Mente Materia
11 Спасение
"Цепи, которые мы сами возлагаем на себя, сломать никогда не просто. Те же цепи, что были закалены виной, прочнее всех остальных", – приписывается Старсвирлу Бородатому.
19:27, 02.11.2015, КАНТЕРЛОТ, ЗОНА ДИСЛОКАЦИИ ГВАРДИИ
Виктор Спигель не был религиозным человеком. Когда он в детстве вместе с родителями посещал церковь, то большую часть времени просто старался не заснуть. Годы, проведенные на службе в военно-воздушных силах, этого также не изменили: глядя на те ужасы, что происходили внизу на земле, он пришел к выводу, что никакой добрый и всепрощающий Бог никогда бы не позволил подобному продолжаться. За прошедшие несколько месяцев Виктор понял, что Бог все-таки существует, однако любви в нем было не больше чем в ребенке, подносящем увеличительное стекло к муравейнику просто для того, чтобы помучить насекомых.
– Эмм… мистер Спигель? – спросила розовогривая пегаска с желтой шкурой, стоявшая рядом с ним. Как только человек повернулся к ней, ее взгляд тут же упал на пол, а голос стал едва громче шепота. – Я хотела спросить, не встречались ли вы с Твайлайт в ходе того времени, что она провела на Земле? У вас на броне такая же эмблема, как и у мистера Харриса, мистера Чжана и мисс Дженкинс, так что я… – Флаттершай, которую Виктор, наконец, опознал по предоставленному в ходе инструктажа описанию, продолжила говорить даже несмотря на то, что ее голос стал попросту слишком тих для того, чтобы разобрать слова.
– Нет, мы с ней не встречались. Я стал частью отряда капитана Харриса уже после того, как она возвратилась сюда, – ответил Виктор, старательно поддерживая нейтральный тон и сверля взглядом пурпурную эмблему на своем наплечнике.
"В конце концов, отчасти это правда", – подумал он, мысленно поморщившись. Неловкая пауза повисла между ними, и в то время как Флаттершай отчаянно пыталась найти тему для разговора, Виктор изо всех сил убеждал себя, что все произошедшее за последние шесть месяцев было всего лишь дурным сном.
– Твайлайт немного рассказала нам о том, что происходит в вашем мире, – наконец, произнесла робкая пегаска. – Все действительно настолько плохо?
– Хуже, – почти мгновенно ответил Виктор, стараясь не смотреть на реакцию Флаттершай.
"Отличная работа, Вик. Ты только что пнул щенка. Доволен собой?"
Дальнейшие попытки завести разговор были прерваны подошедшим к ним существом. Внешне оно было похоже на эквестрийца, однако тяжелый плащ не позволял разглядеть подробностей. Его оружие также было завернуто в ткань, однако, судя по всему, это было что-то вроде шеста или копья. Черты новоприбывшего были скрыты плащом, за исключением полосатого копыта, державшего копье с такой легкостью, словно оно было не тяжелее карандаша.
"Зебры, единороги и пегасы, – пронеслось в голове у человека, и лишь с огромным трудом ему удалось не поморщиться. – Это не делает их менее опасными или компетентными. Копье в наши дни может показаться нелепым вооружением, однако это не отменяет того факта, что на земле зебра-доброволец превращал мутонов в беспомощные комки ярости с переломанными руками и ногами, обладая всего лишь приукрашенной версией душевой перекладины для занавески".
Скрытый плащом зебра поклонился пегаске, прежде чем заговорить басовым баритоном:
– Я благодарен вам за вашу помощь, мисс Флаттершай. Слишком долго от моих учеников не было вестей, и, боюсь, причина их задержки весьма очевидна. Если нам удастся найти их, то я буду вам весьма признателен, однако приоритетом для нас является спасение гражданина, который все еще находится в лесу.
В тот же миг Флаттершай кивнула:
– Рада, что могу помочь. Помимо Эпплджек и Твайлайт, я – лучший проводник из тех, кто сможет отвести вас к дому Зекоры. Я знаю многих зверей в округе, и они тоже помогут нам найти ваших друзей! – но пару мгновений спустя этот всплеск уверенности в своих силах иссяк, и ее голос стал значительно тише: – Эм, если не трудно, я могу поинтересоваться вашим именем?
Несколько секунд скрытая плащом фигура хранила тишину, прежде чем, наконец, ответить:
– У меня нет того имени, которым я готов поделиться, но ты можешь звать меня Наблюдателем, – зебра развернулся к Виктору, и человек наполовину ожидал увидеть под капюшоном пару злых светящихся глаз. – Мне довелось немало услышать о загадочных друзьях Принцессы Спаркл, с которыми она познакомилась в ходе своего… отсутствия. Я благодарю тебя за то, что ты вызвался добровольцем.
"Я не являюсь другом Твайлайт и я совершенно точно не вызывался добровольцем", – мрачно подумал Виктор. Однако, вместо того, чтобы зацикливаться на мысли, которая потенциально могла стать причиной дипломатического инцидента, он решил сменить тему.
– В ходе инструктажа мне сообщили, что это будет быстрая операция по поиску кого-то, кто все еще пребывает в лесу. Это верно? – когда оба не принадлежавших к людскому роду существа кивнули, он продолжил: – Вы знакомы с человеческой формой ведения боя? – через пару мгновений Наблюдатель кивнул, а Флаттершай покачала головой. – В ходе боя мне необходима прямая видимость , а мое оружие может поранить или убить все, что находится между целью и мной. Если я прикажу упасть на землю – то вы упадете на землю и будете лежать до тех пор, пока угроза не будет устранена. Все понятно?
Твердость в голосе Виктора заставила Флаттершай съежиться и потупить взгляд, но все же она сумела кивнуть в ответ на его слова.
– Мне совсем не кажется, что нам доведется столкнуться с какой-то опасностью до тех пор, пока я буду с вами, мистер Спигель. Большинство зверей в лесу меня знают, и я могу убедить наиболее вредных из них уйти подальше, – робко добавила она через пару секунд.
– Лучше перебдеть чем недобдеть, – произнес Виктор и мрачно посмотрел на панцирную броню и лазерную винтовку, которые он запросил для выполнения этого задания и которые были совсем не тем снаряжением, которое ему хотелось бы видеть. – Нам стоит выдвигаться в сторону аэродрома. Быстрее вылетим – быстрее вернемся, – меньше чем минуту спустя они уже были на месте, и Виктор недоверчиво посмотрел на их невероятное транспортное средство.
Двое пегасов стояли рядом с повозкой, которая, судя по всему, должна была доставить их к зоне проведения операции, и Виктор впервые испытал полную солидарность с сержантом Дженкинс.
"Никаких средств регулирования высоты и положения, никаких ремней безопасности или других аналогичных систем, кроме борта самой повозки, а роль двигательной установки играет мифическое существо, – пронеслось у него в голове. – Быть может, сержант Дженкинс несколько более рациональна, чем я думал, если даже она смогла осознать всю невозможность этой идиотской системы. По крайней мере, один из пегасов выглядит как ветеран с Земли".
– А, капрал Спигель! – поприветствовал его закованный в черную броню гвардеец, взмахнув копытом, и Виктор не мог не заметить пары выдвижных когтей, встроенных вместо модифицированных плазменных пистолетов, которые эквестрийцы использовали на Земле. – Я буду обеспечивать обзор с воздуха для вашего отряда, однако, учитывая густоту лесного покрова в Вечнодиком, мне неизвестно, насколько я буду эффективен.
Пару секунд Виктор пытался вспомнить его имя, но затем серая шкура и непринужденная улыбка пегаса подсказали ему ответ.
– Я бы все равно предпочел, чтобы в воздухе у нас кто-то был, Хедвинд. Кто водитель нашего автобуса? – спросил он, посмотрев на более крупного пегаса, запряженного в повозку.
– Кроссвинд, – представился эквестриец, и затем, кивнув в сторону своего товарища, продолжил: – Никакой родственной связи с этим карликом. Я доставлю вас к границе леса, но не стану задерживаться на земле дольше необходимого. При всем моем нежелании тягать за собой этот мертвый груз, я предпочту находиться в воздухе, где меня не сможет сожрать любая ползающая тварь.
Несмотря на ворчливость пегаса, Виктор не смог удержать улыбки.
– Я как раз собирался предложить то же самое. Приятно знать, что роль нашего обратного билета играет кто-то с головой на плечах, – произнес он, надевая шлем, и затем повернулся к Наблюдателю и Флаттершай. Вытащив пару радиогарнитур, созданных специально для эквестрийцев, человек пояснил: – Эти устройства позволят вам оставаться на связи со мной и с поддержкой с воздуха, и они также укажут нам с Хедвиндом ваше текущее местоположение. Есть вопросы?
Вопросов не последовало, и после быстрой проверки радиосвязи трое существ поднялись на борт повозки, которая затем взмыла в небеса.
Когда Виктор увидел выжженные руины небольшого городка на границе с лесом, он едва не хлопнул себя по лбу.
– Спигель – Хедвинду. Наблюдалась ли активность пришельцев в этом регионе с момента нашего прибытия?
"Тупые ошибки приводят к гибели. Ты волновался о вероятности быть сожранным медведем, но при этом забыл спросить о настоящей угрозе".
– От местных поступили сообщения о возможном проходе летательного аппарата пришельцев над лесом, но подтверждены они так и не были. Единственным представляющим стратегический интерес объектом в лесу является Дерево Гармонии, но, по словам рейнджеров, его камера запечаталась. Теперь никто кроме принцесс не может даже надеяться получить к нему доступ, – доложил Хедвинд, и даже с учетом встроенной в шлем системы усиления видимости в условиях низкой освещенности Виктору потребовалось несколько секунд, чтобы заметить пегаса в вечернем небе.
"Дерево Гармонии, источник Элементов Гармонии и краеугольный камень их обороны против всего, что угрожало Эквестрии в недавней истории, – вспомнил человек. – Интересно, сильный ли ущерб нанесло морали то, что их козырная карта официально отказалась принимать участие в этой войне? К слову, если в лесу все еще имеются посты Рейнджеров, то почему потребовались мы?"
– Я полагаю, Рейнджеры весьма знакомы с лесом. Запрашивалась ли у них помощь в поиске VIP'а?
Ответ Хедвинда поступил только через пару секунд.
– Большая часть постов Рейнджеров была заброшена после того, как Принцесса издала указ о тотальной мобилизации. Немногие оставшиеся посты должны были прибыть для несения службы в ближайшие города, но этого так и не произошло. Вчера вечером рейнджер-проводник направился в лес вместе с парой зебр, но с тех пор о них ничего слышно не было.
"Проклятье".
– Имеется ли в лесу нечто, представляющее значительную угрозу? Я сомневаюсь, что все вошедшие в него попросту заблудились.
Хедвинд хрипло расхохотался.
– Список был бы короче, если бы вы спросили, что не представляет значительной угрозы в Вечнодиком Лесу. Химеры, гидры, кокатриксы… – перечисление мифических созданий продолжалось почти целую минуту. – Также смотрите, куда наступаете: растения здесь тоже обладают дурным характером. Увидите маленькие голубые цветы – избегайте их, словно чумы.
– Дискордовски верно, – ворчливо поддержал его Кроссвинд. – Как-то раз я дотронулся до одного из этих голубых сорняков, и потом не мог летать целую неделю.
– Я это учту. Насколько велик наш шанс быть атакованными дикими животными? – спросил Виктор, пытаясь унять затопившие его рассудок мысли о потоке монстров в лесу, который как раз появился на горизонте.
– Невелик, если мы не будем провоцировать их, – в этот раз ему ответила Флаттершай, и уверенность в ее голосе Виктора немало удивила. – Они не распознают в человеке привычную часть своего рациона и будут пытаться избегать вас, если только вы не начнете посягать на их территорию или угрожать им. Я знаю, где располагаются их логова, так что нам без труда удастся избежать большинства живущих в лесу зверей. Если же нам не повезет, то я сумею справиться с ними.
"Почему-то мне не кажется, что вежливая просьба сильно поможет против клыков и когтей, Флаттершай, – пронеслось в голове у Виктора, и эта фраза едва не сорвалась у него с языка прежде, чем он сумел себя остановить. – Только одной оплеухи щенку за последний час тебе кажется недостаточным, Вик?" – мрачно спросил он себя, прежде чем сменить тему:
– Кроссвинд, время до цели?
– Будем на земле через тридцать секунд, – ответил более крупный пегас. – Когда сядем – не мешкайте. Этот лес заставляет у меня волосы на загривке вставать дыбом, и я хочу быть в воздухе через пять секунд после того, как мои копыта коснутся грунта. Дайте мне знать, когда направитесь обратно и будете на границе леса; я спущусь вниз и подберу вас.
– Принято, – произнес Виктор, прежде чем в последний раз проверить свое снаряжение – скорее в силу привычки, чем необходимости. Три изогнутых, выполненных в виде магазинов батареи к лазерной винтовке надежно покоились в карманах разгрузки у него на поясе, а четвертая уже была вставлена в оружие. Лазерный пистолет и несколько более компактных энергобатарей находились в кобуре на правом бедре. Пара гранат – одна дымовая и одна осколочная – также имелась в его боевом инвентаре.
"Майор Фуджикава сперва подумала, что я шучу, когда я запросил все это для прогулки по лесу. Я же подумал, что она шутит, когда предложила мне отправиться в этот лес совершенно одному без этого снаряжения".
Повозку тряхнуло, и Виктор, вынырнув из раздумий, увидел, как Наблюдатель выпрыгнул из нее. Почти в ту же секунду человек последовал за ним и, подняв винтовку, оглядел через прицел границу леса. Флаттершай последней спрыгнула с повозки на землю, и миг спустя та уже скрылась в небесах. Не обнаружив никакой непосредственной угрозы, боец выпрямился и осмотрел окрестности.
– Эм… мистер Спигель? Наверное, нам не стоит задерживаться, – произнесла пегаска через минуту продолжавшему осматриваться по сторонам Виктору.
– Да, ты права, – согласился человек и направился вслед за двумя эквестрийцами.
"Запоминание точки эвакуации должно было предоставить нам возможность быстрого отступления, но только в том случае, если бы у меня был ПСИ-усилитель. Интересно, знали ли те, кто меня избрал для этого задания, о том, что без усилителя я не могу нормально использовать свои способности?
Первые десять минут в лесу с точки зрения Виктора прошли слишком тихо. Он ожидал услышать нормальные звуки ночного леса. Вскрики ночных птиц, уханье сов или доносящееся изредка ворчание более крупного зверя, продирающегося через кусты. Но вместо этого его встретила абсолютная тишина. Единственным раздававшимся вокруг звуком были шаги их небольшого отряда, да завывания ветра вдали.
"Я первым признаю, что не являюсь лесником или кем-то в этом духе, но даже мне очевидно, что что-то здесь не так," – пронеслось в голове у Виктора, находившегося в арьергарде. Периодически Флаттершай или Наблюдатель заставляли отряд останавливаться и осматривали округу. Когда они пару раз спрашивали мнение бойца, тот попросту кивал, показывая, что слушает. Только когда они указали на сломанные кусты, клочки шерсти и темные пятна на земле, напоминавшие кровь, до него дошло: в этом месте что-то билось за свою жизнь.
Следующие десять минут прошли в полной тишине, в то время как трио продолжало свой путь по тропе, однако затем Наблюдатель указал на землю у своих копыт, и они остановились вновь.
– Следы копыт здесь и здесь, – указал зебра на два, казалось бы, совершенно непримечательных места. – Я узнаю стиль подков; они принадлежали моим ученикам. Еще один набор, несомненно, принадлежал рейнджеру-проводнику. Расстояние между шагами указывает, что они спешили. Возможно, их преследовало то, что оставило после себя вот эти следы.
"Как, черт побери, он это увидел? – не смог удержаться от мысли Виктор. – У меня в шлем встроена система, улучшающая видимость в условиях низкой освещенности, но эти два участка выглядят как совершенно обычные куски земли", – когда Флаттершай подошла поближе, чтобы осмотреть находку, Виктор, наконец, увидел последнюю деталь, на которую указал Наблюдатель.
– Они не похожи на следы ни одного из тех зверей, что я встречала в лесу, – с сомнением протянула Флаттершай. – Большинство из них передвигаются на лапах, которые бы четко указали количество пальцев на каждой конечности, а также приблизительный размер и вес существа. Но эти следы больше похожи на то, что можно увидеть на дереве, о которое химера решила поточить свои когти, – действительно, оставленные неизвестным созданием позади себя "следы" больше напоминали борозды по земле, чем отпечатки лап или когтей.
– Нам стоит поторапливаться. Что бы ни оставило эти следы, оно все еще может быть неподалеку, и я точно не хочу его повстречать, – произнес Виктор, выпрямившись. – Хедвинд, ты нас слышишь?
– Слышу вас хорошо, Спигель. Ваши приказы?
– Ты не видишь в лесу вокруг никакой подозрительной активности? Никаких следов нахождения неподалеку крупного хищника?
– Никак нет, Спигель, но я вижу стаю стервятников к югу от вашей позиции. Это должно быть не так уж и далеко от тропы, если вы решите это проверить, – ответил Хедвинд и, поколебавшись полсекунды, добавил: – Они кружат там с тех самых пор, как мы прилетели, что довольно странно. Я бы предположил, что на земле находится нечто, что они хотят заполучить, но спуститься вниз при этом они не решаются.
– Если стервятники столь долго кружат в небе, значит на земле кто-то очень сильно ранен! Мы должны как можно скорее направиться туда! – торопливо произнесла Флаттершай, и вероятность того, что один из ее друзей попал в беду, тут же развеяла всю нерешительность пегаски. В тот же миг она развернулась и быстрым темпом направилась в указанном направлении. Реакция Наблюдателя была гораздо более прагматичной: сняв прикрывавшую наконечник копья ткань, он пошел вслед за ней. Виктор же, как и прежде, занял позицию в тылу их маленькой колонны, переведя перед этим регулятор на лазерной винтовке в режим автоматической стрельбы.
Прошло несколько минут. Следы борьбы вокруг становились все более и более очевидными: сломанные ветки, смятые растения, и целые лужи крови на земле. Сдавленный всхлип Флаттершай был первым признаком того, что она обнаружила нечто большее. Оторванное крыло пегаса с торчащими сломанными перьями лежало на краю тропы, и Флаттершай изо всех сил старалась не смотреть на него. Наблюдатель же оглядел его с профессиональной беспристрастностью, которая лучше любых слов говорила о его опыте в кровопролитии.
Однако Виктор сосредоточил свое внимание не столько на оторванной конечности, сколько на окружавшем их лесу, ожидая, что что-то… что угодно вот-вот выскочит и нападет на них. Однако лес не стал идти у него на поводу. Одна долгая секунда сменяла другую, но всем, что он слышал, было лишь его собственное дыхание и стук сердца в груди. К удивлению Виктора, первой тишину нарушила Флаттершай.
– Хорошо, все хорошо, – пробормотала она, с заметным усилием заставив себя посмотреть на крыло, лежавшее на земле. – Потеря крыла сама по себе не смертельна, и вокруг слишком мало крови и следов, чтобы четко указать нам, где этот пони мог погибнуть. Однако та кровь, что все-таки имеется, уже полностью высохла, а значит, он в большой беде. Мы должны найти его, или… его тело, чтобы убедиться наверняка.
– Ты слышал это, Хедвинд? – спросил Виктор, оторвав взгляд от окружающего леса, чтобы проверить состояние Флаттершай.
– Так точно, – с некоторой тревогой в голосе ответил пегас. – Еще немного – и вы достигните того места, над которым кружат стервятники. Я не видел ни единого волоса каких-либо монстров в вашем районе, но со столь плотной растительностью сказать наверняка ничего невозможно. Я продолжу наблюдать настолько, насколько смогу.
Следующие несколько минут трио молча продолжало идти вперед по тропе из сломанных кустов и смятой травы, прежде чем, наконец, обнаружить пропавших следопытов и рейнджера-проводника. Их тела были разорваны на столь мелкие куски, что Виктор даже не был уверен, сколько созданий лишились жизни на этой маленькой поляне. Увидев, как Наблюдатель и Флаттершай одновременно отшатнулись при виде развернувшейся перед ними сцены, он вознес тихую хвалу инженерам за то, что в его шлем была встроена фильтрующая воздух система.
– Какое существо могло совершить подобное? – вслух удивился человек, стараясь поддерживать нейтральный тон.
К его удивлению, ответила ему Флаттершай:
– Состояние т-тел предполагает нападение монстра, но на них нет никаких следов п-пожирания. Их просто убили и ос-оставили здесь. Раз стервятники до сих пор не спустились на землю… значит монстр все еще неподалеку, и это отпугивает их, – пегаска оторвала взгляд от ужасного зрелища и с мольбой в глазах посмотрела на Виктора с Наблюдателем. – Мы должны как можно скорее найти Зекору!
"Она сильнее, чем кажется", – мрачно отметил боец, увидев, сколь нелегко Флаттершай было предоставить оценку развернувшейся перед ними сцены. Однако это положительное впечатление быстро сошло на нет, когда та внезапно помчалась через кусты с такой скоростью, что Наблюдатель едва сумел поспеть за ней.
– Стой, стой! Не рвись вперед напролом! Ты же сама сказала, что этот монстр все еще где-то неподалеку! – прокричал Виктор, изо всех сил стараясь не отставать.
Отметки Наблюдателя и Флаттершай на интерфейсе были единственным, на что человек мог ориентироваться, прорываясь через лес со всем изяществом слона, получившего заряд дроби в брюхо. У него не было ни малейшего представления, сколько этот безумный бег продолжался – не меньше нескольких часов, если верить его подстегнутым адреналином ощущениям – но в определенный момент ему, наконец, удалось настигнуть своих спутников.
"Если в этом лесу действительно есть некий монстр, то теперь он точно знает о нас. Надеюсь, эта "Зекора" все еще здесь, иначе мы только что пустили всю операцию под откос".
Двое эквестрийцев остановились перед очередной небольшой поляной, посреди которой располагалось старое, корявое дерево с парой окон и дверным проемом. Приблизившись, Виктор не мог не заметить несколько глубоких царапин и сколов вокруг входа, а сама дверь представляла собой лишь груду деревянных осколков. Флаттершай и Наблюдатель осматривали интерьер. Первая выглядела во все большем и большем смятении, в то время как второй не отрывал взгляда от окна в противоположном конце жилища. Это окно было полностью разбито… и, хотя с такого расстояния быть уверенным наверняка не представлялось возможным, он увидел на раме кровь и несколько клочков черно-белой шерсти.
"Хижина Йоды, – пронеслось в голове у Виктора, осматривавшего помещение. – Да, некоторые детали различны, но этот дом чертовски напоминает хижину Йоды. Эта Зекора явно ведет жизнь загадочного отшельника. Осталось только, чтобы она странно говорила и выглядела как кукла – и сходство будет неотличимым".
Щелк
Звук сломанной ветки был слабым и далеким, но для Виктора он прозвучал подобно взрыву гранаты. В тот же миг лазерная винтовка направилась в направлении этого звука, но даже с усиленным технологией зрением всем, что человек видел, были деревья. Несмотря на отсутствие какого-либо движения, он продолжил стоять в стрелковой позе, и затем, медленно повернув голову левее…
Хрясь
Небольшой ствол поваленного дерева переломился пополам, когда что-то большое напролом промчалось через него, и в тот же миг Виктор взял его на прицел.
– Контакт, моя позиция, – тихо прошептал боец, не опуская своей винтовки, но и не открывая огонь, в то время как источник этого шума выходил на поляну.
Когда-то это создание, судя по всему, было медведем. Встав на задние лапы, он бы на несколько голов возвышался над Виктором, но его размер сейчас волновал человека в последнюю очередь. Вся шкура зверя была залита кровью. Судя по тем зияющим ранам, что покрывали его тело, по меньшей мере, половина этой крови принадлежала самому медведю. Мертвые, остекленевшие глаза посмотрели на человека, и это существо, глухо рыча, направилось к нему.
Палец бойца переместился с предохранителя на спуск, и он как раз собирался всадить луч смертоносного света прямо зверю промеж глаз, когда Флаттершай пулей вылетела из дома и оказалась прямо на линии огня.
– НА ЗЕМЛЮ, ЖИВО! – прорычал Виктор, продолжая держать медведя под прицелом. Тот являлся крупной мишенью, а пегаска была сравнительно мала, так что в нормальной обстановке он бы без труда смог сделать этот выстрел. Даже попадания по касательной, которое бы лишь отвлекло медведя, было бы достаточно. Виктору это было прекрасно известно, и он был достаточно уверен в своей меткости, чтобы без проблем претворить задуманное в жизнь, но его палец попросту отказывался ему повиноваться до тех пор, пока Флаттершай находилась между ним и целью.
Словно отзвук того ужасного события, что произошло несколько месяцев назад, Флаттершай повернулась к Виктору. Однако вместо боли и вопроса "Почему?" в ее хмуром взгляде читался гнев.
– Прекрати сейчас же! Неужели ты не видишь, что он ранен? Скорее всего, он подрался с тем, что поселилось в лесу! Я могу попросить… – дальнейшие слова пегаски были резко оборваны лапой медведя, отбросившего ее в сторону. Через пару мгновений одно из окружавших поляну с домом Зекоры деревьев положило конец ее непроизвольному полету.
– Вступаю в бой! – прокричал Виктор и в ту же секунду выпустил в медведя очередь из трех лазерных лучей. Спутанная шкура задымилась, и зверь медленно заковылял в сторону бойца, заставив того открыть автоматический огонь. Поток когерентного света залил медведя, и один из удачных выстрелов сумел попасть ему в голову, заставив тушу рухнуть на землю. Однако облегчение, испытанное Виктором, быстро сошло на нет, когда внутри его павшего противника что-то начало шевелиться.
Тошнотворный звук разрываемых костей и плоти раздался над поляной, и через долю секунды шкура на плечах медведя пошла бугром. Хитиновые когти с легкостью прорезали ее, и из трупа зверя появился огромный насекомоподобный монстр. Взгляд двух сияющих глаз мгновенно приковался к человеку, и в тот же миг монстр помчался к нему на своих ногах-клинках, а от его воя, эхом прозвучавшего над лесом, кровь стыла в жилах.
Однако этот вой быстро оборвался, когда Виктор вновь открыл огонь из своей винтовки. Пара лучей пролетела мимо пришельца и исчезла в лесу, но остальным все же удалось достигнуть своей цели. Три из них выжгли значительные куски в хитине на его торсе, еще двое попали в правое плечо и оторвали одну из конечностей, и последние два, наконец, испарили его голову.
– Хедвинд! Подключи меня к Центру, сейчас же! Подтверждаю присутствие в лесу криссалидов! – прокричал Виктор в радиоэфир, вытащив опустевшую батарею из своего оружия и потянувшись за новой на своем поясе. Но ответ Хедвинда услышан так и не был, поскольку труп медведя зашевелился вновь, и на свет появилось еще два монстра, в ту же секунду помчавшихся к человеку. Тысяча проклятий промелькнула в голове у бойца, пытавшегося как можно скорее перезарядить свою винтовку, но миг спустя батарея выскользнула у него из рук и упала на землю. Однако когда он торопливо наклонился за ней, мимо него промелькнул коричневый росчерк, и Наблюдатель также вступил в схватку.
Плащ зебры накрыл первого криссалида, и Наблюдатель взвился в воздух. Оттолкнувшись задними копытами от ослепленного монстра, он подпрыгнул еще выше, а затем устремился вниз ко второму криссалиду с копьем наперевес. Оружие точно поразило свою цель и прибило ее к земле. Передний пришелец разорвал накрывший его плащ на клочки и резко развернулся вслед за зеброй. Однако Наблюдатель не бросил в его сторону даже единого взгляда, ухватившись за край своего копья, изогнув его древко и позволив импульсу падения спокойно доставить его обратно на землю. И, как только его копыта коснулись лесной почвы, он выпустил свое оружие. В тот же миг оно распрямилось, ударив криссалида по морде с такой силой, что отправило его в полет. Пришелец попытался было подняться на ноги, но секунду спустя меткий лазерный луч отправил его к праотцам.
– Центр – Спигелю, – прозвучал внутри шлема Виктора напряженный голос Фуджикавы. – Подтверди контакт с криссалидами.
– Подтверждаю, в лесу присутствуют криссалиды и зомби. Предыдущий отряд пал в полном составе, и наш гражданский проводник ранен. Никаких следов VIP’а обнаружено не было. Запрашиваю разрешение на отмену операции, – на одном вдохе выпалил Виктор, бросив взгляд в сторону Флаттершай. Робкая пегаска лежала у подножья одного из деревьев, а ее глаза ни на миг не отрывались от мертвого медведя. Даже когда Наблюдатель подошел проверить ее состояние, она продолжала неотрывно смотреть на труп зверя.
Однако затем в эфире вновь раздался голос майора, выбив бойца из оцепенения.
– Принято, Спигель. Луна собирает гвардию для организации карантина и последующей зачистки леса. Твоей новой задачей является сопровождение проводника к точке эвакуации. Удачи, конец связи.
Сделав несколько широких шагов, Виктор подошел к эквестрийцам и опустился на колено.
– Нам надо уходить, – торопливо сказал он Наблюдателю, который все еще продолжал проверять Флаттершай на предмет наличия ранений. – Она может идти?
Наблюдатель повернулся к человеку и посмотрел на него взглядом, в котором, казалось, крылась мудрость веков.
– Боюсь, ее наиболее серьезной раной является та, которую невозможно увидеть. Если ей и удастся исцелить эту травму, то только если мы сейчас же покинем это место, – Виктор начал было подниматься на ноги, но затем Наблюдатель продолжил: – Тебе придется нести ее. Она не может передвигаться сама.
Зародившееся было возражение было быстро подавлено воспоминанием о маленькой лавандовой единорожке, с невероятной болью на лице посмотревшей на него, прежде чем рухнуть на землю. Не произнеся ни слова, Виктор закинул винтовку себе за спину и затем поднял пегаску на левое плечо, вытащив правой рукой свой пистолет. Надежно перехватив свою ношу, человек вновь поднялся во весь рост и собрался было что-то спросить, однако разнесшийся над лесом вой, который был слишком громким и слишком голодным для завывания ветра, оборвал его.
– Спигель, это Хедвинд. Вам стоит поторопиться: я вижу значительное движение, направляющееся к вам с юга и востока. Деревья не позволяют осуществить стопроцентную идентификацию, но я готов поставить все свое жалование, что через минуту вокруг вас будет целое море криссалидов.
– Принято, выдвигаемся! – Виктор развернулся на север и помчался обратно по собственным следам, вместе с не отстающим от него ни на шаг Наблюдателем. Не задерживаясь ни на секунду, зебра одним плавным движением вытащил свое копье из трупа криссалида и затем обогнал человека.
Меньше чем через минуту перед ними со свисавшей над дорогой ветки спрыгнул криссалид. Однако эта импровизированная атака была быстро отражена ударом тупого конца копья Наблюдателя, и миг спустя они уже были слишком далеко от пришельца.
"Пожалуйста, пусть это будет мое воображение", – подумал Виктор, услышав приближающиеся завывания десятков криссалидов. Влив все свои силы в бег, он едва не рухнул на землю, когда бежавший впереди него Наблюдатель внезапно остановился и, развернувшись, припал к земле. Лишь в последний момент Виктору удалось перевести, казалось, неминуемое столкновение в широкий прыжок, и миг спустя его невысказанный вопрос получил свой ответ.
– Не останавливайся! Беги! – приказал зебра, и Виктору не хватило духа обернуться через плечо. Прошло всего несколько секунд, и в воздухе прозвучал стук хитина, вой криссалидов и треск пробивающего пришельцев копья. Однако эта схватка оказалась слишком короткой, и вскоре чужие продолжили преследование своей цели, а скорость их перемещения была слишком быстра для того, чтобы существовала возможность спастись от них бегством.
И потому Виктор обратился к более арканным методам. Не переставая нестись среди деревьев и осторожно избегая многочисленных корней и кустов, он попытался воззвать к своим воспоминаниям и представить в голове ту опушку, на которой они высадились. Но, несмотря на все его усилия, ему никак не удавалось представить требуемое воспоминание в достаточной подробности для активации своего особого таланта.
"Это всего лишь чертов холм и прилегающий лес. И вокруг не было совершенно ничего выделяющегося. Самое обычное место, в отличие от хижины Зекоры..." – в ту же секунду в его голове на краткий миг возникло подробнейшее изображение дома их цели, от перевернутого котла в центре помещения до разбитого окна и масок на стене...
...и Виктор чуть не потерял равновесие, почувствовав, как невидимая ледяная игла словно бур ввинтилась ему в череп, когда он телепортировал себя и Флаттершай в заброшенную хижину. Полсекунды спустя он все-таки запнулся о какой-то горшок, который заставил его рухнуть на пол. Пегаска также перекувыркнулась через него и приземлилась прямо перед еще одним находившимся в доме существом.
Этим существом была стоявшая у передней двери зебра, которая, как Виктор предположил, была той самой неуловимой зеброй, и которая точно видала лучшие дни. Зарубцевавшиеся и впопыхах перевязанные раны покрывали ее круп и бока, и она явно старалась не напрягать одну из своих ног. Однако дальнейший анализ был прерван, когда Виктор крепко зажмурился, пытаясь ослабить колющую боль в голове.
"Матерь Божья, это было больно. Похоже, я заработал инсульт. Быть не может, чтобы кто-то в такой ситуации начал говорить стихами, – мысли Виктора были прерваны вкусом железа во рту, и он поднял руку ко рту и носу. – У меня кровь? С чего это? Нет, это не важно. Надо обеспечить безопасность позиции".
Человек медленно поднялся на ноги, игнорируя продолжающую рифмовать зебру, которая, как он был всецело уверен, являлась всего лишь галлюцинацией. Ему потребовалось не так уж и много времени, чтобы засунуть железный котел в дверной проем и закрепить его там. Единственным оставшимся проходом, сквозь который внутрь могли пробраться криссалиды, было окно в противоположном конце помещения, и Виктор, самокритично усмехнувшись, засунул свой шлем прямо в него и затем подпер его лежавшей рядом перевернутой скамьей.
"Какой смысл закрывать все входы? Этот дом сделан из чертового дерева. Криссалидам потребуется меньше минуты для того, чтобы разнести тут все в щепки".
Теперь, когда входы были более-менее надежно перекрыты, Виктор направился обратно в центр помещения. Он не бросил ни единого взгляда в сторону все еще пребывавшей в ступоре Флаттершай и Зекоры, взявшей с полок какие-то припасы и начавшей ухаживать за пегаской. Вместо этого он лишь поставил пару стульев обратно на ноги. Сбитый с толку Хедвинд продолжал что-то спрашивать в радиоэфире, но затем его слова сменились нечленораздельным бормотанием, когда Виктор снял свой амулет-переводчик и положил его на один из стульев, в то время как сам боец сел на второй.
– Центр, это капрал Виктор Спигель, – начал он, вытаскивая батареи к винтовке и выставляя их в ровный ряд на втором сиденье, а затем повторяя процедуру с пистолетом и энергоячейками к нему. – Наблюдатель погиб в бою. Мне удалось обнаружить VIP'а, но и она, и наш гражданский проводник ранены. Мы закрепились в жилище VIP'а, но до точки экстракции нам не добраться, – сделав долгий, глубокий вдох, Виктор продолжил: – Код "Черный". Конец связи, – теперь, когда все было сказано, он снял свою гарнитуру и положил ее на стол.
Вой криссалидов заставил окно с уцелевшим стеклом задрожать, и Виктор, сняв лазерную винтовку с ремня, поднял ее к плечу… но перед этим он бросил взгляд на пистолет, а затем на двух других существ в помещении. Зекора достала нечто вроде шины или повязки, обмотала ее вокруг крупа Флаттершай и теперь, поглаживая гриву пегаски, напевала тихую мелодию или колыбельную.
"Они не заслуживают того, что с ними произойдет, – подумал человек и вновь посмотрел на лазерный пистолет. – Я могу сделать их смерть быстрой и безболезненной, и им никогда не придется узнать, что эти твари могут сделать с их телами. Три выстрела – и все будет кончено", – и в тот же миг в его голове прозвучал тот самый внутренний голос, который не давал ему покоя уже полгода.
"Тебе так не терпится пристрелить еще больше невинных созданий? И кто же здесь монстр – пришельцы или ты?"
Одно из окон разлетелось градом осколков, когда первый криссалид достиг дома Зекоры. Когти, достаточно сильные, чтобы разрывать плоть и кости словно бумагу, схватились за раму и начали расширять проем, однако миг спустя выпущенная Виктором очередь остановила их обладателя. Почти в ту же секунду на их месте появилась новая пара конечностей, и еще один криссалид погиб точно так же, как и его предшественник. Третий попытался пролезть через окно внутрь, и капрал испытал мрачное удовлетворение, когда тело чужого дополнило его импровизированную баррикаду.
Опустевшая батарея стукнула о пол, и ее место заняла новая – как раз вовремя, чтобы выстрелить в пару когтей, сумевших пролезть между котлом и дверным проемом, закрывающим проход. Следующие два выстрела пришлись в направлении другого окна, в котором появилась очередная цель. Один из монстров начал пробивать себе путь прямо через стену, и мертвый криссалид, застывший посреди первого окна, был всего за несколько секунд разодран в клочья. Неудачный лазерный луч отрубил один из когтей, и Виктору пришлось отшатнуться, уворачиваясь от внезапного снаряда. Падая на пол, он задел ногой расположенный рядом стул, и аккуратно рассортированное снаряжение также отправилось в полет.
И только по этой причине человек получил хоть какое-то предупреждение о том, что произошло через несколько секунд.
Его гарнитура упала на пол рядом с ним, и он едва успел услышать фразу "Приготовьтесь к эвакуации", когда появилась она. Вспышка пурпурного света едва не ослепила Виктора и он, замерев от ужаса, смотрел, как сквозь нее проступили очертания Принцессы Твайлайт Спаркл. Вторая вспышка – и хижина Зекоры сменилась аэродромом в Кантерлоте. Полный жажды крови вой и криссалиды, пробивающиеся внутрь через окна, бесследно исчезли, и их место заняли пегасы, взлетающие в небеса и направляющиеся на юг.
Твайлайт Спаркл была повернута к нему спиной, удерживая Флаттершай и Зекору в крепких объятиях, в то время как медицинская бригада уже спешила к ним.
"Я должен уйти, я не могу позволить ей узнать меня", – пронеслось в голове у Виктора, и он, с трудом поднявшись, направился прочь, едва сдерживая порыв перейти на бег. Эквестрийские голоса звучали для него как лишенное смысла бормотание, но один из них выделялся, поскольку говорил на превосходном английском:
– Большое вам спасибо. Не знаю, что могло бы случиться с моими друзьями, если бы не вы, – произнесла Твайлайт Спаркл, и искренняя благодарность в ее голосе лишь посыпала солью его раны. Поколебавшись пару секунд, она добавила: – Простите, сэр, но я не припомню, чтобы вы называли свое имя.
– Нет, мэм. Я его не называл, – ответил Виктор, продолжая идти прочь так быстро, как только смел.