Mente Materia
24 Поток
— Жизнь умерших остается в памяти живущих.
— Марк Туллий Цицерон
––––––
11:20, 03.12.2015, КРИСТАЛЬНЫЕ ГОРЫ
Горы, являясь естественной границей на севере и западе с Кристальной империей, страдали от дикой погоды гораздо сильнее, чем Кантерлот и его окрестности. Ни один луч полуденного солнца не мог пробиться сквозь серую завесу облаков, нависших над головой. Всюду лежал толстый слой снега, и с каждой минутой его становилось только больше. Но ни холод, ни погода — ничто не могло помешать собравшимся здесь союзникам выполнить свою работу.
Пегасы парами патрулировали небо, выискивая как выживших, так и врагов, избежавших внимания прошедших отрядов зачистки, и их периодически находили дальше в горах. Первых направляли к передовым отрядам союзных сил, откуда их уже сопровождали на более безопасную территорию. Со вторыми же быстро и безжалостно расправлялись отряды из тяжеловооруженных грифонов и пегасов, мастерски реализующих свою маневренность.
Временная крепость была возведена у подножия одной из гор, со стенами из земли и камня, которые наспех выкопали и укрепили благодаря магии земных пони. Многочисленная стража постоянно патрулировала периметр, и поток прилетающих грузовых колесниц не ослабевал — они прибывали с новыми войсками и припасами, а улетали назад груженные беженцами, бежавшими из Кристальной империи.
У подножия самой горы алмазные псы и минотавры в несколько смен вгрызались в завал на входе в пещеры с эффективностью опытных инженеров. Каждый кусок камня дробился на несколько частей и вывозился наружу, а своды укреплялись опорами, предотвращая новые обрушения. Работа шла медленно, но методично, ведь любая необдуманная поспешность могла привести к катастрофе и жертвам среди рабочих, расчищавших путь.
Все вокруг выглядело как сцена контролируемого хаоса, и только в ее центре было единственное спокойное место. Шайнинг Армор стоял в эпицентре бури, застывший словно статуя в идеально прямой позе, неотрывно смотря на вход пещеры. Черные пластины брони, защищавшие его тело, медленно покрывались изморозью, а открытые участки шкуры, гривы и хвоста пропитались растаявшим снегом и обвисли, постепенно превращаясь в корку льда. Его глаза были скрыты за защитными очками, и это сильно помогало поддерживать иллюзию, что он спокойно ждет новостей.
Он не отреагировал ни на приземлившуюся в сопровождении грифонов колесницу, ни на Альвара, спустившегося с нее. Следом за ним на землю ступил мирмидон, а также лейтенант Чжан в сопровождении еще одного человека. Чжан был укутан в несколько слоев зимней одежды, его лицо закрывала пластиковая маска, присоединенная к кислородному баллону. Он пытался держаться прямо, но в конце концов был вынужден принять помощь и тяжело опереться на сопровождавшего его человека, пока они медленно шли через снег к месту работ около пещеры. Альвар и мирмидон остановились возле Шайнинг Армора, но он не повел даже ухом на их появление, и между ними повисло неловкое молчание.
— Прошу простить нас за столь позднее появление, капитан, — начал Альвар, но, так и не дождавшись ответа, продолжил. — Сразу после известий о последнем местоположении принцессы я попросил лейтенанта Чжана оказать помощь. Его способности могут очень помочь бригадам, занятым в раскопках, с поиском… с поиском принцессы.
Шайнинг Армор вновь промолчал, но Альвар не оставлял надежды добиться от него хоть слова.
— Что ж… во время спуска мы оценили силы, что были здесь развернуты. Я насчитал несколько врагов со следами магических атак и обломки воздушного судна возле одной из троп, уже практически занесенные снегом. Принцесса Кейдэнс отлично сражалась в последнем бою. Для любого грифона подобный конец… — юный Великий Коготь замер, когда бронированная лапа похлопала его по спине, и обернулся к мирмидону. Вместо привычного наклона головы старший грифон медленно покачал головой.
Попыток завязать разговор больше не было, и они молча наблюдали, как Чжан сначала приблизился к месту горных работ, а потом остановился. Бригада горнопроходчиков сделала паузу в работе, решив понаблюдать за людьми. Через несколько минут Чжан и его помощник вернулись тем же путем, каким шли, а бригада, убедившись, что ничего не изменилось в пещере, вернулись к прерванной работе.
— Капитан, — обратился Чжан к Шайнингу, прилагая заметные усилия, чтобы принять стойку “смирно”. На его лице была заметна усталость, дыхание было прерывистым, но он все же смог посмотреть на единорога прямо. — На стенах скал вокруг входа пещеры есть следы обстрела плазмой, но внутри их нет. Я подозреваю, принцесса Кейдэнс установила щит на входе для собственной защиты. Судя по присутствию тел пришельцев под обломками в пещере, обрушение произошло уже после падения щита, — пластиковая маска запотела, когда он на мгновение прервался, чтобы восстановить дыхание. — Я не смог ничего увидеть за обломками дальше пятнадцати метров, похоже, скопления кристаллов создают помехи. На текущий момент я не могу сказать с уверенностью, в каком состоянии принцесса, или присутствует ли она в пещере вообще.
— Спасибо за ваши усилия, лейтенант, — резко ответил Шайнинг Армор, развернулся и зашагал к небольшому отряду гвардейцев-единорогов, бродивших возле посадочных площадок для колесниц. Он либо не услышал, либо вовсе проигнорировал все слова соболезнований от Альвара и Чжана. Краткая команда одному из незанятых единорогов — это все что прозвучало перед телепортацией капитана прочь от продуваемых всеми ветрами горных хребтов.
––––––
13:07, 03.12.2015, КАНТЕРЛОТ, ТРОННЫЙ ЗАЛ
Шайнинг Армор, идущий по коридору к тронному залу и дневному двору, сильно выделялся на фоне Солнечной гвардии в золотых доспехах. Каждый гвардеец вытягивался по стойке смирно, но ни один из них так и не смог набраться смелости заговорить с капитаном, когда он прошел прямо к дверям, а затем распахнул их.
Принцесса Луна восседала на троне в окружении небольшого эскорта Солнечной гвардии и куда более многочисленных просителей. Тихий гул праздных разговоров в зале внезапно сошел на нет, и толпа расходилась перед Шайнинг Армором без всяких подсказок, пока он шел вперед. Луна бросила на единорога настороженный взгляд, после чего снова повернуться к пони, с которыми она разговаривала.
— Приношу свои извинения за причиненные неудобства перед всеми вами. Мне придется объявить небольшой перерыв. Нам с капитаном Армором необходимо многое обсудить, — сказала она, а затем одним жестом отдала приказ стражам покинуть тронный зал следом за посетителями.
— Где подделка? — спросил Шайнинг сразу же, как только двери закрылись.
— Королевы Кризалис тут нет, и в обозримом будущем не появится она, — сохраняя хладнокровие, ответила Луна. — Я весьма уважаю тебя, капитан, и потому собираюсь вежливо просить тебя поиски ее оставить. Если же мне придется приказать, то появятся вопросы, на какие мы не можем себе позволить дать сейчас ответы.
Шайнинг Армор ничего не сказал, но напряженность позы и стиснутые зубы достаточно ясно говорили за него.
— Я знаю, о чем ты думаешь, капитан, и я незамедлительно сошлась лицом к лицу с ней сразу после первых известий о судьбе твоей жены, — объяснила она и, не дождавшись никакой реакции от Шайнинга, вздохнула. — Принцесса Кейдэнс отбыла в Кристальную империю еще до того, как роль Кризалис была закреплена в союзе нашем, а потому она, как и ожидалось, была обеспокоена возможными последствиями и ненужною конфронтацией, решись заранее разместить чейнджлинга подле жены твоей.
Как и прежде, Шайнинг Армор не проявил никаких эмоций на лице. Он продолжал молчать, и Луна сузила глаза.
— Сколь прискорбно ни было произошедшее, мы не можем посеять дисгармонию в альянсе нашем. Я клянусь тебе, виновные в этом отвратном акте заслуженно наказание понесут, но если, преследуя личную неприязнь, ты поставишь под угрозу наше положенье, то у меня не будет иной альтернативы кроме как освободить тебя от принятых тобою обязательств и подвергнуть домашнему аресту, до тех пор, пока вопрос не будет разрешен. Я не желаю этого делать, капитан, но сделаю, если вынуждена буду. Я ясно изъясняюсь?
— Абсолютно, принцесса, — машинально ответил Шайнинг Армор.
Аликорн еще некоторое время рассматривала его с суровым видом, но потом все же смягчилась.
— Тогда отпускаю тебя со своими соболезнованиями, капитан. Должна признать, я не слишком хорошо узнала принцессу Кейдэнс за то краткое время после возвращенья, но она была ярчайшею из звезд на небосклоне ночи.
Тишина воцарилась в помещении, заполняя паузу в разговоре. Единственным звуком, нарушавшим ее, был цокот копыт Шайнинга, когда он уходил тем же путем, каким пришел.
––––––
14:00, 03.12.2015, КАНТЕРЛОТ, ЦЕНТР БЕЖЕНЦЕВ КРИСТАЛЬНОЙ ИМПЕРИИ
Как и в случае с неожиданно прибывшими грифонами, беженцы из Кристальной империи в своем изгнании стекались в одно место. В отличие от пернатых хищников, тяготевших к высотным зданиям при организации своего импровизированного поселения, кристальные пони выбрали один из больших парков на окраине замка, превратив его в свое убежище. Для размещения прибывающих быстро возвели временные жилища и поставили палатки, и сотни жителей Кантерлота приходили сюда, чтобы пожертвовать на это свое время, силы и припасы.
Для кристальных пони, потерявших в окружении все, подобный прием был неожиданным утешением. Для пони, живших в столице, это было не труднее, чем помочь родственнику в непростые времена. Что объединяло их всех, так это поддержка от собратьев, которым тоже приходилось сражаться, а так же медленно разгорающийся гнев на существ, повинных во всех зверствах, что им пришлось пережить.
И Шайнинг Армор, твердой поступью пересекающий парк, в этот момент был самим олицетворением этой эмоции.
Прошло не так много времени, прежде чем его заметила одна из пони, пришедших помочь, и, словно нож масло, приглушенный шепот прорезал несмолкающие гам и шум. Не прошло и минуты, как по округе разлилась тишина, и только звук копыт капитана эхом разносился по парку. Кристальные пони, заметив его, почтительно склонялись или опускали взгляд. Местные жители и стражи ненадолго останавливались, после чего возвращались к своим делам, стараясь производить как можно меньше шума.
Все это происходило, пока Шайнинг Армор пересекал лагерь, двигаясь к небольшой группе стражей, распределявших по парку входящий транспорт. Большинство из них были в золотой броне Солнечной гвардии, но с полдесятка оказались в черной, в какой ходили ветераны с Земли. Пегас, выделявшийся из прочих лычками лейтенанта, ожогами на боку и бочкообразной броней, контролировал их работу, пока не заметил приближение капитана. На мгновение беспокойство промелькнуло на лице лейтенанта, но он собрался духом и шагнул навстречу старшему по званию.
— Лейтенант, — тихо сказал Шайнинг, и тут же продолжил, не дав подчиненному ни малейшего шанса произнести хоть слово. — Я хочу услышать объяснения, почему вы не выполнили мой приказ.
Лейтенант немного вытянулся, правильно уловив настроение капитана.
— Когда стало ясно, что железнодорожные пути в империю разрушены, принцесса Кейдэнс решила, что лучше не оставаться в поезде и продолжить движение на своих копытах. Я согласился с ее оценкой ситуации, и мы продолжили наше движение на север. В пути нами были встречены выжившие после атаки на одно из отдаленных поселений. Принцесса Кейдэнс приказала прикрывать отход гражданских, а сама тем временем отвлекала вражеский огонь на себя. Когда сражение разгорелось не на шутку, пришельцы перестали преследовать нас и сосредоточили все свое внимание на атаке принцессы.
Лейтенант прервался на мгновение, собираясь с духом для следующих слов.
— Я решил придерживаться плана принцессы — убедиться, что мирное население окажется в безопасности, прежде чем вернуться в сражение с захватчиками. К сожалению, Тирек решил последовать за нами. Не было никаких шансов, что гражданские выживут без нашего прикрытия, поэтому мы держались перед отступлением столько, сколько могли, — целую минуту он силился не съежиться под пристальным взглядом старшего по званию. — Капитан... разрешите выразить свои глубочайшие сожаления в связи с вашей потерей. Принцесса...
— МОЯ ЖЕНА! — взревел Шайнинг, привлекая множество удивленных взглядов других стражей и кристальных пони, находившихся неподалеку. Он двинулся на лейтенанта, не прекращая кричать. — Я отдал тебе один приказ! ОДИН! Охранять мою жену! Ты нарушил приказ, лейтенант, и теперь она МЕРТВА!
Когда Шайнинг закончил, то оказался лицом к лицу с лейтенантом и, казалось, готов был напирать дальше. Его уши отклонились назад, а мышцы плотно сжатых челюстей были напряжены. Одно из копыт на мгновение приподнялось, но потом тяжело впечаталось в мощеную камнем дорогу. Не произнеся больше ни слова, он повернулся и зашагал прочь из парка.
––––––
20:37, 03.12.2015, КАНТЕРЛОТ, ЗОНА ПРЕДБОЕВОЙ ГОТОВНОСТИ
В зоне ожидания находилось небольшое количество солдат, и все они пытались отдохнуть. Подавляющее большинство состояло из почти равного количества трех племен пони, за ними по многочисленности были стая грифонов, потом люди и, наконец, немного зебр и минотавров. Большинство сидело и коротало время в ожидании начала операции за болтовней или простыми играми.
И все сторонились Шайнинг Армора.
Капитан стражи сидел на скамье, ближайшей к площадкам для колесниц и зоне телепортации, его застывший взгляд упирался в стену напротив. Две пары клинков в ножнах лежали наготове на лавке рядом, а доспехи были проверены и перепроверены уже несколько раз. Когда прозвучит тревога, Шайнинг Армор будет самым первым наземным бойцом, вступившим в бой.
Только вот единственной проблемой, возникшей перед ним, было приводящее в замешательство абсолютное нежелание пришельцев идти навстречу. Уже прошло шесть часов, а он все так же сидел на месте в ожидании шанса выйти в бой. Он хотел, чтобы пришельцы пошли в атаку, хоть где-нибудь, в любом месте, и тогда он найдет подходящую цель, чтобы наконец излить свои гнев и разочарование. Он нуждался в возможности отвлечься от мыслей о...
Шайнинг был спасен от мрачных мыслей капитаном Харрисом, который сел рядом. Долгое время ни один из них не произносил ни слова и даже, казалось, не замечал присутствия другого.
— Капитан Армор, — наконец нарушил молчание Мэтт, хотя его взгляд оставался устремлен туда же, куда и у единорога.
— Капитан Харрис, — на автомате ответил Шайнинг. Прошло еще мгновение, и человек вздохнул.
— Я не собираюсь тратить твое или свое время на соболезнования, их уже было достаточно произнесено, насколько я знаю, — медленно произнес Мэтт и сделал паузу, когда дернулось левое ухо единорога. — Однако мне кажется, ты забыл, что ты не единственный, кто потерял кого-то важного.
— Мне не нужны твои напоминания о том, что я потерял жену, — огрызнулся Шайнинг.
— А что насчет Твайлайт?
Этот простой вопрос убил в зародыше желание Шайнинга озвучить все те грубые слова, которые он собирался сказать в ответ.
— У нее есть друзья. Они помогут ей пройти через это, — в конце концов смог выдавить он, а потом прорычал: — Еще у нее есть ты.
— Ты прав, они постараются помочь Твайлайт, насколько вообще способны. Но ей все равно нужен ты. Ее друзья могут посочувствовать, но только ты знал Кейдэнс столь же хорошо, как она. Ты потерял жену, Твайлайт же потеряла ту, кто была ей практически сестрой, — тихо и осторожно объяснил Мэтт. Он вздохнул, когда тишина слишком затянулась.
— Капитан Армор, — сказал Мэтт, и его голос теперь звучал официально. — Принцесса требует вашего прибытия в Солнечное хранилище. Вы должны немедленно явиться туда.
Приказ заставил единорога отреагировать — он резко повернул голову и уставился на Мэтта. Но человек даже не шелохнулся, чтобы ответить на взгляд Шайнинг Армора. Больше никаких объяснений не прозвучало, поэтому он встал и вышел из зала ожидания.
––––––
21:00, 03.12.2015, КАНТЕРЛОТ, СОЛНЕЧНОЕ ХРАНИЛИЩЕ
Замку Кантерлота хватало выставочных залов и витрин, чтобы посрамить большинство музеев, и все благодаря принцессам, собравшим за долгие годы правления очень много вещей. Большую часть общественных залов заполняли произведения искусства и артефакты, имеющие культурную или эстетическую ценность. Небольшая часть из этих залов были частными и содержались силами самих принцесс, и нередко оказывались забиты безделушками, имеющими ценность лишь из-за сентиментальных воспоминаний.
Солнечное хранилище не являлось ни тем, ни другим. Все, заслужившее место в этом зале, считалось слишком могущественным или опасным, способным соблазнить любого увидевшего, и потому доступ к подобным предметам следовало ограничить. Шайнинг Армор бывал здесь лишь дважды. Первый раз в сопровождении принцессы Луны, когда она решила взять Листья Клевера для первой встречи с людьми. Второй раз, чтобы вернуть их на место.
Доступ в хранилище, конечно же, был доступен только нескольким доверенным лицам, поэтому Шайнинг Армор пришел сюда в сопровождении конвоя, и сразу за стражами, стоящими у входа, его ждали еще три пони. Твайлайт Вельвет вжималась в грудь Найт Лайта, и в ее глазах сразу же заблестели слезы, как только она заметила приближение сына. Она набрала полную грудь воздуха, собираясь окликнуть его, но муж прервал ее, притянув обратно. Лицо старшего жеребца оставалось пустым, пока жена рыдала у него на груди. Хотя Шайнинг знал, что очки скрывают его глаза, он все равно избегал встречи со взглядом отца.
Последней пони в комнате оказалась Твайлайт Спаркл. Ее плечи были укутаны в потрепанное одеяло, и она мужественно сдерживала слезы, глядя вниз. Проследив за ее взглядом, Шайнинг понял, что копыта ее сестры покоятся на...
— Извините, но у меня есть обязанности, к которым я должен вернуться, — быстро сказал Шайнинг и, развернувшись, зашагал прочь от своей семьи. Думаешь, ты такой умный, Харрис, не уточнив, какая именно принцесса отдала приказ? Я это запомню...
— Сынок...
— Шайни, постой, прошу...
Слова его родителей остались без внимания, и он продолжил...
— ШАЙНИНГ АРМОР, ТОЛЬКО ПОСМЕЙ СДЕЛАТЬ ЕЩЕ ХОТЬ ОДИН ШАГ!
Громогласное предупреждение заставило его остановиться, и сердитый, полный горя тон был этому причиной лишь отчасти. Обернувшись, он встретился со взглядом сестры, и этот взгляд мог заставить существ поменьше попрятаться по норам.
— Шайни, если ты выйдешь за эту дверь... если ты не подойдешь сюда прямо сейчас, то я больше никогда не захочу тебя видеть, — дрожащим голосом сказала Твайлайт. Хотя ее голос дрогнул, когда она озвучила ультиматум, в прямом взгляде читалась абсолютная решимость.
Он хотел уйти. Солнце в небесах, он действительно хотел. Готов ли я отвернуться от семьи и взамен избежать того, что меня ждет? Шайнинг сжал зубы и развернулся к ним лицом. Кто ты такая и что ты сделала с Твайлайт? задался он вопросом и испытал приступ дежавю, увидев сестру с этой стороны. Каждой частичкой своей души он желал остановиться, убежать, найти цель, чтобы сорвать на ней свои эмоции. Но вместо этого Шайнинг заставил себя неуверенно подойти к родным и к вещи, перед которой они собрались.
Кристальное сердце лежало рядом с Твайлайт, и оно осталось идеальным, несмотря на произошедшее насилие, из-за которого оно и попало в Кантерлот. Когда Кейдэнс… когда артефакт принадлежал его жене, он ослепительно сиял от магии и силы, но теперь в нем остались лишь слабые проблески света. Шайнинг медленно протянул дрожащее копыто, потом коснулся им центра сердца.
Темные коридоры нижних уровней замка тут же исчезли. Безбрежное поле с колышущейся высокой травой простиралось вокруг Шайнинг Армора насколько хватало глаз. На небе не было ни облачка, способного заслонить послеполуденное солнце, но легкий бриз приносил с собой приятную прохладу. Для любого пони подобные условия были бы наиболее комфортные из всех возможных.
Жеребец заозирался в поисках источника голоса.
— Кейдэнс! КЕЙДЭНС! — закричал Шайнинг, но там не было никого, только он.
— Если ты здесь, Шайни, то произошло худшее, — голос звучал ниоткуда и отовсюду одновременно, и в нем появились нотки сожаления. — Мне жаль. Мне так жаль, что ты остался один. Учитывая наши роли, я не ожидала, что мы поменяемся местами.
— Где ты? Я найду тебя, я спасу тебя! Только скажи, где ты! — кричал Шайнинг Армор, продолжая бежать во весь опор по лугам. Сердце бешено колотилось в груди, ноги горели от напряжения. Но это были мелочи, он мог это игнорировать. — Где ты? Пожалуйста, Кейдэнс!
— Мне жаль, Шайнинг Армор, — сказал голос. — Я не та Кейдэнс, которую ты ищешь. Когда степень опасности стала очевидна, она создала меня, чтобы передать тем, кто остался, то, что должно быть сказано. Я — отголосок ее любви к тебе... ее последняя воля и завещание.
Шайнинг продолжал бежать, пока солнце медленно спускалось к горизонту. Он бежал, пока его ноги не отказались подчиняться ему, и тогда он рухнул на землю. Его сердце требовало продолжить бег, но тело больше не могло выполнять его приказы. Лишь исключительно благодаря силе воли они смог подняться на ноги, но тут же рухнул обратно в траву. И он прекратил попытки только когда на него упала знакомая тень.
Заходящее солнце ярко освещало Кейдэнс, пока она смотрела на Шайнинга, пытающегося из последних сил добраться до нее.
— Мой Шайнинг Армор, всегда такой упрямый, — сказала она, и слезы наполнили ее глаза. — Шайни, я желала этого больше всего на свете — быть вместе настолько долго, насколько позволит судьба. Знаю, ты будешь хранить память обо мне до скончания времен, но тебе придется признать, что ты заслуживаешь большего, не только меня.
Шайнинг продолжал оступаться и ползти вперед, пока не упал прямо перед сияющей фигурой.
— Ты все не так поняла, Кейдэнс. Ты превосходишь все, что я когда-либо мог заслужить! Прошу... не уходи!
Слезы наконец потекли из глаз его жены, и дрожащая улыбка коснулась ее лица.
— Теперь я лишь воспоминание, Шайни. Ты заслуживаешь кого-то, кого можно любить и обнимать. Твое сердце слишком огромно, и одни лишь воспоминания не способны его заполнить, поэтому я знаю, ты найдешь ту, что поможет тебе исцелиться, — она склонилась к единорогу, и их лица разделяло всего несколько сантиметров. — Но я должна сделать тебе еще один подарок. Прощай, мой Шайнинг Армор.
Жеребец посмотрел вверх... и увидел каменный потолок хранилища. Образ Кейдэнс и бескрайние поля истаяли как летний сон. Шайнинг убрал копыто, взглянул на Кристальное сердце, и у него перехватило дыхание — последний отсвет магии Кейдэнс померк.
Его бронированное копыто взметнулось вверх — он невыносимо хотел выместить гнев на Сердце... но гнев исчез. Исчезла ярость. Исчезло возмущение. Исчезла вина. Все, что осталось у Шайнинга — это осознание произошедшего с его Кейдэнс. Его поднятое копыто замерло, потом стянуло очки с головы. Лишь гордость позволяла ему поддерживать невозмутимый вид, но и она отступила, когда Твайлайт заключила его в крепкие объятия и зарыдала ему в плечо. Он обнял ее в ответ и заплакал.