Хозяин Зла

Глава восьмая. Рокировка

Феламир зажёгся идеей ехать сразу же. В отличие от многих иных земель, Тельдан слишком хорошо знал Хозяина Зла и никогда не забывал о том, что он может вернуться, чтобы нанести новый удар. Потому и пребывал в состоянии боевой готовности, пусть и не столь безукоризненной, как та, что установилась сейчас. В столице собирались войска не только для защиты самого Лаудора, но и для отправки на границы, в помощь действующим частям. А так как сейчас все войска стягивались к обзорным башням, то Феламир решил часть пути сопровождать их. До границ Фарленда или и дальше, если воины Мракодрава вольются в армию людей.

Вместе с ним и своим оруженосцем Винни, Феламир скакал впереди тысячного отряда, разбитого на сотни, скачущие одна за другой. Первый отряд ещё мог дышать чистым воздухом, уже к середине поднятая копытами пыль заставляла всадников кашлять. Война была уродлива и неприглядна даже вне поля сражения.

Сам Лаудор словно потемнел и изменился к худшему. Лица мирных жителей были сосредоточены или грустны. Пряча взгляд, слёзы вытирали и мужчины, и женщины, дети рыдали. Тревога витала в воздухе, и острым нюхом вереволка явственно ощущала запах страха. Нет, Мирнимир имеет опасные места, бандиты и злодеи никуда не подевались с его больших дорог. Даже в далёкой Эквестрии есть свои негодяи, и лишь эльфийский Лэйт выгодно отличается от других стран.

Но атака Хозяина Зла — это начало войны, и избежать её не удастся мирными разговорами или послав тяжеловооружённый отряд. Впереди Тельдан и его союзников ждут тяжёлые дни потерь.

Перестрелка постепенно стихла. Похоже, Сомбра осознал, что штурмовать северную часть Ара также бессмысленно, как и его защитникам предпринимать попытки отвоевать южную часть. Армии снова затихли в шатком и временном перемирии. Защитники Мирнимира ждали подкрепления. Сомбра, скорее всего, тоже.

— Я не понимаю.

Агнар нервно расхаживал по небольшой каморке, где принцесса Селестия готовилась к своему уходу из замка. Её мощь сокрушила Колчара, но далее оставаться двум верховным Светлейшим в Аре не стоило. Кто знает, насколько стал силён Хозяин Зла за последнее время…

— Что же тебя тревожит? — спросила она, переодеваясь в лёгкий боевой доспех.

— Ваше Величество, я плохой стратег — но я летал над стенами и видел войско нашего врага. Оно намного меньше, чем мог выставить Мер-Амер даже в самом худшем случае. Я не вижу, чтобы Хозяин Зла подтягивал обозы, перевозил подкрепление... — Агнар запутался. — И не понимаю — чего же хочет Сомбра? Ар мы отвоюем в любом случае, скинув его войска в море. Он не сможет держать оборону, да и Хозяин обычно вёл свои войска вглубь стран, причиняя большие разрушения. В этом его суть — если он не может победить, он постарается устроить как можно больше бед. Сомбра победить не может — но и не действует!

— Для меня загадочны его тёмные намерения... — аликорница до сих пор не полностью пришла в себя после убийства Колчара. Она ещё чувствовала давление на рог, а хлынувшую на морду кровь можно было отмыть лишь с шерсти, но не с души.

В покои Селестии вошёл Мирдал, не слишком печалясь тому, что прерывал боевой туалет Принцессы.

— Драконы сошлись во мнении — мы остаёмся в Аре. Когда Сомбра отведёт достаточно войск из крепости, мы отвоюем город целиком и организуем штаб для партизанских нападений в его тылы.

— Это здравая идея, только вот Сомбра стратег получше нас... — вздохнул Агнар. — Он ставит гарнизон. Но ты прав в одном — делать ему в крепости больше нечего.

— Тем не менее я покидаю Ар, — тихо сказала Селестия. — Мне тревожно за Эквестрию.

— Переход через северные земли баранов — удар нам в спину... — начал было пегас, но замолчал и направился к выходу из комнаты. Нечего было дальше тревожить Селестию, она и так пережила сегодня слишком многое. — Я отыщу Перену и мы поднимемся на башню. Меня тревожит море, Мирдал. Колчар готовился к битве долго, я многое узнал, пока находился в его плену. Большая часть войска не нападала на Ар — и где она, я не знаю.

— Поэтому не буду нападать тут же. Возможно, оно ещё пригодится нам в обороне, чтобы сдержать подкрепления. Идём, — золотой дракон последовал за синим пегасом.

Выйдя в коридор, Агнар поначалу двигался быстро, но потом сбавил шаг. Мирдал заметил, что хвост пегаса бьётся из стороны в сторону — вполне понятный признак волнения.

— Мирд, меня беспокоит ещё кое-что. — произнёс он, когда дракон нагнал жеребца. — Колчар погиб слишком глупо и слишком быстро. Припиши это его самонадеянности, но мне кажется, сам Хозяин Зла желал его смерти.

— И что это ему дало? — повернул дракон к лестнице на обзорную вышку, не сбавляя темпа.

— У меня несколько вариантов.

Агнар кивнул паре воинов-людей, дежурящих у балкона, и поднялся на несколько ступеней выше, прежде чем продолжить.

— Во-первых, он сильно ослабил Селестию. Ты сам видел, её трясёт от переживаний, и не её одну... Во-вторых... Возможно, он испугался, что Колчар предаст его так же, как предала Перена, переметнувшись на нашу сторону. Наконец, есть у меня и третья мысль. Сомбра мощнее Колчара, а под руководством Хозяина он станет неимоверно силён. Каждый новый носитель Хозяина придаёт ему сил, и похоже, теперь ему понравился наш тёмный король. Нам кажется, что враг сам себя загнал в ловушку, но он словно в шахматной партии — всего лишь добирается до удачной позиции, чтобы поставить нам мат.

— Могут быть верны все три твоих предположения, — Мирдал встал у перил. — Своеобразный размен. Будем надеяться, что сейчас других воплощений Хозяина не осталось... кроме Перены. Она готова?

— Она готова, я не готов, — горько усмехнулся Агнар. — Но это всё же очень рискованно, хотя иного пути у нас может и не быть... Я поищу её, но давай-ка сначала осмотримся сами, раз уж дошли, — он подлетел в воздух, приземляясь на лестницу.

— Я не уверен ни в чём, Мирд. Главное оружие Хозяина — страх. Потому он плодит орков и гоблинов, потому и превращает своих слуг в кровожадных монстров, обряжает их в доспехи и направляет творить убийства...

— Сейчас идёт война. И для войны не произошло до сих пор ничего необычного, — вгляделся Мирдал в дальние воды, на запад. — Военные хитрости, внезапные смерти... думаешь, не горько и не страшно?

— Хозяин Зла всегда возвращался. Потому мы и решили рискнуть. Если всё удастся, Хозяин Зла исчезнет... И завершим мы эту войну, разом выиграв и войны будущего.

— Если так, кто встретит Сомбру?

Агнар кашлянул и не ответил ничего. Мирдал вздохнул и сам ответил на свой вопрос:

— Луна и Селестия.

Сомбра чувствовал огромное удовлетворение по поводу того, как продвигаются дела. Атака по Ару сделала своё дело: войска Мирнимира готовились отбивать город. Шпионы и предатели уже подтвердили самые смелые надежды Сомбры. Звери и люди собирались ударить по городу с запада, что же, тем лучше!

Продумывая план нападения на Мирнимир вместе с Колчаром, Сомбра прекрасно понимал, что основной проблемой станет костяк из трёх пограничных королевств: Фарленда, Тельдана и Лэйта. Они надёжно оберегали сравнительно слабый Эббот и такую вожделенную, а в совокупности ещё и главную сельскохозяйственную страну, Эквестрию, от набегов врагов. Атака баранов подтвердила опасения Сомбры, но к счастью, уже тогда, когда у него был готов новый план.

Ещё полгода назад основная часть войска Мер-Амера, куда большая, чем высадившиеся у Ара силы, двинулась по южным землям и теперь готовилась нанести удар по южным рубежам Мирнимира, не только разъединив людей и драконов Радарьи, но и выйдя к внутреннему морю. Отсюда Сомбра смог бы свободно действовать в любом направлении, уничтожая слабые королевства... И выйти на связь со своими союзниками, которых за прошедшее время Хозяин Зла собрал предостаточно. Ролаш и Ярил всегда завидовали процветающему Тельдану, а в Эбботе хватало чудовищ, которым осточертело правление королевы Ториэль. Все они теперь играли свои роли в плане Сомбры…

И главные достались Ярилу и Ролашу.

Ещё издали стало видно, как на деревянных пограничных башнях степного королевства зажглись сигнальные огни — синего цвета, с добавлением алхимической меди. Как символично: холодное пламя, страна, что продалась так дёшево... Ведь синий огонь не был знаком нападения врага. Сомбра вёл всю свою армию через пастбища Рейгена, но ни один кочевник не станет попадаться ему под копыта, потому что все они вскоре станут новой частью его объединившегося войска. Даже умным и расчётливым людям свойственно предавать друг друга, а алчным и завистливым дуракам — вдвойне.

Маршируя впереди своего воинства, Сомбра не опасался насчёт защиты. Его личная гвардия, состоящая из нескольких единорогов омерзительного вида, не проявляла и тени беспокойства. Дело было даже не в том, что после смерти Колчара их владыку словно окружала тёмная магия. Новое нападение на Мирнимир готовилось очень давно, и кроме угроз и обещаний в дело вступили деньги и магия.

Правители человеческих королевств давно предали своих собратьев из Тельдана и всех других жителей Мирнимира. Мало того — Сомбру встречали почти что как дорогого гостя. К нему навстречу скакали около десятка человек на жилистых худых конях. Их лица были закрыты платками, защищавшими от встречного ветра — столь быстры были скакуны — и масками, оберегавшими глаза от поднятой копытами пыли.

— Продолжать движение, — бросил Сомбра трубачу, выдавшему короткий сигнал. Сам король отделился от войска и поскакал навстречу всадникам, остановившихся в ожидании.

— Сбрось маску, Харрувил, — прорычал он, приблизившись. — Здесь тебя никто не увидит!

Один из всадников вышел вперёд. Шерсть коня внезапно вздыбилась, тело его покрылось уродливыми язвами. Морда вытянулась вперёд, обнажая длинные острые зубы, глаза поделились, и и из каждого получилось по паре. С человека слетел платок, обнажая сползшую плоть, желтеющие кости и ещё оставшиеся на месте зубы. Стремена завились мерзкими отростками, седло словно вползло в живот всадника-мертвеца, покачивающегося на лошадеподобном монстре. Ни один из его сопровождающих не поколебался. Были ли они такой же нежитью или нет — не имело значения. Главное, чтобы они оказались достаточно надёжны в плане развязанного языка и испытывали лютую ненависть к своим процветающим северным соседям.

— Неужели, Король Сомбра, не нашлись предатели покрашее и статнее, чтобы в будущих летописях было проще изображать их как героев-освободителей? — Хрипло засмеялся оживший труп. — Мне же лучше.

— Зато мой предатель отлично маскируется под добрую лошадёнку, — Сомбра уставился в морду "не-коня". Тот захрипел, вздрогнул и высунул язык, на которой блеснула золотая монетка.

— Я догадался, что продажные люди примут наше предложение, — Сомбру брезгливо поморщился, поднимая монету магией. — Но я и надеяться не смел, что они пополнят нашу армию. Теперь мы можем укрепиться на этой территории.

— А дальше? — зашелестел труп.

— Я навещу своих новых друзей в Яриле, — Сомбра не считал нужным скрывать планы от союзника, даже если он будет временным. — И мы будем обладать всем заливом Пеликана. Мы славно пограбим Эббот — в его подземных сокровищницах хватит золота, драгоценных камней и душ на нас всех!

— Это заинтересует людей, но не тебя. Разве ты охотишься за богатством?

— Чтобы победить в войне со всем миром, необязательно уничтожать всех и каждого, громить армии и брать штурмом города, — Сомбра посмотрел на своё копыто. — Взяв Эббот и уничтожив орден огненных магов, я нападу на Эквестрию. Когда Луна присоединится ко мне, даже Мирдал будет бессилен против тьмы.

— Сильные слова, — произнёс один из людей. В том, что это человек, сомневаться теперь не приходилось, поскольку он легко спрыгнул с коня, да и тот выглядел обычной, пусть и напуганной лошадью. — Мой господин уверен в победе. Но ему нужны доказательства.

— Ар сокрушён, но это лишь часть моей истинной мощи, — ответил Сомбра. — Когда вернёшься, скажи, что от людей я сомнений не потерплю.

— Нам повезло, что для призыва подкреплений не требуется возвращаться на родину, — продолжил слова Тёмного мертвец. — Любой из наших врагов — будущий предатель. Стоит только ему умереть, как он сменит лагерь и встанет на нашу сторону.

— Не все, и не всегда, — фыркнул Сомбра. — Наши враги сильны, не надо их недооценивать. Мирдал, Селестия, Ториэль и Луна — основные противники, но есть ещё многие. Отрезав драконов от других земель, мы получим временное преимущество... Но его необходимо развить.

— В таком случае спеши в Фейл, владыка, — Харрувил обращался не подобострастно к Сомбре, а как к равному, не опуская головы. — А ровную дорогу до Хорпинга я твоим войскам обеспечу.

— Порты и пристани — ключ к победе, — кивнул Сомбра. — Так и поступим.

— Ярил частью не признает твою власть. Надеюсь, твои южные войска подойдут скоро!

— Они будут к рассвету, и выйдут в атаку на земли Ярила, — спокойно ответил единорог. — Пока всё идёт согласно плану.