Mente Materia

41 Карма

— Подождите, но это совсем неправильно! — возразил Томми, повышая голос. — Хорошие должны побеждать, а плохие — проигрывать! Что значит "их больше никогда не видели"?! Все должно было произойти совсем иначе!

Единорог-стражник слегка обернулся, чтобы окинуть мальчика долгим и спокойным взглядом.

— Пожалуй, я… склонен в этом согласиться с тобой. Немного расстраивает, что некоторые из злодеев смогли избежать того наказания, которого заслуживали, — на лице единорога на мгновение появилась кривозубая ухмылка. — Но мы всегда можем поиграть в игру "что, если?", верно? Никто не знает, что с ними случилось на самом деле, но у меня есть свои маленькие догадки…

––––––

Боль. Это было первое, что ощутил Тирек по пробуждении. Его мышцы и суставы одеревенели от пережитого физического напряжения, а грубое обращение с ним сразу после бесславного поражения сделало все только хуже. Поражение, к слову, расстраивало больше всего. Одна ошибка. Один-единственный момент излишней самоуверенности стоил мне ВСЕГО, подумал он, и его разум попытался обратиться к сознанию. Даже Старейшина ушел, а вместе с ним и моя связь с их сознанием. Я… один.

То краткое время, что Тирек обладал властью Старейшин, было… озарительным. С того момента, как он смог перехитрить и захватить Старейшину, в него хлынуло нечто гораздо большее, чем просто магическая сила. Чуждые мысли, планы и воспоминания — все это вполне могло разрушить разум кентавра… пока не проявил себя Старейшина. Возможно, описать первую реакцию Старейшины как "ликование" было бы излишним преувеличением, но в шепоте существа определенно читалось некое воодушевление.

Ты будешь правителем… шептало… шептали они. Богом в этом плане бытия. Олицетворением нашей общей воли. В тот момент Тирека наполняло чувство величия. Место на вершине творения, место, что должно было принадлежать ему по праву — оно наконец-то оказалось на расстоянии вытянутой руки.

Но одна ошибка… один-единственный проклятый цветок украл у него судьбу и величие.

— …необычное сочетание как гуманоидных, так и эквиноидных черт…

Голос был женским, а слова были на языке эквестрийцев, но из-за акцента понять их было трудно.

Звука голоса хватило, чтобы у Тирека появилось любопытство, а затем он пришел в сознание. Появилось совершенно новое чувство боли, когда он открыл глаза и белый нестерпимый свет резанул по ним. Медленно, но неукротимо его руки и ноги задвигались, помогая подняться, и одновременно с этим окружающее пространство обретало четкость.

Три стены, а также потолок и пол были болезненно белыми, из материала, какой кентавр не видел никогда прежде. Однако последняя из стен была из прозрачного стекла. В комнате по ту сторону была практически абсолютная темнота, и единственный источник света окружал самого Тирека. Все, что он мог увидеть — это женщина в лабораторном халате с плоским устройством в руках.

— Судя по полевым отчетам, Дар этого существа необычен — он позволяет выкачивать энергию других существ, чтобы усилить магические способности, а также увеличить силу и размер. Как ведущий исследователь я наложила вето на все просьбы о проведении тестов этой способности, так как все прочие наши образцы получают свою магию искусственно, а люди-добровольцы не могут создать достаточное количество энергии для достижения видимого эффекта. Поскольку эквестрийцы не подозревают о том, что этот экземпляр у нас, о запросе добровольца даже не может идти речи, — человек продолжала говорить на едва понятном эквестрийском, либо не замечая, либо не обращая внимания на то, что Тирек пробудился и теперь зло смотрит на нее.

Кентавр ударил неповрежденной рукой по стеклу, но эффект оказался куда менее впечатляющим, чем когда он обладал силами Старейшин.

— Я не позволю, чтобы меня держали в этой дыре! — закричал он в ярости. — Принцессы не смогли удерживать меня вечность! И ты тоже не сможешь!

— Задокументированные свидетельства о мощи этого образца на пике сил приводят к еще одной серьезной проблеме. Как показал пример нашего предыдущего гостя из Эквестрии, наши стандартные методы строительства не способны сдержать существ, что способны использовать магию такого уровня силы. Для справки, этот экземпляр оказался способен одолеть и захватить принцессу Кэйденс, которая является младшим аликорном и близким другом нашей предыдущей гостьи, Твайлайт Спаркл, — женщина прочистила горло. — Учитывая все те трудности, с которыми столкнулись наши наземные силы при захвате этого образца, а также потенциальную опасность в будущем, я предпочитаю перейти непосредственно к допросу.

— К допросу?! — выпалил Тирек, снова ударив по стеклу кулаком без какого-либо результата. — Ничтожный человечишка, хочешь ответы? Ты ничего от меня не получишь! Принцессы оставили меня гнить в яме, но я не сдался! Если ты ждешь, что я стану сотрудничать, то ты ошибаешься и ничего не добьешься!

Женщина прервала свой монолог на середине и медленно склонилась вперед, пока наконец свет из камеры Тирека не осветил ее лицо: пару глаз, лишенных каких-либо эмоций, среди настоящего месива из шрамов. Когда она встретилась неподвижным взглядом с Тиреком, безжалостная улыбка растянулась на неповрежденной части ее лица.

— Ваше сотрудничество не требуется, — заявила женщина, нажав пальцем одну из кнопок на панели перед собой.

От ее улыбки и ноток в голосе у Тирека пробежали мурашки по спине.

— Что ты собираешься делать?! — взревел он, когда металлические ставни начали опускаться на стекло. — Я запомнил тебя, и когда я сбегу, то заставлю страдать!

Последнее, что увидел Тирек перед тем, как ставни полностью сошлись — это безжалостная улыбка женщины.

––––––

Побежден. Снова.

Эти два слова никак не выходили из головы Вида, пока он лежал на операционном столе. Чувство времени смазалось, пока он бежал, потом хромал, а потом и полз к Калейдоскопу EXALT, что был скрыт глубоко в внутри острова — регенерация и выносливость Вида едва справлялись с катастрофическим объемом потерянной крови. Последнее, что он запомнил перед тем, как потерять сознание — это как низший, Бета, подхватывает его на руки и проносит последние метры до телепорта.

Я не забуду это поражение, капитан Харрис и принцесса Спаркл, поклялся Вид, уделив все свое немалое воображение множеству творческих способов их выпотрошить. Единственное, что мешало ему предаваться фантазиям — это некая жизненно важная операция, процедура, которую врачи проводили для того, чтобы исправить те повреждения, с которыми не могли справиться имплантаты и регенерация Вида.

Блуждающее сознание Вида перешло к фантазиям с применением кислот на свежих ранах тех двоих, что были виновны в его поражении, когда доктор осторожно похлопал ему по плечу. С утерей концентрации игнорируемая боль вернулась в полную силу. Страдал каждый сантиметр его тела, но это было ничто по сравнению с болью, засевшей у него под черепом. Я никогда не думал, что смогу снова ощутить нечто схожее по уровню с эффектом от джаммер-гранаты… еще один пункт в список претензий к этим двоим, подумал Вид, силясь подняться с операционного стола.

— Прошу прощения за то, что не дала вам больше времени на поправку, сэр, — произнес женский голос, когда в его поле зрения появилась застегнутая на пуговицы белая рубашка. Обладательницей голоса оказалась черноволосая и темнокожая женщина. На ней было облачение полевого агента, а не халат врача, со следами недавнего сражения, и на поясе висели пистолет с электрошокером. — Пожалуйста, оденьтесь. Леди требует вас явиться.

Необычное ощущение страха вцепилось когтями в сознание Вида.

Именно Леди выдала мне задание… она та, кто выдал задания всем нам. Мне не хочется отчитываться перед ней за неудачи, подумал агент, и все равно у него оставалось некоторое уважение к ней. Это довольно умно — просить о встрече в тот момент, когда я в таком состоянии. Сразу после серьезной операции и без замены потерянной руки у меня нет никаких физических преимуществ перед иссохшей старухой.

Пока Вид пытался застегнуть рубашку одной рукой, его поразила еще одна вспышка гнева, вынудив добавить чейнджлингов в список обид.

Как только агент привел себя в максимально презентабельный вид, женщина повела его из лазарета, а дальше через коридоры. Холодный кафельный пол исчез под коврами с безупречным узором, стерильно-белые стены операционной уступили место лакированному дереву, картинам и гобеленам, а освещение от ламп дневного света — лучам солнца, проникающим через огромные окна, что шли вдоль коридора.

Их путь закончился возле массивных двойных дверей. Пройдя через них, женщина-агент и Вид попали в величественно и дорого обставленную комнату. Вдоль стен тянулись книжные стеллажи, между которыми иногда попадались старинные вазы и скульптуры. В центре помещения возвышался голографический проектор, над которым парил родной мир эквестрийцев, и все вокруг заливало от него красноватым светом. А прямо перед ним стояло мягкое кресло, и единственное, что было видно из-за высокой спинки — это костлявая рука, которая удерживала бокал вина на подлокотнике.

— Прошу прощения за опоздание, леди, — сказал Вид с коротким поклоном, после которого ощутил еще одну тошнотворную волну боли в голове. — Меня только что выписали из лазарета.

Неловкое молчание, воцарившееся в комнате, подтолкнуло Вида продолжить.

— В произошедшей финальной битве в другом мире было множество неучтенных факторов, о чем подробно описано в отчетах. Но я принимаю ответственность за свои неудачи и готов к любому наказанию, которое вы…

Резкий смех со стороны кресла заставил Вида замолчать.

— С чего бы мне хотеть наказывать тебя, молодой человек? — спросила Леди, и в ее голосе было веселье. — Я просмотрела все доступные отчеты и позвала тебя сюда, чтобы тепло поздравить с достижением всех стратегических целей EXALT.

На мгновение в библиотеке стояла абсолютная тишина.

— Поздравить?! — удивился Вид. Он несколько секунд бессвязно бормотал, после чего все же смог взять себя в руки. — Нас разгромили! Мы потеряли все наше оборудование и большую часть агентов, что были отправлены в другой мир! Это не говоря о тех ресурсах, что пропали при уничтожении Калейдоскопа, только лишь чтобы не дать отследить наше местоположение! Без наших сил работа Старейшин на том театре действий будет серьезно затруднена!

Со стороны кресла послышался вздох.

— Молодой человек, вы помните первоначальную цель вашей миссии? Вы должны были изучить коренные народы того мира, чтобы оценить их возможности противостоять вторжению сил извне, — бокал скрылся из виду — Леди сделала глоток, после чего снова засмеялась. — Должна признать, вы отлично справились, доказав, что они вполне успешны в этом, даже без своей "принцессы Солнца".

Она что… издевается надо мной? Возникшая было у Вида вспышка гнева оказалась быстро подавлена.

— Простите за… этот вопрос, Леди, но не хотите ли вы сказать, что все это соответствует какому-то грандиозному плану? Большая часть наших Альф погибло в том проклятом мире только для того, чтобы доказать, что местные могут защитить себя?

— Вовсе нет, молодой человек. Их смерть была просто счастливым стечением обстоятельств, — и прежде чем Вид успел хоть как-то отреагировать на это, Леди продолжила: — Умный мальчик, ты ведь знаешь, в чем главная разница между твоими драгоценными Альфами и Бетами, которых ты даже не берешь в расчет?

— Вы хотите сказать, что вам нужно было, чтобы Альфы…

— Отвечай на вопрос, дитя, — приказ прорезал воздух, как удар хлыста.

— Кандидаты в Альфы были предоставлены Старейшинам для модификации непосредственно их силами, в результате чего они получили наиболее совершенные улучшения. Кандидаты в Беты были улучшены специалистами EXALT и лишь незначительно превосходят обычных людей, — на автомате ответил Вид под действием приказа.

— Совершенно правильный ответ, но в то же время не совсем тот, который я хотела услышать, — сказала Леди и сделала паузу. — Ключевое отличие заключается в том, что Альфы, предоставленные нам Старейшинами, подверглись незаметной идеологической обработке, которая изменяет приоритеты кандидатов в сторону того, чтобы они по возможности помогали в делах Старейшин. Беты же чисты и преданны человечеству и Земле.

Смех, послышавшийся со стороны кресла, прозвучал слегка натянуто.

— Я знала, что заключаю сделку с дьяволом, согласившись сотрудничать со Старейшинами во время их нападения на Землю. Только у них была возможность бороться с тьмой, что ждет нас впереди, и я приняла их предложение спасти человечество от вымирания. Но когда появились новости о Твайлайт Спаркл и ее народе, я почувствовала… сожаление. Я продала душу человечества, заключив сделку с дьяволом, а в это время наши заблудшие кузены из XCOM заручились дружбой с ангелами.

Бегущий по кругу разум Вида изо всех сил пытался переварить все, что он только что услышал, но явные противоречия с его мыслями плюс мучительная головная боль мешали все сложить воедино.

— Но… но почему…

— Не перебивай пожилую женщину, когда она говорит, нетерпеливое дитя, — в раздражении отрезала Леди. — Несмотря на все то, чему мы научились у Старейшин, теперь я понимаю, что было ошибкой пытаться вести с ними переговоры. Альфы были эффективны в бою, но, как и сектоиды, были всего-лишь марионетками Старейшин, лишенные сочувствия или угрызений совести. Мне был необходим способ очистить EXALT от Альф, не привлекая при этом внимания Старейшин… и вот тут-то появляешься ты, мой дорогой глупый мальчик. Поддавшись жажде крови, ты бросил своих Альф в мясорубку в Эквестрии, а "слабых" Бет отправил обратно ко мне. А сейчас… ты последний Альфа. Последний свободный конец.

Агента охватили эмоции, которые он никогда раньше не испытывал. Холодные, парализующие.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? — тихо спросил он.

— Потому что мы с тобой похожи намного сильнее, чем ты думаешь. Как и тебе, мне всегда нравилось манипулировать людьми и событиями ради своих интересов. Чем театральнее представление, тем лучше. Как и тебе, мне тоже нравится наблюдать за кем-то, кто медленно осознает, что попал в ловушку, — ответила Леди, и ее кудахчущий смех наполнил библиотеку.

Я… я должен сбежать. Нужно сообщить Старейшинам! лихорадочно думал Вид. Он сделал шаг назад и попытался воспользоваться Даром, но тут же ощутил ослепляющую боль, пронзившую череп. Потеряв равновесие, он упал на колени, и ему потребовалась каждая крупица силы воли, чтобы только поднять голову и посмотреть вверх.

— Неужели Дар подвел тебя? Вполне ожидаемо, поскольку я попросила медперсонал установить в твое тело устройство “нарушитель”, пока ты был на операционном столе, — голос Леди был самодовольным. — Виви? Будь добра, доставь Вида обратно в операционную. Хотя он теперь бесполезен для EXALT, но, возможно, его импланты еще можно спасти.

Треск электрошоковой дубинки, развернувшейся на всю длину, было единственным звуком, что предупредил Вида перед самым ударом сзади по шее. Когда он упал плашмя на пол, второй удар пришелся по пояснице. Когда на него обрушились третий и четвертый, тьма беспамятства вытеснила из сознания боль от правды, предательства и неудач.