции придут на пепелище, если доберутся до места назначения. Но всё же Коко благодарно закивала головой, встретив понимание у предводителя войска GDI, пусть даже для неё вероятность бедственного положения во всей Эквестрии тоже не являлась секретом. Далее Паркер велел капитану Оиси занести первых добровольцев на присоединение к экспедиции в специальный список, и тот мгновенно вскинул планшет, чтобы совершить необходимую операцию. Сам же полковник направился наверх, должно быть, по каким-то неотложным делам.

– Как ваше имя? – осведомился Оиси, как только был готов внести имя пони.

– Коко Поммель.

– А вашей спутницы?

– Нои.

– Хорошо, – отрывисто бросил капитан, а когда закончил, свернул планшет.

Коко оставалась в первых рядах беженцев, заворожённо следя за происходящим и время от времени поглядывая на Сури, чей взор устремлялся куда-то в дальний угол станции. Наконец Морицубо встал на том месте, откуда только что выступал полковник, и заговорил через рупор:

– К словам нашего командира мне хотелось бы добавить, что нам требуется также несколько иная помощь, которая станет жизненно необходимой и в этих экспедициях, и здесь – в Мэйнхэттене. Насколько нам стало известно по итогам общения с несколькими единорогами, некоторые из вас способны на копирование предметов. Чтобы мы могли и дальше продолжать упорное сопротивление врагам, нам потребуется постоянное восполнение припасов, поэтому мы очень надеемся на сотрудничество со стороны тех, кто сумеют нам его обеспечить. Я прошу всех пони, имеющих способности к так называемой магии, подняться на поверхность и собраться возле краулера для смотров.

Все пони затихли, обратив на офицеров взгляды округлённых глаз. Особенно насторожились единороги, поскольку просьба адресовалась именно им. Узрев замешательство среди сограждан, Поломэйр опять попросила передать ей рупор и, как только японец вложил его в розовое копытце, она огласила, стараясь быть убедительной:

– Ну же, пони, давайте! Если мы хотим жить, то нам придётся делать общее дело по мере своих сил! Прошу всех единорогов отозваться на призыв мистера Морицубо и подняться на улицу! – произнесла она, а затем, опустив рупор, заметила недалеко от замершей на месте Коко лимонную единорожку с лиловой гривой, которая числилась среди тех пони, что скрывались на центральном острове до недавних дней, и обратилась к ней лично: – Саншайн Петалс, ты же единорожка! Почему ты сидишь на месте так, словно тебя это не касается?

Растерянно оглянувшись на других пони, сидящих вокруг, Саншайн всё же кое-как поднялась на копыта, хотя и не представляла, для чего её вызывают на поверхность, как и всех прочих единорогов, и нерешительно проследовала к лестнице. Вслед за ней потихоньку начали подниматься другие беженцы, способные к магии. Коко следила за этим, припоминая, как вчера в штаб были приглашены четыре единорога. Очевидно, думала она, людям удалось найти способ применить эквестрийскую магию на благо всем, кто застряли на Пони-Айленде.

Проводив взглядом нескольких пони, направившихся к подъёму на улицу, Коко взглянула на Сури. Та в свою очередь с удовлетворением наблюдала за тем, как её содействие людям приносит свои результаты, пока офицеры о чём-то переговаривались между собой чуть в стороне. Ближе к ним также стояла Коппер, безмолвно пялясь на то, как единороги со всех уголков станции пробираются сквозь табуны к лестнице. В мыслях Поммель гадала, какими мотивами движется её бывшая нанимательница, стараясь продемонстрировать свою полезность командованию GDI. По крайней мере, со вчерашнего утра она так и не появлялась на станции до сих пор, а значит, сумела завоевать себе местечко в штабе, что навевало бежевой поняше некоторые опасения. Конечно же, она прекрасно помнила, как Сури умеет идти по головам, если ей что-то нужно – в данном случае, тёплый кров и какая-никакая защищённость, а также возможность когда угодно принять душ.

Наконец перестав строить различные догадки, Коко пропустила перед собой сразу двух единорожек и решилась податься к Сури, чтобы получить у неё какие-нибудь объяснения, если, конечно, та станет откровенничать. Но даже подойдя к бывшей нанимательнице вплотную, она не сумела отвлечь её от внимательного наблюдения за пони, пробирающимися сквозь табуны друзей по несчастью.

– Сури, что ты делаешь? – слегка неуверенно осведомилась Коко в надежде, что розовая пони раскроет ей свои истинные цели.

– Спасаю нам жизни, м-да, – почти бесстрастно, но всё же с едва уловимым самодовольством ответила Сури. Затем она наконец посмотрела на давнюю знакомую и с лёгкой улыбкой произнесла: – Молодец, Коко, что согласилась помочь им в походе к Кантерлоту. Сейчас это действительно очень важно.

– Эх, надеюсь, ты на самом деле беспокоишься обо всех нас, – печально вздохнула Поммель, потупив взор и не зная, что ещё можно сказать по этому поводу.

– Как же иначе? – бросила Поломэйр. Бежевая поняша вновь посмотрела на неё, и во взгляде голубых глаз она нашла некую настороженность и, пожалуй, даже недоверие. Именно так бывшая работница смотрела на неё в тот момент, когда объявила о своём уходе и решила открыть Рарити правду, передав той призовую награду за первое место на Неделе Моды. Подойдя к ней поближе, Сури приобняла её и шепнула на ушко: – Я просто помогаю им лучше защищать нас, и только. Поверь мне, с ложью и обманом покончено.

Когда же Сури слегка отстранилась, Коко посмотрела ей в глаза и пару раз кивнула, желая верить, что её слова были абсолютно правдивыми. Между тем подле лестницы собралось уже более двух десятков единорогов, и розовая поняша вновь взялась за копытоводство. Отойдя от Поммель на несколько шагов, она поторопила сограждан выбираться на поверхность, пока другие не добрались досюда с дальних концов станции, и здесь не образовалась давка.

Кратко посмотрев на трёх офицеров, которые продолжали что-то негромко обсуждать, Коко обернулась и увидела Нои, тоже вышедшую в первые ряды разместившихся на перинах беженцев, заинтриговавшись тем, по какой причине опекающая её пони ни с того, ни с сего поспешила обратиться к лидеру армии Инициативы. Прочитав в её вопросительном взгляде непонимание происходящего вокруг, Поммель поспешила вернуться к ней.

– В чём дело, Коко? Что здесь происходит? – поинтересовалась золотистая поняшка, сперва вскользь оглядев движущихся к лестнице единорогов, а затем уперев взор в голубые глаза Поммель, остановившейся прямо перед ней.

– Я попросила их, чтобы они разрешили нам отправиться вместе с ними в Кантерлот, – ответила Коко.

– В Кантерлот? – до глубины души удивилась Нои, не сомневаясь, через что людям и тем пони, что вызовутся составить им компанию, придётся пройти в предстоящем походе. Ей и без того хватило ночи нападения скринно-цефов, за которую она была обречена увидеть столько смертей, сколько не доводилось подавляющему большинству пони во всей Эквестрии за целую жизнь. – Но зачем это?

Глубоко вздохнув, Коко присела перед малышкой, не обращая внимания на то, что вокруг них находилось множество пони, и заботливо обхватила её за плечи ласковым прикосновением копыт. Глядя ей прямо в большие фиолетовые глаза, она слегка дрожащим голосом заявила:

– Я верну тебя домой, Нои. Обещаю, что ты снова будешь вместе с папой и сестрой. Ты должна быть с ними, и я сделаю всё возможное, чтобы это как можно скорее случилось.

Услышав эту новость, Нои не знала, что сказать в ответ, забегав глазами из стороны в сторону. В этот миг её переполняли очень неоднозначные эмоции, сопряжённые с мыслями о родных. Внутри неё вновь вспыхнуло горе по маме, жестоко убитой пришельцами, с которым также смешивалась надежда на то, чтобы снова увидеть папу и старшую сестричку, оставшихся в Понивилле. И весь этот порыв чувств сочетался с благодарностью по отношению к Коко. Именно она подарила ей эту светлую надежду.

Спустя несколько секунд глаза Нои, на которых едва заметно проступили слёзки, вернулись к бежевой поняше. Она была искренне тронута её добротой и заботой – тем, чего в нынешних суровых условиях так не доставало всем пони. Ей хотелось плакать от того, что во мраке последних двух дней она увидела маленький проблеск чего-то по-настоящему хорошего. Но всё же малышка постаралась пересилить себя, а потому, судорожно сглотнув, слегка сдавленно вымолвила:

– Спасибо, – поблагодарила она, на что Коко мило улыбнулась и провела копытцем по её щёчке, утерев одинокую слезу. Наконец поддавшись чувствам, Нои шагнула вперёд и, крепко прижавшись к голубоглазой кобылке, обхватила её копытцами. Та взаимно обняла её, сделав это со всей возможной лаской и нежностью. Золотистая поняшка уткнулась мордочкой в шаль, которую успела заплакать чуть ли не до нитки в ночь похорон, и едва внятно пролепетала: – Ты такая заботливая, Коко! Прямо как старшая сестрёнка!

– Я очень постараюсь быть ею для тебя, пока ты не вернёшься к своей семье в Понивилле, – успокаивающим шёпотом пообещала Поммель, затем оглядевшись по сторонам и заметив, что на неё и Нои взирают все ближайшие беженцы с умилёнными улыбками. На её щёчках тотчас же проступил лёгкий румянец от излишнего внимания окружающих.

Прекрасно зная, что ощущала Нои в последние пару дней, пережив страшное горе, Коко желала всячески утешить и поддержать её. И возможность вернуть её в отчий дом она приняла как наилучший способ проявить к ней наибольшую заботу. Сразу после трагедии она пообещала сама себе, что сделает всё, что сумеет, лишь бы помочь золотистой поняшке умерить душевную боль, которая отзывалась в её чутком сердце глубочайшим состраданием и напоминала о собственной давней утрате. И теперь ей представился такой шанс.

Конечно, Коко отдавала себе отчёт в принятом ею решении, а потому сама же испытывала от него волнение и даже страх. Можно было вообразить, какого рода приключения выпадут на долю тех, кто отважатся вторгнуться вглубь Эквестрии, когда кругом шныряют пришельцы и стальные чудовища, повсюду сеющие смерть и разруху. Но она заставляла себя быть сильной, мысленно преисполняясь чувством собственного долга перед Нои. Вместе с тем, она намеревалась сделать это в память об Алькатрасе. Он тоже проявлял по отношению к малышке особенную заботу и обещал ей воссоединение с мамой. Теперь же, когда Раби Сплэш мертва, как и сам носитель наноброни, павший жертвой этой страшной войны, Коко не оставалось ничего другого, кроме как взять груз ответственности за оранжевогривую поняшку на себя и вернуть её к отцу и сестре.

Несмотря на свой робкий характер, Поммель настраивала себя на предстоящие испытания мыслью о том, что это совершенно необходимо. Теперь, когда и у неё, и у Нои не осталось никого в этом мегаполисе, для них обеих пришла пора покинуть его. Больше голубоглазой поняше было нечего делать в родном Мэйнхэттене…


5.4. Бешеная фигура

– Послал Шугар Белль второе письмо? – осведомилась Эпплджек.

– Агась, – в своей привычной манере лаконично ответил Биг Мак.

– И что, есть хоть какой-нибудь отклик?

– Не-а.

Биг Мак и Эпплджек на пару делали дела по хозяйству, как и обычно каждое утро, несмотря даже на то, что последняя отныне жила в Замке Радужного Королевства. Солнце едва было поднято Селестией, как уже брат и сестра кормили деревенскую живность. После свинарника настал черёд курятника, и теперь красный жеребец насыпал из мешка птичий корм в корыто, а рыжая кобылка, нацепив на шею специальный поднос с ячейками, прохаживалась вдоль гнёзд и собирала яйца, произведённые курицами за вчерашний день. Она ловила момент, пока пернатые освободили свои насиженные места, бросившись утолять голод. Уже давно привыкнув к своим хозяевам, курицы без опасений налетели на корыто и в весёлой неразберихе принялись активно клевать зёрна, которые продолжали сыпаться из мешка – порой прямо на головы тех, кто спешили забраться в самый эпицентр поступления съестного. Закончив с кормом, Биг Мак высыпал туда же из миски мелко раздробленную яичную скорлупу для того, чтобы курицы могли пополнить запас кальция в организме и продолжали стабильно нестись.

Получив от брата весьма печальный ответ, Эпплджек переложила к себе ещё два яйца и посмотрела на него. Вскоре он закончил с кормлением куриц и перешёл с мешком к кормушке меньшего размера, предназначенной для цыплят. Маленькие курочки и петушки радостно бросились навстречу жеребцу, готовые к приёму пищи, толкаясь, набрасываясь друг на дружку и уже борясь за то, чего им ещё даже не высыпали. Рыжей пони с глубокого детства нравилось за ними наблюдать, и сейчас на её личике непременно растянулась бы умилённая улыбка, если бы только подавленность брата не отзывалась у неё в сердце сочувствием. Биг Мак пребывал в довольно скверном расположении духа ещё аж с Нового года, и каждый день его хандра, пожалуй, только прогрессировала. Зная, с чем связана его печаль, а также припоминая слова Дискорда на этот счёт, она очень переживала за него.

– Биг Мак, – окликнула его ЭйДжей, оторвавшись от работы. Тот уже собирался насыпать корм взалкавшим цыплятам, но замер, обратив внимание на сестру. Пони в шляпе сглотнула и по-семейному ласково произнесла: – Прошу, не переживай, сахарок. Я уверена, всё в порядке, просто произошло какое-то недоразумение. Я слыхала, что у нас на почте творится полная неразбериха из-за прошлого нападения пришельцев. Может быть, Шугар Белль ответила на твоё письмо, только оно затерялось в пути?

Посмотрев на неё, пони-здоровяк невесело вздохнул. Она всегда понимала его с полувзгляда, и сейчас ей не составило труда догадаться, о чём он подумал, услышав её утешающие слова. Явственная грусть, читавшаяся по выражению его зелёных глаз, лишь подтверждала её впечатление. Далее Биг Мак вернулся к своему делу. В последнее время только деревенская работа помогала ему хоть как-то развеяться. Он жалел, что на дворе сейчас стоит зима, и домашних обязанностей на ферме относительно немного. Летом же он мог бы топить все свои печали и тревоги в сборе яблок.

Взор Эпплджек задумчиво пал на куриц, плотно обступивших корыто со всех сторон. У неё и самой было очень много поводов для тревоги, пусть даже вчера один из них отпал, когда Принцесса Селестия одобрила её идею относительно того, чтобы не откликаться на зов Карты Дружбы в далёкие гиблые земли, а вместо этого отправиться вчетвером в Хоуп Холлоу. Но гнетущее настроение брата добавляло ей лишний повод чувствовать себя неуютно. Она не мыслила себе спокойствия, пока кто-то в семье обеспокоен. Хорошо хоть Эппл Блум недавно вернулась из зазеркалья живой и здоровой, подумала она. Если бы и с младшей сестрой стало что-то не в порядке, то фермерша, наверно, сошла бы с ума.

– Знаю, слишком уж много этих «недоразумений», – согласилась наконец рыжая поняша. Брат на миг оглянулся на неё, дав понять, что он внимательно слушает. Глубоко вздохнув, она не могла в силу своей натуры не выговориться начистоту: – Если честно, иногда мне становится страшно от того, что происходит вокруг. Мало того, что наши друзья уехали Дискорд знает куда, так ещё и Сансет вдруг пропала. Хоть бы с Твайлайт ничего не стряслось в том мире! А вообще… эх, то ядовитый кристалл, то эти пришельцы, чтоб их парасприты извели… что дальше? Всё это сводит меня с ума, особенно после того, как я… видела тогда родителей…

Взгляд прекрасных изумрудных глаз, на которые пала тень страха и напряжения, так и застыл на курицах, хаотично копошащихся у кормушки. Порой ЭйДжей и вправду падала духом от всех тех бед, что влились в привычную жизнь как её самой, так и всех пони. Обычно она старалась держать свои переживания в себе, полагая, что её близким и без того хватает негатива, чтобы изливать на них свой. Так было и после гибели Эппллузы. Никто не слышал от неё скорбных слов, хотя внутри неё бушевал такой порыв горя, что по ночам она порой не выдерживала этого эмоционального давления и плакала в подушку. Но и тогда, и сейчас она могла высказаться перед одним-единственным пони – её старшим братом, которых всегда был готов выслушать и поддержать, пусть даже и слыл немногословным. Тем более что он переживал точно такое же горе, а потому прекрасно понимал свою сестрёнку.

Спустя полминуты от тревожной задумчивости Эпплджек отвлекли крупные копыта, покрытые густой красной шёрсткой, которые появились в поле её зрения. Биг Мак закончил с кормом для цыплят и направил необычайно мягкий для своего телосложения шаг к ней. Она подняла глаза, как уже брат нежно коснулся её плеча. В его взгляде читалось сочувствие и желание подбодрить, поэтому ему, как и по обыкновению, не понадобилось ничего говорить, чтобы она поняла, что он хочет до неё донести. На душе рыжей поняши тотчас же стало теплее. Она знала, что ей всегда есть, на кого положиться в трудную минуту, и от этого её сердце начинало биться ровнее.

– Да, ты прав, Биг Мак, – кивнула пони в шляпе, смотря ему в глаза. – Нельзя поддаваться панике. Как говорил папа, нужно всегда быть крепким, как яблоня, агась?

– Агась! – с улыбкой подтвердил Биг Мак. Увидев, как на лице брата исчезла тоска, ловко запрятанная в глубину души, рыжая поняша не сдержалась и добродушно хихикнула.

– Но тебе тоже не стоит забывать об этом, старший брат, – подметила она, на что тот согласно кивнул, хотя беспокойство насчёт того, что от Шугар Белль до сих пор не было никаких вестей, так или иначе не покидало его. Он боялся, что с ней могло случиться худшее. Но за минувшие месяцы скорби Эпплы были вынуждены научиться не давать волю тяжёлым мыслям, поэтому красный жеребец всё же старался надеяться на лучшее, а рыжая кобылка, немного подумав, нашлась с идеей, как скрасить это утро, начавшееся для неё не в самых оптимистичных тонах: – Может, потушим картошку по-мэйнхэттенски, как в старые добрые деньки – для поднятия настроения, а?

Не раздумывая ни секунды, Биг Мак дал одобрительный ответ, и Эпплджек, явно приободрившись, поспешила закончить свою часть работы поскорее. Её брат между тем ждал, пока она доведёт дело до конца, молчаливо наблюдая за птицами, утоляющими голод. Впрочем, рыжей поняше оставалось проинспектировать всего несколько гнёзд, где она обнаружила ещё пять яиц, поэтому ожидание продлилось недолго. Вскоре красный жеребец взял в зубы мешок с кормом, заметно убавивший в весе, и вместе с сестрой проследовал к выходу из хорошенько утеплённого на зиму курятника. Считанные секунды, и они оказались на заснеженном дворе Яблочной Аллеи, залитом золотистым светом солнца, которое взошло буквально полчаса назад. Небо было чистым, что обычно знаменовало особенную стужу. Что ж, это утро действительно было морозным, но ЭйДжей всегда нравилось ощущать прохладный воздух, леденящий шёрстку и слегка щиплющий носик. Эти ощущения неизменно заряжали её энергией на целый день!

Взглянув на свой любимый дом, пони в шляпе уже предвкушала скорый завтрак, на который она по обоюдному согласию с братом пожелала приготовить тушёную картошку с морковкой и луком. Рецепт этого блюда она узнала ещё в годы жеребячества, когда какое-то время жила в Мэйнхэттене у дяди и тёти Орандж. Вернувшись на ферму, она рассказала о нём родным, и с тех пор оно стало основным кушаньем Эпплов на время уборки урожая, пока его не заменили более быстрые в приготовлении и не менее сытные блинчики. Прошло уже много времени с тех светлых деньков, многое изменилось, Эквестрия погрузилась во мрак войны с инопланетными захватчиками, а семья Орандж теперь живёт на северо-западе Понивилля, поскольку их родной город погиб. Но несмотря на все эти напасти, любовь Эпплджек к горячей ароматной картошечке осталась неизменной! Хотя для полного счастья и удовольствия от восхитительного завтрака требовался семейный круг, о чём она не помедлила вспомнить.

– Знаешь, надо бы Эппл Блум позвать, а то без неё будет не так весело, – сказала рыжая поняша, взглянув на брата, только что закрывшего курятник на засов. На её идею он отозвался охотным согласием, поскольку уже успел затосковать по самой младшей сестрёнке за то время, что та провела в другом мире. Далее они вместе направились к амбару со своей поклажей, и блондинка продолжила: – Ты, наверно, уже начинай чистить картошку, а я пока сбегаю в замок за ней. Заодно узнаю, нет ли каких-нибудь вестей от Твай. Эх, надеюсь, она вернётся со дня на…

Слова Эпплджек прервал звонкий лай Вайноны, раздавшийся откуда-то со стороны главных ворот, ведущих за пределы фермы. Брат и сестра вмиг остановились и обернулись. Если их собака начинала голосить, то на это обычно имелись какие-то причины. Устремив слегка обеспокоенный взгляд туда, откуда доносился лай, рыжая поняша заметила, как по тропе ко входу на территорию фермы, едва переставляя ноги, плетётся чуть живой жеребёнок. Вокруг неё – несомненно, это была кобылка – резво скакала Вайнона и изо всех сил старалась привлечь внимание хозяев. Напряжённо переглянувшись между собой, Эпплы негласно решили, что должны в этом разобраться. Биг Мак тотчас же поставил мешок с кормом посреди двора, а возле него Эпплджек аккуратно опустила поднос с яйцами, и они вместе галопом направились к неизвестной гостье, не исключая, что той нужна срочная помощь.

Будучи легче и стремительнее своего богатырски сложенного брата, Эпплджек пересекла двор быстрее и менее чем за четверть минуты оказалась подле жеребёнка. Вайнона перестала лаять и остановилась возле хозяйки, внимательно уставившейся на незнакомку. Это была пегаска примерно того же возраста, что и Эппл Блум, с розовой шёрсткой и нежно-голубой гривой, завитой в истрепавшиеся кудряшки. В целом маленькая поняшка выглядела очень потасканной, её тело всюду покрывала грязь, а коленки дрожали, словно она провела всё недавнее время в длительном и изматывающем пути. Она бездумно шагала вперёд короткими шажками, не замечая ни собаку, ни только что подбежавших Эпплов. Её голова была обессиленно склонена, а глаза безжизненно смотрели под ноги. Казалось, что её разум улетучился далеко от реальной действительности, а тело продолжало двигаться вперёд машинально, само по себе.

Не зная, что делать, Эпплджек снова посмотрела на Биг Мака, вставшего чуть позади. Жеребец тоже был изрядно сбит с толку нежданным появлением маленькой поняшки с измученным видом. Та в свою очередь замерла на месте всего в нескольких шагах от хозяев фермы, и рыжая поняша решила, что стоит начать с обыденного вопроса:

– Эй, ты в порядке?

Никакого отклика не последовало. Рыжая кобылка подошла поближе, дабы собственными глазами убедиться, что нежданная гостья не ранена, как вдруг та ни с того, ни с сего рухнула наземь посреди тропы. Вайнона вмиг всполошилась, снова подав голос, после чего прильнула к жеребёнку и начала судорожно её обнюхивать. Насторожившись, пони в шляпе, сопровождаемая молчаливым братом, тоже подошла к ней вплотную и окинула её беглым взглядом. Никаких увечий на её теле не наблюдалось, но отчего-то она была совершенно без сил. Недолго думая, ЭйДжей присела перед ней на круп и мягко взяла в копытца кудрявую головушку.

Грудь маленькой пегаски заметно вздымалась, а значит, она была жива, но её веки будто отяжелели, и ей стало не по силам приподнять их. Эпплджек легонько качнула головку жеребёнка, и та наконец вяло приоткрыла глаза. Не смотря ни на что конкретно, как если бы утратив способность видеть, она заладила что-то невнятно шептать. Из всех её тихих слов пони в шляпе, как ей показалось, различила лишь несколько:

– …Се-Селестия… Принцесса Селестия… Принце…

Издаваемые ею звуки снова сделались совершенно неслышными, а потом и вовсе оборвались. Похоже, она потеряла сознание, окончательно выбившись из сил. Почему-то Эпплджек стало не по себе. Что могло случиться с этой бедняжкой, коль уж она чуть жива? Имея на этот вопрос слишком много ответов, не самых, впрочем, конкретных, блондинка оглянулась на брата, тоже, судя по его глазам, ошеломлённого.

– Ты хоть что-то понял из того, что она сказала? – поинтересовалась ЭйДжей в напряжённой тишине, воцарившейся перед главными воротами фермы.

– Не-а, – коротко ответил Биг Мак, услышавший даже ещё меньше, чем его сестра.

Изумрудные глаза фермерши вернулись к жеребёнку. С ней нужно было что-то делать, нельзя просто так оставлять пони, пусть и незнакомую, наедине с её бедой. На секунду задумавшись над тем, почему маленькая пегасочка взывала к Селестии, рыжая поняша сходу заключила, что, возможно, та из последних сил молилась, рассчитывая на сверхъестественную помощь. Но, поразмыслив ещё немного, она решила, что несчастную гостью стоило бы показать Принцессе. Кто знает, быть может, эта бедняжка потеряла родных и была вынуждена спасаться бегством от пришельцев или ещё какой-нибудь нечисти? Тогда ей определённо понадобится помощь той, что отвечает за благополучие всех жителей Эквестрии.

Подумав об этом, ЭйДжей в очередной раз убедилась, что маленькая кобылка всё ещё дышит. Далее она постаралась взвалить её к себе на спину, а потом, как только у неё это получилось, посмотрела на брата, застав того в ступоре.

– Отнесу-ка я её в замок. Думаю, Селестии стоит на неё взглянуть, – заявила она. Глубоко вздохнув, она добавила в ответ на вопросительный взгляд Биг Мака: – Что-то мне подсказывает, что с этой малюткой случилось что-то не самое заурядное…

---

– Открой рот, скажи «а-а», – вежливо попросила медсестра Редхарт.

Маленькая пегаска беспрекословно повиновалась, и пони-медик заглянула к ней в горло, приложив ложечку к языку. Никаких признаков кристаллизации слизистой или следов кровохарканья не наблюдалось, то есть, судя по всему, тибериум эту бедняжку, к счастью, не поражал. Вздохнув с облегчением, Редхарт стянула с мордочки медицинскую маску. Первичный медосмотр показал, что кудрявая поняшка в общем и целом здорова, не считая того, что она была физически истощена и морально подавлена, а на её тельце кое-где выделялись мелкие ссадины, которые Эпплджек поначалу даже не заметила. Впрочем, её жизни ничто не угрожало.

Закончив осматривать юную пациентку, Редхарт принялась складывать все медицинские приборы в специальный саквояж. Розовая поняшка последила за её действиями несколько секунд, после чего перевела взор на тех, кто стояли ближе к двери, ведущей в один из коридоров Замка Дружбы. Она до сих пор не могла поверить, что видит перед собой саму Принцессу Селестию, о которой ранее ей доводилось лишь слышать. Белоснежный аликорн ждала, пока медсестра выдаст своё заключение. Подле неё расположились Рарити, Флаттершай и Эпплджек, принёсшая маленькую незнакомку сюда полчаса назад…

Оставив хозяйство на Биг Мака, рыжая поняша поспешила доставить вконец изнеможённую гостью в Замок Дружбы из расчёта на то, что Повелительница Солнца решит, чем ей можно помочь, учитывая её столь странное появление. Маленькая пегаска пробыла без сознания всю дорогу, но уже внутри стен обители Твайлайт наконец пришла в себя – как раз в тот момент, когда её узрели глаза Принцессы. Поначалу малышка слегка испугалась, оказавшись вдруг в незнакомом месте, к тому же, в обществе той пони, чей рог каждое утро поднимает солнце. Но совместными усилиями Селестия и Эпплджек сумели успокоить её. Когда же в тронный зал, случайно проходя мимо и услышав знакомые голоса, зашла Флаттершай, внушить гостье доброту и дружественность её нового окружения тем более не составило труда. Робкая пегаска быстро нашла общий язык с бедняжкой, приласкав её, словно свою собственную дочь.

Когда же обитательницы Замка Дружбы попытались вызнать у таинственной незнакомки, кто она и откуда явилась, повод для беспокойства появился уже у них. Не додумавшись даже назвать своё имя, маленькая поняшка поведала прежде всего о том, что она уже много-много дней бежала в Центральную Эквестрию с юга страны, спасаясь от зелёного кристалла, пришельцев, а потом и алмазных псов. Этот короткий рассказ привёл Селестию и её свиту в ужас, так что он прервался, не успев толком начаться. Принцесса велела страже препроводить беженку в одно из жилых помещений цитадели, где до позавчерашнего дня обреталась Старлайт, а двух доверенных лиц послала скорее бежать в больницу, чтобы вызвать сюда врача для медосмотра.

Редхарт прибыла в обитель Твайлайт тотчас же, как только два гвардейских сержанта объявили в больнице распоряжение Селестии. И учитывая, что ей не хватило времени должным образом приготовиться к работе с пациентом, который, как она узнала, возможно, заражен тибериумом, тот факт, что у маленькой пегаски не наблюдалось никаких характерных симптомов, вызвал у неё несказанное облегчение. Она выполнила свою работу со свойственным ей профессионализмом и теперь была готова объявить, что с незнакомкой всё в порядке.

– Что можете сказать, мисс Редхарт? – спросила Селестия, прежде чем пони-медик успела убрать в саквояж последний прибор – стетоскоп. – Я надеюсь, она здорова?

– О да, Ваше Величество, – мило улыбнулась медсестра. – У неё только истощение сил, она очень вымоталась, поэтому пока что ей нужен разве что хороший отдых и завтрак, но не слишком плотный. Никаких признаков заражения кристаллом я не увидела, но всё же, раз уж она спасалась с юга, то, я думаю, для профилактики ей стоило бы выпить немного зелья.

С этими словами беленькая земнопони указала на сосуд с зельем Зекоры, стоящий на комоде возле кровати, который сюда весьма предусмотрительно принесла нежно-жёлтая пегаска из замковой лаборатории. С тех пор, как зебра таинственным образом исчезла, все образцы её настоя, способного лечить заражение на ранних стадиях, Принцесса Дружбы хранила при себе, хотя сама Флатти тоже кое-что приберегла в своём доме, вовремя освоив рецепт, чтобы в случае какой-либо катастрофы оказать немедленную помощь несчастным зверушкам.

– Что ж, сердечно благодарю вас за помощь, – учтиво произнесла Принцесса с облегчением от того, что её опасения насчёт худшего диагноза у маленькой пони не подтвердились.

– О, не стоит, Ваше Величество, – слегка засмущалась Редхарт, совершив краткий поклон. Затем, закрыв саквояж, она сказала напоследок: – Я буду в больнице все ближайшие сутки, поэтому если её состояние по какой-либо причине ухудшится, то сразу вызывайте меня.

– Ещё раз спасибо, мисс Редхарт, – кивнула белоснежный аликорн.

Обменявшись с обитательницами Замка Дружбы прощаниями, медсестра взяла саквояж в зубы и проследовала к выходу из помещения. В больнице её ждали другие пони, которым требовалась помощь, поэтому она не хотела подолгу задерживаться на вызове. Селестия и её окружение проводили беленькую кобылку взглядами, после чего посмотрели на незнакомку. Та смирно сидела на кровати Старлайт и ждала того, что будет дальше в молчаливом, судя по выражению её глаз, напряжении. Казалось, что после пережитого она была настолько потрясена, что даже близкое присутствие добрейшей из Принцесс Эквестрии вызывало у неё трепет.

– Если она в порядке, то, я думаю, теперь с ней можно было бы почирикать, а? – ненавязчиво предложила Эпплджек, переглянувшись с Селестией. Пони в шляпе было интересно узнать, кто этот жеребёнок и что с ней случилось со дня печально известной катастрофы в Лас-Пегасе, от которой она, похоже, и спасалась.

В ответ на предложение фермерши Владычица Дня одобрительно кивнула. В сопровождении трёх поняш она царственно направилась вперёд с присущими ей изяществом и грациозностью, пока не остановилась в нескольких шагах от кровати. Маленькая пегаска затаила дыхание, уставившись на неё широко раскрытыми глазами, словно бездомный котёнок. Тем не менее, в выражении лица Принцессы читалась лишь доброжелательность, не сулившая ничего такого, из-за чего можно было бы чувствовать себя неуютно.

– Мы очень рады, что ты не заражена, – ласково начала Селестия. – Я знаю, что ты жутко устала, и тебе хотелось бы передохнуть, но можем ли мы задать тебе несколько вопросов?

– Да, – пискнула розовая поняшка, закивав головой. Она сидела посреди застеленной кровати и не спускала с аликорна глаз кораллового цвета.

– Как тебя зовут?

– Коузи Глоу, – незамедлительно назвалась маленькая пегаска сдавленным голосом. Поняши украдкой переглянулись между собой, а Повелительница Дня, выдержав небольшую паузу, перешла к делу:

– Думаю, тебе тяжело погружаться в эти воспоминания, но не могла бы ты рассказать нам, что же с тобой произошло? Ты говорила, что спасалась от кальмароподобных чудовищ и алмазных псов, верно? Нам очень важно знать о том, что происходит на юге Эквестрии, чтобы мы могли подготовиться к грядущим трудностям, поэтому твой рассказ может оказаться чрезвычайно полезным.

– Я… – произнесла, было, Коузи, но осеклась. Похоже, ком в горле мешал ей говорить. Но всё же она сглотнула и пролепетала с ноткой печали: – Я даже не знаю, с чего начать, если честно. За последнее время произошло столько ужасного!..

– Начни с начала, дорогуша, – мягко посоветовала Рарити, вспомнив, как эту же рекомендацию нередко давала Шедоу Спейд – героиня её любимых книг детективного жанра, – если вела беседу с потрясённым пострадавшим или забывчивым свидетелем. Появление юной гостьи отвлекло её от работы, и теперь она стояла рядом с подругами и Принцессой в портновских очках и с измерительной лентой на шее. – С начала и по порядку. Тогда мы точно всё поймём.

– Хорошо, – согласилась кудрявая поняшка. Глубоко вздохнув и потупив взор, она невесело приступила к рассказу: – Я жила в Лас-Пегасе вместе с мамой, папой и братиком. У нас была дружная семья, и мы жили счастливо, но потом… это случилось на мамин день рождения. Мы отдыхали в парке, как вдруг началось землетрясение или… я не знаю, как это назвать, но земля стала как будто лопаться. Из-за этого пострадало столько пони! Все начали паниковать, родители быстро повели нас домой, но очень скоро мы потеряли друг друга в толпе. Потом я смогла найти только брата, а мама с папой куда-то пропали. Город рушился, повсюду раздавались… какие-то взрывы, в земле появлялись огромные трещины, из них вырастали глыбы зелёного кристалла. Каждый, кто находился к ним слишком близко, сам очень быстро становился кристальным. Они все так страшно кричали… наверно, это было очень больно! Никогда этого не забуду… В-вы говорите, что это произошло больше месяца назад, да?

– Что-то около того, – подтвердила блондинка, не вдаваясь в подробности. В глазах юной гостьи читался тот ужас, который она узрела во время жуткого катаклизма, превратившего Лас-Пегас в руины, отчего сердца воплощений Элементов Гармонии, как и Принцессы Солнца, замерли.

– О, я и не подозревала, что прошло так много времени! – с ужасом чуть ли не шёпотом произнесла Глоу, приложив копытце к груди. На её глазах, как показалось рыжей поняше, слегка наворачивались слёзы – нетрудно было догадаться, что ей больно рассказывать об этих событиях. – Н-наш город совсем запустел меньше чем за день. Все разбежались, кто куда, но очень многие погибли. Мы с братиком несколько дней везде искали маму и папу, стараясь держаться подальше от зелёных кристаллов, пока не встретили тех монстров, о которых я говорила. Никогда раньше не встречала таких жутких чудовищ! Они почему-то хотели убить нас, и мы решили, что должны бежать к вам, Принцесса. Братик сказал, что вы обязательно поможете нам отыскать маму и папу! Н-но… но его… у-убили!..

Проговорив последнюю фразу, полную горя утраты, сквозь слёзы, маленькая пегаска сорвалась на плач. Она сжалась ещё сильнее и принялась судорожно вытирать копытцами влажные глаза. Но слёзы предательски продолжали литься из них, скатываясь по веснушчатым щёчкам. Переглянувшись между собой, слушавшие её пони даже не знали, что и сказать. Душераздирающая история Коузи тронула их за живое, особенно Флаттершай, которая была готова разрыдаться вместе с малышкой. Впрочем, в сердце Эпплджек тоже вспыхнуло искреннее сочувствие, пусть даже она старалась не выставлять свои эмоции напоказ.

– Представляю, что ты сейчас чувствуешь, – вздохнула фермерша. Подойдя поближе, она возложила на кудрявую головку копытце и принялась ласково гладить её. Сквозь пелену слёз розовая пегасочка жалобно на неё уставилась. Проглотив ком, подступивший к горлу, ЭйДжей сочла нужным поделиться: – Я тоже потеряла много родных, в том числе и из-за проклятого кристалла. В Эппллузе, куда рухнула та глыба из космоса, жило очень много членов моей семьи. И теперь их больше нет. Эх, прекрасно понимаю, что у тебя на душе, сахарок. Ты уж держись, мы всегда готовы тебя поддержать.

– Да, мы всем сердцем соболезнуем тебе, Коузи, – согласилась Принцесса Солнца. Полные слёз коралловые глаза вмиг обратились на Её Величество. – Прости, что я заставляю тебя касаться грустной темы, но, пожалуйста, скажи, что случилось с твоими родителями и другими жителями Лас-Пегаса? Если там ещё остались такие же, как ты – чудом выжившие, – то я сразу же пошлю солдат на их поиски.

– Пр… п-простите, я не з-знаю, – дрожащим голосом ответила маленькая пегаска, пока фермерша продолжала успокаивающе гладить её кудрявую нежно-голубую гриву. Она чуток всхлипнула и, поуспокоившись, дальше продолжила свою историю: – Мы их так и не нашли, а очень скоро вообще перестали встречать других пони. Только… м-мёртвых… Тогда-то мы и решили бежать сюда. Но очень скоро я осталась одна, и… я не знала, в какой стороне находится Кантерлот, поэтому просто бежала, куда глаза глядят. Я держала путь через горы, иногда мне приходилось спасаться от тех чудовищ, а одной из ночей на меня напали эти ужасные алмазные псы! Они поймали меня и утащили в свои подземелья, где я провела много дней…

– О, нет! – ошарашенно вздохнула Флатти. Её доброе сочувствующее сердце разрывалось на части от осознания того, через какие страдания и кошмары прошло это милое беззащитное создание. – Неужели они томили тебя под землёй всё это время?

– Тебя не мучили? – побеспокоилась белоснежная единорожка, прекрасно зная, каково это – попасть в лапы этих грязных подземельных тварей.

– Они заставляли меня работать, – сдавленно пробормотала Коузи. Нежно-жёлтая пегаска в ужасе от услышанного прикрыла рот копытцем. Она просто не понимала, как можно эксплуатировать жеребёнка. – Я часами напролёт таскала за них очень-очень тяжёлую тележку с драгоценными камнями, а по ночам они сажали меня в холодную тесную клетку. Всё это время я даже не видела солнца, поэтому очень быстро сбилась со счёта дней, но недавно мне удалось от них бежать. В подземельях стали иногда появляться железные существа с большими красными крестами на лицах. Они напали на тех псов, а я так испугалась, что, пока на меня не обращали внимания, унесла оттуда ноги. О, я никогда раньше не бегала так быстро, как тогда! Н-наверно, эти существа хотели спасти меня из плена, но я… м-мне просто стало слишком страшно…

Слёзы вновь дали бедняжке о себе знать, и её рассказ оборвался. ЭйДжей непонятливо переглянулась с подругами, несколько озадачившись тем, что бежать из плена этой маленькой пони помогло нападение киборгов на тех алмазных псов. Судя по описанию, это были именно они – никто более не обладает красными глазами в форме крестов, – причём каждая из подруг уже слышала об их конфликтах с алчными жителями подземелий. Тем не менее, мимолётно рассудив об их мотивах, которыми они могли руководствоваться, нападая на псов, фермерша посмотрела на державную пони.

– Если честно, я и вправду не припомню, чтобы эти ребята интересовались драгоценными камушками, – заметила Эпплджек, намекая на то, что, может быть, «Избранные Кейна» действительно желали спасти эту малышку, как та по-детски наивно полагает. Впрочем, эта мысль показалась ей чудной.

– Верно, даже когда я им велела собрать сапфиры для нового платья, они так и не взяли свою долю за услугу, – согласилась Рарити. После того, как трое киборгов, охранявших её до возведения периметра безопасности вокруг Понивилля, принесли ей две корзины с самоцветами, она предложила им взять в качестве награды столько же, сколько по обыкновению брал Спайк, когда делал для неё то же самое. Но те отказались, заявив, что в текущий момент не испытывают нужды в сапфирах.

– Вы что, з-знаете их? – сквозь плач спросила маленькая пегаска, выказав удивление.

– Да, они – друзья Эквестрии, – спокойно подтвердила Селестия.

– Ох, значит, зря я от них сбежала, – с сожалением произнесла Глоу, помотав головой в досаде. – Они наверняка помогли бы мне. Тогда н-не… не стало бы хуже…

– А что, д-дальше было ещё хуже? – ужаснулась Флаттершай, тоже вслед за юной гостьей заговорив дрожащим запинающимся голосом. Та в ответ лишь закивала головой, отчего нежно-жёлтой пегаске стало ещё страшнее. Она даже не знала, хотелось ли ей услышать эту историю до конца. Рарити же, как и её робкая подруга, немало взволновавшись, сочувственно вздохнула:

– О, бедное дитя! Что же с тобой приключилось потом?

– Я… я выбралась из подземелья и шла дальше, не зная, куда, пока не попала в большой дремучий лес, – продолжала беженка. Никому из присутствующих в комнате пони не составило труда понять, о каком лесе она ведёт речь. – В нём я встретила столько чудовищ, что мне постоянно приходилось спасаться от них и прятаться! Вчера м-меня чуть не съела… м-мантикора! Я провела там, н-наверно, неделю, пока не нашла выход из леса. Мне с трудом удалось дойти до вашей фермы, потому что я очень устала и… не ела уже три дня.

– Три дня? Ого! – поразилась рыжая поняша, на мгновение перестав гладить юную гостью по головке. Как большой любительнице хорошенько поесть, ей показалось довольно суровым испытанием столь длительное воздержание от пищи, особенно для жеребёнка.

– Позволь спросить, что же ты ела до этого? – полюбопытствовала беленькая единорожка.

– Только траву, – простонала Коузи. Сердца подруг защемило от осознания того, через какие лишения прошла эта маленькая кобылка. Селестия в свою очередь старалась сохранять самообладание, хотя не могла не сострадать ей. – В этом лесу она почему-то растёт даже зимой. Но ближе к его концу там повсюду лежит снег, поэтому мне пришлось голодать, не считая того, что я была вынуждена постоянно скрываться от мантикор, а иногда и от монстров со щупальцами на головах – тех самых. Какое счастье, что всё это позади! Я так измучилась за то время, что провела в этом лесу!..

– О, это самая грустная история из всех, что я слышала! – с невыносимой печалью пролепетала нежно-жёлтая пегасочка, тоже уже срываясь на плач. Заметив это, мастерица утешающе приобняла её.

В комнате на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим плачем Коузи и периодическими всхлипами растроганной Флаттершай. Мысленно оценив весь услышанный рассказ, Селестия наконец заговорила:

– Что ж, спасибо тебе, Коузи, за то, что всё нам рассказала, несмотря на ту боль, которую, я уверена, ты сейчас испытываешь. То, что произошло с тобой и твоей семьёй – это действительно ужасно, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы хоть как-то помочь тебе. Раз уж твой дом погиб, то ты теперь можешь жить в этом замке.

– Вы так добры ко мне, Принцесса! – благодарно произнесла розовая пегаска тихим голоском, стараясь стереть с лица горькие слёзы. – Я даже и не знаю, что сказать! Как мне вас за это благодарить?

– Прошу, не беспокойся об этом, – нежно улыбнулась Владычица Дня. – Да, я знаю, что это не восполнит твоих утрат, но ты можешь чувствовать себя здесь, как дома. Помни, что отныне ты среди друзей!

В подтверждение слов Принцессы три подруги одобрительно кивнули. Глаза жеребёнка тотчас же заискрились.

– О, большое-большое вам спасибо! – со всей возможной страстью пропела Глоу, наконец-то слабо улыбнувшись и отвесив Её Величеству благодарный поклон. – Я так рада, что смогла в конце концов добраться досюда и оказаться в ваших заботливых копытах! Братик говорил, что вы обязательно поможете! Эх, жаль, что он… что его…

На последней фразе Коузи вновь заметно погрустнела, так и не найдя в себе силы вымолвить её до конца. Её следовало успокоить, и Селестия подалась вперёд. Она подошла вплотную к кровати и, коснувшись копытом мордочки жеребёнка, приподняла её головушку, чтобы заглянуть ей в глаза.

– Все пони должны заботиться друг о друге, но для меня, как Принцессы, это – наивысшая обязанность. Мой долг – следить за тем, чтобы каждый из моих подданных чувствовал себя хорошо, и я обещаю, что ты будешь окружена заботой, а если твои мама и папа ещё живы, то наши солдаты обязательно найдут их, – дала слово Принцесса Солнца, за что маленькая кобылка снова принялась благодарить её. Как только слова беженки иссякли, державная пони доброжелательно кивнула ей и продолжила: – Теперь отдыхай, Коузи, набирайся сил и постарайся успокоиться, хотя я понимаю, как это непросто. Скоро тебе подадут завтрак, потом прими ванну и хорошенько выспись. Если тебе что-то понадобится, то попроси гвардейцев – тех жеребцов в коридоре, – чтобы они позвали меня, хорошо? – От Глоу тотчас же последовал кивок, и Селестия с удовлетворением улыбнулась: – Вот и славно!

Между тем Флаттершай, помня наказы Редхарт, налила в небольшую чашку немного зелья из сосуда и подошла с ней к кровати. Встав подле Эпплджек, она протянула напиток жеребёнку и тихонько сказала:

– Вот, выпей это зелье, пожалуйста.

– Агась, на всякий случай, а то мало ли, какие сюрпризы может выкинуть этот кристалл, – протянула Эпплджек в поддержку к предложению подруги.

Коузи аккуратно приняла чашку в свои копытца и первым делом как будто недоверчиво нюхнула желтоватый настой, который её наполнял. От него веяло приятным травяным запахом. Легонько качнув чашку, она залпом выпила её содержимое и чуть поморщилась:

– Немного горькое.

– Зато полезное! – бойко бросила фермерша, махнув копытцем.

Маленькая поняшка возвратила чашку нежно-жёлтой пегаске, и та поставила её обратно на комод. Последив за ней пару секунд в задумчивости, Рарити перевела взгляд на более-менее умерившую плач Коузи и успокаивающим нежным шёпотом промолвила:

– Всё будет хорошо, дорогуша. Отдыхай и ни о чём не беспокойся.

– Ну а будет какая нужда, зови нас – не стесняйся, – улыбчиво подхватила ЭйДжей, после чего сочла необходимым представить себя и своих подруг: – Если что, я – Эпплджек, это – Рарити, а её зовут Флаттершай.

– Вы – подруги Принцессы Твайлайт? – изумилась Коузи. В её глазах тотчас же заблестели искры.

– Да, – кивнула Флатти, вернувшись к постели, на которой сидела поняшка, а затем с удивлением слегка польстилась: – Ой, а ты слышала о нас?

– Конечно, я читала ваш Дневник Дружбы! – восторженно отозвалась маленькая пегаска, активно закивав головой. Подруги обменялись между собой взглядами, выражающими искреннюю радость. Беженка же молвила дальше: – Вы такие удивительные! С вами случалось столько невероятных приключений, вас подстерегало множество опасностей, но ваша крепкая дружба всегда помогала вам справиться с любой трудностью! Честно говоря, я очень восхищаюсь вами!

– Твайлайт с ума сойдёт, когда это услышит, – усмехнулась рыжая поняша, снова переглянувшись с подругами, на что белоснежная единорожка столь же улыбчиво отозвалась:

– Не то слово, дорогуша! Особенно после того, какой шквал критики на нас тогда обрушился со стороны читателей…

– Оу, для меня было бы большой честью увидеться и с Принцессой Твайлайт тоже! – пропела Глоу, решив, что ей предложат высказать сиреневой поняше все те же слова восхищения лично.

– Ещё увидишься, сахарок, – добродушно протянула ЭйДжей, что, впрочем, почему-то словно несколько смутило юную гостью:

– Но разве она живёт не в этом замке?

Немного сбившись с толку, подруги кратко переглянулись между собой. Они хорошо помнили, как Твайлайт наказывала им не разглашать причины её отсутствия никому – в том числе и другим пони. Что же ответить жеребёнку, чтобы при этом не солгать? – на мгновение задумались они. Но с решением сходу нашлась белоснежный аликорн, спокойно проговорив:

– Да, это её замок, просто сейчас она занята очень ответственной работой, требующей повышенной сосредоточенности. Но Эпплджек права, ты ещё обязательно с ней увидишься. – Селестия довершила свои слова учтивой улыбкой, которая по всеобщему признанию всегда получалась у неё обворожительной, на что маленькая пегаска согласно кивнула, будучи явно в предвкушении встречи с кумиром. Чувствуя, что впечатлений с неё пока что достаточно, и она должна прежде всего набраться сил после кошмарных приключений, Принцесса Дня заговорила вновь: – Ну а пока располагайся поудобнее. И ничего не бойся, Коузи. Отныне ты в безопасности.

Беседа с жеребёнком окончилась, и Принцесса в сопровождении воплощений Элементов Гармонии направилась к выходу. Покинув бывшую комнату Старлайт последней, Эпплджек немного задержалась и спросила у гостьи, оставить ли дверь открытой или же запереть. Та попросила не закрывать её, мол, тесное замкнутое пространство напоминало бы ей о днях заточения у псов глубоко под землёй. Удовлетворив её просьбу, рыжая поняша поспешила нагнать подруг, уже направившихся вместе с правительницей Эквестрии куда-то по длинному коридору, миновав ближайший пост стражи.

– Интересно, – задумчиво бросила Селестия, когда фермерша поравнялась с подругами. – Если Коузи Глоу встречала в подземельях солдат ЛЕГИОН’а, то почему он ни разу не упоминал, что на юге ещё есть выжившие после катастрофы в Лас-Пегасе?

– Как всегда, жестянки от нас всё что-то скрывают, – угрюмо вздохнула Эпплджек.

– Эм… но это ведь значит, что там могут оставаться сотни пони, которым срочно требуется помощь! – слегка встревожилась Флаттершай. Ей очень не хотелось, чтобы другие пони перенесли такие же муки, как и эта малышка.

– Да, это так, – кивнула Принцесса Солнца. – И я обязательно поговорю об этом с ЛЕГИОН’ом в скором времени…

– Представляю себе, что он на это скажет, – с иронией произнесла Рарити. – Наверняка он даст какое-нибудь странное объяснение своей молчанке, к которому, впрочем, вроде как и не придерёшься, а потом начнёт убеждать нас в том, что совать нос в это дело нам вообще не стоит. Эх, всё как в тот раз, когда они хотели убить того незнакомца в чёрном костюме…

– Сомневаюсь, что ему удастся убедить меня не оказывать помощь тем пони, которые могут до сих пор оставаться близ зелёного поля, даже если это будет рискованно, – возразила белоснежный аликорн. Предварительно взвесив все за и против, она добавила: – Думаю, как только всё будет готово, нам стоило бы отправить на юг армию для поиска и спасения уцелевших. Вряд ли Коузи была единственной, кому удавалось выживать всё это время.

– Но вы же говорили, что эта армия должна будет сопровождать нас в Хоуп Холлоу, разве нет? – озадачилась белоснежная единорожка.

– Это будет только одна из армий, которых в скором времени должно стать довольно много, – отвечала державная пони. – Вчера мы с Темпест решили, что пришла пора призывать всех пони к оружию. В любом случае, на нашу страну когда угодно могут обрушиться несметные орды пришельцев, а это значит, что время против нас. Уже сегодня Темпест должна издать мой указ об очередном призыве добровольцев и распорядиться насчёт строительства новых военных академий. В качестве центральных сборных пунктов были выбраны Кантерлот, Кристальная империя, Балтимэйр и Ванхувер.

– Ну и ну, так внезапно будет призвана в армию чуть ли не вся страна! – с немалым удивлением подметила фермерша, на ходу обменявшись с двумя подругами взглядами округлённых глаз. По нежно-жёлтой пегаске и вовсе было видно, что озвученная Принцессой новость ошарашила её. Решение о сборе новых армий могло означать лишь скорое начало войны, от мыслей о которой Флатти в последнее время очень плохо спала по ночам.

– Нам понадобится надёжная защита в каждой части Эквестрии, – уверенно заявила Владычица Дня. Кратко подумав о каждом потенциальном рубеже обороны, она после небольшой паузы добавила: – Значит, в Вечнодиком лесу всё ещё водятся пришельцы?..

P.S. «Великое начинается с малого» – Фрэнсис Дрейк.