Get Him! / За ним!

Глава вторая: Великая яблочная погоня

Алекс опёрся на забор и посмотрел на раскинувшийся за ним обширный яблоневый сад. Он с восторгом и удивлением воззрился на размеры растущих на деревьях яблок. Они были просто огромны! И все как одно выглядели они упругими, спелыми и наверняка сочными. От столь соблазнительного зрелища его желудок издал недовольное голодное бурчание — из-за всей этой беготни по лесу он чертовски проголодался, а чего-либо съедобного ему по пути не попадалось, да и с собой ничего не было. Знай он, что его забросит в странный мир с говорящими единорогами и разумными ящерами, ходящими на двух ногах, он бы с собой хотя бы обед захватил. Алекс понимал, что яблони кому-то принадлежат, скорее всего, фермеру какому-то, ведь только любовь и заботливый уход прекрасно знающего своё дело фермера даст возможность вырастить столь великолепные яблоки, и последнее, чего бы ему хотелось это воровать с таким трудом выращенные фрукты. Поэтому человек решил пойти вдоль забора, надеясь, что он, в конце концов, наткнётся на дом фермера и что там не откажутся поделиться парой-тройкой их яблок…

И в этот самый момент он услышал донёсшиеся из-за спины приближающиеся голоса. Судя по голосам, это были две девушки, радостно щебечущие о чём-то своём. «Вот повезло! — подумал Алекс, оборачиваясь. — Может, они смогут мне помочь? Расскажут, где я и как могу…»

От увиденного у него расширились глаза, а полная надежд улыбка увяла. Он быстро перепрыгнул забор и присел за ним, а затем в полуприсяде поспешил к ближайшей яблоне и на адреналине взобрался на неё с почти обезьяньей скоростью. Сквозь спасительную листву он наблюдал за тем, как обладательницы голосов приблизились к месту, где он был. По дороге в сторону города направлялись две пони, одна из них была мятного цвета единорожкой с белой гривой и рисунком лиры у ней на заднице, второй была обычная пони кремового цвета с завитой двухцветной гривой розового и синего тонов и с конфетами, нарисованными на боках. Они спокойно прошли мимо прячущегося Алекса, не прекращая разговора и не выказывая ни малейшего признака того, что заметили его.

«Прекрасно. Ещё больше поней. Нет — ещё больше ГОВОРЯЩИХ поней! — Внезапно у парня возникло какое-то странное мрачное предчувствие. — И если здесь живёт ещё больше говорящих и использующих магию поней, тогда…» Он посмотрел на виднеющийся впереди город, и осознание поразило его словно гружёная кирпичами фура. Это был город ПОНИ.

— Я ДОЛЖЕН БЫЛ ДОГАДАТЬСЯ, КОГДА УВИДЕЛ ТАБЛИЧКУ С НАДПИСЬЮ «ПОНИВИЛЛЬ»!!! — заорал парень, указывая рукой на стоящий неподалёку знак с соответствующей надписью.

Алекс раздражённо застонал. После всех тех попыток избежать поимки он умудрился попереться именно в то место, куда его хотела затащить Твайлайт. Он горестно свесил голову. Возможно, это уже и не так важно. Раз здесь есть городок пони, то, скорее всего, есть и другие, ему подобные. Человек сорвал ближайшее к нему яблоко и с аппетитом вгрызся в него. А может, и целый большой город… Алекс весь содрогнулся от одной лишь этой мысли, вдруг осознав, в какой глубокой заднице он оказался. Он был человеком в мире поней, и у него не было ни шанса от них… «М-м-м! Какое сочное! — парень облизнул губы, наслаждаясь вкусом поедаемого яблока. Это было лучшим яблоком из всех, что он когда-либо ел в жизни! А если учесть, насколько голодным он был, то от яблока вскоре остались лишь воспоминания, и Алекс принялся за следующее. Оно было столь сладким и сочным, словно было даровано самими Небесами, отчего казалось кощунством и ересью сравнивать его со всеми остальными яблоками, которые он ел на Земле. — Хех, может, здесь не так уж и плохо… — подумал парень, опираясь спиной на ствол дерева и наслаждаясь фруктом. — Думаю, я бы вполне смог…»

— ЭЙ, ТЫ! — Алекс вздрогнул, напуганный внезапно раздавшимся снизу громким женским голосом. — И КАКОГО ЭТ СЕНА ТЫ ДЕЛАШЬ НА МОЕЙ ЯБЛОНЕ?!

Алекс опустил взгляд и обнаружил ещё одну кобылу пони. Совершенно обычную рыжую кобылку без всяких там рогов, носящую на голове ковбойскую шляпу, с длинной гривой соломенного цвета, тремя красными яблоками на боках и с явным «деревенским говорком».

— Ну? — спросила кобыла, в нетерпении постукивая копытом.

Парень перевёл взгляд на полусъеденное яблоко, сглотнул, осознав, что только что совершил, и выронил его прямо под копыта стоящей внизу пони. Та посмотрела на полусгрызенное яблоко, после чего вновь перевела сердитый взгляд на человека.

— Упс… хе-хе… Извини, — виновато улыбнулся он.

— Ты влез на ферму семьи Эпплов, чужак! Хто те вообще сказал, шо… — внезапно сердитый взгляд пони сменился удивлённым: — … а ты вообще хто такой? — поня попятилась, чтобы лучше разглядеть его сквозь листву, и поражённо вздохнула, осознав, что воришкой был отнюдь не пони. — ШО?! ДА ТЫ Ж НЕ ПОНИ!!! — воскликнула она так, что её крик прокатился эхом по саду.

— Чшшшш! — зашипел на неё Алекс, заставляя замолчать, и нервно огляделся кругом. Над садом повисла напряжённая тишина, внезапно нарушенная упавшим неподалёку на землю яблоком. — Фух! — с облегчением вздохнул парень, не услышав больше никаких подозрительных иных звуков. — Похоже, она не услышала…

— Эм-м… Кто «она»? — справившись с первоначальным шоком, кобыла теперь с любопытством его разглядывала, пытаясь понять: что это за странное обезьяноподобное существо сидит на её дереве и жрёт её яблоки? — Эм-м… мож, спустишься? Обещаю на тя не злиться и всё такое.

— Ну, не знаю… — Алекс посмотрел на пони с нескрываемым сомнением в глазах — после случившегося в лесу он ни возле одной разноцветной говорящей пони себя в безопасности не чувствовал. И даже то, что у неё не было рога отнюдь не означало, что она менее опасна. — А ты не сдашь меня властям... и всё такое?

— Неа, не сдам, — заверила его рыжая кобыла. — Но ты схомячил яблоки, так шо те придётся за них заплатить.

— Э-э-э… А сколько я должен за два яблока?

— Два битса.

У Алекса были деньги, но раз уж он оказался в другом мире, то, скорее всего, они были здесь бесполезными. И ему как-то нужно было достать местных денег, чтобы заплатить ей.

— У меня нет этих… битсов… Но я тебе обязательно заплачу, обещаю!

— Да спускайся ужо! Я тя не укушу же. — Наконец собравшись с духом, Алекс спустился с дерева. Когда он спрыгнул на землю в метре от неё, кобылка наконец смогла подробно рассмотреть его. Существо было почти вдвое выше её — голова пони едва доходила ему до пояса. — Та хде ж мои манеры?.. — кобылка подняла копыто, схватила Алекса за руку и активно затрясла, обмениваясь с ним руко… э-э-э… копытопожатием. — Я — Эпплджек! Добро пжаловать на ферму «Сладкое яблочко», родину лучших яблок во всей Эквестрии! Мы выращиваем яблоки на усё, шо с них делают — от яблочных пирогов до сидра, от яблочных крамблов до яблочных оладий, яблочный соус, яблочное варенье и яблочное масло. Хех, мы даж производим яблочные огрызки! — она хихикнула. — Последнее было шуткой. — «Не самой удачной» — мысленно отметила Эпплджек, отпуская руку Алекса, который, правда, так и продолжил ей трясти, пока не вернул над ней контроль. — Та-аксь, и хто ж ты такой? И кстать, ты мне так ще не сказал: шо ты делал на моей яблоне?

— Меня зовут Алекс. Я — человек, а там я прятался.

— Прятался? А какой ще напасти ты там прятался?

— Я столкнулся в лесу с единорогом. Она и её фиолетовый ящер пытались меня поймать…

«Единорог и ящер? Это он про Спайка?» — подумала Эпплджек, внезапно поняв, кого он имел в виду.

— Ты про Твайлайт? — спросила рыжая пони.

— Ты её знаешь?

— Ясен пень, я её знаю! Она одна з моих лучших подруг! — улыбнулась поня в ковбойской шляпе.

Алекс занервничал: если она была подругой той шизанутой рогатой недоучёной, то может попросту рассказать ей о том, что встретилась с ним.

— Пожалуйста, только не отдавай меня ей! Это она за мной гонится!

Эпплджек недоумённо моргнула, а затем улыбнулась:

— И чё ж наша стара добра Твайлайт за тобой гонится? — внезапно, что-то поняв, она вдруг нахмурилась и приблизилась к человеку, сверля его лицо взглядом: — Ты ж ничаго ей не сделал, ась?

Алекс невольно сглотнул, услышав в её голосе неприкрытую угрозу.

— Нет! — воскликнул он. — Клянусь, я ничего ей не делал! Она просто хочет меня поймать!

Внимательно посмотрев в его глаза, Эпплджек вдруг поняла, что он не лгал, и понимание этого только сильнее сбило её с толку. Нипони бы не стал за кем-то другим гоняться, если только тот чего-то не натворил… или не был чем-то важен… И сейчас, размышляя об этом, Эпплджек вдруг поняла, что никого подобного Алексу она ещё в жизни не видела.

— Ты ж не из наших краёв, да?.. — уточнила она, вопросительно подняв бровь.

— Нет, — ответил парень. — Я из другого мира. Жил своей спокойной жизнью, пока внезапно не очнулся посреди мрачного тёмного леса, непонятно где и непонятно как там оказавшись, да ещё и в компании с говорящим единорогом и разумным мелким ящером. И всё что я хотел — понять, где точно я оказался и как мне…

Однако Эпплджек уже не слушала его объяснения — услышав слова «из другого мира», она крепко задумалась. Твайлайт гналась за человеком. Человек из другого мира. Значит, он очень важен. Может, даже что-то стоит? Внезапно в её голову пришла идея. Она представила себя посреди Понивилльского рынка, но в этот раз не продающей яблоки…

~ * * * ~

— Подходьте сюда, пони! — кричала Эпплджек, пытаясь привлечь внимание толпы поней вокруг, при этом стоя на сцене, часть которой была скрыта занавесками, выглядя словно заезжий артист в своих ковбойской шляпе и шоупоньском наряде. — Не проходите мимо! Подходите ближе — и вы увидите самое удивительное, самое захватывающее и, возможно, самое потрясающее воображение существо во всей Эквестрии! — она прохаживалась туда-сюда по сцене перед собравшейся аудиторией. — Оно ходит! Оно говорит! И у него нет НИ КОПЫТ, НИ ЛАП, НИ КОГТЕЙ! Оно не пони, не алмазный пёс и не дракон. Хэй, это даже не Дитзи!

— Йей! Ву-уху-у! — донёсся радостный крик Дитзи из толпы.

Все пони, и кобылки, и жеребцы, стали с неверием и удивлением друг с другом переговариваться, пока Эпплджек вновь не привлекла их внимание:

— И я не шучу! За этой тканью скрыто самое удивительное существо, шо вы когда-то видели! Потому шо эт существо из другого мира! И всего за один битс вы смогёте его увидеть! Подходьте и не пропустите это чудо! — продолжала зазывать их Эпплджек, наблюдая за тем, как пони один за другим кидают свои битсы в стоящий у сцены бочонок, постепенно наполняющийся золотом.

Внезапно раздалась барабанная дробь, а занавески осветил луч прожектора. Пони с нетерпением ожидали начала шоу. И наконец, под звонкий удар гонга занавески распахнулись, являя толпе поней улыбающегося Алекса, балансирующего на моноцикле, жонглируя при этом тремя яблоками разных цветов.

Все пони ахнули и зааплодировали, восторженно цокая передними копытами по мостовой.

Алекс продолжал выступление ещё несколько минут, пока внезапно не потерял равновесие и грохнулся лицом на пол. Зрители ахнули, испугавшись за человека, однако их волнения были тут же развеяны Алексом, поднявшим руку с задранным вверх большим пальцем, при этом всё ещё не отлипая лицом от пола. Пони тут же снова зааплодировали.

— И эт ещё не всё, всепони! — объявила Эпплджек, вновь появляясь на сцене из-за кулис. — Ещё за два битса вы станете свидетелями того, как он, жонглируя на моноцикле… — она показала на закрытую занавесью часть сцены, и те тут же были сдёрнуты, являя зрителям… — …будет прыгать через огненное кольцо над надувным бассейном, заполненным нашим фирменным яблочным сидром!

Толпа пони взревела, а в бочку под довольный взгляд Эпплджек вновь полетели битсы. Толпа бесновалась, скандируя:

— ЭППЛДЖЕК! ЭППЛДЖЕК! ЭППЛДЖЕК!..

~ * * * ~

— Эпплджек?.. Эпплджек! — крикнул Алекс, наблюдая за витающей в облаках кобылой.

— Ась? Шо? Ой! Звиняй, чутка задумалась, — извинилась рыжая кобылка, веснушчатые щёки которой вдруг покраснели.

— Что-то случилось? Ты выглядела так, словно ушла в себя и заблудилась…

— Ну… э-э-эм… — Эпплджек не могла солгать. Она понимала, что нашла настоящую золотую жилу, нет — золотое яблочко! И яблочко вроде Алекса может принести кучу битсов для её фермы. И с этими деньгами она наконец сможет помочь своей семье купить то, что они так долго хотели. Главное — не спугнуть свою удачу и не продешевить. Задумчиво почесав копытом подбородок, кобылка хитро улыбнулась: — Ты ж хотел отплатить мне за яблоки, так? — Алекс кивнул на её вопрос, при этом совершенно не придав значения тому, что она вдруг потянулась копытом к своей ковбойской шляпе. — Кажись, я знаю, шо те надо будет сделать.

— Правда? — разулыбался Алекс. — Что же? Пособирать яблоки? Полить огород? Повыдирать сорняки? Помыть посуду? Я могу сделать что угодно вроде… — внезапно Эпплджек достала из-под шляпы лассо и метнула его в Алекса, связывая его, — …этого? Эй! Что за приколы?

— Прост ходай со мной, сахарок, и ты быро заработаешь мне кучу битсов, — сказала Эпплджек и зашагала в сторону амбара, держа конец верёвки в зубах и потянув Алекса за собой.

— Эй, ты сдурела? Ты что творишь вообще? — спросил заволновавшийся парень.

— Ты сделаешь нас богатыми, сахарок, — улыбнулась поняха. — Я покажу тя всему Понивиллю! Ток научу тя паре-тройке трюков — и мы поразим усю Эквестрию!

Алекс съёжился, осознав происходящее: эта Эпплджек хочет показывать его словно какое-то цирковое животное, заставив исполнять всяческие опасные трюки вроде жонглирования во время прыжка через горящее кольцо над бассейном с сидром! Нет, Алекс, конечно, любил цирк… смотреть, но не выступать же в нём! Парень понимал, что должен поскорее выбраться из этой ситуации. Верёвка, обмотавшаяся вокруг его пояса и рук, как оказалось, не была туго затянутой, так что избавиться от неё проблемы составить не должно было, нужно было лишь как-то отвлечь эту рыжую кобылу.

— Значит… ты выращиваешь яблоки, да? — спросил он, следя за идущей впереди кобылой.

— Ха! Отож бо! — ответила Эпплджек, навострив уши.

— Тогда ты должна знать о яблоках всё, так? — продолжил он спрашивать, надеясь, что его идея сработает.

— А-агась! — улыбнулась она. — Я знаю про яблоки всё, шо хочешь.

— Ну тогда… — он на пару секунд задумался, прежде чем задавать следующий вопрос, — …думаю, такой эксперт как ты знает ВСЕ сорта яблок, что здесь растут, да? А их названия ты тоже все помнишь?

— А как же! Я знаю их всех словно членов своей семьи, — Эпплджек задумалась на секунду и начала перечислять: — Та-а-акс, у нас растут сорта Адамс Пирмейн, Айя Илу, Эйрли Ред Флеш, Акане…

Пока рыжая пони перечисляла все 7500 сортов яблок (или членов семьи, как она выразилась), Алекс воспользовался этим, чтобы сбежать. Он стал извиваться и напрягать руки, стараясь расслабить верёвку настолько, чтобы её можно было скинуть незаметно для пленившей его поньки. Та дошла уже до Хоугейт Вандер, когда Алекс наконец-то смог скинуть с себя эту верёвку, а затем аккуратно положил её на землю и крадучись устремился прочь, иногда оглядываясь на то, как Эпплджек шагает в сторону дома, так и не заметив, что тянет пустую верёвку.

— …Малинда, Мантет, Маргил, МэйКвин… МАКИНТОШ! — воскликнула Эпплджек, заметив неподалёку своего брата Биг Макинтоша. Окликнутый крупный красный жеребец подошёл к ней с немного озадаченным выражением морды. — Слыш, Биг Мак, ты даж не догадаешься, шо я ток шо нашла! — выпалила она с гордостью. И прежде чем Биг Мак успел что-то сказать, она продолжила: — Погодь, прежде чем ты шо-нить скажешь… Помнишь, что я однажды сказала, шо когда-нить найду золотое яблочко?

— А-ага-ась? — с недоумением в голосе медленно ответил жеребец.

— А ещё помнишь, шо ты сказал, шо съешь свою упряжь, когда эт случится?

— Эм-м… Агась?..

— Ну, ты, кажись, пропустишь обед, потому как я сегодня наконец нашла «золотое яблочко», шо обеспечит нас и нашу ферму на всю жизнь! — Эпплджек закрыла глаза и с гордостью указала копытом на верёвку позади неё: — Скажи, разве не красавец, ась?

— Н-неа!

Эпплджек недоумённо моргнула из-за ответа Биг Мака, а затем обернулась — и верёвка выпала у неё изо рта, когда рыжая пони ахнула, осознав, что Алекс пропал.

— КОНСКИ ЯБЛОКИ!!! — яростно крикнула она. — Стой здесь, я ща вернусь!

Биг Мак так и остался стоять, глядя на скачущую галопом сестру.

Тем временем Алекс изо всех сил мчался по саду, петляя меж деревьев. Он знал, что это лишь вопрос времени, когда Эпплджек заметит его побег и кинется в погоню, и лишь надеялся, что успеет к тому времени скрыться за оградой, и тогда она его не…

— А НУ СТОЙ, СЕНО ТЯ ПОБЕРИ!!!

Алекс обернулся на крик и вздрогнул, невольно съёжившись, обнаружив гонящуюся за ним Эпплджек — и притом догоняющую! Он понял, что на своих двоих ему от неё не скрыться, так что тут же рванул к самому высокому из ближайших деревьев и за считанные секунды взобрался на него, остановившись и выдохнув только когда достиг почти самой верхушки.

— А ну слезай оттудова, негодяй! — приказала подбежавшая к дереву Эпплджек и встала на дыбы, прижавшись к стволу дерева, пытаясь добраться до человека. — Ты обещал, шо заплатишь за те яблоки!

— Извини, но я вдруг вспомнил, что должен был кое-куда срочно бежать! — ответил парень.

— Не заставляй меня тя оттудова доставать! — яростно выпалила пони, долбанув копытом по стволу.

— Хе, хотел бы на это посмотреть! — подразнил её Алекс, показав язык.

Дерево, на котором сидел человек, было слишком высоким для того, чтобы Эпплджек могла на него забраться, особенно с копытами, и она это понимала. Хмыкнув, она отлипла от дерева и отошла от него на пару шагов. Наблюдавший это Алекс победоносно улыбнулся, устроился на ветке поудобнее и расслабился.

БУХ!

Внезапно всё дерево содрогнулось, как от сильного удара. Алекс тут же вцепился в ветку и, посмотрев вниз, увидел Эпплджек, лягающую дерево. И притом довольно сильно! От удара висевшие на ветках яблоки градом посыпались вниз.

БУХ! БУХ!

— Не хочу так с тобой обходиться, сахарок, но если ты не спустишься… — БУХ!!! — лягнула она дерево ещё сильнее, — …то я тя слягаю оттуда!

Дерево трясло словно в бурю, с него осыпались все до единого яблоки, отчего на дереве за исключением листьев на ветках и одного вжавшегося в ствол обезьяноподобного не-яблока ничего не осталось, однако Эпплджек продолжала лягать яблоню, причём всё сильнее и сильнее, не выказывая ни малейших признаков усталости.

— Да слазь ты уже!

ШАРАХ!!!

Рыжая кобыла лягнула дерево с ужасающей силой, и Алекс, в итоге не удержавшись, отпустил ствол и полетел вниз.

«Ну, вот и всё» — подумал парень и закрыл глаза, летя к земле.

ХРЯСЬ!

Упав наземь, парень ожидал, что в любой момент Эпплджек свяжет его своей верёвкой словно беспомощного телёнка. Однако прошёл с десяток секунд, однако он всё ещё оставался свободен, не чувствуя на себе никаких верёвок.

— О-о-о-ох-х… — вдруг раздался стон откуда-то из-под парня.

И только тут Алекс понял, что лежит на каком-то мягком холмике, а повернув голову, обнаружил, что свалился прямо на Эпплджек, выбив из неё дух. Он почувствовал, как она завозилась, приходя в себя, и тут же вскочил на ноги.

— Э-э… Извини… Пока! — быстро выпалил он и тут же помчался прочь.

Кобылка в ковбойской шляпе встряхнула головой и быстро поднялась на копыта.

— А НУ ВЕРНИСЬ! — рявкнула она и ринулась следом.

Алекс мчался по полю, чувствуя, как преследующая его кобыла буквально дышит ему в затылок. Он попытался уйти от неё, резко меняя направление бега и мечась между деревьями, но оказалось, что Эпплджек ловкости не занимать — для неё такие гонки с препятствиями были проще пареного яблока. И когда Алекс наконец приблизился к забору, внезапно выскочившая сбоку кобыла затормозила прямо перед ним, блокируя путь к спасительной ограде. Парень испуганно вскрикнул, резко развернулся, едва не упав, и рванул в сторону амбара.

— Йи-ха-а! Давай, будь послушным жеребцом! — азартно заорала Эпплджек, получая немалое удовольствие от погони.

Рыжая кобыла буквально загоняла парня в амбар, словно какого-то дикого бычка, блокируя все его попытки отклониться от заданного пути. Алекс, истощённый всей этой беготнёй, остановился возле дерева с большим дуплом, росшего недалеко от амбара, чтобы хоть немного отдышаться. Тяжело дыша, он судорожно размышлял, пытаясь придумать хоть какой-то план, дабы избежать загребущих копыт Эпплджек, когда та вдруг объявилась позади него, и глаза её сияли торжеством.

— Попался! — с предвкушением воскликнула кобыла и прыгнула на человека.

Алекс инстинктивно закрыл глаза и пригнулся, пытаясь увернуться от несущейся во весь опор на него кобылы. И…

БУХ!

До слуха человека донеслись странные приглушённые звуки, раздавшиеся над ним. Он задрал голову и обнаружил, что Эпплджек, промахнувшись, умудрилась влететь головой прямо в это самое дупло и застрять в оном. Алекс не мог не воспользоваться столь шикарным шансом сбежать.

Вновь мчась по саду, парень вдруг увидел здорового, почти с лошадь ростом, красного жеребца с половиной зелёного яблока на боку, сидящего на крыльце и вытаращившегося на беглеца удивлённым взглядом. Тут же сменив направление и отчаянно оглядываясь в поисках укрытия, Алекс заметил стоящий неподалёку сарай и рванул к нему, промчался в открытые ворота и закрыл их за собой.

Тем временем Эпплджек, со всей силы оттолкнувшись от дерева копытами, наконец, смогла выдернуть голову из дупла. Лёжа на земле с кружащейся головой и блуждающим взглядом, она пришла в себя вовремя, чтобы заметить вбегавшего в сарай Алекса. Рыжая кобыла довольно ухмыльнулась, поняв, что человек сам загнал себя в ловушку, ведь кроме больших ворот иного выхода из сарая не было. Так что она поднялась и порысила к строению.

В самом сарае, обнаружив, что в нём не было ни заднего хода, ни даже окна, через которое можно было бы выбраться, Алекс раздражённо зарычал. Он аккуратно выглянул сквозь едва приоткрытые ворота и увидел приближающуюся Эпплджек. Его паникующий взгляд метался по сараю в поисках чего угодно, что сможет ему помочь, но всё, что он видел — лишь верёвки, сбруя, лопаты, грабли и прочий садовый инвентарь…

Сидящий неподалёку Биг Мак безмолвно наблюдал за тем, как его сестра рванула к сараю. Она резко затормозила перед его воротами и громко постучала в них копытом:

— Вот ты и попался, негодник! — крикнула она. — Готовься, я иду за тобой!

Кобыла распахнула ворота сарая и ворвалась внутрь, захлопнув за собой дверь. Через секунду раздался грохот, словно уронили кучу жестяных тазиков, за ним — несколько громких ударов, звуки падения чего-то или кого-то крупного, вновь грохот… И всё это перемежалось куриным квохтаньем и блеяньем овец и сопровождалось криками и громкой руганью. В какой-то момент сарай весь содрогнулся, словно пытался подпрыгнуть над своим фундаментом. Слышавший всё это Биг Мак сидел с ошарашенной мордой, даже боясь себе представить, что же сейчас происходило в самом сарае. Однако в какой-то момент переполох стих, и воздухе повисла напряжённая тишина.

Внезапно ворота, скрипнув, медленно распахнулись. Из ворот вышел Алекс, покрытый пылью и ссадинами, и даже одежда его выглядела потрёпанной, но в целом он был в порядке. Он тяжело, но явно довольно вздохнул, утерев рукой со лба пот, и стал отряхивать налипшие грязь, пыль и сено с одежды. Затем закрыл за собой дверь сарая и уже собирался было убраться оттуда, как внезапно оказался нос к носу с красным жеребцом.

— Ой! — отпрянул Алекс от сверлящего его взглядом Биг Мака. — Эм-м… Здоров! — нервно сказал человек. — Эм-м-м… Эпплджек там, внутри, — улыбнулся он, указывая на дверь позади себя. Жеребец посмотрел на дверь сарая, а затем вновь уставился на Алекса. — Ну, бывай, пошёл я… — Алекс невозмутимо засунул руки в карманы и спокойно зашагал прочь, насвистывая что-то из старых вестернов, притом жутко фальшивя.

Биг Мак стоял на месте и смотрел на уходящее прочь странное двуногое обезьяноподобное существо. Затем он обернулся к воротам сарая и, приоткрыв их, заглянул внутрь. Там был полнейший хаос! Повсюду были раскиданы инструменты и прочий рабочий инвентарь, верёвки и сбруя были перепутаны и валялись кучей. Оглядывая место побоища, жеребец вдруг заметил нечто, свисавшее у дальней стены сарая, покачиваясь при этом туда-сюда. Неспешно процокав к этому «нечто», он с удивлением и любопытством уставился на сестру, подвешенную на верёвке за потолочную балку и связанную этими самыми верёвками словно бычок после родео, причём конец верёвки был неумело обмотан вокруг её рта. Эпплджек уставилась на брата недовольным, полным стыда и унижения взглядом, пока тот кусал губы, пытаясь сдержать рвущийся наружу хохот.

— Ни слова об этом… — проворчала она.

* * *

Промчавшись по яблоневому саду, Алекс наконец достиг столь желанного забора, одним движением перемахнул его и понёсся к росшему неподалёку лесу. Он не останавливался, пока не отбежал от фермы настолько далеко, что смог вновь почувствовать себя в безопасности. Да и эта «лёгкая потасовка» в сарае не прошла для него без последствий. Так что, добредя до небольшой полянки, Алекс просто рухнул в траву, а затем, немного отдышавшись, перевернулся на спину и воззрился в небо. Он расслабленно наблюдал за медленно проплывавшими в небесной синеве облаками под успокаивающий щебет птиц. «Почему сюда я попал? Как я сюда попал? И ЧТО ЭТО ЗА БЕЗУМНОЕ МЕСТО?!» — мысленно вскричал он.

Парень закрыл глаза, устало вздохнув, и так и остался лежать на земле, наслаждаясь лёгким бризом, шелестом травы и деревьев и даруемым природой спокойствием.

Однако в какой-то момент человек вдруг почувствовал упавшую на него тень. Сначала он не придал этому значения, подумав, что это всего лишь облачко, однако, поняв, что тень не движется, Алекс распахнул глаза и заметил стоящую над ним тёмную фигуру. Но, присмотревшись к ней, он заметил у фигуры очертания пони…

— Эм… Привет?..

Алекс вскрикнул и рванул от пони прочь, заставив её испуганно пискнуть и отскочить в страхе. В первую секунду парень подумал, что это была Эпплджек, но поняв, что голос был совсем другой, куда более мягкий и спокойный, он осознал, что обознался. Однако он продолжал пятиться, пока не уткнулся спиной в ствол дерева, не сводя с пони глаз.

— Ох! Извини, мне так жаль! Я не хотела тебя напугать… — сказала она извиняющимся тоном.

Алекс так и остался сидеть с отвалившейся челюстью, расширившимися от шока глазами уставившись на встреченную им пони.

«Она что, ЛЕТАЕТ?!»