Mente Materia

31 Интерлюдия (часть три)

— … но, столкнувшись лицом к лицу с врагом, Старсвирл Бородатый не отступил. Он сделал то, что считал необходимым, ведь единственное, что его заботило — это будущее собственного народа.

— Принцесса Селестия, рассказывая о Старсвирле Бородатом.

09:00, 14.12.2015, КАЗАРМЫ СТРАЖИ

Пожалуй, я должна быть благодарна за то доверие, которое оказывают мне принцессы, подумала Файеркрэкер, выходя из своей комнаты в столовую. Она обратила внимание на пони, которые стояли на страже или патрулировали коридоры, и довольно быстро обнаружила земного жеребца в повседневной форме стража с маленькой зеленой нашивкой. Когда их взгляды пересеклись, они оба поняли истинную природу друг друга… и прошли мимо, словно ничего не произошло.

О том, что в альянсе состоит Кризалис (и, следовательно, улей чейнджлингов), было известно только другим лидерам, что представляли присоединившиеся свободные расы. И это перестало быть секретом в тот же миг, когда раненую королеву в срочном порядке доставили в больницу. Слух разошелся по замку словно лесной пожар, и принцессе Луне пришлось публично выступить с заявлением, чтобы подавить панику до того, как она начнет распространяться за границы дворца.

Заявление, хоть и было технически правдой, раздражало Файеркрэкер. ‘Королева Кризалис пострадала в попытке защитить принцессу Луну и других присутствующих в ходе подлой попытки покушения пришельцев’? Наверно, она слишком медленно пыталась спрятаться за принцессой и потому поймала пулю, недовольно подумала замаскированный чейнджлинг.

Файеркрэкер пыталась подавить чувство неприязни к Кризалис, но постоянно возвращалась к воспоминаниям о слишком коротком разговоре, который произошел на Земле во время выражения соболезнований. Уилл сказал, что я должна помириться с Кризалис, но что он вообще о ней знает? О том, что она сделала? Ничего. Чейнджлинг остановилась и помотала головой, отгоняя горькие мысли. Разве ужасный родитель лучше, чем мертвый? По крайней мере, Кризалис может попытаться исправиться, пока еще жива, хотя я не питаю на этот счет особых надежд.

Она отвлеклась на мгновение от раздумий, чтобы сориентироваться, и вдруг поняла, что ноги сами по себе завели ее в медицинское крыло. Два стража с зелеными нашивками, жеребец и кобыла, стояли по бокам от двери в конце коридора. Оба неотрывно смотрели на Файеркрэкер, пока она не развернулась и не зашагала в обратном направлении. От мыслей избавиться было куда сложнее, но от них, по крайней мере, можно было на время отвлечься, если найти подходящий повод.

— Файеркрэкер! Вот ты где! — услышала она крик со стороны одного из коридоров. Через мгновение появилась Свити Белль, кобыла, что оказалась далеко от дома. Проскочив через толпу словно несомый ветром лист, она остановилась перед замаскированным чейнджлингом. — Ты именно та, кого я искала!

— О? А в чем дело? — спросила Файеркрэкер с улыбкой — ее плохое настроение быстро улетучилось под напором ощущения бодрости, которое излучала кобыла.

— Случилось небо, которое не хочет падать несмотря на все мои усилия, — ответила Свити довольно дерзким тоном. — На самом деле я надеялась, что ты сможешь помочь Твайлайт и мне.

Помочь Твайлайт? Это… неожиданно, подумала Файеркрэкер, а потом вспомнила практически бездонную яму отчаяния и вины, которую ощущала в той комнате, в которой заперлась принцесса. Даже находясь в десятках метров от этого места, чейнджлинг ощущала, как ее покидают силы. Но этим утром она была так занята, что даже не заметила, что эмоциональный мрак исчез из замка.

— До тех пор, пока ваша светлость не пытается втянуть меня соучастником в заговор с целью обрушить небо, я постараюсь сделать все, что в моих силах.

— Отлично! В общем, мы с Твайлайт решили, что нам было бы полезно на время выбраться из стен дворца, и сама собой всплыла тема Понивилля. Твайлайт не была там с тех пор, как началось все это безумие, да и я еще не видела этот Понивилль, так что мы подумали, что это может оказаться весело! Но… — скороговоркой объяснила Свити, но потом бросила взгляд на одного из стражей в коридоре и замолчала.

— Вы хотите, чтобы это прошло в маленькой веселой компании, а не так, чтобы по приказу капитана вас окружал целый взвод? — догадалась Файеркрэкер, и Свити подтвердила кивком головы. — Ну, Понивилль довольно близко, так что если что-то случится, то помощь прибудет довольно быстро. Возможно, мне удастся убедить Шайнинга Армора согласиться на это, если сопровождать будет хотя бы тот страж Твайлайт.

Со стороны Свити повеяло странным раздражением, но этот всплеск эмоций оказался быстро подавлен, что говорило об ее умении самоконтроля.

— На самом деле об этом я тоже хотела поговорить. Вторым поводом для этого маленького похода было желание сбежать из-под присмотра того стража, которого к ней приставил Шайнинг. Судя по тому, что рассказывала мне Твайлайт, он выходит за рамки своих обязанностей.

— Вот как? — задала вопрос чейнджлинг не столько для Свити, сколько для себя, и попыталась найти в памяти любые впечатления, что у нее были от этого стража. Капрал Флэш Сентри… по всем физическим тестам и письменным экзаменам набрал баллы выше среднего. Он не вошел в ряды Земных добровольцев… насколько помню, он был назначен охранять Твайлайт в тот момент, когда Шайнинг отправился на Землю, смогла вспомнить она, хотя при этом никаких подробностей об этом жеребце на ум так и не пришло. Интересно, что она имела в виду под “выходит за рамки”? Я очень надеюсь, что он просто слишком заботливый болван, иначе, если он и правда неподобающе ведет себя в отношении Твайлайт, Шайнинг будет очень недоволен.

— Да, боюсь, что так, — со стороны Свити снова повеяло раздражением, но это никак не отразилось на ее лице.

— Я поделюсь этим с Шайнингом, но не могу дать никаких гарантий. Если ты с принцессой подождешь возле зоны ожидания, то я найду вас чуть позже и расскажу, как все прошло, — предложила Файеркрэкер, после чего отправилась дальше по коридору. Знаешь, она может быть права. Небольшая поездка на день в компании этих двоих может оказаться именно тем, что мне необходимо, и позволит отвлечься от ненужных мыслей. И это куда лучше, чем посетить то единственное существо в нашем мире, которое я бы не хотела видеть.

Поиски Файеркрэкер увенчались успехом через десять минут, когда она заметила Шайнинга Армора в одном из коридоров, что вели к командному центру.

— Прошу прощения, капитан. Надеюсь, что смогу отнять у тебя пару минут для того, чтобы поговорить о принцессе Твайлайт, — упомянув его сестру, Файеркрэкер полностью завладела вниманием жеребца. Теперь обставим это так, чтобы он не отказался от идеи сразу же. — Похоже, она чувствует себя намного лучше, но хочет отправиться в небольшое путешествие до Понивилля вместе со мной и нашей новой таинственной гостьей. Я сочла за лучшее сообщить тебе об этом.

Шайнинг на нее настороженно посмотрел, потом отвел взгляд и кивнул.

— Это неплохая мысль. Если она продолжит сидеть взаперти, то это, скорей всего, принесет ей больше вреда, чем… что-то не так?

— Не совсем, сэр, — ответила Файеркрэкер и, как ни старалась, не смогла скрыть удивление. — Я просто ожидала большего... сопротивления этой идее.

— Вопреки расхожему мнению, я не так уж сильно пекусь над сестрой, если это позволяет ситуация, — ответил Шайнинг с заметным самоуничижением. — Вообще я разговаривал утром с той кобылой, которую нашли на Земле, и она — одна из причин, почему я готов согласиться на эту идею. Я слышал, она довольно много общалась как с моей сестрой, так и с Носительницами Элементов сразу после камеры памяти, и это говорит о ее характере только хорошее. Однако, встретившись с ней лично, я узнал кое-что о других ее способностях, — кривая улыбочка скользнула по лицу жеребца, потом он вздохнул. — Файеркрэкер, тебе когда-нибудь выпадало несчастье встретить на своем пути лейтенанта Де Сэль?

Файеркрэкер присела, услышав этот странный вопрос, и на мгновение прикрыла глаза, перебирая воспоминания в поисках нужной информации.

— Лейтенант… Флер Де Сэль. Насколько я помню, она была кандидатом на пост стражи после ухода твоего отца в отставку, но потом ее охомутал один из придворных аристократов. Еще я слышала, она появляется в казармах ради тренировок, но сама не имела удовольствия с ней познакомиться.

— Я не раз пересекался с ней во время обучения и выстраивания карьеры, и это счастье предстоит мне еще не единожды, — объяснил Шайнинг, нервно оглядываясь через плечо. — Никогда, ни до, ни после, я не видел, чтобы кобыла идеально преодолела в Солнечной гвардии все то, через что мы все проходили, даже не вспотев. Буквально.

На это признание Файеркрэкер изогнула бровь.

— Как бы это ни было удивительно, я не могу сказать, что понимаю, какое именно отношение это имеет к теме нашего разговора...

— Я упомянул это потому что узнал некоторые характерные черты в копытопашном стиле у той кобылы, которую вы привезли с Земли. Если она хотя бы вполовину так же искусна, как Флер Де Сэль, то, если ей вдруг придется защищать Твайлайт, я вполне верю в ее способности, — объяснил Шайнинг с некоторой ностальгией, потом посмотрел на Файеркрэкер. — И я знаю, что ты тоже весьма хороша в бою, но хочу быть уверен, что Твайлайт ничто не угрожает. И потому вынужден настоять, чтобы с вами отправился ее страж. И мне будет намного спокойнее, если Солнечная гвардия будет наготове на случай возникновения проблем...

Файеркрэкер изобразила на лице то же выражение, какое было у Свити при упоминании стража, и она выдержала молчание именно столько, сколько требовалось для изображения неуверенности.

— Понимаю, сэр. Однако я не уверена, понравится ли это принцессе Твайлайт. Я могу только делать предположения о причине, но, по словам Свити Белль, дискомфорт у твоей сестры от стража вызван не столько ее личным недовольством, сколько его поведением.

Шайнинг собирался было возразить, открыв рот, но тут же закрыл его, дослушав до конца. Он встретился взглядом с Файеркрекер и заметил, как она сощурилась.

— Объясни, — приказал он.

— Лично мне никакие подробности не известны. Просто подумала, что стоит обратить на это твое внимание.

— Я понял, — сказал Шайнинг, задержав взгляд на чейнджлинге еще на мгновение, после чего посмотрел в сторону. — Я соглашусь на эту поездку только при одном условии, и оно не подлежит обсуждению. Я назначаю тебя главной, а Флэш Сентри переходит под твое командование. Понаблюдай за его поведением и присмотри за моей сестрой. Я хочу быть уверен, не драматизирует ли Твайлайт или я действительно оказал ей медвежью услугу.

— Так точно, сэр. Мы отправимся в путь сразу же, как только я сообщу об этом принцессе, — ответила Файеркрэкер, отсалютовала и отправилась обратно.

Что ж, не совсем то, на что надеялись эти двое, но, по крайней мере, мы сможем хотя бы ненадолго вытащить принцессу из замка и дадим ей возможность размять ноги. Кстати, если Свити хоть немного похожа на Рэрити, то будет несложно перевести разговор с недавних событий на Мэтта. Твайлайт почувствует себя лучше, а значит, и я тоже. Она излучает такое сладкое счастье каждый раз, когда думает о…

Все эти мысли об избытках вкусных эмоций, которые она сможет поглотить, полностью захватили внимание Файеркрэкер. Она перестала обращать внимание, куда именно идет, и чуть не влетела в бронированные ноги солдата XCOM. Она начала извиняться, но потом чуть не рассмеялась, когда поняла, с кем именно столкнулась.

— Ты в порядке? Ты выглядишь немного потерянной, — спросил он, отходя в сторону, чтобы не мешать другим во время разговора. Он фальшиво улыбнулся, пытаясь скрыть печаль. — Кажется, я задолжал тебе извинения за то, что было на Земле. Мне впервые пришлось доставить уведомление семье, и я едва это вытерпел. Тебе, наверно, пришлось еще хуже.

Сейчас ты точно не помогаешь… мысленно проворчала Файеркрэкер из-за того, что ее настроение начало портиться в присутствии капитана. Постой, я, возможно, смогу поправить ситуацию!

— Не думай об этом, но если действительно хочешь загладить вину, то у тебя есть такая возможность. Принцесса Твайлайт собирается ненадолго посетить Понивилль в небольшой компании. Уверена, она была бы рада видеть тебя рядом, а капитан Армор не будет против еще одного солдата, который сможет защитить ее сестру.

От человека повеяло беспокойством и нервозностью, и он даже не пытался скрыть это на своем лице.

— Я направляюсь в зону предбоевой готовности на смену, так что вынужден отказаться, — он покусал губу и отвел взгляд в сторону. — Кто там будет?

— Принцесса Твайлайт и я, плюс Свити Белль. Ты ведь помнишь ту кобылу, что оказалась у вас? — объяснила она, и от Мэтта повеяло искушением. — О, еще ее страж будет с нами.

Поток эмоций от Мэтта тут же сменился на досаду и раздражение.

— Этот страж. Пегас, коричневая шерсть, синяя грива? — эти две эмоции только стали сильнее, когда Файеркрэкер кивнула. — Тогда, пожалуй, будет к лучшему, если я не пойду с вами. Сомневаюсь, что вам, девочки, сильно понравилось бы, если бы оба ваших охранника пялились на друг друга убийственным взглядом.

— С чего бы вам так пялиться на друг друга? — спросила чейнджлинг, очень озадаченная тем, что же мог сделать этот страж, чтобы заслужить гнев и от Твайлайт, и от Мэтта.

— На самом деле, я не в праве говорить об этом. Передай привет Твайлайт от меня, хорошо? — сказал Мэтт, резко кивнув, и ушел.

Интересно, о чем же? Этот вопрос затмил собой разочарование Файеркрэкер от того, что ей не удалось убедить Мэтта присоединиться к ним. Не найдя очевидный ответ, она пожала плечами и отправилась искать Свити и Твайлайт.

––––––

10:00, 14.12.2015, ОКРАИНЫ ПОНИВИЛЛЯ

Взгляни на это с другой стороны, ты, по крайней мере, выбралась из стен душного замка вместе с друзьями. Просто возможность приятно отдохнуть от своих обязанностей… так ведь? сама себя убеждала Твайлайт, изо всех сил пытаясь поверить в это. Колесница спустилась с облачных небес и приземлилась на границе города, который Твайлайт считала своим домом последние два года. Огромные снежинки лениво падали на уже укутанные снегом окрестности. Дикая погода на удивление хорошо справилась, превратив поле битвы, что отгремела месяц назад, в куда более спокойное и тихое место.

— Капрал! — резко крикнула Файеркрэкер, обратившись к надоедливому стражу, который сейчас вел колесницу на посадку. — Я заметила, что тут на один корабль больше, чем было уничтожено во время атаки на это место. Была ли активность в последнее время?

— Погодные команды сообщали, что один из участвовавших в нападении на Кантерлот кораблей сбежал и рухнул где-то в этом районе. На следующий день после нападения сюда отправили крыло разведчиков, но они не заметили никакой активности со стороны экипажа. Никто еще не осматривал место крушения для подтверждения, но оно до сих пор было отмечено как безопасное.

— Не люблю подобные сюрпризы, но если кто-то пережил крушение, то уже давно перебрался ближе к другим поселениям в поисках целей, — несмотря на встречный ветер, Файеркрэкер могла спокойно рассмотреть один из разбитых кораблей благодаря защитным очками. — Я хочу, чтобы вы обе держали ушки на макушке, смотрели по сторонам, не упускали из виду ничего необычного и, ради любви во всем мире, не отходили далеко.

— Мы будем осторожны, — ответила Свити, уверенно улыбаясь. — Я довольно хорошо умею оставаться незаметной и находить странное. Если что-нибудь замечу, то дам тебе знать.

Файеркрэкер кивнула, после чего снова выглянула за борт колесницы.

— Отлично. Пять секунд до посадки.

Через несколько мгновений колесница, слегка подпрыгнув при касании, приземлилась на окраине Понивилля. Замаскированная чейнджлинг первой выпрыгнула наружу и внимательно осмотрела округу. Решив, что все впорядке, она обернулась к колеснице.

— У нас все чисто. Капрал, я хочу, чтобы ты патрулировал в небе. Сообщи, если увидишь что-то необычное, — приказала Файеркрэкер и постучала по наушнику, который был встроен в очки.

— А если найду врага?

— Докладывай и следи. Если здесь есть враг, мы не должны вступать в бой без поддержки, — объяснила Файеркрэкер.

— Понял, — ответил жеребец, высвобождаясь из упряжи колесницы. Он расправил крылья и взмыл в воздух, больше не сказав ни слова.

Как только страж поднялся достаточно высоко, Файеркрэкер обернулась к остальным.

— Ну, с “багажом” разобрались. Куда теперь вы двое хотели бы пойти?

— Думаю, Твайлайт хотела бы вернуть кое-какие книги, верно? — спросила Свити и, чтобы поддержать аликорна, положила копыто ей на плечо. — Мы можем пойти туда, а по пути я хотела заглянуть в бутик. Там может быть что-то стоящее для спасения, что я смогу отдать Рэрити.

Твайлайт чуть не подпрыгнула от неожиданности, почувствовав прикосновение, но совладала собой. Она спустилась с колесницы, и тонкий слой снега захрустел под ее ногами.

— Звучит как неплохой план. Ты уверена, что это единственное место, куда ты хочешь зайти? — спросила Твайлайт и протянула копыто Свити, помогая ей спуститься.

— Да, я… знаешь, я была в Понивилле всего пару месяцев назад, — ответила Свити, и ее взгляд устремился вдаль, пока она вспоминала. — Не мой, но… очень похожий. То, что произошло здесь, просто ужасно. Давайте заберем то, за чем пришли, и вернемся назад.

Грустная улыбка появилась на лице Твайлайт, но тут же исчезла.

— Файеркрэкер, где ты его взяла? — спросила она, заметив, как третья кобыла в их группе поднимает большое копье.

— Из грузового отсека, который сбоку колесницы, — объяснила чейнджлинг, закидывая копье на плечо, и оно лязгнуло о черные металлические пластины брони. Потом она чуть наклонила голову набок. — Я же говорила — не хочу, чтобы меня застали врасплох. И почему ты на меня так смотришь? Я не знаю этого города и буду идти следом за вами.

Город казался сюрреалистичным — настолько он был тих и безмолвен. Единственное, что было слышно, пока они лавировали между зданий на пути к библиотеке — это цокот копыт самих кобыл. Время от времени на улицах попадались странные снежные бугры, и Твайлайт какое-то время пыталась вспомнить, как же выглядел город до снега. Что же это? Ветер дует не так уж сильно, чтобы появились снежные наносы сами по себе, и эти холмики слишком выделяются, значит что-то должно быть под ними… к Твайлайт пришло понимание, когда троица прошла достаточно близко от одного из этих холмиков.

Это были занесенные снегом тела Мутонов, каждое в различной степени гниения и распада.

Чувство, терзавшее ее разум в камере воспоминаний, снова начало прорываться наружу, и аликорн никак не могла оторвать взгляд от трупов. Это не моя вина. Я… я не убивала их. Я не разрушала Понивилль. Это не моя вина, повторяла она про себя, пытаясь подавить чувство вины. Потребовалось успокаивающее похлопывание по плечу от Свити, чтобы вывести ее из этого состояния.

— В-верно. Давайте проверим бутик, — прочистив горло, твердо сказала Твайлайт. Она заставила себя оторвать взгляд от поверхности и осмотреться, чтобы найти их первую цель на пути.

Похоже, большая часть сражения за Понивилль прошло вдали от бутика “Карусель”. За отсутствием хозяев внутри здания стало холодно и пыльно, но это не помешало Свити достать маленький шарик, найдя его в одной из коробок в дальнем углу комнаты. После беглого осмотра остальной части бутика они решили больше не задерживаться.

Файеркрэкер первой вышла наружу и, быстро осмотревшись, дала сигнал “все чисто”. От бутика до библиотеки Твайлайт провела их по аллеям практически на автомате. Хотя им несколько раз пришлось искать обходные пути из-за того, что разрушения окружающих зданий оказались довольно серьезными, Твайлайт это не остановило.

— Библиотека должна быть прямо… нет… — Твайлайт шокированно вздохнула и опустилась на круп.

Библиотека “Золотой Дуб” для нее была таким же домом, как и любое другое место, где она когда-либо жила. В ней было достаточно книг, чтобы найти занятие и чувствовать себя вполне комфортно сразу после переезда из Кантерлота, и при этом она находилась в центре Понивилля, так что ее новые друзья всегда могли заглянуть в гости. Библиотека была ее крепостью, безопасным местом, куда она могла пойти в те минуты, когда хотела укрыться от мира.

И как бы ни хотела Твайлайт это признавать, библиотеки “Золотой Дуб” больше не существовало. Огромное дерево превратилось в пустую оболочку. Второй этаж вместе с толстыми ветвями и листвой обратились в угли и пепел, а стены сгорели почти дотла.

— Ох нет, это ужасно! — ахнула Свити, и ее слова едва ли могли передать то, что чувствовала Твайлайт. — Ты все еще хочешь попасть внутрь?

Твайлайт ответила не сразу.

— Я должна, — смогла она вымолвить после того, как глубоко вздохнула, медленно выдохнула и поднялась на ноги. — Я не хочу уходить, по крайней мере, хотя бы не посмотрев, можно ли что-то спасти.

Аликорн еще раз вздохнула, успокаиваясь, и повела остальных к развалинам своего дома.

От дверей мало что осталось, лишь обугленные щепки в дверном проеме, и они без особых препятствий смогли попасть внутрь. Когда Твайлайт наступила на что-то под снегом, то остановилась. Смахнув слой снега, она обнаружила наполовину сгоревшую книгу, но все страницы, что избежали огня, оказались пропитаны влагой из-за погоды. Твайлайт понадобилась вся сила воли, чтобы не расплакаться. Она подняла вторую книгу, потом еще одну — все они были не более чем промокшей бумагой в обгоревших обложках. Но Твайлайт продолжала копаться в снегу, вытаскивая одну книгу за другой. Уход за книгами — обязанность библиотекаря. Я должна это исправить. Я должна…

Свити ободряющее приобняла Твайлайт, заставив ее замереть, и это прикосновение превратилось в крепкие объятия, когда на глаза навернулись слезы. Свити сказала что-то утешительное, но Твайлайт прослушала — слова им больше были не нужны.

Когда кобылы разорвали объятия и отправились к разрушенным полкам, Файеркрэкер предупреждающе зашипела, заставив их замереть. Замаскированная чейнджлинг бросила в их сторону быстрый взгляд и присела, оказавшись ниже уровня разрушенных стен библиотеки. Свити и Твайлайт последовали ее примеру и оставались на месте, пока Файеркрэкер подбиралась к небольшому разлому в стене.

Стали слышны шаги, словно кто-то неуверенно шагал по снегу мимо разрушенной библиотеки, волоча ноги и дыша с явным затруднением. Файеркрэкер приготовила к атаке копье, но держала его низко, пока кралась вдоль внутренней стены, и тут же замерла, когда звуки движения исчезли. Секунды растянулись в минуты, пока все ожидали на своих местах.

Пожалуйста, пусть это ничего не значит, пожалуйста, пусть это ничего не значит, повторяла про себя Твайлайт снова и снова, низко опустив голову, и чуть не вскрикнула в тревоге, когда Свити бесшумно прокралась мимо нее к разлому в стене.

Резкое движение привлекло внимание Твайлайт, и она подняла глаза как раз в тот момент, когда пегас-страж рухнул с высоты с вытянутыми копытами. Раздался приглушенный хруст, а за ними звук, который мог означать только то, что в снег упало тело.

Файеркрэкер была первой, кто отреагировал — она выскочила из укрытия и зашипела на пегаса.

— Что ты здесь делаешь, капрал? Твоей задачей было следить за окружением, а не нападать на врагов, которые нас еще даже не заметили! Поднимайся в воздух и передай сигнал в Кантерлот! Если здесь есть один выживший, то могут быть другие!

— Других нет, насколько я мог предположить по…

— Меня не волнует, можешь ли ты предположить, какие выигрышные номера в лотерее или чем кончится книга “Рука помощи”! — перебила его Файеркрэкер. — Выполняй приказ!

Пока они спорили, Свити смотрела на стража пронзительным взглядом. Только внимание Твайлайт было направлено на труп пришельца, который, похоже, погиб от копыт пегаса. Это был огромный мутон в черных доспехах, впрочем, и он, и его броня видали лучшие дни. Трудно было рассмотреть все подробности, пока он лежал, но она увидела несколько открытых переломов и порезов, достаточно глубоких, чтобы обнажить плоть, кровь и кости. Твайлайт поперхнулась и уже собиралась отвести взгляд… но труп внезапно пошевелился.

Хрусть!

Звук ломающихся костей прозвучал очень громко, словно раскат грома в заброшенной деревне, и оба стража обернулись к его источнику. Тело задергалось, броня на нем начала разрушаться, выгибаясь наружу. Одна из бронеплит треснула и разошлась в стороны, выпустив наружу клешни как у насекомого. Следом появилась вторая пара клешней, и звуки ломающегося металла и рвущейся плоти загуляли эхом по пустым улицам городка.

Это существо можно было описать только как монстра. Оно стояло на двух ногах, но это было единственное сходство с людьми или с мутонами. Кровь пришельца покрывала черный панцирь. Суставы выглядели как красные мышцы. Две руки с клешнями прошлись по лицу, чтобы стереть кровь и остатки плоти, что остались после его хозяина, и оно повернулось к пони, уставившись глазами-бусинками. Широкий безгубый рот придавал лицу вид, словно его нарисовали по-детски, с почти комичной ухмылкой.

А потом оно переместилось.

В мгновение ока монстр преодолел разделяющее их расстояние. Шипастые клешни широко раскрылись, когда оказались достаточно близко к пегасу, но затем в левый глаз существа угодил золотой росчерк. Следом на лицо твари обрушился настоящий шквал золота, заставив ее отшатнуться, и это дало достаточно времени, чтобы ее цель ускользнула в воздух. Упустив добычу, монстр зарычал и повернулся к кобылам, собираясь наброситься на них. Еще несколько всполохов золота попали в существо, но бой закончился только когда алмаз попал ему в правый глаз. Атака была настолько сильна, что монстра отбросило назад. Он несколько раз дернулся, после чего замер.

— Нам надо добраться до колесницы, Твайлайт, — сказала Свити, встав рядом с ней, и от болтливой и добросердечной кобылы не осталось и следа. Теперь можно было увидеть то же самое выражение на ее лице, что она видела у Мэтта и Ланы как раз перед тем, как все на Земле начало разваливаться.

Твайлайт в ответ смогла только кивнуть, и троица бросилась бежать. Ее сердце бешено стучало в груди, и она пыталась смотреть во все стороны разом, стараясь заметить любую опасность, даже в тот момент, когда Свити и Файеркрэкер пытались предположить, сколько именно врагов может скрываться среди заброшенных зданий. Она заметила резкое движение в небе и подняла взгляд как раз вовремя, чтобы выкрикнуть “берегись!”.

Обломки вперемешку с мусором летели в их сторону откуда-то из-за крыш. Они в спешке скрылись от обстрела, свернув в один из узких переулков. Файеркрэкер подняла копыто, потом низко зарычала, посмотрев на то место, где они недавно стояли. Среди импровизированных снарядов оказались столбы от забора, две двери, искореженный фонарный столб… и несколько деталей от колесницы, на которой они сюда прибыли.

Без колесницы Свити застрянет здесь. Файеркрэкер могла бы превратиться в пегаса, но сначала ей придется снять доспехи, поняла Твайлайт, и ее начало трясти, когда в голову пришли самые худшие опасения. Они умрут, Твайлайт! Они умрут, потому что ты слишком напугана, чтобы спасти их!

Свити подошла к Твайлайт и успокаивающе положила копыто на плечо дрожащего аликорна, хотя ее лицо по-прежнему оставалось смертельно серьезным.

— Сколько еще таких тварей может быть? — прошептала она.

— Их, должно быть, две или от силы три. Наши воздушные патрули заметили бы скопление, будь их больше. — объяснила Файеркрэкер тихим шипением. — Если колесница уничтожена, нам придется прятаться до прибытия подкреплений… подожди.

Чейнджлинг замолчала, вытянула шею и дернула ухом… и перетекла в боевую стойку, когда сквозь витрину магазина слева от них прорвался второй крисалид. Его молниеносная атака была прервана потоком золотых монет, которые с хирургической точностью отрезали одну из ног по сгибу колена, а потом копье пронзило ему шею. Не став добивать существо, Файеркрэкер оттолкнула его в сторону и побежала дальше, бросив и копье, и монеты.

— Не останавливайтесь!

Свити что-то крикнула в ответ, но Твайлайт просто не услышала. Ужасающий страх придавал ей сил, не позволяя ей отвлекаться ни на мысли, ни на горящие от напряжения ноги. В любой другой ситуации она, скорей всего, смогла бы остановиться и найти момент, чтобы использовать свое умение к телепортации и отправить их как можно дальше из этой смертельной ловушки, в которую превратился Понивилль. Но за каждым углом и в каждом здании их могла ждать кровавая смерть, и инстинкты требовали от нее продолжать бежать.

И Твайлайт заскользила по снегу в отчаянной попытке остановиться, когда, завернув за очередной угол, вдруг увидела еще одного монстра. Он был похож на предыдущих, но оказался намного больше. Снег вокруг него был усеян мусором, и он держал в клешнях одну из дверей ратуши, словно собирался ее использовать как снаряд. Когда из-за угла выскочила Файеркрэкер и метнула град золотых монет, существо выставило дверь, используя как импровизированный щит. Прикрываясь ею от атак, монстр бросился вперед и схватил чейнджлинга свободными клешнями.

Файеркрэкер закричала от боли, когда ее броня стала трещать под натиском клешней, но от неминуемой смерти ее спас пегас-страж, напав на монстра в пике. Жеребец издал боевой клич и отвлек врага, но его атака так и не достигла цели — монстр его сбил еще на подлете зажатой в клешнях дверью. Пегас с силой влетел в одно из зданий дальше по улице. Ошеломленный, он попытался подняться на ноги, но был тут же сбит с ног все той же дверью, которую метнул крисалид.

Свити скользнула на позицию перед Твайлайт. Бриллиант вывалился из пространственного кармана и завис перед единорожкой, но она не успела атаковать монстра, так как он швырнул в нее Файеркрекер. Потом он бросился на аликорна.

Время замедлилось для Твайлайт в тот момент, когда монстр устремился к ней. Ужас от того, что должно было скоро произойти, слился в одно целое со всеми страхами, что она уже пережила. Летящее тело Файеркрэкер, потерявшей сознание. Пронзительно вскрикнуть — это все, что успел Джоэл, перед тем, как кошмар из воспоминаний Твайлайт просто разорвал его на куски. Ее страж невнятно протестующе кричал, тщетно пытаясь выбраться из-под двери, которая прижала его к земле. Крик Ким оборвался, когда заряд плазмы попал ей в грудь и превратил женщину в пепел. Решительность на лице Свити сменилась ужасом в тот момент, когда Файеркрэкер врезалась в нее, а монстр пробежал мимо. Время смерти 7:51 утра. Причина смерти…

Все животные инстинкты Твайлайт кричали ей атаковать в ответ, но другая ее часть (желтый ихор брызнул в стороны, когда крисалида раздавило ее магией) вынуждала бездействовать. Монстр был всего в паре шагов от нее, вытянув клешни, когда у нее в голове всплыло другое воспоминание.

Взгляд Мэтта еще мгновение был рассеянным, но потом он вздохнул и улыбнулся Твайлайт такой улыбкой, что на него было больно смотреть.

— Если бы я не выстрелил, то был бы мертв. Мои друзья тоже были бы мертвы. И это единственная причина, почему я выстрелил. Я сделал это, чтобы защитить и себя, и других. Когда мы впервые нашли тебя, Твайлайт, тебе пришлось защищаться перед лицом неминуемой смерти, и то существо, которое ты убила, могло потом убить еще больше людей. Я знаю, это будет тяжело, но каждый раз, когда ты будешь ощущать вину за свои поступки, я хочу, чтобы ты вспоминала обо всех тех жизнях, которые ты тем самым спасла, — человек осторожно похлопал Твайлайт по плечу. — Начиная со своей.

— НЕ ПОДХОДИ!

Волна кинетической силы ударила крисалида, отбросив кувырком дальше по улице. Монстр быстро поднялся на ноги, но вторая волна обрушилась на него сверху, прижав к земле. Он приподнялся и сделал шаг, но давление удвоилось, потом утроилось, прижав его к земле.

Когда Твайлайт заставила себя посмотреть в глаза монстру, ее дыхание стало отрывистым.

— Флаттершай права, да? В тебе и правда только пустота, так ведь? — спросила она, и ее голос был слабым и дрожащим, пока она продолжала смотреть в пустые глаза-бусинки. — У тебя нет желаний или эмоций. Нет никого, кому бы ты хотел сохранить жизнь. Ты даже не дикий монстр, потому что у них есть семьи и свое место в мире. С тобой и тебе подобными н-невозможно договориться. Вы никогда не сможете почувствовать магию дружбы. Вы просто не способны на это. Мне из-за этого тебя жаль. И мне жаль, что потребовалось так много времени, чтобы это осознать, потому что многие могли бы быть до сих пор живы.

Она прерывисто вздохнула, собираясь с силами, и призвала искру магической силы перед собой.

— Теперь я знаю, что если хочу, чтобы мои друзья были в безопасности, мне придется с тобой покончить, — закончила Твайлайт и, закрыв глаза, сделала то, что было необходимо.

––––––

10:00, 14.12.2015, КАНТЕРЛОТ, ЗОНА ПРЕДБОЕВОЙ ГОТОВНОСТИ

Вроде бы уже была написана история о чем-то подобном? “В ожидании Годо”? подумал Виктор, сидя в зоне ожидания вместе с десятком других бойцов. Без возможности занять себя чем-нибудь другим его разуму не потребовалось много времени, чтобы вернуться к темным мыслям и самоуничижению. Единственное, что могли делать персонажи в той истории — это просто ждать. Ни единого шанса на то, что будешь сожжен или изрублен когтями инопланетян.

Виктор помотал головой, пытаясь избавиться от мрачных мыслей. Как там говорила Флаттершай вместе с друзьями? Сосредоточиться на чем-то еще. Сосредоточиться на полете… он закрыл глаза, сделал медленный и глубокий вздох.

Прошло уже практически четыре месяца с тех пор, как он в последний раз сидел в кресле пилота. Не так уж легко забыть, что его карьерой еще до прибытия пришельцев было управление самолетом. В плане эффективности пересесть с F-16 Falcons Национальной гвардии на XFS-105 Ravens XCOM было практически тоже самое, что сменить трехколесный велосипед на супербайк. Это был самый лучший самолет, на котором он когда-либо летал, и даже так человечеству приходилось нелегко во время борьбы с пришельцами за превосходство в воздухе.

Не отвлекайся. Сосредоточься на полете.

Виктор уже практически мог ощутить, как ремни безопасности стягивают его плечи в тот момент, когда “Raven” закреплялся на катапульте. Накатывает легкое головокружение, когда направляющая катапульты поднимает нос самолета вверх, к открытым дверям ангара. Появляется некоторое разочарование из-за того, что нет привычной взлетно-посадочной полосы. Он повышает тягу двигателей, ожидая окончание отсчета перед стартом. Появляется зеленый сигнал, и “Raven” вырывается из ангара, вжимая Виктора в кресло. Кратковременный шок от перегрузок быстро проходит и он включает форсаж, поворачивая машину в сторону крыла эскадрильи Череп.

— Виктор?

Вопрос задан голосом, который Виктор мог узнать, один из немногих в XCOM. Если так подумать, то в принципе он первый из XCOM, кто со мной заговорил, если угрозы прострелить мне голову можно считать “разговором”, подумал он, настолько быстро вернулись мрачные мысли после небольшой передышки.

— Чем могу помочь, капитан Харрис?

Харрис сел рядом с Виктором, положив шлем сбоку. Он глубоко вздохнул и потер глаза, после чего повернул голову к бывшему пилоту.

— Финч получил повышение, заменяя Лану на ее месте, и учитывая то, что с Земли скоро прибудет остальная часть отряда Mente Materia, у нас прибавится гражданских лиц помимо Аннет, играющих в солдата. Я в курсе, присоединиться к XCOM не было твоим выбором, но надеюсь, что могу рассчитывать на тебя, и что ты поможешь уберечь их от неприятностей. За эти несколько месяцев ты превзошел все ожидания, а потому я более чем уверен, что ты сможешь помочь им влиться в процесс сразу после прибытия.

Слова оказались довольно неожиданными для Виктора, и он приготовился к неизбежному “но” сразу после похвалы. Так и не дождавшись, он встретился взглядом со старшим офицером.

— Я буду делать все, что в моих силах, пока идет эта война, но есть один вопрос, на который я хотел бы услышать ответ… — Если он сейчас говорит столь открыто о будущем, то я должен спросить. Мне необходимо знать наверняка… сам себе сказал Виктор, и его голос стал не громче шепота. — Капитан… Мэтт, чем все это кончится для меня? Не знаю, осведомлен ли ты обо всех подробностях того, как меня вербовали, но мне сказали, что единственная возможность для меня вернуться домой — в цинковом гробу. Я буду сражаться до самого конца, но мне просто необходимо знать, есть ли для меня хоть какая-то надежда.

Лицо Мэтта побледнело, и он больше не мог смотреть в глаза Виктора.

— Мне не рассказывали подобных деталей, нет. Все, что мне сказали — это что существует потенциальная угроза безопасности из-за особенностей твоей вербовки, — он заиграл желваками, потом снова посмотрел на бывшего летчика. — Но теперь, когда существование XCOM стало достоянием общественности, эта секретность перестала иметь значение. Черт возьми, да они же выдали нам всем униформу, — он слегка посмеялся и уставился на свою левую руку. — Я отправлю запрос коммандеру Брэдфорду с просьбой о пересмотре твоего контракта. Технически, мы являемся многонациональной ЧВК, и ты такой же оперативник, как и все, работающие на нее.

Напряжение, охватившее Виктора, спало, и он выдохнул, сам не заметив, что задержал дыхание. Сейчас он не может ничего гарантировать, но даже просто обсудить это для меня было облегчением. Да, Флаттершай и ее друзья хотят мне добра, но если я расскажу им все подробности, то они могут попытаться помочь. Я не хочу, чтобы они вмешивались в ту кашу, которую я же и заварил.

— Спасибо, сэр, — наконец выдавил Виктор, и был удивлен, когда ощутил хлопок по плечу в ответ.

— Не благодари раньше времени, Вик. Возможно, я смогу выбить более выгодную сделку для тебя… но в Национальную гвардию тебе путь заказан, я уверен. И так со всеми нами из Mente Materia. Еще у меня есть смутное подозрение, что люди с Даром в будущем станут появляться куда чаще, и мы оба знаем, что власть имущие не позволят таким, как мы, просто так уйти после окончания войны, — объяснил Мэтт. Улыбка была на его лице, но не в глазах. — В лучшем случае это гарантия постоянной занятости.

Виктор заставил себя не думать о том, каким может быть худший сценарий, и вздохнул.

— Если собираешься послать сообщение на счет меня высшему командованию, то, наверно, стоит еще добавить, что Луна и другие пони знают об обстоятельствах моей вербовки.

— О? — выдал Мэтт, и его глаза стали шире, когда он наконец понял взаимосвязь. — Оу. Что ж… полагаю, если бы это имело последствия, то я бы об этом уже знал. Верно?

Виктор хотел было объяснить, но слова просто застряли в горле. Я не знаю, какую часть нашего с Луной разговора стоит считать личной. И я не хочу предавать ее доверие...

Но у него не было возможности думать об этом дальше — со стороны входа в зону ожидания послышались крики.

— Группы зачистки! Группы зачистки, передовая и основная! — прогремел голос капитана Сонга, и все взгляды оказались обращены на него. — Обнаружен очаг крисалидов! Всем группам зачистки, приготовиться к немедленной отправке через тридцать секунд!

— Мы поговорим об этом, когда вернемся, Вик. Я обещаю, — сказал Мэтт, надевая шлем и защелкивая застежки, после чего поспешил к зоне телепортации. Сама площадка была забита практически до отказа — к отряду капитана Сонга присоединились группы гвардейцев и грифонов, Беовульф Морикавы и сам Мэтт. Из-за золотого забрала на шлеме трудно было сказать, куда именно был направлен взгляд Харриса, но кивок, который был адресован Виктору, было легко различить. В следующую секунду все они исчезли во вспышке.

Сразу после того, как погасло свечение, следующая группа заняла их место. Виктор надел и закрепил шлем, и тут же перед его взором появились маркеры. Кинув быстрый взгляд, Виктор сразу же понял, кто командовал отрядом.

— Лейтенант Колсон? Специалист Шпигель, сейчас я под вашим командованием, — сообщил он по радиочастоте отряда и в ответ увидел поднятый большой палец.

Свет окутал отряд, а потом зона ожидания исчезла. Снег захрустел под ботинками Виктора, когда он отбежал от точки прибытия и занял позицию, осматриваясь. Полусгоревшие здания и заснеженный пейзаж занимали его внимание лишь мгновение — он сразу же заметил первые следы боя.

Сгусток пламени вырвался из огнемета на руке Беовульфа, окутав цель, что билась в агонии на снегу. Отряд гвардейцев окружал защитным кольцом нескольких пони, среди которых была Твайлайт Спаркл. Некоторые из них направляли оружие в сторону трупа чего-то, что назвать крисалидом можно было с натяжкой. Черный хитин, внешность почти как у “жука-оленя” и то, что тело существа было аккуратно разрезано вдоль на две равные половинки — вот и все, что мог разглядеть Виктор.

Группа Колсона отправилась прочесывать здания вокруг точки телепортации, и Виктор больше не мог тратить время на разглядывание трупа. Первые секунд тридцать у него ушли на то, что он старался первым заметить все те ужасы, что в лесу мелькали повсюду и были близки к тому, чтобы его убить, какой-то месяц назад… но так ничего и не обнаружил. Через минуту они нашли разорванные останки мутона, и по их виду можно было сказать, что внутри определенно прятался крисалид, а чуть позже наткнулись на почти целого “жука-оленя” внутри руин сгоревшей библиотеки. Прошло пять минут, но им так и не встретился живой враг, и потому отряд Виктора решил воссоединиться с отрядом Мэтта.

Дружественные отметки первого отряда четко выделялись на дисплее Виктора, и он не был удивлен, когда Беовульф массивно зашагал из-за угла, выступив как точка контакта для обеих команд. Отряд тут же замер, когда МЭК затормозил и обернулся к ближайшему зданию. Стволы гатлинга раскрутились и град пуль обрушился на противоположную сторону улицы

Когда Беовульф скользнул взглядом в сторону частично обвалившегося здания с цветочной вывеской возле входа, началась ответная атака. Вполне себе живой “жук-олень” с неимоверной скоростью прорвался сквозь витрину к МЭК’у и, вцепившись огромной клешней в блок стволов гатлинга, раздавил оружие еще до того, как прозвучал хоть один новый выстрел. Вторая клешня метнулась вперед с той же скоростью и отсекла левую руку машины по локоть, после чего монстр отклонился назад, готовясь к новой атаке.

Но его движение обернулось падением — Беовульф ударил в ответ. Когда клешня только вцепилась в стволы гатлинга, он отстегнул его и отвел руку назад. У него не было модуля КУ, но удар кулака все равно был достаточно силен, чтобы монстр отшатнулся. Эта заминка превратилась в падение после того, как гранатомет, закрепленный на спине Беовульфа, встал в боевое положение и выстрелил. Граната, выпущенная в упор, не взорвалась благодаря предохранителю, но она попала прямо в центр лица пришельца.

Жук-олень быстро пришел в себя, поднялся обратно на шипастые лапы и попытался атаковать снова. Его тут же накрыла настоящая лавина лазерных, баллистических, плазменных и магических выстрелов. По всему телу монстра стали появляться пробоины и тлеющие раны. Он больше не атаковал, только пытался уползти по снегу прочь, и в свою защиту не смог сделать ничего, когда Беовульф опустил ногу на его голову, раздавив череп.

Когда Виктор медленно направился к цветочному магазину, радиосвязь отрядов была забита отчетами и запросами. Он держал витрину магазина, через которую на улицу выбрался монстр, под прицелом винтовки, и продолжал идти, хотя все его инстинкты кричали ему не приближаться. Когда он подобрался достаточно близко, то смог рассмотреть, что внутри здание выглядит еще хуже, была дыра в противоположной стене и… Черт!

Принцесса Луна чрезвычайно тщательно прочесала Вечнодикий лес. Он был сожжен дотла, чтобы выгнать всех прячущихся в нем крисалидов под обстрел войск, засевших в засаде. Несмотря на оглушительный успех всей операции, некоторые задавались вопросом, могли ли несколько крисалидов покинуть лес еще до того, как заражение было обнаружено, и тем самым избежать чистки. Но за прошедший месяц не поступало никаких сообщений об обнаружении этого оружия террора пришельцев, так что все в конце концов решили, что они были уничтожены подчистую.

То, что Виктор заметил в цветочном магазине, полностью подтвердило поспешность подобного вывода.

Труп внутри здания выглядел именно так, как должен выглядеть крисалид, хотя даже для Виктора, слишком хорошо знакомого с ними, размеры этого были просто ужасающи. Тело монстра было жутко изуродовано, но все равно было заметно, что монстр был раза в два выше любого человека. Но самой странной и неуместной деталью, что мог заметить Виктор, были маленькие голубые цветочки, покрывающие каждый сантиметр тела.

— Шпигель, это Колсон. Есть проблемы?

— Никаких. Подтверждаю наличие мертвой королевы крисалидов в цветочном магазине… — начал отчет Виктор, но потом обратил внимание, что труп едва заметно пошевелился. Чувство ужаса, которое вызывал вид трупа, резко усилилось, когда из одной из ран вытянулась клешня и появилась ухмыляющаяся морда жука-оленя. — Замечен улей крисалидов, цветочный магазин прямо передо мной! — выкрикнул Виктор и бросился прочь настолько быстро, насколько позволяли его ноги.

Не прекращая бега, он нырнул вперед, к земле, так как все оружие и заклинания двух отрядов оказались направлены на цветочный магазин. Растянувшись на земле, он не осмеливался поднять голову или даже пошевелиться, когда канонада выстрелов и взрывы заклинаний обрушились на его уши, пробившись сквозь наушники с активным шумоподавлением. Следя за часами на дисплее шлема, Виктор отсчитал восемь секунд, прежде чем поток огня начал угасать, и только когда прошло еще секунд десять, он почувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы поднять голову и осмотреться. Первое, что он заметил, был Мэтт — он протягивал перепачканную ихором руку, предлагая помощь.

Но не только рука капитана Mente Materia была испачкана — всю его некогда безупречно-белую броню покрывали пятна чужеродной крови и подпалины. Как только Мэтт помог подняться Виктору, то сразу же обернулся к пылающим обломкам магазина и двум новым трупам монстров, что не успели сбежать.

— Видишь, Вик? — сказал Мэтт, указав рукой на обломки, и в его голосе был заметен лишь намек на сарказм. — Гарантия занятости.

Как бы ни старался, Виктор не смог удержаться от смеха.

––––––

3:00, 14.12.2015, КАНТЕРЛОТ, ЗОНА ПРЕДБОЕВОЙ ГОТОВНОСТИ

Ничто так не разгоняет кровь в жилах, как охота на крисалидов, с иронией подумал Мэтт. Спустившись с колесницы после того, как она приземлилась на балконе, он направился в сторону зоны ожидания. И не один он — десятки бойцов самых разных рас сейчас выгружались из воздушных транспортов. Навстречу им всем двигалась волна медиков, которые спешили разобраться с любыми травмами. К всеобщему удивлению, раненых было немного. Больше всех пострадал Беовульф, и Мэтт в молчании ждал, когда МЭК спустится с колесницы и присоединится к потоку идущих в замок.

— Морикава, как у тебя дела? — спросил Мэтт, нарочито используя настоящее имя, когда Беофульф оказался достаточно близко.

Голова с золотым забралом повернулась к Мэтту, потом МЭК перевел взгляд на то, что осталось от левой руки, и слегка приподнял ее.

— Я начинаю верить, что некая высшая сила имеет особое предубеждение против левых рук, — заметил Беовульф. Олень-крисалид (как назвал их Виктор) попал в довольно слабо защищенный локтевой сустав и аккуратно оторвал часть руки. Если бы не случайные искры и вытекающая жидкость, то можно было бы подумать, что эта часть была удалена техником.

Мэтт резко рассмеялся, когда до него дошло, на что он намекал.

— Да уж, выглядит очень похоже, — ответил он, вытягивая свою левую руку. — Но ты же понимаешь, что я спрашивал не про это, верно?

Беовульф замедлил шаг, потом свернул чуть в сторону, выбираясь из основного потока бойцов. Когда они были достаточно далеко от остальных, МЭК снова повернул голову с золотым забралом к Мэтту и посмотрел сверху вниз.

— Тебе когда-нибудь приходилось носить нечто, в чем, как ты знаешь, кто-то умер? — МЭК поднял на уровень глаз правую руку и сжал в кулак, потом расслабил. — Такое чувство, что я влез в чужую шкуру, хотя она лишь на время позаимствовала это тело.

Они молчали целую минуту.

— Тем не менее, спасибо, что спросил. Если у меня вдруг возникнут проблемы, я дам знать.

Мэтт кивком отпустил его и сам присоединился к потоку идущих. Он стал вспоминать недавние события, предоставив ногам самостоятельно выбирать путь. Так много произошло за эту неделю: начиная с операции против EXALT и его избиение руками Вида, до смерти Ланы и уведомления ее семьи. Каждое событие терзало его, но то, что больше всего требовало внимания Мэтта, было тем, чего он стремился избежать любой ценой.

Когда свечение от телепорта стало не таким ярким, и Мэтт наконец смог сосредоточить взгляд на окружении, то не сразу узнал, где оказался. Свежий снег, дневное время и полное отсутствие пылающих зданий не дало ему связать это место с тем, каким он видел в прошлом. Когда же он увидел Твайлайт, сидящую рядом с потерявшей сознание Файеркрэкер и той кобылой, которую нашли на Земле, он наконец догадался… и отбросил это как несущественное. Любые неприятные чувства, что могли бы появиться при взгляде на место, где он потерял руку, отошли на второй план. Тогда для него было важнее убедиться, что с Твайлайт все впорядке.

Твайлайт никак не отреагировала на появление войск, что были телепортированы в город. Ее глаза были широко распахнуты и невидяще смотрели на пришельца нового типа, который был располовинен на две равные части, от головы до самого низа.

— Я вынуждена была это сделать. Я вынуждена была… — шептала она.

— Твайлайт, ты в порядке? Ты ранена? — но она не ответила, и тогда Мэтт повернулся к кобыле рядом с ней и пощелкал пальцами. — Она была ранена?!

Настойчивость и громкость собственных вопросов удивили бы его, если бы он задумался об этом хоть на секунду, но тогда это не было особо важно. Что более важно, так это безопасность Твайлайт. Она должна была быть в порядке. И ничто другое не имело значения.

Мэтт покачал головой, и на смену этому воспоминанию пришло другое, давящее на него тяжким грузом.

После того странного случая в Мемораториуме Мэтт пошел поговорить с Шайнингом Армором, чтобы убедиться, что Твайлайт была в каком-то другом месте, выздоравливала, и, в идеале, находилась в дружеской компании. Жеребец к немалому облегчению подтвердил его догадки, и тогда Мэтт воспользовался возможностью попутно узнать у Шайнинга о самой комнате.

Шайнинг тогда сказал, что “Все, что Твайлайт могла услышать в этой комнате, было создано ее собственным разумом под давлением чувства вины, которое она испытывала. Это одна из причин, почему большинство пони не входят туда в одиночестве. Слишком легко затеряться в собственных мыслях” . А значит все, что я слышал в той комнате, было у меня в голове, подвел итог Мэтт, и это вызвало новые неприятные мысли. Хотя мне не нравится идея того, чтобы Лана могла бы в виде призрака висеть за моим плечом и дразнить всю последующую вечность… было бы неплохо хотя бы попрощаться.

Мэтт чуть не упал, споткнувшись, когда из-за блуждающих мыслей логика Шайнинга оказалась применена не только к болтливому призраку, но и к словам, что она произнесла.

Ты боишься, что если поможешь ей, то однажды уже она может понадобиться тебе, и что ее могут отнять у тебя.

Если все то, что я услышал в той комнате, было сказано не кем-то другим… значит, это были мои мысли. Осознание обрушилось на Мэтта как ведро холодной воды, и все те разрозненные мысли, что выстраивались в единую цепочку, вдруг просто разбежались и исчезли. В образовавшейся пустоте возникла лишь одна мысль.

Однажды уже она может понадобиться тебе…

Что более важно, так это безопасность Твайлайт. Она должна была быть в порядке. И ничто другое не имело значения.

Когда все выглядело так, словно ей причинили боль, Мэтт полностью забыл обо всем остальном. Он забыл, что с ними были медики, которые могли бы куда лучше чем он проверить, пострадала ли Твайлайт. Он забыл о вполне реальной возможности того, что вокруг все еще могли быть враги. Единственное, что имело в тот момент значение во всем мире — это Твайлайт.

Это потому что она до сих пор слишком молода и невинна для того, чтобы сталкиваться с подобным, протестовала какая-то его часть.

Почему же тогда ничто в этом мире не имело для тебя значение, Мэтт? Потому что остальной мир не был частью ее? опровержение, конечно же, прозвучало голосом Ланы.

— … и вот тогда он выбил дверь ногой и признался перед ней в вечной любви!

Эта фраза вернула Мэтта в реальный мир, и он развернулся с уже привычным проклятием, готовый к новым подначкам. Но вместо ухмыляющейся Дженкинс, которую был практически готов увидеть, он заметил на каталке Файеркрэкер, и на ее лице сияла улыбка практически такая же, как у чеширского кота. Быстрый осмотр окружения дал понять, насколько далеко забрел Мэтт, погрузившись в свои мысли. Вопреки ожиданиям, он оказался не в арсенале или среди знакомых коридоров комплекса людей, а в медицинском крыле.

— Не понимаю, о чем ты, — сказал Мэтт, разворачиваясь на каблуках к выходу.

— Не понимаешь? — спросила Файеркрэкер, и в ее голосе было куда больше серьезности, чем веселья. — Ты ведь понимаешь, кто именно под этой шкурой, и понимаешь, что я легко могу понять, что именно ты чувствуешь, даже если сам это не осознаешь, — она подняла одно копыто, указывая на дверь, перед которой Мэтт стоял мгновение назад. — Еще я могу сказать, что она хочет поговорить с тобой, Мэтт, и, вопреки твоим ожиданиям, она не будет сломленной птицей. Не спорю, она прошла через суровое испытание, но на самом деле она как сталь — стала лишь прочнее, пройдя через все это.

Мэтт совершенно точно хотел уйти, но никак не мог заставить свои ноги сделать хоть шаг в сторону от двери. Он бросил осторожный взгляд в сторону входа в комнату… но его внутренняя борьба была оборвана вмешательством извне.

— Простите, капитан Харрис? — спросила пожилая единорог с кьютимаркой в виде шприца и бинта. — Вы не видели, по этому коридору кто-нибудь недавно проходил? Я заботилась о единорожке по имени Файеркрэкер, но стоило мне отвести взгляд на секунду, как она просто исчезла, — ее лицо украсила улыбка, которая была явно результатом тренировок, и она никак не могла скрыть раздражения в голосе. — Возможно, она изменила свою внешность, и я буду благодарна за описание любого, кого вы видели.

— Э-э… ну… — протянул Мэтт и обернулся к каталке, на которой была Файеркрэкер. Но там больше не было единорожки с оранжевой гривой — вместо нее там лежал пегас-жеребец, и он крепко спал.

Единорог, Довн Триэж, если Мэтт правильно помнил ее имя, протопала к каталке и выждала мгновение, после чего вежливо кашлянула. Прошло еще мгновение, и она ударила копытом по поверхности каталки.

— Если мне придется парализовать тебя и левитировать обратно на обследование, то не сомневайся, я это сделаю, Файеркрэкер, — заявила кобыла.

— Предатель! — вспылила Файеркрэкер, принимая свою более привычную поддельную внешность во вспышке зеленого пламени. Она пронзила Мэтта совсем-не-наигранным взглядом и спрыгнула на пол. — Я даю тебе просто отличные советы, а ты в ответ сдаешь меня при первом же удобном случае! Я запомню твое предательство! — фыркнула чейнджлинг, после чего затопала по коридору в сопровождении Довн Триэж.

Обе кобылы скрылись из виду, и Мэтт остался один. Он бросил взгляд на дверь, за которой, похоже, его ждала Твайлайт, затем вдоль коридора, к выходу. Долго и протяжно вздохнув, он принял решение и потянулся рукой к дверной ручке.