Играем вечером, у Твайлайт

Первый день игры

Входную дверь открывала уже Твайлайт — отпирать дверь с руками, занятыми пиццей, было бы реально сложно. Не то чтобы я не попробовал, но она применила свой телекинез именно в тот момент, когда я наконец понял, как именно можно дотянуться до дверной ручки и при этом ничего не уронить.

— Я сдаюсь. Я СДАЮСЬ!

Я выглянул из-за стопки коробок и офигел от вида небольшой горы монет, лежащих на столе перед Рэрити.

— Ты не хочешь ещё раз попробовать? Вот уж не знала, что ты из тех, кто отказывается от спора! — с упрёком произнесла Рэрити.

— Мне просто нечего уже ставить!

Если бы пони носили одежду, Рэйнбоу наверняка сидела бы сейчас голой задницей на полу, а её трусы лежали бы сейчас в куче проигранных ставок. Впрочем, она, разумеется, и правда сидела голой задницей на полу, но это совсем другое дело…

Наконец она увидела меня.

— Барды — ОТСТО-О-О-О-О-ОЙ! Парень, покажи мне, как сделать, чтобы эта героиня не была такой отстойной!

А это круто — потеряв веру в своего героя, она тем не менее сохранила веру в меня.

— Конечно, подожди секунду.

Эпплджек расчистила место на столе, чтобы я мог поставить коробки с пиццей, и убежала на кухню:

— Я ща тарелки принесу!

— Угу, Анон, — это Твайлайт тихонько подобралась сзади. — Покажи Рэйнбоу, как сделать этого барда крутым.

Я покачал головой.

— Не могу я показать тебе её крутость. Рано ещё.

— Но, АНОН! — офигеть, Рэйнбоу делает жалобное личико. Я ничего не могу поделать, всегда теряю волю при виде жалобного понячьего личика.

Вздыхаю и сажусь за стол, подбирая горсть кубиков^[16].

Рэйнбоу Дэш быстро опускается рядом и протягивает лапку к пицце, но Пинки Пай останавливает её копыто:

— Ты же обещала!

Рэйнбоу Дэш жалобно застонала, когда Рэрити потянулась к коробкам:

— Ты, похоже, была в полном отчаянии, когда поставила свой первый кусок пиццы. Жаль, конечно, что у тебя не получилось… выступить.

— Подожди, — вступился я. — Я удваиваю.

Она внимательно посмотрела на свою гору битсов.

— Ты уверен, дорогуша?

— Да. Кидай инициативу^[17].

— Что ж, я уверена что найду для тебя способ, — она демонстративно осмотрела меня с ног до головы и пожала плечами, — отработать. Говорят, у тебя много свободного времени.

Пинки Пай захихикала. Я покраснел. Твайлайт топнула копытом. Рэйнбоу Дэш чуть не уронила свою кружку.

— Что? — Рэрити подняла бровь. — Что? Мне надо в магазине некоторый ремонт провести, и это такое утомительное… ох. ОХ. ВЫ ИЗВРАЩЕНЦЫ! Я НИКОГДА!

— Ух, спасибо, Рэрити, это точно не повредит моей самооценке. Приятно знать, что моя внешность столь ужасающа, что ты никогда…

— Это не то, что я имела в виду! — она потянулась за d20. — Постарайся победить, или я заставлю тебя заниматься настолько неприятными делами!

Пинки Пай захихикала. Я покраснел. Твайлайт топнула копытом. Рэйнбоу Дэш снова чуть не уронила свою кружку.

— Я тебя УНИЧТОЖУ!!!!

— Пожалуйста, будь нежной. Это мой первый раз…

Мы бросили кубики, и — опа! — инициатива моя. Разумеется, ведь у Меркьюри Флэйр столько разнообразных бонусов, от расового пегасьего перекидывания неудачных бросков до старой-доброй Улучшенной Инициативы.

— Я пытаюсь утихомирить варвара при помощи Дипломатии: О могучая воительница, я не знаю, чем могла обидеть тебя! Прими мои извинения!

Бросок — УСПЕШНО!

— Ух, да, хорошо. Я полагаю, можно считать это ничьей…

— Подожди. Мы же вне боя? Твой варвар больше не видит во мне врага?

— Ты видел кубики не хуже меня.

— Я спрашиваю имя могучей воительницы и приглашаю её в ближайшую таверну.

— Дюрарарог не настолько тебе доверяет!

— Проверка Дипломатии!

Кидаю кубик.

— Похоже, доверяет, сахарок, — замечает Эпплджек, вернувшаяся с тарелками.

— Хорошо же, я пойду с ней в таверну! — Рэрити вздыхает, похоже она понимает к чему идёт дело, она сама такое проворачивала много раз. — Но я буду внимательно следить за своей кружкой!

— Хорошо, кидай Внимание.

Двадцатка.

— Ни за что на свете не прикоснусь я к твоей кружке!

Её глаза сужаются. Теперь Рэрити уже встревожена — она в таких обстоятельствах попробовала бы отравить выпивку соперника, и раз я этого не делаю, значит, происходит нечто непонятное.

— Ты подозреваешь меня и сомневаешься в моем дружелюбии? Я всего лишь пытаюсь загладить свою вину в оскорблении! Я полагаю, всё твоё внимание сосредоточено сейчас на мне?

— Да, я ожидаю первого же признака враждебности для проведения ответной атаки!

— Малый гипноз, кидай сопротивление.

— Чёрт!

Это даёт мне лишь небольшой бонус, и вообще сработало только потому, что Дюрарарог следит за Меркьюри Флэйр столь сосредоточенно.

— Старший гипноз, штраф на сопротивление минус три.

Очередной провал.

— Теперь Очарование!

— Помни, при первом же признаке враждебности я вырвусь из-под внушения! Да я тебя пополам перерублю!

— Что ты, какая враждебность! Я предлагаю пойти выпить, и ты ощущаешь горячее желание нажраться. Я заказываю ещё пиво. И ещё. Пока ты не провалишь проверку Телосложения.

После нескольких проверок я заказываю всё более крепкие напитки, пока…

— Ой всё…

— А теперь, когда ты отрубилась и умирала бы от отравления алкоголем, вот только правила такое не учитывают, я спокойно перерезаю тебе горло, чтобы показать всем желающим, что со мной шутки плохи!

— Это было жёстко. И совсем не в моём стиле, — Рэйнбоу Дэш с подозрением разглядывает свой лист персонажа.

Я понимаю, что это далеко не самый убедительный вариант демонстрации эффективности Меркьюри Флэйр, но выдавать секрет этого героя пока рано.

— Но ты увидела, как эти умения работают, так ведь?

— Да уж… но это не мой стиль.

— Не беспокойся, у этого барда есть множество трюков, которые тебе несомненно понравятся.

— …но ты не хочешь, чтобы наша яйцеголовая…

— Я не яйцеголовая!

— …их увидела, — завершила высказывание Рэйнбоу.

— Я не сомневаюсь, что о многом Твайлайт догадается и сама, как только повнимательнее рассмотрит твой лист и заметит, например, сочетание Природной Маскировки и Старшей Примадонны.

— Я полагаю, теперь это твоё, — Рэрити подталкивает в мою сторону горку монет.

— Не-а, пускай Рэйнбоу заберёт.

Я открываю верхнюю коробку. Ура, сырная.

— Но я возьму себе два куска — моё право победителя!

На столе лежит, реально, немалая куча денег. Но забрать себе деньги Рэйнбоу, после того как подсунул ей героя, с которым она не имеет понятия как обращаться…

И вообще, это удачно вышло, что я победил. После такой ставки Рэрити могла бы приказать десяток раз перекрасить её магазин.

Несколько следующих минут все заняты кусками пиццы и кружками с сидром. Твайлайт ушла в свою комнату, чтобы принести принадлежности DM-а и свои заметки.

Эпплджек же, похоже, планирует провести время с пользой:

— Слушай, Анон, мы тут кое-что хотели выяснить. Мы с Пинки поглазели на твой лист и никак не можем понять. Ты сбрендил?

Качаю головой. Да, многие особенности героя выглядят странно, но это всё преднамеренно и в соответствии с планом.

— Да, Нонни! — Пинки практически подпрыгивает возле стола, подбираясь ко мне поближе. — Как ты можешь играть за паладина Луны и при этом иметь Недостаток «Заклятый враг: Луна»?

— Это епитимья. Мой герой служит, исполняя требования епитимьи, чтобы заслужить прощение.

— Но тем не менее, как ты можешь веровать в того, кого ненавидишь? — Рэрити всегда интересовалась ролеплеем^[18].

— Ты неправильно понимаешь смысл Недостатка «Заклятый враг».

Открываю Копытоводство Игрока, нахожу нужную страницу. Это несложно, страницы здесь куда более потёртые, чем в других местах книги.

— Вот смотри, здесь сказано, что враг ненавидит героя и мешает его действиям. То, что герой в ответ ненавидит своего врага, только предполагается.

— Но тем не менее, сама Луна? — простонала Рэйнбоу. — Как мы вообще сможем победить?

— Дэш права, дорогуша. Зачем тебе нужны были эти очки?

Поднимаю свой лист жестом иллюзиониста, вытаскивающего кролика из шляпы. Мой палец указывает на последние строки основных умений.

— Смотри: максимальные значения уклонения и парирования. Враг меня просто не коснётся!

— Ну, я уверена, Луна — сможет! — «отбривает» Рэйнбоу.

Я пожимаю плечами. Твайлайт уже спускается по лестнице со своими книгами, и ни за что на свете я не заговорю при ней о моем плане на самый худший случай.

— И ещё, пока мы не начали, — Эпплджек явно пытается сменить тему, — почему мой герой не пегас? Ведь дворянство — это важная часть гильдии…

— Нет, поскольку тебе предстоит сражаться в составе отряда.

Выставляю на стол несколько миниатюр.

— Смотри, ты стоишь позади, в скрыте, а мы все вступаем в бой с врагом. Мы расчищаем путь — убивая или отвлекая врагов — чтобы ты могла пройти к основной цели.

— Но потеря инициативы?

— И что? Ты всё равно ждёшь действий остальной группы, которая расчищает тебе путь. И когда расчистим, твоя бонусная Сила земнопони тебе очень пригодится.

Я откидываюсь на стуле, довольный своим объяснением.

— То есть я, по сути, не убийца, а палач?

— По сути, да.

— У тебя был какой-то хитрый план, когда ты делал своего героя человеком?

— Хитрый план… нет, на самом деле.

— ЧТО? — аура разочарования вокруг Рэйнбоу Дэш почти заметна взгляду. — Мало того что у тебя заклятый враг — Луна, так ты ещё и ЧЕЛОВЕКОМ играешь? Люди — ОТСТОЙ! — она аж взмахивает перед собой копытами. — Я не тебя имела в виду, не в жизни. Но в игре…

Снова пожимаю плечами. Мне сказочно, в прямом смысле этого слова, повезло. В этом мире нет людей, разумеется, но в правилах B&B есть такая выдуманная раса. Так что многие просто признали, что в данном случае выдумка оказалась правдой, и не были столь уж удивлены моим внешним видом.

— Можешь мне не верить, но это самый жуткий герой из когда-либо созданных мной.

Твайлайт Спаркл садится на своё место во главе стола, раскрывает DM-скрин^[19] и забирает тарелку с пиццей, которую мы отложили для неё. Сырной, разумеется.

— Серьёзно, Анон, почему человек? Ты же минимаксер^[20], почему ты выбрал расу совсем без бонусов?

— Они мне не нужны, в данном случае.

Она вздыхает и качает головой. Бесполезно дальше давить на меня, всё равно я не выдам свой секретный план до той секунды, когда будет уже невозможно помешать ему реализоваться.

— Все готовы?

Пришло время для традиционного представления героев.

— Меркьюри Флэйр, бард-пегас, готова!

— Экзистенциал Дредд, земнопони-убийца из Ордена Мстительной Луны, готова!

— Ты изменила имя героя?

— Звучит более угрожающе, не правда ли?

И ведь не поспоришь.

— Минт Джулеп, земнопони-клирик Ордена Великолепного Солнца, готова к ВЕСЕЛЬЮ!

— Дюрарарог Величественная, единорог-варвар, готова к приключениям со своими новыми друзьями!

— Аноним, человек-паладин из Ордена Мстительной Луны, готов искать себе искупления.

— Что, серьёзно? — Твайлайт искоса посмотрела на меня. — Ты назвал героя в честь себя?

— Нет, на самом деле я просто оставил поле «Имя» пустым.

— Придумать что-нибудь для тебя? — спрашивает Рэйнбоу Дэш, нашаривая карандаш.

Останавливающим жестом поднимаю руки, чтобы прекратить поток вопросов и предложений.

— Это специально: мой герой никому не называет своё имя, он анонимен.

— Но если я буду называть тебя «Нонни» и твоего героя «Нонни», никто же не поймёт, к кому я обращаюсь! — с истерикой все привыкли ассоциировать Рэрити, но лично мне кажется, что Пинки Пай в этом случае вынести тяжелее: Рэрити, по крайней мере, гриву на себе не рвёт.

— Ладно-ладно…

Задумываюсь, какое бы прозвище подошло для анонимного паладина.

— Зовите моего героя просто «Паладин», — тем более что сегодня других паладинов в партии нет. — Имею пушку, готов путешествовать!

Никто, разумеется, отсылки к фильму не понял. Да и про ручное оружие я вроде бы не рассказывал… Ладно, не стали переспрашивать — и хорошо.

— Ну что же, сойдёт, — неохотно признала Твайлайт. Все остальные просто пожали плечами. Похоже, никто не планировал, что Паладин проживёт достаточно долго.

Вот если бы у них была ВЕРА… Ха, этот образ мыслей будет уместен в следующей игре, по правилам Dark Heresy.

Итак… Минт Джулеп, Экзистенциал Дредд и Паладин были призваны главой Небесного Ордена, Дюрарарог и Минт Джулеп нанялись за звонкую монету. Властелин призывает вас на задание:

— Снова исходит зло из руин Даркмоу. Трижды мы посылали отряды на разведку, никто не вернулся с известиями. Наши Оракулы предсказывают подступающий ужас и неминуемую гибель. Даркины, местные жители, разбегаются из окрестностей, в том числе и заходя на наши территории, в нарушение договоров. Всё указывает на одну причину, герои: Лич снова возвращает себе силу.

— Лич? — Рэйнбоу присвистнула. — Мне казалось, Луна его крепко держит.

— Так было, юная Бард, до тех пор, пока не было похищено самое дорогое для неё, и в небе не появилась вторая луна. Теперь её внимание отвлечено, она не занимается почти ничем, кроме поиска вора, и не может справиться с бедой сама.

Твайлайт нависла над столом, её голос глух и угрожающ.

— Наша небесная защитница не способна нам помочь, чересчур много её сил тратится на удержании в небе второй луны в ожидании, когда покажется вор; даже если мы сможем привлечь её внимание, нет у неё сейчас лишних сил, потому что вторая луна это её копыто, которое она держит занесённым, чтобы обрушить на голову того, кто столь ужасающе ей повредил.

— Конечно же мы должны начать действовать немедленно, о святой предводитель Небесного Ордена!

— Не чересчур ли твой варвар вежлив?

Дэш, к сожалению, не понимает смысла ролеплея. Ну, ей же хуже.

— Цивилизованные пони бывают более невежливы, чем варвары, потому что знают, что могут надерзить и, как правило, не получить за это топором по голове, — ответила Рэрити угрожающим тоном. — Хочешь ещё попробовать?

Обалдеть, это что, ссылка на Роберта Говарда? Как к месту, однако же…

Рэйнбоу затрясла головой — урок понят и принят к сведению.

— Мы выступаем тотчас же, ваше святейшество.

Властелин прощается с вами:

— Да пребудет свет Солнца с вами в вашем путешествии, и да защитит вас гнев Луны от вражеской стали!

Партия приключенцев^[21] движется быстро — все они опытные путешественники, не привыкшие тратить время и силы зря.
Жрица Минт Джулеп частенько пытается заглянуть под скрывающие фигуру Паладина складки тяжёлого плаща, но ему удаётся избежать её внимания.

Чем дальше движется группа, тем меньше встречается беженцев — тревожный признак. Меньше беженцев означает меньше выживших после атак Даркинов. Иногда встречаются небольшие военные отряды, пытающиеся остановить нашествие, но их немного и они малочисленны.

Становится понятно, почему на важное задание отправили столь пёструю группу случайных людей — больше послать было просто некого. Знание о том, что три предыдущие группы встретили смерть где-то там, впереди, тяжело давит на сердце…

— Да, поскольку ты скормила их хеллхаундам, — бормочет Эпплджек, заставляя Твайлайт нахмуриться. Меня слегка беспокоят явные признаки любви Твайлайт к «суперзлодейскому поведению» — она так любит длинные мрачные монологи…

— Поскольку мы сейчас явно нарушили ритм повествования, могу я спросить, что это были за три предыдущие партии? Вроде вы, девчонки, пытались всего дважды?

— Наша первая группа уже считалась второй, идущей по этому пути, — ответила Пинки Пай. — Мне так нравились эти герои, жалко что они все погибли…

Ох, это явно ружье имени мистера Чехова. Вернётся и укусит тебя за зад…

— А давайте всё-таки ПРОДОЛЖИМ!?

На третий день пути партия достигла границы — ну, того места, где она проложена на выданной героям карте. Единственным признаком оказался усталый, поредевший отряд земнопони, многие из солдат изранены в непрерывных боях.

— Ваши земли мог захватить любой желающий, — заявила Дюрарарог, — защитой им служило лишь доверие и листок бумаги с подписями.

Невозможно оспорить её слова: как только сила Луны уменьшилась, также увяла и сила её Ордена. Паладин видел, как многие его соратники покидали церковь, утратив веру, и многие уходили в ряды поклонников Солнца, ожидая лишь мир в будущем.

— Мы ведь можем помочь этим солдатам!

— Чем? Нам не выдали никаких припасов, — ответила Экзистенциал Дредд. — Как мы им поможем?

— Пинки Пок, ты какие заклинания запоминала?

— Боевые контактные заклинания! — усмехнулась в ответ она. — Мне не терпится их опробовать!

— Жрецы Солнца умеют преобразовывать боевые заклинания в целительские, — сказал Паладин. — Здесь, похоже, безопасно, и не стоит ожидать внезапного нападения!

Эпплджек одобрительно кивнула.

Минт Джулеп направилась к солдатам, взяв с собой лишь Меркьюри Флэйр и оставив позади более грозно выглядящих компаньонов. Солдаты-земнопони и так выглядят встревоженно, не стоит пытаться выглядеть опасными.

Она заботливо оказывает помощь, трудясь до полного изнеможения, пока не помогла всем.

— Ну дайте мне хоть какие-нибудь кубики кинуть? — потребовала Рэйнбоу Дэш.

— Конечно, можешь попробовать проверить Дипломатию — солдаты, наверное, знают местную обстановку и всё такое.

Хныкнув, она потянулась к d20.

— Натуральная двадцатка! — Дэш исполнила короткий торжествующий танец, напомнивший мне некоторых атлетов, которых я видел по телевизору. — Ну что, теперь я знаю всё такое?

— Да, Рэйнбоу Дэш, — со вздохом ответила Твайлайт. — Теперь ты знаешь «всё такое».

— Похоже, вы и ваши солдаты чересчур долго обходились без сна, — обратилась к командиру отряда Меркьюри Флэйр. — Отдохните, мы постоим на страже в эту ночь!

— Благодарю вас, приключенец. Мы не были готовы — наши силы и припасы на исходе.

— Вы не ожидали нападения? Даркины — жестокие дикари, а эти земли совсем не защищены.

— Никто не ожидал. Ещё месяц назад они приглашали нас в свою деревню на праздник урожая. Происходит что-то странное, что-то напугало их. А военные действия вообще начались только после того, как один из наших отрядов попытался прогнать их с нашей территории.

— Как-то это всё подозрительно! — прервала повествование Эпплджек — надо поймать нескольких и поговорить с ними. Вместо того, чтобы, как раньше, всех убивать.

Настоящее это убийство или выдуманное, Эпплджек на стороне справедливости…

— Если командир говорит правду, — сказала Дюрарарог, — вполне возможно, что Даркины сражались только для самообороны. Возможно, нам удастся вернуть мир на эту землю.

— Ты забываешь об источнике проблем, — возразила Экзистенциал Дредд. — Даркмоу.

Герои не могут допустить, чтобы зло процветало — если богиня не может действовать, им придётся действовать самим, ради неё.

— Мы должны двигаться туда, — продолжила Дредд, с тяжестью вины на сердце. — Там основная угроза.

— Возможно, нам повезёт и мы встретим Даркин по пути в Даркмоу, — ответила Минт Джулеп, ободряюще опуская копыто на плечо Дредд.

— Эй, эй, что это ты делаешь? — закричала Эпплджек, когда Пинки Пай полезла за кубиками.

— Кубики беру!

— Ты не будешь колдовать на меня свои заклинания!

— Буду! — Пинки схватила d20 и прокатила его по столу. — Вот уже!

— Какого чёрта ты меня атакуешь?

— Я не атаковала!

Пинки Пай ткнула в одно из указанных в её листе заклинаний — «Неудержимое счастье».

— И для чего это?

— Дредд была печальна! — ответила Пинки с недоумением. Разве же непонятно? — Теперь уже нет!

Волшебное прикосновение жрицы оказало успокаивающее влияние на убийцу; если и не изгнав тревогу и грусть, то по крайней мере добавив сил и решимости держаться дальше.

Партия посменно охраняла спящий армейский лагерь; Дюрарарог разбудила Паладина, когда Луна достигла зенита. Паладин встал на пост, опустив капюшон плаща, чтобы прикрыть лицо от лунного света. Когда закончилась смена, он хотел было разбудить Минт Джулеп, но тут же отбросил эту мысль. Жрица выложилась сегодня до своего предела, оказывая помощь солдатам.

Паладин отстоял вторую смену, и лишь когда Луна начала заходить, он разбудил беспокойно мечущуюся в полусне Меркьюри Флэйр.

— Мы вообще будем хоть что-нибудь делать?

— Мы работаем над этим, Дэш. Не беспокойся, мы найдём для тебя замечательных негодяев, и ты сможешь их всех порубить.

Бард подняла всех ещё до восхода, выдавая своё горячее желание скорее продолжить приключение.

Герои попрощались с солдатами, надеясь, что те смогут пережить конфликт.

«Ах, если бы большее количество братьев сохранило веру», — думал Паладин. Разумеется, он не сделал ничего, чтобы прогнать их, но всё равно чувствовал вину. Надо было сделать так, чтобы они не ушли. Надо было сделать хоть что-нибудь.

А теперь здесь идёт война, если этот хаос можно так назвать. Где-то раздавались вопли, над горизонтом всплывали облака дыма.

Хотя паладину и хотелось помчаться туда, чтобы отразить нашествие Даркинов, он не мог. Долг звал его в другое место.

— Это как это мы не можем на них напасть? — Рэйнбоу Дэш протянула копыто к одной из изображавших Даркинов миниатюр. — Мы что, просто дадим им продолжать творить всё, что они хотят? Я даже согласна, — она поёжилась, — говорить с ними. Главное, чтобы мы сделали хоть что-нибудь!

Экзистенциал Дредд видела боль на лице паладина, по крайней мере на той его части, что была видна под капюшоном.

— Я чувствую то же самое, и очень соблазнительна мысль выпустить барда, чтобы она прекратила жаловаться, но на кого бы там ни нападали, они будут мертвы к тому времени, как мы доберёмся.

— Мы сможем отомстить за них!

— Но какой ценой? Каждая минута, что мы теряем, приближает мир к гибели!

С этим не поспоришь. Даже бард неохотно соглашается.

— Ну ла-а-адно, если мы всё же пройдём эту кампанию!

На следующий день пути небо и земля стали темны от зла.

— Темны от зла?

— Успокойся.

Дорога идёт вглубь территории Даркинов, и появляются признаки обустроенности. Вот впереди деревня. Если повезёт, она будет заброшенной.

— Ух ты, в первый раз вижу деревню в качестве случайного события, — Рэрити прижала копыто к груди. — И подумать только, ужасающая архитектура в Додж Джанкшн меня шокировала…

— Это явно не случайное событие.

Экзистенциал Дредд кивает.

— Мы должны воспользоваться случаем и выяснить, правилен ли наш взгляд на ситуацию.

С первого же взгляда видно, что деревня ещё обитаема: в ней остались те, кто не смог бежать, старики и больные. Они не пытаются прятаться от приключенцев, но и общаться не желают, полностью игнорируя героев. Минт Джулеп пытается оказывать помощь, но прекращает, опечаленная, когда третий подряд Даркин шарахается от её прикосновения. Похоже, у этих Даркинов не осталось даже страха смерти.

Всё разъясняется, когда через несколько минут герои слышат рычание и звуки раздираемой плоти, доносящиеся из-за одного из домов.

— Наконец-то начинается потеха! — торжествующе вскидывает копыто Рэйнбоу Дэш.

Меркьюри Флэйр кидается за угол, и всей партии ничего не остаётся, кроме как последовать за ней. То, что видят герои, сразу всё объясняет: два здоровенных собакообразных монстра, с торчащими из продранной шкуры оголёнными костями, отгрызают конечности у ещё живого Даркина, играя со своей добычей. Третий обгрызает плоть с головы Даркина, к счастью, уже мёртвого.

Меркьюри Флэйр атакует ближайшего монстра, её рапира слегка ранит…

— Эй, Дэшка, будь внимательней. Для тебя 17 — уже крит^[22].

…её рапира вонзается в бок твари по самую гарду. Два других монстра кидаются к барду, по дороге нарываясь на Паладина и варвара. Паладин уклоняется от лязгающих челюстей, тварь преследует его, подставляя уязвимую спину под меч Дредда.

Клинок убийцы перерубает хребет твари, заливая землю струями чёрной крови.

Один монстр почти повержен, два других ранены и связаны боем, и ничто не мешает Минт Джулеп пробежать к раненому Даркину. Она медлит секунду, вокруг одного из её копыт вспыхивает алая аура, вокруг другого — голубая, потом устремляется вперёд. Одна из тварей пытается её укусить, но Меркьюри Флэйр нажимает на всё ещё торчащую из бока твари рапиру, прикалывая её к стене дома. Варвар, тем временем, расправляется с врагом двумя могучими взмахами своего топора — её магия не настолько сильна, чтобы полностью удержать монстра на месте, но серьёзно мешает избегать сокрушительных ударов.

Одним быстрым ударом Паладин добивает своего врага — монстр уже подыхает, но лучше не давать ему никаких шансов на «последнее усилие».

Отпустив рукоять рапиры, Меркьюри Флэйр отступает назад и…

— Ну-ка, посмотрим, что может эта магия!

…разбивает череп твари одним волшебным словом.

— А неплохо! — ухмыляется Рэйнбоу.

Минт Джулеп отчаянно пытается облегчить состояние умирающего Даркина, но воля к жизни, похоже, абсолютно его покинула.

— Джулеп, прикосновение Солнца возвращает надежду. Попробуй, может быть у него ещё осталось ради чего жить?

Пинки Пай откладывает в сторону пластиковый d20, доставая из сумки каменный подарок от Мод Пай.

— Важный кубик для важного броска!

Глаза Даркина распахиваются, когда жизнь возвращается в его тело. Его задние ноги дважды резко распрямляются, лишь чуть-чуть не задевая копытом жрицу.

— Успокойся, я же пытаюсь тебе помочь!

Не похоже, чтобы Даркин вообще понимал, что к нему обращаются.

Сквозь панические вопли как целительницы, так и пациента внезапно раздаётся музыка. Меркьюри Флэйр достала свою гитару и теперь негромко наигрывает успокаивающую мелодию.

— Что? — оборачивается к игрокам Дэш. — Я праздную победу!

Она откидывается на сиденье и, покачивая головой взад-вперёд, положив одно копыто на стол, другим пытается изобразить, не особенно убедительно, игру на воображаемой гитаре.

— А не такая уж и плохая идея, — подмечает Рэрити, — в песнях барда есть сила.

Даркин прекращает биться, его внимание захвачено музыкой. Остальные постепенно собираются вокруг героев, пока к месту закончившейся битвы не сходится всё население деревни.

— Сначала музыка, потом сразу Очарование, — советует Рэрити.

— Вы ведь любите меня, черти? — восклицает бард.

Даркинам явно нравится выступление Флэйр, и похоже некоторые из слушателей уже готовы убивать и умирать по мановению её руки.

— Что, у меня теперь есть армия?

— В общем-то, нет, — предостерегает Твайлайт, — они не настолько в тебя верят. Но, похоже, тебе удалось вернуть им надежду, что им ещё есть ради чего жить. Они явно благодарны тебе.

— Ох, бля, — Рэйнбоу задумывается на мгновение. — В любом случае, они тут все старые и изувеченные. Они нас будут только тормозить, — Дэш злобно оглядывает всех остальных игроков и добавляет: — Тормозить ещё сильнее, — она откидывается на спинку и барабанит по столу копытами: — Но чем больше солдат, тем лучше. Надо это обдумать.

— Эй, Эпплджек! Сделай доброе дело, а?

— Канеш, Твайлайт. Чё тебе?

Моя маленькая принцесса стучит своей пустой кружкой по столу:

— Подлей? Рэйнбоу Дэш завела себе армию… В трезвом виде я этого не вынесу.

— Проверка Дипломатии! — наконец произнесла Рэйнбоу.

— Чтобы сделать что? — спрашивает Твайлайт.

— ЧТОБЫ ДИПЛОМАТИТЬ ИХ!

Твайлайт громко отхлёбывает из кружки.

— Может, отыграешь?

— Я УЖЕ!

— Ну что, гым, пойдёте со мной грабить руины Даркмоу и, возможно, там умереть за нас?

Твайлайт с ухмылкой поднимает в воздух d20, показывая всем, что именно кинула Рэйнбоу.

— Если ты не собираешься нормально ролеплеить, тогда хотя бы нормально кидай!

— Но я же не хотела получить тройку!

— Ну да, вы все умрёте…

Один за другим Даркины расходились в разные стороны; Минт Джулеп отчаянно пыталась уговорить самых изувеченных задержаться хотя бы для того, чтобы получить лечение. Ни один не соглашался, она пыталась догнать самых медлительных, чтобы на бегу произнести целительное заклинание.

Один из них чуть не запрыгнул на крышу, когда Джулеп ткнула его в зад светящимся от магии копытом.

— Ты его лечишь или лапаешь?

— Неудачно кинулось прикосновение, — с жалобной улыбкой ответила Пинки Пай.

Через несколько минут рядом остался лишь один Даркин — тот самый, которого спасли от монстров. Свежие шрамы покрывали его ноги, делая его в сгущающейся вечерней темноте слегка похожим на чейнджлинга.

— Я не сказала «стоп», ЭйДжей! — Твайлайт взмахнула пустой кружкой в сторону своей подруги.

— Но у Рэйнбоу больше нет никакой армии! — ответила Эпплджек.

— Но она была. Теперь я пью, чтобы забыть об этом. Наливай!

— Ух ты, один из них всё ещё любит меня!

Меркьюри Флэйр спрыгнула со сцены…

— Нет никакой сцены! — напомнила Твайлайт.

Меркьюри Флэйр подошла к последнему оставшемуся Даркину, хваля его за верность.

Даркин проигнорировал её, не отрывая глаз от жрицы.

— Я могу помочь вам, — сказал он, неуклюже ковыляя в сторону Минт Джулеп. Заклинания способны вылечить раны, но лишь божественная сила лечит старость. — Когда снова появилось Зло, мы, разумеется, отправили туда войска. Никто не сумел пробиться через главный вход.

— Мы, типа, это выяснили уже, — Эпплджек злобно взглянула в сторону Твайлайт Спаркл. — Дважды.

— Но когда я был юн и резв, я излазил все руины. Я знаю секретный вход, через который сможет пройти небольшая группа. Я проведу вас туда в надежде, что у вас получится то, что не получилось у наших воинов.

С проводником-Даркином партия быстро прошла к руинам, успев добраться как раз к заходу солнца. По дороге Экзистенциал Дредд и Паладин расспрашивали проводника, выясняя подробности «вторжения». «Армией вторжения» оказались остатки отрядов, отправленных из разных деревень Даркинов, разбитые и паникующие. Просто удирающие от Даркмоу, от растущего зла. Убегающие со всех ног как можно дальше, пока эти ноги способны двигаться.

— Что же, девочки, — Твайлайт кивнула мне, — и Анон. Это дальше, чем мы заходили в прошлые попытки. Вы всё-таки добрались до руин.

Все, включая Рэрити, присоединились к Рэйнбоу Дэш в её торжествующем танце. Ну, кроме Твайлайт. Она по какой-то причине не любит танцевать передо мной.

— К слову, о Рэйнбоу Дэш и её армии…

Она, нахмурившись, глядела на свою пустую кружку.

— Наливай!

— Э, гм… Твайлайт, у нас всё уже, — Эпплджек постучала по гулкому бочонку копытом.

Её нахмуренный вид с тревожной лёгкостью превратился в радостный.

— Ну, раз у нас кончилась пицца, кончился сидр, и мы зашли дальше, чем раньше, предлагаю на сегодня завершить игру.

— Но у нас так хорошо получалось! — мольба Рэйнбоу была проигнорирована.

— Да, пожалуй, время уже подходящее, — сказала Эпплджек, глядя на часы. — Мне завтра целый день яблони лягать. Надо заменить то, что мы сегодня выпили, в конце концов!

— А у меня есть проект, который надо завершить завтра! — Рэрити утешительно положила ногу на плечо Рэйнбоу Дэш. — Я понимаю, что ещё немного рано ложиться спать, но завтрашний вечер у меня свободен.

— А я всегда готова играть! — радостно пропела Пинки Пай, причём последние слова — с казу во рту. Чёрт побери, где она добыла казу?

— Ну, как указала Рэрити, у меня дофига свободного времени, — я подмигнул ей, заставив одновременно фыркнуть и рассмеяться.

— Да, я могу освободиться, если буду лягаться побыстрее. Ну что, значит, завтра вечером?

— Думаю, я смогу изменить свои планы, — ответила Твайлайт, не отрывая взгляда от пустой кружки.

Одна за другой, пони разошлись. Рэрити попыталась было задержаться, чтобы помочь с уборкой, но я выпроводил её, пообещав, что сам всё сделаю. Один чёрт мне нечем заняться, да и повода для раннего пробуждения завтра никакого нет.

Когда я вернулся, проводив всех гостей, моя маленькая сиреневая пони спала, положив голову на край стола.

Интересно, сколько же она выпила? Надо за этим следить — её пьянство начинало меня серьёзно беспокоить. Почему-то мне кажется, что армия Рэйнбоу была не единственным событием, которое она хотела утопить в сидре.

Уборка заняла совсем немного времени — за исключением Рэйнбоу Дэш, пони те ещё аккуратистки. Даже пати-пушка Пинки Пай каким-то образом способна сама за собой убирать.

Осторожно, чтобы не разбудить Твайлайт, я сложил DM-скрин и собрал её блокноты, старательно глядя мимо записей. Жульничать не хотелось, потом буду чувствовать себя виноватым. Сложив игровые принадлежности стопкой, я очень осторожно взял Твайлайт на руки — принцессы не должны ночевать щекой на столе. Держа пони, словно большого-большого щеночка, я поднялся по лестнице и прошёл в её спальню.

Удачно, что Твайлайт привыкла полагаться на Спайка во всех домашних делах — её одеяло валялось на полу. Одновременно положить её на постель и достать из-под неё одеяло у меня не вышло бы.

Аккуратно опускаю Твайлайт на постель, вытаскиваю из-под неё руки. Какая мягкая у неё шёрстка… Кроме разнообразия цветов, пони были ещё и очень разнообразны на ощупь.
Короткая шёрстка Эпплджек на ощупь напоминала замшу, жёсткий пух Рэйнбоу — пластиковую траву стадиона. Рэрити, что неудивительно, на ощупь воспринималась как шёлк, а вот Пинки Пай отнюдь не была липкой — ощущение было, как от прикосновения к туго надутому воздушному шарику. Постоянно казалось, что стоит её коснуться — и статическое электричество заставит мои волосы встать дыбом. Жёлтая шкурка Флаттершай была словно шёрстка маленького котёнка, Твайлайт же ощущалась мягким, тёплым вельветом.

Оказавшись на прохладных простынях, пригревшаяся на моей груди Твайлайт беспокойно завертелась. Возникла было мысль лечь рядом с ней, обнять, согреть… Не стоит, это было бы глупо.

Наклоняюсь, поднимаю одеяло и осторожно накрываю её, подтыкая со всех сторон. Она едва шевелится, пока я это делаю — алкогольное оглушение перешло в обычный сон.

Быстро согревшись, пони замирает с улыбкой на лице — похоже, ей снится что-то приятное.

Погладив последний раз её по плечу, я поворачиваюсь, чтобы уйти.

Нет, это неправильно — я не пожелал ей спокойной ночи.

Возвращаюсь, наклоняюсь к кровати и тихо шепчу:

— Спокойной ночи, Твайлайт Спаркл!

Поддаюсь внезапному импульсу и целую её в носик.

— Спокойной ночи, Нонни…

Ух, она во сне разговаривает… Поворачиваюсь и тихо выхожу.

…не замечая горечи в направленном мне вслед взляде.

— Почему ты всегда уходишь от меня?.. — шепчет она тихонько.