Mente Materia
4 Наихудший вариант развития событий
"– Я веду прямой репортаж из штаб-квартиры ООН в Нью-Йорке, где дипломатическое сообщество все еще пытается прийти в себя после событий, произошедших в ходе заседания комитета, созданного сенатором Соединенных Штатов Патриком Гольманом. Насколько мне удалось узнать, в настоящий момент дипломаты обмениваются целыми потоками официальных сообщений, в то время как правительства по всему миру пытаются прийти к выводу, как именно им реагировать на появление пришельца, объявившего о союзе с организацией Дэвида Брэдфорда. Не все были убеждены в искренности его добрых намерений, особенно сам сенатор Гольман и его сторонники.
– Множество экспертов все еще тщательно изучают каждое произнесенное им слово. Пришелец признал, что связан родством с другим представителем своего вида, который появился на Земле ранее, однако не стал уточнять, каким именно образом тот здесь оказался. Его значительное сходство с мифическими "единорогами" вызвало множество предположений о том, что эти существа уже посещали Землю в далеком прошлом. Некоторые люди также выражают явное недоверие к словам чужого о "бессмертном правителе" и о "магии", которую он использовал для заглушения сенатора Гольмана в ходе заседания его собственного комитета. Является ли это лингвистической ошибкой или же религиозным убеждением – на текущий момент неизвестно.
– Лишь одно можно утверждать точно. С исчезновением "Шайнинг Армора" сразу после интервью и полной невозможностью связаться с Дэвидом Брэдфордом в течение последних двух дней, люди по всему земному шару теряются в догадках и надеются, что это событие не является предвестником новой волны вторжения.
– Что же касается самого сенатора Гольмана, когда способность говорить вновь вернулась к нему, он публично заявил, что "Шайнинг Армор" являлся империалистическим хулиганом, и поклялся продолжать расследование связей "XCOM" с его инопланетными покровителями".
12:02, 29.10.2015, НАЗЕМНЫЙ ТРЕНИРОВОЧНЫЙ ЦЕНТР, БАЗА XCOM "БЕТА"
Мэтт Харрис наблюдал за тем, как таймер медленно отсчитывал последние секунды, прежде чем бросить взгляд на остальные данные, выводимые на лицевом щитке его шлема.
"Все системы брони в норме, ПСИ-усилитель заряжен до максимума, и всё остальное также в полном порядке, – подумал он, вновь переведя глаза на таймер, – Ну же, ну же, ну же…"
Наконец, отсчет достиг нуля, и в тренировочном центре прозвучал громкий гудок. В ту же секунду все освещение было отключено, и в шлеме у Мэтта активировался режим ночного зрения, в то время как сам боец поднимался на ноги. Параллельно с этим одна из его рук нырнула в карман и вытащила шестерку маленьких вольфрамовых шариков. ИЛС мгновенно подсветил их, и после небольшого мысленного усилия они поднялись с ладони и зависли у бойца за плечом.
– Так, детишки, все знают, что делать, – обратился Мэтт к остальным солдатам во взводе. Бросив быстрый взгляд в угол выводимого на лицевой щиток изображения, он увидел небольшой полупрозрачный круг, на котором мерцающие точки отображали позиции его подчиненных. – Вашим приоритетом является соединиться с остальными, прежде чем отправиться за Шайни. Если вас застигнут одного – отступайте и доложите о его позиции. Всем всё ясно?
Хор подтверждений прозвучал в эфире, и Мэтт начал медленно углубляться в лабиринт. Полузабытые воспоминания о "скотобойне" – армейском тренажере ведения боя в городских условиях – всплыли у него в голове, а M4A1 у него в руках лишь усиливала сходство. Это была несколько более короткая модификация, предназначенная для ведения боя на короткой дистанции, но рукоять все равно ощущалась в руке словно влитая.
Мэтт как раз обогнул угол и был уже на полпути к следующему повороту, когда ему по ушам резко ударил раздавшийся в эфире крик и стаккато очередей, и отметка Юрия Ромалова сменилась с зеленой на красную, а над ней появилась не очень обнадеживающая надпись "Нейтрализован".
"Уже? Проклятье".
– Чжан, приступай к сканированию и сообщи позицию Шайни, – приказал Мэтт, продолжая продвигаться вперед и, обогнув еще один угол, заметил знакомую фигуру. – Финч, я подхожу сзади.
Закованная в броню фигура Джека Финча никак не отреагировала на приближение капитана, подошедшего к нему со спины и похлопавшего бойца по плечу.
– Все тихо, босс, – поднялся он с колена, не переставая целиться своей винтовкой вглубь коридора, и затем спросил: – Чжану удалось обнаружить цель?
Однако прежде чем Мэтт успел бы ответить, в радиоэфире прозвучал новый отчет:
– Харрис, это Дженкинс. Со мной тут Виктор и мы направляемся в ту сторону, где Юрий был выведен из строя… стоп. Вижу цель, но он двигается слишком быстро. Я только что заметила, как он передвигался по коридору, идущему параллельно с нашим.
На краткий миг желтая точка появилась на миникарте его ИЛС, и он не смог удержаться от хищной улыбки.
– Отличная работа, Дженкинс. К северу от твоей позиции есть центр, в котором сходится множество коридоров, включая как твой, так и его. Мы с Финчем выдвинемся туда и устроим засаду, – Виктор с Ланой подтвердили принятие приказа, и Мэтт начал бегом перемещаться в сторону указанной позиции, вместе с не отстающим от него ни на шаг Финчем.
– Контакт, справа! – внезапно прокричал в радиоэфире Виктор, и звук стрельбы возвестил о крахе импровизированного плана Мэтта. Однако пару коротких очередей спустя все резко стихло, и отметка бойца сменилась с зеленой на красную. Желтый огонек вновь появился на миникарте.
– Прости, босс. Он застиг Виктора на перекрестке. Надеюсь, вы с Финчем готовы, поскольку у вас вот-вот появится компания. Шайни мчится к вам на всех парах, – сквозь тяжелое дыхание доложила Лана, несомненно, пытаясь не отставать от единорога. – Мой "Изгой" работает на полную катушку, так что стоит ему хоть на пару секунд остановиться – и он мой.
– Принято. Финч, когда будем на месте – займи укрытие справа, – приказал Мэтт, в то время как они вдвоем продолжали мчаться по коридору. Пару секунд спустя они разделились: Финч занял позицию за одним из бетонных столбов, а Мэтт укрылся позади кучи коробок в центре помещения. Как только желтая отметка на карте приблизилась к входу, он вытащил дымовую гранату и швырнул ее словно мяч для бейсбола. ИЛС Мэтта тут же подсветил брошенный предмет, и после небольшого магического импульса она оказалась в противоположном конце помещения точно в тот момент, когда Шайнинг Армор вошел внутрь.
Однако единорога не удалось застать врасплох. В ту же секунду полет гранаты резко оборвался, и удерживаемый телекинезом клинок разрезал ее пополам. Как Мэтт и предполагал, ожидаемый в обычной ситуации поток дыма в результате этого резко вырвался весь разом, и боец начал продвигаться вперед, пользуясь ограниченной видимостью.
Но это преимущество оставалось с ним ненадолго, поскольку всего несколько секунд спустя Шайнинг Армор продемонстрировал свои навыки, охватив весь дым ореолом магии и попросту развеяв его, и Мэтт вполголоса чертыхнулся. Однако миг спустя ситуация изменилась в лучшую сторону, поскольку его ИЛС подсветил отметку Ланы, сквозь дым приближавшейся к Шайнингу со спины.
Единственным признаком того, что единорог знал о грядущей атаке, было слегка дернувшееся назад ухо, и миг спустя второй клинок рассек воздух позади него. Мэтт не видел того, что именно там произошло, но полная нелицеприятных эпитетов брань Ланы в эфире и ее покрасневший индикатор достаточно явно указывали, что еще одна часть плана пошла псу под хвост. Даже когда Финч начал заливать Шайнинг Армора потоками огня, тот не замедлил своего продвижения ни на миг, поскольку третий клинок поднялся перед единорогом и, вращаясь с дикой скоростью, отражал все попытки поразить его. Глаза гвардейца были скрыты за боевыми очками, однако не было никакого сомнения, что его взгляд неотрывно следил за Мэттом, к которому миг спустя и устремились его два оставшихся клинка.
Время привычно замедлилось до почти полной остановки, когда в дело, наконец, вступила самая своевольная способность Мэтта. Он видел, что оружие Шайнинга не блокировало выстрелы Финча лишь по счастливой случайности или паршивой меткости стрелка. Каждое движение клинков точно отражало все приближающиеся пули, и при этом сам единорог даже не смотрел в их сторону. Однако при всей восхитительности этого зрелища, сейчас внимания Мэтта гораздо более настойчиво требовали те два меча, что стремительно приближались к нему. Первый летел вертикально, вращаясь в воздухе вокруг своей оси и пытаясь заставить Мэтта отшатнуться вправо, в то время как второй развернулся горизонтально и устремился вперед на уровне пояса. Оба клинка были повернуты своей плоской частью вперед, что позволило ему увидеть до боли знакомый орнамент в виде клеверных листьев и лоз, который украшал их лезвия.
"Кажется, я знаю, как именно ты блокируешь Финча, Шайни, – подумал Мэтт и попытался бы усмехнуться, не будь его тело столь же парализованным, как и весь окружающий мир. Интенсивное изучение тех немногих случаев, когда ему удалось активировать это умение в лабораторной среде, показало, что течение времени никоим образом не изменялось; вместо этого сам его разум и скорость мышления ускорялись настолько, что с его точки зрения все вокруг замирало. Его тело все равно оставалось ограничено законами физики, что не позволяло Мэтту проявлять сверхчеловеческой скорости и ловкости, однако это не останавливало его от использования других своих способностей.
Тупая боль начала постепенно сверлить череп Мэтта изнутри, когда он отдал мысленную команду вольфрамовым шарикам, что парили позади него. В ту же секунду двое из них устремились к первому клинку, и еще одна пара – ко второму. Последние два шарика были отправлены к самому Шайнинг Армору.
"Если моя теория верна, то…"
Без какого-либо предупреждения течение времени вновь вернулось к норме. Все, чего Мэтт добился со своей импровизированной обороной – это слегка сбить траекторию полета клинков Шайнинга, но и этого оказалось достаточно, чтобы те со свистом пронеслись мимо цели. Миг спустя настал через его контратаки: два вольфрамовых шарика, один позади другого, отправились прямо к единорогу, а сам боец открыл огонь из своей винтовки. Как и в случае с Финчем, выстрелы Мэтта отражались без малейших проблем, но он все-таки заметил тень удивления, промелькнувшего на лице его противника. Однако все триумфальные мысли быстро сошли на нет, поскольку всего через пару мгновений клинки Шайнинга сбили солдата с ног, когда единорог призвал их обратно.
Полсекунды спустя прозвучал рев сирены, и помещение вновь оказалось залито светом.
– Конец тренировки, конец тренировки. Мэтт Харрис сумел поразить Шайнинг Армора. Отличная работа, народ, – донесся голос майора Фуджикавы из динамиков.
Мэтт не сдержался и широко улыбнулся, сняв шлем. Предложивший руку Финч помог ему подняться на ноги.
– Спасибо. Броня "Титан", конечно, обладает своими плюсами, но порой она заставляет меня чувствовать себя перевернувшейся черепахой, – произнес он, и Финч усмехнулся, также снимая свой шлем. Большая часть его лицевой пластины представляла собой матово-черное стекло, однако в отличие от Мэтта британец предпочел нанести на обычно лишенный каких-либо отличительных деталей шлем достаточно жуткое изображение черепа.
– Наконец-то нам удалось урвать хоть одну победу, – широко оскалился он в ответ. – Но все еще не могу кое-чего понять. Я выпустил в него весь магазин, а он даже не повернулся в мою сторону. Однако стоило ему увидеть вас – и два клинка тут же полетели на перехват, – понизив голос до едва слышного шепота, он спросил: – Вы сделали что-то, что выбило его из колеи, сэр? Каждый раз, когда мы проводим эти тренировки, он выглядит несколько… сосредоточенным на вас.
– Ну, я был первым учеником Твайлайт. Возможно, он таким образом проверяет ее преподавательские методы? – не моргнув глазом соврал Мэтт, и Финч безразлично пожал плечами, явно купившись на его слова.
– Превосходная работа, капитан Харрис, – поздравил его Шайнинг Армор несколько секунд спустя с искренней, пусть и несколько раздраженной улыбкой. Ореол магии охватил его очки, и те повисли у него на шее, изредка стукаясь о матово-черную броню. – Все произошло довольно быстро, но если я не ошибаюсь, ты разделил два телекинетических снаряда в два разных направления вскоре после того, как я попытался их отразить? Я смог перехватить один из них, но второй все-таки достал меня, – развернувшись боком, Шайнинг продемонстрировал царапину на прикрывавшей бока броне, которая миг спустя была закрыта вернувшимися в свои ножны клинками.
– Верно, – подтвердил его предположение Мэтт. – Увидев, как ты блокируешь выстрелы, даже не глядя в их направлении, я задумался, как именно тебе это удается делать. Ты используешь световой щит, который сообщает тебе о приближающейся пуле и позволяет твоим клинкам отразить ее, верно? Попытавшись обойти это, я отправил второй снаряд в тени первого.
Шайнинг кивнул, и Мэтт заметил нечто похожее на уважение в его взгляде.
– На самом деле, я применял три щита. Один щит говорил мне о том, что что-то приближается, но он не сообщал ни направления, ни скорости. Ваши пули, даже резиновые, летят слишком быстро для того, чтобы я физически вообще мог их заметить, и потому мне приходилось использовать несколько слоев щитов, которые позволяли мне получить достаточное для организации обороны количество информации. Второй снаряд я заметил только на третьем щите.
Финч почесал свой подбородок, прежде чем спросить:
– А почему бы не использовать сферический щит? Это выглядит на порядок проще, и места для ошибки становится гораздо меньше.
– Справедливо, сферический щит предоставляет наиболее эффективную защиту в большинстве ситуаций, однако его энергопотребление слишком велико для поддержания в течение долгого времени под непрерывным обстрелом. Даже использование направленного щита с тем же запасом прочности потребляет больше энергии, чем применение всех световых щитов и телекинеза вместе взятых. Фактически, здесь дело больше в поддержании баланса между расходом энергии и эффективностью. "Листья Клевера", безусловно, уменьшают энергопотребление моих заклинаний, но прямое блокирование каждого плазменного заряда все равно является не самым идеальным вариантом, – ответил Шайнинг, и Мэтт с трудом подавил желание усмехнуться.
"Интересно, родители у них такие же? – пронеслось у него в голове. – Он просто адски начинает напоминать Твайлайт, когда пускается в объяснения", – боец как раз собирался предоставить свой собственный комментарий, когда к ним подошла сердито выглядящая Лана.
– Что мне хотелось бы узнать, так это то, каким образом, во имя Господа, тебе удалось узнать, что я была позади тебя? Может, я и не очень хороша со всей этой магией, но в использовании "Изгоя" мне равных нет. У тебя не должно было быть никакой возможности это провернуть, – буквально дымилась она от негодования.
– В этом можешь винить капитана Харриса, – произнес Шайнинг с добродушной усмешкой. – Расчищая дым, я почувствовал то давление, что ты оказывала на него, приближаясь ко мне. Поскольку твое направление и скорость не менялись, вывести тебя из строя было достаточно простой задачей, – когда в помещении появился еще один боец, сжимавший шлем под рукой, единорог оживился: – Я также хотел похвалить тебя, Виктор, за предпринятую тобой попытку. Телепортировать клинок, который я отправил в тебя, прямо позади меня, было весьма остроумным ходом, и тебе почти удалось вывести меня из строя. С каждой тренировкой твоя скорость и точность становятся все лучше и лучше.
– Спасибо, сэр, – без особого энтузиазма ответил боец, смотря куда угодно, только не на Шайнинга. Пару секунд спустя в помещении также начал появляться технический персонал.
Полевые медики быстро осмотрели каждого из них, прежде чем направиться к Юрию, который тяжело хромал, опираясь на Чжана. На шлеме русского солдата виднелась паутина трещин, а кровь из глубокой царапины на лбу заливала его лицо.
– Я в порядке, я в порядке, – попытался отмахнуться здоровяк от медиков. Однако суровый взор розовой единорожки с отметкой в виде шприца и бинта заставил его нервно хохотнуть и все-таки сдаться в руки врачей. – Нырнул вниз, когда должен был подпрыгнуть вверх, – произнес он, слегка поморщившись, когда единорожка начала весьма бесцеремонно прочищать рану, прежде чем перебинтовать ее.
На миг на лице Шайнинг Армора появилось мрачное выражение, которое почти в ту же секунду сменилось непроницаемой маской, всегда ассоциировавшейся у Мэтта с дурными новостями.
– Я рад, что нам удалось провести столь много тренировок, – начал он с искренней ноткой сожаления в голосе. – Вы все значительно улучшили свои магические навыки…
Мэтт заметил, как Лана с Чжаном встревоженно переглянулись.
– Полагаю, сейчас прозвучит "Но", – произнес он, и его подозрения лишь подтвердились, когда стоическое выражение на лице единорога на миг дало слабину.
– Да ладно тебе, не надо так грустить, – жизнерадостно вставила Лана. – Ты слишком много размышляешь над той встречей с Гольманом. Несмотря на слова политиков, все со своей головой на плечах понимают, что сенатор врет как дышит, поскольку у него перевыборы в следующем году. Я слышала, Питер Ван Дорн и ряд других высокопоставленных людей в вооруженных силах собираются дать официальное заявление обо всей той помощи, что ты и твои подчиненные им предоставили, – когда Шайнинг не сразу сообразил, о ком она говорит, Лана продолжила: – Ван Дорн? Это тот армейский генерал, которого мы спасли на мосту в Лос-Анджелесе пару месяцев назад.
– А, теперь я вспомнил, – произнес Шайнинг через пару секунд. – Недавние события меня довольно сильно отвлекают. Такое ощущение, что толком сосредоточиться мне удается лишь во время этих тренировочных упражнений и в ходе полевых операций. – Заметив беспокойные взгляды собравшихся вокруг людей, он закрыл глаза и тяжело вздохнул. – Все ваши вопросы получат свой ответ сегодня ночью, – и не произнеся больше ни слова, он направился в сторону выхода, оставив тревожно переглядывавшихся людей позади.
17:11, 29.10.2015, СТОЛОВАЯ, БАЗА XCOM "БЕТА"
– Куда они все подевались? Я не видела ни Шайни, ни одного из его подчиненных с самого конца тренировки, – с беспокойством в голосе спросила Лана, наклонившись вперед и понизив голос. – Они не вели себя так с тех самых пор, как впервые попали сюда, а это было несколько месяцев назад.
Мэтт лишь молча кивнул, отправляя в рот очередную порцию своей еды, продолжая обдумывать это событие у себя в голове и пытаясь подобрать причину, по которой Шайнинг мог столь странно себя вести, а остальные эквестрийцы – и вовсе как сквозь землю провалиться.
"Шайнинг всегда на первое место ставил свой долг и обязанности, и каждый раз после тренировки он демонстративно спускался к нам в столовую. Они вообще еще на базе? – эта мысль привела к новому вопросу: – Если они не здесь, то куда они могли пойти? В каждом направлении вокруг нас лишь глушь и леса, и да, им было бы проще, чем нам, но с чего им вообще это делать? Помимо этого, базу можно покинуть лишь посредством скайрейнджеров и..."
– Чжан, ты, часом, не в курсе насчет расписания "Калейдоскопа"? – спросил Мэтт настолько безразлично, насколько смог.
– Точного времени я не знаю, но все же мне известно, что его активация планировалась на сегодня, – равнодушно ответил китаец, на лице которого не отразилось ни единой эмоции, однако едва заметная заминка явно указала на то, что он пришел к тому же выводу что и Мэтт.
Лана, судя по всему, также сообразила, что к чему, и секунду спустя вновь заговорила:
– Вы считаете, что они все отправились домой? Я удивлена, что никто из них даже не зашел попрощаться. Может... может причиной этого является то, что они считают свои обязательства выполненными? Думаю, я могу понять, почему они не желают рисковать жизнями десятков своих гвардейцев просто потому, что мы спасли одну из них, – даже еще до того, как Лана завершила свою фразу, было очевидно, что сама она в это не верила. – Как думаете, это, часом, не связано с тем экстренным офицерским собранием, что должно произойти через час? – когда и Мэтт, и Чжан одновременно обернулись к ней и пригвоздили ее суровыми взглядами, она тут же пошла на попятный: – В смысле... эм... офицерские собрания? Они засекречены, так что откуда мне знать о них?
– Сидите здесь, я сейчас вернусь, – произнес Мэтт, встав со своего места и направившись в сторону одного из других столов. Хотя официально эти столы ни за одним отрядом не закреплялись, как правило, бойцы ударных групп каждый прием пищи предпочитали собираться вместе. То же самое касалось и инженеров с учеными. Пилоты перехватчиков и экипажи скайрейнджеров демонстративно игнорировали друг друга, но все же выбирали стоявшие бок о бок столы. Последний же стол занимали находившиеся под командованием Мэтта специалисты, и зачастую остальные бойцы называли его "жутким столом" когда считали, что они их не слышат.
Стол Страйк-1 был столь же оживленным, каким Мэтт его и помнил, и все присутствующие как раз рассмеялись над очередной, казалось бы, невероятной историей сержанта Роберта Сакса. В тот момент, когда Мэтт направился к ним, сидевшие за столом было успокоились, однако миг спустя Сакс начал рассказывать новую историю собравшимся вокруг относительно зеленым новичкам.
– А это, мальчики и девочки, знаменитый капитан Мэтт Харрис. Он убивает иксов силой мысли, – реакция новобранцев была разнообразной, поскольку большинство из них уже имело хотя бы одну операцию за плечами и видело, на что способны единороги, но немногим довелось видеть в бою самого капитана Харриса. Однако совершенное спокойствие ветеранов успокоило скептиков лучше любых слов.
– Прощу прощения за то, что прерываю, но мне надо переговорить с лейтенантом с глазу на глаз, – произнес Мэтт, кивнув Патрику Карлоку, и бывший военный инженер поднялся и отошел вместе с ним в сторону. – То собрание, что будет у нас через час... кажется, я знаю его причину, – прошептал он, и его голос был едва слышен за фоновым гвалтом столовой. – Если мои опасения подтвердятся, я могу рассчитывать, что ты меня поддержишь?
– Это приказ? – достаточно логично спросил Патрик.
– Нет, это не приказ. Я больше не командую Страйк-1; теперь это твоя работа, – ответил Мэтт, попытавшись развеять начавшее было возникать между ними напряжение. – Если причиной этого собрания действительно окажется наихудший вариант развития событий, то ты поймешь, что я имею в виду.
Патрик в последний раз смерил Мэтта недоверчивым взглядом, прежде чем кивнуть:
– Я доверяю твоему суждению, Мэтт. Но ты ведь понимаешь, что весь оставшийся обед я теперь буду думать о том, что именно ты имел в виду, верно? – усмехнулся младший по званию офицер и затем, наконец, спросил: – Ты хотел поговорить о чем-нибудь еще?
– Нет, на этом все, – ответил Мэтт и пару секунд смотрел вслед направившемуся обратно к своим бойцам Патрику.
"Я искренне надеюсь, что ошибаюсь..." – подумал он, прежде чем вернуться к своим подчиненным и торопливо закончить прием пищи.
18:00, 29.10.2015, ПОМЕЩЕНИЕ ДЛЯ ИНСТРУКТАЖА, БАЗА XCOM "БЕТА"
Тихое бормотание приглушенных голосов полностью отсутствовало в помещении для брифинга, поскольку все присутствовавшие внутри офицеры и их подчиненные сидели абсолютно беззвучно. Каждый боец также не мог не заметить пустые места, которые обычно занимали их эквестрийские коллеги. Несколько минут они обменивались напряженными взглядами, прежде чем внутрь вошел коммандер Брэдфорд, вместе с майором Фуджикавой и Шайнинг Армором.
Знаменитый взгляд Брэдфорда был слегка рассеян, а на лице единорога застыло тщательно поддерживаемое хладнокровное выражение. Также на Шайнинг Арморе была одета та униформа, которую он принес со своего мира, а с его боков свисали "Листья Клевера". Фуджикава же шла позади них обоих.
Мэтт поднялся со своего места и отдал честь, равно как и все остальные офицеры, в то время как Брэдфорд направлялся в центр помещения. Шайнинг Армор не бросил на них ни единого взгляда: его глаза смотрели ровно вперед, в то время как он встал рядом с коммандером. Брэдфорд также отдал честь собравшимся, и все вновь вернулись на свои места.
Пару секунд спустя он сделал шаг вперед и начал говорить:
– Первым делом мне бы хотелось поблагодарить ударные отряды за превосходную работу, проведенную за последние несколько месяцев. С начала июня активность пришельцев неуклонно возрастала, но теперь она снизилась до уровня, которого нам не доводилось видеть с самого января. Поначалу мы полагали, что причиной этого является наше сопротивление, однако это предположение оказалось преждевременным.
Брэдфорд отошел назад, уступая место Шайнинг Армору. В тот же миг "Листья Клевера" вылетели из своих ножен и заняли место в каждом из углов помещения. Прежде чем кто-либо успел задать хоть один вопрос, четверка клинков запульсировала светом, и помещение для брифинга сменилось замершим изображением поля боя. Тройка инопланетных кораблей виднелась в вечернем небе, в то время как отряд мутонов вел огонь по каким-то целям вдали. Однако сильнее всего внимание Мэтта привлекла фигура эфириала в белых одеждах, безмятежно парившего посреди творившегося вокруг хаоса.
"Твою мать, – пронеслось в него в голове, в то время как разум бойца инстинктивно повторил все тренировки по ментальным щитам, а сам капитан старался не думать о тех случаях, когда XCOM доводилось сталкиваться с этим типом пришельцев. В первый раз они потеряли весь ударный отряд. Второй бы привел к тому же результату, если бы не скайрейнджеры, перехватчики и впечатляющий объем авиационной поддержки.
"Где это произошло? Я уже два месяца не слышал ни об одной операции, в ходе которой нам бы довелось столкнуться с одним из них", – подумал Мэтт, вновь оглядывая сцену перед собой в поисках любой детали, которую он мог упустить, прежде чем сосредоточиться на непосредственном окружении мутонов.
Сама битва происходила на границе сада-лабиринта, который был практически полностью уничтожен разгоравшимся пожаром. Куда не кинь взор – всюду виднелись башни из белого камня, с которых свисали знамена с солнцем и луной. Небольшие отряды гвардейцев в сияющих доспехах пытались перейти в контратаку и отправляли в противника одиночные цепочки заклинаний, но большинство из них были прижаты к земле огнем мутонов и кораблей в небесах.
– Это воспоминание было предоставлено одним из королевских гвардейцев, находившихся в Кантерлоте, – начал говорить Шайнинг Армор, и Мэтт знал его достаточно хорошо, чтобы заметить, до чего ему тяжело было заставлять свой голос звучать беспристрастно. Изображение начало сменяться, и единорог продолжил: – Это же воспоминание было предоставлено одним из уцелевших пегасов погодных команд Клаудсдейла, – перед ними предстал захватывающий дух город в облаках, который был бы по-настоящему восхитительным, если бы не рассекавшие его потоки плазмы, оставлявшие позади себя зияющие прорехи. Формация из четырех истребителей прикрывала огромный инопланетный линкор, который занимал изрядную часть всего изображения, и Мэтт не мог не заметить десятков летунов и кибердисков, вступавших в бой с пегасами.
Тишина в помещении стала по-настоящему оглушающей, и Мэтт краем глаза взглянул на Патрика. Лицо командира Страйк-1 было бледным как мел, и Мэтту не требовалось прилагать особых усилий, чтобы представить, о чем тот сейчас думал: "Это – тот наихудший вариант развития событий, о котором ты говорил, не так ли?"
– Оба эти воспоминания были сделаны приблизительно два дня назад, – продолжил Шайнинг Армор. – Количество жертв составляет около десяти тысяч, и основание Клаудсдейла было повреждено настолько, что значительная часть города перестала существовать. Пришельцы были побеждены, однако на текущий момент мы не уверены, что сможем отразить подобную атаку вновь.
– Как вам удалось одолеть их? – спросил кто-то в помещении, однако Мэтт был слишком отвлечен всем ужасом развернувшейся вокруг картины, чтобы заметить, кто именно это был. – Даже нам пришлось бы нелегко в подобном сражении.
– Погодным командам Клаудсдейла удалось уничтожить один из инопланетных эскортов, прежде чем прибыли Принцесса Луна и ее Стражи. В то время как Стражи отвлекали меньших противников, она ликвидировала линкор и два корабля сопровождения. Единственное уцелевшее судно поспешно покинуло поле боя вскоре после этого, – изображение сменилось зрелищем того, как Луна меньше чем за секунду разрезала линкор на несколько частей, однако прежде чем до людей дошла бы вся мощь продемонстрированной ей силы, оно вновь изменилось, и перед ними появился Кантерлот. Теперь на зависшем перед офицерами изображении была Солнечная Принцесса во всем ее ужасающем великолепии, противостоявшая целой прорве мутонов и сопровождающему их эфириалу. – Селестия защитила столицу и изгнала пришельцев и их корабли на солнце, однако при этом была серьезно ранена.
Шайнинг пытался продолжить, но слова встали у него комом в горле. Однако никто этого не заметил. Большая часть оперативников была осведомлена о той магической силе, которой обладали Селестия и Луна, однако попросту списывали изрядную ее часть на преклонение, граничащее с религиозным фанатизмом. Даже Мэтт был не вполне уверен насчет того, на что именно принцессы были способны, однако зрелище линкора, уничтоженного меньше чем за секунду, заставило его значительно пересмотреть свои взгляды.
"Шайни не упомянул, как именно Селестия была ранена, однако даже сам тот факт, что ей одной удалось разобраться с дюжиной мутонов, тремя кораблями и эфириалом, попросту ошеломляет".
Когда стало ясно, что больше Шайнинг Армору сказать было нечего, майор Фуджикава вышла вперед и демонстративно откашлялась.
– Я обсудила все возможные варианты действий, которые мы можем предпринять в данной ситуации, с каждой из заинтересованных сторон и приняла решение. Ввиду спада активности пришельцев на Земле, в сочетании со значительным увеличением поддержки, оказываемой нам правительствами по всему миру, коммандер Брэдфорд назначил меня ответственной за формирование экспедиционного корпуса, который поможет Эквестрии и ее союзникам в обороне от инопланетной угрозы. Мы достигли значительного прогресса в усилении наших рядов на родной планете, однако нам также известно, что значительная часть бойцов предпочтет остаться и защищать свой дом, так что это назначение проводится исключительно на добровольной основе. Следующая активация "Калейдоскопа" планируется через два дня, так что у вас есть время обсудить со своими людьми, кто из них готов вызваться добровольцем.
В тот же миг, когда майор закончила говорить, Мэтт поднялся со своего места, и взгляды всех присутствующих обратились к нему.
– Коммандер, майор, капитан, – по очереди обратился он к каждому стоявшему во главе помещения офицеру. – Я хорошо знаю специалистов под моим командованием, и мне уже известен их ответ. Отряд "Mente Materia" вызывается добровольцем, – ядро "Mente Materia" состояло из него, Чжана, Ланы и Юрия, и каждый из них успел познакомиться с Твайлайт в ходе ее пребывания на Земле, а также весьма радушно встретил предложенную эквестрийцами помощь. Новичкам в отряде потребовалось несколько большее время для адаптации к новым союзникам, но в итоге и они привыкли к ним не меньше, чем ветераны. И он знал, как каждый из них отреагирует на эти новости. "Ну, каждый кроме одного, но он находится не в том положении, чтобы отказаться", — подумал Мэтт про себя, однако дальнейшие его размышления были прерваны Патриком, который также поднялся вслед за ним.
– Мне не нравится, что народ Шайнинга попал под удар из-за того, что они решили помочь нам, и остальные бойцы Страйк-1 со мной согласятся, – произнес офицер, и в его голосе явно слышалась сталь. Роберт Сакс, второй по старшинству в его взводе, молча кивнул и встал рядом с ним.
Как только Патрик поднялся со своего места, его примеру также последовали и остальные. Один за другим, командиры ударных отрядов вставали на ноги и присоединялись к ним. Майор Фуджикава едва заметно улыбнулась, а Шайнинг выглядел просто-напросто ошеломленным. Когда миг спустя они оба обернулись к Брэдфорду, в их взглядах буквально читалось "Ты знал, что это произойдет!"
Однако если коммандер и заметил это, то никак не отреагировал и, сделав шаг вперед, отдал дальнейшие приказы:
– Детали этого назначения будут представлены в скором времени. Если ни у кого нет никаких вопросов, то все свободны.