Magic school days / Школьные годы волшебные / Школа — это магия

Пролог v.2

Высоко в небесах сияло солнце Селестии, дарующее жизнь бескрайним просторам страны дружбы и гармонии. Приближалась осень, и потому Понивилль и его окрестности наслаждались тёплой солнечной погодой, даруемой последними деньками лета. На деревьях, порой перелетая с ветки на ветку, весело щебетали птицы, лягушки в пруду оглашали всё вокруг радостным кваканьем, над цветами, жужжа, роились насекомые.

Тем временем на зелёной траве лежали раскинувшись три молодые жеребёнки, тяжело дыша и жадно хватая воздух короткими быстрыми вдохами, отчего их бока спешно вздымались и опадали. Три усердных и предприимчивых жеребёнки были полны решимости найти своё предназначение, и ради достижения своей цели они, пользуясь находчивостью и смекалкой, которыми щедро одарила их природа, были готовы использовать любую возможность, будь то вещь или воплощённая в схеме идея, которая только попадалась в их копыта. Они были настойчивыми, умными, амбициозными. Но что сейчас важнее всего, они были до ужаса липкими. И потому они отчаянно нуждались в горячей ванне, чтобы выскоблить со своей шёрстки и из грив смолу, которая, казалось, покрывала едва ли не каждый волосок на их теле.

— Ита-а-а-ак, — начала первая жеребёнка, рыжая пегасёнка по имени Скуталу, — можешь вычеркнуть кьютимарку лесорубов из нашего списка.

— Мы должны были предполагать, что подобным всё и закончится, — проворчала вторая жеребёнка, единорожка, пытаясь отскрести смолу со своей белой шкурки. — С чего мы вообще взяли, что лезть с пилой к дереву после всего, что с нами уже не раз случалось, было хорошей идеей?

— Как по мне, эт была неплохая попытка, Свити Белль, — ответила последняя жеребёнка, жёлтая земнопони по имени Эппл Блум. — Откель мы могли знать, шо эт дерево будет таким злым?

— Неплохая попытка?! — взвизгнула Свити. — Да оно плевалось своей смолой не меньше чем на десять скачков! Мы его едва поцарапать успели, как оно начало играть с нами в «догони меня, плевок»!

— Ну, видать, оно чутка разозлилось за то, шо мы его срубить хотели, — Эппл Блум развязала ленту в гриве, так как она, заляпанная смолой, обвисла и теперь лезла в глаза.

— Деревья не должны так плеваться смолой, — попыталась объяснить ей белая единорожка. — Более того, деревья не должны вторым плевком попадать в пегаса, уклонившегося от первого.

— Ага, эта палка-переросток на удивление точно плюётся, — вздохнула рыжая пегасёнка. — Но учитывая, как часто мы в итоге оказываемся заляпаны смолой, для деревьев это, по-моему, нормальное поведение.

— Но у деревьев не должно быть самосознания! — возразила Свити Белль. — Они должны быть просто деревьями!

— Не совсем поняла, что твоё это «смоло-со-знание» значит, — нахмурилась Скуталу, — но у той штуки была смола, и уверена, что и у деревьев есть смола, значит, это было дерево со смоло-со-знанием¹.

— Хм, а это имеет смысл, — согласилась с ней жёлтая земнопони.

Их рогатая подруга мудро решила не продолжать эту тему. В конце концов, то дерево явно выцеливало Скуталу, к тому же, учитывая, что они живут бок-о-бок с Вечнодиким лесом — у них порой и не такие чудеса встречаются.

— В любом случае, — сказала она, — вылить на нас столько смолы за одну маленькую зарубку — это всё-таки перебор.

— Ну, вряд ли у того дерева было ещё какое-то развлечение, кроме как плеваться смолой в пони, — сказала пегасёнка.

— Всё, хватит уже о смоле, — поднялась на копыта Эппл Блум. — Идёмте отмываться.

— Может, немного попозже? — спросила единорожка. — Я хочу, чтобы Рерити поглубже погрузилась в своё шитьё платьев. А то если она опять меня всю в смоле увидит, у неё истерика будет.

— Мож’те не ходить домой, — ответила земнопони. — Прежде чем мы ушли, я попросила сестру набрать нам корыто с водой за амбаром, шоб мы могли потом в нём помыться.

— Классная идея, — вскочила Скуталу, отряхнулась словно собака и поцокала в сторону амбара.

— Стоп. Чего?! — Свити вскочила на копытца и уставилась в лицо Эппл Блум. — Ты знала, что мы опять измажемся в смоле?

— Мы собирались пилить дерево, — пожала плечами жёлтая пони и порысила вслед за пегасёнкой. — Разве было не очевидно, чем всё кончится?

Раздражённо дёрнув хвостом, Свити Белль подумала, что с этим разговором было что-то не так, правда, она так и не могла понять, что конкретно.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Десять минут спустя они трое уже сидели в деревянном корыте, старательно отскабливая шкурки и гривы друг друга от смолы. И пусть никто из них не признался вслух, но все они были рады тому, что не получили при этом кьютимарки отскабливателей смолы. Всё же как бы хороши они ни были в очищении друг дружки от всякой гадости, носить у себя на боках подобные метки не хотела ни одна из них.

— Что ж, — вздохнула Эппл Блум, выпустив изо рта щётку, — через неделю опять в школу. А эт значит, шо нам придётся прервать наше меткоискательство, а мы всё ещё не можем похвастаться кьютимарками.

— Даже представлять не хочу, что опять скажет эта Даймонд Тиара-А-А-АЙ! Осторожнее с крылом, Свити! — возмутилась пегасёнка. — Э-эх, я бы даже пошла в другую школу, лишь бы не встречаться с ней…

— Извини, щётка соскользнула, — повинилась Свити Белль. — Хотела бы я, чтоб мы все отправились в Школу Селестии в Кантерлоте! Не то чтобы я не хотела ходить к мисс Чирли, но там намно-о-ого больше занятий и знаний.

— Та школа ток’ для единорогов. Я ж земная пони, так шо они меня туда точно не возьмут.

— Не совсем, — поправила её Свити. — Я слышала, как моя сестра разговаривала с Твайлайт, и та рассказала, что в этом году они создали специальные классы и для земных пони, и для пегасов.

— Правда? — просияла Эппл Блум. — Отлично! Школа не так далеко, так шо на выходные бум домой приезжать. Зато мы встретим столько новых пони!

Глядя на загоревшуюся энтузиазмом подругу, единорожка печально вздохнула, прижав ушки.

— Проблема в том, что они уже закончили набор на этот год.

— Тогда зачем ты вообще нам это рассказала? — возмутилась Скуталу.

— Не знаю…

— Всё норм, Свити, всё равно нам бы точно пришлось сдавать какие-нибудь сложные тесты и учить кучу правил, чтобы туда попасть, — окунув щётку в воду, жёлтая жеребёнка снова начала тщательно оттирать ею круп единорожки.

— Точно, но всё равно это круто, — сказала Скуталу. — Спорю, что у них есть продвинутые классы полётов. Если бы только не все эти правила…

— Мину-у-уточку! — вскинулась Свити, дёрнув щётку и роняя её в воду.

— Ай! Крыло! Свити, блин!

— Извини. Но вот о чём подумайте: кто из наших знакомых считает своим долгом всячески нарушать и обходить правила?

На секунду позади амбара воцарилась тишина, кобылочки переглянулись между собой, прекрасно зная, какая идея им троим только что пришла в головы. Они знали, что потом пожалеют, если хотя бы не попробуют. Тем не менее справедливости ради стоит упомянуть, что следующими словами Эппл Блум было:

— Эт точно ничем хорошим не кончится.

Покончив с групповым купанием, троица кобылёнок отправилась искать приключение на свои крупы, и всепони прекрасно знали, что имя этого приключения начинается на «Д».

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Очевидным местом, с которого надо начинать поиски этого «Д», был, конечно же, дом Флаттершай, так что троица жеребёнок порысила к дому стеснительной жёлтой пегаски. Путь им был прекрасно знаком, так что по дороге жеребёнки вовсю углубились в обсуждение способа, которым можно будет уговорить «Д» им помочь.

— И всё равно, как по мне, надо его кексиками задобрить, — не отступалась Скуталу. — Кексики Пинки Пай всегда срабатывают!

— Неа, — помотала головой Свити. — Не в нашем случае. Скажу прямо: надо его как-то обхитрить. Он же просто обожает обманы и розыгрыши.

— Не, эт’ не дело — обманывать, — упрямо возразила Эппл Блум, демонстрируя тем самым, что некоторые черты характера передаются генетически, что бы иные учёные пони ни думали. — Лучше будет, ежли мы ему всё честно выложим.

— Что ж, нам лучше побыстрее определиться, — сказала Свити Белль, когда цель их похода показалась впереди. — Мы уже почти у Флаттершай. Надеюсь, он будет у неё, — единорожка вздохнула. — Хотя каковы шансы, что он вообще здесь будет?

— Каковы шансы, что вообще здесь будет кто? — вдруг раздался у троицы за спиной самодовольный голос.

Испуганно пискнув, три жеребёнки тут же обернулись к прекрасно знакомой им змееподобной фигуре, словно слепленной из разных частей животных. Зависнув в воздухе, Дискорд улыбался, уделяя жеребятам всё своё пристальное внимание. Всецело завладев вниманием жеребят, Дискорд, поигрывая бровями, ослепительно улыбнулся — естественно, в самом что ни на есть буквальном смысле: от его улыбки мир вокруг наполнился ярким белым светом.

— А-А!

— Мои зенки!

— Ай! Вспышка!

Повинуясь инстинктам, троица жеребят, накрыв глаза копытцами, попадала на землю.

— Хм, а реклама не соврала — от этой новой пасты улыбка и впрямь ослепительная, — прокомментировал Дискорд, наблюдая, как жеребёнки перед ним пытаются проморгаться.

— Ладно, — невозмутимо сказала единорожка. — Всепони, кто думали, что он здесь, поднимите копыта.

В воздух взметнулись четыре копыта, три из них были передними правыми копытами жеребят. Последнее принадлежало Дискорду, точнее — его задней левой лапе, которая единственная оканчивалась копытом. Хотя, по правде сказать, вряд ли эта досадная мелочь ему хоть как-то помешала бы, понадобись драконэквусу больше копыт.

— Я становлюсь предсказуемым? — надулся Дискорд. — А я-то думал, что вы хотели пообщаться со старым добрым любителем нарушать правила — мной.

— Мда, — пробормотала под нос Эппл Блум. — Эт точно добром не кончится. Хотя, похож, поздняк метаться и убегать, визжа во весь голос.

— Хотели! — прощебетала рыжая пегасёнка, тут же забывая все свои слова о кексиках. — Мы хотели пойти в волшебную школу, и нам нужна твоя помощь чтобы туда попасть.

— Вы втроём хотите попасть в волшебную школу? Хм-м-м-м… — драконэквус задумчиво почесал своей птичьей лапой подбородок, внимательно изучая кобылёнок. — Признаю, оч-чень неожиданная просьба. Большинство жеребят вашего возраста хотят сбежать из школы, а не наоборот. Должен признать, просто восхитительно инвертированная мысль.

— Инвер-чё? — прошептала Скуталу, повернувшись к Свити.

— Я потом объясню, — вздохнула белая единорожка.

— Впрочем, стоит предоставлять помощь тем, кто в ней нуждается, — продолжил Дискорд, игнорируя их перешёптывания. — Так что я немного помогу вам со снаряжением для вашего квеста.

— Ходить в школу — это квест? — вопросительно склонила набок голову Скуталу.

— О, хм-хм-хм. Ещё какой! Особенно когда станете постарше, — ответил драконэквус, вновь улыбнувшись, правда, на этот раз — не столь ослепительно. — Ну, пожалуй, оставлю возможность узнать всю подкопытную тогда, когда будете к этому готовы. Сейчас же нам пора добыть снаряжение для предстоящего вам квеста. Нужно вас подготовить как можно тщательнее, чтобы облегчить вам получение всех скрытых достижений в дальнейшем.

Три жеребёнки в недоумении уставились на Духа Хаоса.

— Во-первых, письма о зачислении, — Дискорд выпрямился во весь рост и театрально вытянул свою львиную лапу. — Это довольно просто. — Драконэквус щёлкнул пальцами, во вспышке света появилась испуганная сова и рефлекторно тут же уселась на протянутую конечность. — Ай! Когти! Когти! — зашипел от боли Дискорд. — Когти убери! — теперь уже была очередь Духа Хаоса рефлекторно замахать пострадавшей частью тела. Сова от этого только ещё крепче в ту вцепилась, протестующе захлопав крыльями, чтобы удержаться на брыкающемся насесте. — УЙЙЙЙ! — взвыв ещё громче, Дискорд поспешно щёлкнул пальцами, и под когтями совы возник толстый кожаный наруч. — Напомни мне потом сводить тебя на педикюр.

— Ху?² — ухнула сова, выглядя даже не удивлённой — ошарашенной.

— Не переводи тему, — раздражённо рыкнул Дискорд. — Это всего лишь я.

— Ху?

— Я.

— Ху?

— Дискорд, единственный и неповторимый.

— Ху?

— Дух Хаоса.

— Ху?

— Неважно, эта шутка уже стала бояном, — проворчал Дискорд, отвязывая три прикреплённых к ноге совы письма.

Троица жеребёнок завороженно наблюдала за их перепалкой словно кошка за мячиком для пинг-понга.

— Вот, готово, — Дискорд пролевитировал письма ожидающим жеребёнкам и продолжил: — Теперь надо отправить ответ на ваши письма о зачислении. Так как крайний срок уже прошёл, одна присутствующая здесь сова совершит путешествие не только в пространстве, но и во времени.

Ещё один щелчок лапой — и на ноге у совы из ниоткуда появилось новое письмо, аккуратно привязанное ленточкой.

— Ху? — подала голос забеспокоившаяся сова.

— Думаю, ты знаешь, кто, — последовал ответ, и с ещё одним щелчком сова исчезла в ослепительной вспышке света.

— Ай!

— Опять?!

— Напомните мне взять с собой противоугрозные солнечные очки, когда в следующий раз будем с Дискордом разговаривать!

— Хмм… — Дух Хаоса внимательно изучал пальцы, которыми он только что щёлкал. — Похоже, чистить той пастой когти было не самой блестящей идеей. Хотя нет, скорее, идея вышла уж слишком блестящей.

— Ты чистишь когти зубной пастой? — удивилась Скуталу.

— А как же? Нужно тщательно следить за своей гигиеной, — кивнул Дискорд. — К счастью для вас, я амбидекстер.

— Какой гиеной? — шепнула пегасёнка Свити. Ответом ей стал раздражённый взгляд подруги.

— Так-с, на чём мы там?.. — тем временем продолжал драконэквус. — А, точно, теперь вам нужны деньги на обучение и всякие волшебные вещички. На это даже почти не нужно магию тратить. — Ещё щелчок — и перед ними появилась небольшая шкатулка.

— Это что, одна из рабочих шкатулок Рерити? — прищурившись, спросила единорожка.

— Не думаю, что твоя сестра будет против сделать вклад в твоё обучение, — пока драконэквус говорил, шкатулка открылась, и из неё вылетели несколько драгоценных камней. — Думаю, этого хватит, — отметил он, держа возникший из ниоткуда небольшой кошель, в который драгоценности сами собой и спрятались. — Просто отнесёте их в банк — и у вас будет более чем достаточно денег. — Щелчок — шкатулка исчезла. Ещё один — и возник перевязанный красной лентой свиток — драконэквус явно был в ударе и отрывался по полной. — Вот ваш билет домой, когда вы достаточно изучите магию. — Свиток скрылся в кошеле, хотя был раза так в два больше него. — Так, что я ещё забыл?

— Яблоки?

Две других жеребёнки смерили Эппл Блум неприязненными взглядами.

— Ну шо? — возмутилась малиновогривая земнопонька. — Сеструха всегда г’рила, шо эт’ хорошая идея — брать яблоки в дорогу.

— Там, куда вы отправляетесь, будет предостаточно еды, — ответил Дискорд. — И хорошо, что напомнили. — Очередной щелчок — и в воздухе появились три амулета на цепочках, что тут же последовали за свитком в кошель. — Они вам понадобятся на первое время, чтобы влиться в коллектив, хотя подозреваю, что вы быстро найдёте друзей. — Дискорд завязал кошель и кинул его за спину. Каким-то образом через секунду кошель оказался висящим на ремешке на шее жёлтой земнопоньки.

— Эм, спасиб’ большое, — по привычке ответила Эппл Блум.

— Ну, вот и всё. Вы полностью экипированы, разве что деревянного меча не хватает. Ваш великий квест начинается! Вперёд!

И с последним щелчком его лапы домик Флаттершай, недалеко от которого жеребята беседовали с драконэквусом, как и привычные им виды окраины Понивилля пропали. Проморгавшись после ещё одной яркой вспышки, трое юных приключенцев осознали, что стоят посреди переулка, причём весьма грязного — и это после того как они только-только отмылись от смолы!

— Хм, всё прошло лучше, чем ожидалось, — сказала Свити Белль, не вынимая письма изо рта.

— Оказаться посреди странного неизвестного переулка меньш’ чем через две минуты после того, как мы попросили Дискорда о помощи? — кинула на неё взгляд Эппл Блум. — Я б сказала, шо эт вполне нормально.

— Тише, а то вдруг услышит тебя и решит помочь поизобретательнее!

Тем временем Скуталу с любопытством читала выданное ей письмо.

— Девочки? — позвала она. — А что за сено этот Хогвартс?

Глава 1: Выполняем квестовые задачи

Троица жеребят сидела посреди грязной аллеи и изучала полученные от Дискорда письма — письма, которые оказались совсем не из школы Селестии в Кантерлоте. Кажется, что-то таки пошло не по плану.

— Что-о-о-о ж, — начала первая жеребёнка — рыжая пегасёнка по имени Скуталу, — можно вычеркнуть из списка кьютимарку переговорщиков.

— Это не были переговоры, — помотала головой жёлтая земнопони Эппл Блум. — Скорее нас посадили в коробку и переправили в Седельную Аравию.

— Только без коробки, — согласилась белая единорожка Свити Белль, — и явно не в Седельную Аравию.

— И без деревянного меча. — Эппл Блум и Свити Белль, обернувшись, уставились на Скуталу. — Что? Дискорд сказал, что нам понадобится деревянный меч… И я б себя чувствовала увереннее, будь он у меня.

На какие-то пять секунд в переулке наступила тишина.

— Ну, от того, шо мы тута будем стоять, ничё не изменится, — нарушила тишину земнопонька, направившись к выходу из переулка. — Пойду чутка разведаю, шо там как, а вы ждите здесь.

Оставшиеся две подруги сели и стали изучать свои письма — пока спустя каких-то секунд двадцать Эппл Блум не примчалась назад.

— Девочки, — почти зашипела она, явно стараясь говорить как можно тише, — нам крупец! П’чём полный крупец!

Свити уставилась на свою малиновогривую подругу — она не привыкла, чтобы та так ругалась.

— Дай угадаю, — начала единорожка. — Хогвартс — это страна, населённая разумными свиньями, покрытыми отвратительными кожными высыпаниями¹?

— Та нема тута свинёв! — яростно замотала головой Эппл Блум. — А ежель есть, то то ж дуже длинные свиньи! Я впэрше вижу шот подобно, разве шо на минотавра смахивают. Однак то стопудово не минотавры. А щё они се в платья́х ходють, даж те, хто на жеребцов смахиват! И их там прост куча. И нипони вокруг!

— Тише, Эппл Блум, успокойся. У тебя опять акцент прорезался, — Скуталу процокала к подруге и ртом сняла с её шеи данный Дискордом кошель. — Помнишь, Дискорд дал нам какие-то амулеты, чтобы не выделяться? Или ты плохо слушала, пока он объяснял нам задачи квеста?

— Но… но… у меня ж нема акт-цента…

Хмыкнув вместо ответа, Скуталу достала один из амулетов и надела на шею, аккуратно пропустив гриву под цепочкой. Неяркая вспышка — и в переулке больше не было рыжей пегасёнки. На её месте оказалась милая одиннадцатилетняя девочка. Ниже шеи её тело напоминало минотавра. Одета она оказалась в бледно-розовую футболочку и красную юбочку. К удивлению их троицы, голова оказалась круглее чем у минотавра, а ещё у неё не оказалось рогов, хотя её сиреневая грива сохранилась. А отсутствие у неё на лице меха или перьев действительно вызвало ассоциации с одним хорошо известным им животным.

— Ты была права, — повернулась Свити к Блум. — Она — длинная свинья².

— Неа, — покачала головой земнопонька. — Нос слишком маленький, да и кожа сильно бледная как для свиньи.

— Я не свинья!

— Мы видели, как ты ешь, — ответила единорожка.

В ответ новообращённая в… непонятно кого пегасёнка сердито зыркнула.

— Давайте уже надевайте свои, — сказала Скуталу. — Мне не терпится тут всё исследовать.

Вскоре к ней присоединились остальные её подруги в таких же красных юбочках и бледно-розовых футболочках, а ещё они обнаружили, что у них у всех на задних ногах оказались одинаковые розовые кроссовочки. И если приглядеться, можно было заметить схожесть между их изначальными пони-формами и новой внешностью. А ещё, зная, что минотавры ходят на задних ногах, они сразу же попытались это проделать — и причём довольно успешно даже с первого раза.

Если кто мог подумать, что эти трое только что превратившихся девчонок отнеслись к столь необычной, даже можно сказать, уникальной ситуации слишком уж беспечно, то не стоит судить их строго. Достаточно вспомнить, кто эти трое и где они живут.

Во-первых, живут они в Понивилле, тихом мирном городке неподалёку от столицы, городке, где катастрофы локального, переходящего в глобальный, масштаба — норма. Нашествие параспрайтов? Чёрные шипастые лозы по всему городу? Вышедший погулять цербер? Очередной суперзлодей, вылезший из глубины веков, а то и тысячелетий, и желающий уничтожить или поработить весь мир? Нападение гигантского медвежука? В Понивилле это — обычный четверг. Что ещё можно говорить, если сам великий Дух Хаоса заглядывает в этот городок, чтобы пропустить чашечку чая — в буквальном смысле «чашечку»? Так что пони-будь, знакомый с местными реалиями, услышав фразу «Они из Понивилля», скажет лишь «Тогда всё ясно», и больше ничего не надо будет объяснять.

Во-вторых, конкретно эти три жеребёнки прекрасно известны всем местным, точнее даже — печально известны своей привычкой периодически захаживать в Вечнодикий лес, пока взрослые не видят — сколько бы раз их ни предупреждали о том, что там их ждут опасности, сколько бы раз они ни нарывались на эти самые опасности, лишь чудом спасаясь — «Ну как же, они же ждут!», и сколько бы раз после этого их крупы ни напоминали цветом помидорку, а то и свёклу.

И в-третьих… ну… они дружили с Дискордом, тем самым великим Духом Хаоса.

Так что не умей они легко адаптироваться ко всему странному, необычному и ненормальному, то давно бы уже заработали себе какие-нибудь фобии и различные психические расстройства. Хотя, к слову, сама по себе дружба с Духом Хаоса — довольно быстрый и эффективный способ оные приобрести.

Наконец, уверенные в своей способности затеряться среди местных жителей, троица бывших жеребят направилась к выходу из переулка. Выйдя, они оказались на довольно широкой улице и были встречены гулом, в который сливались голоса множества длинных свиней разных форм и размеров, однако почти все они были примерно вдвое выше девочек. Все они были одеты в покрывающие всё тело платья. Некоторые носили ещё и шляпы, но платья были на всех.

Ошарашенная открывшимся видом, Скуталу глазела по сторонам с отвисшей челюстью, не глядя, куда идёт. В итоге она угодила ногой в канаву, из-за чего споткнулась, налетела на одного из длинных свиней, отскочила от него, споткнулась об ногу ещё одного из длинных свиней, который как раз делал шаг назад, и, кувыркнувшись в воздухе на 270°, приземлилась на спину прямо перед изумлённым прохожим.

Помотав головой, Скуталу подняла взгляд на, очевидно, немолодого свина, который уставился на неё в ответ и вдруг спросил:

— Тонкс?

— Ась? — интеллигентно ответила превращённая пегасёнка.

— Тонкс, ты что, решила поизображать первокурсницу?

— Эм-м… нет? — Скуталу посмотрела на подруг, взглядом спрашивая, что ей делать.

— Нимфадора, я серьёзно. Это ты, да? — длинный свин улыбнулся озадаченной девочке.

— Вынуждена снова ответить «нет».

— Да, точно нет, — кивнул свин. — Иначе бы ты уже старалась меня убить за то, что назвал тебя Нимфадорой.

— Э-э-э-э-э-э-а-ага, — последовал ещё один блестящий ответ.

— Она просит прощения, что использовала вашу ногу, словно балерина — шест, — вклинилась Эппл Блум. — Она просто загляделась на достопримечательности.

— Ничего страшного, — длинный свин улыбнулся, — вы у нас, похоже, магглорожденные. Косой переулок выглядит просто ошеломительно, когда видишь его впервые. Кстати говоря, моё имя Эван, Эван Макдуф

— Эппл, Эппл Блум, — последовал ответ. — Это Свити, Свити Белль, и Скуталу.

— Просто «Скуталу»? — поднял бровь Эван.

— Э-амм… Ага, — ответила сиреневоволосая девочка, поднимаясь с земли и отряхиваясь.

На секунду все замолчали.

— Полагаю, вы трое здесь, чтобы купить всё необходимое перед Хогвартсом, так? — На вопрос Эвана троица девочек кивнула. — Вы уже обменяли свои деньги на галлеоны? — Ответом ему стали три непонимающих взгляда. — Ясно, значит, вам тогда нужно наведаться в Гринготтс.

— Гринготтс? — хором спросили девочки.

— Видите то белое здание впереди? — указал Эван на большое мраморное здание дальше по улице. — Это банк, которым заправляют гоблины. Они помогут вам обменять деньги.

— О, квестовая задача, — улыбнулась Скуталу.

Эван с лёгким удивлением посмотрел на сиреневоволосую.

— Вам стоит поторопиться. Будет лучше, если вы закончите с покупками сегодня.

Троица бывших жеребят поблагодарила прохожего и помчалась к банку, но остановилась в паре метров от дверей здания, уставившись на стоявших по бокам от входа стражников. Они были даже меньше самих девочек, однако при этом держали опасного вида копья. А ещё они были зелёными.

— Значит, — зашептала Свити Белль подругам, — их, наверное, стоит называть короткими свиньями?

Её счастье, что стражники не обращали ни капли внимания на глупых маленьких ведьмочек.

— Неа, не думаю, шо они родственники свиней с такими-то зубищами, — возразила Эппл Блум. — К тому ж, ты шо, не слышала, шо Эван их гоблинами назвал?

— Значит ли это, что Эван и его народ — это длинные гоблины? — предположила Скуталу.

— Шо-т не уверена, шо хотела бы быть длинным гоблином, — неуверенно переступила с ноги на ногу Блум. — Меня и короткие уже пугают.

— Сейчас это неважно, — заявила Свити. — Мы не обедали, и я уже проголодалась. Так что давайте получим немного битсов и пойдём в кафешку.

— Галлеонов, — поправила Скуталу, продолжив путь к первой задаче их квеста. — Эван назвал их «галлеоны».

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Банк был полон жизни. В зале стояло несколько очередей из длинных гоблинов, ожидавших своей очереди к коротким гоблинам за прилавком. Наблюдать за шумящими и суетящимися гоблинами, и длинными, и короткими, было достаточно интересно, чтобы скрасить долгую скуку отстаивания очереди. Наконец наступил их черёд.

— Следующий! — рявкнул короткий гоблин за прилавком, даже не поднимая головы от гроссбуха, в котором делал записи.

Трое девочек поспешили к стойке.

— Здравствуйте, — Свити Белль улыбнулась выглядящему злым и раздражённым гоблину. — Как поживаете?

Гоблин тут же вскинулся, удивлённо глянув на собеседника. Перед собой он увидел молодую ведьмочку, буквально излучающую открытость и дружелюбие, причём к нему — к гоблину! Похоже, маглорожденная, подумал гоблин.

— Спасибо, неплохо, — проскрипел он. — Чем могу служить?

— Нам надо бы получить немного галлеонов, пожалуйста, — сказала Свити, тогда как Эппл Блум вытащила горсть камней из кошеля и положила перед кассиром.

— Вам нужно обратиться к кому-нибудь из оценщиков, — гоблин обернулся и щелчком пальцев подозвал одного из гоблинов-посыльных, при этом не увидев, как все три девочки вдруг дёрнулись от его щелчка. — Острошип проведёт вас к Блестокамню, — вновь обернулся он к троице ведьмочек.

В обычной ситуации кассир заставил бы ведьм или магов не меньше получаса ждать, прежде чем приглашать их на приём к кому-либо, однако девочки сделали то, что не делал практически никто из магов и ведьм: отнеслись к гоблину с искренней добротой и сочувствием. И пусть это был всего лишь короткий разговор, но даже у гоблинов за добро принято платить добром.

Девочки улыбнулись гоблину-кассиру и поблагодарили за уделённое время. Конечно, это не было похоже на принятое среди гоблинов прощание, но оно было искренним, отчего кассир ощутил вспыхнувшую на секунду в его душе тёплую искорку по отношению к магам. Однако затем он повернулся к следующему волшебнику, нетерпеливо ожидавшему своей очереди с недовольной миной, и тёплая искорка испарилась без следа.

Тем временем Острошип провёл девочек через одну из арок и повёл по коридору мимо одинаково выглядящих дверей. Наконец он подошёл к одной из них.

— Пожалуйста, ждите здесь, — сказал гоблин, распахивая перед ними дверь.

Войдя, девочки оказались в небольшом кабинете, в котором находился стол и пять стульев напротив него. Подруги тут же расселись по стульям — и тут же упали с них, так как по привычке попытались усесться по-понячьи. Пока троица обращённых кобылок поднималась на ноги, в кабинет зашёл другой гоблин и, покачав головой из-за глупых непоседливых детишек, обошёл их и уселся за столом. Не торопясь он открыл выдвижной ящик и достал из него гроссбух и какие-то принадлежности для оценки драгоценностей.

— Как я понимаю, у вас есть драгоценности, которые вы хотите продать? — уточнил гоблин.

— Да, сэр, — Эппл Блум нервно сглотнула и вытащила горсть камней из кошеля. — Нам нужно получить галлеонов.

— «Сэр» — это обращение к людям, — огрызнулся гоблин. — Зовите меня Блестокамень или, если хотите, оценщик Блестокамень.

— Хорошо, Блестокамень, — ответили девочки хором.

Гоблин недовольно смерил ведьмачьих отродий недовольным взглядом, пытаясь понять, серьёзны они или же просто издеваются над ним.

— Время — деньги. Показывайте ваши драгоценности.

Эппл Блум тут же положила камни на стол перед гоблином, а затем поспешила занять своё место.

Блестокамень мерзко ухмыльнулся и поднял со стола первый камень, крупный огранённый сапфир. Затем взял свою ювелирную лупу и стал внимательно изучать его. Однако ухмылка на его лице быстро сменилась сосредоточенным выражением. Минуту спустя он опустил сапфир и лупу и серьёзно посмотрел на своих клиенток.

— Один только этот камень стоит больше, чем вы трое сможете безопасно унести с собой, — сказал оценщик. — Полагаю, у вас уже есть хранилище в Гринготтсе?

Тройка девочек отрицательно помотала головами. Глядя на них, гоблин устало вздохнул.

— Тогда, полагаю, каждая из вас хочет завести себе по хранилищу, — сказал он, доставая три бланка из ящика стола.

— А ничего, если мы одно на троих заведём?

Недовольно зыркнув на раздражающих девчонок, гоблин убрал две формы обратно в ящик.

— За каждый драгоценный камень взымается плата 3% от его стоимости, — сказал он. — Заполните этот бланк, и Острошип проведёт вас к вашему хранилищу. Золото за первый камень сейчас будет доставлено в ваше хранилище. Остальное золото будет доставлено туда завтра.

Следующие пару минут гоблин ошарашенно наблюдал за тем, как девочки заполняли бланк, держа перья… во рту.

— Могу я спросить, на что вы собираетесь потратить такую большую сумму золота? — осведомился Блестокамень, когда они закончили — в конце концов, он получит неплохой процент, если уговорит их нанять себе счетовода.

— Эм-м… на школу? — неуверенно ответила Свити Белль.

— Вы уже заплатили за обучение? — Три непонимающих взгляда сказали оценщику достаточно. Снова вздохнув, он спросил: — Могу я увидеть ваши письма о зачислении в Хогвартс?

Эппл Блум вытащила письма из кошеля и протянула гоблину. Блестокамень вытащил деревянную шкатулку из другого ящика и положил в неё письма. Затем, досчитав до четырёх, он достал письма и протянул обратно Эппл Блум.

— Плата за обучение будет взята с вашего счёта. — В ответ девочки в один голос его поблагодарили. Тогда Блестокамень решил пойти ва-банк: — Также я найму для вас счетовода, чтобы он помог вам распорядиться вашим золотом. — Снова послышались благодарности от юных ведьмочек. Хех, это были легко заработанные проценты. — Все остальные заботы оставьте на меня. Следуйте за Острошипом.

— Да, Блестокамень, — в один голос ответили девочки и поспешили за меньшим гоблином прочь из кабинета.

Блестокамень улыбнулся. Это была его лучшая встреча с людьми за всё время.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Пятью минутами позже Свити Белль и Эппл Блум, зажмурив от ужаса глаза, испуганно прижимались к друг дружке, искренне боясь за свою жизнь. Однако Скуталу была взбудоражена и аж взвизгивала от восторга, сидя в тележке, мчащейся по извилистым туннелям под Гринготтсом.

Острошип был раздражён. Тележки Гринготтса были сделаны невосприимчивыми к магии — по крайней мере, должны были быть таковыми.

— Не знаю, как вы это делаете, — сказал гоблин, обернувшись к сидящей рядом с ним Скуталу, — но не могли бы вы прекратить ускорять нашу тележку? Я только что едва не пропустил поворот.

— Ну-у-у-у! — скуксилась сиреневоволосая. — А это обязательно?

— ДА! — крикнули остальные пассажиры. Вот же кайфоломы…

— Эппл Блум, сколько драгоценностей у нас осталось? — спросила Свити Белль.

— Если подождёшь, пока мы остановимся, то я проверю, — ответила Эппл Блум, ещё крепче прижимаясь к Свити.

— Мы остановились, — сообщила им Скуталу.

Блум на дрожащих от пережитого страха ногах вылезла из тележки вслед за Свити.

— ЭТО БЫЛО ПОТРЯСНО!!! — радостно пропищала Скуталу.

Ответом ей были три очень недовольных взгляда.

— На обратном пути она поедет сзади, — проворчал Острошип. — Не хочу даже близко подпускать её к управлению.

— Ну во-о-о-от!

Развернувшись, гоблин повёл девочек к большой каменной двери, затем залез в карман, вытащил три небольших золотых ключика и раздал их девочкам.

— Вот ваши ключи от хранилища, — объяснил он. — Подержите их минуту в руке, чтобы они запомнили отпечаток вашей магии.

Девочки послушно сжали ключи в руках. Скуталу от нечего делать даже попыталась пожевать свой, обслюнявив его.

— Прошу дать мне один из ключей.

Острошип взял протянутый Свити Белль не жёванный ключ, затем обернулся и каким-то образом вставил его в кажущуюся монолитной дверь. В ответ послышался щелчок, затем что-то зажужжало, заскрипело, застучало, и дверь перед ними стала медленно распахиваться. За дверью оказалось большое помещение, в котором не было ничего кроме кучи золота. Куча была высотой с самих девочек и примерно вдвое больше по ширине.

— Ничего себе! — с восторгом прощебетала Свити. — Мы можем накупить так много молочных коктейлей на эту уйму битсов!

— Галлеонов, — напомнила ей Скуталу. — Эм-м, так сколько там у нас драгоценностей осталось?

— Похож, ещё десять, — сказала Эппл Блум, открыв свой кошель. — И я совсем не хочу опять возвращаться к Блестокамню.

— Вы можете просто оставить их здесь, — предложил Острошип. — В хранилище они в полной безопасности.

— Тогда ладно, — пожала плечами Эппл Блум и сложила горсть камней рядом с горой золота.

— Так-с, посмотрим, сколько битсов влезет в наш кошель, — улыбнулась Свити.

— Я взял кошельки для каждой из вас, — заговорил Острошип, протягивая им три сумочки размерами с пачку сигарет каждая, закрытые на бронзовые пряжки. — В такой кошель легко помещается триста галлеонов, вдобавок на них наложены чары облегчения веса.

Девочки поблагодарили гоблина, и вскоре три маленьких лёгких кошелька были под завязку забиты золотом и сложены каждой из девочек в карман.

— Как думаете, того что мы взяли хватит на покупку всего нужного к школе? — спросила Эппл Блум их провожатого.

— На те деньги, что вы взяли с собой, можно накупить школьных принадлежностей на десятерых, и ещё останется, — ухмыльнулся гоблин.

— Отлично, тогда пошли есть, — заявила Свити Белль.

Поездка назад выдалась не такой быстрой и пугающей. Скуталу ехала сзади.

Как только тележка замерла там, откуда они начинали спуск в недра Гринготтса, Острошип решил дать юным ведьмочкам небольшой совет:

— Большинство нужных вам магазинов уже закрылись или вот-вот закроются. Так что вам стоит скорее найти своих родителей и остановиться на ночь в Дырявом котле либо вернуться в маггловский Лондон, а за покупками отправиться завтра. Также в Дырявом котле вы можете заказать себе ужин, — добавил гоблин, глянув на Свити Белль.

Девочки с виноватым видом переглянулись и кивнули, а затем поспешили покинуть банк.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Стоя недалеко от входа в Гринготтс, девочки стали решать, что им делать дальше.

— Ну, теперь мы знаем, что длинные свиньи называются «люди», — начала Скуталу.

— А мы знаем? — обернулись к ней две её подруги.

— Ага, — пожала плечами сиреневоволосая. — Помните, Блестокамень же упоминал их.

— Говорила же те, шо они не свиньи, — упрекнула Эппл Блум Свити, на что та покраснела.

— А ещё вы же понимаете, что мы не можем просто взять и пойти домой ужинать, — подняла следующую проблему Скуталу.

— Но мы же ещё и обед пропустили, — пожаловалась Свити.

— Помнишь, Дискорд сказал, что мы должны изучить магию, чтобы использовать билет домой.

— А ты, похож, втянулась во всю эту хвостню с квестом, да? — обернулась красноволосая к Скуталу.

— Я просто уже выучила, что надо всегда внимательно слушать всё, что говорит Дискорд, — пожала та плечами. — Он всегда делает в точности то, что и говорит.

— Ох, моя сестра будет в ярости.

— Да не парься, — сказала превращённая пегаска, снова пожав плечами. — Дискорд им объяснит, где мы. Если наших это слишком расстроит, то они заставят его отправить их к нам. Да и, думаю, знания того, что мы в школе им будет достаточно, чтобы не беспокоиться.

— Кто ты и что сделала с нашей Скуталу? — спросила Эппл Блум.

— Хе-хе-хе, когда прочитаете несколько книг про Деринг Ду, то быстро научитесь разбираться с квестами.

— О, это имеет смысл, — сказала Свити. — А то я уже начала удивляться твоей проницательности — у тебя сегодня были ответы чуть ли не на все вопросы.

— Кроме одного, — сказала Эппл Блум, оглядывая постепенно пустеющий Косой переулок, — что нам делать дальше? Мы уже сделали всё, что нам сказал сделать Дискорд. Кроме покупок, шо придётся ждать до завтра.

— Хвостня вопрос, — улыбнулась Скуталу. — Острошип дал нам следующую квестовую задачу.

— Сначала еда, потом уже квесты, — мда, Свити Белль точно нужен батончик Сникерса, а то, судя по голосу, она уже начала звереть.

— Согласна, — кивнула сиреневоволосая.

— Эм-м, — озвучила превращённая земнопонька показавшийся ей очень важным вопрос. — А что вообще едят люди?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Выполнить следующую задачу оказалось несложно — достаточно было спросить первого попавшегося людского жеребца, и тот с радостью потратил время, чтобы довести их до цели. Однако девочки немного удивились, когда он достал свою палочку и постучал ей по глухой стене — и та вдруг разошлась в стороны, превратившись в арку прохода. Их место назначения оказалось прямо по ту сторону арки. К тому моменту проголодавшаяся Свити Белль уже на полном серьёзе искала взглядом хотя бы пучок травы, чтобы перекусить.

Дырявый котёл оказался грязным, мрачным заведением, совершенно не похожим на Сладкий уголок. Вместо одиночных столиков и стульев трио «приключенцев» увидели два длинных стола со столь же длинными лавками вдоль них посредине, а также несколько столов вдоль стен и в более тёмных углах — именно за ними расположилось большинство посетителей. Однако на удивление, обстановка не казалась зловещей, скорее наоборот — заведение выглядело уютным и гостеприимным. Девочки тут же заняли один из столов в предвкушении скорого ужина. Вскоре к ним подошёл высокий человеческий жеребец в переднике с приветливой улыбкой на лице.

— Приветствую вас, юные леди, — обратился он к троице подруг. — Добро пожаловать в Дырявый котёл. Я так понимаю, три юных леди только что закончили с покупками к Хогвартсу и решили это отметить хорошим ужином?

— Вообще-то, — нахмурилась Скуталу, — мы здесь оказались слишком поздно для покупок. Так что нам посоветовали переночевать здесь, у вас.

— Тогда вам повезло, — хлопнул в ладоши человек, — у меня как раз сейчас одна комната свободна. правда, в ней только одна кровать, но небольшая трансфигурация легко решит эту проблему, и вы с вашими родителями сможете разместиться с комфортом.

— Мы берём её! — тут же заявила Эппл Блум. — А ещё мы тута одни, так шо одной кровати нам хватит.

Человек недоумённо нахмурился:

— Вы трое тут одни? Без сопровождающего?

— Ага, — просияла Скуталу. — Мы идём в волшебную школу!

—Понятно, — улыбнулся в ответ человек. — Тогда я вас сейчас накормлю — и сразу отправляйтесь спать. У вас завтра будет нелёгкий денёк. Итак, что бы вы хотели на ужин?

— Еду! — выпалила Свити Белль.

— Тогда как насчёт трёх пастушьих пирогов³ со стаканом молока?

Получив утвердительные кивки, человек сообщил им, что их заказ скоро будет готов, затем ласково потрепал Скуталу по макушке и направился на кухню, где готовилась еда и, что ещё важнее, находился его личный камин.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Этот тихий вечер Минерва Макгонагалл проводила в своих апартаментах, с головой зарывшись в бумаги. Начало учебного года, как бы тщательно она к нему ни готовилась, всегда полно́ суматохи и неожиданностей. И этот год не стал исключением. Буквально несколько часов назад она узнала, что должна сопроводить в Косой переулок трёх магглорожденных учеников, о которых стало известно только вчера. И вся эта ситуация её очень раздражала.

Во-первых, при зачислении в школу каждый ученик в ответ на письмо о зачислении должен отправить ответ, подтверждающий согласие на обучение. И первой же странностью было то, что ответ от этих троих пришёл в одном письме на одном листе пергамента. Материал был уже второй странностью, так как обычно магглорожденные присылают ответы на этих своих листочках в линеечку. Третьей и ещё большей странностью оказался обратный адрес, который казался каким-то бредом сивой кобылы: сорок два градуса вовнутрь от севера и на полчаса в сторону вчера, Понивилль. А если учесть, что до начала учебного года оставалось меньше недели, а она, Минерва Макгонагалл, заместитель директора, не могла подтвердить, что для этих детей сделано всё, что следует, то — да, это очень раздражало.

Внезапно камин в её комнате полыхнул зелёным пламенем, и над ним возникла голова её старого друга.

— Минерва, — заговорила голова, — ты здесь?

— Привет, Том, — ответила она, удивлённая его внезапным вызовом. — Да, я здесь.

— Хорошо, хорошо, — Том улыбнулся одной из его фирменных заразительных улыбок. — Я каминю⁴ тебе, чтобы сообщить о довольно странной ситуации.

— А? — подняла женщина бровь. — Странной?

— Да, Минерва, — кивнула голова. — У меня тут три девочки объявились, заказали ужин и ночлег. Они утверждают, что поступают в Хогвартс и что у них нет сопровождающего. И я подумал, что мне стоит тебе об этом сообщить.

Минерва недоумённо моргнула. Да кому вообще в голову пришло отпустить троих девочек в совершенно новый не знакомый им мир без сопровождающего? Только бы это не была очередная религиозная семья, которая, получив письма, тут же попыталась избавиться от юных ведьм. Встречи с подобными личностями ничем хорошим не заканчивались.

— Ты не узнавал их имена?

— Нет, — скривился Том. — Как-то из головы вылетело.

— Неважно, — Минерва отложила бумаги и проследовала к камину. — Я догадываюсь, кто они. Не против, если я зайду?

— Конечно, нет! Будь моим гостем.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Тем временем три юных леди дожидались ужина с нетерпением, свойственным детям их возраста. Девочки были голодны и хотели пить, не говоря уже о том, что они пропустили обед. И мало того, на столе даже не стояло вазы с цветами, которыми они могли бы перекусить в ожидании! Так что когда, наконец, жеребец в переднике вернулся с подносом, их настроение взлетело до небес. Увидев еду, трое голодных детей даже не обратили внимания ни на то, что поднос сам по себе парил над столом, ни на ещё одного человека, сопровождавшего жеребца.

Спешно поблагодарив, девочки тут же набросились на еду. Проголодавшиеся подруги сметали содержимое тарелок без разбору, лишь отметив, что там было картофельное пюре, смешанное с чем-то незнакомым, к пюре шли хлеб и молоко. И не будь они так увлечены едой, то смогли бы заметить, что после еды им явно предстоит серьёзный разговор.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Стоя возле стола, за которым сидели три необычных девочки, Минерва наблюдала за тем, как те буквально уничтожают еду перед собой. Она с первого взгляда поняла, что девочки здоровы и хорошо питались дома. Все трое были одеты в одинаковую кричаще-розовую одежду. Единственным отличием был бант в волосах одной из них. А ещё у всех троих были очень необычного цвета волосы.

То, как жадно они набросились на еду, забыв обо всяких манерах за столом, вероятнее всего, было следствием того, что они пропустили обед, а не отсутствием воспитания или нормального питания. Да и ни одна из них не пыталась защитить свою тарелку с едой и не поглядывала по сторонам, дабы никто не попытался украсть кусок, что также подтверждало её теорию. Более того, они пока, похоже, даже не заметили её.

В какой-то момент девочка, волосы которой были даже более рыжими⁵, чем у семьи Уизли, сглотнув, оторвала взгляд от своей тарелки и только теперь заметила Минерву.

— Эм-м, здрасьте?

— Свити Белль? — улыбнулась обезоруживающей улыбкой профессор. Услышав своё имя, девочка с кудряшками сиреневого и розового цветов подняла взгляд. — Эппл Блум? — Теперь кивнула рыжая. — А вы, я так думаю, мисс Скут Алу? — Сиреневоволосая подняла на неё удивлённый взгляд, перестав жевать. — Я — профессор Минерва Макгонагалл, заместитель директора Школы магии и чародейства Хогвартс. Могу я присесть? Полагаю, нам есть, что обсудить.

Свити Белль кивнула и подвинулась, так как сидела с краю. Минерва улыбнулась этому жесту, но вместо того чтобы сесть на предложенное место ведьма вытащила палочку и подманила стул из-за одного из столов. Она отметила, что девочки явно были впечатлены демонстрацией магии, но не удивлены.

— Обычно я бы пришла к каждой из вас домой, чтобы отвести в Косой переулок в первый раз, — сказала Минерва, усевшись на стул. — Однако некоторая… странность… в работе адресного заклинания помешала мне выполнить свои обязанности. — На мгновение на лицах девочек промелькнуло странное выражение вины, что профессор тут же отметила. Какая бы ни была ситуация у них дома, однако если всё будет так продолжаться, ей придётся с этим разобраться. — Тем не менее, вы, похоже, и сами смогли сюда добраться.

— Нам помогли, — уточнила мисс Алу.

— Ясно, — кивнула Макгонагалл, — а потом оставили одних, чтобы вы сами обо всём позаботились, так?

— Мы уже взрослые, — возмутилась мисс Блум. — Моя сестра говорила, шо за нами уже не нужно так приглядывать, как в прошлом году.

— И ваши родители не против? — ответом ей стал печальный взгляд мисс Блум, сказавший всё не хуже слов. — Понятно. Ладно, полагаю, вам предоставили средства на школьные расходы?

Эппл Блум и Скуталу тут же повернулись к их ходячему словарику, которая за них ответила:

— У нас есть галлеоны в нашем хранилище.

Услышанное было неожиданным: у магглорожденных не должно быть хранилища.

— Вашем хранилище? — уточнила услышанное профессор.

— Ага, — кивнула мисс Алу, — они дали нам хранилище, когда мы решили продать наши камни.

— То есть вы обменивали не фунты?

— Уверенна, те камни были меньше фунта⁶, — нахмурилась мисс Блум, — думаю, даже меньше половины фунта.

— Ну как вам ужин? — сказал подошедший в этот момент Том, ставя перед профессором кружку сливочного пива.

— Просто суперский! — улыбнулась мисс Алу бармену. — Сколько мы вам должны?

— За ужин и за комнату всего — три галлеона четыре сикля, — ответил он, переглянувшись с профессором Макгонагалл.

— Но у нас есть только галлеоны, — нахмурилась мисс Белль. — Нам не говорили, что сикли тоже будут нужны.

— Мисс Белль, один галлеон стоит семнадцать сиклей, — объяснила женщина.

— А-а! — понятливо кивнула мисс Блум и вытащила кошелёк Гринготтса из кармана юбки.

От одного взгляда на кошелёк Минерва сузила глаза. Подобного качества и вида кошельки можно было встретить у весьма состоятельных клиентов Гринготтса. И наличие такого у обычных на вид девочек лишь увеличивало количество связанных с ними странностей. По-видимому, тот, кто отправил их в Косой переулок, да ещё и без сопровождения, всё-таки подумал об их финансовой независимости. Да и одежда их тоже вызывала вопросы. Минерва ещё ни разу не видела, чтобы девочки, даже будь они лучшими подругами, одевались абсолютно одинаково. А ещё она почему-то была уверена, что между их странной одеждой и тем бредовым адресом связь куда сильнее, чем казалось на первый взгляд.

С учётом всех этих странностей вероятность того, что юных ведьм попросту вышвырнули из дома, казалась всё более реальной. Это бы объяснило и то, что им дали такую большую сумму — у многих семей было достаточно денег, чтобы обеспечить даже тех, от кого они отреклись. Минерва сама не раз становилась свидетелем подобного. Поэтому она решила связаться с Гринготтсом, чтобы убедиться, что у девочек достаточно денег на обучение и всё необходимое для жизни на следующие семь лет. Если же нет, ей придётся искать финансирование или выбивать стипендии для юных ведьм у попечительского совета. И она очень надеялась, что ошибалась в своих подозрениях.

Минерва ещё около получаса пообщалась с девочками, чтоб выяснить, где они жили до этого. Однако результат больше сбивал с толку, чем что-то прояснял. Юные ведьмочки были дружелюбными и открытыми и, похоже, легко приспосабливались ко всему новому — словом, вели себя как совершенно обычные магглорожденные дети. Но в то же время они явно избегали отвечать на её расспросы о доме. В итоге она так и не смогла выяснить ни почему у них такие странные имена, ни почему такой странный цвет волос, ни почему они были без сопровождения.

Недовольная тем, что так и не смогла получить внятных ответов на гложущие её вопросы, Минерва пообещала девочкам, что зайдёт за ними завтра в полдень, чтобы помочь им с покупками, а заодно показать им Косой переулок, и поспешила обратно в замок. Ей ещё предстояло написать письмо гоблинам, чтобы те предоставили ей выписку с их счёта, дабы убедиться, что у этих ведьмочек достаточно средств в их хранилище, а заодно проконтролировать их завтрашние расходы. Также ей необходимо связаться с министерством, чтобы узнать, кто их магический опекун.

Начало учебного года, как бы тщательно она к нему ни готовилась, всегда полно́ суматохи и неожиданностей>. Этот же год, похоже, ещё и обещает ей кучу лишней работы и нервотрёпки…

Глава 2: Умоляю! Хватит покупок!

После того, как три маленьких жеребёнки, превращённые в трёх маленьких девочек, попрощались с замдиректора их новой школы, они стали свидетелями удивительного зрелища. Пожилая людская кобыла подошла к большому камину, каким-то образом заставила огонь вспыхнуть зелёным, а затем спокойно шагнула в огонь — и мгновением позже со вспышкой зелёного пламени исчезла. Испуганно вскрикнув, трио девочек тут же подбежали к камину, полные решимости получить кьютимарки первой помощи.

Видя их реакцию, людской жеребец, которого, как они поняли, звали Том, усмехнулся и подошёл к девочкам.

— Похоже, вы, девочки, незнакомы с путешествиями через каминную сеть, — сказал он. Трое девочек уставились на него расширившимися от перепуга глазами. — Только лучше вам отойти в сторону, чтобы никто с вами не столкнулся.

Практически сразу, как девочки отошли от камина и встали рядом с Томом, огонь вновь полыхнул зелёным, и из него вышел высокий тощий людской жеребец в светло-жёлтом платье. Новоприбывший кивнул Тому и девочкам, приветствуя их, а затем удалился из бара восвояси.

Всё ещё посмеиваясь, бармен потрепал Эппл Блум по макушке.

— Всё время, пока вы здесь сидели, ведьмы и волшебники приходили и уходили. Только не говорите, что только сейчас заметили, как они используют камин.

Меткоискательницы одновременно разинули рот от изумления, отчего хихиканье Тома превратилось в полноценный громкий смех.

— Ну что ж, раз вы поужинали, то, думаю, хотите увидеть свою комнату.

Девочки последовали за владельцем гостиницы по лестнице на второй этаж и вскоре остановились у двери. Том достал из фартука ключ и собирался протянуть Скуталу, когда в голову вдруг постучалась одна мысль.

— Вы хотите здесь только эту ночь переночевать или останетесь здесь до дня отправления поезда в Хогвартс?

— Поезда? — в один голос спросила троица.

— Именно, наш знаменитый «Хогвартс-Экспресс», — пояснил бармен. — Отправляется со станции через четыре дня. И вряд ли вы будете все эти дни дожидаться отправления на платформе 9¾.

— Тогда мы возьмём комнату на четыре дня, — согласилась с его предложением Свити, и Том кивнул, мысленно отметив себе присмотреть за детишками.

— У вас есть какие-то сумки или багаж, который нужно доставить в комнату?

— Это наша единственная сумка, — сказала Эппл Блум, похлопав по висящему на шее кошелю. Том недоумённо поднял бровь.

— Она больше внутри, — подсказала Свити Белль.

— А, конечно, — снова кивнул Том. — Если вам троим что-нибудь понадобится, просто спуститесь и скажите.

Девочки поблагодарили хозяина гостиницы и зашли внутрь, закрыли за собой дверь и встали посреди комнаты. Прошла минута, но нипони ничего не сказал. Прошло две минуты, но нипони ничего не сказал. Прошло три минуты, и Эппл Блум наконец выдала:

— Так мы научимся путешествовать через огонь?

Девочки простояли молча ещё целую минуту, а затем выпалили в унисон:

— Меткоискатели — огнеманты! Йе-е-ей!

Теперь, когда первый шок был успешно преодолён, девочки разбрелись исследовать комнату. Кровать оказалась мягкой, очень удобной и такой большой, что они втроём легко на ней помещались. В комнате также был стол, комод, пара удобных кресел, достаточно больших, чтобы сидеть на них сразу по двое. В одной из стен была дверь, за которой Скуталу обнаружила ванную.

Как я уже упоминал, Меткоискательницы частенько наведывались в Вечнодикий лес, и опыт пребывания там обернулся некоторыми довольно странными привычками. Учитывая, сколь дикая и опасная фауна (и флора, между прочим, тоже) в том лесу обитает, очень важным становится уметь выглядеть угрожающе, и три жеребёнки придумали способ, как выглядеть выше. Для этого Эппл Блум упиралась всеми четырьмя в землю, Свити Белль запрыгивала ей на спину, а на верхушке этой жеребячьей пирамиды оказывалась куда более лёгкая пегаска. И поскольку эта тактика была чрезвычайно эффективна против обитателей Вечнодикого, девочки выучили её до автоматизма. Именно в таком виде этих троих и застали Том и ещё два людских жеребца, когда ворвались к ним в комнату — испуганный визг Меткоискательниц был слышен на весь дом, перекрыв привычный шум, наполнявший Дырявый котёл.

— Что? Что? — Том и его помощники, выхватив палочки, обводили комнату взглядом. — Что случилось?

Словно причудливый тотем милоты, тройка девочек одновременно указала на ванную:

— ЗЕРКАЛО РАЗГОВАРИВАЕТ!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Свити Белль неспешно пробуждалась от ночной дрёмы. Чувствуя себя просто замечательно, полусонная жеребёнка прижалась ближе к чему-то тёплому, что лежало рядом с ней. Однако тёплое нечто неожиданно оказалось гладким и необычным на ощупь, что тут же вырвало Свити из мира грёз и заставило её проснуться окончательно.

У неё в объятиях оказалась всё ещё пребывающая в стране грёз Скуталу. Только без своей рыжей шёрстки.

Покрутившись пару минут и поняв, что больше она точно не уснёт, голая Свити Белль выскользнула из постели. Девочки уже поняли, что люди постоянно носят одежду — более того, они просто обожали платья. По сути, единственным из встреченных ими людей, кто не носил эти платья, был Том. Следовательно, им нужно тщательно следить за своей одеждой и быть с ней как можно более аккуратными. Поэтому они решили, что спать будут без неё, и потратили целых полчаса, чтобы снять с себя перед сном эту Дискордом подаренную одежду. Свити Белль задумалась, не стоит ли тогда им прикупить ещё какой-то одежды. Внезапно она осознала важную вещь. У неё же не было с собой зубной щётки! Вчера вечером она так и не почистила зубы. Узнай это Рерити, она бы пришла в ужас.

— Девочки, подъём! — крикнула она подружкам. — У нас на сегодня куча дел.

— Ась? — Эппл Блум сонно потёрла глазёнки и села в кровати. — У нас ж ничё нема до п’лудня.

Скуталу же так и продолжала тихо сопеть в две дырочки.

— Нам нужно сто-о-олько всего накупить помимо школьных принадлежностей, — возразила превращённая единорожка. — Нам нужны и расчёски, и зубные щётки, и шампуни и кондиционеры, и чемоданы, и запасная одежда, и ещё запасная одежда, и мыло для стирки, и бигуди, и мочалки, и тряпки, и полотенца, и… и… и это только начало списка!

На секунду Эппл Блум подумала, что в комнату зашла Рерити. Тем временем Скуталу так и продолжала давить подушку, негромко посапывая.

— Лады, думаю, можно чутка пройтись по магазинах до того, как Минерва Макгонагалл придёт, чтобы нам помочь, — Эппл Блум также выбралась из кровати, при этом несколько раз пихнув спящую сиреневоволосую подругу. — Ток я сперва до нужника сбегаю, покуда зеркало не проснулось

— Хорошая идея, — согласилась Свити и тоже направилась в ванную.

В отличие от Скуталу, зеркало уже не спало.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Сорок минут спустя три девочки пружинящим шагом спускались со второго этажа, где находилась гостиница при Дырявом котле, в сам бар. Плетущаяся позади всё ещё сонная Скуталу спросонья толком не завязала левый кроссовок. Как следствие, начав спускаться по лестнице, превращённая пегасёнка наступила на развязавшийся шнурок и кубарем полетела с лестницы, увлекая за собой и идущих перед ней подруг, отчего в результате их троица образовала у подножия лестницы кучу-малу.

— Уф-ф, слезьте ужо! — проворчала оказавшаяся в самом низу этой кучи Эппл Блум.

Оказавшиеся свидетелями этой сцены посетители веселились, наблюдая эту картину, при этом не беспокоясь, что они пострадали — в конце концов, ведьмочки куда более крепкие по сравнению с маггловскими детьми.

Выбравшись наконец из этой кучи-малы, девочки вновь уселись на скамейку за один из столов. Однако вместо Тома их заказ подошла принять людская кобыла. Вскоре она вернулась с тремя тарелками овсянки и блюдом с фруктами. Несколько минут — и с завтраком было покончено.

— А еда тут вполне себе ничего, — прокомментировала одна из девочек. — Хотя лучше б было побольше яблок.

Остальные двое не стали даже пытаться спорить с ней.

— Пони-будь помнит, что там у нас дальше в списке квестов? — спросила Скуталу.

— Никаких квестов до полудня, — ответила Свити. — Так что я объявляю официальный побочный квест: исследование окрестностей и покупки!

— Но покупки — часть основного квеста, — пожаловалась пегасёнка.

— Много покупок не бывает, — настаивала на своём единорожка.

Внезапно камин вспыхнул зелёным, и из него вышел людской жеребец, кивком поздоровался с барменом и направился к выходу — именно туда, куда и нужно было Меткоискательницам.

— А вот и наш шанс, — Эппл Блум дёрнула подруг за собой и пристроилась вслед за человеком, направлявшимся в Косой переулок.

Пройдя входную арку, жеребята неторопливо пошли по волшебной улице. Вскоре Свити Белль заметила первую из целей их похода — небольшой магазинчик, продающий всякую бытовую химию и различные мелочи для дома. Четырнадцать галлеонов спустя они двинулись дальше, а в кошеле, висящем на шее у Эппл Блум, появилась куча свежеприобретённых необходимых для дома вещей.

— А нам точно нужно было шесть разных шампуней? — спросила Скуталу.

— Вообще-то, у нас только три шампуня, — поправила её Свити Белль. — Остальные три — это кондиционеры для грив.

— Ла-а-а-а-а-адно, — признала пегасёнка, — но меня сейчас больше интересует, сколько осталось места в нашей сумке.

— Не волнуйся, — улыбнулась единорожка. — Нам всё равно надо чемоданы покупать.

Скуталу поморщилась от мысли о том, что будет больше покупок и меньше исследований.

Несколько коротких вопросов проходящим мимо людским кобылкам — и следующей их остановкой стал магазин чемоданов¹. Предложенный ассортимент несколько разочаровал тройку жеребят — они ожидали увидеть именно красивые и удобные чемоданы, вместо этого их встретили стоящие рядами ученические сундуки, выглядящие грубыми, громоздкими и тяжёлыми. Хотя Эппл Блум, которая была земнопони, больше смущала их громоздкость, а не вес.

— О, добро пожаловать в мой магазин. Меня зовут Дилан, — поприветствовал продавец своих первых за день покупателей. — Пришли выбрать себе ученический сундук? — указал он на скопление различных сундуков у входа в магазин.

— Эти выглядят тяжёлыми, — вздохнула Скуталу после того, как осмотрела предложенный товар.

— Не волнуйтесь, — усмехнулся продавец, — я могу наложить чары облегчения веса всего за один галлеон.

— Чары облегчения веса? — переспросила Эппл Блум, подумав о кошельке из Гринготтса.

Вместо объяснения Дилан подошёл к одному из сундуков в глубине магазина и одним лишь мизинцем поднял тяжёлый на вид сундук.

— На сундук можно наложить много полезных чар, — пояснил он. — На наши лучшие модели наложены целые каскады разнообразных зачарований. На простых ученических сундуках не стоит никаких чар, но на них легко можно наложить стандартную тройку.

— Что за стандартная тройка? — спросила Свити Белль.

— Чары облегчения веса, магглоотталкивающие и уменьшающие. — Дилан снова махнул в сторону стоящих у входа сундуков. — Вот что, я зачарую вам сундуки со скидкой. Как насчёт семи галлеонов восьми сиклей за сундук?

— А сколько будет стоить одна из лучших моделей, которые вы упоминали ранее? — сказала Свити, наклонив голову набок и задумчиво высунув язык.

— Наши лучшие модели обойдутся как минимум в сто тридцать галлеонов.

— Замечательно! — почти пропела превращённая единорожка. — Моя сестра всегда говорила мне не экономить на дорожных сумках, чтобы в итоге не потратить лишние деньги в долгих поездках. Мы возьмём три таких.

Дилан был ошарашен этим внезапным поворотом событий. Однако он был не из тех, кто станет навариваться на несмышлёных детях. В итоге сложилась забавная ситуация: вместо того чтобы предлагать что-то подороже он наоборот будет вынужден притормозить разошедшегося покупателя.

— Это немалые деньги, — попытался он убедить юную ведьмочку перед ним. — Возможно, вам стоит присмотреть себе нечто менее экстравагантное.

— Нет-нет-нет, дайте нам лучшие из лучших, пожалуйста, — уверенно ответила Свити.

Эппл Блум и Скуталу удивлённо смотрели на то, как похоже Свити Белль изображала свою старшую сестру, не хватало только слова «дорогуша».

Дилан же пребывал в полнейшем недоумении. Тройка девочек перед ним не выглядела избалованными богатенькими детишками, которые порой захаживали к нему, из-за чего он и не мог решить, как себя с ними вести и как к ним относиться. Однако раз они выглядели столь уверенными в себе и своих возможностях, Дилан решил больше не отговаривать их, а пойти им навстречу.

— Хорошо, тогда три лучшие модели будут готовы после полудня, — сказал продавец. — Хотите, чтобы они были сделаны в каком-то определённом стиле?

— Любой сойдёт, — быстро ответила Эппл Блум, пока Свити Белль набрала в грудь воздуха, чтобы дать более детальный ответ. Единорожка посмотрела на свою подругу-земнопони как на предательницу.

— Прежде чем взяться за столь дорогостоящую работу, я вынужден потребовать у вас предоплату в размере ста галлеонов, — произнёс Дилан, уже ожидая, что у них не будет денег, и на этом вся покупка и закончится.

Однако девочки в ответ вытащили из карманов в их юбках кошельки. Дилан тут же отметил их качество. Обладатели подобных кошельков явно могли позволить себе лучшее. Владелец магазина даже небезосновательно предположил, что где-то рядом находится телохранитель этих девочек, достаточно профессиональный чтобы не попадаться на глаза. Но он всё равно решил предупредить их быть осторожнее.

— Я бы хотел вам дать небольшой совет, — добавил Дилан, приняв предоплату. — Постарайтесь не показывать свои кошельки всем подряд. Чем меньше людей их увидит, тем безопаснее для вас. Для мелких покупок лучше держите в карманах пару галлеонов мелочью.

— Эм-м, хорошо, — ответила Скуталу за всех троих; похоже, покупки пройдут быстрее, чем она опасалась.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Тем временем Минерва Макгонагалл за прошлый вечер справилась со множеством важных дел. Она заполнила финансовые запросы на её новых учениц и отправила в Гринготтс. Затем она проверила реестр задолженности оплаты учеников за обучение. Её порадовала запись в автоматически обновляющейся книге о том, что девочки уже полностью заплатили за первый год; это означало, что ей не придётся в спешке выискивать и выбивать для них стипендии.

Ну, хоть одной проблемой меньше.

Когда она спустилась в свой рабочий кабинет, там её уже дожидалась сова, как оказалось, от счетовода из Гринготтса. Несмотря на то, что письмо представляло собой довольно-таки дипломатичный вариант высказывания «не ваше дело», Минерва была довольна. Ведь само по себе наличие персонального счетовода означает, что средствах у девочек затруднений не возникнет. Конечно, всё ещё не стоит отбрасывать вероятность, что от них отказались, не желая связываться с магией, но, по крайней мере, деньгами их снабдили в достатке.

На секунду Минерва подумала, что она слишком пессимистично настроена относительно этой троицы, однако когда на кону благополучие детей, некоторые дополнительные предосторожности не помешают. В конце концов, кто-то должен понести ответственность за то, что так бездумно бросил трёх малышек посреди абсолютно незнакомого им волшебного мира. Хотя, пришла ей в голову мысль, возможен и такой вариант, что никто их не бросал, просто их родители или же магические опекуны не особо осознают, в каком возрасте детей можно оставлять в Косом переулке бродить одних, пусть эта мысль и казалась целиком и полностью бредовой.

Так что, пока до встречи с девочками оставалось время, ей следовало наведаться в министерство.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Том был совершенно не рад действиям его утренней помощницы. Бекки призналась, что видела трёх девочек ранее и покормила их. Но вместо того чтобы любым способом заставить их остаться в таверне она просто пустила всё на самотёк, в результате чего они отправились в Косой переулок сами.

В своё оправдание она сказала, что подумала, что они были вместе с Робином Уизервелом, за которым ведьмочки и прошли на волшебную улицу.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Эй, девочки, — воскликнула Скуталу, — смотрите! В том переулке столько интересных магазинов!

Они не успели и двух шагов ступить в его сторону, как из ближайшего магазинчика выскочила людская кобылка и тут же шикнула на них, сказав, что им там не место и что-то то ли про лютню, то ли про людный, то ли про лютый…

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Минерва вышла из архива. По её запросу архивист выдал список имён законных опекунов этой тройки необычных девочек. Как оказалось, у каждой из них и обычный, и магический опекун был одним лицом, то есть девочки не были магглорожденными. И это сбивало с толку ещё больше, потому что подписанные этими законными опекунами документы, которые обнаружили клерки, были вполне себе обычными. Необычными оказались подписи: Рерити Белль, Эппл Джек и Рейнбоу Дэш.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Смотрите! — радостно пискнула Свити Белль. — Кафе-мороженое!

…и через секунду они уже сидели за столиком.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Дискорд стоял в безграничной чёрной пустоте с парой маракасов в лапах.

— Монтаж-монтаж! — напевал он, потрясывая инструментами.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Бекки брела по Косому переулку в поисках этих ярко одетых детей, о которых так беспокоился Том. Наконец она обнаружила их в кафе Флорана Фортескью, яростно расправляющимися с огромной порцией пломбира, одной на всю троицу.

Так как дети были в порядке и смысла вмешиваться не было никакого, она направилась обратно чтобы сообщить увиденное своему боссу.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Минерва прибыла в Дырявый котёл с изрядным запасом времени. Так что прежде чем отправляться вместе с девочками за покупками, она решила выпить чашку чая с сэндвичем.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Девочки, смотрите! — остановила их Эппл Блум, когда Меткоискательницы уже возвращались в Дырявый котёл. — Магазин Флаттершай!

Девочки постояли десяток секунд возле магазина сов.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Если ждёшь девочек, то ты смотришь не в ту сторону, — сказал Том, подойдя к занявшей место за столиком Макгонагалл, глядевшей в сторону лестницы. — Бекки сказала, что они уже нашли Фортескью.

Вздохнув, Минерва обратила взор в сторону выхода в Косой переулок именно в тот самый момент, как упомянутая троица вернулась в таверну. И в тот же момент ей стало абсолютно ясно, на какой факультет они будут распределены.

— Мисс Блум, мисс Белль и мисс Алу, — поприветствовала она тройку ребятишек, при этом отметив, что они всё в той же одежде, что и вчера. — Я смотрю, вы не смогли проявить терпение и дождаться меня.

— Нам нужно было купить кое-какие вещи помимо школьных принадлежностей, — пояснила мисс Белль.

— Вот как? — Минерва жестом предложила девочкам присесть. — Вы уже обедали?

— Мы мороженое съели, — радостно улыбнулась мисс Блум.

— Мисс Блум, — наставительно пояснила Минерва, — мороженое это десерт, а не обед.

— Но оно было с орехами, ананасами и бананами, — влезла мисс Алу.

Взгляд, которым Макгонагалл её одарила, явно говорил, что этого недостаточно.

— В таком случае, прежде чем мы отправимся за покупками, я хочу задать вам пару вопросов, — сказала Минерва. — Вы сегодня в той же одежде, что и вчера. Насколько я понимаю, у вас с собой нет другой одежды?

— Эм-м-м, я оставила остальные свои платья дома, — подтвердила её предположение мисс Белль. — Полагаю, нам нужна будет и другая одежда?

— Ага, эт моя единственная лента для банта. Мне нужно ещё несколько сменных, — согласилась мисс Блум.

— Полагаю, вам также понадобится и нижнее бельё. — Ответом Минерве стали три непонимающих взгляда. Что-то здесь явно не складывалось. — Возможно, вы ждёте, когда привезут ваш багаж? Или, может, питомца, например, кошку.

— Только не кошку! — содрогнулась мисс Белль. — Уж точно не кошку.

Минерва окинула внимательным взглядом сидящую перед ней светловолосую девочку.

— Понятно, значит, нам придётся сегодня расширить список покупок. — На её слова мисс Блум и мисс Алу застонали. — Ну что, пойдём?

Макгонагалл провела девочек в Косой переулок и первым делом направилась с ними к лавке Олливандера. Обычно она приводила будущих учеников в этот магазин в последнюю очередь, но в этот раз у неё почему-то возникло чувство, что с подбором палочек у этих ведьмочек могут возникнуть проблемы.

Только оказавшись в магазине, девочки сразу полюбили этот небольшой, заставленный множеством коробок магазин. Они с нетерпением оглядывались по сторонам, разглядывая заполненные коробками полки. Но даже так Олливандер, не изменяя своей привычке, каким-то образом умудрился оказаться позади них:

— Ох, какие вы любопытные… — Услышав голос за спиной, три девочки испуганно взвизгнули и тут же обернулись, столкнувшись лицом к лицу с эксцентричным мастером палочек. — Это будет увлекательно, — продолжил он. — Добро пожаловать в мой скромный магазинчик. Я так понимаю, вы здесь чтобы подобрать свою первую палочку.

— У-у-у, здоров, — робко ответила мисс Блум, тогда как остальные её подруги смотрели на Олливандера расширившимися от удивления глазами.

Мастер обернулся к рыжей словно пламя девочке.

— Действительно, здоров. — Он прошёлся своим внимательным взглядом по фигуре девочки, отмечая себе в уме какие-то нужные ему параметры. — Ну что ж, тогда начнём, мисс…

— Меня Эппл Блум звать.

— Очень хорошо, мисс Блум. Какой рукой вы колдуете?

Олливандер кивнул, когда мисс Блум нерешительно подняла правую руку, затем призвал откуда-то сантиметр, который самостоятельно, без помощи мастера, принялся измерять девочку. Мисс Блум же не могла решить, наблюдать ей за живой, назойливой лентой или же за пугающим продавцом.

— Как занимательно! — воскликнул минуту спустя Олливандер. — Ну что ж, попробуем. Клён и сердечная жила зелёного уэльского, двенадцать с половиной дюймов, — он протянул мисс Блум небольшую украшенную узорной резьбой палочку. — Взмахните ей!

Недоумевающая рыжая ведьмочка сделала, как ей и велели — и палочка вдруг вырвалась из её руки.

— Нет-нет-нет. Тогда, может, дуб и норвежский горбатый, девять с четвертью дюймов? — в руку Эппл Блум передали другую палочку.

— Хм-м-м, — задумчиво промычал он после ещё одного взмаха и ещё одной улетевшей палочки, — кизил и перо феникса, десять дюймов, довольно игривая.

Взмах — и снова вырвавшаяся палочка.

— Нет, тогда попробуй другую с пером феникса, восемь и семь восьмых дюйма, — Олливандер подал девочке ещё одну палочку. — Эта сделана из…

Это всё, что он успел сказать перед тем как мисс Блум ею взмахнула. Никто из присутствующих не подозревал, что в щели между досками пола лежало семечко, принесённое подошвой туфли предыдущего покупателя. Палочка, возликовав от того, что встретила свою ведьму, направила её магию в это семечко. Пол вдруг затрещал, заскрипел, и в мгновение ока в потолок, пробив его, выстрелил зелёный стебель толщиной сантиметров пятнадцать.

Все, кто был в магазинчике, уставились на новую достопримечательность.

— Дай угадаю, — невозмутимо произнесла мисс Белль. — Она сделана из яблони?

На лицо Олливандера выползла широкая улыбка.

— Ну да. Да, из неё.

— Кто б сомневался, — пробормотала мисс Алу.

Затем процесс повторился для остальных двух юных ведьмочек. Мисс Белль подошла двенадцатидюймовая палочка из акации с волосом единорога, тогда как подходящей для мисс Алу стала палочка длиной одиннадцать и три четверти дюйма из орешника и тоже с волосом единорога.

— Прекрасно, прекрасно, — просиял мистер Олливандер, взмахами своей палочки избавляясь от ущерба, нанесённого в ходе подбора палочки для мисс Алу. — Было огромным удовольствием подбирать вам палочки.

Держа свою палочку на вытянутой руке, мисс Алу спросила:

— Она же у меня в кармане не взорвётся, да?

— Если вы не проводите через неё свою магию, то не стоит беспокоиться о магических всплесках, — покачал головой Олливандер. — Но если вы всё ещё беспокоитесь, у меня есть специальные чехлы для палочек, чтобы избежать непроизвольного срабатывания. Для палочек из орешника они являются разумной предосторожностью.

— Мы возьмём три, — заявила мисс Белль и достала кошелёк — будучи знакомой со спонтанными всплесками магии, она хотела соблюсти все возможные меры предосторожности.

Минуту спустя, заплатив за всё, девочки стояли у входа в магазин, а их палочки покоились в чехлах, закреплённых на левой руке.

— Думаю, теперь вам троим стоит приобрести себе ученические сундуки, — посоветовала Минерва. — Так вам будет куда легче нести все ваши покупки.

— О, точняк! — улыбнулась мисс Блум. — Наши сундуки уже должны быть готовы.

— Готовы? — подняла бровь Минерва. — Вы заказали себе специальные сундуки?

— …Возможно? — честно ответили девочки.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Прогулка до магазина Дилана не могла похвастать какими-либо событиями. Когда девочки вошли внутрь, владелец магазина был удивлён тем, что их сопровождала Макгонагалл. Он махнул своему помощнику, чтобы тот подменил его на кассе.

— И снова здравствуйте, — кивнул им Дилан. — Ваш заказ готов. Следуйте за мной, я буду рад продемонстрировать вам возможности ваших покупок.

Последовав за владельцем магазина и тремя девочками в соседнее помещение, профессор Макгонагалл задалась вопросом, что же там за сундуки такие, что им требуется демонстрация.

В комнате, куда привёл Дилан, стояли три идентичных сундука из вишнёвого дерева. Они были точно такого же размера, как и ученическая модель, что стояли у входа, да и внешне от них почти не отличались. Единственным отличием была металлическая пластина на том месте, где должен находится замок.

— Первым делом, достаньте ваши палочки и коснитесь центрального круга, выгравированного на пластине перед вами, — скомандовал Дилан. — После этого произнесите: «Sibi Stipitem».

Девочки проделали, что им велели. Ничего не произошло.

— Теперь сундуки привязаны к вам как к владельцам, — пояснил продавец. — Чтобы уменьшить их, коснитесь пластины палочкой три раза. — Ведьмочки выполнили сказанное, и через пару секунд на месте больших сундуков стояли сундучки размером со спичечный коробок. — А теперь коснитесь ещё три раза в любом месте, чтобы вернуть им размер. — В тот же момент сундуки вернулись к первоначальным размерам. — В каждом сундуке есть шесть отсеков. Для доступа к каждому из них нужно коснуться одного из шести квадратов, расположенных ниже главного круга, и сказать «откройся».

— Если вы дадите книгу с инструкциями, — прервала его объяснения профессор Макгонагалл, — то дети позже смогут поиграть со своими сундуками. Боюсь, нам предстоит сегодня ещё немало покупок.

— Конечно, — быстро согласился Дилан. — Также не стесняйтесь зайти ко мне, если возникнут какие-то вопросы или проблемы.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Следующей их остановкой стал магазин мадам Малкин. Следующие полтора часа превратились в сущий Тартар для Скуталу и Эппл Блум, пока профессор Макгонагалл и Свити Белль под руководством владелицы набирали одежды, которыми хватило бы забить три платяных шкафа. Единственной их радостью стало то, что во всех сундуках первое отделение внутри оказалось вчетверо больше, чем весь сундук казался снаружи.

Кстати, когда они закончили с примеркой и пришла пора расплачиваться за покупку, Меткоискательнцы выяснили, что, оказывается, достаточно дать владельцу магазина ключ от их хранилища, и по его отпечатку покупка будет мгновенно оплачена при помощи магии банка. Никаких горстей тяжёлых монет. Довольно удобно.

Далее они направились во «Флориш и Блоттс». Девочки быстро решили, что обязательно сюда вернутся, потому как если они по возвращении домой не привезут небольшую библиотеку для Твайлайт, та им все мозги чайной ложечкой выест.

В итоге Эппл Блум набрала с дюжину книг по зельеварению — куда больше, чем того требовалось. Профессор Макгонагалл стала уверять превращённую земнопоньку, что имеющихся в школьной библиотеке книг более чем достаточно для полноценного освоения знаний всех семи курсов и даже более того, но Эппл Блум настояла и в итоге всё равно их купила.

Посетив ещё несколько магазинов, они, наконец, купили всё, что было в списке. Всё это время Минерва продолжала наблюдать за реакцией её подопечных и всё больше и больше недоумевала. Их поведение сбивало с толку: в чём-то они вели себя так, словно родились в семьях волшебников — например, магии как таковой они совершенно не удивлялись, но при этом, словно магглорожденные, почти ничего не знали о магическом мире и приходили в восторг или застывали с открытыми ртами от, казалось бы, простых и известных каждому волшебнику вещей.

Довольно скоро девочки вернулись в арендованную комнату, измученные долгим походом по магазинам. К их изумлению, в комнате уже дожидалась крупная сова. Ошарашенная троица вытаращилась на сидящую на столе птицу.

— Думаю, вам стоит забрать почту, — Минерва подтолкнула мисс Алу в сторону птицы.

И действительно, к ноге совы был привязан конверт, который Скуталу быстро отвязала, не отводя взгляда от большого острого клюва птицы.

— Чё там пишут? — спросила Эппл Блум.

— Не уверена, — ответила Скуталу, протягивая ей открытое письмо. — Там куча слов, которые я не знаю.

— Тогда чё ты мне его даёшь? — отодвинулась малинововолосая. — Вот, Свити Белль там стоит.

— Можно взглянуть? — протянула Минерва руку. Получив его, она внимательно изучила бумаги и через минуту сказала: — Это бланки, которые нужно подписать, чтобы позволить вашим счетоводам использовать ваши деньги в качестве инвестиций и вести дела от вашего имени.

— А, точно, — сообразила Скуталу. — Блестокамень говорил, что наймёт нам счетовода.

— Тогда вам нужно подписаться здесь, — указала Макгонагалл на линии для подписей и протянула им перо, трансфигурированное из стоявшей в вазочке на комоде веточки мяты.

Скуталу с минуту таращилась на перо, после чего подписала бланк… держа перо во рту.

Что ж, это вам не какая-то третьесортная комедия. Люди не станут целый день игнорировать всякие необъяснимые несоответствия, если их объяснение лежит за гранью привычного для них. Более того, Минерва отнюдь не была дурой.

Волосы ярких и очень необычных даже для магов цветов, пренебрежение одеждой, какой-то бред вместо обратного адреса, доступ к, очевидно, большой сумме денег, странные записи в архивах министерства, необычные имена, все эти странные мелочи, упоминаемые ими в разговорах и, наконец, привычка писать ртом — эти дети точно не те, за кого себя выдают! Они не люди!

Минерва нахмурилась и взмахнула палочкой, пробормотав заклинание. Вот оно! Их скрывают амулеты, которые носит каждая из девочек. Ещё один взмах — и амулеты оказались у женщины в руке.

Минерва моргнула, а затем внезапно захотела научиться заклинанию защиты от милоты.

Глава 3: Жеребёнка что сказала?

Минерва многое повидала и пережила на своём веку. Война отняла у неё мужа и многих её друзей. Но даже столько лет спустя чудеса волшебного мира не перестают одновременно пугать и поражать её. Профессор уже давно поняла, что всегда найдётся что-то, способное её удивить. И сейчас она ошарашенно смотрела на три этих самых «что-то».

Три маленькие, ну, лошадки уставились на неё в ответ, и судя по размерам, их вес вряд ли превышал 25 фунтов¹. Одна из них была единорогом, вторая пегасом, тогда как у третьей не было ни рога, ни крыльев. Одной из самых заметных их особенностей был окрас, столь яркий и красочный, что одним своим видом был способен у некоторых вызвать слёзы. Судя по яркости их цветов, они должны быть даже более ядовитыми чем смесь стрихнина с мышьяком. Однако в их защиту стоит сказать, что сам Хогвартс внёс их в список поступающих учеников, да и если что, Распределяющая шляпа при поступлении легко обнаружит кого-либо или что-либо опасное для учеников. Вон, Пушок тоже выглядит угрожающе и на вид пострашнее этих троих будет.

С каждой прошедшей секундой ушки на головах троицы всё сильнее прижимались к голове, а глаза становились всё больше и круглее от страха. Пора было разбираться с неприятностями, в которые втянула Минерву эта неугомонная троица.

— Итак, дети, не хотите ли мне кое-что сказать?

Маленькая белая единорожка подняла копыто словно школьница на уроке и произнесла голосом мисс Белль:

— Мне срочно нужно в туалет!

Минерва удивлённо моргнула, открыла рот, чтобы что-нибудь ответить, и снова моргнула.

— Пожалуйста, поторопитесь, мисс Белль, — наконец сказала она. — Мне с вами троими нужно срочно обсудить кое-какие вопросы, — и, развернувшись, села в одно из двух находящихся в комнате кресел.

По комнате тут же пронеслось нечто белое и размытое, и через мгновение хлопнула дверь туалета.

Минерва указала рукой на второе кресло, и две оставшихся жеребёнки забрались в него. Стараясь казаться как можно менее пугающей, она сделала пару пассов палочкой, проверяя сидящих напротив неё на ядовитость. К счастью, на их шерсти или коже не было ни следа каких-либо ядов.

Из-за двери туалета раздался звук смыва унитаза, затем негромкое журчание текущей воды. Вскоре мисс Белль присоединилась к своим подругам.

Минерва внимательно рассматривала открывшееся её очам зрелище. С одной стороны, ситуация была из ряда вон выходящая, но в то же время до удивления знакомая. Напротив неё сидели ученики, гадая, насколько в этот раз они залетели и какое наказание их ждёт. Поэтому она просто терпеливо ждала. Если они в чём-то виноваты, то они точно заговорят об этом, спихивая друг на друга вину.

— Это всё Дискорд придумал, что в таком виде мы вольёмся в коллектив! — выпалили они в один голос, когда наступившая в комнате тишина стала слишком давящей.

Ну, или они покажут пальцем, то есть, копытом на виновника.

— Вольётесь? — уточнила Макгонагалл.

— Когда будем в школе, — ответила мисс Блум. — Мы хотели пойти в волшебную школу. Вот он и помог нам.

— То есть, он купил вам эти амулеты? — спросила Минерва, протягивая троице их шейные украшения — смысла держать их подальше от владельцев не было, а ещё профессору явно не помешало бы снизить градус милоты в комнате.

— Неа, он просто сделал их, — мотнула головой мисс Алу, а затем перекинула цепочку через голову.

Результат работы заклинания был чем-то невероятным, намного превосходящим всё, что Минерва до этого видела. Маленькие лошадки перед ней за считанные мгновения перетекли в форму человеческих девочек. Очевидно, что это была магия, намного превышающая уровень ТРИТОН. А ещё было очевидно, что кресло явно было не предназначено для сразу трёх девочек, неважно насколько маленькими они были. В результате мисс Алу каким-то образом вытолкнуло через подлокотник кресла, из-за чего она, непонятно как кувыркнувшись в воздухе, приземлилась на спину.

— Я в норме, — подняла сиреневоволосая руку. — Мне совсем не больно.

Минерва вздохнула и сказала:

— Expecto Patronum.

Внезапно перед профессором возникла кошка из света. Реакция на неё оказалась неожиданной.

— Кошка! — взвизгнула мисс Белль и перескочила через другой подлокотник, чтобы сбежать.

Мгновение — и дверь в туалет снова хлопнула. Ошарашенная Минерва поспешила развеять патронуса. Последняя из обитателей второго кресла посмотрела на профессора и пояснила:

— Из-за Опал Свити Белль не любит кошек.

— В Хогвартсе тоже есть кошки, — сообщила ей Минерва.

— Отлично! — сказала мисс Алу, лёжа на полу. — Мы теперь намного больше их.

Вспомнив о том, насколько маленькими были эти трое жеребят в своём истинном облике, Минерва признала, что заработать айлурофобию им легче лёгкого.

— Она вам не причинит вреда. — Повтор заклинания — и кошка из света вернулась. — Том, мы бы хотели заказать ужин в комнату. Принеси, пожалуйста, всем салат, — сказала Минерва кошке, на что та взмахнула хвостом и исчезла.

— И часто эт появляется? — спросила мисс Блум.

— Это мой патронус, — ответила Макгонагалл. — Это сложное заклинание, которым не каждый может овладеть. Но если ему научиться, оно превращается в близкое вам по духу животное. Как видите, моё — кошка.

— Да уж, вряд ли найти чего хуже для Свити, — нахмурилась Эппл Блум.

— Мантикора, — предложила мисс Алу.

— Ладно, не считая мантикоры, это, наверное, ху…

— Или гидра, — снова предложила мисс Алу.

Мисс Блум вздохнула и продолжила:

— Ла-адно… не считая гидры и мантикоры.

— А ещё древолки…

— Может, хватит уже! — не выдержала мисс Блум.

— Следите за поведением! — скомандовала Минерва — и была приятно удивлена тем, что те тут же послушались и успокоились. Затем она повернулась к двери в туалет: — Мисс Белль, кошка ушла. Можете уже выходить.

Дверь приоткрылась, и пара внимательных зелёных глаз неуверенно ощупали комнату.

Трансфигурировав ещё два стула, профессор сказала:

— Кажется, мы отвлеклись. Вы собирались мне рассказать, как решили поступить в Хогвартс.

— Ну, мы вчера захотели пойти в волшебную школу, — пояснила Свити Белль. — Так как набор уже закончился, а занятия начинались через неделю, мы попросили о помощи Дискорда.

Остальные двое закивали головами.

— Вчера? — зацепилась Минерва за возможную ложь. — Мы получили ответ на ваши письма о зачислении два месяца назад.

— Дискорд сказал, шо он отправил ту сову сквозь пространство и время, — пожала плечами мисс Белль. — Похож, он её на два месяца в прошлое отправил.

— Понятно, — нахмурилась Макгонагалл. — Значит, этот «Дискорд» как-то смог зачислить вас в Хогвартс, зачаровал три амулета, дал вам драгоценные камни вместо денег, перенёс вас в Косой переулок, а ещё отправил ответ в прошлое — и всё это только для того, чтобы вам троим пойти в волшебную школу?

— Вродь, вы всё верно сказали, — согласилась мисс Блум.

— Дискорд взял камни из бутика моей сестры, — кивнула мисс Белль.

— Угу, — добавила Скуталу.

— Ваши семьи знают, что вы здесь?

— …Наверное? — честно ответила троица.

Минерва всеми силами боролась, чтобы не слицеладонить. Похоже, сегодня вечером ей предстоит долгий разговор с Альбусом.

— Предположим, что всё прошло так, как вы планировали, — заявила профессор. — Есть ли у вас какие-то особые предпочтения или нужды?

— У вас же есть яблоки? — осведомилась мисс Блум, на что остальные девочки закатили глаза.

— Конечно, этот вопрос легко решаем, — ответила Минерва, дожидаясь ответа от остальных и ожидая чего-то экстраординарного.

— Мне ничё не надо, — пожала плечами мисс Алу. — Мы же не знаем, в чём именно вы отличаетесь от пони.

— К тому ж, — спокойно добавила мисс Блум, — Дискорд сказал, шо эти амулеты помогут нам влиться в коллектив. Уверена, всё будет пучком.

— Да тише вы! — зашипела на подруг мисс Белль уголком рта. — Мы можем пожелать столько пирожных, сколько сможем съесть!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Какое-то время спустя Минерва поднималась по лестнице в кабинет директора. Она послала патронуса, попросив Альбуса собрать совет деканов факультетов. Это собрание точно войдёт в историю школы. Не успела профессор даже поднять руки, чтобы постучать в дверь, как оная отворилась, и Альбус пригласил её внутрь.

Кабинет директора встретил её жужжанием, поскрипыванием, постукиванием, позвякиванием и кучей других звуков, что доносились от странной коллекции артефактов и устройств, находившихся на полках и стеллажах кабинета, а также видом её коллег, сидящих на удобных стульях напротив директорского стола. В кабинете царила тёплая, уютная и приветливая атмосфера.

— А, Минерва, рад, что ты к нам присоединилась, — Альбус Дамблдор улыбнулся Макгонагалл и жестом предложил сесть.

На нём была надета абсурдная нежно-голубая мантия с золотым тиснением и с анимированными деревьями, танцевавшими вокруг золотого же пояса. Но несмотря на нелепый наряд, благодаря длинной густой седой бороде и доброму понимающему взгляду из-под очков-половинок директор всем своим видом как никто другой подходил под определение старого мудрого чародея.

— Да, — задумчиво произнёс декан Слизерина, неприятного вида человек, всё время одевающийся в чёрное и носящий имя Северус Снейп, — мы все с нетерпением желаем узнать причину, по которой нас собрали.

Деканы Равенкло и Хаффлпафф тут же зыркнули на него.

— Мне пришлось наложить стазис на очень чувствительный к воздействиям проект, чтобы прийти, — извинился — или, по крайней мере, сделал вид, что извинился — Северус.

— Северус, — укорила его Помона Спраут, профессор гербологии и декан Хаффлпафф, — уверена, у неё были важные причины для этой встречи. Тебе стоило бы проявить больше внимания и терпения.

Последний из деканов, Филиус Флитвик, невысокий полненький человечек с частью крови гоблинов, только кивнул, соглашаясь с её словами.

— Тише, Помона, — пожурил её Альбус. — Уверен, Северус не хотел ни к кому проявлять неуважения.

Однако Помона не выглядела убеждённой. Тем временем Минерва молча уселась на своё место, заставляя Флитвика недоумённо поднять бровь на столь необычное для неё поведение.

— В этом году среди поступающих первоклассников будет несколько… необычных учеников, — не став ходить вокруг да около перешла сразу к сути Минерва.

Северус не выглядел впечатлённым.

— Если ты это о Поттере, то я уверен, что все уже о нём знают, — процедил он.

— Хогвартс примет свою первую ученицу-единорога, — продолжила Минерва, словно и не замечая реплики декана Слизерина.

Глаза Филиуса слегка расширились от удивления. Когда это у Маккошки отросло чувство юмора?

Все в кабинете уставились на Минерву в ожидании некого грандиозного заявления.

— Также с ней будет пегас и та, кого называют земной пони.

Все ожидания грандиозного заявления оказались напрасными.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Не могу поверить, что они положили ветчину в салат! — пожаловалась Свити Белль. — Да кто так делает?

— Ток не делай виду, шо отродясь ветчины не видала, — сказала Эппл Блум, доставая из своего сундука книгу по зельям. — Мы свиней не ток ради навоза на ферме держим, знаешь ли.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Иномирные пони? — повторил Северус.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Хотя сыр оказался довольно приятным дополнением, — признала Свити, надувшись.

— Думаю, им надо было добавить немного одуванчиков для вкуса, — отозвалась Скуталу, играясь со своим сундуком.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Что за странное имя — «Дискорд»? — спросила Помона.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Минуточку, — внезапно подняла взгляд превращённая единорожка. — Как думаете, что было в том пастушьем пироге вчера?

— Понятья не имею, — пожала плечами Скуталу, постучав по пятому квадрату на панели, — но было вкусно.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Яблоки? — Филиус вновь приподнял бровь.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Вы же не думаете, что они едят пони? — испуганно вздрогнула Свити Белль.

— Неа, они выглядят слишком цивилизованными чтобы пони-будь есть, — сказала Эппл Блум, наблюдая за тем, как Скуталу залезает в свой сундук.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Чего-чего было в архивах министерства? — Помона всеми силами старалась сдержать рвущийся наружу смех.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Крутяк! — раздался голос Скуталу из её сундука. — Тут внизу есть кухня и спальня! Да тут целый домик внутри!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Ты же шутишь, да? — спросил Северус уже в шестой раз подряд.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Стой! Ты сказала «кухня»? У меня есть собственная кухня?! — радостно захлопала в ладоши Свити Белль.

Две её подруги в ужасе замерли от осознания надвигающейся катастрофы…

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Ты не шутишь, — ошарашенно разинул рот Филиус.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Эппл Блум, Скуталу и Свити Белль наблюдали за тем, как из сундука Свити валит густой чёрный дым.

— Пять минут, — Блум обернулась к Свити. — У тебя была кухня ровно пять минут.

Свити Белль в отчаянии жалобно застонала.

Секунду спустя раздался стук в дверь. Том хотел узнать, что это за дым и откуда он.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— То есть, подводя итоги, — сказал Альбус, сплетя пальцы и откинувшись на свой стул, — у нас есть три уникальных ведьмы, тесно связанные с высокоранговым чародеем. Упомянутый чародей способен или, возможно, нет отправлять сов в прошлое, так как проверить, что было два месяца назад, у нас не имеется возможности. Далее, этот Дискорд способен проникнуть в министерство и подменить документы, в процессе демонстрируя довольно сомнительное чувство юмора. И наконец, он, вероятнее всего, обладает способностью перемещать других между мирами, что даже теоретически не является возможным, исходя из шести основополагающих законов магии, — директор глубоко вздохнул и продолжил: — Упомянутые юные ведьмы относятся к ранее неизвестному подвиду лошадиных, очевидно, иномирового происхождения. Из этого следует, что наиболее дальновидным будет не пытаться намеренно противодействовать упомянутому чародею с неизвестным уровнем сил и способностей либо отправленным им для обучения в нашей школе детям. Нужно быть полным глупцом, чтобы пойти на риск столкновения с неким могущественным чародеем с, возможно, катастрофическими последствиями без лишней необходимости.

На несколько секунд в кабинете повисла тишина.

— Значит, вы говорите, что нам не стоит сообщать в министерство, — прямо заявил Северус.

— Особенно — министру Фаджу, — согласился Филиус.

— Эта встреча оказалась очень познавательной, — просиял Альбус. — Лимонную дольку? — предложил он присутствующим, закидывая одну себе в рот.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Мерлиновы подштанники, да как вы умудрились сжечь апельсиновый сок? — спросил ошарашенный Том, высунувшись из сундука Свити Белль.

— К Дискорду сок! — пискнула хозяйка мебели. — Вы можете спасти мою кухню?

Стоящие позади неё Скуталу и Эппл Блум отчаянно замотали головой и замахали руками, всячески демонстрируя Тому ответ «нет». Владелец Дырявого котла посмотрел на их знаки, а затем перевёл взгляд на Свити Белль и произнёс:

— Профессор Снейп будет от тебя в восторге на своих уроках зельеварения.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Минерва, — обратилась к ней Помона, — а какие ты предосторожности предприняла, чтобы не дать девочкам отправиться в маггловский Лондон?

Макгонагалл напряглась и почти что кинулась к камину.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— По-моему, нам стоит искупаться, — заявила Свити, потирая свою некогда розовую кофточку.

— В наших сундуках есть отличные большие ванны, — предложила Скуталу.

— Да всё в порядке, — пожала плечами превращённая единорожка. — В ванной и так есть большая ванна.

— Ты про ту, где говорящее зеркало? — скептически спросила пегасёнка.

Эппл Блум перевела взгляд с одной подруги на другую и обратно.

— Зна-а-а-а-а-а-ачит, — подала голос земнопонька, — к тебе в сундук или ко мне?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Свити Белль неспешно пробуждалась от ночной дрёмы. Чувствуя себя просто замечательно, полусонная жеребёнка прижалась ближе к чему-то тёплому, что лежало рядом с ней. Однако тёплое нечто неожиданно оказалось гладким и необычным на ощупь, что тут же вырвало Свити из мира грёз и заставило её проснуться окончательно.

У неё в объятиях оказалась Эппл Блум. Только полусонная и без своей жёлтой шёрстки.

— Спи давай, — пробормотала она. — Нам не нужно подыматься в такую рань.

— Ничего страшного, — сказала Свити, выскальзывая из тёплой постели. — Я просто приготовлю нам завтрак.

Уже полностью проснувшаяся Блум тут же спрыгнула на пол.

— Не-не-не, нечего тратить запасы еды в наших сундуках, — горячо запротестовала она. — Они все находятся под хранящими чарами, так шо пусть там и лежат до времён, когда они нам понадобятся. А мы можем снова позавтракать внизу.

— Ну во-о-от, а я хотела что-нибудь приготовить, — застонала Свити, — например, зерновую кашу.

— Ты имеешь в виду овсяную или что-то вроде того?

— Нет, я подумывала скорее о холодной зерновой каше, — поправила единорожка.

— Свити, холодную кашу не надо готовить, — слицекопытила Эппл Блум. — Потому она и называется «холодная каша».

— О! — улыбнулась Свити. — Теперь поняла.

Скуталу негромко всхрапнула во сне, даже не догадываясь о том, какая только что была предотвращена катастрофа.

— Слух, мож, пока подберёшь нам всем на сегодня одежду? Ты ей вчера сильно заморчивалась, пока мы в магазине торчали.

— Ты же помнишь, что нам ещё надо будет забрать половину купленной вчера одежды? — посмотрела серьёзно на Блум единорожка. — Нам же сказали, что они будут готовы после обеда.

— Правда? То есть, мы ж не потратим весь день, бродя по магазинах как вчера? Тогда чем займёмся?

— Книги, — односложно провозгласила Свити, словно это было ответом на все вопросы.

— Но мы уже пытались получить кьютимарку библиотекарей, — пожаловалась Эппл Блум.

Тем временем Скуталу продолжала храпеть.

— Короче, за покупками пойдём позже, — настойчиво топнула ногой земнопонька. — Объявляю новый побочный квест: исследование окрестностей кроме магазинов!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Часом позже Меткоискательницы спускались по лестнице в сам бар «Дырявый котёл». Было ещё довольно раненько, так что народу было не так много. Устроившись за столом, подруги снова заказали овсянку и фрукты. Бекки даже принесла Эппл Блум пару яблок.

— Никуда пока не уходите, — предупредила их она, погрозив пальцем. — Профессор Макгонагалл уже составила для вас план, чтобы вы не попали в переплёт до того, как начнётся школа. Вам понадобится ваш багаж из комнаты.

Девочки ответили, что взяли с собой сундуки и что Эппл Блум также не забыла кошель. Затем Бекки использовала ключ Скуталу, чтобы оплатить заказ.

Как и всегда, ведьмы и чародеи периодически появлялись из камина, направляясь по большей части в Косой переулок. В какой-то момент один из прибывших волшебников, оглядевшись, сразу направился к столику тройки подруг. Он не был одет в платье, то есть, в мантию — именно так называется эта одежда, как узнали девочки, — вместо этого на нём был твидовый костюм и смешная шляпа, которые, по мнению Свити Белль, совершенно не сочетались с его рыжими волосами.

— Доброе утро, — широко улыбнулся волшебник. — Как я понимаю, вы трое и есть Эппл Брайт, Свити Белль и Скуталу. Меня зовут Артур Уизли. Профессор Макгонагалл попросила нашу семью приютить вас до тех пор, пока не начнётся учебный год.

— Меня звать Эппл Блум, — тут же поправила ошибку в её имени превращённая земнопонька. — Эппл Брайт — эт, вообще-то, моя двоюродная тётка.

— Ну, значит, Эппл Блум, — Артур хлопнул в ладоши и потёр их друг о друга. — Честно говоря, эта просьба оказалась для меня немного неожиданной, к тому же мне скоро нужно на работу, так что, может, уже пойдём? Спасибо, Бекки, дальше я сам справлюсь.

Бекки в ответ улыбнулась, кивнула и вернулась к работе.

Артур подвёл детей к камину.

— Я так понимаю, это первый раз, когда вы пользуетесь каминной сетью. — В ответ тройка девочек с недоумением уставилась на камин. — Приму это за «да», — Артур протянул руку, положил сикль в чашку, стоявшую рядом с камином, затем взял горшок с зелёным порошком, стоявший рядом с чашкой. — Итак, Свити Белль, ты первая. Возьми горсть порошка, кинь в огонь и чётко произнеси: «Нора». Когда пламя станет зелёным, просто заходи в него.

Свити подозрительно воззрилась на предлагаемый ей порошок, затем зачерпнула немного рукой, затем сделала два шага к сложенному из грубо обтёсанного камня камину — и тут же ощутила исходящий от него жар и услышала потрескивание горящего огня. Собрав смелость в копы… э-э-э… кулак, она произнесла нужное слово и кинула порошок в огонь. Как и ожидалось, огонь тут же стал зелёным. Затем Свити сделала шаг вперёд, её тут же окутало зелёное пламя, вспышка — и она испарилась без следа.

Эппл Блум нетерпеливо шагнула вперёд, и Артур протянул ей горшок. Превращённая земнопонька быстро последовала в огонь за своей подругой.

К моменту, как настала очередь Скуталу, та уже подпрыгивала на месте от нетерпения. Кинув лишь мимолётный взгляд на Артура, она схватила пригоршню порошка, короткое слово и прыжок в камин — и она обнаружила себя несущейся внутри трубы. Проносясь мимо других каминов, она видела то, что происходило в домах людей, словно выглядывая из камина. Для обычных человеческих ведьм скорость, с которой мелькали образы домов, была слишком большой — но не для пегаски в человеческом теле. В итоге она увидела ряд довольно познавательных зрелищ. В частности, парочка сцен показала, что у людей, похоже, наступил сезон спаривания.

Практически без предупреждения Скуталу вылетела из камина. Стоит отметить, что Эппл Блум и Свити Белль, выходя из камина, немного запнулись с непривычки, но устояли, так как заходили в него спокойно. Однако их подруга как запрыгнула в камин, так и выскочила из него на куда большей скорости и в итоге, пролетев пару метров над землёй, влетела в спины стоявших впереди подруг. Через мгновение на полу образовалась куча-мала.

— О, Мерлин! — услышала Скуталу испуганно-заботливый голос. — Девочки, вы в порядке?

Сиреневоволосая подняла взгляд и увидела перед собой самую большую людскую кобылу из всех, что она видела за последние дни. Она была почти как людская миссис Кейк, только не настолько голубая.

С небольшой вспышкой пламени позади них появился Артур Уизли.

— Ну что ж, — сказал Артур. — Хочу познакомить вас со своей женой Молли. Боюсь, я не могу больше оставаться, иначе опоздаю. Но не волнуйтесь, вы в надёжных руках, а мы снова увидимся сегодня вечером.

И с этими словами он поспешил к камину и со вспышкой пламени исчез.

— Кажись, он это на одном дыхании выпалил, — прокомментировала Эппл Блум, осматривая окружение.

С первого взгляда было понятно, что это уж точно был не Дырявый котёл, да и на Косой переулок место было совсем не похоже. Их троица оказалась в небольшой загромождённой, но при этом уютно обставленной комнате. Обстановка вокруг всем своим видом навевала чувство о доме.

— Ой, вы такие милые! — сказала Молли. — Обычно Артур завтракает со всей семьёй, но сегодня его вызвали пораньше. Однако вы прибыли как раз вовремя. Я как раз хотела звать детей к завтраку, — людская кобыла подошла к ведущей наверх спиральной лестнице и закричала: — Перси! Джинни! Рон! Близнецы! Завтрак готов! — а затем махнула Меткоискательницам рукой, веля идти за ней на кухню.

— Спасибо, но мы уже позавтракали, — известила её Свити Белль.

Единорожка была удивлена, увидев большой стол посреди кухни, буквально уставленный едой. Судя по всему, эта женщина любила готовить, и, похоже, Свити поживёт с ней несколько дней. Кажется, это отличная возможность для неё.

В этот момент раздался быстрый топот, и в кухню вбежала людская жеребёнка. Она была примерно того же роста, что и трио подруг, а ещё она была рыжей. Правда, не ярко-красного цвета, как Эппл Блум, а скорее красновато-коричневого, но ближе к красному чем к коричневому. Забежав, людская жеребёнка замерла с глазами по пять битов, осознав, что её мать не одна на кухне.

— Привет! — тут же стали представляться Меткоискательницы. — Меня звать Эппл Блум.

— А я Скуталу.

— Свити Белль.

— Я Джинни, — ответила девочка с улыбкой до ушей. — А откуда вы? А что с вашими волосами? Вы их магией так раскрасили?

Молли с улыбкой наблюдала за девочками. Она была счастлива, что у её дочери появились подруги-сверстницы. Жаль, что они останутся лишь на несколько дней, пока не уедут в школу.

В этот момент на кухню вошли близнецы. Ими оказались два людских жеребчика больше и, очевидно, старше Джинни, у них были такого же, как у неё, цвета волосы, правда, намного короче. А ещё они были невероятно похожи друг на друга.

— Ты только посмотри, Фред. У нас тут наплыв маленьких девочек, — сказал один из близнецов.

— Я думал, что я Джордж, — возмутился второй, — но ты прав, их явно стало многовато для нашего скромного дома.

— Целиком и полностью согласен.

— А ещё эти яркие цвета их волос.

— Выглядит, словно…

— …они игрались…

— …с компонентами…

— …для наших зелий.

Эппл Блум сбилась, кто из них какую реплику произносил, но навострила уши, услышав упоминание компонентов для зелий.

— Если всё так и дальше пойдёт, мне понадобится попкорн, — невозмутимо прокомментировала Свити Белль, на что Скуталу кивнула, соглашаясь.

— Фред, Джордж, — одёрнула их Молли. — Не приставайте к девочкам.

— Да, мама, — ответили те хором и уселись за стол завтракать.

Секундой позже в кухню влетел ещё один жеребчик с такой же рыжей шевелюрой, что и остальные, и, едва взглянув на сидящих за столом, уселся на свободное место и тут же стал набивать рот едой. Его мать подобное поведение, очевидно, не устраивало, но только она открыла рот чтобы отчитать того, как в кухню зашёл самый старший жеребчик, который кивнул и, сказав: «Доброе утро», уселся за стол.

— Эти двое — Рон и Перси, — недовольно хмыкнув, представила их Молли. — Близнецы — Фред и Джордж; можешь не спрашивать, кто из них кто, они постоянно меняются.

Рон и Перси помахали Меткоискательницам рукой, близнецы же весело улыбнулись и подмигнули. Джинни, очевидно, решила, что вызнать всё про посетительниц куда важнее завтрака, так что её матери пришлось напомнить девочке садиться за стол и есть.

Хоть трое подруг уже позавтракали в Дырявом котле, они решили также сесть за стол и выпить по чашке чаю с печеньем, при этом понаблюдать за блюдами на столе, дожидаясь, пока их новые знакомые насытятся.

И как они заметили, люди явно любили бекон.

Глава 4: Метём-метём…

Солнце ярко сияло, голубое небо было ясным, и детей в такую отличную погоду выгнали на улицу погулять. Мир вокруг был прекрасен и дышал жизнью, даже сам воздух, казалось, был живым.

— Давайте я вам тут всё покажу, — предложила Джинни, делая всё возможное чтобы монополизировать время Меткоискательниц.

Её братья пожали плечами и разбрелись по своим делам. Для Рона тройка девочек не стала ни на гран интереснее даже притом, что они будут поступать вместе с ним, а близнецы были более чем счастливы оставить младшую сестрёнку со сверстницами, чтобы та подружилась с первоклашками.

Девочки с радостью последовали за Джинни на небольшую экскурсию по окрестностям дома Уизли. Они как раз закончили осматривать озеро, полное лягушек, когда Скуталу, взглянув вверх, поражённо ахнула и тут же помчалась в сторону фруктового сада. Остальные три девочки, недоумевая, последовали за сиреневоволосой подругой.

Парой минут позже стало понятно, что же так привлекло внимание превращённой пегасёнки: трое братьев Уизли играли в мяч. Конечно, в этом не было ничего странного или необычного. Хех, нельзя провести и трёх дней в Понивилле, чтобы не стать свидетелем подобной сцены. В том, что братья играли в мяч в десятке метров над землёй, также не было ничего удивительного — в конце концов, пегасы тоже любят бросать мяч, не говоря уже о бакболе, где пегас постоянно находится в воздухе, отбивая отданные ему с земли пасы.

Нет, причину столь бурной реакции Скуталу назвала сама:

— Вы летаете! — воскликнула она, яростно замахав руками. — Без крыльев!

— Ну, да, — ответил Фред — или это был Джордж?

— В квиддич толком на земле не поиграть, — продолжил второй близнец.

— А в воздухе — можно, — закончил первый из близнецов.

— Вы летаете на мётлах! — парировала Скуталу.

— А как ещё мы должны летать? — спросил Рон у безумствующей сиреневоволосой девочки.

— Вы летаете без крыльев на мётлах! — повторила Скуталу так, словно это всё объясняло.

{Немного ранее}

Свити Белль, Скуталу и Эппл Блум стояли напротив магазина в Косом переулке, с любопытством разглядывая витрину, на которой было выставлено множество мётел. Мётлы были раскрашены в яркие цвета и снабжены ярлыками с громкими названиями.

— Одна-ак, — прокомментировала Эппл Блум, уводя Меткоискательниц от магазина. — Похож, они тута очень серьёзно относятся к подметанию полов.

{/Немного ранее}

Скуталу ещё секунду глазела на висящих в воздухе братьев, а затем, решительно развернувшись, зашагала к дому.

— Ты куда? — спросила её Джинни.

— За покупками, — раздалось в ответ.

Рон, прекрасно зная, как себя сейчас чувствовала Скуталу, спустился вниз и, подлетев к ней, сказал, нахмурившись:

— Нам, первоклассникам, запрещено привозить свои мётлы в школу.

От его слов превращённая пегасёнка остановилась, поникнув.

— Но ты можешь сколько угодно летать на моей метле, пока ты здесь, — предложил Рон, проявив небывалую для него щедрость.

— А ну-ка подождите, — вклинилась Эппл Блум. — Гришь, нам нельзя брать с собой мётлы, потому шо мы первоклашки?

Близнецы, Рон и Перси почти синхронно кивнули.

— Но старшие ученики могут брать с собой столько мётел, скок захотят? — предположила земнопонька.

Снова кивок.

— Правда, обычно люди не покупают себе больше одной метлы, это же касается и учеников, — добавил Перси.

— А первоклашки, значится, могут брать у старши́х эти лишние мётлы? — пришла к выводу Блум, и близнецы поняли, что им явно нравится её образ мыслей.

— Отлично! — объявила Скуталу и продолжила шагать к дому. — Проблема решена.

— Я бы сказал, слова «ловко обойдена» куда точнее отражают нынешнюю ситуацию, — скривился Перси и последовал за пегасёнкой — он не мог сказать наверняка, следует ли ему приглядывать за гостями или нет, но раз уж он стал старостой факультета, то должен доказать, что заслужил свой значок.

— Но мётлы дорогие! — выдавил Рон, последовав за сиреневоволосой.

— Да мне хвостом, — отрезала Скуталу. — Я буду летать.

Вскоре группа собралась в гостиной дома Уизли.

— Нам стоит предупредить маму, — заявил Перси, когда Скуталу зашагала к камину.

— Это всего лишь быстрая пробежка до магазина и обратно, — возразила Свити.

Наблюдавшие за спором Рон и Джинни были очень удивлены проявлением такого уровня независимости своих сверстниц.

— Но всё же, — настаивал Перси, — нам не помешает…

— Дырявый котёл!

Секунда, вспышка зелёного пламени — и Скуталу испарилась.

— Вот чёрт, — выругался про себя Перси и последовал за неугомонной девчонкой.

Занятая уборкой на втором этаже миссис Уизли даже не услышала этой перепалки.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Летать.

Скуталу всю жизнь мечтала о полётах, о том, чтобы парить в небесах на своих крыльях, чувствуя каждым пёрышком потоки воздуха вокруг, ощущать бьющий в лицо ветер, чувствовать, как от скорости в диком ритме заходится сердце. Почувствовать себя по-настоящему живой. Но мечты разбивались о жестокую реальность. Её крылья были слишком малы для её возраста, а магические каналы в крыльях, дающие пегасам возможность летать, оказались слишком слабы и практически не развивались. «Земной пегас». Эти горькие слова, произнесённые кем-то, как нельзя точнее описывали её жизнь: пока остальные пегасы резвились в небе, она оставалась на земле, неспособная взлететь выше пары метров на несколько секунд.

Мчась по каминной сети, Скуталу чувствовала, что наконец-то её мечта сбудется, наконец-то она ощутит ту даруемую небом свободу, что она так ждала. И если они думают, что она станет ждать хоть лишнюю… Эти двое до сих пор этим занимаются?! Ничего себе этот жеребец выносливый! …лишнюю секунду, чем это необходимо, чтобы взмыть ввысь, то они очень ошибаются. Она покорит небо, и сделает это немедленно!

Пегасёнка буквально вылетела из камина Дырявого котла и пролетела ползала, прежде чем кувыркнулась и ловко встала единым слитным движением. И спроси её пони-будь, она бы ответила, что это был тщательно просчитанный манёвр, использованный для ускорения достижения поставленной ею цели. И услышь пони-будь это, он бы подумал о двух вещах. Во-первых, что общение со Свити Белль явно имеет свои положительные стороны. А во-вторых, о том, сколь сильно эта идея её захватила.

Проигнорировав испуганные ахи-охи посетителей бара, Скуталу поспешила ко входу в Косой переулок. Том так и стоял, разинув рот от её внезапного способа появления, когда из камина вышел Перси и тут же последовал за Скуталу. И никого уже не удивило, когда вслед за ними появились остальные дети Уизли в компании ещё двух девочек.

— Кажется, мы израсходовали весь дымолётный порошок, — прокомментировал Рон, поспешив за пегасёнкой, которая уже вытащила палочку и собиралась открыть проход в Косой переулок.

— Три влево и два вверх, — подсказал Фред, а Джордж кивнул — ну или Джордж подсказал, а кивнул Фред.

— Вести себя тихо, — скомандовал Перси, а затем обернулся к открывающемуся проходу, ожидая увидеть перед ним Скуталу, однако той уже там не оказалось. — Мы должны вернуться раньше, чем наше отсутствие заметит мама. Мерлинова борода…

— Да не парься, Перси, — сказал Рон, огибая брата. — Мы только туда, сюда — и назад!

— Кроме того, — обошла превращённая единорожка Перси с другой стороны, — нам в любом случае нужно купить тот порошок, — и добавила вполголоса: — И починить мою кухню.

Перси обернулся к ней и близнецам, идущим вслед за ней, чем тут же воспользовались Эппл Блум и Джинни, проскальзывая мимо него.

— Мы точно влипнем в крупные неприятности, — пробормотал он и последовал за остальными в сторону магазина «Всё для квиддича», у витрины которого постепенно образовывалось неожиданное столпотворение.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Владелец магазина «Всё для квиддича» уже давно привык к детишкам, что толпятся у его заведения чтобы поглазеть на новейшие мётлы, представляя себя на них. Однако появление одной сиреневоволосой девочки, что буквально ворвалась в его магазин и сходу потребовала себе шесть лучших быстрейших мётел стало для него неожиданностью. Будь у волшебников шоу розыгрышей, снимаемых на скрытую камеру, то он бы заподозрил, что стал его жертвой.

— А лучше давайте восемь, — поправила насыщенно-рыжая, даже скорее красноволосая девочка, заходя за сиреневоволосой. — Уверена, Джинни и Рон тоже такую захотят.

Продавец представил на секунду, что у него покупают сразу восемь его лучших мётел, и издевательски хмыкнул от невозможности подобной сцены. К тому же, увидев, сколько рыжих вошли следом, он разумно предположил, что имеет дело с семьёй Уизли, а уж они точно никогда не были замечены покупающими хоть что-то, приближающееся к понятию «дорогое».

— Значит, восемь лучших мётел, — сиреневоволосая девочка достала ключ от хранилища и решительно хлопнула им по прилавку.

Владелец магазина уже собирался разразиться раздражённой руганью, когда в открытую дверь впорхнула сова из Гринготтса и зависла перед красноволосой девочкой. Та забрала письмо и, развернув, быстро пробежала его глазами.

— Это от нашего счетовода, — объяснила она. — Он хочет с нами встретиться в ближайшее удобное для нас время.

Услышав это, продавец решил, что лучше ему будет сходить за запрошенными мётлами и оформить покупку. Тем временем уизлята ошарашенно наблюдали за тем, как Скуталу за минуту потратила больше годового бюджета их семьи. Им стоило бы сказать, что они не могут принимать такие дорогие подарки, но это же восемь Нимбусов 2000! Так что вряд ли их мама будет против того, что за покупку мётел старшие возьмут их с собой в школу.

— Эй! — подал голос Перси, осмотревшись и пересчитав остальных по головам. — А где Свити Белль?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Большое спасибо, мистер Дилан! — просияв, выпалила девочка владельцу магазина сундуков. — Я так рада, что вы можете починить мою кухню!

Озадаченный Дилан уставился на юную посетительницу.

— Ещё раз, что ты сделала с апельсиновым соком?!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Опробуешь свою метлу после того как мы отыщем Свити, зайдём в Гринготтс и купим дымолётный порошок, — сказала подпрыгивающей от нетерпения и радости подруге рядом с ней.

Земнопоньке пришлось настоять на том, чтобы сложить мётлы в её собственный сундук для безопасности, несмотря на протесты Скуталу. Рон и Джинни также радостно подпрыгивали, но решили держать протесты при себе, чтобы внезапно не лишиться только что купленных им подарков.

— Вон там Свити, — показала Джинни пальцем на идущую в их сторону подругу с кудряшками, несущую огромный мешок едва ли не в половину своего роста. — И она, похоже, решила купить годовой запас дымолётного порошка.

— Эй, а чё ты этот мешок в сундук не закинула? — Скуталу поспешила к Свити и, освободив ту от её ноши, достала свой сундук и сложила туда мешок.

— Я увидела, что вы как раз идёте мимо магазина, в котором я была, так что я сразу выскочила за вами, вот и не успела сложить.

— Давайте быстрее уже! — Скуталу потянула единорожку в сторону банка. — Эппл Блум не отдаст мётлы, пока мы в банк не заскочим.

— Уймись, Скут, — скомандовала Эппл Блум. — Всего час назад ты вообще не знала, что на метле летать можно.

Вскоре их компания достигла большого мраморного здания Гринготтса. Хоть гоблины бегали здесь туда-сюда так же активно, как и когда они к ним заходили позавчера днём, но было ещё довольно рано, и посетителей почти не было, так что девочки сразу же направились к стойке гоблина-кассира. Семья Уизли уважительно осталась позади — в конце концов, это было не их дело. Выражение на лице гоблина было невозмутимым, когда Меткоискательницы подошли к нему.

— Доброе утро! — радостно прощебетали Эппл Блум и Свити Белль.

— Доброе-доброе-доброе утро! — Скуталу аж подпрыгивала, здороваясь с гоблином.

— Не обращайте на неё внимания, — успокоила Эппл Блум, не желая злить гоблина. — Ей прост не терпится на новой метле полетать. Однако нас вызвал наш счетовод, так что ей приходится терпеть.

— Вот как… — невозмутимо отозвался гоблин. — Как зовут вашего счетовода?

Вместо ответа красноволосая протянула только что полученное в магазине от совы письмо.

— Хм, вы действительно быстро ответили на письмо, — кассир щёлкнул пальцами, и к ним тут же подошёл гоблин помельче. — Рельсокрут проведёт вас, — добавил он, отдавая меньшему гоблину письмо.

— Спасибо, сэр, — хором отозвались девочки, уже забыв, что гоблины не любят обращения «сэр», а затем жизнерадостно поприветствовали Рельсокрута.

Скуталу, правда, выглядела не столь жизнерадостной, но в конце-то концов, чем быстрее они здесь закончат, тем быстрее перед ней распахнутся небеса.

Когда Меткоискательницы направились к одному из проходов вслед за Рельсокрутом, Свити притормозила и махнула рукой уизлятам, зовя их за собой.

— Но нам не стоит идти с вами, — начал Перси.

— Не говори ерунды, — возразила единорожка, — у нас нет причин оставлять вас ждать тут, — и, схватив Джинни за руку, потащила за собой.

Что-то пробурчав, Перси и остальные жеребчики последовали за девочками.

Рельсокрут провёл их компанию в тот же коридор, где они были и в прошлый раз, только на этот раз остановился уже у другой двери и, дождавшись команды «Заходите», распахнул перед посетителями дверь. Дети тут же ввалились гурьбой в роскошный на вид кабинет в синих и зелёных тонах, в котором находился лишь стол и стул. За столом заседал другой гоблин, что тут же вопросительно нахмурился на такое вторжение. Рельсокрут поспешил к нему и протянул письмо, а затем сразу покинул комнату.

Гоблин за столом кинул взгляд на письмо и сказал:

— Наконец-то вы соизволили явиться, хотя это не первое письмо, которое вам отправили.

— Простите нас, — извинилась Свити Белль, — кое-что произошло, и мы совсем об этом забыли.

Гоблин хмыкнул.

— А вы…

— Я Свити Белль. Это Скуталу. Это Эппл Блум. Там Джинни и Рон. Там Фред и Джордж. А это Перси, — быстро представила всех Свити, указывая на них по очереди.

— Меня зовут Нехитрюн, я ваш счетовод, — произнёс он тоном, не допускающим поблажек и вольностей. — Однако ваш счёт прикреплён только к трём именам. Вы собираетесь добавить ещё кого-то из вашей семьи в список имеющих доступ к счёту?

— Нет, счетовод Нехитрюн, — ответил Перси. — Мы здесь не для того чтобы получить доступ к их счёту.

— Хорошо, а вы, значит, Уизли. Полагаю, глава дома Уизли будет назначен вашим доверенным лицом?

Три жеребёнки переглянулись, и Эппл Блум сказала, пожав плечами:

— Согласны, почему бы и нет?

Перси, Фред и Джордж были шокированы тем, какое могущество вверяют девочки в руки их отца.

— Подпишите здесь, что вы согласны с тем, что я буду управлять вашим счётом, и здесь, что семья Уизли будет вашим представителем, — протянул гоблин бланки, что были тут же подписаны. Почти все присутствующие при этом были ошарашены тем, что можно подписывать бумаги, держа перья во рту. — И ещё две вещи, — продолжил Нехитрюн. — Во-первых, как я заметил, вы совершаете частые покупки, в том числе довольно крупную сегодня утром. Поэтому я настоятельно рекомендую выделить по десять тысяч галлеонов на каждого из владельцев счёта в год дабы ограничить траты, ещё десять тысяч оставить на хозяйственные расходы, а все остальные ваши деньги инвестировать в перспективные проекты и предприятия.

— Хорошо! — выпалила Скуталу, не в силах дождаться, когда встреча со счетоводом закончится.

— Во-вторых, Блестокамень значительно недооценил проданные вами камни. Они оказались необычайно восприимчивы к зачарованиям, что делает их намного ценнее. Поэтому Гринготтс чрезвычайно заинтересован в том, чтобы приобрести у вас все имеющиеся драгоценные камни, а также будет приобретать у вас и другие камни с подобными характеристиками.

— Ладно-ладно! — снова выпалила сиреневоволосая, пока Свити раздумывала над новыми задачами для своей кухни.

— Вопросы? — гаркнул Нехитрюн.

— Нет, счетовод Нехитрюн, — ответили дети хором, включая и уизлят.

— Отлично, время — деньги. Можете идти.

Дети тут же покинули кабинет и поспешили за Рельсокрутом.

— А гоблины всегда таки-и-и-ие… — начал Рон.

— Прямые? — подсказал Джордж.

— Грубые? — подхватил Фред.

— Требовательные? — снова Джордж.

— Да, по большей части, — подтвердил Перси.

— А что сейчас было? — громко поинтересовалась Джинни.

— Идём летать! — заявила Скуталу.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Таким образом, жеребёнки и их союзники-Уизли вернулись в Нору. Горшок для дымолётного порошка был вновь полон, а мешок с порошком запихнули в шкаф. Не прошло и полутора часов с момента, как Скуталу заметила летающих жеребчиков, и весь их поход в Косой переулок миссис Уизли провела наверху, занимаясь домашними делами, так что даже и не заметила отсутствия детей.

В предвкушении группа детей проследовала на улицу, и вскоре они все стояли посреди сада, держа в руках новые мётлы.

— Итак, — один из близнецов, утверждающий, что он Фред, обратился к девочкам, — настало время научить вас четверых ле…

— ДА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-ОЧУМЕТЬ!!! — Миг — и размытая сиреневая полоса ракетой рванула в небо.

Перси испуганно икнул и, запрыгнув на метлу, последовал за ней, чтобы присмотреть за впервые севшей на метлу девочкой.

— Ладно, — продолжил после паузы Джордж, — настало время вас троих…

К удивлению близнецов, Джинни быстро уселась на метлу и, оттолкнувшись, поднялась в воздух. Братья наблюдали за её полётом с разинутыми ртами, Рон же решил взлететь за сестрой, чтобы присмотреть за ней вместо того чтобы покайфовать и подурачиться на новой метле.

В воздухе снова повисла пауза.

— Двоих! — выпалил Фред, переводя внимание на оставшихся на земле девочек. — Настало время научить…

Заметив определённый порядок действий, Эппл Блум скопировала позу Джинни на метле и попыталась подняться в воздух. Она взлетела ровно на метр, когда внезапно непонятно как оказалась свисающей с метлы кверху ногами. Через мгновение она рухнула на землю, прокувыркалась несколько метров и, наконец растянувшись на спине, застонала и помахала рукой, что она в порядке.

Близнецы выжидающе уставились на оставшуюся девочку.

— Думаю, остановимся на двоих, — серьёзно произнесла превращённая единорожка.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Ветер, бьющий в лицо и свистящий в ушах, казался просто божественным. Он был намного лучше, чем когда она носилась на самокате. Так вот что такое почувствовать себя живой!

Зависть, что она всегда чувствовала, вынужденная наблюдать за рассекающими по небу пегасами, испарилась без следа. Испарился страх, что она никогда не ощутит этот бьющий в лицо ветер. Ушла и печаль, вызываемая мыслью, что она недостойна неба. Она летала! А всё остальное было уже неважно.

Ей говорили, что полёты в небе — это свобода. Что твёрдая земля под ногами — темница для рождённых летать. А позже ей говорили, что она, возможно, никогда не вырвется из этой темницы. Конечно, она держалась, держалась ради своей мечты и своих друзей и внешне никогда не отчаивалась. Но за показной уверенностью и бравадой её неоднократно одолевали болезненные мысли, что её крылья никогда не вырастут и так и останутся бесполезными, неспособными поднять её в небо махалками.

Знали ли это её родители? Может, именно поэтому она была оставлена наедине со всем миром?

Однако это уже было неважно. Её дорога в небо необязательно должна была зависеть от крыльев. Она нашла иной путь. Она услышала его зов, и теперь ничто не помешает ей мчаться навстречу столь желанной свободе.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Перси не поспевал. У парня была точно такая же метла, он был намного опытнее в полётах — но всё же не поспевал. Она была быстрее, ловчее и словно в жизни не слышала об инстинкте самосохранения. На фоне того, что вытворяла на метле эта девчонка, даже профессиональные игроки в квиддич выглядели бы новичками на тренировочных мётлах. Всё, что оставалось Перси — зависнуть в воздухе и в обалдении наблюдать за ней. Она не просто была кем-то, кто хорошо летал, о нет — она словно была рождена для неба.

В какой-то момент он почувствовал чьё-то присутствие слева и, скосив взгляд, обнаружил рядом свою единственную младшую сестру. Парень мысленно отметил, что Джинни, с широко распахнутыми глазами наблюдающая за выкрутасами подруги, держится на метле на удивление хорошо для своего возраста. Рон также был здесь, зависнув позади сестры, наблюдая за полётом девочки с нескрываемым восхищением.

— Обалдеть, — выдохнул Рон, — она просто потрясающая.

Перси, как и его братья с сестрой, буквально чувствовали радость и наслаждение, излучаемые сиреневоволосой, чей полёт казался причудливым и диким, но от этого не менее прекрасным танцем.

— Думаете, она научит и меня так делать? — спросила Джинни с благоговением в голосе.

— Нет, — заявил Перси, — однозначно нет.

Он продолжил наблюдать за высшим пилотажем в исполнении Скуталу, на всякий случай держа в руке палочку.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Какое-то время спустя миссис Уизли шла по лужайке, направляясь в сторону сада. Скорее всего, её мальчики будут именно там, так что она может попросить их привести сестру и гостей на обед.

Конечно, надеяться на то, что её мальчики будут учить девочек летать, ей казалось глупым и бесполезным — скорее всего, они опять просто играют в квиддич. Тем больше она оказалась удивлена, когда, подойдя, увидела близнецов в процессе снимания Эппл Блум с вишни. Свити Белль неуверенно парила рядом, наблюдая за тем, как эти двое вытаскивают из ветвей невезучую девочку. Непонятно как, но все они с ног до головы уделались в смоле.

— Я ужо почти уловила, как эт пра’льно делать, — пожаловалась Эппл Блум, снимая с ветки зацепившуюся за неё ленту для волос.

— Ну, как скажешь, — сказал один из близнецов, подхватывая потерпевшую и пересаживая на свою метлу.

— Но только если под «это» ты… — сказал второй близнец, вытаскивая метлу девочки из веток, располагавшихся выше,

— …подразумеваешь дерево, — ухмыльнулся первый.

— Хотя тут будет правильнее…

— …сказать, что это…

— …дерево тебя…

— …уловило.

— Ха-ха-ха, как смешно, — красноволосая показала им язык, и тут увидела Молли. — Ой, здрасьте.

Молли тут же поспешила к девочке, осматривая ту на наличие ран.

— Джордж, иди собери всех на обед, — сказала она, выписывая палочкой вензеля над Эппл Блум. Наконец, минутой позже она удовлетворённо опустила свои инструмент. Осмотревшись, Молли отметила, что вокруг собрались все дети, а ещё что у каждого в руках было по метле. Рассеянно кивнув, она снова взмахнула палочкой, испаряя все следы смолы с детей, и спросила: — А откуда у вас все эти мётлы?

— Из магазина «Всё для квиддича», — услужливо ответила Свити Белль, мысленно делая себе пометку, что ей жизненно необходимо будет выучить этот трюк с исчезающей смолой.

Миссис Уизли кивнула. Она не была особой поклонницей мётел, но если они будут у всех её детей, она в этом ничего плохого не видит. И всё же, почему Минерва попросила именно их семью присмотреть за этими девочками до начала учебного года? Видимо, у них были на то свои причины, потому как в обычных случаях на привилегии поселить их у себя дома настаивали бы более зажиточные и знатные семьи. Скорее всего, подобного не случилось, так как девочки оказались магглорожденными.

— Так, всем привести себя в порядок, вымыть руки и за стол, — скомандовала Молли, подгоняя детей, направившихся в сторону Норы.

Маленькая армия голодных детей резво зашагала на битву с обедом.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Люди едят куриц! Скуталу была шокирована этим открытием. Ведь напротив неё на столе стоял пирог, наполненный печёными останками курицы. Конечно, она уже ела раньше свинину. Пони не являются чисто травоядными — время от времени они едят и мясо, обычно свинину. Блин, да семья Эппл Блум — главные поставщики свинины в Понивилле! И потом, есть ещё рыба — Скуталу и сама не раз ловила себе рыбку на ужин. Реже в меню пони бывал уж или мантикора. Правда, не так часто, как хотелось бы, так как последние не прочь закусить пони столь же сильно, сколь и пони — ими. И по слухам, перевес был всё же на стороне хищников.

Однако курицы никогда не входили в понячье меню. Ведь они были источником яиц, на которых держалось всё искусство выпечки. Тем не менее, вот она, готовая вкусить их плоть.

Эппл Блум не выглядела обеспокоенной этим. Более того — она уже прикончила половину доставшегося ей куска. Скуталу боялась даже представить, как она потом сможет смотреть в лицо Флаттершай.

С другой стороны, Свити Белль, напротив, избегала мяса, аккуратно объедая всё вокруг него, в том числе овощи и корочку пирога, по-видимому, игнорируя тот факт, что соус также был приготовлен из курицы.

Скуталу же к своему куску так и не притронулась.

Сидящий рядом с ней Рон толкнул пегасёнку локтем:

— Эй, ты его будешь есть? — спросил он, так как свой кусок пирога уже съел.

Скуталу мотнула головой и пододвинула пирог в его загребущие руки.

— Не любишь куриный пирог? — спросил Перси, кивнув в сторону младшего брата, что жадно поглощал доставшуюся ему вторую порцию пирога.

— Дома мы не едим куриц, — ответила сиреневоволосая. — И это немного… шокирует.

Перси посмотрел в сторону Эппл Блум, которая, будто соревнуясь с Роном, тоже накинулась на ещё один кусок пирога. Парень как-то не представлял себе, чтобы где-то могли не есть курицу.

— Тогда вы, наверное, больше к говядине привыкли?

— Говядине? — непонимающе склонила набок голову Скуталу.

— Ну, знаете… — Скуталу была почти уверена, что это сказал Джордж.

— …из коров, — закончил Фред.

У Скуталу вырвался полузадушенный вскрик, больше похожий на писк, Эппл Блум словно окаменела с вилкой на полпути ко рту и с округлившимися от ужаса глазами, Свити же… Свити Белль упала в обморок.

— Похоже, это значит «нет», — пробормотал Рон с набитым ртом.

— Вы убиваете коров?! — ужаснулась Скуталу.

— Нет, конечно, — покачал головой Фред, наблюдая за тем, как Перси поспешил помочь Свити.

— Мы что, похожи на мясников? — спросил Джордж.

— Мы покупаем говядину в мясной лавке, — закончил Фред.

Ни Скуталу, ни Эппл Блум этот ответ ни разу не обрадовал.

— А что не так в том, чтобы есть коров? — спросила недоумевающая Джинни.

— А эт не убийство? — предположила Эппл Блум.

— Чтобы это расценивалось убийством, Эппл Блум, нужно, чтобы они обладали интеллектом, сравнимым с человеческим, — поправил Перси, держа Свити Белль на руках, — да и вообще, есть кого-то, кто способен молить о пощаде, запрещено законом.

— А разве коровы недостаточно умные? — спросила юная Эппл.

Перси озадаченно посмотрел на вопрошавшую, затем отнёс Свити в гостиную и, положив её на диван, вернулся на кухню и спросил:

— Как ты думаешь, насколько коровы умные?

— Ну… — ответила Скуталу. — А ты как думаешь, насколько они умные?

— Почти как собаки? — предложил Фред.

Теперь уже красноволосая земнопонька озадаченно моргнула.

— Похож, ваши коровы не те ж, шо у нас, — сказала она.

Несколько минут спустя очнулась Свити Белль, ещё несколько были потрачены, пока остальные жеребёнки объясняли подруге, чем эти коровы отличаются от тех, которых они знают. В конце концов они сошлись на том, что пусть подобный факт её не особо устраивал, но единорожка хотя бы смирилась с ним. Как оказалось, «вливаться» в новый мир для них оказалось не так легко, как Меткоискательницы думали первоначально, но, по крайней мере, стало очевидным, что для людей было важно не есть разумных животных. Правда, иных ограничений в людских пристрастиях в еде они не увидели.

— А где мама? — спросил Рон, внезапно поняв, что не видел мать с тех пор, как они начали обед.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Тем временем за преподавательским столом в Большом зале Хогвартса шёл серьёзный разговор.

— Вы отправили иномировых пони в дом к Уизлям, чтобы они не отправились бродить по маггловскому Лондону? — в ужасе спросил Северус. — В тот самый дом, где проживают близнецы Уизли?

— Артур и Молли были рады позаботиться эти несколько дней о ещё трёх детях, — сказала в свою защиту Минерва. — Это пойдёт им на пользу, заодно немного попривыкнут к детям их возраста, прежде чем отправятся в школу, где таких детей толпы.

— Боюсь даже представить тот ужас, что настигнет их, когда эти трое станут жертвами внимания близнецов Уизли, — сказал Северус. — Меня больше поразит, если они ими не станут.

— Расслабься, Северус, — успокоил его Альбус, опуская вилку в свою тарелку. — Я уверен, что они быстро подружатся и найдут общие интересы.

Глаза профессора Снейпа невольно расширились от этой реплики.

— Хоть я и понимаю, что вы сказали это в надежде развеять мои опасения, однако в итоге добились полностью противоположного эффекта.

— Ненавижу признавать, но в этот раз я вынужден согласиться с Северусом, — сказал Филиус, задумавшись на пару секунд.

Помона захихикала и отхлебнула тыквенного сока.

— Ой, да бросьте, что там может пойти не так?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Значит, ты балуешься зельями…

— …и хочешь сравнить наши заметки?

— Агась. Хочу перед школой взглянуть, мож, у вас есть какие свои секреты приготовления. А мож, заодно и вас чему-нить научу.

Рон поднял взгляд с места, где он с посильной помощью Джинни учил Свити Белль играть в шахматы. У него не было ни малейшего желания идти с этими ботанами куда-то и что-то до школы учить.

Скуталу только покачала головой, когда Эппл Блум и близнецы скрылись наверху. Ну, пусть играются со своими зельями. Её же звало небо, и пегасёнка ответит на его зов!

Глава 5: Продолжаем вливаться

После обеда в воздухе запахло грозой, так что не надо быть пегасом, чтобы предсказать приближение непогоды. Скуталу изучила горизонт с той высоты, на которой зависла на своей метле — грозовые облака уже были отчётливо различимы, однако вокруг них не было нипони, ими управляющих. От этого надвигающийся шторм напоминал пришедший из Вечнодикого леса. И это не к добру. Пегасёнка не пробыла на улице и десятка минут, но уже была вынуждена заканчивать прогулку. В конце концов, она не состояла в погодной команде и не имела права — да и не умела — летать во время грозы.

С неохотой Скуталу направилась к Норе. Похоже, на сегодня исследования возможностей её метлы придётся закончить. Жаль, конечно, зато она сможет потусоваться с друзьями. Ей нравилось проводить время в людском облике. Она даже и думать не хотела о том, что каких-то три дня назад она и слыхом не слыхивала об этом облике. Пегасёнка полностью привыкла к нему за столь короткий период времени.

Спустившись на землю, она обратила внимание на свои пальцы и подивилась тому, как ловко они охватывали ручку метлы. Это казалось столь естественным и удобным, неудивительно, что Спайк ими так гордится. Внезапно её осенило: с пальцами ведь можно столько всяких вещей делать! Скуталу предположила, что их амулеты каким-то образом не только сменили им тела, но ещё и привили им нужные привычки и навыки. Похоже, что люди почти всё делают своими пальцами. И тут пегасёнка осознала: они всё делают своими пальцами.

Скуталу вошла в гостиную Уизли и резко встрепенулась, осознав своё окружение. Она выглядела всё такой же немного захламлённой, но очень уютной, как и десять минут назад, когда она уходила. Свет, льющийся в окна, потускнел и посерел с приближением непогоды, хотя юные шахматисты этого, похоже, не заметили. Джинни двинула фигуру на доске, делая свой со Свити ход; она пользовалась пальцами. Рон почти без раздумий сделал свой ход; он тоже пользовался пальцами.

Скуталу увеличила свой сундук, чтобы сложить свою метлу и достать письменные принадлежности. Стараясь вести себя максимально естественно и не привлекать внимания, она направилась к игрокам. Конечно же, к моменту как она к ним подошла, все в комнате смотрели на неё подозрительно. Скуталу, как обычно, действовала с прямолинейностью пресловутого падающего на голову кирпича и толстокожестью бегемота.

— Джинни, — сказала пегасёнка, протягивая девочке перо и бумагу, — можешь что-нибудь написать?

Озадаченная Джинни взяла протянутую бумагу, а затем спросила:

— Что ты хочешь, чтобы я написала?

— Не знаю. Всё, что придумаешь.

Рыжая девочка задумалась на несколько секунд и написала: «Пушки Педдл — худшие». И при этом она пользовалась пальцами.

Глаза Свити Белль расширились в понимании, что именно Скуталу делала. Поняшьи перья! Только бы они не заме…

— Так сойдёт? — спросила Джинни. — Надеюсь, ты не хочешь, чтобы я это ртом, как вы, писала.

Агась, они заметили.

Рон, заметив, что написала Джинни, тут же начал во весь голос защищать «Пушки». А та в ответ начала перечислять их проигрыши и неудачи.

В этот момент во вспышке зелёного пламени из камина появилась Молли.

— Рон! Джинни! А ну прекратили свару! — гаркнула она.

— Но мам! — пожаловался Рон, тогда как его сестра просто самодовольно ухмыльнулась. — Джинни оскорбляла «Пушки Педдл»!

— Рон! — в голосе Молли зазвучала угроза.

Тот тут же замолчал и надулся. И словно по команде на улице раздался первый раскат грома.

— Я была наполовину убеждена, что вы попытаетесь поиграть в квиддич под дождём, — сказала Молли, кинув взгляд за окно. — Рада, что у вас оказалось достаточно ума, чтобы вернуться до того, как промокнете.

— Профессиональные матчи из-за какого-то дождика не отменяют, — пробубнил Рон, скрестив руки.

— Мам, а где ты была? — одновременно с этим спросила Джинни.

— Надо было в Косом переулке забрать кое-какие покупки девочек, — похлопала по карману мать семейства, а затем зыркнула на младшего сына: — Иди и приведи Эппл Блум, чтобы они могли их разобрать. Лучше всего это будет сделать в комнате Джинни.

Молли повела двух кобылёнок по лестнице наверх. На втором этаже оказалась маленькая, но светлая комнатка, выходящая окном на сад. Комната выглядела ухоженной и словно не имела ничего общего с гостиной внизу.

— Сюда, мои дорогие, — поманила их Молли, — а ещё нам понадобятся ваши сундуки.

Однако, заметив, что для того чтобы расположиться явно не хватает места, Молли достала палочку и, сделав ей несколько пассов, произнесла какие-то странные слова. Секунда — и комната начала буквально разрастаться во все стороны, и вскоре места в ней стало вчетверо больше чем изначально. Довольно кивнув, Молли закончила как раз к моменту, как в комнату вошли Эппл Блум и Джинни.

— Ставьте здесь свои сундуки, а я пока увеличу вашу одежду, — сказала миссис Уизли, а затем полезла в карман и вытащила из него целую кучу свёртков из магазина. — Одежды много, так что вам придётся долго её сортировать.

Эппл Блум со Скуталу жалобно застонали, тогда как две другие их подружки радостно захлопали в ладоши. В итоге всё время до ужина они провели, разбирая свёртки с одеждой и раскладывая ту по сундукам. Конечно же, все мысли о том, кто как и чем пишет, оказались за это время успешно забыты. Во время этого действа Эппл Блум оказалась приятно удивлена, найдя целую коробку запасных ленточек.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

У Джинни был просто чудесный день, и дело даже не в её новой метле — она обрела аж трёх новых подруг! Если учесть, что весь её круг общения сводился к братьям и редким походам к их соседям Лавгудам, где она общалась с подругой Луной, то завести ещё друзей было её заветным желанием. Да, эти девочки вели себя не так, как, по мнению её мамочки, полагается вести себя юной леди, однако Джинни уже начала задумываться о том, что ей не так уж и важно выглядеть настоящей юной леди. Ей хотелось вместе с братьями быть на квиддичном поле. Ей хотелось сражаться с драконами вместе с Чарли. Ей хотелось исследовать пыльные гробницы вместе с Биллом. Правда, ей не хотелось целыми днями учиться, как её брат Перси.

Все её объекты для подражания были парнями, и это входило в конфликт с желаниями её матери, которая пыталась заинтересовать её тем, как быть хорошей домохозяйкой. Раз за разом Молли повторяла, что забота о семье — дело очень благородное и важное, при этом подчёркивая важность своих слов демонстрацией Джинни разных нужных для содержания дома чар, а также уча её тонкостям приготовления блюд. Но это было не то, чего желала Джинни.

После встречи её семьи с гостьями, которых они приютили, у младшей Уизли возникли несколько революционных идей. Первым шоком стало то, что не всех девочек учат тому, как готовить. Во время разговора, поддерживаемого, пока четверо девочек сортировали одежду, выяснилось, что знания Скуталу о готовке ограничиваются умением поставить открытую банку с супом на огонь. Напротив, Эппл Блум сказала, что прекрасно умеет обходиться с кухонными принадлежностями, часто помогая на кухне старшей сестре и бабушке. Всё это время она производила впечатление девочки, которая умеет готовить и, возможно, даже получает от этого удовольствие — но это явно не то, чем она хочет заниматься по жизни.

Однако когда Джинни полюбопытствовала о кулинарном опыте Свити Белль, Эппл Блум стала настаивать, что лучше ей этого не знать и просто принять на веру, что Свити Белль готовить не умеет. Обсуждаемая, правда, надулась при этих словах, но спорить не стала.

Вторым сюрпризом для Джинни стали их ссоры. Джинни так и не поняла, что именно Свити Белль сказала Скуталу, однако последняя вдруг кинулась на подругу. Спустя несколько секунд перекатывания по полу к ним присоединилась Эппл Блум, которая оказалась самой из них сильной физически и самой умелой, так что драка сразу закончилась. Она прижала обеих подружек к полу и стала им втолковывать, чтобы вели себя прилично, раз уж находятся в гостях.

Джинни даже представить себе не могла подобной сцены с ней и Луной. Обычно борются и катаются по полу мальчики, пока мамочка не смотрит. Это явно не входит в список занятий, соответствующих допустимым для настоящей леди.

Третьим, что её поразило, оказалось то, скольких детей, с которыми они знакомы, девочки упомянули во время разговора. Джинни насчитала аж двенадцать человек, причём у всех у них были такие же странные имена, как и у этой троицы. И что самое главное — все имена принадлежали их одноклассникам, то есть детям их возраста. Это оказалось полной противоположностью той жизни, что была у Джинни. Девочка не могла с уверенностью сказать, что познакомилась с двенадцатью детьми за всю свою жизнь, если не считать братьев. Она начала осознавать ту изоляцию, в которую идеология мира волшебников её загоняла, даже если она и не могла это понимание выразить подобным образом.

Тем не менее, встреча и знакомство сразу с тремя девочками её возраста оказалось очень волнительным новым опытом, настолько, что Джинни даже не поняла, что всё это уже давно стало обыденным порядком вещей. Любой, хоть немного изучавший человеческую природу и психологию, тут же бы указал на то, что ограждать детей волшебников от окружающего мира глупо и легко может привести к их оболваниванию, что именно из-за этого подавляющее большинство волшебников настолько дезинформированы насчёт всего остального мира и даже не проявляют любопытства пойти и взглянуть на него. К несчастью, для этого нужно будет столкнуться с маггловской наукой, а лучше — хоть немного в ней ориентироваться, однако всем прекрасно известно, что волшебники в маггловской науке — ни в зуб ногой. И в результате из-за высокомерия и страхов старших очередное поколение вырастает невежественным и равнодушным ко всему, что находится за гранью мира волшебников.

Так что да, у Джинни был просто чудесный день!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Ужин в семье Уизли был большим делом во всех смыслах: присутствовали все включая мистера Уизли, что вернулся в таком же хорошем настроении, в каком уходил на работу. К тому моменту, когда все сели, стол просто ломился от разнообразной снеди.

Джинни самозабвенно рассказывала о новенькой оранжевой кофточке Скуталу, которая, на удивление, прекрасно сочеталась с её сиреневыми волосами, тогда как все братья Уизли, Эппл Блум и Скуталу всеми силами пытались уговорить её перестать об этом болтать и взглядами умоляли Свити Белль перестать подначивать младшую Уизли. Дети по общему безмолвному согласию решили не поднимать тему новых мётел из-за способа, которым они им достались.

— Профессор Макгонагалл сообщила мне, что вы иностранцы, — сказал мистер Уизли, — и приехали в Британию, чтобы учиться в Хогвартсе.

Девочки одновременно кивнули, при этом Эппл Блум даже не отрывалась от еды.

— Судя по вашему акценту, — заметила Молли, — вы из Америки, да?

В ответ она получила два непонимающих взгляда — от Скуталу и Свити Белль.

— Э-э, да, — ответила пегасёнка, тогда как её подруга-земнопони даже не прекращала есть.

Рон был озадачен. Обычно ему доставалась королевская порция гороха, его любимого овоща. Ни его братья, ни сестра горох особо не любили, так что после того как маманя и папаня положат себе гороха, всё что останется доставалось Рону. Однако в этот раз он мог поклясться, что и глазом моргнуть не успел, как миска с горохом оказалась практически пуста.

Тем временем миссис Уизли видела, что её семья и гости наслаждаются результатами её усилий. Её сердце буквально таяло от мысли, что им настолько нравится её готовка. Правда, Молли не могла не отметить, что девочки вели себя за столом совершенно по-разному.

С одной стороны была Скуталу. Она ела, нисколько не сдерживаясь, и в равной степени использовала и пальцы, и вилку. Ей явно недоставало умения вести себя за столом. Молли жалела, что девочки останутся лишь на несколько дней.

Сидящая рядом Эппл Блум могла посоревноваться с Роном, кто из них больше съест, но при этом ела она достаточно аккуратно, что присуще выросшим в большой семье. Будь она не столь насыщенно-рыжая, то её можно было бы с лёгкостью спутать с детьми самой Молли.

Свити Белль, с другой стороны, ела с исключительным изяществом, аккуратно откусывая маленькие кусочки и тщательно их прожёвывая. Миссис Уизли предположила, что она привыкла вытирать салфеткой губы после каждого глотка.

Тем не менее, одно было общим для всех троих, больше относясь к Скуталу и Свити Белль чем к Эппл Блум, но всё же. У всех на тарелке, что было неслыханно для семьи Уизли, лежала нетронутой говядина «Веллингтон»¹, очень сочная и довольно редкая на их столе, оплаченная с небольшой стипендии, полученной от Макгонагалл на содержание этих троих детей.

Громко прочистив горло, миссис Уизли объявила:

— Девочки, если вы хотите десерт, то должны съесть своё мясо. — В ответ на три вопрошающих взгляда она пояснила: — Если вы не съедите ваше мясо, то не получите пудинга. Как вы получите пудинг, если не съедите мясо?

— Мы и без пудинга обойдёмся? — предложила Свити Белль, с отчётливо видимым недоверием косясь на лежащее на тарелке мясо.

Скуталу согласно кивнула, а вот Эппл Блум неуверенно потыкала свою порцию вилкой, после чего пожала плечами, и мясо буквально испарилось с её тарелки.

— Милая моя, — Молли попыталась упереть руки в боки даже притом, что всё ещё сидела за столом, — вы же такие маленькие. Поэтому вам нужно съесть своё мясо, чтобы вырасти большими и сильными.

— Мам, — вклинилась Джинни, — по-моему, там, где они жили, они редко ели мясо. Ты же помнишь, как они удивились, увидев курицу на обед?

— Возможно, — сказала Молли, не желая отступать, — но тогда вкусная и полезная еда, которая пойдёт им только на пользу, будет выброшена зазря.

Рерити говорила точно то же самое, когда заставляла съесть порцию сена, чтобы стать большой и сильной. Понимание этого тут же заставило Свити Белль осознать, что она проигрывает спор. Тяжело вздохнув о своей нелёгкой судьбинушке, единорожка аккуратно откусила кусочек предложенного блюда и стала жевать. Охвостеть, а это действительно вкусно!

— А если я хочу оставаться маленькой и быстрой? — поинтересовалась всё ещё не убеждённая Скуталу.

Молли одарила её взглядом, тем самым, которым в совершенстве владеет любая мать. У этого взгляда нет явного названия или чего-то подобного, но любой, у кого есть мать, прекрасно знает «этот взгляд». Скуталу, доселе незнакомая с «этим взглядом», внезапно обнаружила, что отчаянно не хочет снова стать его целью. Похоже, пегасёнка всё-таки получит свой пудинг.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Как только закончился ужин, Эппл Блум снова исчезла на втором этаже в сопровождении близнецов, а Рон тут же вызвал Свити Белль и Джинни на ещё один поединок в шахматы. В итоге оставшаяся без дела Скуталу улеглась на пол рядом с игроками и стала рисовать. Она решила попробовать нарисовать Косой переулок пальцами и посмотреть, что в итоге получится. Обнаруженная ею точность движений была просто невероятной по сравнению со всем, что ей встречалось ранее. Пегасёнка снова не могла не отметить, что невольно завидует Спайку с его ловкими когтистыми пальцами. Одно за другим ей представлялись разные действия, для которых раньше приходилось звать единорога и которые теперь могла проделать сама. У этой её новой формы оказалось куда больше вариантов применения чем просто влиться в чужое окружение.

Тем временем Свити Белль обнаружила, что в местных шахматах точно такие же правила, что и в эквестрийских. Единственной разницей оказалась невероятная жестокость происходящего. Чувствуя отвращение пополам с очарованием, Свити наблюдала за тем, как рыцарь² Рона отрубил пешке голову и потащил её тело к краю доски. Только лишь понимание, что после игры пешка вновь станет целой и невредимой, удерживало Свити от того, чтобы завизжать от ужаса. Тем не менее, этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь её от осознания того, что Рон систематически разрушает её с Джинни совместные усилия.

Время летело незаметно, и наконец пришла пора ложиться спать. Молли приказала детям отправляться по своим комнатам и готовиться ко сну, добавив, что она сейчас поднимется к девочкам чтобы трансфигурировать им кровати. Однако от её предложения вежливо отказались, так как девочки заявили, что поспят на кроватях в своих сундуках.

Вернувшись в комнату Джинни, Эппл Блум разместила сундук в углу и откинула крышку, а затем быстро исчезла в нём, за ней последовали Скуталу и Свити Белль.

— Идём, Джинни, — позвала её Свити Белль, заходя в сундук. — Как раз успеем искупаться перед сном.

Ведомая любопытством, Джинни залезла вслед за ней в сундук Эппл Блум и обнаружила себя посреди благоустроенной гостиной. Комната была декорирована в тёплых жёлто-коричневых тонах и в ней был небольшой камин, сейчас не горевший. Царившая внутри атмосфера напоминала охотничий домик. Отчасти этому способствовала небольшая кухня, в которую выходила гостиная, с морозильным шкафом и плитой, которые для подобного дома в сундуке были как нельзя кстати. Из гостиной вели две двери, и через одну из них, сейчас распахнутую настежь, Свити Белль и повела новую подругу.

Первое, что бросалось глаза — огромная белая ванная, утопленная в полу, достаточно большая и для четверых взрослых, не говоря уже о десятилетних девочках. Эппл Блум уже наполняла её исходящей паром горячей водой.

— Слишком горячая! — тут же возмутилась Скуталу, начиная стягивать с себя одежду.

Красноволосая хмыкнула и уменьшила температуру воды.

Джинни повторила вслед за Меткоискательницами и уже через пару минут присоединилась к ним в горячей ванне. Затем случилась самая странная вещь из когда-либо ею виденных. Скуталу взяла мочалку и мыло и стала мыть спину Свити Белль, которая стала проделывать те же манипуляции с Эппл Блум, тогда как последняя начала мыть саму Джинни. Ошарашенная происходящим действом и тем, насколько спокойно эти трое всё проделывали, рыжая девочка только секунд десять или пятнадцать спустя внезапно осознала, что Скуталу с ожиданием смотрит на неё. Спешно схватив ещё одну мочалку и намылив её, Джинни приступила к работе.

— Сегодня попробуем сиреневый шампунь, — скомандовала Свити Белль, продолжая тереть Эппл Блум спину. — Затем мы займёмся кондиционированием.

— Мож, надо было сделать все упражнения до того как мыться? — спросила недовольная Эппл Блум, не желая впустую тратить результаты помывки.

В итоге закончилось всё тем, что Свити Белль заставила всех сидеть в ванне с какой-то слизью на голове. Потом её, конечно, тщательно смыли, однако это точно нельзя было назвать упражнением.

После купания девочки стали тщательно вытирать друг друга большими, мягкими и пушистыми жёлтыми полотенцами. Джинни была изумлена тем, как они эффективно помогали друг другу, при этом совершенно об этом не задумываясь. Создавалось впечатление, что они даже и не осознавали своих действий за болтовнёй Скуталу, которая с предвкушением щебетала о том, что собирается завтра весь день летать. Наверное, так себя и должны вести сёстры, да?

Как только они досуха вытерлись, Скуталу повела всех в находившуюся по соседству спальню. В ней обнаружилась только одна кровать, но при этом достаточно большая для всех четверых. Жеребёнки тут же залезли в постель, и Эппл Блум поманила Джинни за собой. К этому времени младшая Уизли лишь слегка удивлялась тому, что все они так и оставались голышом, но раз уж все они девочки, это её не заботило. Она заползла на кровать и улеглась рядом со Скуталу.

— Ночки, девочки, — пожелала всем сна Эппл Блум.

Свити Белль и Скуталу повторили за ней, пару секунд спустя к ним присоединилась и Джинни. Затем после пары секунд тишины Свити Белль спросила:

— Пони-будь знает, как выключить свет?

«Пони-будь?» — мысленно удивилась младшая Уизли, дотягиваясь до прикроватной тумбочки и нажимая на выключатель.

Прижавшись к Скуталу и обняв её одной рукой, Джинни вспоминала прошедший день. Три едва знающие её девочки приняли Джинни в свой круг без каких-то вопросов и сомнений. Они даже купили ей метлу! Когда девочки покупали мётлы, Эппл Блум сама сказала, чтобы взяли и ей. И хоть мама ей говорила, что нужно быть гордой и не принимать дорогие подарки и подачки, но ведь это же Нимбус 2000! А Скуталу купила её и ещё семь таких же не моргнув глазом. Наверное, ей этот день приснился…

Погружённая в мысли об этом дне, Джинни не заметила, как заснула. Ей снилось, как она летала на новой метле вместе со своими новыми подругами.

Чувствуя, как Джинни прижималась к ней, Скуталу вспоминала прошедший день. Она летала! Да одно это она уже считала справедливой наградой за выданный Дискордом квест. Мясо на ужин, страшный гоблин, рисование пальцами — всё это меркнет по сравнению с одним лишь фактом, что она смогла сама своими силами подняться в небо и ощутить даруемую им свободу…

Счастливо улыбаясь, Скуталу также вскоре уснула. Ей снилось, как она резвилась в небе на метле.

Лёжа в мягкой и уютной постели, Свити Белль вспоминала прошедший день. Она стала людью³. Или людём? Люди едят мясо. Стоило ли обучение магии этой жертвы? Они сказали, что не едят разумных существ. Но они едят говядину. Говядина — это коровы. Свити знала нескольких коров там, в родном мире. Это правда, хоть они и умели разговаривать, их сложно назвать полноценно разумными — даже обычная змея может перепугать их, превращая в безумное неуправляемое стадо. Хотя мясо на ужин оказалось вкусным. Что там она о нём говорила?..

Когда Свити Белль уснула, ей приснилось, что она, будучи людью, прячется в высокой траве. Аккуратно раздвинув длинные травинки, она обнаружила невинную корову, безмятежно пасущуюся на лугу. Свити улыбнулась, осторожно приближаясь к жертве. В руках её были вилка и нож.

Забравшись под одеяло, Эппл Блум думала о том, что день выдался весёлым. Она быстро отправилась в страну снов, решив не тратить время на лишние размышления.

Ей снились яблоки.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Джинни проснулась от непривычного ощущения. Кто-то был с ней в её кровати! Запаниковав, она распахнула глаза и тут же наткнулась взглядом на сиреневые волосы, в которые она секундой ранее зарывалась лицом. Она испуганно замерла, пока воспоминания о том, где она находится, медленно наполняли её полусонный разум. Вспомнив наконец-то вчерашний вечер, девочка расслабилась и, довольно улыбнувшись, вновь уснула.

Свити Белль прислушивалась к дыханию Джинни даже когда та снова заснула. Единорожка не хотела будить младшую Уизли, перелазя через неё. Было ещё довольно рано, но Свити подозревала, что миссис Уизли уже скоро займётся завтраком. И Свити Белль предложит ей свою помощь. В конце концов, вежливые гости должны предлагать хозяевам свою помощь, ведь так?

Из сундука превращённая единорожка выбиралась так тихо, как только умела. Закрыв крышку, она тихо покралась к двери из комнаты Джинни. Её рука уже взялась за дверную ручку, когда Свити вдруг вспомнила, что люди всегда носят одежду. Вновь вернувшись в комнату, она решила надеть что-нибудь из гардероба в её сундуке. А ещё ей надо будет узнать, как, где и чем люди стирают одежду. Но эту загадку она решила отложить на следующий раз. А сейчас пора было готовить!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Мистер Уизли собирался на работу. Если быть точнее, то он брился, проводя палочкой вдоль щеки чтобы убрать выросшую за ночь щетину. И именно в этот момент он учуял… ДЫМ! Он почувствовал запах гари! Было ещё рано для близнецов экспериментировать с зельями в их комнате. Но он всё равно отчётливо слышал запах, будто что-то горит!

Артур помчался по лестнице вниз, на секунду останавливаясь на каждом этаже чтобы проверить, не на нём ли источник дыма. Вскоре он уже был на первом этаже. Густые клубы чёрного дыма доносились с кухни, но, похоже, Молли уже справилась с его источником и сейчас обнимала плачущую навзрыд Свити Белль.

Вскоре выяснилось, что Свити предложила его жене помочь с завтраком, чему Молли была только рада и, конечно же, согласилась. Однако возникли непредвиденные сложности с оладьями, так что Молли пришлось от них избавиться. И хоть особых проблем и потерь это не вызвало, Свити Белль отреагировала на свою неудачу неожиданно остро и разрыдалась.

— Тише-тише, дорогая, — успокаивала её Молли, поглаживая рукой её слегка кудрявые волосы двух цветов — розового и лилового. — Это всего лишь пара ложек пригоревшего теста, у нас ещё его предостаточно. Может, попробуем ещё раз?

На завтрак были оладьи: они были кривыми, неравномерно обжаренными, да так, что одни были почти что жидкими, а другие откровенно пригоревшими, большинство были странного цвета, но это всё-таки были оладьи.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

На завтрак вся семья Уизли вновь собралась в гостиной за большим дубовым столом. Среди детей царила атмосфера радости и предвкушения от очередного свободного дня, оставшегося до начала школы. Еда буквально испарялась с тарелок нетерпеливой детворы, спешащей отправиться на воздух веселиться.

— Какие у вас планы на сегодня? — спросил мистер Уизли.

— Квиддич… — сказал один из близнецов.

— …конечно же, — добавил второй.

— Но сначала…

— … нам нужно научить Эппл Блум…

— …как не ловить…

— …деревья.

Правда, сомнительно было, что Эппл Блум услышала их, снова соревнуясь с Роном. Правда, в этом матче он явно станет победителем, так как избегал оладьи, не опознавая в них готовку матери. Эппл Блум же, перед тем как сделать первый укус, к несчастью, не опознала в них готовку Свити.

— Тогда не забывайте об осторожности и внимательности, — наказал Артур близнецам с улыбкой. — И не забудьте, чтобы Перси был рядом.

— Да, отец, — кивнули близнецы в ответ.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Дети ещё даже не успели дойти до сада, как Скуталу уже умчалась в небеса. И непохоже, что она собирается к ним скоро присоединиться. Так что вместо этого они сосредоточились на том, как научить Эппл Блум быть молнией в плане скорости, а не привычки попадать в деревья.

Первая их попытка закончилась смачным плюхом Эппл Блум в озеро. Раздражённые жабы тут же заквакали, выражая недовольство её вторжением. Вторая попытка завершилась повторными объятьями Эппл Блум с вишней. Каким-то чудом она всё же смогла не оказаться уделанной в смоле. Третья попытка оставила в земле двухметровой длины борозду. Четвёртая и пятая попытки поставили Блум в крайне неловкое положение.

Однако нипони не может назвать хоть кого-то из Меткоискательниц трусихами или лодырями. По-другому, бывало, называли — например, чем-то, подозрительно похожим на «неугомонные», или «опасные», или даже «Святая Селестия, что они такое?!», но трусихами?.. Нет, точно не трусихами.

Примерно в районе семнадцатой попытки Эппл Блум начала обретать какое-то подобие контроля над этим дурацким летальным аппаратом. Она всё ещё шаталась как пьяная, двигалась рывками и то проваливалась в «воздушные ямы», то подскакивала на «воздушных кочках», но хотя бы перестала падать и врезаться во всё, во что можно и нельзя. Казалось, метла раз за разом пыталась ей сказать, что её место на земле и что красноволосой с этим лучше смириться.

— Это, наверное, станет…

— …самым незабываемым…

— …и болезненным…

— …обучением первому полёту…

— …со времён Мерлина, — прокомментировали близнецы её первый «успех».

Затем Рон решил познакомить превращённую земнопоньку с мячом, называемым квоффл, кинув оный ей. Естественно, в результате Эппл Блум тут же потеряла контроль и во второй раз оказалась в пруду. Остальные тут же согласились, что про квиддич лучше забыть до лучших времён, пока она не научится хоть сколько-нибудь уверенно держаться на метле.

Тем временем Свити Белль могла похвастаться тем, что уже вполне сносно летала — фраза, которая до этого даже в мыслях казалась неприменимой к ней. Единорожка и Джинни носились меж деревьев, играя в пятнашки, и младшая Уизли была явно лучшим летуном из них двоих.

Что до Скуталу, то она всё утро провела в вышине, танцуя среди семи ветров. Перси же как самый ответственный из них всех парил над землёй, продолжая наблюдать за младшими.

Глава 6: Получение скрытого достижения

Молли Уизли с тёплой улыбкой поприветствовала гостя. Он как раз только что прибыл и отряхивал сажу со своей лиловой мантии. Молли была очень удивлена, когда он вдруг покаминил ей и попросил разрешения прибыть — в конце концов, уже завтра начинается учебный год, и она даже и представить себе не могла, зачем бы директору школы потребовалось совершать личные визиты по домам учеников.

— А, Молли, — сказал Альбус Дамблдор, блеснув фирменными очками-половинками, оглядывая жилище семьи Уизли. — Рад тебя видеть. Спасибо за приглашение.

— Вам в нашем доме всегда рады, Альбус, — ответила Молли. — Не останетесь у нас на чашечку чая?

— Спасибо за щедрое предложение, — улыбнулся Альбус. — Однако должен признаться, что я здесь чтобы утолить любопытство, а не жажду. Минерва сообщила мне, что вы были очень любезны и согласились приглядеть за тремя особенными учениками по её просьбе. И мне нужно побеседовать с ними перед школой. Это всего лишь небольшая предосторожность.

— Предосторожность? — Молли немного наморщила нос. — С ними что-то неладно?

— Полагаю, что нет, — Альбус задумчиво пригладил бороду, — но всё же небольшая проверка не помешает.

Молли несколько секунд внимательно изучала стоящего перед ней пожилого мага.

— Все дети сейчас в саду, летают на мётлах, — наконец сказала она.

— Проводите? — сделал жест рукой Альбус и последовал за Молли в сторону сада.

Буквально немного отойдя от Норы, они оба заметили кого-то из детей, вытворяющего высоко в небе просто невообразимые трюки и петли. После нескольких секунд наблюдения они разглядели у летуна сиреневые волосы, как раз такой цвет был у той крылатой пони, как Альбусу сообщила Минерва. Дамблдор тут же понял одну вещь: неважно на какой факультет она попадёт, но ей ни в коем случае нельзя позволить присоединиться к квиддичной команде.

Молли нахмурилась, видя подобное безрассудство.

— Весьма впечатляет, — прокомментировал этот похожий на причудливый танец полёт Альбус. — Данный ей природой талант просто сияет, хотя, как я вижу, юный Перси за ней следит, готовый подхватить, если она вдруг упадёт.

Вскоре они дошли до сада и обнаружили остальных детей, выкрикивающих слова ободрения и летающих вокруг Эппл Блум, которая непреднамеренно демонстрировала способность летать на метле кверху ногами.

— Дети! — позвала Молли. — Спускайтесь! Профессор Дамблдор хочет сказать вам пару слов.

Дети послушно стали спускаться и вскоре все собрались перед двумя взрослыми.

Напротив Меткоискательниц был самый старый людь из всех ими виденных. Первой их мыслью стало то, что из-за своей бороды ему вполне можно дать титул «Бородатый». Второй мыслью — что его платье чересчур цветастое. Да, люди их почему-то называют мантиями, но девочки с первого взгляда могли узнать платье, даже если это не понячье платье.

— Рон. Джиневра. Эппл Блум. Свити Белль. Скуталу, — представила она их Альбусу, по очереди указывая на них рукой. — Это профессор Дамблдор, директор Хогвартса — школы, в которую вы все отправляетесь. И конечно же, профессор, вы уже знаете Перси и близнецов.

Перси коротким кивком поприветствовал директора.

— Но вы же говорили, что Джинни не пойдёт с нами в Хогвартс? — спросила Свити Белль, тут же заметив оговорку Молли насчёт того, что они все отправляются в эту школу.

— Она пока ещё слишком маленькая чтобы пойти в школу, — поправила её Молли, — так что Джинни к вам присоединится в следующем году.

— А тама есть ограничение по возрасту? — слегка склонила набок голову Эппл Блум от такой новости.

— Именно так, — подтвердил Альбус, благоразумно решив понаблюдать за реакцией тройки жеребят, — правда, оно больше связано с тем, что магическое ядро сначала должно достаточно окрепнуть, чтобы выдержать нагрузки, чем с физическим возрастом.

— Значит, она может пойти и раньше, если её ядро уже окрепло? — продолжила мысль Скуталу.

Дамблдор был заинтригован. Не прошло и двух дней, но эти пони, похоже, уже полностью приняли юную Джиневру в свою группу. Хотя, наверное, слово «табун» здесь будет более правильным. Поэтому следующие слова он подбирал очень осторожно.

— Исходя из продемонстрированных ею полётных навыков, её ядро уже достаточно выросло и окрепло, — в голосе директора прозвучали нотки гордости, словно у дедушки, наблюдающего за успехами внучки. — И если родители подпишут разрешение, то я не вижу никаких причин, почему она не может отправиться в школу завтра вместе с братом.

— Альбус! — всплеснула в ужасе руками Молли, хотя в душе она испытывала гордость за свою дочь. — Хоть я и польщена тем, что ты думаешь, что Джинни можно пойти в школу раньше, но в этом году наш скромный бюджет этого не потянет!

Поняв проблему, Меткоискательницы тут же собрались в кружок на срочное совещание. Полминуты едва слышных быстрых перешёптываний — и они кивнули, придя к соглашению. Эппл Блум и Свити Белль тут же поспешили встать перед двумя взрослыми так, чтобы те были вынуждены отвести взгляд от остальных детей.

— Мы оплатим обучение Джинни, так что она сможет поступить раньше, — объявила Эппл Блум.

Ошарашенная этим заявлением, Молли замерла, не в силах подобрать слов. Дамблдор же продолжал наблюдать. Он не мог понять, то ли эти дети не осознавали ценности галлеонов, то ли имели доступ к куда большим ресурсам и ценностям, чем он себе представлял. Но даже если забыть об этом, было важно совсем другое: они собирались потратить деньги во благо того, кого едва знали. И хотя он сейчас смотрел на двух стоящих перед ним девочек, Альбус не мог не заметить, как Скуталу схватила Перси и Джинни и потащила их к Норе.

В конце концов Молли отмерла и аккуратно (скорее даже — преувеличенно аккуратно) разгладила подол платья.

— Это очень щедро с вашей стороны, девочки, но, думаю, вы просто не понимаете, сколько стоит обучение, — сказала миссис Уизли. — Мы просто не можем принять такое… пожертвование!

— Но это не пожертвование! — настаивала Свити Белль. — Дискорд дал нам те драгоценности на оплату обучения и все сопутствующие траты. Для себя мы и так купили всё, что нам нужно к школе, так что это сопутствующие траты на обучение!

— К тому ж, — кивнула Эппл Блум, — деньги нужны, шоб тратить их на друзей и семью.

Немного растерявшись от такого напора, Молли, тем не менее, сдаваться не собиралась:

— Уверена, Дискорд имел в виду только вас, когда давал вам деньги на учёбу. Наверняка он не предполагал платить за всех учеников в школе.

— Вообще-то… — Свити Белль потёрла подбородок рукой — жест, который она сделала, даже не осознавая, — …довольно сложно представить, о чём он вообще думает. Но одно можно сказать наверняка: если это ради чего-то неожиданного и внезапного, то он определённо в этом поучаствует.

Молли упёрла руки в боки.

— Девочки, вы нас знаете без году неделя! Я не могу позволить вам беспечно разбрасываться деньгами направо и налево!

— Это всего лишь несколько камушков, — пожала плечами Свити Белль. — У моей сестры их ещё полно. Да у нас ещё десять таких же лежат в хранилище!

Дамблдор поднял бровь от такого заявления. То, как легкомысленно они отзывались о драгоценных камнях, могло свидетельствовать либо о том, что они из чрезвычайно богатой семьи, либо о том, что там, откуда они, драгоценные камни встречаются намного чаще, и тогда ему придётся серьёзно поговорить с девочками, чтобы они больше камней с собой не брали, дабы ограничить их влияние на экономику и не вызвать обвала цен на драгоценности. И почему-то Альбус подозревал, что правильна именно его вторая догадка.

Молли была ошарашена происходящим. Эти девочки даже не осознают, насколько огромное одолжение ей предлагают. И то, что у них есть деньги, которые можно выбросить на кучу дорогущих мётел, совершенно не значит, что их нужно разбазаривать на первых попавшихся незнакомцев. Подсознательно Молли понимала, что не жалость или желание покичиться своими деньгами двигает девочками, наоборот — они действительно делали это только для того, чтобы Джинни присоединилась к ним. Однако даже так она никак не могла принять сие предложение — сколь бы тяжело ни было их семье, но согласиться на то, что за её детей будут платить другие дети, ей не позволяла ни гордость матери, ни гордость их семьи.

— Джинни присоединится к вам в следующем году, — жёстко отрезала Молли. — А до тех пор ей придётся подождать.

— Но ждать целый год, пока всепони отправятся в школу, совсем не весело, — надулась Свити Белль, демонстрируя разрушительную силу щенячьих глаз.

— К тому ж, — вклинилась Эппл Блум, указывая за спины взрослых, — Скуталу уже утащила её за покупками к школе. Так шо нет смысла ей ждать год, шоб их использовать.

Ошарашенная заявлением и потому пропустившая «всепони» мимо ушей, Молли повернулась в указанную сторону — и действительно, троих детей не хватало. Но стоило ей открыть рот дабы выразить протест, как её тут же прервали.

— Хорошо, — Альбус Дамблдор хихикнул и вынул палочку. — Тогда так и поступим. Expecto Patronum. — Перед ним тут же возник яркий силуэт. — Сообщение Минерве, — обратился Дамблдор к своему заклинанию. — Будь любезна, подготовь документы для раннего зачисления. Похоже, младшая из семьи Уизли присоединится к нам в этом году.

Все оставшиеся мальчики-Уизли и две превращённые поньки подошли, чтобы взглянуть поближе.

— Оу, она так похожа на Филомену, — проворковала Свити Белль прямо перед тем, как состоящая из света птица исчезла.

Явно довольный произошедшим, Дамблдор обернулся к миссис Уизли.

— Надеюсь, ваше приглашение на чай ещё в силе? — спросил он. — Полагаю, чашечка горячего чая сейчас будет как нельзя кстати.

Молли мимодумно кивнула головой, всё ещё с трудом пытаясь осознать и принять внезапные перемены.

— Мне срочно нужно в Косой переулок, чтобы присмотреть за детьми, — наконец сказала она.

— Уверен, Перси более чем способен с этим справиться, — тепло ответил директор, приглашая Молли жестом проследовать к её собственному дому. — В конце концов, он в этом году будет старостой.

Дамблдор был очень доволен. Эта короткая встреча дала пищу для размышления, прояснив несколько важных деталей. Самое важное то, что, похоже, Свити Белль действительно сбежала от патронуса Минервы именно из-за того, что им была кошка, а не из-за природы самого заклинания. Этот факт, как и тот, что они опознали феникса, из чего следовал вывод, что с этими созданиями пони знакомы, возможно, даже лично, раз упомянули имя одного из них — в общем, эти факты говорили о том, что они привыкнут к Хогвартсу и вольются в ряды учеников так же быстро, как они приняли в свои ряды юную мисс Уизли. И подобное стечение обстоятельств было слишком уж благоприятным, чтобы рисковать всем, заставляя девочку ждать ещё год до поступления в Хогвартс. В конце концов, всегда можно сделать исключение.

Да, эта короткая встреча дала пищу для размышления, прояснив несколько важных деталей, и это хорошо.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Перси со своей младшей сестрой и Скуталу стоял во дворе Дырявого котла. Правда, он не мог понять, как позволил Скуталу тащить себя через каминную систему.

— Вот, — Скуталу протянула руку и сунула ему деньги, которые достала из кошелька. — Ты купи ей книги и школьные причиндалы, а мы пойдём за сундуком, мантиями и палочкой.

— Э-э-э, я не уверен, что… — начал Перси, но был перебит.

— У нас нет времени на то чтобы быть неуверенными, — топнула Скуталу и постучала палочкой по камням, открывающим проход в Косой переулок. — У нас есть только один день на всё про всё, и так утро потеряли.

— Скуталу, мы просто не можем этого принять, — начал Перси снова, только чтобы обнаружить, что обращается к пустому месту. Устало вздохнув, он вышел уже во второй раз за последние пару дней на волшебную улицу, и опять из-за прихоти сиреневоволосой девочки. — Мама точно не обрадуется, — пробормотал он.

Тем временем Скуталу уже тащила Джинни по улице. Резко затормозив напротив магазина сундуков, она тут же поспешила внутрь. Дилан поднял глаза на звук колокольчика и увидел одну из его новых лучших покупательниц, которая вошла к нему в магазин, таща за собой девочку, судя по её рыжим волосам, из семьи Уизли.

— Неужели вы пришли, чтобы и вам отремонтировать кухню? — весело спросил он.

Скуталу резко затормозила, и на её лице отразилось неверие пополам с испугом.

— Вы починили кухню Свити Белль?

Дилан кивнул и спросил:

— Она и правда сделала это с апельсиновым соком?

— Вы бы видели, как она пыталась сварить яйца, — сказала Скуталу, невольно слицеладонив.

— Знаешь, я бы даже заплатил, лишь бы увидеть реакцию профессора Снейпа на её успехи, — со смешком сказал продавец, попытавшийся представить себе ту сцену, пока Уизли в шоке смотрела на подругу, не веря ушам.

— Вы уже второй, кто это говорит, — вздохнула пегасёнка. — Ладно, нам срочно нужен ещё один сундук вроде наших потому что школа начинается уже завтра поэтому если вы сможете подготовить один мы его сразу заберём но у нас ещё куча других покупок так что мы побежали до свидания!

Дилан ошарашенно моргнул, когда девочки практически вылетели из его магазина. Скуталу протараторила всё так быстро, что он едва смог разобрать сказанное ею. Единственное, в чём он был уверен — он только что получил последний в этом году перед школой заказ на сундук.

Ошарашенная скоростью происходящего вокруг неё, Джинни следовала за Скуталу в каком-то оцепенении, когда они ввалились в магазин Олливандера.

— А, мисс Алу, вернулись так скоро? — возник позади них владелец магазина. — Искренне надеюсь, что с вашей палочкой всё в порядке, — затем Олливандер перевёл взгляд на второго посетителя. — И Уизли. Я ожидал в этом году другого из вашей семьи, но, похоже, вместо этого передо мной стоит самая младшая из вас.

— Рон не получил свою палочку? — уточнила Скуталу.

— Он пользуется старой палочкой Чарли, — подсказала Джинни.

— Ясень и волос единорога, двенадцать дюймов, понятно. Хорошая и качественная палочка, но заставлять юного Рональда её использовать — не самая лучшая идея, — нахмурился мастер палочек, обходя Джинни по кругу и внимательно её изучая взглядом. — Каждый волшебник должен пользоваться собственной палочкой. Твой брат вряд ли достигнет хороших результатов, пользуясь чужой и не подходящей ему палочкой.

— Джинни пришла, так как пойдёт в школу раньше, — вклинилась Скуталу, уже раздумывая над тем, как затащить Рона в магазин палочек до школы. — Ей нужна палочка.

— Понятно. — Тут же ожил сантиметр и стал измерять рыжую. — Тогда начнём, пожалуй?

В скором времени две девочки покинули магазин с новой тисовой палочкой в чехле на руке у Джинни.

— Всё, что нам осталось — купить эти скучные мантии — и с покупками покончено, — радостно прощебетала Скуталу.

— Зачем ты это всё делаешь? — спросила Джинни, остановившись позади Скуталу.

Младшая Уизли не верила в свою невероятную удачу и бескорыстность этих поступков, потому, даже будучи ещё ребёнком, уже начинала задумываться об обратной стороне медали.

— Делаю что? — Скуталу нетерпеливо дёрнула подругу за собой, но та упёрлась, оставшись на месте.

— Всё это мне покупаешь, заплатила за школу…

— Это то, что должны делать друзья, — объяснила Скуталу, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — И потом, это Дискорд помог нам попасть в эту школу, и будет эгоистично не поделиться.

Друзья? Джинни не была уверена, что люди становятся друзьями столь быстро.

Пегасёнка снова дёрнула задумавшуюся рыжую за собой, и они направились в магазин мадам Малкин, где обнаружили, что оказались единственными покупателями — все остальные уже давно закончили с покупками.

В середине сеанса примерки в магазин зашёл Перси. Руки у него были пусты, так что Скуталу тут же подозрительно уставилась на парня.

— Продавец согласился уменьшить купленные свёртки, — сказал Перси, протягивая ей сдачу. — Ну, мне же лучше, не пришлось с ними таскаться.

Кивком приняв его объяснения, Скуталу продолжила со скучающим видом сидеть, наблюдая за работой волшебной швеи. Перси простоял пару минут, держа в руке сдачу, пока не спросил:

— Ты уверена насчёт сдачи? — Пегасёнка вопросительно на него посмотрела. — Ты поступаешь слишком щедро по отношению к незнакомцам, — пояснил Перси.

— Вы больше не незнакомцы, — сказала Скуталу. — К тому же, старшая сестра Свити Белль — Элемент Щедрости, так что это у них семейное. — Такой ответ вызвал у парня недоумение. — А ещё, — добавила она, — уверена, что так получу дополнительные очки за побочный квест.

Перси на её ответ решил промолчать. В первый день мётлы, затем покупки к школе для его сестры, и всё это без единого намёка на «Я вам делаю одолжение» или «Я делаю это из жалости» — нет, скорее всё это выглядело, будто покупаешь другу кружку сливочного пива. Сбитый с толку подобным очень необычным и не присущим большинству волшебников поведением, он просто наблюдал за тем, как его сестра забирает купленные мантии.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

После того как взрослые ушли, оставшиеся дети собрались под деревом. Конечно, они собирались ещё полетать, но перед этим нужно было кое-что обсудить.

— И вы вот просто возьмёте и заплатите Джинни за школу? — у Рона был самый длинный язык, а вот тактичность, похоже, отсутствовала напрочь.

— Агась, — согласилась Эппл Блум. — Ты ж не хошь заставлять её ждать, когда ей эт не надо, а?

— Думаю, наш дорогой братец имел в виду… — прояснил Джордж.

— …что даже если мы очень благодарны за это… — продолжил Фред.

— …вы разбрасываетесь деньгами так…

— …словно они дешевле…

— …чем вода, — закончили они вместе.

— Мы не виноваты в том, что банк решил выдать нам кучу битсов за горстку драгоценностей, — пожала плечами Свити Белль. — А раз мы получили больше, чем сможем потратить, то почему бы и не поделиться?

Эппл Блум кивнула, соглашаясь со словами подруги, и мимодумно сорвала растущий рядом цветок и закинула в рот, собираясь съесть.

— Бе! Тьфу-тьфу, — выплюнула свой перекус Блум. — Хе-хе, кажись, гнилой попался.

— Странно, они выглядят аппетитными, — сказала Свити Белль и тоже сорвала один. — Бе-е! Тьфу! — раздалось снова.

— Если вы хотели быть незаметными… — отметил один из близнецов.

— …то только что с треском провалились, — подхватил второй.

— Да кто в здравом уме станет есть цветы? — очень тактично добавил Рон.

— Ум-м… любой нормальный людь? — предложила Свити.

Братья быстро переглянулись.

— Значит, вы не люди.

— Мы совсем не против этого…

— …но категорически советуем…

— …не поступать на Слизерин.

— Крутотень! А кто вы? — обрадовался Рон.

— Мы — пони, — пожала плечами Эппл Блум, даже не задумываясь о том, что ей не стоит отвечать.

— Ага, а как же. Кому-нибудь другому сказки рассказывайте, — проворчал Рон, весь восторг которого уже куда-то улетучился.

Земнопонька не совсем поняла, что только что сказал Рон, но поняла смысл сказанного. Нипони не смеет называть её лгуньей! Сузив глаза, Эппл Блум сорвала с шеи амулет.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Вернувшись с работы домой, Артур Уизли стал свидетелем необычайного зрелища: его жена сидела на диване и смотрела в камин с явно различимым беспокойством на лице. Артур чувствовал запах ужина, доносящийся с кухни, и слышал раздающиеся со стороны сада крики играющих детей. Какая бы проблема ни беспокоила Молли, она, похоже, была достаточно веской для того чтобы отложить ужин, но не настолько страшной чтобы загонять детей в дом.

Артур снял шляпу и сел рядом с женой. Та молча взяла его за руку.

— Наверное, это глупо, что я так беспокоюсь, — ответила она на его невысказанный вопрос. — Перси присмотрит за Джинни и Скуталу, пока они в Косом переулке. Я знаю, он ответственный мальчик, но всё равно с трудом удерживаюсь, чтобы не присоединиться к ним…

— Она забыла что-то, в чём будет отчаянно нуждаться в школе? — хихикнул Артур и обнял жену. Правда, он был удивлён, что Молли также упомянула и Джинни, но за столько лет супружеской жизни он привык ко многому, в том числе не выказывать своего удивления.

— Они отправились покупать школьные принадлежности для Джинни. Профессор Дамблдор позволил ей пойти в школу раньше.

— Это замечательно! — сказал гордый этой новостью отец. — И как мы оплатим её обучение? — вклинилась более прагматичная сторона Артура.

— Девочки сказали, что заплатят за Джинни, — заявила Молли. — Они очень хотели, чтобы наша дочь присоединилась к ним в Хогвартсе уже с этого года.

Хоть Артур не был таким гордым как его жена, однако даже он не мог так легко с подобным смириться. Однако его жена заговорила прежде, чем он успел ответить:

— Дамблдор сказал, что лучше просто принять это. Он объяснил, что девочки — кто-то вроде послов, и он не может рисковать, отказывая им в их щедром предложении.

Теперь Артуру стали ясны терзания Молли. Игнорировать просьбу Альбуса Дамблдора они никак не могли.

Внезапно камин ярко вспыхнул, и из него появилась Джинни. Она тут же шагнула в сторону, чтобы следующий путешественник не столкнулся с ней. Пару секунд спустя за ней последовала Скуталу, которая, пролетев пару метров по воздуху, ловко кувыркнулась и приземлилась на ноги. Молли уже собиралась броситься обнимать свою маленькую девочку, когда из камина появился Перси.

— Проблем не возникло? — обратился Артур к Перси и, дождавшись отрицательного мотания головой, продолжил: — Отлично, тогда зови всех, кто в саду, пора уже поужинать и собираться на завтра в школу.

Ужин прошёл без особых происшествий. Так как на ужин было свиное жаркое, никто из девочек ни секунды не колебался, прежде чем наброситься на лежащее у них на тарелке мясо. Единственной странностью было то, сколь пристальные взгляды бросал на их гостей Рон, тогда как близнецы вели себя так, будто ничего не произошло.

После ужина девочки собрались в комнате Джинни, планируя помочь ей собрать всё необходимое к школе, когда в дверь постучали, а затем в комнату просочились близнецы.

— Мы тут подумали…

— …что будет хорошей идеей…

— …если вы поделитесь своим секретом с Джинни.

— Мы можем поручиться…

— …что она будет молчать о нём.

— Секрет? — удивлённо уставилась на близнецов Свити Белль. — Какой секрет?

Близнецы переглянулись между собой, а затем обернулись к Свити.

— Ты не можешь…

— …на минуту снять…

— …свой амулет, Свити Белль?

— Ладно… — и сняла его.

Джинни вытаращила глаза и от удивления глубоко вздохнула.

— ВИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!! КАКАЯ МИЛА-А-А-А-АХА-А-А-А-А-А!!! — от восторга завизжала она.

Скуталу обернулась к близнецам и сказала невозмутимо:

— Да уж, она определённо молчала.

У близнецов хватило благоразумия и стыда, чтобы смутиться.

Тем временем, на крик примчались старшие Уизли с палочками наголо и застали, как их дочь, радостно пища, обнимает маленькую плюшевую игрушку… пони?

— Джинни! — сдавленно пропищала игрушка голосом Свити Белль. — Задушишь сейчас!

— Ой, прости! — рыжая девчушка слегка расслабила хватку, но отнюдь не спешила отпускать этот пушистый комочек милоты. — Я просто обязана была обнять тебя!

Глядя на развернувшееся перед её глазами, Молли опустила палочку.

— Свити Белль? — обратилась она к маленькому белому жеребёнку-единорожке с глазами как у Свити Белль и с гривой и хвостом тех же цветов и с теми же завитушками, что и волосы упомянутой девочки.

— Ой. Здрасьте, миссис Уизли, — сказала маленькая единорожка, помахав копытцем, тем самым приветствуя её. — Извините за крики, кажется, я напугала Джинни.

— А ты не слишком юна, чтобы быть анимагом? — спросил Артур, также опуская палочку.

— Наверное? — честно ответила Свити Белль.

— Но это всё равно поразительно, — Артур отечески похлопал её по голове. — Только не забудь, что когда сдашь СОВ, тебе нужно будет зарегистрировать свою анимагическую форму. — Посмотрев на неё ещё несколько секунд, он продолжил: — Ладно, хватит уже баловаться. Хогвартс-экспресс отправляется завтра, и вы уже должны к тому моменту быть полностью собранными, — он обернулся к близнецам. — Особенно вы двое.

Спустя минуту в комнате Джинни снова остались лишь девочки. Младшенькая Уизли с ожиданием переводила взгляд между оставшимися двумя девочками.

— Не смотри на меня так, — помотала головой Эппл Блум. — Снимать амулет не стану.

— Я тоже, — вторила Скуталу.

— Ну-у-у-у-у! — жалобно протянула девочка.

— Джинни? Может, всё же уже отпустишь меня? — сказала не такая уж и плюшевая пони.

В конце концов сундук был собран, затем после посещения ванной четвёрка девочек улеглась спать. Только один вопрос беспокоил Свити: а каких сов и куда их надо будет сдавать?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Следующим утром Молли разбудила детей задолго до первых солнечных лучей, затем она накормила их и убедилась, что они всё собрали с собой в школу. Завтрак прошёл легко и без суеты, однако затем начались проблемы: едва ли не поголовно то один, то другой ребёнок Уизли вспоминал, что забыл очередную необходимую в школе вещь, и начинался очередной сеанс беготни вверх-вниз по лестнице, криков и попыток вспомнить, куда же эту вещь положили. Довольные жеребёнки сидели на диване и наслаждались бесплатной комедией.

Перси получил новую сову, которую ему купили родители за его назначение старостой. Рону досталась крыса. Правда, он тут же чуть не расстался со своим подарком, когда Свити Белль поинтересовалась, съедобны ли крысы. Последовали хоровые заверения в том, что они несъедобны, и крыса буквально вытерла со лба пот, когда до жеребят смогли донести эту мысль.

— Похож, ты сильно озабочена всем этим мясоедством, даж слишком, — сказала Эппл Блум, обернувшись к Свити.

В ответ Свити угрюмо зыркнула на подругу и буркнула:

— Спорю, что она хорошо пойдёт под соусом.

Услышанная от единорожки фраза заставила Скуталу задуматься над тем, а не подумывает ли её рогатая подруга попытаться приготовить мясо. Однако сложившаяся в результате в её сознании картина показалась ей настолько странной, что пегасёнка поспешила её забыть, не желая травмировать свою нежную психику.

Когда дети покончили со сборами, их всех загнали в странную металлическую карету. Позади неё оказался отсек, куда сложили сундуки парней. Внешне он казался слишком маленьким, чтобы в него влез хотя бы один сундук, не говоря уже обо всех четырёх. Однако девочки уже не удивлялись тому, как в отсеке один за одним исчезали сундуки братьев — в конце концов, в сундуках у каждой из них буквально находилось по целому небольшому дому.

Внутри карета также оказалась куда более просторной, чем выглядела снаружи. Когда дети расселись сзади, сиденье спереди занял Артур. Напротив него оказался странный, напоминающий рычаг объект. Он что, как-то связан с паром? Тем временем Молли заняла место рядом с мужем. Затем, после того как Артур спросил, все ли готовы, карета вдруг поехала. Причём нипони эту карету не тянул! Это была безпонячья карета! Ну, если не считать тех пони, которые в ней ехали.

Их карета проезжала мимо множества других карет всех цветов и размеров и в итоге въехала в более густонаселённый район. Вокруг высились многоэтажные дома, улицы заполонили толпы людей. Вскоре повозка нашла место, где можно остановиться, и дети гурьбой повалили из неё. Пока парни выгружали сундуки на довольно удобную тележку, Артур нашёл время чтобы по очереди обнять всех своих детей и сказать им, как он будет по ним скучать. На Джинни он потратил больше всего времени — всё-таки его младшенькая идёт в школу на год раньше положенного.

Вскоре отец семейства уехал на своей карете «обратно в министерство». Молли же поторопила детей и повела их к подземной железнодорожной станции, подобной которой жеребёнки не видывали и даже не слыхивали ранее. Да, в Эквестрии были поезда, более того — ветки железных дорог протянулись через всю страну, связывая между собой все крупные и средние города, а также многие посёлки, но за исключением тоннелей, пробитых в скале на пути к Кантерлоту, все эти поезда ходили по земле, а не под ней. К тому же, в воздухе здесь витали довольно странные запахи.

— Я так и думала, что тут будет целая толпа маглов… — возмутилась Молли, покачав головой. Затем произнесла, решив дать возможность Рону и Джинни себя проявить: — Так, какой у вас номер платформы?

Конечно, Молли знала ответ, ведь уже не раз уезжала с этого пути. По сути, находящаяся рядом с ним платформа была единственной волшебной платформой на этом вокзале.

— Девять и три четверти, — послушно пропищала Джинни, гордая тем, что смогла ответить на вопрос.

— Точно, ну что, все готовы?

Молли ещё раз окинула детей взглядом, а затем направилась вперёд, ведя небольшую толпу детей за собой. Однако не успела она ступить и шагу, как к ней подбежал мальчик, толкая собственную тележку с багажом.

— Извините, пожалуйста, — вежливо обратился к ней парнишка с надеждой в голосе. — Вы сказали «девять и три четверти»?

Стоящий перед ней мальчик был худым, в поношенной, не по размеру большой одежде и в круглых, сломанных посредине очках. Когда он провёл рукой по растрёпанным чёрным волосам, пытаясь их хоть немного пригладить, Скуталу заметила, как под ними кое-что мелькнуло, всего на миг, но взгляду её внимательных глаз этого было более чем достаточно. На лбу у парнишки был шрам в форме молнии.

Глава 7: Выходка Шляпы*

При переводе этой и некоторых последующих глав я использовал отдельные абзацы из книги «Гарри Поттер и Философский камень», чтобы, во-первых, немного расширить описания, которые автор фанфика в большинстве своём оставил довольно скудными, а во-вторых, чтобы банально не делать лишнюю работу и не переводить то, что и так уже давно было переведено, тем более там, где моменты почти целиком и полностью повторяют происходящее в книге.

Эппл Блум удивлённо моргнула, когда на все её чувства нахлынуло непривычное ощущение от резко сменившейся обстановки. Она оглянулась и увидела, что всё ещё находится на станции, но эта разительно отличалась от той, на которой земнопонька находилась ранее. Хоть Эппл Блум не была экспертом в человеческой архитектуре, но даже так она могла сказать, что вокзал, где она была ранее, и это место кардинально различаются. Повсюду также были люди, но почти все они предпочитали эти «мантии», к которым красноволосая даже начала привыкать.

Однако прежде чем Эппл Блум смогла рассмотреть новую для неё обстановку, из казавшейся твёрдой стены у неё за спиной вынырнула ещё одна фигура, оказавшаяся черноволосым жеребчиком, который представился Хейри¹. Ну, учитывая его встрёпанную нечёсаную гриву, неудивительно, что его так назвали. Правда, это звучало скорее как половина имени. Скорее всего, это сокращение от «Хейри Каттер» или, может быть, «Хейри Шэвер»². Тем временем жеребчик уставился на раскинувшуюся перед ним платформу, разинув от удивления рот. Эппл Блум могла понять его — она помнила, как себя чувствовала в тот раз, когда Твайлайт впервые её телепортировала.

— Впечатляет, да? — обратилась к нему Эппл Блум. — Лучш нам отойти, пока кто-нить нам в спины не влетел, — добавила она, когда вслед за жеребчиком из стены показалась Джинни, а за ней один за другим просачивалось и остальное рыжее семейство.

— Это просто поразительно, — согласился Хейри, всё ещё стоя с разинутым ртом.

— Сейчас не время чтобы стоять, разинув рот, — твёрдо сказала Молли всем присутствующим. — Все живо в поезд, он скоро отправляется, — женщина присела перед Джинни, чтобы обнять её в последний раз. — Помни, если ты почувствуешь, что не справляешься, просто попроси профессоров перенести тебя домой, и спокойно пойдёшь в школу в следующем году.

Джинни ей ответила взглядом, прекрасно дававшим понять, что подобного уж точно не случится.

Жеребчик, Хайри, смотрел на эту сцену с со смесью надежды и боли во взгляде. Заметив его взгляд, Свити Белль подошла к нему и спросила, не нужна ли ему помощь, а затем, не дождавшись ответа, схватила клетку, в которой находилась большая белая полярная сова.

— Агась, почапали уже, — кивнула Эппл Блум и подхватила его сундук, отчего жеребчик и семья Уизли оказались поражены тем, с какой лёгкостью она подняла кажущийся неподъёмным багаж.

— Похоже, у него есть чары облегчения веса, — прокомментировал один из блинецов, пока они оба с трудом тащили оставшиеся сундуки.

— Что такое «чары облегчения веса»? — спросил недоумевающий Хейри.

— Мы хотим поблагодарить вас за то, что позволили нам пожить у вас эти несколько дней, — повернувшись к матери семейства, сказала Свити Белль, перехватывая клетку поудобнее, на что обитательница клетки недовольным клёкотом выразила протест на такое с ней обращение. — Нам было очень весело, и мы очень благодарны за ваше гостеприимство.

Скуталу и Эппл Блум закивали головами, соглашаясь с подругой.

— Ага, — добавила пегасёнка, — как она и сказала, спасибо за гость-те-приём-ство.

— Гостеприимство, — поправила её Свити.

— Я так и сказала, — возразила Скуталу, помогая Перси, пытавшемуся ухватить сразу и свой сундук, и сову.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Вскоре было найдено пустое купе, и шестеро первоклассников объявили его своим. У Гарри и выбора-то особого не было — девочка с розовыми и лиловыми слегка кудрявыми волосами держала клетку с Буклей. Самое поразительное, что девочка с до красноты рыжими волосами несла его сундук— причём в одиночку! — с поразительной лёгкостью. Более того, зайдя в купе, она и вовсе подпрыгнула и с лёгкостью закинула его тяжеленный багаж на верхнюю полку. Гарри ошеломлённо смотрел на её выкрутасы, не вымолвив ни слова — ему и просто-то тащить этот неподъёмный сундук было тяжело, что уж говорить про прыжки с ним. А секунду спустя младший мальчик в их группе — то ли «Рон», то ли «Перси», Гарри не успел запомнить, кто из них кто — молча протянул огненно-рыжей девочке свой сундук, и она с лёгкостью повторила свой прыжок, забрасывая и его наверх.

Тем временем девочка с розовыми и лиловыми внимательно изучала взглядом Буклю через прутья клетки.

— А совы съедобны? — вдруг спросила она.

Букля повернула голову и уставилась на девочку в ответ, причём её глаза каким-то образом вдруг расширились больше обычного.

— Свити Белль, это грубо — спрашивать у всех подряд, съедобны ли их питомцы, — возмутился Рон.

— Ладно, — лучезарно улыбнулась Свити Белль, протягивая Гарри клетку. — Извини, я не хотела тебя обидеть.

Гарри едва не выхватил клетку из рук девочки, тогда как Букля отшатнулась от неё и прижалась к прутьям с противоположной стороны клетки, стараясь оказаться как можно дальше от этой дурной девчонки.

— Мне кажется, тебе следовало бы извиниться в первую очередь перед Буклей, — заметил он.

— Прости, Букля, — обратилась превращённая единорожка к сове. — Я не собиралась пытаться съесть тебя. Я просто интересовалась, съедобны ли совы в целом.

— Квиии! — обругала та Свити возмущённым клёкотом, при этом пытаясь как можно ближе прижаться к своему волшебнику сквозь прутья клетки.

Гарри быстро опустил клетку с Буклей рядом со своим сундуком. Сова явно была рада оказаться как можно дальше от этой ненормальной.

— Совы нужны, чтобы носить письма и посылки, — просветила Свити Белль самая младшая рыжая девчушка, волосы которой были нормального рыжего оттенка, того самого, который Гарри бы ещё утром назвал бы «огненно-рыжий» — но не сейчас, когда встретил другую девочку с по-настоящему огненно-рыжими волосами. — Они даже скорее как член семьи, а не как питомцы. И точно не еда.

— Письма? — спросила сиренево… да, именно сиреневоволосая девочка. — То есть это для вас нормально?

— Ага, совы могут донести ваши письма куда угодно, — гордо ответил Рональд.

— Куда угодно? — спросила Свити Белль, в глазах которой зажглась искорка, явно говорившая о том, что она точно решила проверить правдивость этого утверждения.

Разговор прервался оттого, что поезд дёрнулся и стал набирать ход. Дети устремились к окну, желая на прощание помахать родным.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Она не двигалась уже два дня. Взгромоздившись на облако, она неотрывно следила за полосой деревьев под ней.

Прошло уже четыре дня с тех пор, как они пропали. Поисковые отряды сбивались с копыт и крыльев, но безуспешно. Наибольшей проблемой стал Вечнодикий лес: плотно растущие деревья со слишком густой кроной делали невозможным поиск с воздуха.

Некоторые даже отважились отправиться в Вечнодикий лес самолично. Им в помощь были вызваны отряды стражи. Они рыскали в тенях деревьев. Искали. Надеялись. Молились. Пони-будь должен был наблюдать за окраинами леса в надежде, что они сами найдут дорогу домой и будут нуждаться в помощи.

Она не двигалась уже два дня. Взгромоздившись на облако, она неотрывно следила за полосой деревьев под ней.

Добровольцы приносили ей еду и питьё. Они даже предлагали сами следить за лесом, пока она будет отдыхать. Она лишь покачала головой, встряхнув встрёпанной, нечёсаной радужной гривой. Она должна с этим справиться. Она ОБЯЗАТЕЛЬНО с этим справится.

Пони-будь должен был наблюдать за окраинами леса в надежде, что они сами найдут дорогу домой и будут нуждаться в помощи.

Она не двигалась уже два дня. Взгромоздившись на облако, она неотрывно следила за полосой деревьев под ней.

Она не плакала. Она решительно не плакала. Слёз уже просто не осталось.

Пони-будь должен был наблюдать за окраинами леса в надежде, что они сами найдут дорогу домой и будут нуждаться в помощи. И этой пони стала она.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Кажись, во всей этой кутерьме мы забыли нормально представиться, — сказала Эппл Блум самому новому члену их группы. — Меня звать Эппл Блум.

— А я Скуталу, — пегасёнка подпрыгнула на сиденье, привлекая внимание.

— Свити Белль, — представилась единорожка. — Ещё раз прости за мой вопрос про сову.

— Рон Уизли, а это моя сестра Джинни, — указал жестом на сестру рыжий.

— Эй, я сама могу назваться! — возмутилась Джинни и надулась на брата.

— Рад с вами познакомиться, — сказал черноволосый жеребчик, улыбнувшись, — меня зовут Гарри Поттер.

От его заявления Рон уставился на жеребчика с отвисшей челюстью, Джинни же набрала воздуха в грудь и…

— ВИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!! — раздалось на всё купе.

Свити невозмутимо посмотрела на Гарри.

— Привыкай, она периодически так делает, — сообщила она ему.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Она устало брела сквозь густой подлесок, множество щепок, веток и листьев торчало из её гладкой розовой гривы.

Хоть её народ был травоядным, она охотилась. Охотилась за знаком, следом, клочком меха, хоть чем-нибудь.

У неё не было знака «копыто болит, глаз дёргается, предчувствие чего-то ужасного», той самой комбинации, о которой она никому не рассказывала, той самой, по которой она понимала, что пони-то, кого она знала, не вернётся. Так что ещё было место надежде, пусть и прошло уже четыре дня.

Ещё можно было устроить вечеринку «Вы сбежали, нипони не предупредив, но смогли вернуться невредимыми, так что вы это запомните на всю жизнь». Она сделает всё, чтобы эта вечеринка состоялась. В конце концов, вечеринки — её конёк³.

Она устало брела сквозь густой подлесок, множество щепок, веток и листьев торчало из её гладкой розовой гривы.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

После того как староста, пришедший узнать причину визга на весь вагон, ушёл, Рон повернулся к Гарри:

— Ну, — сказал он, указывая себе на лоб, — у тебя действительно есть… ну, этот…

Вздохнув, Гарри сдвинул чёлку, обнажая лоб.

— Кру-у-уть, — протянула Скуталу, — а как ты его получил?

Джинни одарила сиреневоволосую неприязненным взглядом, давая понять, что лучше бы она этого не спрашивала.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Она поможет всем, чем только сможет.

Одной из пропавших оказалась маленькая единорожка, единорожка, которую она знала даже слишком хорошо, единорожка, которая не раз практиковала простейшую магию в её библиотеке.

На игрушках, которые единорожка использовала для практики, до сих пор оставался её след. След, который можно использовать для создания компаса. Компаса, который тут же укажет, если та самая единорожка вновь воспользуется магией. Конечно, его радиус действия ограничен, но даже так он может помочь поисково-спасательным группам. Возможно, это та самая помощь, которая им нужна.

Она поможет всем, чем только сможет, и даже больше, если понадобится.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Меня тут близнецы научили одному заклинанию… — Рон потянулся к своему карману, когда внезапно он перевёл взгляд на Свити Белль, — …но, думаю, сейчас не лучшее время его показывать.

Внезапно дверь в купе распахнулась, и внутрь заглянула лохматая девочка с каштановыми волосами.

— Вы не видели жабу? — спросила она. — Невилл потерял свою жабу.

— Жабу? — спросила Свити Белль, наклонив голову. — А жабы…

— Свити! — в один голос возмутились остальные обитатели купе.

— Что? — надулась она. — Я всего лишь хотела узнать, часто ли встречаются питомцы-жабы.

— Квиии! — раздался недовольный клёкот с верхней полки.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Она остановилась, чтобы расспросить местных обитателей.

За ней следовал один из самых крупных королевских стражей, а также медведь Гарри. Они следили за её безопасностью, пока она опрашивала местное население. Она всем сердцем надеялась, что живущие вокруг зверушки хоть что-то видели.

Мистер Белка отрицательно покачал головой — и сегодня у него не было новостей.

Тяжело вздохнув, она в отчаянии опустила голову, всеми силами стараясь скрыть слёзы. Всё было тщетно. Ни одна лесная зверушка их не видела.

Это могло быть и хорошим знаком. Возможно, они и не ходили в лес. Однако она всё равно продолжит спрашивать — на всякий случай.

Она остановилась, чтобы расспросить местных обитателей. Ёжикам было не о чем докладывать.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Спасибо, но я думаю, что сам могу понять, кто чего достоин, — холодно заметил Гарри, проигнорировав протянутую вторгшимся в их купе блондином руку.

Сидящие у него за спиной девочки и Рон сверлили блондинчика неприязненными взглядами.

— Ещё одна Даймонд Тиара, — пробормотала Скуталу, затем заявила в голос: — Теперь мы знаем, что нужно держаться подальше от Слизерина.

— Вообще-т, — поправила Эппл Блум, — нам эт близнецы ещё вчера сказали.

— И когда ты мне это собиралась сообщить? — возмутилась пегасёнка.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Она упрямо продиралась сквозь лес.

Она держала ухо востро, чутко прислушиваясь даже к малейшим шорохам и звукам.

Домашние дела были забыты и отложены до лучших времён. Она найдёт члена своей семьи. Она верит в это. Она должна верить, иначе она не сможет лгать себе.

Внезапно прямо перед ней выскочил одинокий древолк, видимо, жаждущий отведать мяса одиноко бредущей по лесу пони. Она даже не сбилась с шага, продолжая двигаться вперёд. Позади же остались лишь обломки древолка, разбросанные по лесу на километры вокруг.

Она упрямо продиралась сквозь лес. И горе тому, кто встанет у неё на пути.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Мы уже скоро подъезжаем, — сообщила всем лохматая девочка, назвавшаяся Гермионой. — Вам всем следует переодеться в мантии.

В итоге она решила присоединиться к их группе. Решительная и несколько властная, она носила самое странное имя из всех, встреченных Меткоискательницами до этого. Впрочем, выяснилась и одна из положительных черт девочки — она оказалась кладезем полезной информации, правда, Рон не считал эту её черту положительной.

— Ладно, — спрыгнула с сиденья Скуталу и начала стягивать с себя одёжку.

— Стой-стой! — яростно замахала руками Гермиона. — Пусть сначала мальчики выйдут! Они переоденутся после нас.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Она пробиралась сквозь грязь.

Её сопровождающие послушно брели за ней. Селестия прислала лучших из лучших. Они помогут ей, помогут заметить то, что может пропустить она.

Мокрая земля, въевшаяся в её белую шкурку, оставалась незамеченной. Это было неважно. Она с лёгкостью могла отыскать драгоценные камни. В конце концов, это было её талантом. Но не в камнях было дело.

То, что было действительно важным, она не могла отыскать. Она не могла прекратить поиски. И не станет.

Она пробиралась сквозь грязь.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Первогодки! — крикнул самый большой из виденных ими людь. — Первогодки, все сюда!

Затем были лодки. Джинни с жеребёнками заняла одну, Гарри, Гермиона, Рон и Невил — другую. Вскоре они отправились в путь. Лодки двигала магия.

На утёсе перед ними раскинулся замок. Он не был таким же большим и впечатляющим как замок Кантерлот, но тоже обладал неким своим шармом. Старый, величественный, волшебный, он так и притягивал взор и ощущался силой, с коей стоило считаться.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Солнце покинуло небеса и закатилось за горизонт, вслед за этим Луна принесла стране ночь.

Она не двигалась уже три дня. Взгромоздившись на облако, она неотрывно следила за полосой деревьев под ней.

Она устало брела сквозь густой подлесок, множество щепок, веток и листьев торчало из её прямой розовой гривы.

Она поможет всем, чем только сможет.

Она остановилась, чтобы расспросить местных обитателей.

Она упрямо продиралась сквозь лес.

Она пробиралась сквозь грязь.

На землю тихо опустилась ночь. Однако этим вечером будет не до сладких снов.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Дверь распахнулась, являя всем строго выглядящую Минерву Макгонагалл.

— Профессор Макгонагалл, вот первогодки, — сообщил ей огромный мужчина. — Все целы и невредимы.

— Спасибо, Хагрид, — кивнула ему волшебница. — За мной, дети. Церемония распределения вот-вот начнётся.

Она повернулась и пошла вперёд, приказав первокурсникам следовать за ней. Зайдя внутрь, они оказались в огромном зале. На каменных стенах — точно так же, как в «Гринготтс», — горели факелы, потолок терялся где-то вверху, а красивая мраморная лестница вела на верхние этажи.

Они шли вслед за профессором Макгонагалл по вымощенному булыжником полу. Проходя мимо закрытой двери справа, дети услышали шум сотен голосов — должно быть, там уже собралась вся школа. Но профессор Макгонагалл вела их совсем не туда, а в маленький пустой зальчик. Толпе первоклассников тут было тесно, и они сгрудились, дыша друг другу в затылок и беспокойно оглядываясь.

Профессор Макгонагалл сообщила детям, что сейчас пойдёт узнает, всё ли готово к распределению, и что они должны ждать её возвращения и вести себя тихо, а затем покинула комнату.

— А как будет проходить распределение? — спросила Гермиона. — Это не было описано в «Истории Хогвартса».

— Призрак! — вдруг завопил кто-то.

Эппл Блум тут же упёрлась ногами и слегка присела, Свити Белль запрыгнула ей на спину, а Скуталу вскарабкалась на спину Свити.

Все, включая призраков, уставились на эту троицу, скривившую страшные лица чтобы напугать призраков.

— Мда, первый раз вижу такую реакцию, — произнёс один из призраков с практически отрубленной головой, повернувшись к другому, заляпанному серебристой кровью.

— Ладно, дети, постройтесь в… Святые Основатели, вы что делаете? — выпалила Макгонагалл, войдя в комнату и обнаружив странную пирамиду из девочек.

В ответ все первоклассники в едином порыве указали на призраков.

— А, это просто школьные привидения. Они вас не тронут, — сказала профессор и строго посмотрела на Меткоискательниц. — А я подумала, что Том пошутил, когда рассказал мне, что вы сделали, испугавшись, — она поджала на секунду губы и продолжила: — Ладно, хватит об этом, не заставляйте всех ждать вас. Постройтесь в колонну и следуйте за мной. Церемония распределения сейчас начнётся.

Дети проследовали за профессором Макгонагалл в огромный зал. Первыми в глаза бросались четыре длинных стола, занимавших бо́льшую его часть, тогда как в дальнем конце зала на небольшом возвышении находился ещё один, пятый, стол покороче. За столами расселось множество людских жеребчиков и кобылёнок разных возрастов в одинаковых мантиях, цвет окантовки и подкладки которых соответствовал цветам их стола. Взрослые же сидели за столом на возвышении.

Подняв взгляд, Эппл Блум увидела, что потолок был раскрашен, напоминая ночное небо. И он…

— Его специально так заколдовали, чтобы он был похож на небо, — услышала она голос Гермионы, обратившейся к другой девочке. — Я вычитала это в «Истории Хогвартса».

Эм-м-м… подняв взгляд, Эппл Блум увидела, что потолок был зачарован так, чтобы показывать небо снаружи. Это было великолепное зрелище.

Профессор Макгонагал остановила шеренгу первоклашек перед столами, затем подошла к столу взрослых и поставила табурет, а на него положила шляпу. Шляпа выглядела старой и потёртой, правильнее даже будет сказать «потрёпанной». С того места, где она стояла, Свити Белль буквально чувствовала исходящую от шляпы ауру грязи и пыли. Она могла поклясться, что у Рерити случилась бы истерика от одного лишь взгляда на эту шляпу.

Внезапно одна из складок на шляпе растянулась, превращаясь в рот, и шляпа запела. Её нельзя было назвать песней сердца, но это всё равно была песня, песня, которую пела шляпа!

Эппл Блум невольно поддалась искушению упереть ноги в пол, однако остальные жеребёнки не шелохнулись. После говорящего зеркала говорящая шляпа уже не впечатляла.

Когда шляпа допела, профессор Макгонагалл сообщила первоклашкам, что они должны будут по очереди выйти, сесть на табурет и надеть на голову шляпу. Та назовёт факультет, на который они будут распределены, и затем они должны будут пройти за стол соответствующего факультета, который станет им домом и семьёй на следующие семь лет.

Затем профессор стала вызывать по списку детей.

— Мисс Ханна Аббот! — первой вызвала профессор Макгонагалл.

Девочка, имевшая несчастье оказаться первой по списку в алфавитном порядке, неуверенно направилась навстречу судьбе. Усевшись на табурет, она надела шляпу…

— ХАФФЛПАФФ! — крикнула шляпа.

Ханна поспешила за стол учеников с жёлтыми подкладками мантий. Пока она шла, подкладка её мантии также окрасилась в ярко-жёлтый.

— Мисс Скут Алу! — вызвала Макгонагалл вторую по списку.

Все присутствующие в зале наблюдали, как она беспечно прошагала к табурету и прыжком уселась. С разных сторон донеслись шепотки по поводу её необычного цвета волос.

Затем ей на голову надели шляпу, и ей поля скрыли от взора Скуталу зал.

— Так-так-так, — раздался вдруг голос в её голове. Пегасёнку тут же встревожило то, что это был не её голос. — Ты — первый пегас, которого я, к своему удовольствию, буду распределять на один из факультетов Хогвартса, — сказала, очевидно, шляпа.

— Эм-м, здрасьте, — смело ответила Скуталу.

— Столько новой и интересной информации! — продолжила шляпа, игнорируя её приветствие. — И я чрезвычайно рада, что мне не придётся распределять эту Рейнбоу Дэш, которой ты так восторгаешься.

— Почему? — спросила Скуталу, немного раздражённая тем, что её идола ни за что оскорбили.

— Похоже, она бы прекрасно подошла Гриффиндору, она прямо создана для него, — шляпа захихикала. — Но так как она официально является Элементом Верности из твоего мира, я была бы обязана отправить её в Хаффлпафф.

— О-о, — Скуталу ничего не поняла из объяснения, но оскорблением это, по-видимому, не было.

— С тобой же куда проще, — продолжила шляпа. — У тебя практически нет амбиций и стремлений за исключением желания получить кьютимарку, и это скорее желание поскорее вырасти, а не амбиции. Так что Слизерин тебе точно не подойдёт. И мне жаль это говорить, но твоему мышлению явно недостаёт качеств, необходимых для каждого ученика Равенкло, так что этот факультет тоже не для тебя. Хаффлпафф — явно не то место, где тебе будет тепло и уютно. Да, ты очень верна своим друзьям и не чураешься тяжёлого труда. Однако его ученики слишком спокойны для тебя, и ты вскоре от скуки на стенку полезешь — о да, ты сможешь, я верю. Ответ же лежит в том факте, что ты сегодня сидишь передо мной благодаря счастливой случайности, к которой привели тебя твои смелые и отважные действия. Да, я знаю факультет, что подойдёт тебе.

— ГРИФФИНДОР! — проревела на весь зал шляпа с головы Скуталу.

Секундой позже шляпа исчезла с головы пегасёнки, и она увидела, что близнецы Уизли радостно вскочили и тут же замахали ей руками, подзывая к себе и предлагая сесть рядом с ними. Скуталу спрыгнула с табурета и поспешила к своему новому дому на ближайшие годы, обрадовавшись тому, что близнецы и Перси ждали её.

— Мисс Свити Белль! — назвала Макгонагалл следующее имя.

Единорожка тут же вприпрыжку направилась к табурету, отчего её розовые и лиловые кудряшки задорно подпрыгивали вместе с ней. Увидев, с какой лёгкостью Скуталу справилась с испытанием, она чувствовала себя очень уверенной.

— Сперва пегас, теперь единорог, — раздался в её голове голос, как только на глаза её опустилась тьма. — Это в самом деле замечательный день для Хогвартса.

— Эм-м, здравствуйте? — сказала Свити Белль, немного напуганная голосом в её голове.

— Итак, посмотрим. Тебе недостаёт амбиций, но не напористости. Ты всеми силами пытаешься научиться готовить, но это отнюдь не определяет твои желания и то, чего ты хочешь достичь в будущем.

— Эм-м, ну да…

— Вижу, ты с лёгкостью подойдёшь как Равенкло, так и Хаффлпаффу — у тебя есть и особый склад ума, что ценила Ровена, и честность и искренность, обожаемые Хельгой.

— Это хорошо… наверное, — согласилась Свити.

— Однако главное твоё качество — ты всегда готова ухватиться за любой предоставляемый судьбой шанс, пусть даже чаще всего ты остаёшься ведомой, не принимая во всём активного участия. Так что становится очевидным, какой факультет тебе подойдёт.

И во второй раз за сегодняшний вечер шляпа отправила первоклассника за стол Гриффиндора.

— Мисс Эппл Блум! — прозвучало следующее имя.

— Ага, а вот и земная пони, теперь у нас весь набор, — произнесла шляпа в разуме Эппл Блум, когда она уселась на табурет.

— Вы шо, ще и болтать могёте? — подумала Эппл Блум. — Да ще в моей голове.

— Очевидно, что да, — ответила шляпа, захихикав. — Итак, посмотрим, куда бы тебя…

— Отправь меня в Гриффиндор, — прервала её земнопонька.

— Ты разве не хочешь узнать другие варианты?

— Мне хвостом. Отправь меня в Гриффиндор к моим друзьям, пжалста.

— Понятно. Да, ты прекрасно впишешься на факультете львов. Так тому и быть.

Одним объявлением позже Эппл Блум присоединилась к подругам за столом красно-золотых.

— О, три первоклашки подряд, — захихикала одна из девочек постарше, — стоит ли это расценивать как хет-трик⁴?

К моменту, когда Фред с Джорджем заканчивали объяснять соль сей шутки Скуталу, за их стол уселась Гермиона.

Имена назывались одно за другим, дети один за другим отправлялись по факультетам и рассаживались за столы, сопровождаемые аплодисментами и радостными криками. Негромкое общение между учениками создавало постоянный фоновый шум. Но внезапно после очередного имени шум как отрезало. Глаза всех присутствующих с ожиданием уставились на названного мальчика. Обескураженный и слегка напуганный таким внезапным вниманием к своей персоне, Гарри Поттер направился к табурету и шляпе на распределение.

Пока все окружающие замерли в предвкушении, нетерпеливо ожидая вердикта, Эппл Блум наклонилась к Фреду — или, может, к Джорджу — и спросила:

— А чегой то они так?

— Гарри очень известен среди волшебников, — прошептал тот ей в ответ.

Тишина становилась невыносимой, всем было интересно, что за разговор вёл мальчик со шляпой.

— ГРИФФИНДОР!!! — вдруг подобно грому разорвал тишину голос шляпы, и близнецы тут же вскочили со своих мест.

— С нами Поттер! С нами Поттер! — скандировали они, пока Гарри шёл к их столу.

Свити Белль радовалась тому, как проходило распределение. Ещё двое — и их компания будет вся в сборе.

Наконец, после долгого и казавшегося невыносимым ожидания назвали имя Джинни. Вскоре она уже сидела напротив Свити. Затем и Рон к ним присоединился и уселся рядом со своей сестрой. Кажется, шляпа выкрикнула его факультет, отправляя к остальным его родственникам, едва ли не раньше, чем оказалась у него на голове. Всё поколение Уизли единодушно показало свою верность, и это было хорошо. Затем объявили ещё одно имя, Блейз Забини отправился за стол Слизерина, и на этом церемония распределения завершилась.

Альбус Дамблдор поднялся со своего стула за преподавательским столом и широко развёл руки. На его лице играла лучезарная улыбка. У него был такой вид, словно ничто в мире не может порадовать его больше, чем сидящие перед ним ученики его школы.

— Добро пожаловать! — произнёс он. — Добро пожаловать в Хогвартс! Прежде чем мы начнём наш банкет, я хотел бы сказать несколько слов. Вот эти слова: Олух! Пузырь! Остаток! Уловка! Всё, всем спасибо!

Дамблдор сел на своё место. Зал разразился радостными криками и аплодисментами. Гарри сидел и не знал, смеяться ему или нет.

— Он… он немного ненормальный? — неуверенно спросил Гарри, обращаясь к сидевшему слева от него Перси.

— Ненормальный? — рассеянно переспросил Перси, но тут же спохватился. — Он гений! Лучший волшебник в мире! Но, в общем, ты прав, он немного сумасшедший.

Гарри посмотрел на стол и замер от изумления. Стоявшие на столе тарелки были доверху наполнены едой. Гарри никогда не видел на одном столе так много своих любимых блюд: ростбиф, жареный цыплёнок, свиные и бараньи отбивные, сосиски, бекон и стейки, варёная картошка, жареная картошка, чипсы, йоркширский пудинг, горох, морковь, мясные подливки, кетчуп и непонятно как и зачем здесь оказавшиеся мятные леденцы. Он тут же решил отведать всего понемножку.

Сидящий напротив Эппл Блум Рон был в таком же восторге от роскошного пиршества перед ним, как и она сама. Эти двое тут же набросились на еду, проявляя удивительную командную работу в плане уничтожения всего съестного в пределах досягаемости их рук. Обеспокоенная этим зрелищем, Скуталу решила остановиться на жареной рыбе, к которой в качестве гарнира она собрала на тарелку столько разнообразных овощей, сколько смогла найти.

Тем временем Свити Белль одолевало любопытство. Перед ней на столе находилось много разных видов мяса, которые она могла продегустировать. Например, вон то, напоминающее сенную сосиску, только из мяса. Эта мясная сосиска оказалась немного острой, но всё равно вкусной. Или вот это, похоже, мясо какой-то птицы под жирным белым соусом. Соус, правда, оказался солоноват, зато сама птица оказалась довольно вкусной. К несчастью, внимательно оглядев стол, Свити не обнаружила на нём говядины «Веллингтон», однако Джинни познакомила её с чем-то, что называлось «стейк». Оно оказалось немного жёстким и жевалось с трудом, однако на вкус оказалось очень даже неплохим. Дальнейшие эксперименты показали, что стейк прекрасно сочетается с соусом, идущим к птице. Также очень вкусными оказались уже знакомые ей свиные отбивные, немного жирноватые, зато сытные.

Понаблюдав за девочкой несколько минут, Перси обратился к ней:

— Свити, тебе нужно есть и овощи тоже.

— Хорошо! — согласилась она, обгладывая кость, оказавшуюся в стейке. Осмотрев стол, она решила, что немного картошки ей не помешает.

Какое-то время спустя все тарелки вместе с остатками блюд вдруг исчезли, но не успели дети возмутиться, как их почти тут же сменили множество разнообразных десертов. Отбросив все сомнения, Рон с Эппл Блум тут же радостно продемонстрировали, что на это у них точно ещё есть место в желудках. Парой быстрых движений каждый из них тут же заграбастал себе по целому пирогу: Рон — тыквенный, Эппл Блум, что нисколько не удивительно — яблочный.

Скуталу печально взирала на раскинувшееся перед ней обилие вкусностей, жалея о том, что не оставила места под десерт.

Тем временем Свити Белль тщательно изучила предложение, но, не найдя ни одного десерта с мясом, и без того вполне сытая единорожка сразу потеряла интерес к содержимому стола.

Наевшись до отвала, Гарри начал глазеть по сторонам, наконец уткнувшись взглядом в учительский стол. В какой-то момент, рассматривая учителей, он вдруг почувствовал, будто ему в шрам воткнули раскалённый добела гвоздь, и, вскрикнув от боли, схватился за него рукой.

— Что случилось? — поинтересовался Перси.

— Н-н-ничего, — с трудом выдавил из себя Гарри.

Боль прошла так же быстро, как и появилась.

— Мне кажется, или те двое съели столько же, сколько сами весят? — тем временем сказал один из друзей близнецов, кивая на Рона и Блум. — Как это вообще возможно?

Когда все насытились десертом, сладкое исчезло с тарелок, и профессор Дамблдор снова поднялся со своего места. Все затихли.

— Кхм-кхм! — громко прокашлялся Дамблдор. — Теперь, когда все мы сыты, я хотел бы сказать ещё несколько слов. Прежде чем начнётся учебное полугодие, вы должны кое-что усвоить. Первоклассники должны запомнить, что всем ученикам запрещено заходить в лес, находящийся на территории школы. Некоторым старшеклассникам для их же блага тоже следует помнить об этом…

Сияющие глаза Дамблдора на мгновение остановились на рыжих головах близнецов Уизли.

— По просьбе мистера Филча, нашего школьного смотрителя, напоминаю, что не следует творить чудеса на переменах. А теперь насчёт тренировок по квиддичу — они начнутся через неделю. Все, кто хотел бы играть за сборные своих факультетов, должны обратиться к мадам Трюк. И наконец, — добавил Дамблдор, пригладив бороду, словно бы на секунду задумавшись, — я должен сообщить вам, что в этом учебном году правая часть коридора на третьем этаже закрыта для всех, кто не хочет умереть мучительной смертью.

Последняя фраза тут же привлекла внимание всех трёх Меткоискательниц. В конце концов, они уже привыкли шастать по запретным лесам. Более того, запретный коридор и вовсе звучал словно вызов им и их способностям. Да и насколько опасным может быть что-то в школе, полной жеребят? На всём мало-мальски опасном будет замков больше, чем копыт у них троих вместе взятых.

Затем Дамблдор призвал всю школу спеть гимн. Однако начавшаяся вслед за этим какофония заставила тройку жеребят сжаться на сиденьях и в ужасе зажать уши ладонями.

Наконец первокурсники, возглавляемые Перси, прошли мимо ещё болтающих за своими столами старшекурсников, вышли из зала и поднялись вверх по мраморной лестнице, направляясь в башню Гриффиндора. Проведя по ряду коридоров и нескольким лестницам, он в конце концов остановился перед портретом толстой женщины в платье из розового шёлка.

— Пароль? — спросила внезапно ожившая картина.

Испуганно взвизгнув, Эппл Блум упёрлась ногами в пол, Свити Белль мгновенно запрыгнула ей на спину, а Скуталу вскочила на вершину пирамиды.

На несколько секунд в коридоре повисла тишина.

— И часто вы так делаете? — наконец озвучила наверняка мучивший большинство присутствующих вопрос Гермиона.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Ночь медленно тянулась над просторами усталой страны, неуклонно приближаясь к рассвету.

Она не бросит наблюдать.

Она перевернёт каждый камень.

Она что-нибудь придумает.

Она не перестанет просить о помощи.

Она не остановится.

Она будет продолжать неважно какой ценой.

Так или иначе, но пропавшие жеребёнки будут найдены.


* Да, я прекрасно знаю, что полностью пролюбил в названии главы игру слов «hat trick», которая переводится и как хет-трик (который объясняется ниже), и примерно так, как перевёл я. Но, если честно, мне просто не хочется использовать первый перевод в названии.

Глава 8: С добрым утром, Хогвартс!

Портрет, удовлетворённый ответом Перси, приветливо распахнулся словно дверь. Открывшаяся за проходом комната оказалась круглой, наполненной удобными на вид креслами и стульями, и в целом выглядела довольно уютной. Напротив входа располагался камин, который сейчас не горел, по бокам виднелись ведущие наверх каменные лестницы, отчего вся комната чем-то напоминала своеобразный компас.

Отправив девочек к одной из лестниц, Перси повёл мальчиков к другой лестнице. Оставленные, можно сказать, на произвол судьбы, первоклассницы стали устало подниматься по ступенькам, направляясь в свою спальню. Кое-кто потирал слипающиеся глаза, и неудивительно — у них был долгий, тяжёлый, богатый событиями день, завершившийся роскошным пиршеством — сочетание факторов, от которого даже самый энергичный и непоседливый ребёнок будет к концу дня падать от усталости. Комната, в которой оказались девочки, также была круглой, и в ней стояли семь кроватей с балдахинами, и в ногах у трёх из них уже находились сундуки, обозначая, чьи они.

Девочки окинули беглым взором комнату и прилегавшую к ней общую ванную. Затем ещё четыре сундука были увеличены, отмечая, кто какую кровать занял. Ошеломлённой их внезапным появлением Гермионой тут же овладело любопытство по поводу способности этих артефактов во много раз изменять свой размер. Она уже была готова разразиться потоком вопросов, но внезапно широко зевнула и, поддавшись накатившей усталости, решила отложить вопросы на потом.

— Ладно, девочки, — устало выдохнула Свити, — купаться и спать — я вымоталась.

— Тогда вам не повезло, — сказала девочка — Лаванда, если Эппл Блум правильно запомнила её имя. — Здесь только один душ на всех.

— Не проблема, — ответила Скуталу, открывая сундук. — Мы свои с собой взяли.

Пара секунд — и пегасёнка скрылась внутри, за ней последовала Свити Белль, а после и Джинни. Эппл Блум подошла к открытому сундуку подруги, а затем обернулась к оставшимся трём девочкам.

— Ну, идёте? — позвала она их и затем тоже скрылась в сундуке.

Гермиона нерешительно заглянула в раскрытый сундук. Внутри она обнаружила лестницу, ведущую куда-то вниз и, пожав плечами, стала спускаться. Не желая быть белыми воронами, две оставшиеся первоклашки-гриффиндорки последовали за ней. Вскоре все они собрались в большой ванной. Просторная ванна в полу была полна горячей воды.

— Фу-ух, я вымоталась, — повторила Свити Белль и стала раздеваться.

Гермиона заметила, что Эппл, Джинни и Скут тоже раздевались, не выказывая ни грана смущения. Снова пожав плечами, она тоже стала разоблачаться. Несколькими секундами позже Лаванда и Парвати также последовали их примеру.

Ванна с лёгкостью вместила их всех, при этом оставаясь довольно просторной, отчего у Скуталу промелькнула мимолётная мысль, что та явно выросла с их последнего купания, однако она не стала придавать этому внимания. Когда все намокли и разобрали мочалки с мылом, Джинни сказала:

— Просто чтоб вы знали, сейчас будет кое-что странное…

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Гарри был истощён, но истощён в хорошем смысле. Это был чертовски отличный день. И что важнее всего, он был далеко от Дурслей. Одного этого было достаточно, чтобы превратить день в праздник. Кроме того, он впервые в жизни по-настоящему наелся до отвала. И вишенкой на торте стало то, что он завёл новых друзей, чего у него никогда не было из-за его сводного брата, который отгонял любого, кто пытался с ним сблизиться.

Похоже, та девочка, Гермиона, немного властная и любит командовать, но в то же время добрая и искренняя. Рыжий Рон, видимо, неплохой парень, но квиддич, похоже, его единственная сильная сторона. Кстати, насчёт сильных, с Эппл Блум он познакомился только сегодня, но отчего-то казалось, будто они теперь друзья на всю жизнь. Гарри не очень-то разбирался в дружбе, но чувствовал, что если постарается, то они станут лучшими друзьями на долгие годы. Что же до Джинни — она слишком уж зациклилась на всей этой хрени с «Мальчиком-Который-Выжил». Гарри очень надеялся, что вскоре этот излишний восторг сойдёт на нет.

Контрастом к ней была та сиреневоволосая девочка, Скуталу — она казалась немного пугающей, но в то же время чем-то притягивала. Она вела себя так, что создавалось впечатление, будто у неё слишком много энергии и она просто не знает, куда её деть — настолько, что порой начинала идти вприпрыжку.

А ещё эта Свити Белль. Да уж, она действительно казалась милой¹, однако Гарри ни в жизнь не оставит её одну в комнате с Буклей. Она что, на самом деле подумывала съесть его сову?! Непохоже было, что она шутила. Нет, лучше будет держать её как можно дальше от его питомицы.

Стараясь быть как можно тише и аккуратнее, Гарри разделся и забрался под одеяло. День оказался выматывающим.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Гермиона ощущала внутренний конфликт. Ей уже давно не нужна была помощь в том, чтобы вымыться, тогда как мысль мыть кого-то и вовсе была ей чужда. Она определённо не привыкла к тому, чтобы чужие люди трогали её во время купания. В этом не было никакого сексуального подтекста и даже намёка на что-то неприличное. Просто… она к такому не привыкла. Не сказать, что она чувствовала себя неуютно или ей было неприятно, но подобное всё же находилось за гранью её зоны комфорта.

Когда Лаванда мыла ей голову, это навело Гермиону на мысли, что это чувство, когда кто-то мягко массажирует тебе голову, пока она сама делала то же самое Свити, довольно приятное и может считаться привилегией. Это действо было куда приятнее, чем проделывать то же самое под душем самой себе, и Гермиона подумала, что может даже привыкнуть к этому.

Честно говоря, она как правило не особенно ухаживала за своими волосами, однако Свити Белль настояла, чтобы все воспользовались кондиционером. После, сидя в горячей ванне в присутствии своих новых одноклассниц Гермиона почувствовала себя так, будто познала Дзен. Кажется, она может привыкнуть к столь приятным процедурам.

После того как они друг друга повытирали, Эппл Блум повела всех в спальню. Там их ждала огромная кровать. Одна.

— Кажись, кровать больше стала? — вопросила Скуталу при виде кровати.

— Ты в спальне, которая находится в сундуке, который ты принесла в школу в своём кармане, — Свити Белль широко заразительно зевнула, едва держась после всех банных процедур на ногах, — и задумываешься о том, как кровать узнаёт, какого ей быть размера?

Скуталу на пару секунд задумалась, а потом просто пожала плечами и вскарабкалась на койку.

— Мы что, не будем надевать ночные сорочки? — спросила Парвати, неуверенная насчёт идеи спать голышом вместе с кем-то, с кем только сегодня познакомилась.

— Сильно много мороки, — отозвалась Эппл Блум, также залезая в кровать.

Чувствуя, что пожимание плечами уже входит у неё в привычку, Гермиона последовала за Эппл.

Давление со стороны сверстников — штука довольно сильная, с которой сложно бороться, даже если применяется ненамеренно. Так что уже скоро все девочки спали, прижавшись друг к другу и накрывшись одним одеялом.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Фэй Данбар была семиклассницей и старостой Гриффиндора. Это значило, что как у любой ответственной старосты, у неё были обязанности. Она уже готовилась отправляться патрулировать коридоры в первую ночь нового учебного года, но перво-наперво следовало убедиться, что все девочки её факультета уже спят или хотя бы готовятся ко сну. Фэй проверяла спальни девочек, начиная от старших курсов к младшим, и, заглядывая в каждую из них, была довольна тем, что видела. По крайней мере, была, пока не заглянула в спальню первоклашек.

Отворив дверь, она обнаружила семь кроватей, как и должно быть, точнее — семь пустых кроватей, а вот этого уже точно быть не должно! Фэй тут же вошла в комнату и быстро осмотрела её. Кровати не просто были пусты — они оказались аккуратно застелены, будто в них никто и не ложился, вдобавок, в ванной тоже никого не было! Она потеряла всех первоклашек! Первый день школы — а она уже потеряла всех первоклассниц!

Слегка запаниковав, Фэй рванула к факультетской гостиной, в которой обнаружила только шестиклассника-старосту мальчиков. Быстрый опрос — и стало понятно, что он никого не видел. Парень заверил Фэй, что сейчас же пойдёт и проверит спальни мальчиков на тот случай, если пропавшие девочки по какой-то причине решили к ним прокрасться. Следующее, что сделала Фэй — разбудила Полную Даму, которая её заверила, что никто башню не покидал. Чувствуя, что паника уже перерастает в истерику, Фэй бегом помчалась в сторону покоев её декана.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Профессор Макгонагалл перепроверяла расписание на завтра, когда в дверь её комнаты затарабанили. Она много лет была педагогом и легко могла отличить разные варианты стука в дверь. Это не был злой громкий стук или же быстрое постукивание кого-то, у кого заканчивается терпение. Нет, это был стук паникующего человека. Не теряя ни секунды, профессор взмахнула палочкой, отворяя дверь, не поднимаясь с кресла.

Мгновением позже к ней в комнату ворвалась её семиклассница-староста девочек, встрёпанная и судорожно хватающая ртом воздух. Судя по всему, ещё не успел закончиться первый день, как в школе уже что-то произошло. Не дожидаясь, пока староста отдышится и начнёт объяснять проблему, Минерва поспешила к башне Гриффиндора, мисс Данбар последовала за ней. Профессор Макгонагалл была педагогом много лет и прекрасно знала: если староста в панике врывается ей в кабинет и задыхается от бега так, что не может говорить, то лучше не ждать объяснений, а сразу направляться к месту происшествия. Нахмурившись и поджав губы, она отправила Патронуса Альбусу, почти не замедляя своего быстрого шага.

Вскоре профессор Макгонагалл достигла башни. Полная Дама, до сих пор не уснувшая, заметив состояние декана, тут же открыла проход, игнорируя обычный протокол. Оказавшись в гостиной, Минерва обернулась с вопросом во взгляде к старосте. В ответ девушка указала на комнаты девочек.

— Перво… клашки… — с трудом выдохнула она, всё ещё пытаясь отдышаться.

Минерва взлетела по лестнице и направилась к комнате первоклассников. Зайдя внутрь, она не обнаружила в комнате ни пятен крови, ни разгрома или ещё каких-нибудь признаков чрезвычайного происшествия. К её удивлению, признаков её учениц она также не обнаружила. Минерва быстро сложила два и два.

— Ты запаниковала, когда увидела, что все кровати пусты, а первоклассников нигде не видно? — обратилась она к мисс Данбар.

Завидуя тому, что эта пожилая женщина пронеслась весь путь до башни, не сбив дыхания, и при этом гадая, как ей это удалось, Фэй только и могла что кивнуть в ответ. Минерва, не теряя самообладания, кивнула.

— Ну, тогда всё в порядке. Лучше, если ты поспешишь ко мне, когда ситуация этого не требует, чем не станешь спешить, когда потребует.

С этими словами профессор направилась к четырём ученическим сундукам и громко постучала по крышке каждого из них.

Как раз этот момент выбрал для своего появления профессор Дамблдор. Судя по всему, он тоже не запыхался, пока добирался сюда, и сейчас профессор вопросительно осматривал комнату.

— Прошу прощения за беспокойство, директор, — сказала профессор Макгонагалл, терпеливо глядя на сундуки. — Похоже, случилось небольшое недоразумение.

— Ах, вот как, — кивнул с пониманием Дамблдор. — Что ж, ситуация более чем понятна.

Переводя дыхание, Фэй наблюдала за беседой и реакцией профессоров, сбитая с толку их бездействием. Она уже собиралась узнать, почему они ничего не делают, когда крышка одного из сундуков открылась, и изнутри показалась голова огненно-рыжей девочки.

— Чё-а-а-а-а? — спросила рыжая, сонно протерев глаза и осмотревшись, сопроводив вопрос широким зевком в конце.

Фэй заметила, что девочка была голой и стояла на ступеньках, ведущих внутрь сундука.

— А, мисс Блум, — поприветствовал её Дамблдор, нисколько не смутившись отсутствию у девочки одежды. — Прошу прощения, что потревожил ваш сон. Похоже, что отсутствие вас и ваших одноклассниц в комнате привело мисс Данбар в смятение.

Эппл Блум кивнула.

— Позволю себе предположить, что ваши одноклассницы или в этом, или в одном из трёх оставшихся сундуков?

Эппл Блум кивнула.

— Боюсь, мне придётся настоять на том, чтобы вы и все остальные, кто взял с собой столь замечательные сундуки, добавили старосту вашего факультета в список доступа к ним, если вы желаете проводить своё время внутри. В конце концов, староста должен иметь возможность проверить, всё ли с вами в порядке.

Эппл Блум кивнула.

— Ванильный йогурт прекрасно сочетается с собачьей шерстью после дождя.

Эппл Блум кивнула.

— Возможно, нам стоит продолжить разговор завтра, когда вы будете не такой сонной и сможете запомнить его?

Эппл Блум кивнула.

— Мисс Данбар, будьте любезны, проводите мисс Блум обратно в постель.

Эппл Блум кивнула.

Уловив шаблон в её поведении, Фэй осторожно толкнула Эппл Блум, заставляя спуститься вниз по лестнице, и последовала за ней. Она невольно поразилась благоустроенной гостиной внутри, пока вела Эппл Блум в спальню. Оказавшись там, она с облегчением вздохнула, обнаружив всех семерых пропавших девочек. Правда, то, что они спали голышом было странным, однако они были ещё слишком маленькими, чтобы это могло хоть сколь-нибудь волновать. Отряхнув руки, Фэй вернулась в гостиную, поднялась по лестнице и покинула сундук.

— Оставь крышку открытой, — проинструктировала профессор Макгонагалл; директор, похоже, уже ушёл. — Хочу кое-что обсудить с тобой. Твои быстрые действия в данной ситуации весьма похвальны — именно так и должен поступать в чрезвычайной ситуации староста, пусть на этот раз это и была ложная тревога.

Фэй благодарно кивнула — в душе она очень стыдилась той паники, которую развела из-за ерунды.

Профессор Макгонагалл пожелала ей спокойной ночи и также удалилась.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Джинни проснулась первой. Она была до одури счастлива — не только оказалась в Хогвартсе, а не помирала от скуки дома в одиночестве, но ещё и встретила Гарри Поттера, парня её мечты, принца, за которого она однажды обязательно выйдет замуж! И всё это благодаря неожиданной, но такой счастливой случайности! Даже в самых смелых мечтаниях она и не надеялась, что окажется в столь чудесной ситуации!

Самое чудесное, что она подружилась сразу с тремя единорогами! Одно только это уже могло считаться праздником. Конечно, она не видела ни Эппл Блум, ни Скуталу в их настоящем облике, но ведь они носили точно такие же амулеты, как и у Свити Белль.

Ну, наверное, пора уже будить остальных и жить полной жизнью.

Эта затея прошла легко и гладко, единственной проблемой оказалось растолкать Скуталу. Джинни даже показалось, что Скуталу умудрилась раз или два заснуть прямо стоя. С другой стороны, лошади же спят стоя, так что удивительного в этом ничего не было.

Следующей проблемой стало то, что и Скуталу, и Свити Белль понадобилась помощь в том, чтобы подобрать им одежду на день. Опять же, подобная ситуация была вполне себе закономерна и понятна, хотя Гермиона посчитала их замешательство странным.

— Ну что, будем ждать мальчиков? — задала вопрос Гермиона, когда они спустились в гостиную.

— Зачем ждать? — спросила Скуталу, наконец-то проснувшаяся достаточно, чтобы ясно мыслить. — Пошли за ними! — и пегасёнка стала вприпрыжку подниматься в комнату мальчишек.

Их первой целью оказалась комната семиклассников. Единственный проснувшийся обитатель комнаты, как раз выходящий из душа, после поспешных поисков полотенца, дабы им прикрыться, указал девочкам на комнату первоклашек. Хихикающие девчонки направились по указанному адресу и обнаружили, что никто из мальчишек пока ещё не проснулся. Ключевое слово «пока ещё».

Свити Белль тут же кинулась к кровати Рона и начала на ней прыгать. Последовав её примеру, остальные девочки рассредоточились по кроватям.

— Подъём-подъём! — напевала Свити, подпрыгивая на кровати Рона и порой — на нём самом.

На лице у всё ещё полусонного бедняги парня был написан шок пополам с непониманием. Напуганный, он судорожно вцепился в свой матрас, пытаясь понять, что за дичь тут происходит.

Тем временем Гарри, ещё не успевший надеть свои очки, внезапно осознал, что окружён парой разных оттенков рыжих шаров. Только десяток секунд спустя он опознал в этих шарах двух девочек, Эппл Блум и Джинни, если точнее. С ним в жизни не происходило ничего подобного, пока он жил на Тисовой улице. Несомненно, подобное пробуждение было куда как лучше, чем просыпаться из-за долбящихся в дверь его каморки Дурслей.

Детство Невилла прошло практически без общения с другими детьми, поэтому его нельзя было назвать социально адаптированным к неожиданностям. Так что почувствовав, что его подкидывает на кровати, он проснулся… ну, как сказать… Открыл глаза? Да. Проснулся? Уж точно нет. Потому как увидев маячащую где-то над ним лохматую голову с каштановыми волосами, он что-то проворчал и, поглубже зарывшись в одеяло, вновь попытался уснуть — покачивания кровати оказали на Невилла расслабляющий и усыпляющий эффект, прямо противоположный ожидаемому. Видя это, ранее подпрыгивавшей на его кровати девчушке пришлось его будить, так сказать, вручную.

Лаванда и Парвати стояли по бокам кровати Симуса и по очереди тыкали его в руки. Всхрапнув, он проснулся и уставился на натянутую ткань балдахина на его кровати. Что-то явно раздражало его, однако пока не мог понять, что же это было.

Реакция Дина, пожалуй, была самой запоминающейся. Подскочив к его кровати, Скуталу радостно кинулась на спящего паренька. Ещё секунду назад он спокойно себе спал — а в следующую уже стоял возле своей кровати, немного дрожа и пытаясь заставить свой всё ещё спящий мозг работать.

— Отлично, раз все уже проснулись, то собирайтесь — нас ждут уроки! — радостно прощебетала Свити Белль.

— Мы подождём вас в гостиной, — добавила Парвати.

— А чё там? Мы и здесь можем, — подала голос Скуталу, лёжа на месте Дина.

— Мы подождём в гостиной, — с нажимом повторила Гермиона и топнула ногой. — Ладно, девочки, дадим мальчикам возможность спокойно одеться.

После того как дверь захлопнулась за покинувшими комнату первоклассницами, Дин помотал головой, пытаясь вытрясти из той остатки сна, и задал волнующий всех вопрос:

— И что за чертовщина только что была?

Спустя чуть больше пятнадцати минут гриффиндорские пацаны-первоклашки наконец-то спустились в гостиную. Волосы у всех были влажными из-за того, что душ им пришлось принимать в спешке. К счастью, они были слишком взволнованы первым днём учёбы, чтобы злиться на такую грубую побудку. В общем, собравшись вместе, они решили сами дойти на завтрак — и, конечно же, вскоре окончательно заплутали.

— Мы мимо этой картины уже третий раз проходим, — уведомила Парвати их группу, когда они проходили по очередному коридору.

— Вообще-то пятый, — поправила её Скуталу. — Кто-нибудь может мне объяснить, как так получилось, что мы спустились по лестнице, но в итоге оказались даже выше, чем до этого?

— Чего бы мне хотелось понять, так это как они всунули этот здоровый коридор в такую маленькую башенку, которую мы видели, когда снаружи смотрели, — прокомментировал Дин.

— Похоже, для них привычно делать вещи внутри больше, чем снаружи, — ответила Свити Белль, — Ты ещё не видел наши сундуки.

— Серьёзно? — посмотрел на Свити Дин, не особо веря её словам.

— А то, — кивнула Свити Белль, а затем после вздоха продолжила: — Жаль, что все остальные ещё спят, тогда б хоть направление могли спросить. Похоже, мы слишком рано встали.

— Ну, — обратился к ним мужчина в античной одежде с портрета, — вы всегда можете спросить меня. — Затем, столкнувшись с внезапно возникшей пирамидой милоты, он добавил: — Они часто так делают?

— Видимо, да, — сказал Гарри, наблюдая за умилительной сценой.

Знание о том, что замковые портреты более чем счастливы им помочь с направлением, значительно ускорило поиск Большого зала. К счастью, они смогли избежать каких-либо проблем и буквально через каких-то четыре минуты достигли места назначения.

— Эти говорящие рисунки жутковаты, как по мне, — отметила Эппл Блум, пока они занимали свои места за столом.

Лаванда захихикала от её слов, тогда как Симус и вовсе начал ржать во всё горло.

— Так, раз мы здесь, — Рон оглядел пустующие столы, — кто-нибудь знает, как мы можем заказать завтр… — он замолчал на полуслове, уставившись на возникшие перед детьми тарелки с едой. — Забудьте, — добавил он, на пару с Эппл Блум исследуя содержимое тарелок.

Остальные первоклашки заколебались на несколько секунд, рассматривая предложенный ассортимент блюд, после чего все как один решили наложить себе еды, пока та не исчезла так же быстро, как и появилась. Причём их волновало отнюдь не то, что еда исчезнет из-за магии стола…

Свити Белль быстро обнаружила на столе свою новую любимую еду и решила немного поэкспериментировать. Всё оказалось просто восхитительным. Она положила ломтик на оладью… вкуснятина! Она обмакнула его в виноградный джем… божественно! Она обернула его вокруг варёного яйца… великолепно! Она положила его меж двух кусочков чёрного пудинга… чудесно! Она положила на него печёной фасоли… восхитительно!

В какой-то момент, наслаждаясь едой, Свити Белль осознала, что привлекла внимание. Гермиона наблюдала за её усилиями с интересом пополам с беспокойством.

— Что? — спросила её Свити. Затем, посмотрев на тарелку перед собой, пояснила: — С беконом всё вкуснее!

Понимая, что спорить с этой логикой невозможно, Гермиона вернулась к своему завтраку.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Зайдя поутру в свой кабинет, Альбус Дамблдор тут же перестал прикидываться добрым дедушкой. Охранные заклинания молчали. Защита выглядела целой и нетронутой. Тем не менее, он был в кабинете не один. На стуле для гостей сидел незнакомец и спокойно попивал из чашки чай. Более того, при появлении Дамблдора он имел наглость приветливо улыбнуться и жестом предложить ему занять своё место за столом.

Альбус неторопливо прошествовал к своему месту и, усевшись, стал цепким взглядом оглядывать незваного гостя. Незнакомец был одет в коричневый костюм, на ногах красовались дорогие туфли с отделкой носка в форме крыла, только на одном отделка была зелёной, на другом — оранжевой. На руках у него были надеты кожаные перчатки явно из разных пар: одна — красная, другая — жёлтая. Однако ни его внешний вид, ни некоторые другие странности нисколько не умаляли того факта, что перед Альбусом находился могущественный чародей, раз он смог с лёгкостью проникнуть сквозь защиту Хогвартса, не потревожив оную.

Усевшись поудобнее, Альбус потянулся за своим любимым средством успокоения и решил проявить любезность:

— Лимонную дольку? — предложил он, протягивая незнакомцу вазочку.

— Нет, спасибо, — последовал спокойный ответ; в голосе сквозили нотки веселья. — Я слежу за своим уровнем сахара и всяких подозрительных зелий в крови.

Дамблдор плавно поставил вазочку со сладостями на место.

— Немного рановато для визитов, не находите?

— Возможно. Однако при вашем загруженном графике это время идеально подходит.

— Ясно. И по какой же причине вы решились почтить меня своим неожиданным визитом?

— Я здесь всего лишь чтобы немного пообщаться, — незнакомец опустил чашку и откинулся на спинку стула. — Ну, знаете, как один опытный манипулятор с другим.

— Понятно, и что же конкретно вы желаете обсудить?

— Оу, всего лишь предупредить о хрупкости всяких пророчеств, — ответил мужчина. — Они столь нежны… Конечно, можно всячески тянуть их и подталкивать, чтобы они исполнились, но все труды могут пойти насмарку от лёгкого толчка. Всего лишь один толчок, а тем более три таких толчка — и пророчества разлетаются вдребезги…

Альбус слегка нахмурился. Он надеялся, что этими словами незнакомец имел в виду отнюдь не то, о чём подумал он сам.

— Ну как же, планы мышей и людей² и всё такое. В конце концов, не мог же я, обнаружив столь заманчивую возможность, не предпринять шагов, чтобы сложить колоду в свою пользу?

Альбус нахмурился сильнее, жестом показывая собеседнику продолжать.

— Хотя зачем утомлять вас столь скучными подробностями? Достаточно вспомнить, что вы с треском проиграли свою прошлую войну. По сути, вы так облажались, что свалили разгребание последствий ваших косяков на плечи следующего поколения.

Взгляд Альбуса посуровел и уже едва ли не метал молнии. Тем не менее, он сохранял молчание.

— Мы оба прекрасно знаем, что настанет время, когда тебе придётся решать, что важнее: дать второй, третий и пятый шанс тем, кто злоупотребил своей силой? Или дать первый шанс тем невинным, резню которых они собираются устроить?

— Полагаю, вы не понимаете всей сложности ситуации.

— Возможно, но и вы не понимаете всей её простоты, — незнакомец поднял руку и сложил пальцы, будто собирался ими щёлкнуть. — Порой всё, что нужно — сесть и честно задать себе вопрос, ради чего вы на самом деле сражаетесь.

Внезапно Дамблдор оказался в кабинете один, как и должен был. Мысли его, впрочем, были заняты отнюдь не завтраком. Похоже, на доске объявился новый игрок, и цвет его фигур был пока неизвестен.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Завтрак постепенно подходил к концу. Первоклашки пришли в Большой зал слишком рано, и так как им пока что было некуда идти и нечем заняться, они нетерпеливо дожидались начала дня. Уже даже Рон и Эппл Блум смогли по-настоящему наесться досыта. В результате у детей оказалось предостаточно времени чтобы наговориться и перезнакомиться как положено. Скуталу же тихонько дремала, лёжа головой на столе.

Пока дети обменивались своими мечтами и какую магию они хотят изучать, Гарри вдруг заметил Эппл Блум, с задумчивым выражением лица гипнотизирующую чашку с йогуртом.

— Что-то не так? — спросил он, заметив её взгляд.

— Мне с чего-то захотелось намазать им Вайнону, а ведь щас даж дождя нема!

Даже Свити Белль одарила её странным взглядом после подобного объяснения.

К её собственному удивлению, Джинни вскоре обнаружила, что оказалась в центре внимания. По правде сказать, она предполагала, что все будут обращать внимание на Гарри — как же, столь известный всем Мальчик-Который-Выжил! — однако первоклассникам оказалась куда более интересна личность той, кто смог поступить в Хогвартс на год раньше положенного. Джинни завалили вопросами и предположениями о том, что она, наверное, невероятно могущественна для своего возраста, не по годам умна — или же просто очень богата и влиятельна. Однако когда она развеяла их домыслы, объяснив, что её магическое ядро попросту достаточно окрепло и созрело, чтобы выдержать школьные нагрузки, остальные явно разочаровались в ответе.

За разговором дети почти не замечали, как Большой зал стал заполняться учениками. В какой-то момент мимо стола прошествовала профессор Макгонагалл, остановившись для того чтобы вручить расписание на сегодняшний день. После быстрого изучения листка выяснилось, что раз уж сегодня пятница, то у гриффиндорцев-первоклассников сразу после завтрака начинается сдвоенный урок зелий. Это известие чрезвычайно обрадовало Эппл Блум, тогда как Рон недовольно скривился. По-видимому, он слышал от старших братьев истории о том, как тяжело на уроках зельеварения, и был ничуть не рад тому, что вынужден их посещать, тем более — аж два подряд.

Выяснив, куда им путь держать, первоклассники-гриффиндорцы всей группой отправились к себе в комнаты за учебными принадлежностями. Их одновременный уход не остался незамеченным учителями — похоже, вся группа гриффиндорцев-первоклассников уже сдружилась и стала, можно сказать, единым целым. Будь здесь директор, он бы точно наблюдал за ними с искорками радости в глазах.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

В Министерстве Магии было раннее утро, когда там объявился Верховный чародей с неожиданным визитом. Он тут же приказал вызвать невыразимца, чтобы тот сопроводил его в Зал пророчеств. Потребовалось несколько минут, чтобы найти свободного из их братии, так что Дамблдор уже стоял и дожидался провожатого в лифте, когда она наконец-то явилась.

Они спустились вниз, затем прошли через вращающуюся комнату. Дамблдор даже не замедлился, ведя женщину-невыразимца к одной определённой полке мимо множества пророчеств. Все пророчества хранились в хрустальных шарах, наполненных клубящимся серым туманом. В каждом находилось записанное Министерством пророчество, и каждое из них обладало невероятной непреодолимой силой.

Но одна сфера выделялась среди остальных. В ней не кружился знакомый серый туман, вместо этого дно внутренней поверхности шара покрывал слой радужной пыли.

Взор Дамблдора вперился в этот шар, а лицо его исказилось от ужаса. Осознание того, что его безмолвный помощник и путеводитель буквально стал пылью, шокировало его до глубины души. Видя, что та важнейшая деталь, тот фундамент, на который опирались все его планы, разрушен, Дамблдор ощутил сомнение. Он ощутил беспокойство. Он ощутил страх.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Где-то в другом месте солнце снова заняло своё место на небосводе, но это не принесло облегчения.

Верность рыдала.

Смех оплакивала.

Магия страдала.

Доброта путалась.

Честность отрицала.

А Щедрость отчаивалась.

Но дружба при этом не дрогнула, не заколебалась и не собиралась признавать поражение.

Глава 9: Дикое синее нечто

На то чтобы вернуться в башню Гриффиндора первоклассникам много времени не потребовалось. Прогулка оказалась небогата событиями — если не считать одну из лестниц, внезапно решившую сменить направление прямо перед ними. Жеребята даже не запаниковали при виде двигающегося портрета, охранявшего их гостиную — новизна говорящих картинок быстро становилась обыденностью, переставая сколь-нибудь удивлять.

Оказавшись у себя в спальне, девочки достали из сундуков всё необходимое для уроков.

— Эм-м, девочки, — вдруг задала вопрос Эппл Блум, обнаружив явившуюся из ниоткуда проблему, — а как мы эт всё потащим?

— А вы что, не купили себе школьные сумочки под книги и свитки с перьями? — спросила Джинни, держа простую холщовую сумку, которую ей купил заботливый Перси.

Ответом ей стали три синхронных лицекопытия. В этот момент три жеребёнки осознали, что лицекопытить в людском облике не так болезненно, как в понячьем.

— Ну, не стоит об этом беспокоиться, — заявила Гермиона, сразу придумавшая практичное решение проблемы. — Пока вы не найдёте себе сумки, мы можем поносить ваши вещи, просто разделим их между собой. Ладно, давайте поторапливаться, уроки вот-вот начнутся.

Радостно щебеча о чём-то своём и периодически хихикая, девочки присоединились к дожидающимся их в гостиной мальчикам, и все гриффиндорцы-первоклассники отправились на свой первый урок. Довольно скоро дети зашли в находящийся в подземельях класс зелий.

— Ладно, не то чтобы я не заметил здесь определённого шаблона, — сказал Симус, — но… они серьёзно? Нам пришлось подняться по лестнице вверх — причём из башни, замечу, — чтобы в итоге оказаться в подземельях?

— Что меня беспокоит, — вставил свои пять копеек Гарри, — так это слова портрета «по средам и пятницам», будто бы путь каждый день меняется.

Гриффиндорцы-первоклашки стали с любопытством оглядывать комнату. Зона для практических занятий была разделена на две части, рабочие столы с котлами стояли полукругом, повёрнутые в сторону находящейся на дальней стене доски. Переведя взгляд на правую сторону класса, они заметили, что эта половина уже была занята учениками в мантиях с зелёной подбивкой, которые стояли у рабочих столов, разбившись на пары.

— Ну просто прекрасно, у нас зелья со змеями, — простонал вполголоса Рон, видя их чёрно-зелёные мантии.

— И что? — спросила Свити Белль, смотря на детей с другого факультета. — Уверена, мы сможем стать друзьями.

Её слова неожиданно вызвали несколько смешков и высокомерных фырков от некоторых из их предполагаемых новых друзей.

— Не похоже, — возразил ей Рон.

— О, смотрите, — привлекла внимание остальных Скуталу, — это же подражала Даймонд Тиары.

— О, смотрите, — с издёвкой произнёс Драко Малфой, хмыкнув, — это же сиреневоволосая чудачка.

— Не, ты его чутка переоцениваешь, — отметила Эппл Блум. — Оскорбления Даймонд Тиары хотя б поостроумней да пообидней будут.

— Ага, — сказала Скуталу, присоединяясь к Эппл Блум за рабочим столом. — Согласна.

Драко, явно не привыкший, чтобы от него отмахивались словно от назойливой мухи, лишь хмуро зыркнул на девочек.

После этой перепалки гриффиндорцы, игнорируя слизеринцев, стали занимать места за столами: Парвати и Лаванда встали за один стол, за другой — Дин и Симус, Джинни торопливо юркнула за один стол с Гарри, тогда как Рон выбрал своим партнёром Гермиону. В итоге Свити Белль оказалась в одной паре с оставшимся последним Невиллом.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Алиса Раттер пила свой утренний чай, когда внезапно волосы на её руках встали дыбом. Она не посещала «Предсказания», когда училась в Хогвартсе, однако сразу поняла, что это знак, предзнаменование того, что что-то внезапно изменилось, всколыхнув ветры судьбы, и притом весьма значительно. Ведьма вдруг осознала: грядут перемены, и к худу ли, к добру ли, но они неизбежны.

Пригладив рукой свои длинные локоны цвета воронова крыла, Алиса взяла «Ежедневный пророк» и стала внимательно его изучать, пытаясь отыскать в нём всё, что могло претендовать на звание «необычное».

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— О, да. Гарри Поттер. Наша новая знаменитость, — протянул профессор зельеварения.

При взгляде на преподавателя Скуталу почему-то казалось, что именно так выглядел бы фестрал в людском обличье.

Закончив знакомство с классом, профессор обвёл аудиторию внимательным взглядом, а затем вышел на середину и продолжил:

— Вы здесь для того, чтобы изучить науку приготовления волшебных зелий и снадобий. Очень точную и тонкую науку, — профессор говорил почти шёпотом, но ученики отчётливо слышали каждое слово. — Глупое махание волшебной палочкой к этой науке не имеет никакого отношения, и потому многие из вас с трудом поверят, что мой предмет является важной составляющей магической науки. Я не думаю, что вы в состоянии оценить красоту медленно кипящего котла, источающего тончайшие запахи, или мягкую силу жидкостей, которые пробираются по венам человека, околдовывая его разум, порабощая его чувства…

— Надо бы как-нибудь свести его с Зекорой, — прошептала Эппл Блум на ухо Скуталу, наклонившись к той. — С удовольствием бы послушала их разговор.

— Мисс Блум! — внезапно вскинулся профессор Снейп. — Ваши мысли столь важные, что вы имеете наглость отвлекаться от моей лекции? Может, вы хотите поделиться ими со всеми здесь присутствующими?

— Э-э-э, неа, — узнала Эппл Блум универсальную реакцию учителей на разговоры в классе.

— Очень хорошо, — нахмурился Снейп, — пять очков с Гриффиндора. Итак, о чём это я? Так вот, если вы хоть чем-то отличаетесь от того стада болванов, которое обычно приходит на мои уроки, то я могу научить вас, как разлить по флаконам известность, как сварить триумф, как заткнуть пробкой смерть.

Класс во все глаза глядел на профессора зелий, не желая больше терять очков.

— Поттер! — вдруг обернулся Снейп к мальчонке. — Что получится, если я смешаю измельчённый корень асфоделя с настойкой полыни?

Гарри с недоумением посмотрел на профессора, похоже, вообще не понимая, о чём он спросил. Гермиона и Эппл Блум, напротив, тут же подняли руки.

— Не знаю, сэр, — ответил мальчик.

На лице Снейпа появилось презрительное выражение.

— Так-так… Очевидно, известность — это далеко не все, — сказал он, игнорируя тянущих руку девочек.

— Но сэр! — Эппл Блум не собиралась терпеть то, что её игнорируют. — Как он может вам ответить, если вы даже не сказали, из какой полыни настойка — Зебриканской или Еврокольтской?!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Алиса не нашла ничего необычного среди газетных статей, тем не менее она не могла просто так отбросить посетившее её ощущение. Надвигалось нечто неизбежное, и не требуется быть Видящей, чтобы почувствовать это. Но вот что именно — она не имела ни малейшего понятия.

Поднявшись из-за стола, Алиса в несколько шагов пересекла свою небольшую хижину, подходя к книжному шкафу — где-то там должна была заваляться книга гаданий и предсказаний. Может, в ней она сможет отыскать столь желанные ответы.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Закончив вступительную речь, профессор Снейп дал ученикам задание приготовить простейшее зелье от фурункулов. Гарри не находил это занятие сложным и проблематичным, несмотря на носящегося по классу аки коршун учителя. Всё-таки Дурсли заставляли его готовить ещё с тех пор, как он смог дотягиваться до плиты, стоя на стуле, так что мальчик давно привык следить за происходящим в кастрюле. Вдобавок стоящая с ним в паре Джинни обладала прекрасными навыками и знаниями, которые получила от матери, помогая ей по дому. Так что, разделив обязанности, они быстро обнаружили, что эта задача им вполне по плечу.

Снимая котёл с огня, дабы после этого добавить иглы дикобраза, Гарри глянул в сторону стола Свити Белль и Невилла. Над их котлом непрерывной струйкой клубился тонкий сиреневый дымок. Кажется, в нём иногда даже вспыхивали небольшие искорки.

— Да как вы?.. — начал Снейп, подлетая к их рабочему столу.

Похоже, что глупые детишки использовали какой-то компонент, которого не было в списке на доске, потому как с указанными ингредиентами получить подобную реакцию было абсолютно невозможно! Но и ни один из компонентов, которые Снейп смог вспомнить, также не дали бы такой эффект. Похоже, это было что-то новенькое.

Невилл со Свити Белль осторожно и с беспокойством на лицах наблюдали за результатом своих усилий. Судя по рецепту, зелье явно должно было выглядеть не так. Похоже, они облажались на первом же уроке.

Будучи неуверенным в том, какие их неудавшееся зелье может вызвать эффекты, попади оно на кожу, Снейп взмахом руки отогнал детей подальше от потенциальной опасности, а затем, доставая палочку с намерением избавиться от содержимого котла, заглянул внутрь. В котле оказалась слегка пузырящаяся светло-синяя желеобразная масса. От неизвестной субстанции веяло приятным запахом ментола. Профессор презрительно скривился и поднял палочку, дабы избавиться от неудачной смеси.

Того, что произошло дальше, не ожидал никто. В защиту профессора стоит сказать, что он оказался застигнутым врасплох по одной простой причине: никто и подумать не мог, что зелье… выпрыгнет и бросится наутёк.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Ничего. Алиса перелистала от корки до корки единственную имевшуюся у неё книгу гаданий, однако та ей нисколько не помогла. К моменту как она закончила её листать, ощущение грядущих перемен ослабло, отчего теперь Алиса уже даже не была уверена, реально ли оно или просто кажется ей. Стоит ли ей попросту игнорировать его? В конце концов, никаких реальных доказательств у неё не было, лишь сильное ощущение… чего-то. И она даже не знала, как его можно назвать.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Моя нога! Оно её схватило! — Дафна Гринграсс прыгала на одной ноге, при этом яростно тряся другой, отчаянно пытаясь избавиться от обернувшейся вокруг её лодыжки синей желеобразной массы. — Ай! Оно меня укусило!

Тщательно прицелившись, Снейп выкрикнул:

— Ступефай!

Из его палочки тут же вырвался угрожающе-красный луч, устремившийся прямо в ожившее зелье, однако то оторвалось от кричащей от ужаса девочки за мгновение до попадания заклинания. Освободившись от напавшего на неё нечто, Дафна осталась на пути красного луча, из-за чего мгновением позже свалилась на землю словно мешок картошки.

Тем временем остальные слизеринцы в панике носились туда-сюда, пока невероятно быстрая и проворная живая слизь ловко лавировала меж их ногами. Каким-то образом увернувшись от просвистевшей прямо возле существа ноги, оно добралось до штанины Крэбба и начало взбираться по ноге под ней. Хоть Винсент Крэбб и был всего лишь в первом классе, но уже был прекрасно знаком с грязными ударами исподтишка ниже пояса. Вдобавок он помнил, как было больно, когда он однажды неудачно попытался пнуть разозлённого хорька, и тут же представил, какую боль, скорее всего, испытает сейчас — бешеный хорёк показался ему милым домашним хомячком по сравнению с этой слизью. Так что, чувствуя, что захватчик решил покуситься на его самое ценное, этот здоровяк буквально заплясал как ненормальный. Причём фраза «визжал словно девчонка» куда точнее отражала проявленные парнишкой вокальные способности, нежели слово «кричал».

Снейп тут же устремился на помощь бедняге; Крэбб торопливо содрал с себя штаны, вновь оказавшаяся на виду голубая слизь на мгновенье замерла, и Винсент умудрился скинуть её с себя, при этом запустив маленького монстра прямиком в Милисенту Булстроуд. К счастью, ей удалось вовремя поднять руку, отчего вместо приземления ей прямиком в лицо слизь радостно обернулась вокруг предложенной ей конечности.

Теперь уже Милисента заплясала на месте, отчаянно размахивая рукой, чтобы избавиться от этой голубой напасти. Всё это время аромат ментола только усиливался.

— Не шевелись! — скомандовал Снейп и, когда она замерла, произнёс: — Ступефай!

Теперь уже Милисента повалилась на пол, тогда как светло-синяя слизь рванула в сторону сгрудившихся в углу детей с факультета красно-золотых львов. Отважные гриффиндорцы все как один тут же порскнули врассыпную, ища себе укрытия.

— Ступефай! — раздался вновь голос Снейпа.

И уже Дин прилёг отдохнуть. Падая, парнишка толкнул Рона, отчего тот споткнулся и, повернувшись, плюхнулся на задницу. В ту же секунду раздался громкий треск, сопровождавшийся внезапной вспышкой магии, которая подбросила рыжего в воздух, заставив того беспомощно кувыркнуться. К счастью, при этом он каким-то образом вновь оказался на ногах.

Похоже, сытая по горло столь жестоким отношением, синяя слизь нашла какую-то узкую щель в замковой стене и через секунду скрылась в ней.

Метая взглядом молнии, Снейп разбудил оглушённых студентов. Дамблдор особенно отметил в разговоре, чтобы он не снимал слишком много баллов с трёх жеребят, так как не был уверен, как они на это отреагируют. Хорошие дипломатические отношения могут быть безвозвра… а знаете что? К чёрту! К чёрту эту дичь!

— Мистер Лонгботтом, мисс Белль, — гаркнул Снейп, — пятьдесят баллов с Гриффиндора за создание неизвестной формы жизни. — Двое учеников испуганно на него уставились. — С каждого, — добавил он.

— Ну во-о-о-о-от! — простонала Свити Белль, уставившись на носки туфель, Невилл же лишь громко сглотнул.

— Моя палочка! — вскричал Рон, держа в руках две оставшиеся от неё половинки.

— Ты что, носишь палочку в заднем кармане? — с насмешкой спросил Снейп. — Что ж, отличный способ оттяпать себе кусок задницы.

— Ха! Твоей семье придётся неделю не есть, чтобы купить тебе новую! — высокомерно заявил вклинившийся Малфой неудачливому Уизли.

— Ты права, — прошептала Парвати на ухо Эппл Блум. — Никакой оригинальности.

— Я куплю ему новую! — заговорила Свити Белль, поднимая руку, чтобы привлечь внимание. — Всё же это отчасти моя вина, что он её сломал.

Снейп прошёлся тяжёлым взглядом по находящимся в классе детям. До конца урока оставался ещё целый час, однако было очевидно, что сегодня уже никто заниматься учёбой не будет, не говоря уже о том, что ему ещё предстоит поймать эту верткую синюю тварь. К несчастью, отправить этого болвана Уизли на следующее занятие без палочки он не мог, тем более что он сам отчасти виновен в порче бывшего концентратора Рона.

— Очень хорошо, — произнёс Снейп и скомандовал: — Мисс Белль и мистер Уизли, следуйте за мной. Остальные ученики — приберитесь за собой и ждите сопровождающего.

С этими словами Снейп повёл их в свой кабинет. Оказавшись внутри, он направился прямиком к камину и, кинув горсть дымолётного порошка, засунул голову в камин. «Роланда, — услышали двое учеников его голос, — я вынужден сопроводить пару учеников в Косой переулок. Мне нужно, чтобы ты всё оставшееся утро присматривала за моим классом. Когда они закончат уборку, можешь отправить их на обед». Несколько секунд спустя он высунул голову из зелёного пламени и обернулся к ожидающим его детям.

— Полагаю, вы оба уже знаете, как отправиться камином в Косой переулок.

Получив в ответ их кивки, профессор жестом указал на камин.

— А я надеялась, что мы уже закончили с покупками к школе, — пробормотала Свити Белль, прежде чем наступила её очередь.

Тем временем в классе зельеварения дети занялись уборкой, проявляя лишь минимальное взаимодействие между факультетами. Кинув несколько взглядов на дыру в стене, в которой исчезла синяя слизь, Скуталу взяла пустой котёл и встала сбоку от этого пути отступления.

— Если оно вернётся, я его поймаю, — заявила она в ответ на несколько недоумевающих взглядов.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Алиса распахнула входную дверь и обнаружила на пороге незнакомца, одетого в стильный коричневый магловский костюм. Она вежливо улыбнулась, смотря в его странные не похожие друг на друга глаза.

— Да? — спросила она. — Чем могу помочь?

— Доброе утро, мисс Раттер, — мужчина склонил голову, приветствуя её. — Если вы не против уделить мне толику вашего внимания, то, полагаю, благодаря открывшимся перспективам вы нисколько об этом не пожалеете.

— Я слушаю, — сказала Алиса, не приглашая странного мужчину в дом.

Хоть ходящие от двери к двери продавцы не были известны в мире волшебников, однако человек перед ней почему-то вызывал ощущение, будто хочет ей что-нибудь продать.

— Оу, — хихикнул мужчина, — не стоит так напрягаться, моя дорогая, я здесь чтобы помочь вам.

— Это уж мне решать, — возразила она. — Что вам нужно?

— Полагаю, можно начать с чашечки чая, — спокойно ответил он.

Алиса уставилась на мужчину, всё ещё не горя желанием впускать его в свой дом.

— По сути, — продолжил он, указывая ей за спину в сторону кухонного стола, — я уже вижу его прямо там.

Алиса рефлекторно обернулась посмотреть, куда указывал мужчина — и обнаружила его сидящим у неё за столом и разливающим в чашки чай для них обоих. Ошеломлённая увиденным, она обернулась обратно ко входу, чтобы обнаружить, что за дверью уже никого не было. И она даже не слышала, чтобы он аппарировал.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Профессор Снейп, — сказала Свити Белль, когда они прошли через арку в Косой переулок, — раз уж мы здесь, можно я схожу куплю несколько седельных сумок? А то мы с девочками совсем забыли о них.

— Они называются «книжные сумки», — Снейп хмуро воззрился на непонятно из-за чего слишком уж радующуюся девочку. — Так как подбор палочки для мистера Уизли займёт какое-то время, полагаю, вы можете исправить последствия своей забывчивости. Когда закончите, направляйтесь в магазин палочек.

И, не говоря больше ни слова, Снейп быстрым шагом повёл за собой Рона в магазин Олливандера. Свити Белль ожидала куда большего противодействия со стороны хмурого профессора, но, как говорится, «дарёной розе в лепестки не смотрят», так что жеребёнка поспешила в уже известный ей магазин сундуков.

Когда Свити показалась на пороге магазина Дилана, его владелец при виде её нахмурился.

— Вы разве не должны быть в школе, мисс? — тут же потребовал он от неё ответа.

— У нас тут небольшая беда приключилась, — мило улыбнулась Свити, объясняя ситуацию. — Нам пришлось прийти сюда за новой палочкой для Рона.

— Тогда разве не должен вас сопровождать профессор?

— Он вместе с Роном в магазине палочек.

Дилан расслабился, перестал хмуриться и сразу же повеселел.

— Мой магазин с трудом можно назвать магазином палочек. Неужели вам опять нужно починить кухню?

— Мы забыли книжные сумки, — сказала Свити, отводя глаза и старательно избегая взгляда Дилана.

— Ну, вам повезло. Кроме сундуков я также продаю и зачарованные сумки — причём наголову лучше, чем в других магазинах, — Дилан никогда не терял возможности похвалить свой товар. — К несчастью, у меня сейчас нет ни одной готовой, однако я могу их отправить совой в Хогвартс уже завтра. И раз уж вы у нас постоянный покупатель, я зачарую свои лучшие модели по высшему разряду всего за семь галлеонов за сумку.

— Совой?

Дилан достал каталог из-под прилавка и протянул жеребёнке.

— Большинство продавцов также доставляют свои товары совой, — пояснил он.

— Спасибо, это очень важное и полезное знание, — сказала Свити, изучив каталог. — Мы возьмём двенадцать сумок, пожалуйста.

— Двенадцать? — недоумённо приподнял Дилан бровь.

— Подарки к новоселью в Хогвартсе.

— Ясно, я принимаю ваш заказ, — Дилан кивнул и вышел из-за прилавка. — А теперь я провожу тебя к профессору.

Дилан запер за собой магазин и повёл девочку к Олливандеру. Он ожидал увидеть там профессора Флитвика, раз уж Свити Белль упомянула, что её сопровождал мужчина. Ведь этого просто не может быть, чтобы эта добрая невинная дева оказалась на Слизерине.

— Значит, вы оказались распределены на Равенкло? — вежливо поинтересовался Дилан, пока они шагали по улице.

— Неа, мы на Гриффиндоре, — поправила его радостная Свити Белль, вприпрыжку следуя за ним.

— А, значит, вас сопровождает не ваш декан?

— Нет, сэр, происшествие случилось в классе зельеварения.

— Происшествие? Вы же не пытались там сварить апельсиновый сок?

— Нет, — помотала головой Свити, — но наше зелье оказалось немного… агрессивным.

— Агрессивным? — Дилан замер на месте, чтобы одарить девочку долгим пытливым взглядом.

Она стыдливо опустила глаза и сказала:

— Да, оно даже укусило одного из слизеринцев.

Дилан только и мог что ошарашенно моргнуть от ответа Свити Белль.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Взгромоздившись на стул, Скуталу бдительно дожидалась своей цели. Даже застывшая перед мышиной норой кошка не выглядела бы такой напряжённой.

— Э-э-эм, Скут? — услышала она Гарри.

Жеребёнка подняла взгляд и увидела, что весь класс пялился прямо на неё. Она вздохнула и, полуприкрыв глаза, выпустила котёл, который держала.

— Дайте угадаю: оно нашло другой выход и теперь прямо у меня за спиной готовится напасть.

Весь класс кивнул как один.

Не говоря ни слова, Скуталу спрыгнула подальше со стула.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Мужчина попытался заговорить с ней о всяческой ерунде, очевидно, стараясь сделать так, чтобы она чувствовала себя комфортно. Однако Алиса не велась на это. Ей слишком часто причиняли боль, чтобы она теперь могла хоть кому-то доверять, не говоря уже о странном мужчине, который из ниоткуда появился у неё перед дверью.

— Раз уж я никак не могу убедить вас расслабиться, — сказал незнакомец, что до сих пор так и не представился, — то почему бы нам не перейти сразу к делу?

Внезапно он из ниоткуда вытащил большой том, который небрежно уронил на стол. Алиса с трудом сдерживала равенкловку внутри себя и продолжала буравить чужака взглядом.

— Вы знаете, что это? — спросил мужчина.

— Книга, — ответила Алиса.

— Очевидно, что это книга. И как я сам только не догадался? — незнакомец довольно сложил пальцы рук. — Куда важнее, что это книга законов, — последнее слово он произнёс с таким количеством яда в голосе, что Алиса невольно стала небезосновательно подозревать в незнакомце одного из лучших выпускников Слизерина. — Если точнее, то все до единого законы Визенгамота, полностью и без купюр. Такую книгу можно найти в большинстве домов самых древних семей. Практически всем остальным придётся заполнить гору бумаги, только чтобы глянуть на неё.

Вот теперь всё внимание Алисы было приковано к книге. Это была та вещь, к которой, по идее, должен обладать доступом каждый, но которую, по факту, завистливые и корыстолюбивые чинуши из Министерства, покрывая самые древние и богатые семьи, всячески прячут от волшебников-маглорожденных или выходцев из небогатых родов. Алиса и сама давно сбилась со счёта, сколько раз пыталась достать копию этой книги, но не имела для этого возможности из-за недостатка денег и влияния.

— Что вам от меня нужно? — потребовала она ответа, вперившись в собеседника, сузив глаза.

— Я хочу, чтобы вы использовали правила из этой книги и помогли мне избавиться от некоторых карт в руках других сторон, — в этот раз ядом буквально сочилось слово «правила». — Вы наконец-то сможете призвать к ответственности тех, кто убили ваших родителей за совершённое ими немыслимое преступление — оказаться парой успешных маглорожденных магов.

— И какова же моя плата за подобное чудо? — едва не прорычала Алиса, нисколько не успокоенная или обрадованная его словами.

— Дорогая моя Алиса, моя цель не в том, чтобы взымать с вас «плату». Помогая вам, я преследую свои собственные цели, — незнакомец наклонился вперёд, всё также сидя на стуле. — Даю вам слово, что мои сегодняшние действия не несут вам никакого вреда или злого умысла. Более того, если, помогая мне, вы по какой-то непредсказуемой причине столкнётесь с неожиданными трудностями, я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам вплоть до переезда из Британии и налаживания комфортного проживания в новом безопасном месте.

Алиса всё ещё не была убеждена, однако как минимум заинтригована. Она хотела услышать, что же конкретно хочет от неё незнакомец.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Скуталу дёрнулась влево и стала резво карабкаться по полкам шкафа с ингредиентами для зелий. На полпути к вершине она зацепила большую банку, отчего та грохнулась об пол. Чары нерушимости на стеклянных стенках спасли её от превращения в груду осколков, однако из-за падения закрывающая банку крышка соскочила, отчего во все стороны полетело липкое полужидкое содержимое, заляпывая как комнату, так и находящихся в ней.

— Ну конечно, — пробормотала Скуталу, найдя удобное место на крыше шкафа, — это обязательно должна была оказаться смола.

Тем временем в кабинете вновь раздались визги и скрежет передвигаемой и сбиваемой мебели.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Рон широко улыбался, когда они покинули магазин палочек. У него была новая палочка и нарукавная кобура для неё. Жаль, конечно, что предыдущая у него не побыла и дня, но зато новая идеально лежала у него в руке.

Снейп же хмурился всю дорогу, пока вёл подопечных до Дырявого котла, чтобы отправить камином обратно в замок.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Роланда Трюк быстрым шагом неслась по коридорам замка Хогвартс. Несколько минут назад ей покаминил Северус с просьбой присмотреть за его учениками до конца урока. Он не объяснил почему, и она была на сто процентов уверена, что за этим стоит какая-то интересная и забавная история. Поворачивая из-за угла в коридор, где находится класс зельеварения, Роланда краем глаза заметила что-то ярко-синее, промелькнувшее по полу справа от неё. Однако когда она повернула голову, там уже ничего не оказалось. Пожав плечами, Трюк подошла к классу и распахнула дверь.

В классе творился полнейший бедлам. Сбоку, взобравшись на шкаф с ингредиентами, первоклашка по имени Скуталу затаскивала наверх за руку Милисенту Булстроуд. Большинство ранее находившегося на рабочих столах оборудования и ингредиентов оказалось разбросанным по полу, тогда как сами столы были оккупированы остальными находившимися в классе детьми.

В частности, запрыгнувшая на один из столов Эппл Блум твёрдо упёрла ноги в этот предмет мебели. Гермиона, доказывая, что она действительно умна и быстро учится, вскарабкалась огненно-рыжей девочке на спину. Джинни, решив, что попытка — не пытка, прикинулась белкой и теперь гордо восседала на спине Гермионы.

Гарри обнаружил, что Лаванда решила последовать их примеру, и теперь держал у себя на спине дрожащую девочку.

На другом столе, сидя в одной майке и колготках, дрожала Панси Паркинсон. Её мантия и блузка обнаружились на другом конце класса, очевидно, выкинутые туда жестом отчаяния.

И что самое удивительное, весь класс и все в нём присутствующие были заляпаны неизвестной липкой жидкостью.

На звук распахнувшейся двери весь класс тут же обернулся в едином порыве с расширившимися от испуга и удивления глазами. Мадам Трюк осмотрела творящийся в кабинете кавардак и спросила:

— Что случилось? Вы что, мышь увидели?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

К обеду первоклашки закончили с уборкой перевёрнутого вверх дном кабинета и теперь сидели за обеденными столами своего факультета. У всех на лицах было написано выражение шока, за исключением Рона, который хвастался соседям новой палочкой, и Свити Белль, открывшей для себя новое кулинарное чудо — гамбургеры.

— О, хорошо что вспомнила, — сказала она, проглотив большой кусок гамбургера. — Гарри, одолжишь мне сову?

— Э-э-э, нет, — ответил Гарри, уставившись на неё. — Букля любит есть бекон, но вряд ли она хорошо пойдёт с ним.

Видя вспыхнувшие радостью глаза Свити Белль, Рон возмутился:

— Гарри! Не надо подавать ей идеи!

Вернувшись к реальности, Свити сказала с ноткой обиды:

— Я не собираюсь её есть, а просто хотела с ней отправить письмо.

— Так ты можешь использовать сов из школьной совятни, — вклинилась Гермиона.

— Шикарно! — выпалила Свити. — Гермиона, не одолжишь перо и бумагу?

К счастью, она помнила, как Скуталу выясняла, что писать нужно пальцами, а не ртом, так что не привлекла ничьё внимание, пока составляла письмо.

Дорогая Рерити,

не совсем уверена, что этот способ сработает, так что напишу кратко.

Я и остальные Меткоискатели успешно и без проблем прибыли в школу, и как раз только что закончился наш первый урок на сегодня. Мы немного взбудоражены происшествием на уроке, но в целом всё прошло хорошо. Ну, по большей части хорошо, нипони не пострадал. Разве что Дафну укусили за лодыжку, но укус очень быстро вылечился сам.

Можешь прислать свой ответ вместе с совой. Мне уже пора бежать, чтобы успеть сначала в совятню, а затем на следующий урок.

С любовью,

Свити Белль.

Сунув письмо в карман, Свити последовала за остальными гриффиндорками-первоклассницами, оглядываясь в поисках совятни. Группа девочек сразу стала расспрашивать путь к ней, и вскоре они нашли нужных им птиц.

Как только они взобрались по ступенькам в часовню, одна из сов заметила новоприбывших и тут же, оставив облако белоснежных перьев, помчалась в дальний конец комнаты подальше от посетителей, оставляя между ними и собой как можно больше других сов.

— Значит, его надо просто привязать сове к ноге? — спросила Скуталу, выбирая большую сипуху.

— А мож, нам всем письма послать? — предложила Эппл Блум, пока Свити привязывала письмо.

— Мы пока не знаем, сработает ли вообще этот способ, — возразила та.

— А почему он должен не сработать? — с недоумением спросила Парвати.

Прежде чем они успели ответить, сова взмахнула крыльями и вылетела в окно. В нескольких метрах от выхода она повернулась в невозможном направлении — сорок два градуса вовнутрь от севера и на полчаса в сторону вчера — и испарилась.

Девочки ахнули, обомлев от увиденного. На добрые десять секунд в совятне повисла тишина.

— Ну, либо он работает, — начала Скуталу.

— …иль мы задолжали школе сову, — закончила Эппл Блум.

Спустя ещё несколько секунд тишины Свити Белль добавила:

— Интересно, а можно ли заказать совой сову?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Она возлежала на диване, взирая в пустоту. Половина её шёрстки была грязно-белого оттенка, другую, на которую она часто падала, поскальзываясь, покрывала корка засохшей грязи. О том, в каком состоянии были её грива и хвост, лучше и вовсе молчать.

Они заставили её отправиться немного поспать и дали с собой немного еды. Однако она не хотела ни того, ни другого. Всё, что она могла — лежать здесь и смотреть, не заботясь об испортившейся мебели.

Она раньше читала о том, что испытывает пони-будь, потеряв жеребёнку или жеребчика.

Они часто использовали слово «опустошённый», однако описанное ими и близко не стояло с глубиной той бездонной чёрной дыры в душе, что ощущала она.

Она просто лежала, и из её глаз тихо капали крупные бриллианты слёз.

Внезапно в открытое окно влетела сова и приземлилась рядом с ней. Она продолжала лежать, пытаясь игнорировать взявшуюся из ниоткуда птицу, однако та настойчиво протягивала ей свою лапу. С трудом собрав толику внимания, на которую она сейчас была способна, она обнаружила письмо, привязанное к лапе. Да кому в голову могло прийти использовать сов, чтобы носить письма?

У неё даже не было сил на то, чтобы забрать конверт магией, так что она сделала это ртом. Птица, видя, что её работа на этом завершена, тут же вспорхнула и исчезла в том же окне, в которое влетела.

Чувствуя беспокойство, она развернула письмо, молясь за лучшее, боясь худшего.

Она читала написанное, и всё это время в её глазах стояли слёзы. Затем лишь одно слово сорвалось с её сухих, растрескавшихся, обескровленных губ:

— Школа?..

Вместе со словом вернулась надежда, истощение перебороло её волю, и сознание покинуло её.

Щедрость спала.

Глава 10: Интриги и заговоры

Следующим после зельеварения уроком оказались чары. В этот раз они оказались в одной группе с учениками в мантиях с жёлтой подбивкой — факультетом Хаффлпафф. К моменту, как девочки-гриффиндорки вошли в кабинет, мальчишки уже расселись по аудитории, однако, в отличие от зелий со Слизерином, другой факультет не проявил никаких признаков враждебности, пока они рассаживались.

Осматривая комнату, Джинни нахмурилась, увидев, что Рон уже занял место рядом с Гарри. Недовольная тем, что ей не оставили иного выбора, младшая Уизли решила сесть перед ним рядом с Гермионой.

Когда урок начался, в класс вошёл самый маленький людской жеребец из всех ими виденных и попросил тишины. Эппл Блум вспомнила, что видела его сидящим за учительским столом, так что не была так уж удивлена, хотя его внешний вид был очень необычным. Совершенно очевидно, что миниатюрный жеребец был полностью взрослым и зрелым, но при этом ростом он оказался даже меньше, чем людские формы Меткоискательниц. И спроси бы кто Эппл Блум, она бы сказала, что его рост скорее соответствовал гоблину, а не люди.

— Добрый день, класс, — сказал маленький людь, взмахом палочки заставляя несколько книг сложиться в стопку, а затем взбираясь на неё. Эппл Блум ошарашенно уставилась на этот импровизированный стул. «Увидь это Твайлайт, у неё б случился припадок» — промелькнула у жеребёнки мимолётная мысль. — Приветствую вас на первом уроке чар. Меня зовут профессор Флитвик.

Представившись, миниатюрный профессор стал проверять присутствующих, при этом, когда дошёл до имени Гарри, умудрился от удивления сверзнуться со своей стопки. Наконец, покончив с формальностями, Флитвик стал знакомить учеников с правильными жестами палочкой. Класс был просто очарован тем, с каким энтузиазмом и юмором он вёл урок, делая процесс получения знаний весёлым и незабываемым. Ну, конечно, не настолько незабываемым, как прошедший урок зельеварения, но даже так дети с лёгкостью запоминали рассказываемый педагогом материал.

Где-то в середине урока Свити Белль прервалась, чтобы повнимательнее изучить свою палочку. Она впервые с момента, как приобрела её, попыталась её использовать. До этого Свити ей пользовалась только чтобы манипулировать своим сундуком, всё остальное время палочка покоилась в чехле.

Чем больше она ей пользовалась, тем больше её собственная магия чувствовала палочку словно её собственный рог. Но в то же время ощущения совершенно, целиком и полностью отличались от её рога. Испытанные ею ощущения были удивительно чудесными, но в то же время такими простыми и знакомыми. В итоге, крутя в руках эту деревяшку, Свити Белль понятия не имела, что с этими ощущениями делать.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Пони рысила по улицам Понивилля, здороваясь со всеми, кого видела. У пони была безукоризненная белая шёрстка, прекрасно сочетавшаяся с её бледно-розовой гривой. День у сестры Редхарт, можно сказать, начался довольно весело: она потратила всё утро, играя в бодрящую игру «Напои и усыпи Элемента Гармонии». Все без исключения шесть Элементов довели себя до состояния далеко за гранью для обычных пони, и такими темпами они могли вскоре серьёзно навредить себе, ставя своё здоровье и даже жизнь под угрозу. Поэтому сестра Редхарт с разрешения Мэра была вынуждена вмешаться — в конце концов, это её работа — заботиться о здоровье пони Понивилля. И она отлично с ней справлялась — по крайней мере, пятеро из этих шестерых уже спали и видели сны.

Нисколько не удивительно то, что первой пала Рейнбоу Дэш. Голубая пегаска требовала себе всё больше и больше кофе, чтобы помочь в её зорком бдении. Благодаря этому Редхарт не составило труда подменить очередной её заказ на кофе без кофеина, зато с лёгким снотворным для «облегчения засыпания». Одна чашка, пара минут — и раздавшийся с облака храп услышали даже пони на земле.

Эпплджек стала следующей по списку, она и её брат. Они оба совершали сольные вылазки в лес, отказываясь от сопровождения, заявляя при этом, что не хотят, чтобы пони-будь их задерживал. К счастью, периодически они возвращались, чтобы узнать новости, надеясь на то, что жеребёнки вернулись в их отсутствие. Во время своих недолгих визитов домой Эпплы с волчьим аппетитом сметали всё, что только видели перед собой съестного. Так что добавить им в еду пару не предусмотренных рецептом «приправ» во время очередного их визита не составило труда. Единственной сложностью стало как можно дольше задержать их от возвращения в лес, чтобы дождаться, пока снотворное подействует — в конце концов, засыпать в лесу, особенно в их истощённом состоянии, может оказаться довольно опасно для жизни. Естественно, Эпплджек стала подозревать, что Редхарт что-то затевает, и в итоге яблочная фермерша прямо спросила медсестру, не пытается ли она их напоить снотворным или что-то в этом духе.

— Конечно нет, зачем мне совершать подобное? — любезно ответила на это Редхарт.

Естественно, лгать Элементу Честности — идея, изначально обречённая на провал, неважно, насколько уставшей и сонной его Хранительница ни была. С другой стороны, разницы всё равно уже не было никакой, так как снотворное уже подействовало. На то, чтобы разнести брата и сестру Эпплов по кроватям, Редхарт потребовалась помощь четверых стражников-добровольцев.

С Твайлайт всё было ещё проще, чем с Рейнбоу Дэш. Притом, что она самая умная среди всей шестёрки (и, возможно, во всём их городке), она часто зацикливается на рутинных действиях, на чём Редхарт её и подловила: пара капель в чай, который ей принёс Спайк — и она отправилась в страну снов. Донести её до кровати и то оказалось сложнее.

К счастью, с Флаттершай проблем на возникло совсем. Жёлтая пегаска была неконфликтной и ненавидела ссориться, поэтому, когда сестра Редхарт подошла к ней и потребовала широко открыть рот, Флаттершай подчинилась и сделала, что ей велели. Не теряя ни секунды, медсестра влила той в рот ложку снотворного, и уже через пару минут Флаттершай тихо уснула на своём диванчике.

С Пинки же… что ж, Пинки всегда оставалась Пинки. Наверное, то, как Редхарт раз за разом почти удавалось накормить розовую земнопони снотворным, пока, наконец, каким-то чудом всё же не удалось, со стороны выглядело чрезвычайно смешно. Возможно, в будущем, когда медсестра будет вспоминать этот случай, она и сама посмеётся над этой ситуацией. Сейчас же главным было то, что розовая праздничная пони распростёрлась на специально подготовленных носилках, подёргивая во сне задней ногой и лопоча что-то про вечеринку и шарики.

Осталась лишь Рерити. К счастью, Мэр уже отправила Элемента Щедрости домой, чтобы она хоть немного поспала. Она сдалась под напором аргументов, в частности, что в таком состоянии она будет лишь мешать поискам, так как от недостатка сна она уже едва соображала. Белая кобыла, повесив уши и хвост, заставляя последний метёлкой волочиться по земле, подчинилась и уковыляла домой. И теперь Редхарт шла к Рерити, чтобы убедиться, что она действительно сделала то, что ей было велено.

Прибыв на место назначения, Редхарт вежливо постучала в дверь бутика «Карусель», однако, не услышав ответа, всё равно вошла внутрь. Хватило буквально минуты, чтобы обнаружить пациентку лежащей на диване. Одного взгляда на мерно поднимающийся и опускающийся бок бедной, измотанной кобылы оказалось достаточно, чтобы понять: та спала глубоким, спокойным сном. Видя эту картину, Редхарт, напевая себе под нос, достала стетоскоп из своей седельной сумки, счастливая, что хоть здесь не придётся прибегать к снотворному.

Редхарт послушала сердце и дыхание кобылы, игнорируя покрывавшую обычно безупречно чистую пони грязь. Во время этого она заметила помятое письмо, лежащее под щекой у Рерити. Похоже, бедняжка заснула, когда читала его. Редхарт аккуратно вытащила письмо, чтобы прочесть его, и отнюдь не из праздного любопытства. Благодаря профессии она прекрасна знала, насколько у Рерити хрупкая и ранимая натура, тем более после всего, что она пережила за последние несколько дней. Поэтому любая новость, как плохая, так и хорошая, может оказаться для неё шокирующей.

Быстро пробежавшись по содержимому письма глазами, Редхарт поняла, что обязана сообщить о нём Мэру как можно скорее. Возможно, у них ещё есть надежда на лучшее. Единственное, что оставалось медсестре — убедиться в том, что это новое письмо, а не память, оставшаяся с лучших, более счастливых времён. Поэтому она аккуратно потыкала Рерити копытцем, мысленно ругая себя за то, что вынуждена будить свою пациентку.

Видя, что кобыла не просыпается, Редхарт стала будить её активнее, пока, наконец, Рерити не распахнула медленно очи и не сфокусировала на сестре свой печальный взгляд, в котором виднелись искорки надежды.

— Это правда? Или лишь причудилось мне? — взмолилась она. — Скажи же! Сова и правда принесла письмо моей милой Свити Белль?

— Да, дорогая моя, это правда, — ответила ей сестра, успокаивающе кивая. — А теперь открой ротик и скажи «А-а-а!».

Дизайнерша сделала, как ей велели, и вскоре Редхарт покинула её дом. Это шестая из шести.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Алиса сидела за столом и изучала полученную от незнакомца книгу. Он не просто отдал ей книгу — нет, он ещё и указал, что и в каком разделе следует искать. Мужчина даже подсказывал ей, что и где лучше сказать, а также помогал подобрать контраргументы, до которых она бы и не додумалась сама. Его помощь была просто неоценимой.

Алиса с цепкостью и внимательностью истинной равенкловки беззвучно изучала содержимое книги, лишь иногда останавливаясь, чтобы помечтать о том хаосе, который она готовится обрушить на головы обидчиков. Она знала, что правосудие всё же существует, и оно обязательно восторжествует.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Урок чар у гриффиндорцев-первоклашек оказался последним, так что все оставшиеся выходные они были полностью свободными — если, конечно, не считать заданного двенадцатидюймового¹ домашнего задания о самых распространённых жестах палочкой на следующий урок чар.

— Ну шо? — спросила Эппл Блум своих однокашников, пока они собирали свои вещи, готовясь покинуть класс. — У кого какие идеи, чем б таким весёлым заняться?

— Давайте все вместе в библиотеку пойдём! — тут же предложила Гермиона.

— Она сказала «весёлым», — отверг её идею Рон, а затем предложил, никого при этом не удивив: — А давайте в квиддич поиграем? Снаружи ещё светло.

— Не выйдет, — помотала головой Скуталу, печально вздохнув, — пока у близнецов и Перси не закончатся уроки, мётлы нам недоступны.

— Мётлы? Первоклассникам запрещено иметь собственные мётлы! — вскинулась Гермиона, возмущённая одной лишь мыслью о нарушении правил, чтобы пронести в школу метлу.

— Но мы можем брать их у старшеклассников, — хитро улыбнулась Джинни, обернувшись к Гермионе, — а они могут с собой брать больше одной метлы!

— Это… Это… — задохнулась Гермиона, прилагая все силы, чтобы уместить подобное в голове, — жульничество!

— Неа, всего лишь творческий подход к следованию правилам, — поправила Эппл Блум.

Внезапно, вспомнив нечто важное, стоящий посреди класса профессор Флитвик щёлкнул пальцами.

— Мисс Алу, мисс Белль и мисс Блум, прошу задержаться на пару минут, если вам не сложно.

После его объявления остальные находившиеся в классе ученики стали кидать на вышеназванную троицу любопытствующие взгляды, пока собирались и шли на выход из кабинета.

— Да, профессор? — не сразу ответила Свити Белль, боясь, что она сейчас вляпается в ещё большие неприятности, чем те, что были в классе зельеварения.

— Не стоит беспокоиться, — успокаивающе произнёс профессор Флитвик, направляясь к девочкам. — Из-за вашей уникальной ситуации профессор Макгонагалл попросила меня после занятий отвести вас к чаромедику на осмотр. Мы не ожидаем, что у вас могут быть какие-то проблемы со здоровьем, но всё же вам не повредит, если мадам Помфри вас осмотрит — просто на всякий случай. Пожалуйста, идите за мной.

Три жеребёнки кивнули и последовали за профессором прочь из кабинета. Спустя несколько коридоров, поворотов и лестниц они достигли больничного крыла. Как и в любой больнице, там ощущался лёгкий запах антисептика и превалировал белый цвет. Когда они вошли внутрь, их поприветствовала пожилая людская кобыла.

— Мадам Помфри, — обратился к ней Флитвик, — как меня и просили, я привёл наших гостей.

— Благодарю, профессор, — улыбнулась мадам Помфри, внимательно изучая стоящих перед ней детей. — Профессор Макгонагалл попросила меня осмотреть вас и убедиться, что вы полностью здоровы. Итак, кто будет первой? — спросила она, похлопав по столу для обследований.

Внезапно Скуталу резко дёрнулась вперёд, едва удержавшись на ногах, тогда как одна рыжая наглая мордашка уставилась в потолок и стала фальшиво насвистывать. Скуталу бросила на Эппл Блум сердитый взгляд, но затем произнесла, сдаваясь:

— Думаю, это буду я.

Уже через минуту девочка лежала на столе, и мадам Помфри изучала её тело, выписывая над ней палочкой вензеля. Немного нахмурившись, она сделала несколько пометок в своём планшете, а затем продолжила осмотр. По мере осмотра беспокойство всё сильнее отражалось у неё на лице. Наконец, отложив с раздражением палочку, она произнесла:

— Вам придётся проводить её в больницу св. Мунго, профессор Флитвик. Мои диагностические чары выдают довольно странные результаты, абсолютно бессмысленые.

На её предложение профессор хихикнул.

— Прежде чем прибегать к этому, — сказал он и обернулся к столу, — мисс Алу, можете снять свой амулет для мадам Помфри?

Следующую минуту Помфри простояла с отвисшей челюстью, затем, наконец, произнесла:

— Она довольна миленькая, правда?

Флитвик взглядом изучил свою превратившуюся ученицу и ответил:

— Даже очень.

— У неё удивительно яркий оранжевый цвет, — поделилась наблюдениями Помфри.

— Как по мне, он мне отлично подходит, — ответила Скуталу, посмотрев на свою шёрстку.

На секунду растерявшись и не зная, что сказать в ответ, мадам Помфри молча продолжила исследовать заклинаниями пациентку. В этот раз палочка замерла прямо у неё над крыльями.

— Твои крылья нормального размера для ребёнка твоего возраста? — спросила она.

Лицо пегасёнки приняло выражение, словно у побитой преданной собаки, и она лишь молча помотала головой, с трудом сдерживая слёзы.

— Понятно, — мадам Помфри потрепала её по макушке, стараясь подбодрить. — Это объясняет те странные результаты ранее. И я искренне сожалею, что расстроила тебя, но мне надо было узнать наверняка.

— Всё в порядке, — всхлипнула рыжая жеребёнка, — я уже привыкла.

— Это ни в коем разе не в порядке, — твёрдо ответила целительница. — Мы вернёмся к этому разговору позже, когда я разберу полученные при диагностировании результаты.

Пегасёнка кивнула и соскочила со стола, её копытца цокали по каменным плитам, пока она шла к своим подругам. Те, не говоря ни слова, присели и крепко обняли её. Мадам Помфри и профессор Флитвик хмуро наблюдали за этой сценой, не желая прерывать этот момент искренней поддержки и сочувствия. Тем не менее, какое-то время спустя чаромедик прочистила горло и сказала:

— Мисс Блум, полагаю, вы следующая?

Печально вздохнув и слегка поникнув головой, Эппл Блум вскарабкалась на стол для обследований. Помфри вновь стала диагностировать пациентку, кончик её палочки слегка сиял, пока она водила ей над жеребёнкой. Наконец она довольно кивнула и сделала отметки в своём планшете.

— А теперь, будь добра, сними свой амулет. — На этот раз пауза была куда короче. — У тебя нет крыльев?

— Нет, мадам, — покачала головой жёлтая понька, отчего её бант забавно качнулся. — Я — земная пони.

— Ясно… — медиковедьма улыбнулась. — Что ж, передо мной действительно молодая и здоровая земная пони.

— Я ж Эппл²! — гордо хмыкнула Эппл Блум.

— Я думала, ты сказала, что ты — земная пони, — пошутила мадам Помфри, начиная ощупывать тельце жёлтой поньки. Свити Белль и Скуталу захихикали над своей смутившейся подругой. — Ну и последняя, но не по значимости, мисс Белль, — сказала мадам Помфри, закончив с осмотром Эппл Блум.

Когда Свити улеглась на столе, сначала она подверглась тем же самым процедурам. Результат работы диагностического заклинания заставил медиковедьму поджать губы и нахмуриться, пока она делала заметки. Очевидно, она была недовольна полученными результатами.

— А теперь амулет, — скомандовала она. В этот раз мадам Помфри лишь удивлённо моргнула после превращения. — Ты — единорог?

— Да, мадам, — кивнула в подтверждение её слов Свити Белль.

— Тогда это объясняет странные результаты исследования, — Помфри тоже кивнула своим мыслям, переставая хмуриться. — Хоть ты и значительно отличаешься от обычного единорога, я начала об этом догадываться ещё до твоего превращения, — чаромедик сделала ещё какие-то пометки в планшете. — В частности, твоя кровь.

— Кровь? — единорожка посмотрела на исследующую её ведьму.

— Да, например, у единорогов, обитающих в нашем лесу, кровь обладает куда большими волшебными свойствами, чем твоя. Ну да не это сейчас важно. Главное, что по результатам тестов ты совершенно здорова.

Довольная полученной по результатам исследования информацией, Помфри вернула маленьким поняшкам их амулеты и зорким оком наблюдала за их превращением в человеческие обличья.

— Если у вас возникнут какие-то проблемы во время превращения или любые, подчёркиваю, любые признаки дискомфорта или, хуже того, боли, немедленно обращайтесь ко мне. И я не потерплю отговорок вроде «мы не хотели вас беспокоить» и подобную чушь. Всем всё ясно?

Тройка девочек тут же послушно закивали головами.

— А теперь идите и наслаждайтесь своими выходными, — напоследок улыбнулась им Помфри, и превращённые жеребёнки выскочили за дверь школьного лазарета.

После того как девочки ушли, мадам Помфри повернулась к профессору Флитвику и нетерпеливо подняла бровь. Очевидно, ей требовались подробные объяснения происходящего.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— По крайней мере, теперь мы знаем, что они не заблудились в Вечнодиком лесу, — сказала Мэр лейтенанту, возглавляющему поисковый отряд, перекладывая какие-то бумаги на столе. — Можете вернуть своих разведчиков и перестать дежурить у леса.

— Пони-будь сообщил это известие Элементам? — поинтересовался крупный крепкий, словно высеченный из камня серый жеребец по имени Драгнэт.

— Рерити знает, остальным сообщат, как только они хоть немного поспят, — Мэр вздохнула. — Тем временем Спайк отправил письмо принцессам, чтобы сообщить новости им. — Затем, осмотрев лежащие у неё на столе бумаги, Мэр добавила: — Возле Рерити совы не обнаружили, поэтому мы пока не знаем, отправила ли она ответ или нет.

Драгнет задумчиво почесал копытом подбородок.

— Как вы и сказали, по крайней мере, теперь мы знаем, что они не заблудились в Вечнодиком лесу.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Весь оставшийся после ужина вечер Лаванда, Парвати, Гермиона и Свити Белль провели, зарывшись в каталог из магазина сундуков, пока остальные первоклашки играли во взрывные карты. Было заметно, что никто из них не был особо умел в этой игре, что отлично объясняло, почему волосы Рона из рыжих стали чёрными, у Гарри недоставало половины правой брови, а у Дина лицо было покрыто сажей. Вдобавок, где-то между вторым и пятым раундом пала смертью храбрых лента Эппл Блум. Ну, главное в этом всём было то, что для детей эта игра стала чистым развлечением. Ну, точнее, не очень-то «чистым», но «развлечением» — уж точно.

Внезапно и без предупреждения близнецы Уизли вклинились в их группку.

— Было довольно забавно… — начал один из них.

— …обнаружить, насколько мы отстали в очках…

— …от остальных факультетов.

— Может, кто-нибудь знает…

— …как это случилось?

Все первоклашки тут же замерли, не говоря ни слова — ни один из них не хотел стать тем, кто расскажет близнецам эту новость.

— Полагаю, дорогой братец… — сказал, переглянувшись с братом, Джордж… наверное.

— …что мы нашли источник этой аномалии, — согласился второй.

Затем они как один повернулись к первоклассникам и строго сказали:

— Выкладывайте!

— Просто профессор Снейп разозлился на нас за то, что зелье Невилла и Свити Белль напало на слизеринцев, — пояснила Лаванда, решившая, что они всё равно всё узнают.

Близнецы вновь переглянулись.

— Что они сделали? — сказали двое в один голос.

— Хм-м, так вот как…

— …первоклашки смогли достигнуть…

— …величайшей потери очков…

— …в первый же день занятий?

— Вообще-то, в тысяча семьсот шестьдесят пятом году Торос Блэк потерял двести пятнадцать очков в первый день, так что эти двое далеки от его рекорда со своими пятьюдесятью очками на каждого, — просветил всех вокруг женский голос.

Все в гостиной, кто прислушивался к словам близнецов, тут же обратили внимание на одну примечательную девочку с лохматыми каштановыми волосами.

— Что? — спросила Гермиона, слегка отодвигаясь и пряча руки за спиной. — Это было в «Истории Хогвартса».

Остальные продолжили буравить её взглядом.

— Вы же не думаете, что я специально это искала, так? — топнула девочка ногой, уперев руки в боки.

— Ладно, — сказал один из близнецов — пусть будет Джорджем, — значит, второй после величайшей потери.

— Йентл Сайнг, тысяча восемьсот сорок шестой, — покачала головой Гермиона.

— Ладно, лучше перестанем гадать… — оскалился Джордж.

— …так какое место тогда они займут? — закончил за него Фред.

— Двадцать седьмое, — сразу ответила всезнайка.

— Ладно, — Фред потёр руки. — Когда ты так говоришь…

— …то всё уже не кажется настолько плохо.

— Вам двоим нужно стараться больше…

— …если вы хотите побить рекорд.

— Но мы требуем…

— …подробностей.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Эпплджек всхрапнула, просыпаясь. Одну секунду она спала — а уже в следующую резко проснулась, её разум был острее как никакой иной после принятия снотворного. В расстроенных чувствах она заметила, что из-за них она проспала целый день — целый ляганный день. Она знала, почему они так с ней поступили, но не была уверена, что сможет их когда-либо за это простить.

Мгновением позже она вскочила с кровати, нахлобучила на голову шляпу и рванула к ведущей вниз лестнице. Внизу в гостиной обнаружилась бабуля Смит, спокойно покачивающаяся в кресле-качалке.

— Не гони поней, милочка, — проскрипела она, даже не поворачивая головы. — С младши́ми всё в порядке.

Эпплджек тут же затормозила, всё её естество затопило чувство облегчения. Она обернулась к бабушке с радостью на лице, требуя подробностей.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Ранний вечер в это время года — просто идеальное время для того, чтобы посидеть за столиком под открытым небом и насладиться чашечкой чая или ранним ужином. Именно там и обнаружилась Мэр. Перед ней стояла тарелка с тушёными помидорами и сенной лапшой, так и дразня её чувства своим восхитительным ароматом. Мэр как раз раздумывала над тем, чтобы отпить глоток молока, когда её уши встали торчком и повернулись в сторону неожиданно раздавшегося звука. Пусть и на грани слышимости, но она явно смогла различить крик пони. Пони выкрикнул всего одно легко различимое слово. И словом этим было: «Школа?!».

«Похоже, сестра Редхарт была права в своих предположениях, — задумалась Мэр, принимаясь за свой ужин. — Эпплджек проснулась первой».

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Он был голоден. Слишком долго он не получал питания. Он должен покормиться, и покормиться сейчас же!

Укрывшись в тенях, он чуял впереди жертву, почти что чувствовал, как текущая по венам кровь манит его.

Уже скоро хищник будет сыт. Уже скоро он вновь почувствует себя полным. Как можно тише он подкрался сзади к жертве и бросился на неё.

Раздался громкий вскрик и какой-то шорох, однако вскоре шум стих так же внезапно, как и начался.

— Во имя Мерлина, что это было? — раздался женский голос.

— Не знаю, — ответил её спутник, парень, — но оно укусило меня за ногу и скрылось.

Хищник спешно отступал от места успешной засады, наслаждаясь доставшимися ему несколькими каплями крови.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Уже второй вечер подряд Гермиона сидела в такой приятной тёплой ванне, окружённая друзьями, о чём она ранее могла лишь мечтать. Она лениво отмокала в горячей воде, пока кондиционер творил свои чудеса с её непослушной гривой волос.

— Значит, это стандартные сундуки-люкс с шестью отделениями? — спросила она, вспоминая прочитанное ранее в каталоге.

— Полагаю, да, — ответила сидящая едва ли не по самый подбородок в воде Свити Белль.

— Значит ли это, что в шестом отделении находится зельеварня? — полюбопытствовала Гермиона.

В ванной повисла напряжённая тишина.

— Так-сь, хочу уточнить наверняка, — наконец прервала тишину Эппл Блум. — У Свити Белль есть кухня и зельеварня?

Скуталу застонала и с головой погрузилась в воду.

— Эй! — возмущённо пискнула Свити, когда остальные гриффиндорки-первоклашки уставились на неё с разной степенью ужаса на лице. — Не настолько же я плоха в этом!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Школа?!

В этот раз крик донёсся со стороны библиотеки. Похоже, и Твайлайт пришла в сознание.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Когда приблизилось время отбоя, Гейл и Эван вошли в гостиную Хаффлпафф, при этом выглядели они немного помятыми и растрёпанными. Громким свистом Эван привлёк всеобщее внимание и объявил:

— Будьте осторожны в коридорах — там завелось что-то маленькое и очень быстрое.

— Ага, — подтвердила Гейл, — прямо как Спиди Гонзалес³.

— Вы что, — задал один из присутствовавших в комнате маглорожденных очевидный вопрос, — увидели мышь?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Всё шо я те хочу сказать — прост зови кого-то из нас, ежли вдруг будешь готовить иль зельеварствовать, — повторила Эппл Блум, у которой от волнения аж снова прорезался её акцент. — В этом нема ничего постыдного, да и мы все будем ток рады тебе помочь научиться этому всему.

— Честно говоря, — подала голос Гермиона, — мне и самой не помешает научиться готовить. Лучшее, чего я сейчас могу добиться — сжечь гренку⁴.

— Ничего страшного, — заверила её Скуталу, вытираясь большим пушистым полотенцем. — Свити Белль однажды подала гренку в стакане, чтобы она не стекла с тарелки.

— Она хотя бы не сгорела! — возмутилась единорожка.

Джинни мудро отодвинулась от неё на шаг.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Школа?!

О, а это, должно быть, Рейнбоу Дэш. Где-то на краю сознания мадам Мэр промелькнула мысль, сможет ли она услышать крик Флаттершай, или же ей просто стоит предположить, что пегаска уже спешит к остальным подругам?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

С палочкой наизготовку Снейп повернул за угол и обнаружил четверых равенкловцев-шестиклассников, замерших посреди коридора с глазами по галлеону.

— Вы не видели?.. — начал он, но даже не стал договаривать, видя, как те четверо как один подняли руки и ткнули пальцем куда-то дальше по коридору.

Профессор Снейп кивнул и заторопился в указанном направлении.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Попкорн!!!

А вот и Пинки подала голос. Мэр аккуратно вытерла салфеткой остатки соуса с мордочки. Раз уж она закончила ужин, значит, настало время объяснить им то, чего они не знают. Поднявшись из-за стола и оставив чаевые, она направилась обратно в мэрию.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

На этот раз первой в кровать забралась Лаванда, радуясь, что этот долгий день подошёл к концу. Вскоре, когда к ней присоединилась Скуталу, которая забралась в кровать второй, Лаванда обернулась к ней и обняла. Она уже даже не задумывалась о том, что всего за один день сама идея о том, чтобы спать с остальными девочками, стала для неё такой привычной.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Стол был весь покрыт заметками, перемежавшимися крошками от перекусов. Алиса безустанно перепроверяла всё, что она успела выписать, и сверяла с написанным в открытой перед ней книге. Всё должно быть просто безупречно, ибо если она провалится и её предприятие не удастся, второго шанса у неё уже не будет — не с тем противодействием, которое начнётся после учинённого ею. Но если у неё получится, результат превысит все, даже самые смелые её ожидания. ЭТО было её ЦЕЛЬЮ ещё с тех пор, когда она стала достаточно взрослой для понимания ЭТОГО. Однако до сих пор она ни разу даже и близко не подбиралась к ней. Но наконец-то всё изменится.

Те, кто обладали властью и могуществом, скрывали нужные ей знания, скрывали нарочно. И не удивительно: любой равенкловец понимает, что знания — это сила. И теперь у неё есть эта сила! Наконец-то её ЦЕЛЬ оказалась на расстоянии вытянутой руки. Всё, что ей оставалось — лишь схватить.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Мэр сидела за столом и дожидалась, пока её гости переварят содержащуюся в письме информацию.

— Если я правильно помню, сова не стала дожидаться ответа, — задумалась Рерити. Её шёрстка вновь была безупречно чистой и почти сияющей, а грива и хвост — вновь идеально расчёсаны и завиты, вернувшись в столь знакомую всем причёску. — По сути, как только я забрала у неё письмо, она тут же упорхнула.

— Стойте! Ничего не пойму. Так мы гордимся тем, что они проявили инициативу и желание учиться, или же злимся за то, что отправились в школу, нипони не предупредив? — если начало вопроса было задано спокойным тоном, то под конец голос Пинки поднялся на пару октав, а сама она начала подпрыгивать на месте.

— Решим эт, когда они вернутся, — ответила на вопрос Пинки Эпплджек, на что остальные согласно кивнули.

— А я бы хотела узнать, на какие уроки они ходят, где пони-будь может быть укушен, — сказала Твайлайт, касаясь вопроса, который не могла проигнорировать.

— Эт всё щас пока неважно, — возразила Эпплджек, которую волновало совсем другое. — Как мы смогём послать письмо, ежли у нас нема совы?

— Но у нас есть Совелий, — предложила Флаттершай. — Может, он согласится нам помочь?

Подруги снова обменялись согласными кивками и отправились на выход, обсуждая детали плана. Наблюдая за их уходом, Мэр глянула на ту, кто была слишком уж тихой всё это время, что было для неё совсем нехарактерно, и это изменение в её поведении не могло не беспокоить.

Интерлюдия 1: Те, кто остались позади

Магловская кухня была просторной и впечатляющей: столешницы были вырезаны из отполированного чёрного гранита, техника и столовые приборы блестели нержавеющей сталью. На Алтаре Утренней Бодрости, находящемся на самом видном месте, чайник едва успел наполниться свежим ароматным кофе, как Эмма Грейнджер сняла полную божественного нектара ёмкость с пьедестала. Эмма не была ранней пташкой и не любила вставать спозаранку, однако работа и утренние хлопоты не ждут, поэтому утро её всегда начиналось с чашки горячего кофе.

Когда она только начала наливать себе порцию жидкой бодрости, со стороны окна внезапно раздался звук, словно кто-то стучал ногтями по стеклу. Отставив полную чашку, Эмма обернулась к окну и увидела в нём белоснежную полярную сову. Птица, заметив её внимание, снова трижды постучала клювом в окно.

Эмма улыбнулась про себя — её предупреждали об использовании сов в качестве письмоносцев. Подобный способ казался странным и непрактичным, но он оставался единственным средством связи с её дочерью, так что Эмма уже привыкла. Женщина подошла к окну и, распахнув его, впустила утреннюю гостью.

— Кто это у нас тут такая красавица? — принялась ворковать Эмма, когда сова уселась на спинке стула. — Мне говорили, что неплохо бы дома держать вкусняшки для совы, но я совсем забыла купить их. Хотя я как раз собиралась готовить завтрак, так что могу угостить тебя сосиской, если хочешь.

Эмма сказала это просто, чтобы успокоить птицу — она знала, что тихий и спокойный голос помогает наладить контакт с животными — и совсем не ожидала от неё ответа, однако сова вдруг закивала головой и громко закричала. И хоть её крик не содержал слов, у Эммы почему-то создалось стойкое ощущение, что хотя сосиски и не бекон, но они тоже подойдут. По-совиному моргнув, женщина подошла к плите, зажгла её и поставила на неё сковороду. Только потом Эмма подошла к сове и сняла с её ноги письмо.

Эмма очень опасалась отправлять свою дочь одну в какую-то закрытую школу. Сама мысль о том, что она месяцами не будет видеть дочь, чрезвычайно тревожила женщину, однако было очевидно, что её беспокойство и забота никак не помогут Гермионе научиться магии. К тому же, сложно было не согласиться, что ей это обучение и вправду нужно, каким бы подозрительным ни казалось пришедшее её дочери письмо — не после летающих по комнате плюшевых медвежат, так что она и её муж уже морально готовились к будущему расставанию и даже подспудно ожидали чего-то наподобие того письма.

Немалым облегчением было узнать, что существует настоящее общество ведьм и волшебников, пусть и скрытое от взора обычных людей. Эмма была рада, что те научат её дочь пользоваться данным ей Богом даром, ведь иначе девочка, не контролируя свои способности, может случайно навредить окружающим. Написанное в книгах, купленных её дочерью, прояснило для Эммы некоторые важные моменты. Пусть ей и пришлось дожидаться, пока Гермиона уснёт, чтобы добраться до «Истории Хогвартса», содержащиеся в книге сведения помогли ей пусть и не полностью, но хотя бы примерно представить, какая жизнь ожидает её дочь в той волшебной школе.

Как и следовало ожидать, как только она узнала о существовании этой школы, Эмма решила поискать информацию о ней в интернете. То, что она обнаружила, после того как модем отзвенел и отхрипел немелодичную песню хэндшейка, несколько её обеспокоило. Небольшое расследование выявило, что эти волшебники были помешаны на конспирации, тщательно пытаясь стереть все признаки того, что они вообще существуют, тем самым старательно отгораживаясь от немагического мира. И дабы сохранить подобный уровень секретности, они использовали заклинание, стирающее людям память о них, а также систематически уничтожали всяческие документальные свидетельства своего существования.

К несчастью для них, волшебники до сих пор не осознали важности видеокамер, компьютеров и интернета. Предположительно, люди, спорящие в ньюсгруппах типа consp.wizardry.uk¹ о своих наблюдениях, не обладали ответами на все связанные с волшебниками вопросы, но они прекрасно знали, где расположен Дырявый котёл, где находится платформа 9¾, а также как выглядят волшебники, стирающие всем память. Покров тайны об их существовании уже давно был сорван, однако волшебники об этом ни сном, ни духом. И если технологии продолжат развиваться такими темпами, её дочь в дальнейшем в полной мере почувствует на себе, что случится, когда их жизнь перестанет быть тайной для всего мира.

Стараясь не представлять себе наихудшие из возможных сценарии подобного «разоблачения», Эмма принялась читать полученное от совы письмо. Оно оказалось именно тем, чего так ждала Эмма: коротким рассказом от её дочери о том, как прошёл её первый день в школе.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Она пришла рано, даже раньше, чем заведение открыло двери для приёма посетителей. Поэтому она просто уселась у дверей, обернув ноги хвостом, и стала ждать. Эту бессонную ночь она провела наедине со своими мыслями. В результате долгих и мучительных раздумий она наконец-то решилась на то, что следовало сделать давно, и не желала больше откладывать этот вопрос в долгий ящик.

Только она села, как дверь перед ней распахнула светло-коричневая кобыла с детской бутылочкой и соской на кьютимарке.

— Ты уже здесь! — просияла кобыла. — Заходи скорее! Мы давно тебя ждём!

Ошеломлённая столь неожиданным приветствием, она вошла внутрь — и тут же окунулась в приятное тепло и уют, царившие в доме. Она и подумать не могла, что в подобном месте возможна столь приятная доброжелательная атмосфера. Она безмолвно следовала за кобылой, немного нервничая, пока та продолжала говорить:

— Мы знали, что рано или поздно ты придёшь к нам. Не могу даже выразить словами, как же чудесно, что сей случай наконец свёл ваши пути вместе. Мы считаем, что всепони сами приходят к этой мысли, однако порой им требуется небольшой толчок.

— Я подумала, что потеряла её, — едва слышно прошептала посетительница, прижав уши к голове. Затем она глубоко вздохнула и добавила уже громко: — Я подумала, что больше никогда её не увижу.

Коричневая кобыла кивнула, также повесив уши. Секундой позже они остановились у двери кабинета.

— Я знаю, — сказала она, — мы все волновались. Эта неделя была тяжёлой. Остальные дети словно обезумели, некоторые даже отказывались есть.

— Нет, это не то, — продолжила посетительница, словно и не слыша слов коричневой кобылы. — Я не думала, что потеряла её… я знала это. Я не переставала думать о том, что могла бы для неё сделать, что должна была сделать. Я так хотела рассказать ей обо всём, сказать, как много она для меня значит… — она подняла голову, и её умоляющий взгляд встретился со взглядом коричневой кобылы. — Почему я раньше не понимала, как же она мне дорога…

Коричневая кобыла вдруг осознала, сколь сильно изменилась та, кто стояла перед ней: её эго столкнулось с пониманием, что есть вещи столь важные, что даже трудно подобрать слова для описания их важности — и эго проиграло, более того, её эго было жестоко и безжалостно раздавлено. Но благодаря этому испытанию посетительница изменилась и теперь проявляла куда большие зрелость и, очевидно, желание принять на себя столь высокую ответственность.

Коричневая кобыла открыла дверь своего кабинета и жестом пригласила посетительницу внутрь.

— К несчастью, я и сама прошла подобный путь, — сказала та. — Но в этот раз нам повезло — жизнь подарила нам второй шанс.

— Вы правы, — гостья слабо улыбнулась. — Я получила второй шанс. И я не дам ему выскользнуть у меня из копыт.

Коричневая кобыла выдвинула ящик в столе и вытащила папку с документами. Они были подготовлены ещё много месяцев назад в расчёте на то, что сегодняшняя посетительница в конце концов объявится. Всё, что ей оставалось — лишь терпеливо дожидаться этого дня.

— Порой всё, что от нас требуется — прислушаться к своему сердцу, — сказала кобыла. — Оно всегда подскажет нам правильный выбор, даже если разум отказывается в него поверить.

Гостья кивнула, и бумаги оказались разложены на столе перед ней.

— Настало время сделать то, что я должна была сделать уже давно, — сказала она и стала заполнять бумаги, необходимые для удочерения.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Вернон Дурсль валялся на кровати и пялился в потолок. Его любимая жена уже встала, чтобы приготовить завтрак. С тех пор как этот несносный мальчишка уехал, она была вынуждена возиться с готовкой даже по утрам. Ну, хотя бы больше никто не сжигал бекон.

Вернон радостно улыбнулся от понимания, что жизнь наконец-то налаживается. Конечно, мальчишка теперь будет со своими ненормальными дружками учиться всяким ненормальным трюкам, но это уже не проблемы Вернона. По крайней мере, большую часть года. Так что он может просто расслабиться и наслаждаться жизнью, не боясь, что мальчишка выкинет что-то ненормальное. Конечно, ему как-то придётся терпеть несносного мальчишку в летние месяцы, но хотя бы сейчас он полностью свободен.

Сегодня он планировал потратить весь день, смотря спорт по телику — достойная награда после тяжёлой рабочей недели.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Молли Уизли готовила по её меркам «лёгкий» завтрак. Так как он лишь для неё и мужа, ей не требовалось готовить много.

Пока бекон подрумянивался на сковороде, Молли прислушалась к своим ощущениям. Дом казался пустым, непривычная тишина действовала ей на нервы. Она не была готова к подобной тишине. Она рассчитывала, что ещё как минимум год хотя бы один из её детей составит ей компанию, и она не будет чувствовать себя одинокой. Однако отсутствие всех её потомков стало для неё психологическим ударом, горьким напоминанием, что однажды каждый из них вырастет, станет самостоятельным и больше не будет так нуждаться и зависеть от матери. Однажды все они начнут жить своей жизнью.

Ох, как же она гордилась каждым из своих детей! Может, она и Артур не смогли дать своим детям всего, что они хотели, всего, чего они заслуживали, но они хотя бы смогли вырастить детей хорошими и смышлёными людьми. Её старший сын вырос умным и старательным, а теперь её младшенькая пошла в школу на год раньше положенного.

Да, боги благословили её, наградив столь исключительно талантливыми детьми… если бы только это не было так больно — знать, что когда-то они всё-таки вырастут…

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Таща тележку с помоями к свинарнику, Эпплджек остановилась, чтобы осмотреть свиней. В течение этой недели она откладывала большинство из повседневных дел на потом, однако свиньи всё равно не оставались голодными, пусть и оказались немного неухоженными. И сегодня она решила заняться работой, которой манкировала всю эту неделю. И хоть сестра Редхарт сказала ей взять выходной и отдохнуть как следует, Эпплджек знала, что тяжёлая работа — именно то, что ей сейчас нужно. Труд поможет избавить её разум от мыслей о том, насколько она сейчас зла. Никогда доселе она не была столь зла, как ныне. И никогда доселе она не чувствовала такого облегчения на душе. И явись в сей момент Эппл Блум, Эпплджек была не уверена, надрала бы она сестре круп до цвета яблока на своей кьютимарке — или же схватила бы крепко в объятья, чтобы больше никогда не отпускать.

Одна лишь мысль о том, что её сестра в порядке, поднимала ей настроение, вызывая чувство, что лишь родитель сможет объяснить. Это правда, тому, кто никогда не был родителем, будет сложно понять то, что она испытывала, даже если попытаться это высказать вслух. Скажи вам пони-будь, что он скорее умрёт, чем позволит навредить его детям, эти слова прозвучат до жути клишировано и легко могут быть заклеймены скучными и даже пустыми. Но правда в том, что слова иногда попросту не в силах описать всего, что за ними кроется. Многие думают, что это всего лишь преувеличение, которым бросаются на эмоциях, однако любой родитель вам скажет, что его слова — чистейшая и ничуть не преувеличенная правда. И Эпплджек теперь в полной мере осознала глубину сей фразы.

Свистнув, чтобы привлечь внимание свиней, Эпплджек начала деревянным ведром, удерживаемым в копытах, нагребать помои в корыто. В конце концов, это явно не то занятие, которое захочется делать ртом. Свиньи, беспокоящиеся только о том, чтобы как можно больше и быстрее набить свой желудок, тут же кинулись к корыту, привлечённые едой. Мрачно нахмурившись, рыжая кобылка позволила копытам механически выполнять поставленную задачу, тогда как разум прокручивал события нескольких последних дней. Злость на сестру за её поступок и облегчение от осознания, что она жива и с ней всё в порядке, сражались в её разуме.

К концу этого занятия Эпплджек осознала две важные для неё вещи. Первая — она до смерти устала и готова была рухнуть и уснуть прямо там. Вторая — что напряжённая внутренняя борьба прекратилась: появись сейчас Эппл Блум, Эпплджек тут же бы сжала её в крепких сестринских объятьях за всё хорошее, что в ней есть, за то, что она есть. В конце концов, злости никогда не сравниться с настоящей, искренней любовью.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Рерити уставилась на стоящий перед ней завтрак. Она была голодна — и в то же время у неё не было аппетита. Забавность и парадоксальность этой ситуации не ускользнула от внимания белой кобылки.

Письмо в конце концов было отправлено, но не было никакой гарантии, что оно дойдёт до жеребят, и нипони не знал, когда они смогут послать следующую сову. Возможно даже, что сова донесёт письмо, но не сможет вернуться, а они будут думать, что их письмо так и не достигло адресата.

Рерити всё же заставила себя начать есть свой завтрак, хотя её беспокойство и тревога никуда не исчезли. Однако это было ничто по сравнению с тем, что она пережила за последние дни. Так что рано или поздно она окончательно придёт в себя.

На сегодня она не планировала заниматься творческой работой. Рерити не чувствовала запала, что дарил ей вдохновение и силы творить свои шедевры, более того, она была истощена физически и психически. Нет, сегодня она будет отдыхать и восстанавливать свои силы. Поэтому сейчас она направится к Флаттершай, и вместе они соберут остальных подруг и отправятся в спа, чтобы хорошенько там расслабиться — да, обязательно все вместе, даже если ей придётся тащить Эпплджек телекинезом.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Смех хихикала.

Магия радостно напевала.

Доброта любила.

Верность планировала.

Честность приняла решение.

А Щедрость восстанавливалась.

День нельзя было назвать идеальным, но он стал лучшим днём, о котором они могли только мечтать.

Глава 11: Пламенные сказки

Было уже позднее утро субботы, когда гриффиндорцы-первоклашки направлялись на завтрак в Большой зал. К моменту, когда они расселись по своим местам, значительная часть мест за столами также уже была занята другими обитателями замка.

Эппл Блум быстро высмотрела близнецов Уизли.

— Двое из ларца, одинаковых с лица, доброе утро.

— Доброе, — ответил один из них.

— Как настроение в это прекрасное утро? — спросила его зеркальная копия.

— Прост замечательно, тока шо обнаружила пустующую зельеварню у себя в сундуке, — ликующе провозгласила земнопонька, начиная накладывать себе на тарелку горкой еду, причём без разбору — и фрукты, и овощи, и злаки, и молочные продукты, и даже мясо.

— Как вообще можно было…

— …только сейчас обнаружить в своём сундуке зельеварню?

— Пользуясь только первым, вторым и пятым отделениями и не открывая остальные три, — пояснила Скуталу, выхватывая у Эппл Блум миску овсянки. К несчастью, она была недостаточно быстрой, чтобы добраться до черники раньше Рона. — Оказалось, что в четвёртом отделении у нас гардероб с кучей вешалок и свободного места.

— Кстать, думаю, ежли у кого и есть совозаказный каталог припасов для зельеделья, то эт у вас двоих, — сказала Эппл, потянувшись за тарелкой бекона, чтобы через секунду обнаружить, что ту уже оккупировала Свити Белль, и земнопонька даже не стала тешить себя иллюзиями, что ей теперь достанется хоть кусочек.

— Возможно, что… — начал один из близнецов.

— …у нас есть…

— …кое-что подходящее.

— Когда покажешь нам свою зельеварню? — сказали близнецы в один голос.

— После завтрака можно, — отмахнулась Эппл Блум вилкой, вгрызаясь в яблочную оладью.

Внезапно воздух заполонили совы, ворвавшиеся в распахнутое окно.

— Похоже, они отключили чары повышенной защиты, которые зачем-то поставили вчера, — сказал какой-то пятиклассник, посмотрев вверх. — Было неприятно, что из-за этого не пришла вчерашняя почта.

То одна, то другая, совы начали пикировать к своим целям, доставляя ученикам разнообразные свёртки. Но внезапно посреди этого крылатого хаоса вспыхнуло пламя и через несколько секунд развеялось, являя всем присутствующим величественную золотисто-красную птицу.

Сидящий во главе учительского стола Дамблдор тревожно поднял взгляд. Фоукс никогда не доставлял ему в Большой зал писем, разве что они были срочными и важными — чрезвычайно срочными и чрезвычайно важными. Директор отложил вилку и стал ждать, пока его питомец приземлится. К его величайшему изумлению, птица продолжила кружить по Большому залу, и её необычайная внешность привлекла к себе взгляды всех присутствующих в зале учеников.

Приглядевшись, Дамблдор вдруг понял, что это не Фоукс нёс ему письмо — о нет, это был совершенно незнакомый феникс со свитком в лапах. Незнакомая птица, похоже, кого-то искала, но кто бы это ни был, нужного ей человека она пока не находила.

— Филомина! — вдруг раздался радостный девичий голос со стороны стола Гриффиндора, и, словно узнавая голос, птица тут же развернулась и спикировала в сторону, откуда он раздался.

Все в Большом зале в полнейшей тишине ошарашенно наблюдали, как Свити Белль обратилась к фениксу:

— Здравствуй, Филомина, ты для меня письмо принесла?

В ответ Филомина издала радостную трель и протянула лапку со свитком.

— Спасибо большое! — Свити Белль забрала свиток и протянула в ответ полоску мяса. — Хочешь бекона? Он довольно вкусный.

Феникс с радостью приняла угощение, при этом осматривая «пони», которую была послана отыскать. И как раз в этот момент крупная сипуха с небольшим свёртком в когтях и сложенным листом бумаги, привязанным к лапе, также обнаружила Свити Белль.

— Это феникс? — нетерпеливо потребовала ответа Гермиона, игнорируя приземлившуюся рядом сову, пока все в Большом зале вытягивали шеи и с любопытством таращились на их стол.

— Мгм! — кивнула Скуталу и добавила, прожевав овсянку: — Её зовут Филомина, она — питомец принцессы Селестии.

— Вы знакомы с фениксом и с настоящей принцессой? — вскрикнула от изумления Гермиона.

— Мгм! — согласно прогудела Эппл Блум, даже не утруждая себя прекратить есть или кивнуть головой.

— Мда, такого кота в мешке уже не утаишь, — тем временем пробормотала себе под нос наблюдавшая из-за учительского стола за происходящим профессор Макгонагалл.

— А что с этой совой? — спросил Гарри, тыкая пальцем в сову, что назойливо пыталась привлечь внимание Свити Белль.

— Обычная совиная доставка, — объяснила ему Парвати. — Сова хочет, чтобы Свити оплатила счёт своим ключом от хранилища и забрала заказ.

— О-о! — почти синхронно выдохнула половина гриффиндорцев-первоклашек.

Минуту спустя сова была освобождена от свёртка, который принесла, тогда как Филомина съела первую полоску бекона. Внезапно с огненной вспышкой в Большом зале возник новый феникс. Новоприбывший спланировал к Филомине и приземлился рядом с ней — и уже вскоре две пламенные птицы радостно щебетали друг с другом.

— Что там в письме? — Скуталу кивнула на принесённый Филоминой свиток.

— А, — Свити развязала удерживающую свиток ленточку и начала читать. — Секунду, сейчас прочту и скажу.

— Ну? — сказала через минуту Эппл Блум.

— Хорошо, что письма не могут на нас накричать, — сказала заметно побледневшая Свити Белль, сворачивая свиток. — Нам стоит написать что-нибудь в ответ, и чем скорее, тем лучше.

— Это магловский вопиллер? — полюбопытствовал Фред.

— Они узнали о твоих успехах в зельеварении? — добавил Джордж.

— Что-то вроде того, — поморщилась единорожка. — Идём, девочки, нам нужно срочно написать пару писем.

— Но я ещё не наелась! — пожаловалась Эппл Блум, махнув вилкой. В ответ Свити зыркнула на подругу исподлобья. — Ладно, ладно, — Эппл Блум быстро набила рот и, пока жевала, ссыпала полный поднос бисквитов в свой кошель.

Видя, что Свити Белль собирается уходить, Филомина подпрыгнула и парой взмахов крыльев оказалась у превращённой единорожки на плече. Затем Меткоискательницы отправились в свою спальню и исчезли в сундуке Эппл Блум, не появляясь аж до ужина.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

В маленькой закрытой комнатке на деревянной скамье сидела рыжая кобылка, чувствуя, как пар пронизывает всё её нутро, принося невероятное удовольствие и чувство расслабленности.

— Рерити, я должна признать, — практически промурлыкала Эпплджек, — я аж благодарна тебе, шо ты уболтала меня прийти сюда.

— Если под «уболтала» ты имеешь в виду «притащила за хвост и закинула внутрь телекинезом», — подала голос со своего места буквально таящая от приятного жара Пинки, — тогда да, порой Рерити бывает о-о-о-о-очень убедительной.

— Пардон, дорогуша, — сказала Рерити, игнорируя кое-чьи грязные инсинуации, — но было более чем очевидно, что тебе просто необходимо расслабиться душой и телом.

— Нам всем это было нужно, — согласилась Твайлайт, чья шёрстка пропиталась потом, став немного темнее её привычного лавандового оттенка. — Эта неделя выдалась напряжённой для всех нас.

— Ага, напряжённой, — согласилась Рейнбоу Дэш, полуприкрыв глаза.

Самым странным было то, что эти слова были её первыми с момента, как они сегодня собрались вместе, отчего подруги с удивлением воззрились на пегаску, немного беспокоясь из-за её непривычно тихого и даже, можно сказать, немного подавленного состояния.

— Хочешь поговорить об этом, дорогуша? — спросила Рерити, тогда как Флаттершай подлетела к радужногривой подруге и заботливо накрыла ту крылом.

— Нет, я просто… — Рейнбоу покачала головой, неспособная выразить всё, что творилось у неё на душе, — …забудьте.

Внезапная вспышка пламени посреди сауны спасла пегаску от дальнейших расспросов, а когда находившиеся в ней кобылки проморгались и увидели у появившейся из пламени Филомины в коготках целую стопку свитков, то чуть не вырвали их у бедной птахи вместе с лапами.

Пятнадцать минут спустя группа кобыл покинула спа, полные решимости выследить одного несносного драконэквуса. Возможно даже, с ними будут пара-тройка тяжёлых тупых предметов. И в конце концов, голову драконэквуса ведь тоже можно считать тупым предметом?..

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Драко Малфой сидел в своей комнате, в нерешительности склонившись над письмом отцу. Он уже написал о том, что провалил его задание сдружиться с наследником дома Поттер. Пришедшее в ответ на эту новость письмо нельзя было назвать приятным. Известие о том, что Поттер оказался на Гриффиндоре было воспринято не лучше. Однако эти новости хоть и были неприятными, но не стали такой уж неожиданностью.

Теперь же Драко предстояло сообщить о чём-то совершенно непредвиденном и очень важном. Похоже, сегодня во время завтрака Дамблдор обрёл нового могущественного союзника — как иначе можно объяснить возникновение ещё одного феникса? Отец Драко должен узнать об этом немедленно. Проблема лишь в том, что Драко не хотел быть тем, кто сообщит ему эту не самую радостную новость.

Тяжело вздохнув, набираясь храбрости, Драко взял перо и стал описывать происшествие, которому стал свидетелем. И вскоре сова уже мчалась, неся экстренные новости в Малфой-мэнор.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Едва проснувшись, Алиса вскочила с кровати и, не мешкая ни мгновения, направилась к кухонному столу и слегка сдвинула организованный хаос её записей ради места для чашки кофе. Ранее она была вынуждена прилечь и немного поспать, так как слова стали сливаться в её глазах до полной нечитаемости. Тем не менее, она не позволила себе много времени на отдых — не тогда, когда её ЦЕЛЬ была так близка.

Прихлёбывая кофе, она едва не пропустила небольшую сумочку, почти затерявшуюся в этом беспорядке. Алиса осторожно открыла странную сумку, а после нескольких минут чтения её содержимого расплылась в широкой, довольной улыбке. А жизнь-то налаживается!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Заметив краем глаза, как промелькнуло нечто розовое, Берри Пунш протёрла глаза ногой и ещё раз посмотрела на аномалию. К её огромному облегчению, это оказался не слон. Тем не менее, она осторожно понюхала открытую бутылку, которую держала в копыте — просто на всякий случай. Удовлетворённая тем, что ничего не упустила, она порысила за пони, что привлекла её внимание.

— Как жизня, Пинки? — спросила Берри, пока розовая кобыла выглядывала из-за угла.

— Чш-ш-ш-ш-ш-ш! — зашипела на неё Пинки Пай, с безумным взглядом прижав копыто к губам. — Веди себя очень, очень тихо — я охочусь на драконэквуса.

— Эм-м, ну ладно, — сказала Берри, пятясь от розовой беспредельщицы.

Внезапно и без всякого предупреждения Пинки рванула за угол и вскоре скрылась из виду. Берри Пунш посмотрела на её исчезновение, а затем основательно приложилась к бутылке.

— И что это было? — спросила подошедшая к ней Кэррот Топ, её подруга.

Берри вновь приложилась к бутылке, а затем выдала, проявив неожиданную проницательность:

— Не уверена, но могу поспорить на сто битов, что Дискорд как-то связан с безуспешными поисками пропавших жеребят.

— А-а, — Кэррот Топ задумчиво глянула в сторону умчавшейся Пинки. — Похоже, крупец ему, причём полный.

— Согласна, — согласилась Берри, снова отхлёбывая из бутылки.

Две кобылки постояли минуту в безмолвии, пока Кэррот не нарушила повисшее молчание:

— Не хочешь по сенбургеру? У них вроде как ещё парочка оставалась.

— Почему бы и нет? — пожала плечами Берри и добила бутылку. — Я как раз слегка проголодалась.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Сгорая от нетерпения, Лаванда уже в третий раз постучала по крышке сундука. Как только она убрала руку, сундук распахнулся, и из него показалась вопросительно смотрящая на Лаванду Скуталу.

— Мы уже начали волноваться за вас, — сказала Лаванда, стараясь скрыть своё любопытство. — Вы оттуда с завтрака не вылезаете.

— Прости, — сказала пегасёнка, смутившись, — просто мы начали писать родным письма, в итоге Эппл Блум стала объяснять основы готовки и зельеварения Свити Белль. А я и вовсе задремала.

— Да не может же Свити быть такой неумехой в готовке, как вы о ней отзываетесь! — возмутилась девочка, уперев руки в бока.

Скуталу в ответ широко зевнула и потянулась.

— Я запомню эти твои слова, — предупредила она.

— В любом случае, — сказала Парвати, лёжа на своей кровати и листая журнал, — уже скоро пора будет идти кушать, а нам ещё нужно пойти и спасти библиотеку от Гермионы.

— Она всё это время там торчала? — удивилась Скуталу, спускаясь в сундук.

— По сути — да, — подтвердила Лаванда. — Как только захватила пакет, который забыла Свити, когда вы трое выскочили из-за стола, то сразу же туда и направилась. Ещё упомянула, что поищет что-то о фениксах.

— Эй, девчонки! — крикнула в сундук Скуталу, стоя на нижней ступеньке. — Ужинать!

— Идём! — донеслось дуэтом из глубины сундука.

Вскоре три жеребёнки вышли из сундука, и Филомина снова заняла своё место на плече у Свити.

— Всё не могу привыкнуть к тому, что у тебя есть феникс, — сказала Лаванда, приблизившись к пламенной птице настолько, насколько смелости хватило. — Можно её погладить?

— Эт вам у Филомины спрашивать надо, — сообщила ей Эппл Блум, закрывая сундук. — Кстать, пока не ушли, идить сюда, мы вам к сундукам доступ дадим, шоб вы не скучали снова снаружи.

— А где наши жеребчики? — спросила Свити Белль, стоя неподвижно, чтобы дать Лаванде приласкать Филомину.

— Занимаются всякими мальчишечьими делами, — сказала Парвати, также разглядывая феникса, но предусмотрительно держа руки при себе. — С ними Джинни, всё бегает хвостиком за Гарри, словно радостный щеночек.

— Меньше болтаем и больше едим, — скомандовала Эппл Блум. — Я не доела в обед, так шо у меня ужо живот к спине прилипает.

— Но я же испекла печенье! — возмутилась Свити. Остальные Меткоискательницы посмотрели на неё с ужасом на лицах.

Не желая оказаться между красноволосой и её едой, девочки быстро закончили настройку сундуков и отправились искать библиотеку. Пока они шли, все без исключения проходившие мимо них ученики застывали на месте, пялясь на девочку с фениксом на плече, некоторые даже следовали за первоклашками в отдалении, чтобы получше их двоих рассмотреть. Надувшись от важности, Скуталу грелась в лучах славы и внимания, которое они привлекали, тогда как Свити Белль нервничала всё больше, при этом всё ближе сдвигаясь к Эппл Блум, молча ища у неё поддержки. Лаванда и Парвати же только хихикали, очевидно, радуясь, что входят в привлекающую всеобщее внимание группу.

Вскоре группа наткнулась на Гермиону, спешащую в комнату со стопкой книг в руках.

— Гермиона! — замахала ей Скуталу. — А мы как раз шли тебя из библиотеки вытаскивать!

— О, привет! — ответила Гермиона, немало обрадовавшись тому, что сверстницы сами искали её, чтобы позвать в компанию. — А я как раз взяла пару книг для лёгкого чтения и возвращалась в нашу комнату.

— Не, наедине с Твайлайт её лучше не оставлять, — с нажимом проговорила Скуталу, смотря на стопку где-то из полутора десятков томов, как та выразилась, «для лёгкого чтения».

— Ну яблочки сушёные, — простонала Эппл Блум, понимая, что им теперь придётся тащиться обратно в комнату, — ещё одна задержка перед ужином.

— Ну, если мы и правда так спешим, — сказала Гермиона, слегка прижав к груди стопку книг, — мы можем попросить Филомину перенести нас в комнату в своём пламени. — Внезапная вспышка огня вокруг девочек — и они обнаружили себя уже не в коридоре, по которому шли, а посреди их комнаты. — Да, как-то так, — прокомментировала каштановолосая девочка, складывая книги на свою кровать. — Охранные чары не позволяют аппарировать в пределах школы, но совершенно не мешают переноситься с фениксом.

— Я и не знала, что ты так можешь, — обратилась Свити Белль к птице у неё на плече. Ответом Филомины стали радостная трель и самодовольный взгляд.

— Ух ты! — воскликнула Парвати, снова осматривая огненную птицу со всех сторон. — Я могу и привыкнуть к этому. Говоришь, как долго она будет оставаться с тобой?

— Принцесса Селестия попросила её присматривать за нами до её дальнейших распоряжений, — вклинилась Эппл Блум, а затем обратилась к Филомине: — А теперь можешь, пожалуйста, перенести нас в Большой зал на ужин?

Снова вокруг них вспыхнуло пламя — и девочки обнаружили себя посреди Большого зала — и, конечно же, тут же привлекли внимание всех присутствующих.

— Эй! — возмутилась Джинни со своего места рядом с Гарри. — Это жульничество!

— Неа, — помотала головой Гермиона, занимая место рядом со Скуталу, — всего лишь творческий подход к следованию правилам.

— Она и правда быстро учится, — прокомментировал Дин, предлагая кусок крольчатины Филомине, сидящей на плече у девочки, которая решила занять место рядом с ним.

— Я не знала, что фениксы едят мясо, — произнесла Скуталу, наблюдая, как птица приняла предложенный Дином кусок.

— Они всеядные, — сказала Гермиона лекторским тоном, — прямо как и мы. Или вы не видели, как она ела бекон?

— Кстати, насчёт мяса, — подал голос Перси со своего конца стола, где он сидел с одноклассниками. — Скуталу, тебе надо есть больше мяса. То, что ты пытаешься строить из себя вегетарианку — не лучшая идея для ребёнка вроде тебя. Ты всё ещё растёшь, и тебе нужны содержащиеся в мясе полезные вещества. А тебе, Свити, напротив надо себя притормозить и начать есть больше овощей.

— А есть ограничение, сколько я могу съесть мяса? — испуганно спросила Свити Белль, тем не менее, это нисколько не помешало ей дотянуться до блюда с беконом и схватить его.

— Диета должна быть сбалансированной, ты разве не знала об этом? — Гермиона начала накладывать Свити на тарелку зелень и овощи. — Тебе нужно питаться разнообразной пищей, чтобы получать все необходимые организму витамины.

Свити Белль и Скуталу одновременно посмотрели друг на друга, а затем перевели взгляд на третью Меткоискательницу, что снова устроила состязание с Роном.

— Нет, к их тарелкам я не притронусь, — покачала головой Гермиона на их невысказанный вопрос. — Мне мои руки ещё дороги как память.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Тоскливо глядя исподлобья, он лежал на лежанке, ослабевший как от недостатка еды, так и от тюремщиков, населявших эти стены. Всё это время, казавшееся ему вечностью, он думал о том, что заслужил своё наказание. Он знал, что не достоин счастья, так как его брат также больше не сможет ощутить оного. Больше никогда его брат не познает любовь семьи, и всё потому, что он не смог. Не смог защитить тех, кто был ему дороже всех на свете. Не смог, потому что сам предложил помощь того, кто оказался предателем. И что хуже всего, он не смог призвать предателя к ответственности и обрушить на него молот правосудия. Он не смог ничего.

Он не смог заметить незнакомца в стенах своего узилища, взиравшего на него с печалью и коварством в своих не похожих один на другой глазах. Он не смог заметить приближавшихся перемен.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

День для Гарри прошёл просто замечательно. Он потратил его, исследуя огромный, полный тайн замок вместе с остальными парнями-гриффиндорцами и сестрой Рона. Бродя гурьбой, они совали свои любопытные носы куда только можно было — и куда нельзя тоже. Они даже посмеялись над реакцией девочки, когда наткнулись на один из движущихся доспехов. Мальчишки не строили каких-то планов, не ставили определённых целей — нет, они занимались тем, чем должен заниматься каждый ребёнок: просто веселились и радовались новым открытиям.

Однако был и немного неприятный момент из-за шепотков, доносившихся от учеников, на которых они натыкались в коридорах:

— Вон он, смотри!

— Где?

— Да вон, рядом с рыжей девочкой.

— Это который в очках?

— Ты видел его лицо?

— Ты видел его шрам?

Гарри не привык к столь пристальному вниманию к своей персоне. Он всё это время выживал у Дурслей за счёт того, что наоборот всячески избегал привлекать к себе внимание настолько, насколько возможно. И его внезапное становление знаменитостью полностью противоречило всему, что он знал до этого, и, откровенно говоря, мальчик не знал, как к этому относиться и как себя вести.

Не меньшей проблемой было то, что он не знал и того, как вести себя с друзьями. Без постоянно вьющегося коршуном вокруг него Дадли с дружками Гарри наконец-то смог завести друзей. Вполне предсказуемо, что ему было сложно свыкнуться с этой мыслью, поэтому Гарри очень радовался тому, что у него появились друзья. Наконец-то то, что всегда казалось ему мечтой, стало реальностью. Окружённый теми, кто приняли его таким как есть, Гарри понял одну важную для себя вещь: он больше никогда по собственной воле не вернётся к Дурслям.

А ещё это странное поведение младшей сестрёнки Рона, Джинни. Хоть она ничего и не говорила, но выглядела так, словно ждала от Гарри каких-то действий, и постоянно была рядом с ним. Однако каждый раз, когда Гарри к ней обращался, она вдруг словно воды в рот набирала, буравя его своими карими глазёнками и отвечая на его вопросы лишь кивками головой. Это немало так расстраивало, особенно когда он видел, что девочка прекрасно общалась со всеми остальными детьми. Не имея практически никакого опыта общения и поэтому не понимая причин её поведения, Гарри хотел, чтобы она перестала видеть в нём Мальчика-Который-Выжил и просто стала его другом. Из-за этого рядом с ней он чувствовал себя несколько неуютно — не настолько неуютно, чтобы начать её избегать, но достаточно, чтобы оставаться начеку и постоянно оглядываться, проверяя, где она находится.

Тем не менее, учитывая, что всё случившееся с ним хорошее значительно перевешивало плохое, он впервые на своей памяти радовался жизни и смотрел в будущее с надеждой и оптимизмом.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Шестеро подруг собрались в библиотеке, которую одна из них звала своим домом. Она была расположена внутри большого живого дерева и выглядела довольно уютной и приветливой, а в воздухе витал приятный аромат книг. На столике стоял чайничек в окружении чашек и тарелочек с кусочками торта.

— Этого негодяя нема нигде! — громко топнула копытом по деревянному полу Эпплджек. — Он даж на зов не отзывается!

— Ну, он, возможно, и безумен, но отнюдь не глуп, — согласилась Рерити, опуская биту, которую левитировала. — Уверена, мы его ещё как минимум неделю не увидим.

— Я верю, что у него были веские причины совершить этот поступок, — раздался кроткий голос в его защиту. — Нам, наверно, стоит выслушать его перед тем, как… эм-м-м… его…

— У него будет ровно три секунды, шоб объясниться, прежде чем я отлягаю его наглую морду, — воинственно заявила Эпплджек.

— Мы все ему скажем что он грубиянски грубый грубиянишка и должен предупреждать пони если хочет отнести куда-то жеребят чтобы мы не начали волноваться и повсюду искать их но в итоге так и не найти их а потом узнать что они не здесь а там так что он должен был нам об этом сказать до того как мы кинемся их искать! — где-то с середины своей речи Пинки начала возбуждённо подпрыгивать, причём всё быстрее и быстрее, отчего к концу своей отповеди превратилась в размытое розовое пятно.

Понаблюдав пару секунд за Пинки, Рейнбоу Дэш обернулась к Твайлайт:

— Как это вообще возможно?

Лавандовая единорожка лишь пожала плечами — она уже однажды прошла этот путь и поняла: пытаться понять, как Пинки делает то, что она делает — верный (и очень короткий) путь к безумию.

— Флаттершай права, — сказала Твайлайт. — Подозреваю, что он присматривает за Меткоискателями и просто забыл нас об этом предупредить. И хоть нипони не может обвинить Дискорда в избытке ответственности (или вообще в её наличии), я уверена, он не станет заходить слишком далеко и оставлять их совсем без присмотра.

— То ж мы дадим ему выйти сухим з воды? — снова топнула копытом Эпплджек, в этот раз куда сильнее — настолько, что комната ощутимо вздрогнула.

— Я этого не говорила, — единорожка покачала головой, тряхнув чернильно-синей гривой. — Всё, что я хотела сказать — мы не должны выливать все наши эмоции и переживания в наказание для него, — Твайлайт задумчиво постучала копытцем по подбородку. — Помните, для него внове даже сама идея дружбы, — она прервалась и вздохнула. — И в этом смысле он поступил именно так, как поступают друзья, помогая Меткоискателям достичь их целей. Хотя стоит отметить, что его метод явно нуждается в доработке.

— То есть я не должна его бить? — спросила белоснежная единорожка, вновь поднимая биту в облаке своей магии и пару раз ей взмахивая, словно демонстрируя, как именно она хотела ей воспользоваться.

— С трудом представляю, чем именно это сможет нам помочь, — возразила Твайлайт.

— Например, почувствовать себя лучше? — мило улыбнулась Рерити.

— Мне тоже, — согласилась рыжая земнопони в ковпоньской шляпе.

— И мне! — захихикала её розовая кудрявая подруга.

— Девочки! — возмутилась Твайлайт. — Насилием делу не поможешь, к тому же, эти жеребёнки ни разу не попадали в действительно опасную ситуацию!

— Слуш, сахарок, — огрызнулась Эпплджек, пристально уставившись на лавандовошкурую подругу, — ты эт щас серьёзно пытаешься нас отболтать от того, шоб отбить круп этому драконэквусу?

— Нет, — ответила ей та, покачав головой. — Я пытаюсь убедить в этом себя. Вы пятеро просто идёте в довесок.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Как только они вернулись в гостиную Гриффиндора и расселись по таким удобным креслам, Гермиона вытащила из кармана свёрток размерами лишь чуть больше спичечного коробка.

— Вот, вы оставили его на столе, — сказала девочка, отдавая свёрток Свити Белль.

Единорожка с десяток секунд покрутила его в руках.

— Он явно меньше, чем я ожидала, — сказала она наконец.

— Постучи по нему три раза палочкой, — предложила Лаванда.

Когда свёрток вырос до более подобающего ему размера, Свити Белль тут же развернула его и с радостью обнаружила там заказанные ею сумки. Сделанные из плотной ткани сумки оказались довольно причудливой формы, в длину они были чуть больше тридцати сантиметров, в высоту — где-то пятнадцать, а в толщину — не больше трёх.

— Это же приветственные подарки, которые я заказала! — радостно воскликнула превращённая единорожка и тут же стала раздавать сумки первогодкам под радостные трели сидящей на спинке кресла Филомины. — Прости, Филомина, для тебя сумки у меня нет, я их вчера заказывала. Подожди немного, и я присмотрю что-нибудь твоего размера.

И хоть это не то, что феникс пыталась донести, Филомина всё же согласно кивнула на её предложение.

Дин изучил полученную сумку и произнёс:

— Полагаю, мы уже скоро привыкнем ко всем этим вещам, которые больше внутри. Иначе это может… Кто-нибудь, помогите Джинни! Её сумка пытается её съесть!

Тут же все в комнате обернулись, чтобы увидеть, что младшая Уизли каким-то образом умудрилась по пояс оказаться внутри подаренной сумки и теперь яростно сучила ногами, пытаясь выбраться из этой жадной и явно некормленой торбы.

— О, смотрите! — Гермиона подняла буклет, лежавший на дне пакета. — «Инструкция к пользованию сумками». Это должно пригодиться! — затем, быстро пролистав первый параграф, добавила: — Вот, здесь подсказка, как не запустить случайно защитный механизм, если вы ещё не привязали к себе сумку. Что-то вроде того, что сделала Джинни… в смысле — заставила сработать защитный механизм.

В ту же секунду ноги с громким хлюпающе-всасывающим звуком исчезли внутри сумки, и та, сыто рыгнув, упала на пол и, пару раз подпрыгнув, наконец-то замерла. Первоклашки тут же побросали свои сумки подальше от себя и с нетерпением повернулись к Гермионе.

— А этот звук уже немного напрягает, — прокомментировал Симус.

Гермиона быстро прочла буклет до конца, затем с решительным видом коснулась сумки Джинни палочкой и сказала:

— Ex dimittere.

Тут же раздался громкий звук отрыжки — и Джинни вновь присоединилась к их дружной компании. Выглядя до смерти перепуганной, рыжая тут же отползла от сумки подальше.

— Не могу решить для себя, крутые эти звуки или же просто неприятные, — сказала Скуталу, с опаской посмотрев на собственную сумку.

— Впервые в жизни мне подарили сумку, едящую девочек, — отметил Гарри. — Интересно, а на других людей её можно натравить?

— Тихо ты, — отозвалась Эппл Блум, отвесив Гарри лёгкого подзатыльника, — я хочу послушать, как сделать, шоб и меня не съели.

— Такими темпами вам точно вскоре захочется поменять эти звуки, — пробормотала себе под нос одна из семиклассниц.

К счастью, никто из первоклашек её слов не услышал, так как они были заняты тем, что изучали возможности своих новых сумок.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

На столе стоял одинокий бокал солодового виски, терпеливо дожидаясь, пока Люциус Малфой перечитает письмо от сына. Дочитав, Малфой раздражённо зарычал и смял в руке письмо, затем, откинувшись в кресле, одним глотком опрокинул в себя содержимое бокала и, скривившись как от содержимого письма, так и от вкуса выпивки, погрузился в глубокие размышления.

Ещё один феникс! Это просто немыслимо! Теперь всё, что этой девчонке нужно — найти грёбаного единорога и прокатиться на нём, и образ нового светоча будет целиком и полностью завершён. Значит, теперь появилась новая марионетка света, и это проблема, большая проблема. Как будто мало было этого назойливого, сующего везде свою длинную бороду Дамблдора, появление ещё и отмеченной фениксом малолетки станет катастрофой. С политической точки зрения её появление абсолютно неприемлемо — ей уже гарантировано место в Визенгамоте, и всё из-за этой моргановой недоощипанной курицы. Ведь древнему закону плевать на возраст отмеченного. И как вишенка на торте — девчонка, судя по всему, близко общается с этим Поттеровым отродьем.

Люциус как наяву увидел, как все нейтралы отдают свои голоса получившей подобную силу юной отмеченной фениксом. От одного её появления все его усилия и годы осторожных манипуляций могут пойти прахом. Нет, эту проблему необходимо задавить в зародыше, прежде чем она успеет навредить его планам.

Прекрасно зная, что для любой проблемы можно без особых усилий организовать несчастный случай, Люциус стал планировать дальнейшие действия. Очевидно, настало время подстраховаться и подстроить пару нужных ему событий.

Глава 12: Подавать Хаосу идеи

Аластора Грюма вряд ли можно назвать привлекательным мужчиной. Возможно, в юности его иной раз и называли красавчиком, но время безжалостно. Тем более что он побывал во множестве стычек, и в результате его лицо испещрили шрамы, да и остальное тело было немногим лучше. Естественно, стычки не обходятся без жертв; наиболее заметными из них были отсутствующие нога и часть носа. Но, несомненно, больше всего в глаза бросался его магический глаз, занявший место своего родного, давно потерянного. Его неестественно-синий цвет всегда напоминал Грюму о потерях по вине собственной неосторожности.

Стоит отметить, что постоянные стычки не на жизнь, а на смерть превратили Грюма в полнейшего параноика, тревожного настолько, что он даже не садился за обеденный стол, не проверив предварительно еду и питьё на яд. И мало кого удивит тот факт, что он дважды перепроверял охранные заклинания и различные ловушки на своём доме, прежде чем отправляться спать, придирчиво осматривая их на малейшие изменения в структуре. Он знал, что ничто не может избежать внимания его магического ока. Именно поэтому он был столь ошарашен, проснувшись поутру и обнаружив кухню оккупированной неизвестным человеком… ведь человеком?

Благодаря своему магическому глазу Грюм узнал о посетителе ещё до того, как вышел из спальни. Естественно, в кухню Аластор заходил с палочкой наголо, тут же направив её на посетителя. Им оказался совершенно незнакомый Грюму мужчина, который спокойно сидел за столом и читал утреннюю газету, попивая чай.

— Ты кто такой? — рявкнул Грюм на незнакомца. — И как сюда попал?

Незнакомец в безупречном коричневом деловом костюме, нисколько не впечатлённый появлением хозяина дома, спокойно продолжал читать газету. При этом не совпадающие друг с другом перчатки на его руках создавали разительный контраст с его довольно привлекательным внешним видом.

— Доброе утро, мистер Грюм, — обратился к нему незнакомец. — А я уже начал беспокоиться из-за того, что вы не спешили спускаться и присоединяться к беседе. К счастью, я обнаружил весьма занимательное чтиво, что помогло скрасить эти минуты ожидания.

— Это, Мерлин вас задери, мой дом! — возмутился Грюм. — И меня беспокоит именно твоё бесцеремонное появление на моей кухне!

Мужчина коротко засмеялся и отложил газету.

— Вы не первый, кто мне это говорит, — сказал он. — И мы, пожалуй, ещё не настолько близки, чтобы обращаться на «ты».

Грюм, не сводя с гостя палочки, стал боком смещаться в сторону камина.

— Право, не стоит проявлять враждебности, мой друг, — произнёс незнакомец, с лёгкой улыбкой наблюдая за передвижениями Аластора. — Я здесь лишь затем, чтобы задать пару вопросов.

— И каких же? — напряжённо спросил Грюм, не останавливаясь, пока не оказался у камина.

— Мне на ухо птичка нашептала, что вы — большой авторитет в деле защиты от тёмных искусств, — буквально проворковал незнакомец, сложив пальцы домиком и начав ими постукивать друг о друга. — Меня интересует, есть ли то, чем бы я мог вас заинтересовать, чтобы вы согласились обучать нескольких учеников в Хогвартсе.

Грюм тем временем взял пригоршню дымолётного порошка и, не глядя, швырнул в камин за спиной, а затем произнёс: «Штаб Аврората». Затем, дождавшись, когда пламя вспыхнет зелёным, он, не сводя всё это время взгляда с незнакомца, рявкнул: «Подкрепление!» Только после этого он сподобился ответить на заданный вопрос:

— Альбус уже неоднократно пытался припрячь меня на эту должность. И насколько я знаю, в этом году он уже нашёл кого-то на это место.

Незнакомец откинулся на спинку стула, нисколько не смущённый возникшей из камина четвёркой магов с палочками в руках, тут же распределившейся по кухне, обходя его с обеих сторон.

— Его выбор бесполезен до безобразия, — сказал он. — Я за то, чтобы давать детям полноценное образование, незамутнённое политикой или махинациями престарелого маразматика.

— О-о, так вы у нас эксперт по подбору учителей? — с сарказмом произнёс Грюм, конец палочки которого всё так же неотрывно смотрел на незваного гостя. — И вы думаете, что, ворвавшись в мой дом и предложив мне уже занятую должность, услышите от меня согласие? Да кто поверит в эту чушь?

— Я надеялся, что вы — именно тот, кто будет заботиться прежде всего о благополучии студентов, наполняя их умы светом знаний, — незнакомец отхлебнул глоток чая. — Однако если вы отказываетесь, то кого бы вы предложили в качестве подходящего учителя? Кому бы вы доверили учить первоклашек?

— Чёрта с два у вас выйдет заставить их сменить профессоров школы, — хмыкнул Грюм, кидая взгляд на новоприбывших. Все четверо авроров наставили палочки на сидящего незнакомца, ожидая команды Грюма.

— Ученики могут потребовать репетиторов по любому предмету, — возразил незнакомец. — Особенно если профессор, преподающий этот предмет, облажался на первом же уроке, демонстрируя непрофессионализм и уровень подготовки, не дотягивающий даже до минимальных стандартов, — мужчина в костюме допил чай и отставил чашку в сторону. — Итак, вы знаете того, кто мог бы взять на себя эту роль? Ибо предельно очевидно, что вы данной должностью ничуть не заинтересованы.

Грюм нахмурился, ощупывая незнакомца взглядом — несмотря на то, что он был под прицелом пяти палочек, мужчина не выказывал ни малейшего беспокойства. И старый аврор не мог понять, то ли у гостя стальные нервы, то ли у него есть пара тузов в рукаве. Но в любом случае, смысла и дальше нарываться на конфликт не было.

— Есть один молодой аврор, которого «ушли» по приказу министра, — наконец ответил Грюм. — Всё из-за того, что он перешёл дорогу теневому бизнесу. За это его выгнали по надуманному обвинению в дискриминации и взяточничестве, которое выдвинул любимчик Фаджа Малфой. Ричард Гудмэн звать того бедолагу. Можете быть уверены, он с радостью возьмётся за подобную работу.

— Ну вот, а вы боялись… — незнакомец улыбнулся и кивнул. — Спасибо, что уделили мне толику вашего времени, вынужден откланяться, дабы больше не отрывать вас от дел.

И со щелчком пальцев незнакомец испарился в яркой вспышке, при этом снова не потревожив ни одного охранного заклинания.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Воскресный завтрак не обошёлся без нового наплыва — или правильнее будет сказать «налёта»? — сов. На этот раз почты не оказалось ни для Свити, ни для кого-либо ещё из Меткоискателей. По сути, единственной первоклашкой, получившей письмо, оказалась Гермиона — сова Гарри принесла ответ от матери маглорожденной, и девочка была в восторге, что Гарри разрешил ей использовать Буклю.

Свити Белль старалась не чувствовать себя обделённой и забытой, ломтик за ломтиком скармливая бекон Филомине. Она и в самом деле не хотела своим неосторожным вопросом пугать ни Гарри, ни его сову. Маленькая единорожка прекрасно понимала, что сама виновата — скорее всего, реакция Эпплджек была бы такой же, спроси вдруг она, вкусная ли Вайнона. Поэтому, хоть это и ранило её чувства, Свити решила не приставать к Гарри и больше не беспокоить Буклю.

— А ей не много бекона? — спросил сидящий напротив единорожки Невилл, кивая на феникса. — Я знаю, что сов нельзя перекармливать беконом. Правда, не уверен насчёт фениксов…

Свити понятия не имела, сколько мяса можно скармливать фениксу, но решила послушаться совета и переключилась на виноград — к вящему неудовольствию Филомины.

— Спасибо, Невилл, — кивнула ему девочка. — Я бы не хотела, чтобы она заболела.

— Не… не за что, Свити, — пробормотал Невил, отчаянно краснея.

В этот момент сидящий невдалеке от них за их столом Перси замахал рукой, привлекая внимание единорожки.

— Тут про тебя статья в «Ежедневном пророке»! — крикнул он. — Уверен, вам будет интересно.

— Статья? — глаза Свити испуганно расширились. — Про меня? Почему?

Вместо ответа Перси передал соседу газету, и так, передаваемая из рук в руки, газета, наконец, достигла Свити Белль. Первым, что бросилось ей в глаза, был заголовок «ИЗБРАННАЯ ФЕНИКСОМ!», под которым была размещена фотография среднестатистического феникса с распростёртыми крыльями. Снедаемая любопытством, Свити стала читать статью:

«Когда наши дети получают своё первое письмо из Хогвартса, к нему также прикладывается список необходимых вещей. В списке указывается всё необходимое, что ученикам понадобится в школе, а также краткий список животных, предпочтительных школой в качестве фамильяра. Поэтому жабы, совы и кошки встречаются у учеников чаще всего. Конечно, это не значит, что кроме них у учеников не было иных питомцев — в прославленных стенах Хогвартса у учеников встречались крысы, лисы, вороны, шишуги, карликовые пушистики и даже нюхлеры. Однако этот год однозначно войдёт в историю — никогда прежде ученика не сопровождал феникс.

Наша газета получила сразу несколько сов от разных источников, подтверждающих явление вчера феникса, принёсшего почту. Величественная огненная птица принесла письмо своему Избранному, словно обычная сова. И кто же эта Избранная фениксом, спросите вы? К нашему превеликому удивлению, ею оказалась первоклассница с факультета Гриффиндор по имени Свити Белль. В дальнейшем её видели разгуливающей по коридорам с фениксом на плече и даже использующей уникальную магию перемещения фениксов для эффектного появления на ужин. К сожалению, к настоящему моменту редакция «Ежедневного пророка» не смогла выяснить многого об этой юной леди, однако одно лишь то, что её избрал феникс, говорит о многом. Достаточно сказать, что последним, кого избирал феникс, был сам Альбус Дамблдор (подробнее на странице 7). Более того, учитывая древние законы, относящиеся к появлению Избранных фениксом, нам стоит ожидать великих свершений от юной мисс Белль. Один лишь факт избранности фениксом дарит этой юной леди целый ряд привилегий и обязанностей (подробный список на странице 14).

Нельзя не отметить, что Свити Белль находится на том же году и факультете, что и Гарри Поттер, известный всем как Мальчик-Который-Выжил. Согласно показаниям свидетелей, они находятся в довольно тесных дружеских отношениях, которые, как смеет полагать и очень надеется автор статьи, будут лишь укрепляться и развиваться, а также автор полагает, что магическим опекунам стоит подумать о заключении между ними брачного контракта. Несомненно, союз этих двух юных сердец обернётся благом для всей Магической Британии. Более того, мы надеемся, что ещё не раз услышим об этой паре юных дарований в будущем, и уверены, что они окажут немалое влияние на наше общество.»

— Ну? — нетерпеливо спросила Гермиона, когда Свити, дочитав, с озадаченным выражением лица отложила газету. — Что там написано?

— Там сказано, что я должна выйти замуж за Гарри, — ошарашенно прошептала превращённая единорожка, расширившимися от удивления глазами смотря перед собой.

Сидящий в паре мест от неё Гарри внезапно обнаружил, что он выбрал крайне неудачный момент, чтобы делать большой глоток тыквенного сока. В результате Симус и Парвати обнаружили, что явно не в восторге от тыквенносоковой маски — какой бы она ни была, возможно, полезной для кожи.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Он снова был голоден. Добыча раз за разом проходила мимо него, но их было слишком много, чтобы рискнуть и напасть. Он терпеливо ждал, ждал подходящего момента, одиночной жертвы, что не устоит перед ним. И его ожидание наконец-то было вознаграждено одиноким незнакомцем, беззаботно идущим по коридору. С нечеловеческой точностью и скоростью он кинулся на ничего не подозревающую жертву.

— Ай! Оно меня за щиколотку укусило!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Привет, Баттон Мэш, — раздался голос позади идущего по узкой улочке в сторону рыночной площади коричневого жеребёнка в шапочке с пропеллером, заставляя его вздрогнуть.

— О, привет, Дискорд, — радостно поприветствовал голос Баттон. — А я как раз иду домой поиграть в «Pony Knight Rumble Spectacular». Будешь вторым игроком? — жеребёнок оглянулся, однако не увидел позади себя источника голоса.

Дискорд хихикнул из-за предсказуемой реакции жеребчишки.

— Я даже не совсем в этом измерении — лишь передаю свой голос.

— Ну ладно, — сказал Баттон Мэш, почесав в затылке копытом. — Ты чего-то хотел?

— Рад, что ты спросил, — ответил голос Дискорда. — У меня к тебе небольшая просьба…

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Тем временем за профессорским столом профессор Спраут быстро нашёптывала новости директору. Закончив их излагать, профессор Спраут заняла своё место и с ожиданием уставилась на Дамблдора.

Директор поднялся и взмахнул палочкой, посылая сноп искр дабы привлечь внимание и призвать к тишине.

— У меня небольшое объявление, — произнёс он, когда зал затих. — Похоже, у нас в замке завёлся новый обитатель. Как мне сообщили, это небольшой шарик ожившей светло-голубой слизи, причём довольно быстрый и ловкий. И хоть, по слухам, слизь практически безобидна, вам стоит быть благоразумными и не провоцировать её, — он замолчал, чтобы вздохнуть. — По всей видимости, слизь кусается. Довольно примечательная способность, учитывая, что у слизи не должно быть зубов.

— Что? — спросила мадам Трюк со своего места за профессорским столом. — Кто-то ещё видел мышь?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Стоя посреди богато украшенной гостиной, Люциус Малфой читал утреннюю газету, кривясь, будто целиком жевал недозрелый лимон. Не прошло и дня, как эта морганова Избранная фениксом уже привлекла к себе кучу внимания и почитания. И «Ежедневный пророк» только подлил масла в огонь раздуваемых слухов об этой девчонке, подтверждая, что он был слишком медлителен и что некоторые шаги нужно предпринимать как можно скорее!

Люциус тут же занялся организацией встречи с нужными ему людьми. К сожалению, ближайшим днём, когда он мог с ними встретиться, была аж следующая пятница. Более того, девчонка находилась в безопасности за стенами Хогвартса, что делало организацию для неё несчастного случая крайне сложной задачей. Люциусу было предельно ясно, что организовать подобное влетит ему в крупную копеечку, причём без каких-либо гарантий, что эта авантюра вообще удастся, и даже если удастся, то неизвестно когда. Понимание того, что с каждым днём он будет терять всё больше и больше влияния и власти, невероятно злило Малфоя и доводило до точки кипения.

Очевидно, что будущий несчастный случай ни в коем случае не должны связать с ним. В противном случае ответная реакция, что последует за этим, может принести вреда как бы не больше, чем действия самой «избранной». Поспешные действия могут дорого стоить ему — собственно, как и чрезмерное терпение и ожидание у моря погоды. Понимая, что ему придётся выбирать из двух зол наименее для него вредоносное, Люциус раздражённо застонал, присаживаясь на стул.

Он был далеко не самым счастливым волшебником в этот момент.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Гриффиндорцы-первоклашки как раз заканчивали завтрак, когда декан их факультета направилась к ним.

— Доброе утро, дети, — сказала она, подходя к столу. — Мисс Алу, раз уж вы закончили, будьте добры проследовать за мной.

— Да, мадам, — послушно согласилась Скуталу, вытирая рот рукавом. — Я готова.

— В следующий раз используйте салфетку вместо своего рукава, — нахмурившись, сделала ей замечание профессор.

Гермиона на не самые лучшие продемонстрированные её подругой манеры закатила глаза, тогда как Лаванда и Парвати захихикали. Скуталу посмотрела на рукав, затем на лежащие на столе салфетки и сказала: «Ладно», причём как-то слишком уж бодро и беспечно как для той, кого только что отругали.

Поднятая бровь была единственной реакцией профессора Макгонагалл перед тем, как она развернулась и направилась восвояси. Скуталу тут же поспешила за ней. Они бодрым шагом проследовали по коридорам замка и немного погодя оказались в больничном крыле. Не говоря ни слова, Макгонагалл жестом пригласила Скуталу войти.

Будучи отнюдь не в восторге вновь оказаться в «больнице», Скуталу вошла внутрь и была встречена заразительной улыбкой мадам Помфри.

— Здравствуй, мисс Алу, — поприветствовала её чаромедик. — Иди вон за ту ширму и ложись на кушетку, и мы начнём.

Скуталу с опаской проделала, как ей сказали, при этом на лице её отчётливо было написано недоумение и непонимание. Она слышала, как мадам Помфри и профессор поздоровались друг с другом, а затем услышала негромкий звон удара стекла о стекло. Но вскоре медиковедьма присоединилась к пегасёнке за ширмой, держа в руках закупоренный бутылёк.

— Ну что ж, милая, нам нужно кое о чём поговорить, — сказала мадам, поставив бутылёк на столик по соседству. — Будь добра, сними свой амулет. — Когда перед ней на месте девочки оказалась рыжая пегасёнка с печальной мордашкой, чаромедик игриво усмехнулась: — О-хо-хо, что за выразительная малышка передо мной?

В ответ на слова мадам Помфри, тем временем, обследовавшей крылья малышки, Скуталу пробормотала что-то маловразумительное. Кивнув своим мыслям, чаромедик достала чашку и налила в неё содержимое бутылька.

— Вот, держи. Профессор Снейп вчера допоздна варил его для тебя, — Помфри протянула чашку Скуталу, но внезапно нахмурилась. — Может, мне принести для тебя миску?

— Миску? — спросила Скуталу, слегка нахмурившись, при этом беря копытцами чашку, к ошеломлению медиковедьмы. — Зачем мне нужна миска? Я вам что, собака?

Пегасёнка принюхалась к содержимому чашки. Жидкость в ней пахла свежескошенной травой, да и цвет у неё был подходящим — тёмно-зелёным. Вполне логично, что людские ученики вряд ли были бы в восторге от цвета или, тем более, запаха этого зелья, но Скуталу была только рада тому, что для его приготовления явно использовалась свежая травка, так что уже через несколько секунд чашка была с энтузиазмом опустошена.

— Довольно неплохо, — кивнула пегасёнка, протягивая чашку обратно. — Хотя стоило бы добавить побольше имбиря.

— Зелья ценятся не за вкус, а за результат и эффективность, — с улыбкой укорила рыжую жеребёнку мадам Помфри, повторно запуская диагностическое заклинание.

Внезапно за какой-то десяток секунд крылья Скуталу скачком увеличились вдвое, вызывая у пегасёнки усталость и дикий голод. На перьях неожиданно вспыхнули короткие разряды молний, когда по крыльям наконец-то, как и положено природой, потекла магия.

— Мои крылья! — ахнула Скуталу, от неожиданности сев на хвост, едва при этом не завалившись на спину, и всё это — под неустанным сканированием медиковедьмы.

— Хм, зелье сработало даже лучше ожидаемого, — уведомила пегасёнку чаромедик, вновь наполняя чашку, теперь уже — молочно-белой жидкостью. — Теперь выпей это питательное зелье и ложись отдыхай, и завтра ты уже будешь целиком и полностью здорова.

— Мои крылья! — повторила Скуталу, вскочив и завертевшись на месте, словно гоняющаяся за хвостом собака, чтобы получше их рассмотреть. — Мои крылья!

— Да, дорогая моя, теперь они нормально проводят магию, — сказала мадам Помфри. — А теперь успокойся, выпей второе зелье и ложись спать.

Скуталу тут же в три глотка выхлебала содержимое чашки и унеслась в страну сновидений едва ли не раньше, чем её голова коснулась подушки. До этого она обрела метлу, а теперь ещё и настоящие крылья. Жизнь просто прекрасна.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Услышав звон дверного колокольчика, Рерити практически пропела «Уже иду!», тут же направившись к ведущей со второго этажа лестнице.

— Приветствую, дорогуша! — сказала она, цокая по ступенькам, ведущим в основной зал её магазина. — Добро пожаловать в «Бутик «Карусель», где вас окружат красота, блеск и шик! Оу, привет, малыш. Ты один из друзей Свити Белль?

Явно нервничая, Баттон Мэш кивнул, взмахнув пачкой листов, зажатых во рту.

— А что это у тебя тут такое? — спросила Рерити, указав на бумаги.

Немного покраснев, жеребчик перехватил стопку листов копытом.

— Это брачный контракт для Свити Белль, — застенчиво пробормотал он.

Рерити захихикала, смотря на бесшабашного жеребчишку. В целом, это было довольно обычным делом, когда старшая кобыла приходит к матери жеребчика и сообщает ей, что они заинтересованы в заключении «брачного контракта». Эта традиция пошла издавна, и хоть в наши дни брачный контракт уже не имеет статус обязывающего документа, но всё равно является обычным явлением среди подростков. В современной Эквестрии эта традиция служит больше для того, чтобы растопить лёд в отношениях между матерью и потенциальной невесткой, так как жеребчики обычно весьма толстокожи, когда дело касается кобылок, и при этом зачастую весьма застенчивы. Поэтому подобные контракты довольно полезны и помогают матери подтолкнуть жеребчиков, особенно замкнутых и застенчивых, к знакомству с юными кобылками.

Но как ни крути, это было очень мило, что жеребчик сам, да ещё и в столь юном возрасте, решился на подобный ритуал, даже если при этом взял на себя роль инициатора, которая по традиции отводилась кобылам. Зажигая магией рог, Рерити потянулась за пером. В конце концов, ничего страшного не случится, если она подпишет эти документы…

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

День был прекрасным: осеннее солнце светило по-весеннему ярко и приятно грело, а на небе глубокого синего оттенка не было ни облачка, когда большинство гриффиндорцев-первоклашек высыпали на лужайку перед замком, обследуя окрестности и наслаждаясь отличной погодой. Свою прогулку они начали от озера и как раз направлялись в сторону Запретного леса, остановившись лишь у самой его границы.

— Вы же помните, что профессор Дамблдор говорил нам, что этот лес запретный? — наставительно произнесла Гермиона, пока группа детей вглядывалась между деревьями в глубь леса.

Остальные все как один кивнули головами, но ни один из них не отступил ни на шаг назад.

Разочарованно вздохнув, Гермиона попыталась снова:

— И что же, по-вашему, значит слово «запретный»?

— «Не попадаться», — ответил Симус, остальные за исключением Гермионы снова как один кивнули.

— Ага, — девочка опустила взгляд на носки туфель, — я так и поняла. — Затем, снова вздохнув, она продолжила: — Знаете, здесь должно быть полно страшных и опасных чудищ. Хотя, думаю, охранные чары заставляют их держаться подальше от замка.

— Похож, нам всё-т’ки нужон деревянный меч, — заметила Эппл Блум, не прекращая таращиться в глубь леса.

— Неа, — помотал головой Дин. — Мы ж маги и ведьмы, палочка — вот наш выбор.

В этот момент Гермиона вдруг наконец-то осознала, на каком именно факультете она оказалась. К сожалению, в «Истории Хогвартса», в которой она читала о факультетах, не была указана вся подноготная Гриффиндора, которую она познала на собственном опыте. И этот опыт буквально кричал ей, что рано или поздно, но они всем табуном попрутся-таки в этот лес.

— Может, нам тогда стоит сначала хотя бы выучить какие-нибудь заклинания для защиты? — предложила Гермиона, ответом ей стал очередной круг кивков. И только потом она поняла, что сказала «мы».

— Свити Белль, а что с твоей птицей? — вдруг раздался голос Гарри.

И неслучайно: Филомина, устроившись на голове парнишки и вытянув шею, внимательно изучала шрам у него на лбу.

— Понятия не имею, — ответила Свити, кинув недоумевающий взгляд на питомца принцессы Селестии. — Первый раз такое вижу. Может, ты ей нравишься?

Дети вновь обратили взор в мрачную чащобу леса и какое-то время так и стояли, пока Джинни вдруг не спросила:

— А может, палочки считаются за деревянные мечи?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Из глубины леса она чувствовала некую странность, нечто особенное, нечто, чего быть не должно. Рядом было дитя, однако она не ощущала присутствия матери. И её инстинкты буквально кричали о том, что это неправильно, такого быть не должно. Она обязана разобраться в этом и, если потребуется, позаботиться об этом ребёнке, пока не найдётся его мать.

Она вышла из-под лесной сени и обнаружила группу довольно знакомых ей двуногих существ, состоявшую из их молодняка, и дитя, что она почуяла, было среди них. Не ощущая от группы опасности или злого умысла, она направилась вперёд с целью тщательно изучить людей.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

День у Драко Малфоя выдался замечательным. Он вновь укрепил своё доминирующее положение на Слизерине и теперь был самым влиятельным среди одногодок. Дела шли настолько хорошо, что он решил немного прогуляться и исследовать окрестности. Сопровождаемый своими телохранителями, он вышел под яркие лучи по-весеннему тёплого осеннего солнца.

Однако уже в следующую секунду он стал свидетелем незабываемого зрелища: гриффиндорская девчонка-первоклашка Свити Белль носилась по лугу с криками «Она не отстаёт от меня! Она меня преследует!». Причина её отчаянных криков, белоснежно-белый единорог, бежала прямо за девочкой, с лёгкостью удерживая её темп, при этом периодически нагибаясь и потираясь своей мордой о плечо Свити. И вишенкой на торте сей причудливой картины был феникс, едущий на спине единорога и издающий радостные трели.

Тем временем оставшиеся гриффиндорцы-первоклашки веселились, наблюдая разворачивающуюся перед ними сцену.

— Расслабься, Свити! — крикнул один из них. — Уверен, она просто хочет тебя покатать!

В ответ Свити Белль лишь удвоила усилия в попытке оторваться от назойливой кобылы.

— Если я опять буду кататься на странных единорогах, Рерити припадок хватит! — прокричала девочка через плечо.

Тяжело вздохнув, Драко побрёл обратно в замок. Похоже, ему опять придётся писать письмо отцу.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Петуния Дурсль распахнула входную дверь и обнаружила за ней импозантного мужчину в коричневом деловом костюме, всем видом источавшего уверенность и демонстрирующего аристократическое воспитание.

— Да, чем могу помочь? — спросила Петуния.

— Приветствую, миссис Дурсль, — незнакомец слегка поклонился. — Я здесь для того, чтобы поговорить о вашем племяннике.

— Его здесь нет! — едва ли не выкрикнула она и тут же захлопнула дверь прямо перед носом незнакомца.

— Знаете, — раздался мужской голос у неё из-за спины, — это было весьма грубо.

— Что вы здесь делаете? — взвизгнула Петуния. — Мне обещали, что никто из вашей братии не будет нас беспокоить!

В ответ мужчина приподнял бровь, но решил не указывать на явные нестыковки её слов с реальностью.

— Я здесь лишь ради одной вашей подписи, — сказал незнакомец.

— С чего вдруг я должна вам что-то там подписывать? — Петуния отпрянула к закрытой двери, прижимаясь к ней спиной, желая оказаться как можно дальше от странного незнакомца.

Внезапно лицо незнакомца на секунду исказилось в столь не свойственной ему ярости. Впрочем, секунду спустя его лицо вновь разгладилось, и он продолжил:

— Скажите, вы бы не хотели сократить годы, что ваш племянник будет вынужден прожить с вами под одной крышей?

— Тот старый бородатый чародей сказал, что этот несносный мальчишка будет жить с нами, пока ему не стукнет семнадцать, — подозрительно сказала Петуния.

— Я вас уверяю, ни я, ни вы не хотим этого, — произнёс мужчина. — Более того, могу вас заверить, что мною движет лишь максимальное соблюдение интересов этого ребёнка, — в этот момент в его голосе прорезалась сталь. — Охранные чары вокруг вашего дома останавливают любого волшебника, желающего навредить вам или ребёнку. Всё, что от вас требуется — лишь подписать этот документ, и вы будете навсегда избавлены от ответственности за мальчика и никогда больше его не увидите.

— И в чём же ваша выгода? — с нажимом спросила Петуния, не отодвигаясь от двери ни на миллиметр.

— Хоть мне и больно это признавать, — огрызнулся незнакомец, — однако моей выгоды здесь нет. Это просто непредвиденная возможность, которую я нахожу с каждой прошедшей секундой всё более и более привлекательной и важной.

— Значит, как только я это подпишу, то смогу навсегда избавиться от этого мальчишки? — ещё раз уточнила Петуния.

Мужчина угрюмо кивнул.

— Ладно, давайте сюда свои документы, — приказала су… Петуния, протягивая руку. — Я их подпишу.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

После долгих догонялок, ругани и поминания единорожьей матери Хагриду наконец-то удалось оттащить упирающуюся кобылу-единорога обратно в лес, а гриффиндорцы наконец вернулись в замок.

— Да уж! — не удержался Невилл. — Ты ей точно понравилась.

— Мне кажется, она хотела удочерить тебя, — отметила Джинни, отчего Эппл Блум и Свити, вздрогнув, одарили рыжую нечитаемым взглядом.

— Идём найдём Скуталу, — буркнула превращённая единорожка, не желая зацикливаться на только что пережитом. — Она наверняка уже в нашей спальне.

— А я пока направлюсь в библиотеку, — заявила Гермиона. — Думаю, небольшое исследование о единорогах нам не помешает.

— Свити и сама может тебе рассказать всё, что нужно знать о единорогах, — совершенно серьёзно предложила ей Эппл Блум, заставляя Джинни согнуться от хохота.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Сидя в своём магазине в ожидании посетителей, Дилан читал книгу, когда внезапно прибыла сова. Получив от совы письмо, он вскоре с улыбкой читал его содержимое. Похоже, у его любимых клиентов снова была для него работа.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Люциус яростно буравил взглядом стакан огневиски. Смятый отчёт от своего сына он с ненавистью швырнул в пламя камина. Это отродье ещё и с единорогом связано! Малфой до скрипа сжал зубы. Ничего, через две недели его агенты начнут действовать. Что за это время может пойти не так?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Закончив убирать бардак на кухонном столе, Алиса направилась к шкафу, дабы выбрать подходящий наряд. Завтра будет великий день, и она просто обязана блистать. К сожалению, она никогда не увлекалась модой и не одевалась со вкусом, так что в её гардеробе не оказалось ничего подходящего. И, к несчастью, пусть у неё и было предостаточно времени для того, чтобы наведаться в Косой переулок ради обновления гардероба, однако новый костюм не входил в её более чем скромный бюджет.

Улыбнувшись своим мыслям, она притянула магией кухонную тряпочку и, обернувшись к столу, чтобы вытереть в последний раз, обнаружила на нём небольшой кошелёк. В кошельке оказалось галлеонов как раз достаточно для приобретения недорогого, но вполне приличного наряда из платья и мантии.

О, да, завтра будет великий день.

Глава 13: На крыльях надежды

— Просыпайся, Скуталу!

Пегасёнка неторопливо распахнула глаза, улыбнувшись при звуках знакомого голоса, и тут же заморгала от мягкого света, наполнявшего больничное крыло. Она всё ещё оставалась в своём настоящем облике и лежала на кушетке, свернувшись калачиком. Широкий зевок перетёк в довольную улыбку: над ней, склонившись, стоял тот кому она была обязана своим отличным настроением.

— Доброе утро! — бодро отозвалась пегасёнка, потирая копытцами глаза. — А я тебя так и не поблагодарила. Ты столько для меня сделал за такое короткое время! Огромное тебе спасибо! Благодаря тебе я теперь смогу летать! Только посмотри на мои крылья! Они наконец-то выросли! Мадам Помфри сказала, что они теперь будут нормально работать!

Скуталу не задумывалась над тем, что сейчас торопливо бормотала, но ей это было без разницы — ей было необходимо выговориться, рассказать о том, сколь она благодарна тому, кто всё это для неё сделал. Она скатилась с кровати, а затем крепко обняла его и копытами, и крыльями.

— Да, насчёт крыльев, — сказал он, потерев одной облачённой в перчатку рукой подбородок, пока её не совпадающая пара погладила пегасёнку по голове. — Как я вижу, они выросли практически до идеального состояния. Тем не менее, я вижу кое-какие мелкие дефекты, которые со временем рассосутся. И, к несчастью, тебе придётся потерпеть хотя бы неделю без полётов на крыльях, чтобы не случилось осложнений, из-за которых ты можешь снова потерять новообретённую свободу.

— ЧТО???!!! — Скуталу резко вскинула голову, а её глаза расширились от смеси испуга и обиды. — Так нечестно!

— Да, — согласился он, усмехнувшись, — нечестно. Тем не менее, это лучше чем то, что было ещё вчера.

Пегасёнка только и могла что согласно кивнуть. Конечно, это просто тартаровы муки — не опробовать сразу обретённые после столь долгих ожиданий и надежд крылья, но по сравнению с возможностью никогда их не обрести или же потерять сразу после обретения… собственно, тут и сравнивать не с чем.

— Ну же, не стоит вешать нос, — сказал он. — Ты и не заметишь, как пролетит время, и ты уже будешь рассекать на собственных крыльях. К тому же, у тебя осталась метла, — потрепав пегасёнку по гриве, он указал на прикроватную тумбочку у её кушетки. — Скорее надевай свой амулет, у меня для тебя сюрприз.

Чувствуя в душе некое сопротивление от того, что она словно ещё не насмотрелась на свои взрослые крылья, Скуталу всё же сделала, как ей велели. Уже в человеческой форме сиреневоволосая девчушка уставилась на собеседника умоляющим взглядом:

— А ты уверен, что придётся ждать целую неделю?

— Боюсь, что так, — кивнул он, доставая простенькое медное кольцо. — А теперь будь добра, надень его на руку.

— А что оно делает? — полюбопытствовала пегасёнка, когда сделала, как он ей сказал.

— Мы оба прекрасно знаем, что ты рано или поздно, но нашла бы очень «вескую» и «не терпящую отлагательства» причину, чтобы полетать, — смерил он девчушку понимающим взглядом, в котором виднелись смешинки. — Первое свойство этого кольца — помешать тебе следующие две недели сменить этот облик на родной, так что можешь даже не пытаться его снять.

— Но ты же сказал про одну неделю! — возмутилась Скуталу, нахмурившись, рассматривая надетое кольцо.

— Лучше перебдеть, чем недобдеть, — назидательно сказал он и протянул девочке ещё два кольца. — Одна из ваших профессоров способна по желанию превращаться в кошку и обратно. Это умение называется «анимагия». Пока я какое-то время следил за ней, мне в голову пришла идея. Так что теперь эти кольца довольно точно имитируют эту способность. Поверь мне, это куда удобнее, чем постоянно надевать-снимать амулет каждый раз, как вы хотите превратиться. В общем, думаю, вы будете весьма довольны результатом.

— А эти кольца заставят и Эппл Блум со Свити Белль тоже застрять в людской форме? — спросила сиреневоволосая девочка, беря протянутые ей кольца.

— Нет, потому как у них, в отличие от тебя, нет привычки создавать себе проблемы на ровном месте, чтобы себе же навредить, — он хитро улыбнулся. — Немного терпения — и ты вновь обретёшь свои крылья. В конце концов, две недели — не вечность.

— Я зна-аю, — протянула Скуталу и слегка улыбнулась. — Просто теперь кажется, что придётся ждать именно целую вечность…

— Знаю; ожидание порой хуже пытки, — он внезапно посмотрел на неё совершенно серьёзно. — Но я верю, что вы сможете переждать бурю.

Скуталу смерила его взглядом, говорившим, что абсурдность его заявления не осталась незамеченной.

— О, и ещё одно, прежде чем я уйду… хотя, нет, даже два. Во-первых, я взял пятьдесят галлеонов с вашего счёта на хозяйственные расходы, и второе, у меня тут две накладные на расходы, на которых нужна твоя подпись. — Получив подписи, он развернулся, собираясь уйти. — Наслаждайся своей школьной жизнью и не забудь привнести в неё толику хаоса.

Скуталу печально посмотрела на кольцо на своём пальце, но затем улыбнулась:

— Ещё раз спасибо тебе, Дискорд, — сказала пегасёнка. — Я теперь твоя вечная должница. — На секунду задумавшись, она добавила: — О, точно! Тебе лучше пока не появляться в Понивилле — наши старшие были, эм-м-м, немного расстроены, что мы их даже не предупредили.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Ежель хотите, могу вам показать свою зельеварню, — сказала Эппл Блум близнецам вскоре после того, как они вернулись в гостиную Гриффиндора. Скуталу пока ещё не вернулась, так что первоклашки маялись от безделья, дожидаясь её возвращения. — Давайте, поднимайтесь к нам в спальню.

— Мы не можем… — начал один из близнецов.

— …подняться к вам в спальню.

— Ваши лестницы…

— …недолюбливают мужчин.

— Чего? — хором спросили первоклассники.

Один из близнецов пожал плечами.

— Давай, Рон, попробуй, — сказал он младшему брату.

Не доверяя близнецам ни на гран, Рон пихнул Невилла:

— Давай лучше ты. Иди.

Невилл посмотрел на Рона, пожал плечами и направился к лестнице, ведущей в спальни девочек, снедаемый любопытством Дин последовал за ним. Однако не успели они подняться и на полпролёта, как раздался звук, словно ударил гонг, и ступени резко накренились, превращаясь в большую и скользкую горку, заставляя тем самым двух парнишек скатиться обратно в гостиную.

— Видишь… — снова подал голос один из близнецов.

— …эти лестницы…

— …очень…

— …привередливы, — закончили они в один голос.

Земнопонька задумчиво потёрла подбородок.

— Погодьте мальца, — сказала она и поспешила наверх по уже вновь ставшей нормальной лестнице.

Вернулась она вместе со своим уменьшенным сундуком, затем увеличила его и распахнула крышку, демонстрируя оказавшуюся под ней ведущую вниз лестницу.

— Так, все жеребцы — внутрь, — скомандовала она.

Когда все мальчишки-первоклашки, сопровождаемые рыжими близнецами, скрылись внутри, она захлопнула крышку и уменьшила сундук, а затем спокойно поднялась по лестнице с уменьшенным сундуком в руке.

Оставшиеся в гостиной гриффиндорцы ещё с минуту ошарашенно пялились вслед ушедшей красноволосой девчушке. Однако когда ничего так и не произошло, одна из шестиклассниц обернулась к своему другу:

— Это что, первоклашки только что смогли обмануть распознающие парней заклинания?

Её друг лишь ошарашенно кивнул.

— То, что мы пытались сделать уже несколько лет?

Ещё один кивок.

— Понятно. — Шестиклассница обернулась к остальной наблюдавшей сие действо аудитории. — Этого не было. Мы ничего не видели.

Её слова были встречены волной понимающих кивков.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Круть! — пробормотал Рон, оглядываясь вокруг. — Неплохой такой карманный домик.

Остальные мальчишки, рассевшиеся на диване, согласно закивали.

Правда, только они уселись, как крышка вновь откинулась.

— Лады, Фред, Джордж, давайте вылазьте! — позвала их Эппл Блум. — Я вам ща зельеварню покажу.

Близнецы тут же поспешили наружу, их место через пару секунд заняли Лаванда, Парвати и Свити Белль с Филоминой на плече.

— Уже, кстати, пора чай пить, — заметил Гарри, обследуя кухню. — Ничего, если я тут немного похозяйничаю? — спросил парень, желавший внести свой вклад и приготовить что-нибудь вкусное для всех.

— Только за, — сказала Свити Белль, направляясь к нему. — Давай помогу!

— Да не, я всего лишь хочу заварить всем чайку и сварганить булочки, — сказал Гарри, открывая шкафчики в поисках всего необходимого. — Так что почему бы тебе не присесть и не подождать, пока я закончу? Ты выглядишь немного измотанной после всей этой беготни.

Свити Белль смерила его подозрительным взглядом.

— Ладно, но только на этот раз, — сказала она. — Но в следующий раз ты научишь меня «варганить булочки». Что бы это ни значило.

— Ага, с радостью тебя научу, — радостно кивнул Гарри, даже не подозревая, какой катастрофы только что избежал… и на какую катастрофу подписывается в будущем. — Их довольно легко готовить.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Сидя на облаке, Рейнбоу Дэш размышляла о своей жизни. Что ни говори, а жизнь её была не так уж плоха: кроме того, что у неё были просто замечательные подруги, хорошо оплачиваемая и притом ненапряжная работа, так она ещё и неоднократно участвовала в приключениях, спасая свою страну. Конечно, она пока что не стала Вандерболтом, но с каждым днём её мечта становилась всё ближе. Но правда в том, что после того, что произошло, Рейнбоу резко повзрослела — настолько, что её мечта утратила занимаемую ранее в её жизни первую позицию. Радужногривая внезапно осознала, что в её жизни есть нечто куда более ценное для неё.

Скажи ей пони-будь неделей ранее, что будет нечто, ради чего она будет готова даже пожертвовать своей мечтой о вступлении в Вандерболты… ну, пегаска бы ответила, что этот «пони-будь» просто сумасшедший. Сколь сильно, однако, могут измениться жизненные приоритеты за одну несчастную неделю…

Эти мысли всколыхнули столь долго скрываемые в глубине воспоминания. Ей до сих пор было больно при мысли о том, что её мать однажды просто собрала вещи и без предупреждения сбежала из дома, оставив свою дочь одну с отцом. Рейнбоу так и не смогла понять, почему она так поступила. Однако так же быстро как появилась боль вновь ушла, оставляя Рейнбоу гадать, выйдет ли из неё хороший родитель. Не будет ли она настолько же ужасной матерью? И стоит ли даже пытаться ею стать? И имеет ли брошенная однажды жеребёнка право стать родителем? Или право даже думать о том, чтобы не быть одной?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

На дворе стоял ленивый воскресный полдень. Однако если магловское правительство давало не занимающим критически важные посты работникам выходной, то бюрократия волшебного мира требовала наличия в приёмные часы хотя бы минимального контингента сотрудников всех звеньев вертикали власти. Тем не менее, даже притом, что в такие часы редко что случается, Джеймс Тилли всё равно был вынужден тратить своё послеобеденное время, находясь в Департаменте Делопроизводства Министерства Магии И нет, он отнюдь не спал стоя — по крайней мере, Джеймс бы это яростно отрицал, спроси его кто об этом. Он просто слишком глубоко задумался, поэтому и пропустил момент, когда в Департаменте объявился мужчина в коричневом деловом костюме. Только из-за того, что Джеймс не замечал посетителя вплоть до момента, пока он не оказался прямо перед Джеймсом, совершенно никоим образом не значит, что он спал.

— Добрый день, — поприветствовал мужчина в коричневом костюме министерского служащего. — Мне необходимо заверить нотариально кое-какие бумаги, если это вас не затруднит.

Слегка кивнув головой в ответ, при этом судорожно сдерживая зевок, Джеймс натянул на лицо вежливую улыбку.

— Конечно, буду рад вам помочь, — сказал он.

— Здесь по четыре копии каждого документа — по одной для Министерства, Гринготтса и для обеих семей, к которым они относятся.

— Замечательно, — сказал Джеймс, доставая палочку, чтобы проверить подлинность подписей и поставить магическую нотариальную печать.

И лишь через полминуты до него дошло, какие именно документы он только что заверил. Да за такие пикантные подробности «Ежедневный пророк» точно расщедрится на пару блестящих сиклей!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Эппл Блум как раз вылезала из шестого отделения своего сундука, когда в спальню вошла Скуталу.

— Эй, Скути, — махнула она подруге рукой, пока близнецы вслед за ней покидали её сундук. — Ты где пропадала весь день?

— Они вылечили мои крылья! — радостно выпалила Скуталу с улыбкой чистого счастья на лице.

— Крылья? — спросил Джордж.

— У тебя есть крылья?

— Это объясняет…

— …почему ты летаешь так…

— …словно рождена для этого.

— Я так за тя рада, Скути! — воскликнула Эппл Блум, подбегая к пегасёнке и порывисто её обнимая. — Ну же! Давай, показывай их!

— Не могу-у-у, — печально протянула сиреневоволосая пегасёнка. — Дискорд сказал, что мне придётся ждать две недели, чтобы не навредить себе, и запер меня в людской форме.

— Вот же ж! — слегка расстроилась превращённая земнопонька. — Зато твои крылья наконец-то здоровы, что уже замечательно! Ну, а до тех пор у тебя есть метла.

Скуталу энергично закивала, смаргивая выступившие на глазах слезинки.

— Эй, Фред, иди обними её на минутку, — приказала Эппл Блум, направиляясь к своему сундуку.

Один из близнецов повернулся к другому:

— Фред — это ты, — сказал он.

— О, точно, а я и забыл, — сказал Фред, слегка вздрогнув, после чего с широко раскрытыми руками направился к пегасёнке.

Скуталу невольно захихикала, оказавшись в крепких объятьях парня, благодарная за выказанную им поддержку.

— Свити Белль, поднимись на минутку! — крикнула тем временем Эппл Блум в свой сундук.

Изнутри раздались шаги, топот ног по лестнице, и из сундука показались розово-лиловые кудряшки превращённой единорожки.

— Что случилось? — сказала она, вылезая наружу.

Красноволосая девчушка наклонилась к ней и тут же зашептала на ухо новости. Услышанное заставило глаза Свити Белль удивлённо расшириться.

— Скуталу, это просто потрясающе! — воскликнула единорожка и тут же поспешила разделить объятья Фреда и Скуталу, даже не замечая выступившие у неё на глазах слёзы радости.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Впервые видел, шоб хтось из них так себя вёл, — сказал Хагрид преподавателю Защиты от Тёмных Искусств профессору Квиреллу, человеку, что пришёл вслед за слухами, гулявшими по коридорам замка.

Оба они стояли на пороге дома Хагрида, у которой лесник и наткнулся на Квирелла.

— У-уверен, что в п-п-п-прошлом уже бы-б-были т-такие случаи, — заикаясь, сказал Квирелл, фиолетовый тюрбан которого освещали лучи послеобеденного солнца. — Не может же б-б-быть она п-пе-первой девочкой, к-которая п-п-подобным образом привлекла единорога.

— Ни разу про такое не слыхивал, — отрицательно покачал головой Хагрид. — Обычно единороги избегают толпы людей, это да. Они даже просто показываются незнакомым людям очень редко, тем более подходят к кому-то, зашедшему в лес. И то, шо единорог сам выбрел из лесу и порысил прям к той первоклашке — это самое дивное, шо я в жизни видывал. Да та единорог почти шо распихивала других первоклашек в стороны, так она спешила до той девчушки.

Квирелл замер, обдумывая новости и прикидывая, как они могут повлиять на его планы.

— П-п-прошу, с-со-сообщите м-мне, если и д-другие единороги начнут с-себя т-так же ве-вести, — сказал Квирелл Хагриду на прощание. Он уже решил для себя, что следует немного изучить эту девчонку Белль.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Войдя в спальню девочек-первоклашек, Фэй была нисколько не удивлена тому, что застала её абсолютно пустой. К счастью, девочки дали ей и двум другим девушкам-старостам доступ к пятому, жилому, отделению в их сундуках накануне вечером, облегчая их поиск, так что, наученная предыдущим опытом, Фэй стала открывать крышки сундуков. Уже на второй попытке ей повезло — до неё донеслись раздающиеся из сундука голоса её подопечных.

— Свити Белль, ты здесь? — позвала она, спускаясь по лестнице.

— Да! — услышала Фэй ответ, а парой секунд позже она обнаружила всех первоклассников — даже мальчиков! — в компании близнецов Уизли, попивающих чаи в гостиной, причём половина из них оккупировали все имевшиеся стулья, тогда как остальные, на кого стульев не хватило, сидели на полу.

— Чаю? — предложил один из близнецов, увидев шок на лице старосты. — Гарри испёк булочек.

— Хм-м, не откажусь, — сказала Фэй, тряхнув головой, словно вытрясая лишние мысли, — но сначала, Свити, профессор Макгонагалл хочет тебя видеть в своём кабинете.

От этой новости Свити Белль приуныла. Неужели профессор Макгонагалл уже слышала о том происшествии с диким единорогом?

— Не пугайся, — тут же поспешила успокоить её Фэй, — не похоже, что у тебя возникли какие-то проблемы.

— А ты знаешь, что она хочет от меня? — спросила Свити, словно защищаясь.

— Об этом тебе надо спросить у неё самой, — ответила староста, пихая Дина локтем в бок со стула, чтобы самой его занять.

— Ну ладно… — сказала единорожка, поставила на стол чашку и поспешила по лестнице наружу. — Надеюсь, ты окажешься права насчёт того, что я не влипла в неприятности.

После её ухода Фэй обернулась к оставшимся в гостиной обитателям сундука.

— Как вы смогли провести парней по лестнице? — спросила она. — И можете меня этому научить?

— Ты же никому о нас не расскажешь? — осторожно спросила Парвати.

— Технически, это не против правил, — ухмыльнулась староста, принимая чашку чая от Гарри и кивком его благодаря. — Чары на лестнице остаются со времён Основателей, и ещё никому не удавалось их преодолеть. Так что до этого момента в подобном правиле просто не было необходимости.

— А почему есть чары на лестнице у девочек, но нет у мальчишек? — спросила Джинни.

— Ага, эт выглядит чутка нечестно, — добавила Эппл Блум.

— Основатели полагали, что девочки благонадёжнее и благоразумнее парней, — пояснила Фэй, пробуя чай.

— А разве не наоборот? — вскинулась Скуталу со своего места на полу.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Свити Белль не потребовалось много времени, чтобы дойти до кабинета профессора Макгонагалл — времени как раз хватило на то, чтобы передумать все возможные для неё варианты судного дня. В результате в дверь кабинета она стучала уже вся на нервах.

— Входите, — донеслась из-за двери короткая сухая команда.

Свити неуверенно приоткрыла оформленный явно в стиле прошлых лет, если не веков, кабинет, который оказался именно таким, каким и должен был быть, зная его хозяйку: всё аккуратно, опрятно, строго и находится чётко на своих местах, не допуская даже малейшего признака беспорядка. Мебель из твёрдых тёмных пород дерева создавала атмосферу строгости, словно в канцелярии какого-нибудь госучреждения. Это впечатление лишь усиливалось присутствием сидящей за столом женщины, которая, хмурясь, читала лежащее перед ней письмо.

— Присаживайся, — указала профессор Макгонагалл на выглядящий жутко неудобным стул, стоящий напротив стола.

Единорожка тут же поспешила занять указанное место.

— Вы хотели меня видеть, п-профессор? — неуверенно, с запинкой спросила она, как только села.

— Да, мисс Белль, — декан отложила письмо и сосредоточила внимание на своей ученице. — Полагаю, ты уже читала сегодняшний номер «Ежедневного пророка»?

— Но я ещё слишком маленькая, чтобы выходить замуж! — тут же вскинулась Свити Белль.

— Согласна, — слегка кивнула профессор. — В любом случае, я тебя вызвала по другой причине.

Превращённая единорожка вопросительно склонила голову набок, дожидаясь продолжения.

— Нашей сегодняшней заботой является кресло в Визенгамоте, которое ты теперь занимаешь, — сказала Макгонагалл, поджав губы так, что они стали напоминать тонкую линию.

— Занимаю что где?

— Ты теперь занимаешь высокий пост в правительстве волшебников и обладаешь немалой властью, — получила разъяснение Свити Белль.

— Они же знают, что мне всего одиннадцать, да?

— Они извещены об этом, — ответила Макгонагалл, на лице которой в этот момент словно застыло отстранённо-нейтральное выражение. — Однако этот закон очень древний, и возраст подпадающих под его действие в нём никак не оговорен.

— Но я даже не подданная этой страны! — попробовала зайти Свити с другой стороны.

— Это для закона также несущественно, — отмахнулась профессор, не сводя взгляда с глаз Свити. — Отчасти этот закон призван для поощрения, чтобы убедить тебя осесть на берегах Британии.

— Но… но… но… но… — залопотала Свити Белль, судорожно пытаясь понять, что за ляганная хвостня тут происходит и в какую тартаровщину она оказалась втянутой на этот раз.

— Это довольно точное отражение моей собственной реакции, — произнесла профессор Макгонагалл, а затем указала на лежащее перед ней письмо. — В этом письме тебе предписывается явиться завтра на ежемесячное заседание Визенгамота.

— Но… но… но… — был высокоинтеллектуальный ответ Свити.

— Конечно, ты можешь назначить своего полномочного представителя.

— Тогда, может, вы будете моим представителем? — с мольбой уставилась на профессора единорожка в облике девочки.

— Боюсь, на мне и так лежит слишком много шапок¹, — покачала головой Макгонагалл. — Должности учителя, декана факультета и заместителя директора практически не оставляют мне свободного времени. У меня нет возможности уделять оставшееся время ещё и политике.

Свити на секунду задумалась.

— Ладно, тогда как мне их предупредить, что я выбрала своего представителя?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Думаю, пора идти за Гермионой, — заявила Парвати. — Уже скоро ужинать, и я уверена, из-за чего бы там ни вызвали Свити, мы всё равно её увидим за ужином. А вот Гермиона, закопавшись в книги, может попросту забыть о нём.

Её слова заставили утихнуть на время споры о том, что лучше — футбол или квиддич, и слава Богу, так как Дин, Симус и Рон за время жарких дебатов настолько распалились, что ещё немного — и они могли перейти от слов к кулакам — мальчишки же!

Эппл Блум подняла глаза от заметок о зельях, которые они с близнецами обсуждали, а затем поднялась и, подойдя к дремавшей Скуталу, стала её расталкивать.

— Ха?.. Шо?.. — пробормотала сонная пегасёнка.

— Давай, подымайся, Скути, — улыбнулся Дин. — На ужин идём.

— Мы ж только булочками перекусили, — удивилась она.

— Это было час назад, — поправила её Лаванда, подходя к лестнице наружу. — Идём, нам ещё за Гермионой зайти надо.

— А чего нас Филомина не перенесёт? — Скуталу широко зевнула, поднимаясь на ноги.

— Она недавно упорхнула, — пояснил Гарри. — Думаю, она улетела вслед за Свити Белль.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Рерити как раз заканчивала мыть посуду, оставшуюся после ужина, когда в дверь постучали. Напевая себе под нос незамысловатую мелодию, белая единорожка пересекла рабочий зал и, распахнув дверь, обнаружила за ней терпеливо дожидавшуюся её Рейнбоу Дэш.

— Добрый вечер, дорогуша, — проворковала Рерити, отходя в сторону, чтобы Рейнбоу могла войти. — Какой приятный сюрприз. Обычно ты не заглядывала ко мне так поздно.

— Точняк, — Рейнбоу почесала затылок копытом. — Я надеялась у тебя кое-что узнать.

— Узнать? У меня? — модельерша затворила вслед за вошедшей пегаской дверь и повела её в гостиную. — Дорогуша, ты уверена, что не спутала меня с Твайлайт?

— Не-а, Твайлайт хороша, когда надо узнать что-то из этих её ботанских штук из книжек, — пояснила радужногривая пегаска. — А мне нужно услышать реальный опыт из первых копыт.

— О как? — с любопытством приподняла бровь единорожка. — Тебе нужно облачение для какого-то особого случая?

— Не-не, — тут же замотала передними копытами Рейнбоу, усевшись на круп, — это не связано со всей этой расфуфыренной чушью. Я хотела узнать у тебя, как ты умудряешься растить Свити Белль и при этом вести весьма успешный бизнес. Как ты со всем этим справляешься?

Рерити удивлённо моргнула, опешив от неожиданного вопроса — по крайней мере, услышать его от Рейнбоу она точно не ожидала.

— Это довольно деликатный вопрос… — слегка замявшись, аккуратно ответила модельерша. Внезапно она ахнула: — Святые Сёстры, неужели ты нашла своего особого пони и хочешь завести жеребёнка?!

— ЧТО?! — мгновенно вскочив на копыта с ошарашенной мордашкой, Рейнбоу Дэш тут же яростно замотала головой. — Нет! Как это только тебе в голову пришло?!

Рерити не удержалась и захихикала, смотря на встрёпанную подругу, пытавшуюся успокоиться, однако не успела она развить свою мысль, как в распахнутое окно внезапно впорхнула сова.

— О, смотри, — радужногривая, благодарная провидению, указала на птицу. — Тебе письмо.

— Хм, похоже на то, — была вынуждена признать единорожка и забрала у совы довольно толстый конверт. — Всё никак не могу привыкнуть к этой переписке совами. Это так странно!

— Не думаю, что это от наших жеребёнок, слишком уж официальным оно выглядит, — отметила пегаска, разглядывая удерживаемый в облаке магии единорожки конверт.

— Хм-м, ты права, — согласилась белая кобылка, вскрывая конверт. — Пожалуй, я лучше сперва узнаю, что там. Поговорить мы и позже успеем.

Рерити развернула первый лист бумаги и вчиталась в его содержимое.

«Дорогая мисс Рерити Белль.

Официально уведомляем Вас о том, что сегодня Петуния Дурсль подписала документ, согласно которому передала вам право быть магическим опекуном подростка по имени Гарри Дж. Поттер. Так как согласие на то, что Вы принимаете на себя всю связанную с этим ответственность, является частью ранее подписанного Вами договора, то документ об изменении Вашего статуса вступает в силу сразу с момента подписания без каких-либо задержек. Также в ранее подписанном Вами договоре указано, что Вы извещены о том, что имеете право назначить для подопечного иного опекуна. Мы надеемся, что Вы приложите все силы для того, чтобы позаботиться о вашем новом подопечном, учитывая деликатность этого вопроса.

С уважением,

Джеймс Тилли

Департамент Делопроизводства Министерства Магии»

Подняв взгляд на глядящую на неё с любопытством Рейнбоу, Рерити вновь посмотрела на лист бумаги перед ней и сказала лишь одно слово:

— Чего?

Сузив глаза, белая кобыла развернула второй лист бумаги.

«Дорогая мисс Рерити Белль,

Это письмо — Ваша квитанция за заполнение и заверение у магического нотариуса брачного договора между Гарри Дж. Поттером и Свити Белль. Спешу известить Вас о том, что договор был подтверждён средствами магической проверки, и все подписи были признаны аутентичными. Оригинал договора был по всем правилам подан в Департамент Делопроизводства и с этого момента вступает в юридическую силу. Копия договора прилагается.

С уважением,

Джеймс Тилли

Департамент Делопроизводства Министерства Магии»

Рерити с отвисшей челюстью дочитывала второе письмо.

— Что там? — Рейнбоу Дэш потыкала подругу копытом, привлекая её внимание. — Что-то случилось? Жеребёнки в порядке?

— Рейнбоу, дорогуша, — тепло обратилась к ней единорожка, доставая оставшиеся в конверте бумаги. Вот только почему-то от её голоса у пегаски меж крыльев встала дыбом шерсть. — Будь добра, передай мне, пожалуйста, мою биту. Боюсь, она всё же мне понадобится…

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Артур Уизли проводил тихий и спокойный вечер наедине с женой. После того как все дети разъехались, в доме наступила тишина, прерываемая лишь периодическим шумом, издаваемым живущим у них на чердаке упырём. Но в этом были и свои положительные стороны: после стрессового дня на работе можно прийти домой и расслабиться, не беспокоясь о том, что нужно срочно бежать и разнимать сцепившихся друг с другом детей или разбираться с последствиями очередных их проделок.

Однако семейная идиллия была прервана, когда в окно начала стучать сова, требуя впустить её. Вздохнув, Артур взмахнул в сторону окна палочкой, открывая оное, и тут же встревоженно нахмурился, увидев министерскую сову. Что же произошло такое срочное, что не могло подождать до завтра?

Он едва успел забрать у совы конверт, как в окно впорхнула вторая сова, на этот раз направившись к его жене Молли. К счастью, Артур успел увидеть, что второе письмо было от Билла, так что нужды беспокоиться ещё и из-за него не было. Устало вздохнув, Артур развернул своё письмо и вчитался в его содержимое. Буквально через минуту, ошарашенный прочитанным, он перечитал письмо повторно, попутно борясь с мыслью, что он что-то не так понял. А затем, чтобы уже точно быть уверенным, что в письме нет никакой ошибки, он перечитал его в третий раз.

— Что там, дорогой? — с опаской спросила его Молли, держа в руках нераспечатанный конверт от Билла.

— Я… — Артур прервался и судорожно облизнул враз пересохшие губы. — Я получил кресло уполномоченного представителя в Визенгамоте.

— Да ты шутишь! — ахнула его жена, всплеснув руками, прекрасно знавшая, что семья Уизли уже больше века мечтала о членстве в Визенгамоте. — Как это возможно?

— Похоже, нам следует поблагодарить одну Избранную фениксом юную единорожку-анимага, — Артур взмахнул письмом из министерства, подчёркивая правдивость своих слов.

Двое взрослых безмолвно просидели в тишине долгую, полную раздумий минуту.

— Так что, будешь читать письмо от Билла? — наконец подал голос Артур. — Вряд ли там будет что-то ещё более шокирующее.

Хихикнув от попытки её мужа легкомысленно развеять воцарившее в комнате напряжение, Молли развернула письмо сына. Дочитывала она его с отвисшей челюстью и широко распахнутыми глазами. Наконец, уронив руку, державшую письмо, Молли повернулась к мужу.

— Артур, твой сын хочет знать, откуда у него взялся личный банковский счёт с десятью тысячами галлеонов на нём.

Глава 14: Нежелательное внимание

— Рерити, просыпайся, — раздался в предрассветной тишине раздражающе знакомый тенор, сопровождавшийся донёсшимся из окна вороньим карканьем вместо петушиного пения.

Единорожка, не раскрывая глаз, метнула на голос подушку.

— Ну-ну, не стоит так напрягаться, — произнёс голос, отбив летящий в него снаряд львиной лапой в миллиметре от своего носа и наставив коготь другой, птичьей, лапы в сторону спящей.

Приоткрыв глаз, Рерити швырнула в сторону нежданного гостя будильник, отскочивший от его лба.

— Нет, серьёзно, пора вставать, — настойчиво повторил драконэквус.

Прикроватная тумбочка всего на пару миллиметров разминулась с его головой.

— Эм-м-м…

Полусонная единорожка подхватила магией свою биту.

— Ладно, вернусь, как окончательно проснёшься! — поспешно выпалил он и испарился во вспышке света.

Больше не чувствуя присутствия раздражающего фактора, она вновь опустила голову, медленно погружаясь в сладкие объятия сна. И лишь одна мысль беспокоила разум засыпающей единорожки:

— А куда делась моя подушка?..

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Этим утром на завтрак на гриффиндорском столе красовалось огромное блюдо жареного бекона. Видимо, повара осознали, что тарелки обычного размера им теперь явно не хватает.

— Что там у нас первым уроком? — поинтересовался Дин, накладывая себе порцию ставшего внезапно столь популярным свиного продукта.

— Гербология, — отвлеклась Гермиона на секунду от своей порции каши для ответа, при этом даже не доставая расписания. — А ты сам не посмотрел, чтобы знать, какие книги с собой брать?

— Так в новую сумку отлично влазят все учебники разом, — ответил он, сражаясь с Роном за тарелку блинчиков. — Так что я просто достану на уроке нужные.

— И я, — прощебетала Лаванда, похлопывая лежащую рядом с ней сумку. — Да и карман они не оттягивают, так что почему бы и нет?

— Забудем о книгах, меня больше интересует спаренный урок трансформации после обеда, — сказала Скуталу, также накидывая себе несколько полосочек бекона, чтобы выяснить, из-за чего вокруг него такой кипеш. — Уверена, нам это ещё пригодится.

— Трансфигурации, — в один голос поправили её Гермиона и Свити Белль.

— Я так и сказала, — заметила пегасёнка.

Закатив глаза, Свити добавила к бекону яичницу, листья салата, зелёный лук и порезанные колечками помидоры и собрала из всего этого большой бутерброд, который разделила с Филоминой.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Где-то…

— Ты хочешь войти туда? — спросило невысокое существо с огромными, словно теннисные мячи, глазами. — Вимси откроет большие-большие двери для тебя.

Подтверждая слова делами, существо распахнуло двери.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Интересно, тяжело ли будет найти класс гербологии? — пробормотала Скуталу, откусывая очередной кусочек бекона.

— Гербологии учат в тех больших теплицах, которые мы вчера на улице видели, — известила её Лаванда.

— А не опасно ли идти в теплицы? — спросила Свити, прикончив свой бутерброд. — По двору всякие бешеные единороги бродят.

— Не помню, чтобы единороги когда-либо бесились, Свити, — сказала Парвати, смотря прямо за спину единорожки с кудряшками. — К тому же, думаю, стоящий за тобой единорог — единственный, кого ты интересуешь.

Свити недовольно уставилась на Парвати:

— Если это такая шутка, Парвати, то она совсем не смеш… — внезапно что-то потёрлось о левое плечо единорожки, одновременно с этим сидящая на правом плече Филомина приветственно защебетала. — Вот поняшьи перья! — выругалась Свити.

— Вообще-то, это единорог, а не пегас, — заметила Гермиона. — У неё нет перьев.

Что самое досадное, никто не мог наверняка сказать, это Грейнджер решила остроумно пошутить или же побыть капитаном Очевидность.

Вздохнув, словно смирившись с неизбежным, Свити Белль обернулась и оказалась лицом к вытянутой белой морде. Затем девочка решила осмотреться. Что характерно, в зале стояла оглушительная тишина, не нарушаемая даже звоном посуды. Всё внимание было приковано к необычному четвероногому посетителю. Зрелище сие настолько захватило умы наблюдателей, что появление почты прошло совершенно мимо их внимания.

— Доброе утро, будешь банан? — осторожно обратилась к существу Свити, разглядывая его.

Стоящий перед ней единорог не был пони-единорожкой. Нет — кобыла была намного больше, тяжелее, да и пропорции её тела значительно отличались от пропорций тела пони, вдобавок, посреди лба у неё торчал длинный спиральный рог. По правде сказать, она выглядела скорее как куда более высокая и массивная версия принцессы Селестии, только без развевающейся на потоках невидимого ветра гривы и без признаков понячьего интеллекта.

— Свити, — попыталась вразумить её Лаванда, подняв поднос с персиковым пирогом, — не думаю, что единороги едят бананы. Лучше попробуй это.

— О, зырьте, — отметил Симус, показывая на блюдо с фруктами. — Единороги едят бананы.

— Даже так, может, надо было его хотя бы почистить? — добавил Гарри, тогда как Лаванда продолжала невозмутимо держать поднос с пирогом.

— Я не особо разбираюсь во всяких там магических замках, — вклинился Дин, кивая на четвероногого фаната Свити Белль, — но вам не кажется, что встретить появление единорога во время завтрака фразой «Доброе утро, будешь банан?» — это, мягко говоря, не та реакция, которую следовало ожидать?

— А что мне было предлагать, раз тут нет яблок? — парировала единорожка, протягивая гостье ещё один банан, а затем, дабы соблюсти баланс, протянула полоску бекона Филомине.

— Кто-т сказал «яблоки»? — спросила красноволосая, оторвавшись от трапезы. — Оп-па, а она тута откудова? — поинтересовалась младшенькая Эппл, внезапно для себя обнаружив единорога.

— Серьёзно, Эппл Блум? — Скуталу разочарованно потрясла головой. — Как можно быть такой развеянной?

— Рассеянной, — автоматически в один голос поправили её Гермиона со Свити Белль.

— Я так и сказала!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Рерити как раз завтракала маффинами с джемом, когда перед ней объявилась её жертва.

— Я на тебя сегодня обижена, — сказала она, промакивая губы салфеткой.

— Я так и понял, — отметил он, почёсывая птичьей лапой козлиную бородку. — Тумбочка не очень смахивает на тонкий намёк.

— Твайлайт рекомендовала мне сначала дать тебе возможность оправдаться, прежде чем приступать к избиению, — произнесла Рерити, отставляя в сторону тарелку и фокусируя всё своё внимание на госте.

— Иронично, — сказал Дискорд, присаживаясь на призванный им стул, — однако избиения и кое-чего похуже вполне себе заслуженны. Я как раз хотел сообщить тебе о том, что смогли записать мои следящие заклинания, раскиданные вокруг дома некой Петунии Дурсль. А после этого я расскажу, чем ты можешь мне помочь.

— Не могу сказать, что ты имеешь право в данный момент рассчитывать на мои доверие и помощь, — голосом Рерити можно было ад заморозить, а бросаемым из-под полуприкрытых глаз взглядом — пробурить насквозь гору.

— Твоё мнение скоро изменится, — дух Хаоса опёрся щекой на сложенную в кулак львиную лапу, и увиденное на его лице выражение сказало Рерити, что кто бы ни был его причиной, ему вскоре ой, как не поздоровится…

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Алиса была готова выступать. Наконец-то настало время применить всё, что она спланировала за эти дни. Одно она знала наверняка: к концу этого дня она либо добьётся правосудия, либо покинет Англию. К счастью, у первого варианта было заметно больше шансов.

Она ещё раз критически осмотрела свой новый наряд, дважды перепроверила содержимое своей сумки, и только после этого аппарировала в Министерство. Было ещё довольно рано, так что Алиса могла себе позволить лёгкий завтрак с чашечкой кофе в министерском кафетерии.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Скармливая единорогу пироги, а Филомине — виноград, Свити Белль не озаботилась тем, чтобы взглянуть в сторону преподавательского стола и не видела, как довольные профессора все как один наблюдали за вниманием, которое девочка уделяла животным.

— По крайней мере, я хотя бы не влипла опять в историю, — пробормотала она, в этот момент заметив, как на столе возникло блюдо с яблоками. — И лучше спрячу-ка я это от Эппл Блум.

— Взгляни на это с позитивной стороны, — широко улыбнулся ей Дин. — Ты уже получила свой самый большой за день сюрприз.

— Свити! — позвал её Перси со своего края стола. — Срочно прочти сегодняшний «Ежедневный пророк»!

Единорожка одарила Дина взглядом, в котором цензурного были разве что предлоги, и то не все. Парнишка нервно перевёл взгляд на потолок и стал что-то ужасно фальшиво насвистывать.

Не прошло и минуты, как в руки Свити попала сегодняшняя газета. Её глаза мельком пробежались по заголовку — и девочка вскочила, с грохотом впечатав газету в стол.

— ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ!!! — её крик эхом отозвался под сводами Большого зала.

Гермиона ошарашенно уставилась на Свити Белль, не ожидав от неё столь бурной реакции.

— Всё настолько плохо? — удивилась Грейнджер.

Вместо ответа Свити обернулась к Гарри.

— Лучше отставь на минутку подальше тыквенный сок, — посоветовала она. — У меня есть для тебя новость.

Гарри послушно сглотнул сок и отставил в сторону кубок.

— Что? — спросил он. — Они получили брачный договор, которого хотели?

— Похоже на то, — сказала Гермиона, взяв в руки лежавшую на столе газету. — Похоже, твоя тётя подписала его у тебя за спиной.

— Ты же шутишь, правда? — внезапно охрипшим голосом поинтересовался Поттер, обернувшись к каштанововолосой подруге.

— Так же, как и Парвати шутила о единороге, — ответила Гермиона, не поднимая взгляда от статьи.

Совершенно не зная, что сказать, Гарри обернулся к Свити Белль, чтобы обнаружить девочку в упор смотрящей на него.

— Э-э… — начал он.

— Э-э… — ответила она.

— Э-э-м-м-м… — предложил он.

— А-а-а-а-а, — возразила она.

— Ува-а-а-а! — предложила свой вариант Джинни, попытавшись выхватить эту чёртову газету из рук Грейнджер.

— Мда, похоже, мы только что стали свидетелями ураганного романа с невероятно волнительными и содержательными диалогами, — ехидно отметила кто-то из шестиклассниц.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Альбус Дамблдор был далеко не самым счастливым человеком. Его поход в Министерство прошлым вечером оказался безрезультатным. Уже то, что он получил письмо, уведомляющее о том, что Альбус больше не магический опекун Гарри Поттера, стало весьма неприятной новостью, но это ещё цветочки. Ещё больше его поразило, когда на его справедливое требование получить на руки и изучить соответствующие документы ему отказали. Ему, Верховному чародею — отказали! Подобная наглость может быть оправдана лишь в том случае, если это было соглашение между двумя семьями, которым он не был представлен. И если он хочет оспорить это решение, ему придётся либо дожидаться созыва трибунала, либо он должен вынести этот вопрос на рассмотрение Визенгамота на ближайшем собрании. Потому как когда он начал настаивать на том, что он является магическим опекуном мальчика, ему заявили: «Больше не являетесь».

К счастью, как раз на сегодня назначено ежемесячное заседание Визенгамота. Несомненно, он вскоре получит все рычаги, необходимые, чтобы исправить всё, что натворила эта дура Дурсль, и вернуть всё как было. Даже если пророчество больше недействительно, Дамблдор всё равно обязан направлять мальчика к его судьбе ради всеобщего блага.

Позже обычного, изменяя своей привычке не опаздывать, Альбус вошёл в Большой зал, направляясь к своему ме… а откуда за столом Гриффиндора взялся ещё один единорог?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— А чего эт Джинни умотала вся в слезах? — уронив вилку, Эппл Блум вскочила из-за стола и последовала за рыжей подругой.

— Как сказала бы Скуталу… — начала Лаванда, присоединяясь к младшей Эппл.

— …это ужевидно, — закончила Парвати, когда она с пегасёнкой пристроились позади них.

— Очевидно, — бездумно поправила Гермиона, уткнувшись носом в газету, не обращая внимания ни на ироничность ситуации, ни на разыгравшуюся вокруг неё драму.

— Народ, у нас нема времени на зубоскальство, — заявила Эппл Блум, ведя своих одноклассниц из Большого зала вон, чтобы поспешить утешить убитую горем подругу.

Тем временем Гарри и Свити Белль перешли на новую ступень своих отношений. Ну если так можно назвать то, что они не мигая таращились друг на друга расширившимися от осознания ситуации глазами, настолько захваченные этим процессом, что появись в этот момент в зале слон, они бы и его не заметили.

— Вам всё ещё нужно хоть иногда моргать, — со смешком заметила одна из шестиклассниц. — Да и дышать тоже совсем не помешает.

— Ум-м-м… — согласились они оба, не переставая смотреть друг на друга.

— Кстати говоря, — вклинилась Грейнджер, не отрываясь от газеты, — находящегося здесь единорога называют «необоснованным слухом». И да, ей нужно дать имя — мы же не можем продолжать её называть просто «единорог».

— Ма! — заявила Свити Белль.

— Ха?! — последовала реплика Гарри.

— Довольно странное имя — «Маха»… ну, она — твой единорог, тебе виднее, — кивнула Гермиона, перелистывая страницу. — Собираешься взять её с собой на собрание Визенгамота?

— Стоп, что? — единорожка наконец-то отвела взгляд от Гарри.

— Спорю на десять сиклей, что имя приживётся, — прокомментировал один из рыжих близнецов.

— Она не мой единорог! — запротестовала Свити. — Нельзя превращать единорога в питомца!

Видя, что больше не в центре внимания, Гарри сделал именно то, что и полагается юноше в подобной ситуации: он тихо и быстро слинял. Ну, по крайней мере быстро — учитывая воцарившийся вокруг шум, то, насколько тихо он пытался провести тактический манёвр отступления, особой роли не играло.

— А чем ручной единорог отличается от ручного феникса? — вклинился в оживлённое обсуждение старческий голос — директор, позабыв о завтраке, решил расследовать новоприобретённую достопримечательность Большого зала. — Впрочем, неважно, она твой единорог настолько же, насколько ты её маленькая девочка.

— Но… но… но… — бормотала Свити Белль, пока её мозг судорожно пытался подобрать аргументы, чтобы объяснить, почему подобное заявление в корне неверно.

— И кстати, взять Маху с собой на заседание Визенгамота, чтобы занять полагающуюся тебе должность, будет отличным ходом, — сказал Альбус, поглаживая свою бороду, его глаза за очками-половинками при этом лихорадочно поблескивали. — Тогда никто не сможет оспорить, что ты займёшь этот пост по праву.

— Но я уже нашла своего представителя, — просветила директора превращённая единорожка. — Он займёт моё место, так что мне не нужно будет туда ходить.

— Ты уже выбрала представителя? — Дамблдор мастерски скрыл разочарование от этой неприятной для него новости.

— Да, я хотела выбрать Дискорда, но он не житель этой страны, а представителем, вроде как, могут быть лишь её жители, — пояснила Свити. — Так что я выбрала кое-кого другого.

— И всё же, — не согласился Альбус, — будет весьма благоразумно таки почтить собрание Визенгамота своим присутствием. Думаю, это достойная замена паре-тройке пропущенных уроков.

— Ну, может быть… — смилостивилась единорожка. — Я всегда могу взять конспект у Скуталу.

— Вот и замечательно, — ободряюще улыбнулся директор. — Тогда не вижу причин откладывать, — Дамблдор выпрямился, и в ту же секунду во вспышке пламени над ним возник феникс. — Фоукс, будь добр, перенеси нас.

Ещё одна вспышка пламени — и по причине исчезновения объекта их интереса из Большого зала оставшиеся студенты вернулись к своим делам.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Рыся по оживлённой улице Понивилля в сторону деревотеки Твайлайт, Рерити была возмущена — возмущена и зла. Честно говоря, «зла» было слишком мягким словом, чтобы описать то, что она чувствовала. Она была в ярости, и при этом в унынии. Непривычная для Дискорда серьёзность, продемонстрированная им ранее, была лишь первым звоночком. И теперь едва сдерживаемая внутри клокочущая, будто готовый извергнуться вулкан, ярость заставляла её едва ли не срываться на позорный галоп, и единственное, что её сдерживало от этого порыва — понимание, что истинной леди не пристало носиться по городу как угорелой, а также то, что несчастные десять-пятнадцать минут, которые она сэкономит, никакой погоды не сделают.

Да кого она обманывает? Даже после такого «звоночка» алебастровая единорожка и в жизни не могла предположить того, что он ей поведал. Вся злость на драконэквуса, что в ней скопилась, испарилась без следа и была забыта как нечто несущественное. Даже сейчас происходящее казалось ей дурным сном. Нет — кошмаром. Как вообще пони-будь может так обращаться с юным жеребчиком? Это просто немыслимо! Непростительно! И абсолютно неприемлемо! И подобное больше так продолжатся не может. Она этого не допустит.

Правды ради, Дискорд оставил для Рерити и Свити Белль лазейки, благодаря которым они смогут при желании дать заднюю — лазейки, которыми, если это означает оставить бедного жеребчика в той среде, в которой он вырос, она ни при каких обстоятельствах не воспользуется. Ни один здравомыслящий ответственный пони даже и не подумает всё так оставлять. Нипони, у которого есть хотя бы зачатки доброты, милосердия и порядочности, даже не станет подобную возможность рассматривать. Можно считать, что тех лазеек и не было — по сути, они существовали лишь для того, чтобы подчеркнуть тот факт, что на этот шаг она идёт по собственной воле.

Немаловажным также был тот факт, что упомянутым жеребчиком оказался человек. Или людь, она не совсем поняла, в чём разница. Важен тот факт, что жеребёнки эффектно умолчали о том, что школа, в которой они оказались, была полна этих человеков. И Рерити были до боли знакомы истории о них. Сёстры-аликорны, да она живёт в одном городе с Лирой! И общаясь с ней, Рерити не раз была вынуждена слушать легенды, основанные на предполагаемом облике этих выдуманных существ. Хах, «выдуманных»… Ну да, ещё вчера она бы сказала: «Человеки бывают только в сказках!», а теперь модельерша ответственна за благополучие одного из них.

Теперь же перед ней стояла другая проблема. Эквестрийский гражданский кодекс запрещал растить жеребчиков с целью женить на своих родственницах, особенно это касалось приёмных жеребчиков. В подобных ситуациях закон, призванный защитить указанных жеребчиков, давая им свободу выбора, был особенно строг. В прошлом Эквестрии были довольно часты ситуации, когда недобросовестные пони усыновляли жеребчика из приюта, дабы женить его на своих дочерях или младших сёстрах, а некоторые так и вовсе выращивали жеребчика для себя или старших родственниц — даже для собственных матерей. И вплоть до появления этого закона многим было плевать даже на то, что в обществе подобное порицалось и даже считалось позором для кобылы. И Рерити понимала, что обязана была найти пони-будь нейтрального, кто будет растить жеребчика, пони-будь, кто не является её родственником и не входит в круг её близких друзей, но кого она достаточно хорошо знает и кому может довериться, чтобы в рамках закона вся эта ситуация не могла быть расценена как попытка преступного сговора. Но кого? Кому из знакомых она может доверить растить человеческого… подождите-ка, да это же было с самого начала очевидно!

Решение было принято, и белая единорожка сменила курс, направив копыта в сторону городской ратуши. Разумеется, всё будет решать Мэр, но вряд ли с ней возникнут какие-то сложности.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Оглядевшись, Свити Белль поняла, что она больше не на территории школы. Она оказалась в достаточно просторном помещении, однако его потолок не напоминал находящееся снаружи небо. Вокруг повсюду сновали маги и ведьмы в своих мантиях. А ещё было множество взглядов, которые немало так раздражали, по большей части, из-за того, что были направлены на саму Свити. Обождите-ка… Нет, взгляды были направлены на стоявшего позади неё единорога! Стоя у девочки за спиной, Маха внимательно наблюдала за всеми, кто представлял для Свити опасность, наклонив голову рогом вперёд, ясно давая понять, чтобы даже не пытались навредить её подопечной. Стоп! А с каких пор она решила, что единорога зовут «Маха»?

— Что ж, — произнёс Дамблдор, дожидаясь, пока Фоукс займёт место у него на плече. — Похоже, наше появление не осталось незамеченным.

Свити посмотрела на отозвавшуюся мелодичной трелью с её собственного плеча Филомину.

— Похоже, они удивились, увидев Маху.

— Полагаю, это первый раз, когда единорог почтил своим присутствием стены Министерства, — хихикнул директор. — Так что это просто чудесное стечение обстоятельств.

— Мы можем вернуться, — предложила Свити, слегка напуганная столь пристальным вниманием.

— Не беспокойся, — мягко успокоил её Дамблдор. — Им просто любопытно.

— Я-то каждый день единорогов вижу, — напомнила ему превращённая единорожка. — Хотя сразу два феникса — это что-то новенькое.

— Возможно, — произнёс Альбус, направляясь к стойке регистрации, — однако это не делает твой случай менее приметным. Прошу, иди сюда, этому юноше нужна твоя палочка, чтобы её взвесить.

Свити Белль с опаской осмотрела стоящего за стойкой людского жеребца, затем уступила ему свою палочку.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Люциус Малфой наблюдал за расхаживавшим с важным видом по залу ожидания Визенгамота Артуром Уизли, буквально излучающим энтузиазм.

— И что, по-твоему, ты здесь делаешь? — хмыкнул Люциус, смотря сверху вниз на стоящего перед ним мужчину словно на кучку помоев. — Только членам Визенгамота и их слугам дозволено здесь находиться.

— Да, знаю, — согласился мистер Уизли, присаживаясь в комфортабельное кресло по соседству с матриархом семьи Лонгботтом, при этом показательно игнорируя Малфоя. — Доброе утро, Августа. Вы сегодня замечательно выглядите.

— Благодарю, Артур, — довольно формально ответила пожилая женщина. — Неужели ваша семья вернула утраченное? Если это правда, то буду рада первой поздравить тебя и твою семью.

Артур слегка склонил к ней голову, показывая, что признателен ей за её слова поддержки.

— Спасибо. Рад вам сообщить, что всего лишь являюсь полномочным представителем моей подопечной.

Мерлин их задери! Это отродье назначила представителя. Внутри Люциус просто вскипел от ярости: эта каким-то образом заполучившая себе бессмертную жареную курицу мелкая сучка выбрала представителем худший из всех возможных вариантов! Рыжая семейка с потрохами куплена Дамблдором, и теперь у него всегда будет ещё один гарантированный голос за любое решение, какое бы он ни предложил. И что ещё хуже, даже если её устранить, это кресло всё равно останется закреплено за этим моргановым предателем крови! Как только собрание признает пост за ним, это станет непоправимым ущербом для всех планов Люциуса. Поэтому ему остаётся лишь один вариант: он должен любым способом затянуть процесс принятие нового члена в ряды Визенгамота и одновременно с этим всячески ускорить подготовку «несчастного случая», если это даст хоть какой-то шанс предотвратить этот фарс. Раз Уизли появился здесь без девчонки, то он, очевидно, надеется на то, что эти дурни просто отдадут ему кресло. Хех, это будет легко: всё, что от Люциуса требуется — настоять на том, чтобы девочка доказала своё право на него и лично явилась со своим фениксом в Визенгамот. В конце концов, кто станет раздавать столь высокопоставленные должности, ориентируясь лишь на слухи и кричащие заголовки жёлтой прессы? Такое требование даст ему целый месяц до следующего заседания, на котором сможет появиться мелкая стерва. А уж Люциус убедится, чтобы этого уж точно не произошло.

Составив приблизительный план, Люциус неспешно покинул зал ожидания — он может подождать и в зале заседаний. На данный момент зал ожидания потерял всю свою ценность и привлекательность, тем более, что ему ещё нужно обдумать детали подготавливаемой им ловушки…

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Свити поспешила выскочить из лифта едва ли не раньше, чем распахнулись его двери. Кабинка на первый взгляд была очень маленькой, однако несколько взмахов палочки директора — и она тут же стала достаточно просторной, чтобы вместить всех, включая Маху. Однако Свити продолжала искренне считать, что кабинка всё ещё слишком мала. В результате торопыга влетела в пожилую ведьму с моноклем и серыми волосами.

Ведьма прошлась быстрым взглядом по фигуре столкнувшейся с ней девочки и, обратив внимание на её кудряшки двух цветов — розового и лилового — обратилась к выходящему из лифта директору:

— Что ж, Альбус, слухи оказались правдивы. Ты и впрямь привёл единорога и юную Избранную фениксом.

У Альбуса, который поприветствовал её кивком головы, дёрнулся глаз.

— Так и есть, — сказал директор. — В конце концов, Амелия, что может скрасить утро лучше стайки фениксов и пары-тройки единорогов?

— Стоит ли нам ожидать появления ещё одного единорога? — подозрительно спросила Амелия, слегка сузив глаза.

— Сомневаюсь, что сегодня появятся ещё единороги, — понимающе хихикнул Дамблдор.

Амелия несколько секунд подозрительно сверлила его взглядом, затем обернулась к столкнувшейся с ней девчушке.

— Ты, должно быть, Свити Белль, — сказала она. — Я — Амелия Боунс, глава ДМП.

— Рада с вами познакомиться, — улыбнулась Свити своей самой искренней улыбкой, на которую была способна, тогда как Филомина приветственно прощебетала с её плеча. — Да, я Свити Белль.

Секундой позже девочка оказалась оттёрта в сторону, когда Маха решила, что больше не хочет оставаться в лифте.

— Вы умудрились два дня подряд засветиться на первой полосе «Ежедневного пророка», юная леди, — сказала Амелия, продолжая критическим взглядом изучать собеседницу. — Это правда, что вы заключили брачный договор с Гарри Поттером?

— Э-э… Наверно? — честно ответила Свити.

— Ты не знаешь? — приподняла бровь Боунс.

— Я впервые об этом услышала из утренней газеты, — призналась превращённая единорожка.

— Не стоит верить всему, что читаешь, — заботливым отеческим тоном сказал Дамблдор.

Он ещё не успел прочесть утреннюю газету и ориентировался лишь на донёсшиеся до него слухи. К тому же, он уже заключил брачный договор между Гарри и Джиневрой, и любые другие договоры не входят в его планы и должны быть любой ценой аннулированы — быстро и беспощадно.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Кремового цвета пони, не покладая копыт, упаковывала конфеты в обёртки, мастерски удерживая свою вьющуюся гриву синего и розового цветов подальше от липких изделий. Ими были разнообразные вкусности всевозможных форм, которые она обмакивала в разные сорта шоколада. Самым забавным было то, что народное название этих конфет совпадало с именем самой пони¹.

Радостно мурлыкая себе под нос весёлую мелодию, она потянулась за очередной сладкой радостью, когда дверь её магазина внезапно с грохотом распахнулась. Вздрогнув и тут же встревожившись, Бон-Бон посмотрела в сторону входа и тут же обнаружила, что виновником переполоха оказалась никто иная как её помощница Лира. Мятная единорожка с широченной улыбкой, которой бы и Пинки Пай позавидовала, едва не подпрыгивала на месте, перебирая на месте копытами с энтузиазмом, словно выпила сразу чашек десять крепкого кофе.

— Бон-Бон! Бон-Бон! — подскочила к упомянутой кобылке Лира. — Угадай, что произошло! Ну угадай же!

Мысленно поклявшись минимум вдвое урезать сладкое в рационе Лиры, Бон-Бон улыбнулась подруге и предположила очевидную причину её восторга:

— Ты получила приглашение выступать на Грандиозном Гала-Галопе?

— Лучше! — выпалила единорожка, вскочив на задние копыта и широко разведя передние, чтобы поделиться тем, насколько грандиозна новость. — Рерити отдаст мне на воспитание своего ручного человека!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Стоя в углу зала заседаний, Люциус общался с тремя представителями нейтральных фракций. Уже четыре минуты он втолковывал им важность оказания чести лично присутствовать при церемонии посвящения в члены Визенгамота. Он настаивал, что недостойно кандидата на столь высокий пост присылать на столь торжественное мероприятие своего представителя вместо себя, даже если кандидат — всего лишь школьница и будет вынуждена пропустить из-за этого несколько занятий. Он прозрачно намекнул им, что им следует обождать с окончательным решением данного вопроса и не голосовать до тех пор, пока так называемая «Избранная фениксом» не явится на следующее заседание Визенгамота и не подтвердит ходящие вокруг неё слухи.

Удовлетворённый тем, что за время переговоров ему удалось убедить достаточно членов Визенгамота, чтобы благодаря их голосам заставить отложить принятие отродья и его представителя в их состав, Люциус с предвкушением потёр руки и направился к своему месту. Однако в этот момент гул голосов, наполнявший зал заседания, затих так резко, словно кто-то щёлкнул выключателем. В наступившей казавшейся оглушительной тишине Люциус обернулся к дверям, чтобы увидеть, на кого все вдруг уставились.

— Эм-м-м, и как мне теперь спуститься? — раздался казавшийся непривычно громким в наступившей ошеломлённой тишине голос сидящей верхом на белоснежном единороге девочки с нелепыми розовыми и лиловыми волосами. Сидящий у неё на плече феникс залился радостной трелью.

Нахмурившись и едва не до хруста сжав зубы, Люциус был вынужден признать, что ему не удастся помешать Уизли стать её представителем. Все его усилия пошли дракону под хвост. Похоже, это заседание запомнят на многие поколения.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Дамблдор улыбался в бороду, направляясь к находящейся на подиуме трибуне Верховного чародея. Появление Свити Белль верхом на Махе в зале заседаний было прекрасным завершающим штрихом к её образу избранной девы. Это мгновенно приковало к ней внимание и при этом заняло внимание её самой. Не менее приятным сюрпризом оказалось то, что она выбрала своим представителем Артура. Разочарование, что он почувствовал ранее, оказалось безосновательным, более того — он и сам не мог представить себе более подходящую кандидатуру.

Когда Дамблдор занял своё место, по залу стало разноситься негромкое бормотание, пока присутствовавшие здесь люди занимали свои места. Первым, что бросилось в глаза, оказалось то, что большинство, если не все, члены Визенгамота решили посетить сегодняшнее заседание, при этом зрительские места также оказались заняты все до единого. Похоже, это заседание запомнят на многие поколения.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Министр Фадж был невысоким полным человеком, человеком, который просто ненавидел, когда кто-то купался в лучах славы, да ещё и без него! Однако Дамблдор делал сейчас именно это. И теперь возможность связать первое появление этой маленькой девочки с деятельностью министра была безнадёжно утрачена. Он прекрасно понимал, что если он попытается появиться вместе с этой девчонкой, пока она сидит верхом на единороге, то остальные волшебники могут подумать, что он находится у неё в подчинении, что он ведомый, а не ведущий, что она обладает статусом выше, чем у него. Не-ет, Фадж дождётся, пока она не спешится, и только когда они будут наравне, это будет честной игрой.

Министр сжал зубы, делая мысленные пометки, как извлечь из этой ситуации выгоду, пусть это и невозможно прямо сейчас. Похоже, это заседание запомнят на многие поколения.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Алиса с любопытством вытягивала шею со своего зрительского места. У этой девочки действительно был феникс! Фактически, в зале сейчас присутствовали два феникса — один на плече Верховного чародея, а другой — на плече этой самой девочки! Одно лишь это уже было ошеломляющим фактом, а ведь она ещё и сидела на спине единорога! Подобные сцены упоминались в легендах, но прежде ни разу такого не наблюдала целая толпа свидетелей. Единороги никогда не позволяли людям кататься на своей спине. При этом девочка выглядела неуверенно, очевидно, не привыкшая быть в центре внимания целой толпы взрослых, но, Мерлин и Моргана, у неё есть дементоровы феникс и единорог! Теперь ей лишь остаётся назваться принцессой — и можно было бы поспорить, что у неё тут же найдутся голоса, которые это подтвердят.

О да, новая союзница Света одним своим присутствием доминировала над всеми собравшимися в зале, при этом даже не осознавая собственной важности. Это было просто великолепно! Ещё до того, как Алиса получила шанс на свою минуту славы, она уже знала: это заседание запомнят на многие поколения.

Глава 15: Правительственные палаты

Она убегала, из-за слёз, застилавших ей взор, не замечая проносящиеся мимо пустые коридоры замка. А ведь ещё недавно она была столь счастлива тем, что смогла оказаться в этих стенах раньше положенного срока! Прошедшая неделя стала лучшей в её жизни: новые друзья и подруги, красивая новая одежда, новое окружение, масса новых впечатлений и, что важнее всего — принятие. Происходящее казалось ей ставшим явью чудесным сном, мимолётной мечтой. Всё это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой, слишком хорошо, чтобы этот сон длился долго. И гром грянул; этот счастливый сон, словно хрупкое зеркало, в мгновение ока разбился на тысячи осколков, ранящих её прямо в самое сердце. За мгновение вся её жизнь оказалась разбита вдребезги и утратила смысл. Даже не прилагая усилий, её друзья отняли у неё всё, что ей было дорого. Теперь, потеряв цель своей жизни, свою мечту, всё, что она могла — забиться в нишу в каком-то мрачном коридоре и забыться в слезах, желая исчезнуть из этого мира.

Она не знала, сколько просидела в этой полутёмной нише — может, минуту, может, час, может, целую неделю. Сжатая тисками своего горя, она не ощущала ни течения времени, ни происходящего вокруг неё.

Но внезапно всё изменилось.

— Джинни? — голос Эппл Блум прорвался сквозь завесу сковавшего её разум беспросветного отчаяния. — Джинни, мы пришли за тобой. Что бы ни случилось, ты не одна, мы встретим эту проблему вместе с тобой.

Жалобно всхлипнув, Джинни разлепила глаза и сфокусировалась на источнике голоса, ощутив смесь благодарности и ужаса от присутствия подруг той, кто украла её мечту, её сказочный сон. Но прежде чем она успела воспротивиться или запротестовать, она оказалась сжата в горячих дружеских объятиях.

— Мы твои друзья, Джинни, — твёрдо заверила её Эппл Блум. — И все проблемы и беды мы преодолеем вместе.

— Ага, — услышала Джинни Скуталу, одновременно почувствовав ещё одну пару обнявших её рук, — мы во всё встреваем вместе.

— Парвати и я тоже здесь ради тебя, — произнесла Лаванда, присоединяясь к групповым обнимашкам. — Я знаю, ты говорила, что твоё сердце принадлежит Гарри, но ты не должна из-за этого унывать.

— А что сделал Гарри? — спросила Эппл Блум, даже и не догадывавшаяся о драме, развернувшейся за столом Гриффиндора немного ранее, пока земнопонька была целиком и полностью сосредоточена на своём завтраке.

— Похоже, он заключил брачный договор со Свити Белль, — пояснила Парвати, — и этим разбил мечту Джинни.

— Да какие проблемы? — Скуталу ободряюще похлопала Джинни по спине. — Уверена, Свити будет совсем не против включить тебя в наш договор о табунчике.

— ЧЕГО???!!! — ошарашенно выпалили Лаванда, Парвати и Джинни в один голос, выпученными глазами уставившись на Скуталу.

В то утро Гриффиндор потерял пятьдесят баллов за отсутствие пятерых учеников на уроке гербологии без уважительной причины. Это было приемлемым наказанием для всех в этом замешанных — тем более после того, как их наградили сразу шестьюдесятью баллами за верность.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Свити Белль с насторожённостью осматривала заполненный людьми зал. К счастью, мистер Уизли подошёл к ней и помог слезть с Махи, которая теперь стояла рядом со Свити, внимательно смотря на собравшихся в зале. В ответ те безмолвно таращились на превращённую единорожку, причём выражения неверия и шока превалировали на лицах большинства из них.

Наконец, собрав в копыто всю свою решимость, Свити помахала собравшимся рукой.

— Здрасьте, — поприветствовала она их.

Филомина поддержала её приветствие мелодичной трелью, а Маха игриво топнула передним копытом. Примерно две трети людей нерешительно помахали Свити в ответ, а кое-где из толпы вслед за ними раздались робкие приветствия.

Свити решила попробовать ещё раз:

— Надеюсь, сегодня у вас у всех всё в порядке?

Люди едва ли не как один кивнули, обозначая, что у них сегодня всё нормально. Со стороны это смотрелось довольно забавно: несколько сотен взрослых волшебников и ведьм испугались маленькой девочки, стоящей посреди зала заседаний.

Внезапно всеобщее внимание привлёк стук дерева по дереву, и все обернулись к стоявшему за своей трибуной Альбусу Дамблдору, буквально лучащемуся аурой могущества и власти, как и положено Верховному чародею.

— Всем доброе утро. — Он замолчал, дожидаясь, пока все, кто ещё этого не сделал, обратят на него внимание. — Как Верховный чародей, я провозглашаю это заседание Визенгамота открытым.

Его объявление запустило по залу волну щепотков и шуршаний, пока все присутствующие устраивались на своих местах поудобнее, готовясь стать свидетелями этого явно необычного зрелища.

— Первым делом, я должен сообщить вам, что на этот раз буду вынужден изменить обычный порядок проведения регулярных заседаний Визенгамота и отложить обсуждение запланированных на сегодня вопросов по причине куда более важного события, — продолжил Дамблдор, откладывая судейский молоток на трибуну перед собой. — Вместо этого мы начнём с исполнения древнего закона и назначения на должность члена Визенгамота попадающую под действие этого закона юную одарённую. Полагаю, как вам всем известно, избранные фениксом индивидуумы, как только об этом становится известно, в кратчайшие сроки награждаются должностью советника Визенгамота. По сути, этот закон предшествовал основанию Министерства и способствовал его формированию. — Старый чародей взял драматическую паузу, тогда как взгляды всех здесь присутствующих вновь скрестились на маленькой девочке с розовыми и лиловыми кудряшками с сидящим на её плече фениксом. — С превеликой гордостью хочу вам представить мисс Свити Белль, которая, как мы все видим, заявляет свои права на привилегии, предоставляемые упомянутым мною законом.

Зал взорвался аплодисментами, воздух наполнился громкими криками радости в поддержку юной Избранной. Моментально позабыв о боязни сцены, Свити Белль улыбнулась и выпрямилась, тогда как Филомина на её плече широко распахнула крылья, греясь в лучах всеобщего восхищения, и блеск её перьев обрамил голову Свити золотом и багрянцем. Чувствуя поддержку, Свити Белль, сама не зная почему, стала махать присутствующим в зале людям.

Дамблдор позволил бушевавшей в зале буре эмоций продлиться около минуты, после чего постучал по трибуне своим молотком.

— К порядку. К порядку, — призвал директор, не повышая голоса, но при этом с лёгкостью накрывая голосом помещение, так что порядок быстро был восстановлен. — Теперь же настало время выслушать аргументы против немедленного применения к юной Избранной фениксом древнего закона, — произнёс Дамблдор, оборачиваясь к членам Визенгамота. — Есть ли среди присутствующих кто-либо, кто выступит против данного решения?

Тут же со своего места поднялся высокий худой мужчина с бледными блондинистыми волосами, зализанными назад и заплетёнными на затылке в короткую узкую косичку.

— Да, мистер Яксли? — вежливо обратился к нему Дамблдор, привлекая внимание аудитории.

Яксли смерил Свити Белль, стоящую посреди зала заседаний вместе с мистером Уизли и её компаньонами-питомцами, презрительным высокомерным взглядом.

— Это дитя слишком юно для подобной высокой чести, — процедил он сквозь зубы. — Она не готова занять место среди нас.

— Яксли, болван, — отозвалась со своего места мадам Лонгботтом. — В законе ничего не сказано о возрасте, к тому же, она уже назначила своего представителя. Твой аргумент не стоит даже воздуха, который ты сотрясал своими бездумными словами.

Оскорблённый тем, что его так грубо прервали, а также откровенно враждебными взглядами большинства членов совета, Яксли, набычившись, безмолвно сел обратно.

Дамблдор наблюдал за этой перепалкой с едва заметной довольной усмешкой на губах.

— Понятно, — сказал он, когда Яксли сел. — У кого-либо ещё есть убедительные аргументы против этого решения? — и, видя, что больше никто не спешит высказаться против, продолжил: — Есть ли среди присутствующих кто-либо, кто хочет высказаться в поддержку данного решения?

Тут же члены Визенгамота в едином порыве стали вскакивать со своих мест, спеша раньше других высказаться в поддержку новой Избранной, чтобы привлечь её внимание.

Хитрые глаза за очками-половинками от этого зрелища довольно поблескивали.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Сидя в подсобке своего магазина, Гаррик Олливандер накладывал причудливую вязь рун на своё новейшее творение. Перед ним лежала палочка из осины около восемнадцати с половиной дюймов¹, очередной шедевр на его пути к совершенству.

Внезапно до его слуха донёсся мелодичный звон дверного колокольчика, известившего старого мастера о прибытии посетителя, охранные чары сообщили о том же парой мгновений ранее. Слегка раздражённый тем, что был вынужден бросить близкую к завершению работу, он привычно надел свою приветливую улыбку и направился в основное помещение магазина, чтобы встретить своего клиента.

От вида посетителя у Олливандера невольно перехватило дыхание. Перед ним стояла самая шикарная и красивая женщина из виденных Гарриком в его долгой жизни. Одетая в изысканное, богато украшенное белое платье, она стояла рядом с привлекательным мужчиной в эффектном коричневом деловом костюме. Быстро глянув на её ауру, Гаррик не увидел ни одного признака принадлежности к вейлам, но внезапно догадался, что буквально недавно видел дочь этой женщины. В конце концов, фиолетовые волосы вряд ли можно отнести к тому цвету, что часто встречается среди людей — даже у волшебников.

Кивнув своим мыслям, Гаррик обозначил своё присутствие, выйдя из тени.

— Доброе утро, миссис Белль, — сказал он в своей обычной эксцентричной манере. — Чем я могу помочь вам сим прекрасным утром?

Посетительница слегка вздрогнула из-за его внезапного появления, хотя сопровождающий её мужчина даже не шелохнулся, не выказывая ни малейшего признака удивления.

— Здравствуйте, дорогуша, — она улыбнулась обезоруживающей, способной сразить наповал блестящей улыбкой. — Полагаю, мне понадобится палочка.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Следующие минут сорок члены Визенгамота фонтанировали доводами за включение новой Избранной в их состав. Более того, они не раз напоминали, что она не просто Избранная фениксом, а Избранная фениксом с верным ей единорогом, даже позволившим девочке кататься у него на спине. Особо выделился Министр Магии, который всячески пытался подчеркнуть важность этого события и радость оттого, что именно при его правлении появилась ведьма, что уже в столь юном возрасте стала Избранной. Наконец, когда объявили голосование, все единогласно проголосовали за назначение Свити в Визенгамот, потому как даже Яксли не решился пойти против общественного мнения.

Стоящий на трибуне Дамблдор, став свидетелем столь значительных перемен на политической арене, сиял ярче начищенного сикля. Даже не подозревая об этом, Свити Белль уже кардинально изменила путь и судьбу Магической Британии. Теперь всё, что ему оставалось — вернуть себе утраченный контроль над Гарри Поттером, и после этого Альбус сможет быть уверенным, что способен повести их в лучшее будущее.

Удовлетворённый тем, что награждение Избранной членством в Визенгамоте прошло даже лучше, чем он ожидал, Дамблдор вновь стукнул молотком, привлекая к себе внимание.

— Итак, раз выбранный тобою представитель занял место в Визенгамоте, — сказал директор, обращаясь к Свити Белль, — полагаю, тебе стоит вернуться к своим занятиям.

Свити тут же согласно кивнула. Устав от всех этих слащавых речей в её честь, единорожка уже давно хотела оказаться где-нибудь подальше отсюда — желательно, в обществе своих подруг.

— Вот и замечательно, — Дамблдор перевёл взгляд на сидящую у неё на плече огненную птицу. — Будь любезна, можешь вернуть мисс Белль и её единорога в Хогвартс?

Филомина выразила мелодичной трелью своё согласие, и со вспышкой пламени пространство в середине зала заседаний опустело.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Слегка покачнувшись после мгновенного перемещения, Свити Белль обнаружила себя стоящей посреди Большого зала. Не считая её самой, Филомины и Махи, он оказался пуст.

— И какой у меня сейчас должен быть урок? — со вздохом пробормотала единорожка.

В ответ феникс что-то успокаивающе проворковал, а Маха ласково потёрлась мордой о плечо девочки.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Столь яркий уход вызвал очередную бурю оваций, Дамблдор дождался, пока они смолкнут сами собой, и только потом продолжил заседание.

— Благодарю всех за столь горячую поддержку нашего нового члена совета, — сказал Альбус, — и на этой ноте позвольте мне перейти к решению мирских дел. Итак, объявляю возможность для всех желающих вынести на обсуждение интересующие вас проблемы.

— У меня есть дело, требующее рассмотрения Визенгамотом! — внезапно поднялась в задних рядах зрительских мест какая-то ведьма.

— Согласно обычаю, прошения подаются в Визенгамот перед заседанием и в письменной форме, чтобы избежать напрасной траты времени наших достопочтенных членов совета, — поспешно ответила ей заместитель Министра, женщина по имени Амбридж, внешним видом чрезвычайно напоминавшая жабу.

— Обычай — ещё не закон, — отбрила слова Амбридж ведьма с волосами цвета воронова крыла. — А по закону, когда трибуна свободна, любой имеет право обратиться к собранию, и я требую соблюдения этого права.

Дамблдор оказался заинтригован происходящим: одна из его бывших учениц решила устроить перед всеми присутствующими сцену. Он прекрасно знал, что молодая ведьма была права, хоть и мало кто знал об этом законе. И на его памяти впервые происходило, чтобы просители отваживались пойти против устоявшегося порядка и напрямую потребовать этого права.

— Что ж, — заявил Верховный чародей, обрывая открывшую было рот Амбридж. — Можете занять трибуну. Итак, какое же дело вас привело сегодня сюда?

Лицо начавшей спускаться женщины перечеркнула хищная улыбка, заставляя раздающиеся в зале разговоры смолкнуть, тогда как любопытство присутствующих, наоборот, лишь росло. Наконец, достигнув центра зала, женщина выпрямилась и заявила:

— Меня зовут Алиса Раттер. И сим я объявляю обряд «Iustitia est Infirma»².

Пока разговоры среди зрителей лишь усилились, в рядах Визенгамота наступила потрясённая тишина. Да откуда эта ведьма вообще узнала об этом обряде? Многие поколения совет предпринимал все возможные усилия, чтобы скрыть существование этого закона от обычных волшебников. А как они могли поступить иначе? Этот закон существовал, чтобы ограничить их власть, чтобы даже слабый маглорожденный волшебник мог призвать к ответу кого-либо из древнейшего и благороднейшего рода.

— Это неслыханно! — выкрикнул один из магов Визенгамота. — Этот обряд не объявлялся уже более двухсот лет!

— И тем не менее он был объявлен сегодня, — отбила Алиса, и глазом не моргнув.

— Я не собираюсь участвовать в этом цирке! — ярился тот же член совета, вскочив, дабы подчеркнуть свою точку зрения.

— Тогда сядь и заткнись, — приказала Алиса, — если только ты не хочешь прервать мой обряд в третий раз.

— Ты смеешь мне угрожать?! — взбесился член Визенгамота, у которого от наглости её заявления едва не пошла пена изо рта.

Даже не взглянув на взбешённого советника, Алиса обернулась к Дамблдору:

— Будьте добры запечатать зал заседаний, а также наказать нарушителя за трёхкратное прерывание обряда, как того требует закон.

Дамблдор с едва заметным беспокойством посмотрел на женщину перед ним.

— Мисс Раттер, я не вижу ни единой…

— Верховный чародей, — жёстко оборвала Альбуса женщина, — выполняйте свою работу. Запечатайте зал заседаний и накажите его по закону.

Захваченный врасплох её неожиданно резким заявлением, Дамблдор смерил стоящую перед ним женщину.

— Тогда я объявляю, что с сего момента зал запечатан обрядом «Iustitia est Infirma», — сказал он. — Отныне вся магия в зале заблокирована. Никто не сможет войти или выйти, пока вопрос не будет решён.

После удара его молотка по залу прошла волна магии. Там, где ранее находились двери, теперь оказались лишь ровные каменные стены. Все присутствующие ощутили на себе воздействие древней магии. Чем бы ни был этот обряд, он явно был чем-то серьёзным.

— Что ж, — Дамблдор уставился на Алису. — Начало обряда положено. Можете продолжать.

— Сначала наложите штраф, — настояла Алиса, кивнув в сторону всё ещё стоящего советника.

— Мистер Нотт, — обратился Альбус к стоящему человеку. — Согласно одному из древнейших законов, вы обязаны передать десять процентов всего вашего имущества мисс Раттер за то, что трижды предприняли попытку помешать её обряду «Iustitia est Infirma». Сядьте, пожалуйста.

— Да как она смеет!.. — начал Нотт.

— Вы хотите отдать мне двадцать процентов? — спросила Алиса; она, как и Дамблдор, ни разу не повышала голоса, однако все до единого присутствующие её прекрасно слышали.

В ярости взглянув исподлобья, Нотт резко перестал нести чушь и, зыркнув на женщину взглядом, обещавшим ей скорую смерть, сел на своё место. По рядам зрителей вновь побежали шепотки. Всё-таки оттяпать десять процентов состояния у благородной семьи — это немало, и это повлечёт за собой заметные изменения. И даже если эта женщина больше ничего сегодня своим выступлением не добьётся, одних лишь полученных ею денег вполне хватит, чтобы скрыться от своего новообретённого врага и довольно долго жить безбедно.

— В соответствии с данным обрядом, — властно заявила Алиса, стоя посреди зала, — я обвиняю Люциуса Малфоя в преднамеренном убийстве моего отца. Также он обвиняется в том, что изнасиловал мою мать, пытал их обоих и был соучастником в убийстве моей матери. Я требую возмездия!

В зале повисла оглушительная тишина, столь плотная, что даже падение иголки показалось бы сравнимым с выстрелом пушки. Целых десять секунд, показавшихся в этой тишине вечностью, никто не издавал ни звука. Затем Амбридж вскочила:

— Да как ты смеешь?! — завопила она. — Как ты смеешь обвинять столь уважаемого человека в подобных преступлениях?! Да будет тебе известно, что Министр снял с него все обвинения по причине пребывания господина Малфоя под заклятьем Империуса! Немедленно извинись за свою дерзость!

— Я извинюсь лишь в том случае, если он поклянётся, что не совершал эти преступления умышленно, — холодно ответила Алиса. — Обряд заставит его собственную магию судить его. Если он невиновен, то останется невредимым, и я с радостью принесу свои извинения. Если же он совершил их умышленно, но поклянётся, что это не так, то заплатит не только своей жизнью, но и своей магией, и все дальнейшие претензии, которые у меня сегодня к нему имеются, автоматически будут считаться доказанными и не подлежащими сомнению.

— Да как ты смеешь?! — взвизгнула Амбридж, сузив от ярости глаза. — Ты знаешь, кто я такая?

— Да, — Алиса довольно ухмыльнулась, скрестив на груди руки. — Ты — та, кто уже дважды прервала мой обряд. Осмелишься сделать это в третий раз?

Какую-то секунду на лице Амбрдж можно было отчётливо наблюдать борьбу жадности с гордостью, однако проигравшая в итоге гордость заставила жабоподобную женщину сесть на место. Пусть Люциус сам разбирается с этой нахальной выскочкой.

Дамблдор тихо ликовал, довольно наблюдая за разворачивающимся действом. Эта ситуация была именно той самой, для каких этот обряд и был разработан в первую очередь. Если бы только он ещё не был при этом пощёчиной всему Визенгамоту, буквально подрывая авторитет состоящих в нём участников.

— Мистер Малфой, — серьёзным тоном заявил Верховный чародей, — вы обвиняетесь в серьёзном преступлении. Что вы можете сказать в свою защиту?

Люциус негодовал. Он даже не помнил родителей этой наглой сучки, но похоже, что они были целью одного из налётов. Однако он не мог рисковать своей жизнью и магией из-за собственной неуверенности, что оставляет ему лишь один вариант.

— Мне очень прискорбно вновь оказаться под подозрениями за мои действия в те смутные времена, — начал он. — Однако я не стану обвинять мисс Раттер в клевете из-за её желания отыскать правду в произошедших тогда печальных событиях. И в качестве жеста доброй воли и желания, чтобы между нами не осталось недопонимания, я выплачу ей полагающуюся по закону компенсацию, — и с этими словами Люциус занял своё место.

Весь кипя внутри от едва сдерживаемой ярости, Люциус размышлял о том, что положенная по закону компенсация будет вычисляться в процентах от его состояния, и этот процент будет не слишком большим, так что его потеря не будет совсем уж болезненной, но и не незаметной. Однако надо благодарить удачу, что он потеряет куда меньше, чем этот болван Нотт. И как только собрание закончится, он тут же перепишет всё имущество на сына Драко, чтобы не допустить повторения ситуации, продемонстрированной этой вылезшей из какой-то подворотни сучкой.

Ничуть не удивлённый тем, как Малфой трусливо вывернулся, избежав прямого ответа, Дамблдор снова повернулся к Алисе:

— Полагаю, вы сможете получить возмездие, которого желали. Вы закончили обряд?

— Нет, — сказала Раттер и, не сводя очей с Люциуса, залезла рукой в сумку, висевшую в неё на боку, и достала из неё свиток. — Я только начала.

— Что ж, — удивлённо поднял бровь Дамблдор на её заявление, — продолжайте.

— Согласно древнему закону я требую право говорить от лица всех пострадавших от рук этого человека в подобных ситуациях, — формальным тоном зачитала Алиса. — В частности, я обвиняю Люциуса Малфоя в преднамеренном убийстве Джейкоба Смита.

— Я смотрю, у вас там целый список, — отметил Дамблдор. — Возможно, вам стоит зачитать его для всех целиком?

— Нет, — ответила Алиса. — Всё это — самостоятельные серьёзные обвинения. И у меня нет желания преуменьшать его ответственность за прегрешения, сваливая их в одну кучу.

— Понятно, — смилостивился Дамблдор и вновь обратил внимание на Малфоя. — Вы в любой момент можете поклясться жизнью и магией в своей невиновности, тем самым опровергнув все выдвинутые против вас обвинения, — напомнил он главе дома Малфой.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Негромко напевая без слов себе под нос, Дилан наносил завершающие штрихи на последний заказ мисс Белль. Этот проект стоил больше, чем все её предыдущие заказы вместе взятые, и он был полон решимости сделать всё идеально, чтобы до последнего кната отработать его стоимость. И нет, его мотивировали отнюдь не слухи, раздуваемые «Ежедневным пророком». Его мотивировала профессиональная гордость и искренняя симпатия к девочке.

Аккуратно уменьшив заклинанием готовый продукт, он написал инструкцию и направился к клетке с совой.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Только благодаря слепой удаче Свити Белль умудрилась наткнуться на группу девочек-гриффиндорок, обнимающихся в тёмном алькове.

— О, Свити! — Лаванда махнула рукой, подзывая единорожку. — А ты чего не в классе?

— Я как раз хотела у вас то же самое спросить, — поспешила к ним Свити, всё ещё сопровождаемая Махой. — А то я только-только вернулась с этого до жути скучного Визенгамота.

— Джинни сильно расстроилась из-за этой ерунды с брачным договором, — пояснила Скуталу, указываю на самую младшую гриффиндорку. — Наша поддержка ей нужнее, чем наше присутствие в классе.

— Спорю, профессора считают иначе, — прокомментировала Парвати. — Нам стоит поспешить на следующий урок.

— Как там Джинни? — проигнорировала предупреждение Свити, которую куда больше заботило благополучие её новой подруги, чем какие-то там уроки в новой школе.

— Мне уже лучше, — всхлипнула рыжая. — Да и зря я на тебя разозлилась, ведь ты даже и не знала об этом договоре.

На последних словах голос Джинни надломился. Ситуация всё ещё причиняла ей немалую боль, но она решила не вешать всех собак на девочку, которая всеми силами старалась стать ей другом.

— Дамблдор сказал, что мне не стоит верить всему, что прочитаю, — попыталась успокоить девчушку Свити, сжимая её в утешающих объятьях. — В смысле, каковы шансы того, что договор действительно есть? Ну, в смысле, об этом же только вчера в газете написали!

— Не забывай, тут невдалече Дискорд бродит, — припомнила Эппл Блум.

— Точняк, лучше не будем подкидывать ему идей, — предложила Скуталу, вскакивая на ноги и кивая в сторону коридора. — Кстати, мы тут туалет пробегали по дороге сюда, так что идёмте умоемся и побежим на уроки. Не хочу потерять ещё больше баллов, чем в том инстуденте с зельями.

— Инциденте, — по привычке поправила её Свити Белль.

— Я так и сказала! — проворчала пегасёнка.

И хоть проблема всё ещё не была разрешена, ни один из них не считал, что им стоит продолжать на ней зацикливаться. Потому что когда настанет время, они встретятся с этой проблемой лицом к лицу. Вместе.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Люциус Малфой. — В голосе Дамблдора все без исключения ведьмы и волшебники, собравшиеся в зале заседаний Визенгамота, слышали неприкрытое отвращение и презрение. — Вы обвиняетесь в девятнадцати совершённых вами преднамеренных убийствах, а также в соучастии ещё сорока двум. И это не считая множества изнасилований и пыток. Есть ли у вас, что сказать в свою защиту?

Глава Дома Малфой продолжал сидеть, не реагируя на происходящее вокруг. Удача покинула его. Эта дементорова грязнокровка, морганов выкормыш бездны, уничтожила всю его репутацию своими требованиями возмездия, своими жалкими призывами к справедливости. Чтобы сохранить своё богатство, он должен поклясться, что принимал участие во всех этих преступлениях не по своему желанию, а по принуждению — то, что он никак не мог сделать. Как только он откроет рот, обряд тут же поймёт, что он лжёт. Он умрёт без своей магии. И тогда все обвинения тут же будут признаны справедливыми, и семья Малфой окажется на улице без кната в кармане.

Единственное, что достанется его наследнику — трастовый фонд. Он останется нетронутым, так как целиком и полностью создан на имя Драко. Люциус сделал достаточно для того, чтобы даже если произойдёт худшее, он мог быть спокоен, что его сыну до конца жизни не придётся работать. Он никогда не верил всерьёз, что худшее и вправду может произойти. К его огромному шоку, оно случилось. Малфои теперь оказались на одном уровне с этими предателями крови, семейкой Уизли. Малфой-старший понимал, что после всего произошедшего всё, что он может сделать — собраться и мотать из Британии, надеясь на своих родственников во Франции, потому как вытерпеть подобный позор и продолжать с ним жить было невозможно.

Видя, что он, похоже, не дождётся никакой реакции от Люциуса, Дамблдор вновь обернулся к Алисе:

— Сделанные вами сегодня обвинения весьма тревожны. Должен спросить: есть ли ещё кто-либо, кого вы хотите призвать к ответу?

— Есть, — кивнула Алиса, разворачивая свиток до следующего раздела. — Здесь у меня перечень взяток, что Малфой давал как Министру, так и другим должностным лицам. Эти сведения значительно подрывают доверие к Министерству и должны стать поводом немедленного разбирательства.

— Да как ты смеешь порочить честное имя Министра, обвиняя его во взяточничестве?! — вновь в ярости вскочила Амбридж, тыкая пальцем в сторону Алисы.

С нарочитым спокойствием Раттер кинула на ярящуюся женщину короткий взгляд.

— Это был третий раз, — ледяным тоном сказала она.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Когда девочки покинули уборную, в коридорах как раз показались старшеклассники, идущие на другие уроки. Как это бывает среди детей повсеместно, печали уже были забыты, и теперь у первоклашек-гриффиндорок преобладали радостные настроения от пережитых новых ощущений.

— Мышь! Мышь! Мышь! — внезапно раздались крики, когда меж ног учеников по полу заметалось что-то синее и размытое.

Испугавшись, Эппл Блум по привычке крепко встала на ноги и слегка хекнула, с лёгкостью принимая на себя дополнительный вес.

— Серьёзно? — проворчала земнопонька. — Все впятером?

— Вы тяжёлые! — возмутилась Свити со спины Эппл Блум.

— Здесь безопаснее, — пояснила Парвати.

— Осторожнее! — воскликнула Джинни. — Я чуть в потолок головой не влетела!

— Вы его видите? — спросила Лаванда, поудобнее хватаясь за Скуталу, при этом стараясь удержать вес Джинни.

— Дерьмо, эта хрень и правда кусается! — донёсся откуда-то из дальнего конца коридора крик какого-то парня.

— Похож, оно смылось, — успокаивающе заверила Лаванду Эппл.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Министр Фадж с ужасом наблюдал за тем, как рушится его карьера. Он уже и не помнил половины тех случаев, которые упомянула Алиса, однако сразу вспоминал все подробности, когда она коротко объясняла, для чего были те взятки. И он не мог ложно заявлять о своей невиновности, пока древняя магия наполняла комнату.

Похоже, ему придётся ужом вертеться и дёргать за множество ниточек, чтобы не потерять работу, как только этот чёртов обряд завершится. Люциус не опроверг ни одного обвинения в убийстве, а публика прекрасно помнила, как Фадж неоднократно называл его надёжным, заслуживающим доверия советником. И теперь практически невозможно будет откреститься от этого человека. Практически невозможно будет сохранить хоть какое-то уважение среди волшебников. Практически невозможно избежать огромных штрафов за то, что брал взятки. И что самое худшее, нет никакой гарантии, что он не проведёт какое-то время в Азкабане.

Да где эта выскочка только нарыла такую информацию? Её список был слишком подробен, слишком точен. Утро ещё не закончилось, а Фадж уже знал, что сегодня — его последний день на посту Министра.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Со своей трибуны Дамблдор наблюдал за тем, как его политический оппонент лишается остатков власти. Без своих денег Малфой будет нейтрализован и станет безвреден. Учитывая выдвинутые против него обвинения перед всем Визенгамотом, Малфой будет вынужден немедленно покинуть их состав. И вполне возможно, что после этого будет возобновлено следствие по делу Пожирателей Смерти, которые избежали Азкабана, прикрываясь тем, что находились под Империусом.

Правда, придётся провести некоторые осторожные переговоры, чтобы помочь тем, кто должен остаться на свободе, чтобы получить влияние на из семьи. В конце концов, нельзя позволить целым родам волшебников кануть в Лету из-за ошибок, совершённых отдельными их представителями. Они заслуживают шанса на прощение, дабы искупить свою вину и жить лучшей, более праведной жизнью.

Тем не менее, устроить подобное теперь, после того как Малфой перестал быть крупной фигурой, станет куда проще. Утро ещё не закончилось, однако уже было ясно, что это заседание запомнится на многие поколения.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Алиса стояла посреди зала заседаний, спокойно и невозмутимо зачитывая свиток, что предоставил ей тот странный незнакомец. Она пока только начала, однако уже сбросила Малфоя с его пьедестала и втоптала в грязь, как он того и заслуживал. Справедливость всё же восторжествовала.

Нет, она не была плохим человеком. Она никогда не хотела вредить другим. Она могла бы уверить себя, что делала это лишь для того, чтобы Малфой больше никому не навредил в будущем, и в этом была толика правды. Однако она не могла лгать, особенно самой себе: она делала это ради отца, ради матери, ради себя. Ради возмездия. И наконец после всех этих лет она добилось так желаемой расплаты.

Так почему вместо радости она ощущает лишь пустоту?..

Глава 16: Законный лепет

Негромко переговариваясь, мальчишки-гриффиндорцы следовали за Гермионой на второй урок. Гербология оказалась довольно интересной, возможно, больше для Невилла, чем для всех остальных. На первом уроке они получили самые простые и общие представления о растениях и их выращивании , а также подробный обзор первой теплицы. Как оказалось, у школы было несколько теплиц, однако первоклашек допускали только в первую. Дети предположили, что в остальных теплицах находятся куда более опасные растения.

— Итак, Гарри, — решил поддразнить его Дин, — как себя чувствуешь, заключив брачный договор?

— Пока не знаю, — ответил Гарри — за время уроков он уже и выбросил эту мысль из головы. — У меня раньше никогда такого не было. Я даже не знаю, что мне говорить Свити.

— Хм, довольно банально, — хмыкнул Симус.

— У тебя впереди годы, чтобы разобраться в себе, — уведомила Гарри Гермиона. — Брачный договор не войдёт в силу, пока вам не будет семнадцати.

— Хотел бы я увидеть, как ты об этом скажешь своей сове, — вклинился Рон.

— Букле не стоит об этом знать, — торопливо заявил Гарри, зыркнув на рыжика. — Ей нужно время, чтобы забыть об этом… «совоедении».

— «Совоедении»? — удивлённо подняла брови Гермиона. — Кажется, я что-то пропустила?

— Свити спросила, съедобны ли совы, — пожал плечами Рон, — при этом она держала клетку с Буклей. Или как ты думаешь, почему Короста прячется каждый раз, как слышит её имя?

— Короста — крысюк, — возразил Симус. — Его не должно волновать, едят ли люди сов.

— До этого Свити спросила, съедобны ли крысы, — пояснил Рон. — Как раз когда мы собирались на поезд. С тех пор Короста её и боится.

— Судя по тому, с каким аппетитом она налегает на мясо, можно подумать, будто она никогда раньше его не ела, — заметил Дин, когда они заворачивали за угол коридора.

— Это да, она явно любит мясо, — согласился Невилл, Гермиона молчала, пытаясь сделать выводы из новой информации.

— Сначала феникс, потом единорог… — добавил Дин. — Не знаю, что она скрывает, но это точно что-то неординарное.

— Она ничего не скрывает! — несколько поспешно ответил Рон, отведя взгляд в сторону и почесав рукой в затылке.

— Ну, что бы там она ни скрывала, Рон явно об этом знает, и эта тайна его не беспокоит, — заметила Гермиона, вынуждая Рона глухо зарычать в её сторону.

— Сомневаюсь, что есть ещё что-то, чем Свити могла бы меня удивить, — сказал Гарри, когда они заходили в кабинет истории магии, чтобы тут же обнаружить внутри остальных гриффиндорцев-первоклашек, уже сидящих на своих местах.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Дамблдор тяжело вздохнул, когда Алиса наконец-то достигла конца перечня взяток.

— Мисс Раттер, — сказал он, — ваши обвинения уничтожат карьеру Министра Фаджа, как и карьеры сразу нескольких сотрудников Министерства. Насколько вы уверены в точности ваших требований?

— Достаточно, чтобы озвучить их во время обряда «Iustitia est Infirma», — ответила Алиса Верховному чародею, машинально вытирая вспотевшие ладони о своё платье. — Или вы забыли, что обряд карает тех, кто умышленно клевещет и выдвигает лживые обвинения?

— Что ж, — Дамблдор перевёл взгляд на Фаджа. — Министр, хоть вы и не являетесь целью сего обряда, однако вам даётся возможность опровергнуть выдвинутые обвинения как косвенно вовлечённому в процесс выяснения истины. Не забывайте, за малейшую ложь последует незамедлительное наказание. Конечно, оно не будет столь же суровым, как если бы вы лживо отвергали обвинение в убийстве. Однако вас может ожидать как минимум потеря вашей магии, если вы сознательно осмелитесь солгать.

Министр Магии с кислой миной поднялся, лоб его был покрыт крупными каплями пота.

— Ведьмы и чародеи Визенгамота, уважаемые представители прессы, а также дорогие наши зрители, — сказал он, по очереди указывая руками на всех упомянутых, — как вы могли заметить по её выступлению, мисс Раттер объявила вендетту Люциусу Малфою. И скажу честно, вендетта полностью обоснованная и заслуженная. Несомненно, слабость и излишняя мягкость предыдущей администрации, а также то, что они ставили слово тех, кто устраивал массовые беспорядки и серийные убийства, выше благополучия общества волшебников привели к слишком частым и, возможно, необоснованным помилованиям. И в своём рвении отомстить Малфою мисс Раттер, очевидно, стала ошибочно подозревать и других. Однако нам не следует столь поспешно клеймить предателями и убийцами всё наше правительство. Вместо этого мы должны тщательно расследовать все предъявленные сегодня обвинения и наказать тех, кто совершил столь чудовищные преступления под маской Пожирателей Смерти. Таким образом, я предлагаю немедленно начать следствие над всеми без исключения, кто был признан служившим Тому-Кого-Нельзя-Называть под заклятием Империуса. И если вы меня поддержите, я с радостью сам возьмусь за данное расследование.

— В вашей речи явно недостаёт фразы «Я не брал никаких взяток», — заметил один из членов Визенгамота. Затем через пару секунд он добавил: — Мои извинения, мисс Раттер, я никоим образом не пытался прервать ваш обряд.

Алиса лишь пренебрежительно отмахнулась в сторону комментатора, продолжая сверлить взглядом вздрогнувшего и скривившегося от прозвучавших слов Фаджа.

— То есть, всё, что вы хотите сказать в свою защиту — «Здесь есть плохие люди, и если вы забудете о моих преступлениях, я сделаю работу, ради которой и так был избран»? — обратилась она к Министру.

— Ну-ну, мисс Раттер, — примирительно поднял руки Фадж. — Не стоит рубить сплеча. Уверен, мы сможем решить это затруднение.

— Да или нет? — Алиса с отвращением поморщилась. — Вы брали эти взятки?

— Верховный чародей Дамблдор, — взмолился Фадж, — вы позволите этой женщине меня допрашивать? Разве у меня нет права предоставить моё дело на рассмотрение Визенгамота?

— Давайте признаем, что Министру была дана возможность опровергнуть все обвинения, прозвучавшие в его сторону во время обряда, однако он отказался от этого, — Дамблдор стукнул молотком по подиуму. — Возможно, этот вопрос потребует уточнения после окончания обряда. Однако, учитывая, что за эти обвинения истец не может требовать возмездия, на данный момент предлагаю их отложить.

Фадж уже хотел было вздохнуть с облегчением, когда вдруг заметил, что большинство поддерживавших его советников яростно сверлят его взглядами. Запоздало он осознал, что почти все из них станут целями расследования, которое он только что призвал инициировать.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Да хватит вам уже, в «Истории Хогвартса» прямо было написано, что эти уроки ведёт призрак, — Гермиона раздражённо смотрела на уже ставшую привычной реакцию на замковые привидения. — И вы всё равно не испугаете его, так что вам придётся просто привыкнуть. — Увидев, что её слова оказали желаемый эффект, Грейнджер обернулась и продолжила: — Это и вас троих касается. Джинни, слезай давай с Парвати. Не думаю, что Лаванда хотя бы вполовину такая же сильная, как Эппл Блум.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Дамблдор доброжелательно улыбался Алисе.

— Мисс Раттер, я ещё раз вас спрашиваю, вы закончили ваш обряд?

Каким бы занимательным сие действо ни было, однако ему ещё нужно вынести на обсуждение Визенгамота вопрос магического опекунства над Гарри Поттером.

— А я вам ещё раз повторяю, что только начала, — ответила она. — По праву победителя сим я заявляю права на место в совете, занимаемое главой рода Малфой.

Дамблдор лишь слегка усмехнулся.

— Не могу сказать, что не ожидал подобного, — сказал он, понизив голос. Затем, обратившись к совету, он продолжил: — Мисс Раттер предъявляет права, даруемые ещё одним древним законом. Есть ли здесь кто-либо, желающий оспорить её право?

Ответом ему стала гробовая тишина. Фракция чистокровных уже осознала, что потеряла один из самых влиятельных своих голосов. Они понимали: коль Малфой сам не клянётся, что не совершал этих якобы сфабрикованных преступлений, то у них тем более нет никаких оснований для оспаривания её права.

— Добро пожаловать в Визенгамот, — Дамблдор сделал лёгкий поклон в сторону Алисы. — Похоже, после окончания обряда у нас будет аж два новых члена совета.

— Также, — невозмутимо продолжила Раттер, словно этот пост для неё если и был целью, то скорее второ- или даже третьестепенной, — Малфой ответственен за смерти более чем трижды по трое магов. Он умышленно оборвал несколько магических родов. Каждый инцидент стоит рассматривать отдельно в каждом конкретном случае, однако все они были совершены по приказу того, кто объявил рождённым в семьях не-магов Британии одарённым войну на истребление. На подобные случаи в законе указано предельно ясно: он обязан либо предоставить ордер, санкционирующий его на подобные действия, либо будет немедленно признан предателем Законов Магии и незамедлительно брошен в Арку смерти.

В очередной раз слова Алисы погрузили комнату в шокированное молчание. В её речи не было и намёка на Азкабан — нет, в ней было требование немедленно лишить Люциуса жизни. До этого обвиняемый ещё мог полагаться на Министра и то, что тот сможет как-то смягчить приговор, задействовав всё влияние, которым обладал. Именно поэтому Алиса продолжала зачитывать ему одно обвинение за другим даже тогда, когда стало очевидно, что сумма штрафов, которые он обязан будет выплатить, достигла ста процентов от имеющегося у него имущества. Ведь его богатства никогда не были её целью. Конечно, конфискованное у этого мерзавца приятно грело душу, однако это было ничто по сравнению со столь долгожданной местью.

— Конечно же, — наконец произнёс Дамблдор в ошеломлённой тишине, — я уверен, что вам стоит проявить толику милосердия. Нет никакой необходимости применять конкретно этот закон. Подумайте о его семье!

Алиса смерила Дамблдора взглядом, способным заморозить ад.

— Я проявила к нему куда больше милосердия, чем он ко мне, — её голос казался даже холоднее взгляда. — Что во фразе «Он убил моего отца и изнасиловал мою мать» до вас так и не дошло?

В зале вновь на несколько секунд повисла гробовая тишина.

— Вы понимаете, что сейчас совершаете? — снова попытался воззвать к ней Дамблдор.

— Да, — кивнула она. — Я сейчас выполняю вашу работу.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Двое встретились в пабе «Три метлы», находящемуся на первом этаже одноимённой гостиницы. Их услуги были полностью оплачены, и, говоря откровенно, они уже не могли дождаться момента приступить к поставленной перед ними задаче.

В это время и ученики, и учителя находятся на уроках, так что имело смысл дождаться вечера, прежде чем отправляться в замок. И если фортуна будет благосклонна, этот день выйдет крайне занимательным.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Как он умудрился столь стремительно пасть? Ещё час назад его наибольшим беспокойством было то, что он мог потерять кое-какое политическое влияние из-за этой мелкой выскочки, сейчас же ему стоило беспокоиться о том, чтобы не потерять собственную жизнь. Будь прокляты эти древние законы! Именно поэтому их надо всячески скрывать от плебеев!

Нет, он не станет умолять пощадить его. Это именно то, чего и добивается грязнокровка. Если ему предстоит умереть, то умрёт достойно. Он не подарит ей удовольствия видеть его, умоляющего о пощаде. У него всё ещё осталась гордость, даже если это — последнее, что у него есть. Даже жену он больше не мог назвать своей — по праву победителя эта девка, Раттер, отобрала у Люциуса даже её.

Единственное, что немного утешало главу рода Малфой — его сын будет всем обеспечен. Конечно, его не будет рядом, чтобы самолично вырастить своего наследника, но Люциус хотя бы мог быть уверен, что у Драко будет предостаточно возможностей для нормальной жизни.

Люциус даже в самых страшных снах и представить себе не мог, что окажется столь сильно унижен. Но кто мог предоставить этой ведьме все эти сведения? Она ни за что в жизни не могла собрать всё это сама. Ей помогли. Она всего лишь подставное лицо. Увы, сейчас это знание вряд ли могло чем-то ему помочь. Однако такая манера действия точно не в стиле Дамблдора. Похоже, на политической арене появился новый игрок, и первым его или её шагом стало избавление от других крупных игроков.

Но нельзя не признать: ход этот новый игрок сделал мастерски. В её аргументах не было ни единой дыры или шероховатости, за которые можно было бы зацепиться, ни единой упущенной мелочи, которой можно было бы воспользоваться.

Он не был готов умереть. Но он ни за что не станет молить о пощаде.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Побеждённый её напором и познаниями в древних жестоких законах, Дамблдор устало опустил плечи.

— Что ж, мисс Раттер, — сказал он. — Визенгамот имеет право наложить вето на применение высшей меры, присуждаемой данным законом, для чего за это решение должно проголосовать более двух третей всех присутствующих. Желает ли кто-либо воспользоваться правом вето?

И вновь члены Визенгамота ответили на вопрос Верховного чародея молчанием. Ни один из них не хотел оказаться связанным с обречённым человеком.

— Люциус, у вас есть, что сказать в свою защиту? — обратился Дамблдор к обвиняемому.

— Я лучше умру с моей магией, оставшейся нетронутой, — последовал ответ.

— Пожалуйста, арестуйте осуждённого, — отдал приказ Дамблдор, не видя иного выхода. — С этого момента он признан виновным по всем пунктам обвинения и объявляется предателем Законов Магии. Согласно закона, он будет брошен в Арку смерти по окончании обряда «Iustitia est Infirma».

Двое авроров из тех, кто стоял ближе других за спиной Малфоя, поспешили вперёд, чтобы надеть на него кандалы и заключить под стражу. Малфой лишь негромко фыркнул перед тем, как его, растерявшего словно по мановению волшебной палочки всю власть, увели в свободный угол.

Снова сфокусировавшись на истице, Дамблдор вопросительно приподнял бровь. В ответ, расправив складку на платье, Алиса перешла к следующему свитку:

— В соответствии с обрядом «Iustitia est Infirma» я обвиняю Корбана Яксли в преднамеренном убийстве моей матери. Также я обвиняю его в её изнасиловании, а также в соучастии в убийстве моего отца. Я требую возмездия!

Осознав, к чему идёт дело, Яксли тут же вскочил на ноги и направил палочку на Алису.

— Авада кедавра! — яростно заорал он… чтобы через пару секунд, уже сбитым с ног троицей кинувшихся на него авроров, с удивлением, перетекающим в испуг, осознать, что ничего не произошло.

— А предельная тупость и идиотизм считаются преступлениями? — невозмутимо задала вопрос Алиса, пока авторы без помощи магии скручивали Яксли. — По-моему, Верховный чародей чётко и ясно объявил: магия работать не будет. Нет, подождите, тупость точно не относится к преступлениям, ведь Фадж — действующий министр, а не сиделец Азкабана… по крайней мере, пока что.

— Вы намереваетесь сегодня нажить себе много врагов? — спросил сидящий в первом ряду репортёр «Ежедневного пророка».

— Я не планирую оставлять кого-либо из них в живых, — ответила Алиса, складывая второй свиток в сумку и доставая третий.

— Отлично, — ответил репортёр, перевернув страницу в записной книжке, — давненько не случалось, чтобы на одном заседании Визенгамота происходило сразу два из ряда вон выходящих события. Появление Свити Белль ранее, а теперь ещё и это… Ха, заголовки завтрашней газеты просто сразят всех наповал!

Поняв, что сегодня явно не лучший день, чтобы поднимать вопрос о возвращении ему прав на опекунство, Дамблдор вновь обернулся к Алисе, дожидаясь, когда она зачитает следующий свиток.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Сидя за столом в своём кабинете, судья Джудит Браун (нет, не родственница Лаванды) поприветствовала иностранных ведьму и волшебника:

— Доброе утро, миссис Белль, мистер Дискорд. Рада приветствовать вас в Великобритании. Мне сообщили, что вы хотели меня видеть в связи с опекунством над несовершеннолетним волшебником.

— Да, ваша честь, — ответила прекрасная женщина с необычайными фиолетовыми волосами, усаживаясь на кресло, предназначенное для посетителей. — Недавно мне была передана ответственность за жизнь и судьбу ребёнка, и я боюсь, что другие заинтересованные стороны могут злоупотребить своей властью и авторитетом и попытаться обойти или даже незаконно отобрать у меня мои права.

— То есть, у вас есть документы, подтверждающие легальность вашей роли опекуна? — спросила судья Браун, являвшаяся одной из трёх судей, занимавшихся теми вопросами легальной опеки, которые не требовали созыва полного состава Визенгамота для их разбирательства.

— Да, тётя Гарри подписала документы на передачу своих прав мне, — сказала миссис Белль, доставая стопку документов из своей сумочки. — Вот моя копия этих бумаг.

Судья взяла протянутые ей документы и пробежала глазами по тексту.

— Вы — опекун Гарри Поттера?! — с изумлением воскликнула Джудит.

— Да, ваша честь, — кивнула миссис Белль, её компаньон молча присел на стоявший у стены свободный стул.

— И при этом вы — иностранка, — сказала судья Браун, опуская документы на стол. — Вы имели в виду кого-то конкретного, когда упомянули о других заинтересованных сторонах?

— Альбус Дамблдор, предыдущий магический опекун Гарри, — ответила миссис Белль, не выказывая ни малейшего почтения и уважения, которое по обыкновению связывают с этим именем.

— Ну конечно, — судья со вздохом потёрла лицо ладонями. — Это просто обязан быть Дамблдор. Вы понимаете, что его участие делает ситуацию на порядок сложнее?

Вместо ответа женщина вытащила из чехла палочку и заявила:

— Я, Рерити Белль, клянусь, что обязуюсь делать всё для соблюдения интересов Гарри Поттера и не имею намерений использовать своё положение в политических целях. Также я клянусь, что мои действия стали результатом ознакомления с невыносимыми условиями, в которых оказался подросток по вине Альбуса Дамблдора, очевидно, не желавшего соблюдать интересы подростка. Да будет так¹.

Разошедшаяся от кончика её палочки волна магии подтвердила искренность её слов.

Напрягшаяся было, когда миссис Белль без предупреждения выхватила палочку, судья Браун ощутимо расслабилась, видя, что палочка вернулась в чехол.

— В следующий раз стоит предупреждать, когда собираетесь достать палочку, — предостерегла она, возвращаясь к бумагам. — А теперь расскажите подробнее об этих условиях, что вы упомянули.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Дамблдор терпеливо дожидался, пока Алиса Раттер закончит зачитывать список претензий к Яксли, прежде чем формально дать шанс мужчине шанс на оправдание.

— Мистер Яксли, — едва ли не нараспев произнёс Верховный чародей, когда Алиса закончила чтение, — вы обвиняетесь в пятнадцати убийствах, пятидесяти семи случаях соучастия в убийствах, а также во множественных случаях взяточничества, запугиваний, изнасилований и пыток. Однако вы можете доказать свою невиновность, если поклянётесь, что не совершали этих преступлений, и обряд подтвердит правдивость ваших слов.

Один из стоящих рядом со связанным Корбаном Яксли авроров вынул у него изо рта кляп, который понадобился, чтобы дать Алисе дочитать её перечень обвинений.

— Грязнокровная сука!!! — тут же заорал Яксли. — Да как ты смеешь вставать на пути нашего хозяина?! Ты просто тупица! Ничтожество! Я отказываюсь ото всех твоих лживых обвинений!!!

Больше он ничего сказать не успел. Внезапно на всех присутствовавших обрушилось тяжкое давление магии, а затем волна силы хлынула в Яксли — а может, наоборот из него, а может, сразу в обе стороны — и всё тут же вновь замерло. Какое-то время никто не осмеливался пошевелиться, не говоря уже о самом Корбане — он больше не пошевелится никогда: мертвецы двигаться неспособны.

— По праву победителя, сим я заявляю права на место в совете, занимаемое главой рода Яксли, — довольно объявила Алиса, и все как один ожидающе на неё уставились.

— Вы можете занимать только одно место в совете! — подал реплику кто-то из зала.

— Это правда, — согласилась истица. — Сим я передаю занимаемое Яксли место в совете Грегу Миллеру.

— Но он же маглорожденный! — возмутился один из входящих в чистокровную фракцию членов Визенгамота.

— Ну да, так и есть, — довольно улыбнулась Раттер, доставая очередной свиток из своей сумки. — Нотт, вы следующий.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

С учётом того, что Гермиона оказалась единственной со всего Гриффиндора, кто не уснул на истории магии (даже Маха стоя задремала), утро, можно сказать, пролетело незаметно.

— Не могу поверить, что он вообще ничего не сказал про то, что ты притащила в класс единорога, — сказал Дин, собираясь по окончании урока после того, как учитель удалился сквозь стену.

— Не могу поверить, что класс учит мертвец, — Скуталу широко зевнула и потянулась. — У них что, нет понятия «пенсионный возраст»?

— Взгляни на это с позитивной стороны, — сказала Лаванда, и весь класс как один обернулся к ней.

— Ну? — спросила Джинни, когда дальнейшей реплики не последовало.

— Подожди секунду, — отмахнулась Лаванда. — Я думаю.

— Да я тож самое могла в книжках прочитать, шо он нам тут на уроке бубнил, — проворчала Эппл Блум. — К тому ж, я хоть не так скучно читаю.

— Но информация — это ведь так захватывающе! — возразила Гермиона, не пропускавшая ни единого слова учителя. — И что плохого в том, что она преподносится немного сухо?

— Немного? — негодуя, выпалил Рон. — Да он даже матч по квиддичу превратит в нудную тягомотину!

— Рон, не преувеличивай, — скомандовала Гермиона.

— Он не преувеличивает, — заступилась за рыжика Парвати. — Даже просто не заснуть стоило немалых усилий.

— Ты мне не помогаешь, — нахмурилась Грейнджер.

— Ой, прости, — Парвати пожала плечами, — а я должна была?

— Может, нам стоить как-то оживить класс? — предложила Свити Белль.

— Как? — спросила Скуталу. — Воскресить учителя?

— А мы можем это сделать? — спросил Гарри, вытаращившись на пегасёнку.

— Па-анятья не имею, — призналась она. — Мы можем спросить Твайлайт.

— А кто такая Твайлайт? — уточнил Дин, подходя ближе, чтобы погладить Маху.

— Эт одна из подруг моей сеструхи, — пояснила Эппл Блум. — Она знает всё на свете.

— А каковы шансы, что она действительно будет знать работоспособное заклинание воскрешения? — полюбопытствовала Гермиона. — Так как профессора, очевидно, таким не обладают.

— Довольно большие, если честно, — сказала единорожка. — У неё есть доступ к Королевской Библиотеке. К тому же, она Элемент Магии.

— У неё есть доступ к королевской библиотеке?! — аж запищала засиявшая Гермиона.

— Успокойся, Гермиона, — сказал Симус. — Это всего лишь библиотека.

— Пошли, — кивнула в сторону выхода Свити. — Надо написать Твайлайт письмо.

— В совятню? — спросила Лаванда.

— В совятню, — кивнула Парвати, направляясь к двери.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Алиса довольно наблюдала за тем, как связанный мистер Гойл присоединился к группе связанных осуждённых чародеев. Запланированное ею прошло как по маслу — преступники, называющие себя Пожирателями Смерти, больше не имеют мест в Визенгамоте. Это оказалось даже отдалённо не так сложно, как ей казалось ранее. Всё, что ей потребовалось — знание законов и готовность реализовать даваемые ими права. В душе она удивлялась, почему ни одна из так называемых светлых семей не сделала того же самого.

— Вы добились просто поразительных результатов за время вашего обряда, мисс Раттер, — прервал её размышления Дамблдор. — Полагаю, будет правильным сказать, что своими действиями вы смогли заложить основы для значительных перемен в политике всей Магической Британии. Также, раз вы сказали ранее, что мистер Гойл был последней вашей целью, находящейся в этой комнате, будет ли правильным предположить, что вы закончили ваш обряд?

— Да, я пока что закончила с ритуалом, — согласилась Алиса, и большинство находящихся в зале вздохнули с видимым облегчением.

— Что ж, — с ударом молотка Дамблдора волна магии вновь прошлась по комнате, вновь проявляя двери на месте только что глухих стен. — Сим я объявляю перерыв на обед, скажем, до двух часов пополудни. Сегодняшнее утро выдалось весьма утомительным, вдобавок некоторым из нас ещё предстоит проследить за исполнением приговора и отправить осуждённых в Арку смерти.

После этого мрачного напоминания авроры стали выводить из зала связанных волшебников. Тот короткий путь, что им оставалось пройти, показался осуждённым самым длинным в их жизни.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

От увлекательного исторического романа Твайлайт Спаркл отвлекли негромкие хлопки крыльев, знаменующие прибытие посланника. Подняв взгляд, она обнаружила на насесте рядом с Совелием крупную незнакомую сипуху.

— Эй! — возмутился её помощник №1, фиолетовый дракончик с гребнем зелёных шипов по имени Спайк. — Что это за странная сова?

— Наверное, она просто принесла письмо от Меткоискателей, — сказала Твайлайт и, поднявшись с кресла, процокала к совиному насесту. — Видимо, совы — довольно распространённый метод общения там, где они сейчас учатся в школе.

— Просто прекрасно, — надулся дракончик, скрестив лапки на груди. — Ещё одна работа, которую у меня отняла сова.

— Не думаю, что тебе стоит об этом беспокоиться, — отмахнулась юная Спаркл, осматривая новоприбывшую птицу. — Им в любом случае приходится лететь от точки «А» до точки «Б», тогда как твой огонь куда быстрее.

— Неважно, — Спайк явно не был убеждён её доводами.

— Если ты подождёшь минутку, то я напишу ответ, чтобы ты отнесла Меткоискателям, — обратилась к сове единорожка, на что птица закивала головой, пару раз ухнув.

Твайлайт магией выхватила из когтей посланника письмо и развернула его.

— О, гляди, они спрашивают про воскрешающие заклинания, — хихикнула кобылка. — Ох, помню, сама ими интересовалась, когда была ещё совсем жеребёнкой…

— Воскрешающие заклинания? — с сомнением переспросил дракончик. — А они разве не опасны и не слишком для них сложны?

— Неа, — Твайлайт прорысила к одной из книжных полок и стала просматривать корешки стоящих на ней книг. — Эти заклинания практически безвредны. Ими весело побаловаться, представляя, что они работают. По сути, без наличия духа, с которым они и должны работать, эти заклинания бесполезны, да и где, по-твоему, девочки найдут дружелюбного и полностью проявленного духа, который согласится им помочь?

— Ты хочешь отправить Меткоискателей искать призраков?! — встревожившись, воскликнул Спайк.

Твайлайт только рассмеялась на его опасения, доставая с полки нужную книгу.

— Спайк, призраков не существует, — с улыбкой ответила единорожка. — И потом, эти заклинания являются лишь теоретическими выкладками, демонстрирующими некоторые основополагающие законы магии, оформленные таким образом, чтобы ответить на несколько важных и забавных вопросов, рано или поздно возникающих у каждого маленького единорожка. Так что они весёлые и абсолютно безвредные.

— Ты и вправду сейчас использовала слово «безвредные» по отношению к Меткоискателям? — уточнил Спайк, с подозрением уставившись на книгу в хватке её магии.

— Спайк, девочки пробыли в школе меньше недели, — заботливо-снисходительным тоном, словно обращаясь к маленькому ребёнку (что было не так уж далеко от истины), сказала юная лавандовая единорожка, левитируя кусок коричневой обёрточной бумаги, собираясь завернуть в неё книгу. — Да не может такого быть, чтобы они смогли такими заклинаниями устроить там переполох. С этой книгой можно разве что посмеяться, это почти как сборник анекдотов для единорогов. Что плохого вообще может случиться?

— Ну, не знаю, Твайлайт, — Спайк всё ещё стоял, скрестив лапки, а голос его был полон скептицизма. — Почему-то что-то в идее отправить Меткоискателям книгу с заклинаниями воскрешения мне кажется в корне неправильным. Если пони-будь найдёт способ заставить их работать — то это их троица.

— Спайк, — настойчиво повторила Твайлайт, — единороги уже многие поколения смеются над этой книгой. Не могут же Меткоискатели чудесным образом сделать эти заклинания актуальными. Эта книга хороша лишь как весёлый обучающий инструмент, и всё.

— Ну, как ска-а-а-ажешь, — недовольно протянул дракончик, не желая сдаваться, — но всё равно эта идея кажется дурацкой.

Твайлайт лишь проворчала себе под нос что-то про помощников-параноиков, упаковывая книгу, чтобы отправить её с совой.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Сегодняшний день полон сюрпризов, — заметила Амелия Боунс, обращаясь к Дамблдору, когда они покинули Комнату смерти. — Фракция чистокровных практически уничтожена, Фадж в шаге того, чтобы вылететь со своего кресла, вдобавок, теперь значительное число мест занимают маглорожденные.

— Согласен, день и вправду выдался весьма незаурядным, — Альбус пригладил свою бороду. — И боюсь, нас ждёт ещё больше сюрпризов. Мисс Раттер не была похожа на ту, кто выложила все свои козыри.

— Думаешь, она запланировала что-то ещё? — Амелия покачала головой, следуя за Верховным чародеем. — Я хотела сказать, что это очевидно, что она запланировала ещё какие-то действия, но я сомневаюсь, что они смогут вызвать столь же сильное потрясение. Она уже добилась того, чего желала.

— Не все бывшие Пожиратели Смерти заседали в Визенгамоте, были и другие, менее могущественные, — пояснил Дамблдор, всё ещё опечаленный тем, что не смог предотвратить прерывание сразу нескольких родов волшебников. — И очень сомневаюсь, что они избежали её внимания.

— Очень на это надеюсь, — согласилась Амелия.

— Разве недостаточно сегодня было смертей? — печально спросил её Альбус.

— Вполне, поэтому нам и следует блюсти справедливость, — сказала Боунс, то ли не поняв, то ли попросту проигнорировав его намёк. — Древность рода не должна быть причиной отказывать в правосудии.

— Верно, — Дамблдор подпустил в голос нотки неприкрытого разочарования.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Гриффиндорцы-первоклашки как раз сидели за обеденными столами, когда к ним на стол приземлилась крупная сипуха с объёмным свёртком в когтях.

— Это было быстро, — отметила Парвати, смотря за приземлившейся перед Скуталу птицей, явно желавшей побыстрее избавиться от ноши.

— Наверное, Дискорд отправил сову в прошлое, чтобы она вовремя доставила посылку, — пояснила Свити, откусывая от своего бутерброда с солониной.

— А это вообще возможно? — с тревогой спросила Парвати.

Свити лишь утвердительно кивнула, даже не прекращая жевать.

— Ну, что она вам прислала? — нетерпеливо спросила Гермиона, любопытство которой перевесило её воспитание. — Это книга?

— Агась, это книга, — подтвердила Скуталу после того, как быстро освободила завёрнутый в бумагу предмет.

— Хочешь сказать, что у этой Твайлайт просто взяла и завалялась книга о воскрешении? — Дин откусил кусок своего бутерброда с солониной и, жуя, уточнил: — А это вообще нормально?

— Ну, она в библиотеке живёт, — известила его Эппл Блум. — Так шо у неё там куча книг завалялась.

— «Десять лёгких заклятий воскрешения, а в случае успеха — изгнания и упокоения духов», — громко прочитала название книги Гермиона. — Многообещающее название, так и хочется попробовать.

— Твайлайт всё равно нам ничё опасного не послала бы, — сказала Скуталу, вгрызаясь в свой салат. — Как минимум, без свитка с предубеждениями на пять футов.

— Предупреждениями, — в один голос, даже не задумываясь, поправили её Свити с Гермионой.

— Я так и сказала!

— Может, нам лучше пропустить воскрешения и перейти сразу к изгнаниям? — предложил Невилл, также беря себе бутерброд с солониной.

— Не, лучше не надо, — покачал головой Гарри. — Спорю, что они очень разозлятся, если мы изгоним или упокоим учителя.

— Тогда, может, нам не стоит проводить эксперименты именно над ним? — внесла в обсуждение лепту Лаванда. — Я слышала, в одном из туалетов на втором этаже обитает призрак, которая давно всех достаёт. Может, начнём с неё?

Согласившись, что будет мудро поступить именно так, первоклашки вернулись к прерванному обеду.

---

Примечание:

Глава 17: Ну, это сработало, что теперь?

С негромким треском аппарации посреди комнаты возник высокий мускулистый мужчина.

— Джимми! — проревел он, направляясь к комоду.

— Хозяин Макнейр желает что-нибудь от Джимми? — послышался голос после негромкого хлопка.

— Забери всё содержимое моего хранилища, а затем упакуй все вещи в доме, — прорычал мужчина, достав уменьшенный сундук из верхнего ящика комода. — Мы переезжаем в Египет.

И, не дожидаясь ответа, мужчина положил сундук в карман и аппарировал прочь.

Подобные сцены происходил повсеместно на территории Соединённого Королевства: ведьмы и чародеи спешно собирались и покидали родную страну.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Во время обеденного перерыва к Минерве Макгонагалл подошла пара людей с улыбками на лицах. Так как утренние уроки закончились, а ученики отправились обедать, время было идеальным, чтобы обратиться к директору. К несчастью, директор отсутствовал в школе, так что его заместителю пришлось отдуваться за него.

— Профессор! — обратился к ней мужчина, когда Минерва направлялась на обед в Большой зал. — Можете уделить мне толику вашего внимания?

Макгонагалл обернулась на голос и при виде своего бывшего ученика скупо улыбнулась.

— Мистер Гудмэн, какой приятный сюрприз, — сказала она, направившись к окликнувшей её паре, — а кто эта юная леди рядом с вами? Не помню, чтобы мы ранее встречались.

— Профессор Макгонагалл, — ответил Гудмэн, слегка покраснев, — с удовольствием представляю вам Мерси Вейсс. Она из Америки, специалистка по истории волшебного и магловского миров.

— Очень приятно, — Минерва сухо улыбнулась чернокожей девушке и потянулась для рукопожатия. — Надеюсь, мистер Гудмэн хорошо вас принял?

— Вполне, он весьма приятный человек, — тепло улыбнулась Мерси и пожала руку Минерве, — хоть мы и встретились только сегодня. Рада наконец-то познакомиться с вами лично, профессор Макгонагалл.

— Только сегодня встретились? — профессор вопросительно подняла бровь. — Тогда, полагаю, мне не стоит ожидать, что это личный визит?

— Ну, больше личный, чем рабочий, — заверил её Гудмэн, — но всё же рабочий.

— О? — Минерва перевела вопросительный взгляд на мужчину.

— Мы были наняты в качестве репетиторов для некоторых ваших учеников, — сказала Мерси. — Ричард будет вести защиту от тёмных искусств, а я — преподавать историю магии.

— О? — повторила Макгонагалл, смерив женщину оценивающим взглядом. — Я совершенно не удивлена тому, что кто-то решил нанять нового учителя по истории магии, однако не могу не отметить, что новый учитель по ЗоТИ стал для меня сюрпризом. У профессора, занимающего сейчас эту должность, высокие оценки за ТРИТОН по соответствующим дисциплинам и немалый опыт преподавания. Уверена, он сможет прекрасно обучить детей своему предмету.

— Наш наниматель с этим не согласен, — слегка поморщился Ричард. — По его твёрдому убеждению, профессор Квиррелл не только обладает весьма поверхностными и разрозненными знаниями, но и, как было отмечено отдельно, представляет опасность для учеников. Наниматель недвусмысленно потребовал, чтобы я стал для них телохранителем в дополнение к обязанностям учителя.

— Это просто чушь какая-то! — возмутилась Минерва. — Квиринус уже многие годы преподаёт в наших стенах. Ты и сам можешь вспомнить его по урокам Магловедения.

— Если говорить откровенно, то я его помню, — согласился Ричард. — Если описать его одним словом, то подойдёт слово «безобидный». Тем не менее, я нанят для того, чтобы учить трёх девочек с Гриффиндора, а также всех их однокурсниц, если кто захочет присоединиться.

— А! — воскликнула Минерва, в её глазах промелькнуло понимание. — Вот как… Человека, который вас нанял, случаем, звали не Дискорд?

— Он ни разу не называл своего имени, — призналась Мерси, — но у меня создалось ощущение что он очень могущественный чародей.

Минерва понимающе кивнула.

— Пойдём, — сказала она, — я подготовлю для вас комнаты и достану расписание учеников. Вы не будете против пока пожить в номере с общей гостиной?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

После обеда у гриффиндорцев-первогодок должен был быть первый урок трансфигурации. Они шли по коридорам, переговариваясь и хихикая в предвкушении. Всем им хотелось узнать, что же за предмет ведёт декан их факультета.

Всё также возбуждённо переговариваясь, дети вошли в кабинет, и Невилл был первым, кто заметил, что кто-то сидит на профессорском столе.

— О, смотрите, кошка! — сказал мальчик.

— Где?! — тут же воскликнула Свити Белль, рефлекторно прижимаясь к впереди идущему Симусу и прячась за ним.

— Расслабься, — сказала Скуталу, направляясь к передней части класса, чтобы занять одну из первых парт, мимоходом помахав кошке рукой. — Это просто профессор Макгонагалл в своей кошачьей форме.

— Ты уверена? — спросила Свити.

— Откуда ты знаешь? — одновременно со Свити произнесла Гермиона.

— Дискорд упоминал, что один из наших учителей может в кошку превращаться, — сказала Скуталу, усаживаясь за переднюю парту, рядом с ней приземлилась Лаванда. — Имеет смысл подумать, что это наш учитель трансформации.

— Ты специально это делаешь, — обвинила её Гермиона, занимая соседнюю переднюю парту вместе с Джинни.

— Делаю что? — спросила пегасёнка немного чересчур невинно.

Тем временем, желая оказаться как можно дальше, Свити Белль села на самой последней парте, к ней присоединился Рон, соседнюю заняли Гарри и Симус. На средних партах уселись Эппл Блум вместе с Невиллом, а Парвати разделила парту с Дином. Они как раз только успели рассесться, когда в класс стали прибывать ученики с Равенкло, заходя группками по двое-трое.

Как только последний равенкловец занял своё место, кошка спрыгнула со стола, прямо в воздухе превратившись в профессора Макгонагалл. Это вызвало волну ахов среди воронов и хлопки от грифов, за исключением единорожки.

— Добро пожаловать на урок трансфигурации, — сухо объявила превратившаяся из кошки учитель. — Как многие из вас уже знают, я профессор Макгонагалл, и я стану вашим наставником в этой сложной и увлекательной науке. И для начала, два балла Гриффиндору за то, что распознали превратившегося анимага. Мисс Белль, прошу прощения, что испугала вас.

— Всё в порядке, — пискнула Свити с задней парты.

— Вижу, вы привели с собой своего единорога, — Макгонагалл кивнула на стоящее позади Свити животное.

— Это не я её привела, она сама за мной увязалась, — возразила Свити Белль. — Она не оставляет меня одну.

— Вот как? — подняла бровь профессор и, развернувшись и сделав два шага, встала возле своего стола. — Что ж, я поговорю с профессором Кеттлбёрном. Уверен, он сможет помочь в твоей ситуации.

— Спасибо, — с облегчением отозвалась превращённая единорожка.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Амелия Боунс угробила всё обеденное время, раздавая приказы и пересматривая стенограммы судебных заседаний. Раскрыв очередной свиток, она в раздражении отшвырнула его прочь — Департамента Делопроизводства сообщали, что они не могут найти записи допросов и суда Сириуса Блэка.

 Внезапно раздался стук в дверь, и в кабинет, не дожидаясь приглашения, вошёл Руфус Скримджер.

— Ну и? — спросила Амелия, не отводя взгляда от бумаг перед собой.

— Гоблины не пустили домовиков сразу ко многим хранилищам из того списка, что мы им дали, — отрапортовал Скримджер, предпочтя постоять, а не садиться в гостевое кресло. — Пусть у нас пока нет ордера на их арест, но, по крайней мере, мы можем заблокировать им доступ к их деньгам.

— Они не будут дожидаться, пока мы получим ордера, — уверенно заявила Амелия, переворачивая страницу и продолжая чтение. — Дамблдор слишком поспешил с этим собранием. Следовало сначала провести полномасштабное расследование.

— Ну, мы хотя бы смогли не дать Министру покинуть страну, — продолжил Скримджер свой отчёт, не желая комментировать действия Верховного чародея. — Он уже был собран и намеревался убегать. И предсказуемо, он попытался запугать всех своей должностью и заставить его отпустить.

— Ничего удивительного, — Амелия поставила подпись на лежащем перед ней распоряжении и отправила его в коробку для подписанных документов. — Он знал, что обряд приравнивается к неопровержимым доказательствам, и их было достаточно, чтобы посадить его, — она подняла взгляд и посмотрела на Скримджера. — Надеюсь, тебе не нужно говорить, что если заявится Макнейр или его дружки, убедись, что они окажутся под надёжной охраной «ради их безопасности».

Скримджер кивнул и покинул комнату, не говоря ни слова.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Я всегда считала, что лучшим способом начать знакомство с этой наукой — продемонстрировать, чему вы можете научиться на моих уроках, — сказала профессор Макгонагалл после переклички, завершая фразу взмахом палочкой над своим столом, отчего мебель внезапно обратилась свиньёй.

Воздух тут же наполнили ученические охи и ахи.

— Да, мисс Белль? — заметила профессор тянущую руку девочку.

— А она съедобна? — невинно спросила Свити, отчего весь класс обернулся и уставился девочку с кудряшками — даже на морде Махи был явственно написан шок.

— Видите? — похвастался Гарри, тыкая в сторону превращённой единорожки. — А я даже не удивился её вопросу.

— Нет, мисс Белль, — заверила её Минерва. — Ни при каких обстоятельствах вы не должны пытаться съесть трансфигурированные предметы. Как только действие заклинания окончится, предмет вновь вернётся в первоначальную форму. И как вы можете себе представить, твёрдое дерево, внезапно возникшее в вашем желудке, нанесёт вашим внутренностям непоправимый ущерб. Да, мисс Блум? — обратила внимание профессор на ещё одну поднявшуюся руку.

— А шо насчёт превращения одной еды в другую? Например, капусты в яблоки?

— Это очень хороший вопрос, — весь вид Макгонагалл излучал одобрение. — Боюсь, полноценное объяснение причин моего ответа лежит далеко за рамками объёма знаний, что мы проходим в первом классе. Тем не менее, мой ответ — снова «нет». Хоть причины и не столь же очевидны, как в предыдущем случае, однако можете мне поверить, результат подобного эксперимента станет для вас не менее болезненным. И если вы хотите что-то вынести из нашего сегодняшнего урока, пусть это будет знание о том, что трансфигурированную еду ни в коем случае нельзя есть, более того, попытка скормить кому-либо такую еду будет расцениваться как попытка убийства.

От такой новости ученики ахнули в один голос, и Макгонагалл воспользовалась этим моментом, чтобы вернуть стол в первоначальное состояние.

— Итак, приготовьте ваши письменные принадлежности, я продиктую вам базовые законы трансфигурации, которые вам необходимо выучить к следующему уроку.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Северус Снейп раздавал задания своим готовящимся к ТРИТОН ученикам, собиравшимся варить своё первое в этом учебном году зелье. Неудивительно, что большинство из них были со Слизерина, тогда как с остальных факультетов было едва по паре человек.

Внезапная вспышка пламени знаменовала прибытие феникса. Не церемонясь, птица скинула ему на стол письмо и тут же вновь испарилась. Всё произошло столь быстро, что профессор даже не успел разглядеть, чей феникс это был. Он уже вознамерился было снять с Гриффиндора баллы за срыв урока, когда опознал подчерк Дамблдора, которым письмо было подписано.

Снедаемый мрачными опасениями, Снейп развернул письмо. Он прекрасно знал, что Альбус не станет столь экстравагантным образом посылать ему письмо, если только не произошло нечто из ряда вон выходящее. Профессор быстро прочитал содержимое письма, даже не обратив внимания на то, что его ученики прекратили свои занятия, став свидетелями столь необычного зрелища.

— Класс, отложите свои занятия, — наконец сказал он, — мы продолжим после перерыва. Мистер Розье, пройдите со мной.

Уверенный в том, что его инструкции будут выполнены, Северус буквально вылетел из кабинета, упомянутый им ученик последовал за ним. Новости, принесённые в письме, буквально переворачивали ситуацию с ног на голову. Казавшиеся ещё этим утром незыблемыми истины были растоптаны, раздавлены, превращены в пыль, сделав Северуса Снейпа гонцом, принёсшим дурную весть. Ему вверили задачу собрать учеников разных классов и факультетов. Большинство учеников в списке оказались его подопечными, также было несколько с Равенкло и даже пара детей с Хаффлпаффа. И теперь он должен был собрать их всех и известить о том, что их родителей настигли последствия отгремевшей десятилетие назад войны, оставив их самих сиротами.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Долговязый чародей наслаждался прекрасным видом, открывающимся из окна его поместья. В тишине, нарушаемой лишь едва слышным шумом прибоя, он наблюдал за тем, как волны раз за разом накатывали на берег, чувствуя умиротворение и покой. Увидь его кто, вряд ли смог опознать в этом человеке мага: выглядел он как обычный зажиточный магл и был одет в широкие брюки и открытую рубашку, которые прекрасно на нём сидели. В общем и целом, его внешность не привлекала излишнего внимания.

Избирая свою стезю, маг планировал, что его бизнес будет обслуживать как магический, так и немагический мир. В итоге он основал небольшую фирму, предоставляющую в аренду коттеджи для отдыха туристов, приезжавших в этот приморский городок. Благодаря выбранной деятельности он мог жить и пользоваться благами обоих миров.

— Грег! — внезапно позвала его жена из кухни. — Тут сова письмо принесла, похоже, от Министерства.

Мысленно скривившись, Грег Миллер направился на кухню, чтобы узнать, что опять нужно от него этим болванам из Министерства.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

После долгой часовой лекции ученикам раздали по спичке и дали задание превратить их в иголки. Ученики, разумеется, тут же поспешили на практике применить свежеполученные знания. Подняв взгляд от слегка заострившейся спички, Гарри обратил внимание на Свити, которая, похоже, больше сосредоточилась на своей палочке, чем на предмете урока: язычок прикушен в уголке губ, на лбу выступили бисеринки пота, а взгляд буквально гипнотизировал кончик её палочки.

Тем временем сидящая за первой партой Скуталу хмуро глядела на металлическую спичку. Она смогла заставить измениться материал, однако спичка упорно отказывалась хоть немного менять свою форму.

— Очень хорошо, мисс Грейнджер, — сказала прогуливающаяся между рядов Макгонагалл, подойдя к парте Гермионы. — Десять очков Гриффиндору за первую успешную попытку.

Рон опустил взгляд на результат собственных усилий: вместо того, чтобы стать более иглоподобной, его работа теперь была покрыта или, возможно, целиком состояла из покрывавшей её головку серы.

Дин вскрикнул, когда уже четвёртая его спичка присоединилась к своим первым трём товаркам, вспыхнув ярким пламенем и мгновенно сгорев дотла.

Эппл Блум также буравила недовольным взглядом свою спичку. По сравнению со Скуталу, у неё возникла прямо противоположная проблема. Результат её стараний представлял собой идеально заострённую деревянную иглу с красным острием. Более того, иголка по размеру была вдвое больше первоначального размера спички. Не желая признавать поражение, Эппл Блум постаралась напрячься ещё больше и передать в палочку ещё больше силы, однако в результате вместо того чтобы посеребриться деревянная игла выросла до размеров карандаша.

Джинни, застрявшая на собственных проблемах, обратилась к Гермионе за советом, что она делает не так. Однако только Гермиона открыла рот чтобы ответить, внезапная вспышка и волна магии сзади заставила всех в классе обернуться, чтобы увидеть парту Свити Белль, ставшую серебристой.

— Смотри внимательнее, куда целишься, — посоветовала Макгонагалл, тогда как Рон заметил, что его спичка теперь была из нужного материала, правда, не благодаря его усилиям.

Дин поджёг уже пятую спичку.

Невиллу пришлось убрать свою спичку, потому как деревянная игла Эппл Блум разрослась едва ли не на весь стол и начала обрастать листьями.

— Превосходно, мисс Патил, — поздравила её Макгонагалл. — Десять очков Равенкло.

Джинни только открыла было рот, чтобы напомнить профессору Макгонагалл, что Парвати, вообще-то, на Гриффиндоре, а не на Равенкло, когда заметила, что учительница действительно обратилась к девочке в сине-жёлтых цветах воронов, выглядящей точь-в-точь как Парвати. Собственно, ничего удивительного в этом не было — они с Парвати всё-таки были близняшками.

Уже шестая спичка Дина пала жертвой его пламенного темперамента.

— Мисс Блум, полагаю, на этом вам стоит остановиться, — Макгонагалл пролевитировала гигантскую деревянную иголку с парты и заменила её на новую спичку.

Гарри удалось заставить спичку заостриться и засеребриться на кончике. Он наконец-то ощутил, что находится на верном пути к успеху.

— Мои поздравления, мисс Уизли, полагаю, что это ещё десять очков Гриффиндору, — произнесла профессор, и Джинни одарила Гермиону благодарной улыбкой, — а мистер Бут зарабатывает десять очков Равенкло.

На парте перед Симусом лежало перекрученное деревянно-металлическое нечто. Он невольно вздрогнул, когда Макгонагалл взмахом палочки заменила плод его усилий новой спичкой.

— Потрясающий бонсай, мисс Блум, однако в задании указана иголка, — напомнила Макгонагалл красноволосой ученице. — Весьма впечатляющий результат, мисс Белль, — сказала она, подходя к кудрявой девочке и взмахом палочки отменяя превращение. — Я бы присудила один балл за пятисотфунтовую¹ иглу, но, к сожалению, целью заклинания должна была стать спичка, а не парта.

Свити Белль смущённо улыбнулась, глядя на то, как над партой Дина взметнулось грибовидное облако, отчего Парвати с криком вскочила из-за неё. Ну, хотя бы не у неё одной проблемы с точностью…

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Итак, согласно решению совета, рассмотрение вопросов, что не были решены сегодня, будет продолжено завтра на внеочередном заседании Визенгамота, — объявил Дамблдор собравшимся в зале. — Во избежание повторения попыток покинуть страну бывший Министр Фадж будет заключён под стражу в темнице Министерства вплоть до суда, назначенного на завтра. Более того, с сего момента объявляется полномасштабное расследование по делу всех бывших Пожирателей Смерти, ранее признанных невиновными по причине того, что они якобы находились под заклятием Империуса, а на их имена выдаётся ордер на арест. Вдобавок, все счета арестантов будут немедленно заморожены вплоть до окончания следствия, — Дамблдор обвёл цепким взглядом всех присутствующих, на пару секунд задержавшись на сидящем возле Артура Уизли Греге Миллере. Последний до сих пор был ошарашен своим внезапным назначением в Визенгамот. — Также я хочу поблагодарить наших новых членов совета за их оперативное появление на заседании и буду весьма благодарен, если они задержаться после сегодняшнего заседания, дабы обсудить несколько важных вопросов. На этом заседание окончено.

Размышляя над тем, как прошло послеобеденное заседание, Дамблдор не мог не отметить, что сегодняшней повесткой дня целиком и полностью руководила мисс Раттер. Фадж не продержался в качестве Министра после начала заседания и десяти минут: ошеломляющие доказательства его вины, подтверждённые самим обрядом, предсказуемо вышибли его с этого поста. Ни один человек даже не стал вступаться за Фаджа. Таким образом, участь его была предрешена. Теперь ему предстоит выплатить массу штрафов за неоднократные случаи взяточничества, а также немалое время провести в тюрьме.

На волне всеобщей поддержки мисс Раттер потребовала детального расследования по поводу бывших Пожирателей Смерти. Дамблдору пришлось приложить немалые усилия, дабы убедить её ограничиться лишь теми, кого оправдали как жертв проклятья Империуса. Такими темпам юная ведьма может возглавить собственную фракцию, которая не будет выказывать уважения традициям или чтить святость древних родов. И это в будущем может вызвать проблемы.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Гриффиндорцы-первоклашки отдыхали в гостиной, дожидаясь, пока двое их товарищей приведут подопытную, не обращая внимания на взгляды, которые до сих пор бросали на них некоторые старшеклассники, не привыкшие находиться в одном помещении с фениксом и единорогом.

— Должна признать, я с трудом представляю, как провести большинство из них, — сказала Гермиона, держа в руке присланную Твайлайт книгу, — но эти два ритуала выглядят достаточно простыми, чтобы мы могли проделать их без особых проблем. Для первого понадобиться лишь немного уксуса, унция² серебра и галлон³ древесной смолы.

— Смола? — тут же вскинулась Скуталу, услышав слишком уж знакомое для Меткоискательниц слово. — А там в оба рецепта смола нужна?

— Нет, только в первом случае, — покачала головой Грейнджер.

— Тогда сразу берём второе, шо без этой смолы, — объявила Эппл Блум.

— Но первый вариант вроде как попроще! — возразила Гермиона.

— Никакой смолы! — отрезала Свити Белль.

— А что не так с этой вашей смолой? — спросил Невилл, сбитый с толку столь рьяным нежеланием этой троицы со смолой связываться.

— Тебе не понравится умазываться в смоле, — пояснила Скуталу, вздрогнув от воспоминаний о прошлых подобных случаях.

— Так нам и не надо ею мазаться или делать что-то подобное! — возразила Гермиона. — Она просто будет стоять в чашке на земле.

— Не знаю как, но мы в ней обязательно умажемся, — просветила её Эппл Блум.

— Ладно, ладно, — вклинился Гарри, выступая миротворцем. — Без смолы — так без смолы.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Минерва Макгонагалл взмахнула палочкой, распахивая дверь в кабинет, реагируя на торопливый стук. Женщина удивилась, когда за дверью оказалась староста её факультета.

— Добрый вечер, мисс Данбар, — кивком головы поприветствовала её декан Гриффиндора. — Что-то не так? — добавила она, видя напряжённую позу своей ученицы.

— Да… — пролепетала Фэй. — То есть, нет, — вдруг поправилась она. Затем после ещё одной паузы добавила: — Н-наверное…

— Кажется, вы перебрали все варианты ответа, — отметила Макгонагалл.

— Похоже, — начала Фэй, глядя на своего строгого декана, — первоклашки воскресили Плаксу Миртл, и я теперь понятья не имею, что делать.

— Они что сделали? — с изрядной долей скепсиса переспросила Минерва.

— Они воскресили Плаксу Миртл, — повторила староста.

— Значит, мне не послышалось, — ответила декан. Затем, чтобы на всякий случай удостовериться, переспросила: — Первоклассники?

— Ага.

— Вы уверены? — уточнила Макгонагалл, которой требовалось последнее подтверждение.

— Да, она больше не прозрачная, и у неё бьётся сердце, — заверила декана Фэй.

На какую-то минуту Минерва задумалась над этой новостью, уставившись в никуда.

— Так, подожди минуту, — сказала она, жестом предлагая Фэй сесть на стул, и направилась к камину. — Филиус, ты здесь? — спросила она, когда пламя камина позеленело.

— Добрый вечер, Минерва, — ответила появившаяся спустя несколько секунд в огне голова Флитвика. — Да, я здесь.

— Мне нужно, чтобы ты сходил со мной в гриффиндорскую башню, — сказала декан Гриффиндора, сразу переходя к сути. — Тут произошёл один инцидент, в который был вовлечён ученик с твоего факультета.

— Да? — удивился профессор Флитвик, выходя из камина. — И кто же?

— Миртла Уоррен, — сообщила ему Макгонагалл.

Ответом ей стал недоумевающий взгляд низкорослого профессора.

— И в какую проблему смогли втянуть безобидное привидение? — хихикнув, спросил он.

— Похоже, мои первоклассники воскресили её, — ответила Макгонагалл.

— Они что сделали? — спросил вытаращивший глаза Флитвик, пока Минерва тянулась за новой горстью дымолётного порошка.

Ещё один вызов по камину — и к их компании присоединилась мадам Помфри. Минерва также хотела вызвать Альбуса, однако он в данный момент находился за пределами замка.

Довольно скоро гриффиндорская староста и троица взрослых оказались у двери комнаты девочек-первоклашек. Уже подходя к комнате, они заметили сочащуюся из-под двери красную жидкость.

— Это что, кровь?! — ужаснулась мадам Помфри и тут же поспешила распахнуть дверь, торопясь оказать помощь, кто бы в ней ни нуждался.

Макгонагалл и Флитвик поспешили вслед за ней — и в ужасе застыли на пороге от открывшейся перед ними картины. Весь пол комнаты был залит кровью. Что ещё хуже, она капала с потолка, текла по стенам, и даже мебель и все, кто находился в комнате, были ею покрыты с ног до головы.

Находившиеся внутри дети были в состоянии разной степени шока, расширившимися от ужаса глазами смотря на безголовый труп, лежащий посреди комнаты. Слева от входа стояла Лаванда, вцепившись в Невилла, словно утопающий в соломинку, и испуганно прижималась к нему. Чуть дальше, зарывшись лицом в грудь брата Рона, стояла Джинни. Рядом с ними, от ужаса зажав руками рот, стояла Парвати. Правее неё с отвисшей челюстью стоял Гарри. В шаге от него, обхватив плечи руками, дрожала Гермиона. Сбоку о неё стояла казавшаяся невозмутимой Миртл, явно из плоти и крови, а не в виде призрака. А вот у стоящих бок-о-бок с ней Дина и Эппл Блум наоборот на лице застыло выражение чистейшего ужаса.

— Вот это щас было круто! — вдруг выпалил Дин через несколько секунд, пока мадам Помфри торопливо осматривала одного ученика за другим на наличие ран и травм.

— Круто?! — рявкнул на него Симус. — Да мне теперь всю жизнь кошмары сниться будут!

Филомина тут же прочирикала с плеча Свити Белль, явно согласная с ним.

— Что здесь произошло? — потребовала ответа Макгонагалл, внимательно оглядывая развернувшуюся перед её глазами сцену и с трудом сдерживая наполнившие её разум предположения одно страшнее другого.

— Ну, — сказал Гарри, с трудом различая окружающую обстановку через заляпанные кровью очки, — после оглушительного успеха с Миртл мы решили проделать то же с Ником.

— Почти Безголовым Ником? — уточнила выглядывавшая из дверного проёма Фэй, лицо которой напоминало цвет весенней травы.

— Безголовым, — поправила Эппл Блум, указывая в сторону одной из кроватей, — она туды укатилась.

— Как только он собрался, она просто взяла и отвалилась, — жалобно сказал Невилл, робко обнимая Лаванду в ответ.

— У него не могло быть столько крови! — запричитала Гермиона, всё ещё обнимая себя за плечи. — В нём никак не должно было оказаться так много крови!

— Значит так, — начала Скуталу, стоящая радом со Свити Белль. — Если у нас ещё раз встанет выбор, то берём эту ляганную смолу!

Свити лишь утвердительно всхлипнула.

— Так, — сказала Помфри, убедившись, что все дети целы и невредимы, — живо все в больничное крыло. Вам всем придётся пройти через процедуру обливиации, а мне ещё нужно будет вызвать специалиста, чтобы официально это зарегистрировать.

— Ох, слава богу! — с облегчением выпалила Гермиона и поспешила на выход из комнаты.

— А мне норм, — запротестовал Дин, отжимая кровь с одежды. — Не хочу забывать такое зрелище.

— А как вы смогли затащить сюда единорога? — полюбопытствовал Флитвик, провожая взглядом проходящую мимо него рогатую лошадь, последовавшую за Свити Белль.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Мимо нас что, только что промчались покрытые кровью первоклашки? — спросила шестиклассница, глядя в сторону выхода, где только что скрылась группка пробежавших детей.

Секундой позже её грубо оттолкнул в сторону промчавшийся мимо окровавленный единорог.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Эпплджек сидела на крыльце, наслаждаясь тишиной раннего вечера и красотой заката, когда рядом с ней вдруг приземлилась крупная сипуха. К ноге совы было привязано письмо.

— О, здоров, пернатая, — поприветствовала птицу Эпплджек. — Ужель младша́я решилась наконец-то написать домой? — затем гостеприимно добавила: — Кстать, не голодна? Могу принести немного ветчины и воды, хоть перекусишь, пока я письмо читаю.

Сова закивала головой на это предложение, так что рыжая земнопони быстро принесла ей угощение. Убедившись, что визитёр больше ни в чём не нуждается, Эпплджек забрала письмо и развернула его, однако тут же почувствовала разочарование, обнаружив, что письмо оказалось не от её сестры.

«Уважаемая миссис Эппл Джек.

Это официальное уведомление о проведённой процедуре обливиации несовершеннолетнего. С сожалением вынуждены Вам сообщить, что по решению школьной медсестры практикующим врачом больницы Святого Мунго из памяти Эппл Блум было удалено примерно пятнадцать минут воспоминаний.

Обоснованием для данного решения является несчастный случай, коему подросток стал свидетелем. Она, а также её одиннадцать друзей решили воскресить некоторых школьных привидений. После первой успешной попытки они предприняли вторую. Целью стал призрак человека, погибшего в результате отсечения головы. К несчастью, сразу после окончания ритуала воскрешения голова тут же покинула только что сформировавшееся тело бывшего призрака. В результате комнату и всех находившихся в ней подростков окатило кровавым душем, отчего подростки оказались в состоянии разной степени шока и ужаса. Мы считаем, что эти воспоминания могут быть весьма травмирующими для психики этих детей, поэтому приняли решение стереть их.

Как и предписывает закон, мы ставим Вас в известность, что удалённые таким образом воспоминания могут быть в полном объёме возвращены. И как магический опекун подростка, вы имеете права потребовать возвращения памяти. Обычно для принятия решения о восстановлении памяти даётся неделя, так как по прошествии этого времени возвращение стёртых воспоминаний сопряжено с некоторыми трудностями. Тем не менее, подчёркиваю, во избежание нанесения вреда психике подростка мы настоятельно рекомендуем Вам воздержаться от подобных действий.

С уважением,

Мадам Поппи Помфри (школьная медсестра)

Сестра Нэнси Найтингейл (представитель Св. Мунго)»

Перечитав письмо, Эпплджек на секунду заглянула в дом.

— Бабуль, Биг Мак, я до Твайлайт смотаюсь! — крикнула она. — Мне тут надо с ней кой-чё обмозговать.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Амелия Боунс как раз проходила через приёмное отделение аврората, направляясь домой после долгого тяжёлого дня, когда пламя камина вспыхнуло зелёным.

— Здравствуйте, есть здесь кто-нибудь? — раздался из камина голос, чем тут же привлёк всех находившихся в приёмном отделении.

— Да, это приёмная аврората, — ответил аврор, дежуривший у камина. — У вас экстренная ситуация?

— Не то чтобы экстренная, — сказал голос из камина, и Амелия узнала голос школьной медсестры Хогвартса. — У нас тут образовался труп, не подпадающий под действие стандартных протоколов. Поэтому мы посчитали разумным сообщить вам, перед тем как от него избавляться.

— Назад! — рявкнула Амелия в огонь. — Мы сейчас прибудем!

Если в Хогвартсе оказался труп, она обязательно выяснит, как, откуда и почему.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Уже подходя к деревотеке Твайлайт, Рерити заметила свою подругу-фермершу, очевидно, спешившую туда же.

— Ты тоже его получила, дорогуша? — спросила единорожка.

— А-а-агась, — прозвучал ответ.

— Полагаешь, это идея Меткоискателей? — уточнила Рерити, продолжая идти к двери дома Твайлайт, пока рыжая земнопони, слегка сменив курс, рысила к ней.

— А-а-агась, — со знанием дела заявила Эпплджек.

— Эй, вы двое! — раздался голос у них над головами. — Вы не поверите, что наши мелкие отчудили! — Две подруги подняли взгляд и через секунду наткнулись на взгляд Рейнбоу Дэш, зависшей почти у них над головами и лениво помахивающей крыльями. — Упс, вы уже знаете, — добавила пегаска, видя выражение на их лицах.

— Жду не дождусь услышать в деталях, шо там за история приключилась, — сказала Эпплджек, останавливаясь у библиотеки.

— Ага, я тоже, ну, то есть, серьёзно, какому идиоту пришло в голову давать жеребёнкам воскрешающие заклинания?! — возмутилась Рейнбоу и потянулась, чтобы постучать в дверь Твайлайт.

---

Примечание:

Глава 18: Аномальный инцидент

После недолгого ожидания дверь распахнулась, и за ней показался Спайк.

— Р-Ре-Рерити! — выпалил он, увидев белую кобылку. — Добро пожаловать! Заходи! Заходи!

— Спайки-Вайки! — проворковала в ответ Рерити. — Рада тебя видеть.

— Привет, Спайк, — махнула ему Рейнбоу Дэш.

— Здоровеньки, — добавила Эпплджек.

— Эпплджек, Рейнбоу Дэш, привет, — не задумываясь, помахал им в ответ дракончик, не сводя глаз со своей обожаемой белой кобылки с шикарной фиолетовой гривой.

— В этот раз он хотя бы заметил нас, — хмыкнула радужногривая пегаска, заходя в библиотеку.

— Спайк, дорогуша, будь добр, позови Твайлайт, — попросила белая единорожка, захлопав ресницами. — Нам нужно с ней кое-что обсудить касательно Меткоискателей.

— Вообще-то я и так здесь, — произнесла лавандовая единорожка, заходя в комнату. — Привет, девочки. Что-то случилось?

— О, приветик, Твайлайт, — приветственно помахала копытом Рейнбоу. — Тут Меткоискатели оказались замешаны в одном происшествии, и нам не помешает твой совет.

— Хочу уточнить: «замешаны» или «стали причиной»? — подозрительно сощурилась Твайлайт, прорысив к подругам.

— То-то моё чувство «Я же говорил» засвербело, — произнёс Спайк, наконец-то отведя взгляд от своей ненаглядной.

— Ой, не зуди, Спайк, — недовольно топнула копытцем хозяйка библиотеки. — Я же тебе уже говорила: призраков не существует!

— Не существует призраков? — переспросила Рерити, глаза которой расширились от удивления. — Твайлайт, дорогуша, ты случаем не посылала девочкам заклинаний воскрешения?

— Ну да, посылала, — объявила она с широкой улыбкой. — Те заклинания — отличный обучающий инструмент. Они абсолютно безобидны и при этом прекрасно развивают воображение маленьких единорожков.

— Ты шо-о-о сделала?.. — оборвав готовую сорваться с губ тираду, рыжая земнопони просто вытащила из-под шляпы письмо. — На, — сказала она, не обращая внимания на повалившуюся на пол и ржущую аки лошадь Рейнбоу Дэш.

Твайлайт забрала протянутое ей письмо и, кинув недовольный взгляд на валявшуюся на полу голубую пегаску, стала его читать. Дочитав до конца, она с усталым вздохом слицекопытила.

— Один день… — пробормотала она. — Даже меньше, чем за день…

— Теперь моя реплика? — нетерпеливо спросил Спайк.

— Да, дорогуша, — сказала Рерити, усевшись на пол. — Теперь твоя реплика.

— Я же…

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Шестеро авроров проследовали через камин вслед за ней, все они явно нервничали не меньше неё самой. Авроры тут же построились защитным кольцом с палочками наголо. Сообщение из Хогвартса, что там находится тело, от которого надо избавиться, уж точно нельзя назвать рядовым событием. И насколько бы беззаботно ни прозвучал голос школьной медсестры, этот визит точно нельзя будет назвать рутинным.

— Где труп? — было первыми словами, что Амелия произнесла, как только прошла через камин. — И что произошло?

Аврор опытным взглядом окинула помещение. В помещении больничного крыла находилось четверо человек. Двумя из них были ученики — мальчик лет десяти на вид в очках, частично скрытых за чёлкой чёрных встрёпанных волос, и девочка постарше, выглядевшая точь-в-точь как привидение, обитавшее в туалете на первом этаже. Оставшиеся двое были практикующими медиками. Первой была школьная чаромедик, второй оказалась знакомая медсестра из Св. Мунго, известная как эксперт-обливиатор, правда, Амелия терялась в догадках, почему она здесь оказалась.

— Вечер добрый, мадам Боунс, — сказала школьная медсестра мадам Помфри. — Извините, что побеспокоили вас, но ситуация далеко не столь страшная, какой кажется на первый взгляд.

Амелия смерила ту взглядом, выражавшим, что это её работа — оценивать важность ситуации.

— Тело там, за ширмой, — указала подбородком медсестра Св. Мунго на стоящую в другой части комнаты занавеску.

Быстрыми широкими шагами Амелия прошла за ширму. На смотровом столе лежал упомянутый труп. Тело было мужским, его одежда, вся пропитавшаяся кровью, была устаревшего фасона, давно вышедшего из моды, а голова мужчины была отрублена и лежала в поддоне, стоявшем у него на груди. Быстрый осмотр показал, что трупное окоченение ещё не наступило, более того, тело было ощутимо тёплым.

— И как эту ситуацию можно назвать не страшной? — обвела присутствующих мрачным взглядом аврор, вновь появляясь из-за ширмы.

— Расслабьтесь, — озорно ухмыльнулась мадам Помфри, — никто не умер. По крайней мере, сейчас.

Однако лицо Боунс не выказало ни малейшего признака веселья, столь явно демонстрируемого школьной медсестрой.

— Позволь поясню, — сказала Помфри, нисколько не смущённая взглядом, которым сверлила её глава ДМП. — Наши гриффиндорцы-первоклашки решили, что будет хорошей идеей воскресить Миртл.

— Они ЧТО сделали???!!!

Амелия и шестёрка авроров как один перевели взгляд на девочку, тихо сидевшую на одной из кроватей, и стали внимательно её рассматривать.

— Они воскресили Миртл, к слову, у них очень неплохо вышло, — мадам Помфри указала рукой на означенную девушку. — Ну, если не считать их вторую попытку, которая прошла не так гладко, — она махнула в сторону ширмы, явно намекая на лежащее за ней тело.

— Как же мне сейчас хочется, чтобы этот безумный, полный потрясений день поскорее закончился… — устало сказала Амелия, тяжело вздохнув, а затем, ещё раз заглянув за ширму, добавила: — Мало мне было дурдома, связанного с перестановками в Визенгамоте из-за казни засевших там ПСов, так теперь мне ещё нужно пересматривать определение жизни и смерти? Мерлин, да когда всё это кончится?..

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Тем временем сидящий на другой больничной койке Гарри делал всё, чтобы остаться незамеченным, размышляя над произошедшим немного ранее.

Его немного обескуражило то, что школьная медсестра, отослав его одноклассников обратно в общежитие, настойчиво попросила его остаться, объясняя это тем, что должна тщательно обследовать. В итоге в палате остались лишь он и Миртл. И ладно Миртл — Гарри вполне мог понять необходимость её осмотра — в конце концов, они с одноклассниками только что воскресили её. Но мальчик никак не мог понять, зачем нужно осматривать его, ведь он ни разу на его памяти не был на медицинском осмотре — его родственники настойчиво твердили, что уродам не нужно ходить по докторам и что это лишь пустая трата денег.

Почему же сейчас так беспокоятся о его здоровье? Раньше никто о нём не беспокоился. Никто не заботился о нём. И происходящее сейчас обескураживало даже больше чем «немного».

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Алиса стояла у ворот поместья, полученного в качестве первой части добычи от того, ради наказания кого она и объявила начало того ритуала. Для неё не составило труда отсудить себе поместье и принадлежащие ему земли в качестве львиной доли добычи. И хоть она прекрасно знала, что содержимое поместья может оказаться куда ценнее заявленного, её действия были продиктованы отнюдь не жадностью, так что Алиса воспринимала это скорее как приятный бонус, чем цель. Тем более, что, нуждайся она в деньгах, Алиса могла без проблем продать доли поместий, отсуженные ею у других Пожирателей. Решающим фактором в её выборе стало то, что это поместье, эти земли, как и имя, кому они принадлежали, были символом власти и могущества, символом, что станет постоянным напоминанием всем о её успехе, символом, истинная ценность которого куда выше какой-то кучки галлеонов.

Алиса вошла в ворота, и охранные заклинания каким-то образом признали свою новую хозяйку. Улыбаясь своим мыслям, Алиса в сопровождении эскорта из двух авроров направилась к парадному входу. Поместью Малфой предстояло сменить своё имя.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— А он тоже был воскрешён? — тихо спросила Амелия у Помфри, кивком указывая на сидящего на одной из кроватей мальчика лет 10 на вид.

— Нет, — покачала головой чаромедик. — Это Гарри Поттер. Судья прислал мне предписание провести полный целительский осмотр этого мальчика. Я и раньше хотела это сделать, однако Альбус настоял, что в этом нет необходимости. Ну, теперь у меня в любом случае нет выбора.

— Дамблдор помешал тебе сделать целительский осмотр? — нахмурилась Амелия. — И на каком основании?

— Альбус не вдавался в подробности, — сказала Помфри, — однако как его магический опекун он заявил, что Гарри этого не требуется.

— Чувствую приближение ещё одной просто потрясающей новости, — вздохнула Боунс. — Если вы не против, я бы хотела взглянуть на результаты перед тем, как вы отошлёте их судье.

Подтекст в словах главы ДМП заставил чаромедика нахмуриться.

— Не знаю, о чём вы сейчас думаете, но это явно что-то, не очень сочетающееся со здравым смыслом, — сказала Помфри.

— Вам не передали записку? — уточнила Амелия. — Похоже нет, иначе бы и сами знали, что здравый смысл сегодня ушёл на больничный. И завтра, скорее всего, тоже не появится…

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Эмили Уотсон, тяжело дыша, со всех ног мчалась по коридору. Оставалось лишь несколько минут до отбоя, и маленькая хаффлпаффка-второклассница очень не хотела быть пойманной после него. В конце концов, это был только лишь второй день учёбы, и у неё не было никакого желания ставить новый рекорд потери очков в первую неделю.

Однако в какой-то момент удача отвернулась от Эмили: запнувшись на повороте, она полетела носом вперёд и, неудачно сгруппировавшись, из-за каким-то образом задравшейся не вовремя мантии проехалась голыми коленками по ковру, до крови разодрав их. Зашипев от боли, девочка тут же перекатилась на спину и задрала подол, чтобы осмотреть раны. Из глаз невольно брызнули слёзы, когда она попыталась осторожно дотронуться до ободранной кожи.

Но внезапно из ниоткуда появилось что-то маленькое, синее и сильно пахнущее ментолом и присосалось к её раненой левой ноге. Конечно же, Эмили сделала то, то сделала бы любая двенадцатилетняя девочка в подобной ситуации: заверещала словно резанная:

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И! О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о?! Э-э-э-эм-м-м-м-м-м…

Перебрав половину гласных в алфавите, Эмили вдруг осознала две вещи: она больше не чувствовала боли в левой ноге, а ещё увидела, что разодранная в кровь кожа исцелилась.

— Эм-м-м, не забудь о второй коленке, — сказала девочка, потыкав пальцем полупрозрачный синий слизеподобный шар. И что самое интересное, он её послушался.

Закончив своё дело, синий шар спрыгнул с ноги Эмили и сбежал так же быстро, как и появился. Второклашка осторожно поднялась на ноги и, вновь задрав юбку, осмотрела исцелённые коленки.

— Подумать только, — сказала она, — Мышъ оказался лечебным слаймом.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Он нашёл укромный тёмный угол, чтобы забиться в него. Сейчас он не был гордым и властным. Сейчас он не был высокомерным придурком, унижающим всех, кто ниже него. Сейчас он не был столь надменным и неприкасаемым, как его воспитывали. Сейчас он даже не был наследником Древнего и Благородного Рода Малфой.

Нет, он был несчастным ребёнком, что только что потерял отца. Ребёнком, которому казалось, что весь его мир разрушен, разбит на тысячи осколков, которые теперь впивались ему в сердце.

И он был не единственным ребёнком в замке, кто не избежал подобной судьбы.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

По возвращении в свой кабинет профессор Макгонагалл вызвала остальных двух деканов факультетов на срочное совещание. Первой прибыла профессор Спраут, вслед за ней вскоре явился и выглядящий встрёпанным и измождённым профессор Снейп.

— Итак, раз уж все в сборе, — взяла слово Минерва, когда Северус нашёл себе место, где усесться, — хочу сказать, что собрала вас для того, чтобы обсудить новое потенциально опасное событие.

— Потенциально опасное? — хмыкнул Снейп. — Я бы сказал, что статус кво был раздолбан к чертям дементрячим.

— Да ладно тебе, Северус, — сказала Минерва, покачав головой. — Согласна, это событие вызовет кое-какие перемены, но не думаю, что статус кво окажется разрушен из-за подобного.

— Кое-какие?! — декан Слизерина не мог поверить своим ушам. — Да вся Магическая Британия будет потрясена случившимся сегодня!

— Всё не так плохо, — не согласилась Макгонагалл.

— Для вас, может, и так, — фыркнул Снейп, — а для многих учеников с моего факультета этот день принёс катастрофические перемены.

— Мне кажется, вы двое обсуждаете разные вещи, — вклинился в их спор профессор Флитвик, наклонившись вперёд вместе со стулом.

Северус сжал зубы так, что на скулах заиграли желваки, а затем холодно процедил:

— А о чём ещё мы можем сейчас говорить кроме как о казни всех бывших Пожирателей Смерти в Визенгамоте?

— ЧТО?! — Минерва в шоке откинулась на спинку стула, Помона вскрикнула от испуга и удивления, прикрыв ладонью рот, а Флитвик умудрился ссыпаться со своего сиденья.

— Вы не знали? — поднял бровь Снейп, видя реакцию остальных.

— Когда это произошло? — спросила Помона, помотав головой, чтобы прийти в себя.

— Ещё до обеда, — ответил декан Слизерина. — Вам разве не показалось странным, что я в начале года отпрашивал учеников с занятий?

— Я как раз и хотела у тебя спросить об этом, — согласилась Макгонагалл. — Но откуда ты об этом узнал?

— Альбус прислал письмо.

— Было бы неплохо, предупреди он и меня заодно, — нахмурившись, произнесла декан Гриффиндора, мысленно делая пометку перекинуться с директором парой слов, как только он вернётся.

— Как это случилось? — спросил Флитвик, вскарабкиваясь на свой стул.

— Этого в письме не сообщалось, — признался Северус. — Так что нам придётся ждать, пока Альбус не вернётся и не объяснит всё подробно.

— Ну, мы теперь хотя бы знаем, почему его всё ещё нет, — предположила профессор Спраут.

— Не очень хочется спрашивать, — начал Снейп, кивком соглашаясь с Помоной, — но какой случай вы имели в виду?

— Гриффиндорцы-первоклашки воскресили Миртл Уоррен, — пояснил Флитвик, вновь наконец-то устроившись на стуле.

Секунд на пять в кабинете повисла ошеломлённая тишина.

— Они ЧТО сделали?! — ошарашенно воскликнула Помона, тогда как Северус застонал, медленно поднял руку и слицеладонил.

— В общем, в третий класс Равенкло будет зачислена ещё одна ученица, — прояснила Минерва.

Помона вздохнула и откинулась на спинку стула.

— Прежде чем продолжать, Минерва, я предлагаю прерваться на стаканчик-другой огневиски… исключительно в лечебных целях. Нервы полечить сердечные…

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Забавное чувство, — сказала Парвати сидящим вместе с ней за столом в гостиной и занимающимся домашкой одноклассникам. — Я помню, как шла на обливиацию, помню даже саму обливиацию, но совершенно не помню, что именно заобливиэйтили.

— В этом весь смысл и состоит, — произнесла Джинни. — Зато мы теперь знаем, что можем воскрешать призраков. Следующим попробуем профессора Биннса?

— Я бы предложил попрактиковаться ещё на ком-то, — сказал Симус. — Уверен, Ник где-то здесь и с радостью нам…

Его реплика была оборвана буквально взорвавшимся хохотом Дином.

— Кажется, я догадываюсь, что нам заобливиэйтили, — сказала Гермиона, хихикнув.

— Кстати, по поводу призраков, — сказала Лаванда, поглядывая на всё ещё хихикающего Дина, — что теперь будет с Миртл?

— В смысле? — Скуталу перевела вопрошающий взгляд на свою соседку по комнате.

— Кто теперь позаботится о ней? Кто заплатит за обучение? Где она будет жить, когда закончит школу? Она ведь была мертва много лет. Вдруг у неё уже не осталось семьи?

— Шо ж, думаю, мы за неё заплатим, — сказала Эппл Блум. — Эт ж мы её вкопытную воскресили, и эт наша вина, шо она теперь в трудном положении.

Необычное слово в ответе красноволосой не прошло мимо внимания Гермионы, с недоумением взглянувшей на младшую Эппл.

— Это значит ещё больше покупок? — встревожилась Скуталу.

— Конечно! — радостно выпалила Свити Белль. — Люди ж не ходят весь день голыми, так что ей обязательно понадобится целый гардероб одежды.

Эта реплика также привлекла внимание Грейнджер, теперь уже — к Свити.

— Не думаю, что Миртл считает своё положение затруднительным, — сказала Парвати. — Уверена, взрослые с этим как-нибудь разберутся.

— Интересно, а зачем чаромедик попросила остаться и Миртл, и Гарри? — высказал вслух мысли Невилл. — Мне кажется, они оба выглядели нормально.

— На Гарри, наверно, не действует Обливиэйт, — предложил Дин, — ну, или они с Миртл хотят поближе познакомиться с расчёской.

— Ему, вообще-то, ещё домашнее задание надо сделать, — проворчала Гермиона. — Надеюсь, его скоро отпустят.

— С ним точно всё будет нормально, — пожал плечами Рон. — Да и чего важного в той домашке?

Гермиона возмущённо зыркнула на Рона за его кощунственные речи.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Алиса в одиночестве сидела в комнате, чувствуя себя чужаком в новом доме. Встреча с Нарциссой Малфой прошла лучше, чем она могла предполагать. Кто-то уже сообщил женщине новости о произошедшем этим утром, и всё, что оставалось Алисе — поговорить со стойко принявшей перемены в своей жизни и покорившейся им женщиной. И хоть никто из них не произнёс этого вслух, обе они прекрасно знали, что по праву сильного старшая женщина теперь буквально принадлежит младшей. Впрочем, слово «буквально» можно было бы не употреблять. Древние законы потакали мужчинам и были, если так можно выразиться, «женоненавистническими», что полностью отражало менталитет магов тех поколений. И теперь Алиса понятия не имела, что ей делать с Нарциссой. По сути, она понятия не имела, что ей делать со всем, что она сегодня отсудила. Всё, о чём она думала — это о победе, потому как на размышления о том, что ей делать после победы, у Алисы тогда не было времени, да и желания размышлять тоже особого не было. И в итоге по результатам обряда она теперь ответственна сразу за несколько семей.

— О-хо-хо, воистину, это был знаменательный шаг к столь желанной вершине, — вдруг раздался в абсолютной тишине из-за её левого плеча знакомый голос.

Повернув голову на голос, Алиса обнаружила того самого незнакомца всё в том же стильном щегольском костюме.

— Может, всё же назовёшь мне своё имя? — сказала Раттер, жестом приглашая его сесть, мимоходом удивившись тому, как легко он обошёл охранные чары. — Я бы хотела знать, кому я обязана столь многим.

— Моя дорогая, — ответил с улыбкой мужчина, занимая предложенное кресло, — я удивлён, что ты спросила его только сейчас. Имя мне Дискорд¹.

— Какое угрожающее имя… впрочем, тебе оно подходит, — отметила Алиса.

— Надеюсь на это, — сказал Дискорд. — Моя мать немало размышляла над ним.

— Может, не откажешься выпить со мной чайку или ещё чего-нибудь? — предложила она, невольно улыбнувшись.

— Прости, не в этот раз. Я только с чаепития с одним… другом.

— Уверен? — Алиса расправила складки на платье, внезапно осознав, что её одержимость местью лишила её иных целей в жизни. — Ты можешь меня просить о чём угодно, я даже стану матерью твоих детей, если ты того пожелаешь.

Впервые за время её с ним знакомства Алиса увидела ошарашенного Дискорда. Не была ли она слишком прямолинейна в демонстрации своего интереса?

— А… Эм-м… Я… — Дискорд явно всеми силами пытался подобрать нужные слова. — Да, я заходил попросить тебя об одной услуге, но… э-э-э… Ох, какой ужас, уже столько времени!

— Это единственное, чем ты сейчас озабочен? — сидя на стуле, Алиса слегка наклонилась вперёд, радуясь, что выбрала достаточно открытое платье, ведь перед ней был действительно могущественный чародей без кольца на пальце, так что игра однозначно стоила свеч.

— Эм-м-м… это… — Дискорд с трудом смог поднять взгляд и сосредоточить его на лице собеседницы. — В общем, информацию, которую я тебе передал в тех свитках, было бы трудно собрать в одиночку в столь краткие сроки даже для меня. Поэтому одна из тех, кто её предоставил, попросила о небольшой ответной услуге, и ты сейчас идеально для этого подходишь.

— О? — Алиса положила левую руку себе на грудь, заставляя его взгляд вновь опуститься. — И кто же это тебе помогла и за какую цену?

— Д-Дух Правосудия. Дов-вольно милая дама. Тебе стоит с ней познакомиться. Она как раз следит за такими делами, — как-то не очень уверенно промямлил Дискорд, явно не привыкший внезапно оказаться в подобной ситуации на месте жертвы. — Она хочет, чтобы освободили Сириуса Блэка — он невиновен, его кинули в тюрьму без суда и следствия… Так, а теперь мне и правда пора, пока! — и, едва не вскочив с кресла, Дискорд поспешно щёлкнул пальцами и пропал во вспышке.

«Вот же трус!» — Алиса разочарованно откинулась на спинку стула. Однако минуту спустя на её лице медленно возникла плотоядная улыбка. Что ж, только она достигла одной цели в жизни, как ей в руки упала новая. Ведьма понятия не имела, как столь привлекательный мужчина оказался столь уязвим к её женским хитростям, однако она обязательно этим воспользуется. Да, он станет отличным призом для неё. Всё, что ей теперь нужно — немного поработать над собой… и над ним.

Ну, а пока она посмотрит, что там можно сделать для этого Сириуса. Если он и вправду невиновен, то она приложит все силы, чтобы освободить его. И нет, проделать подобную работу для неё теперь — дело принципа; то, что этим она оказывает услугу какому-то там духу правосудия, лишь немного подпитывало и укрепляло её решимость разобраться в этом деле. В принципе, тому «духу» достаточно было и раньше просто попросить Алису, и она бы занялась этим делом. Просто теперь у неё была сила выполнить это задание максимально эффективно.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Она сидела на больничной койке и, водя по ней пальцами, чувствовала мягкость простыни. Она чувствовала мягкость простыни. Она ЧУВСТВОВАЛА мягкость простыни. От одного лишь этого на её глаза наворачивались слёзы. Уже очень давно она не чувствовала прикосновения к чему бы то ни было, настолько давно, что уже и забыла, каково это — касаться чего-то.

Её сердце радостно билось у неё в груди.

…

…

А ещё это странное чувство присутствия, чувство реальности происходящего. Оно наполняло комнату, мягко давая о себе знать. Она уже и не надеялась, что когда-нибудь её желание исполнится. Да она даже ощущала запах антисептика, наполнявший помещение! Она могла ощущать запахи!

Её сердце радостно билось у неё в груди.

…

…

Она чувствовала ещё что-то… может, боль? Была ли это боль? Она уже и не помнила, что это за ощущение. Однако оно было всё сильнее, всё больше требуя её внимания. Что это за чувство? Может, стоит сказать о нём медсестре?

Внезапно её живот издал странный звук. Бурчание. Голодное бурчание! А, она просто проголодалась. Она проголодалась… значит, она может есть, может почувствовать вкус!

Её сердце радостно билось у неё в груди.

…

…

Может, это всё сон? Жестокий, сводящий с ума сон? Но ведь призраки не спят и не видят снов… Нет, это всё взаправду! Она жива!

ОНА ВОСКРЕСЛА!!!

Её СЕРДЦЕ радостно БИЛОСЬ у неё в груди. Кто-то мог воспринимать это как само собой разумеющееся. Для Миртл же это было настоящим чудом.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Гермиона нервно прикусила губу. Что если она ошиблась? А что если она права? И какой из вариантов хуже?

Она с одноклассницами снова были в спальне — выглядела та, кстати, так, словно в ней только что провели генеральную уборку. Хотя в этом не было никакой необходимости, так как большую часть времени они проводили в сундуке то у одной, то у другой её одноклассницы. И как раз сейчас они собирались спускаться в сундук Свити, собираясь принять перед сном ванну.

Собравшись, наконец, с духом, Гермиона похлопала сидящую перед ней девочку по плечу:

— Скуталу, можно у тебя кое-что спросить наедине?

— Эм-м, лады, — с лёгким недоумением на лице согласилась сиреневоволосая девочка. Что самое забавное, у неё действительно были сиреневые волосы — не крашеные, а натуральные. — Девочки, идите вперёд, я приду, как узнаю, чего от меня Гермиона хочет.

Грейнджер терпеливо дождалась, пока остальные спустятся в сундук, оставляя расстроенную Маху охранять вход, затем раскрыла свою школьную сумку, висящую у неё на плече, и достала оттуда знакомую книгу. Глубоко вздохнув, девочка повернулась лицом к лицу к своей подруге. Да, Скуталу была её подругой, и Гермиона надеялась, что так и останется ею.

— Скуталу, эта книга написана не людьми и не для людей.

«Ну вот, я это сказала».

— Да, а что? — с усмешкой спросила сиреневоволосая, не видя ничего странного в её утверждении.

Гермиона снова глубоко вздохнула и попыталась ещё раз:

— Скуталу, ты единорог?

— Не-а, — помотала головой Скуталу. Однако только Гермиона открыла рот, чтобы выразить протест, как та пояснила: — Я пони-пегас.

От удивления Грейнджер подавилась словами, которые собиралась сказать. Хватило её лишь на одно слово:

— …Что?

— Я пони-пегас, — терпеливо повторила Скуталу, словно это было само собой разумеющееся и всё объясняло.

Гермиона застыла на несколько секунд, удивлённая как самим ответом, так и тем, как легко она его получила.

— Понятно… А Свити Белль, выходит, пони-единорог. Поэтому-то Маха так к ней привязалась…

— Ага, — кивнула пегасёнка.

Гермиона ещё немного помолчала.

— А ты не возражаешь, что я это знаю?

— Да нет, — пожала Скуталу плечами. — А должна?

— Нет, — Гермиона снова глубоко вздохнула. — Нет, думаю, не должна. Мы же всё-таки подруги, — признала очевидное девочка.

Скуталу кивнула.

— Это всё, что ты хотела спросить?

— Да… Э-э… Нет… Эм-м… — Гермиона заколебалась, отчего Скуталу вопросительно наклонила голову. — А можешь показать свой настоящий облик?

— Оу, — печально ответила сиреневоволосая. — Я сейчас не могу, но пойдём со мной.

И с этими словами Скуталу исчезла в сундуке, Гермиона пошла следом. Маха снова попыталась пролезть вслед за ними, но она была слишком большой для этого. Всего через несколько секунд они обе присоединились к остальным девочкам, которые как раз только-только залезли в ванну.

— Эппл Блум, — позвала Скуталу красноволосую, на которой сейчас было надето лишь медное кольцо, — Гермиона хочет увидеть твоё превращение.

— Шо-о? — Блум подняла взгляд на Гермиону. — Щас?

Джинни резко обернулась к Гермионе. Откуда она только об этом узнала?

— Ага, — кивнула Скуталу, — щас.

— Ну ладно, — согласилась младшая Эппл.

Секунда — и её человеческая форма поплыла и растаяла. На её месте оказалась маленькая жёлтая понька с огромными глазищами на милой мордочке и гривой и хвостом столь же красно-малиновыми, как и волосы у Эппл Блум.

«3… 2… 1…» — сосчитала Скуталу, загибая пальцы.

— ВИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!! — в один голос завизжали Лаванда, Парвати и Джинни, тогда как Гермиона могла поклясться, что в этом не участвовала.

И лишь то, что Гермиона всё ещё была одета, помешало ей кинуться в ванну и присоединиться к первым двоим девчонкам, которые, оттерев младшую Уизли, подхватили и сжали несчастную поньку в едва ли не медвежьих объятьях.

— Я и забыла, что они так делают, — проворчала Свити Белль, отходя от них подальше, при этом ковыряя в ухе пальцем.

— А я нет, — злорадно ухмыльнулась Скуталу.

Прежде чем успело произойти ещё что-то, из-за двери послышался торопливый топот по лестнице, и через мгновение в ванную ворвалась Фэй Данбар, сопровождаемая старостой-шестиклассницей.

— Что случилось?! — выпалила Фэй, чувствовавшая, что вот-вот сорвётся после всего того дурдома, что устроили первоклашки за какие-то три дня. — Все в порядке?

— Поможить, пжалста, — раздался придушенный голос Эппл Блум, словно тисками зажатой между Парвати и Лавандой.

Фэй уставилась на буквально задушенную любовью маленькую жёлтую поняшку.

— Так ты ещё и анимаг?!

— Поможте? — повторила жёлтая понька.

— Девочки, — попыталась вразумить их шестиклассница, — вы её сейчас задушите.

Ответом Парвати и Лаванды стали жалобные умоляющие взгляды, устремлённые на старост.

— На пол. Живо, — указала шестиклассница на ванну.

Удручённо вздохнув, две девочки разжали объятья, отпуская свой трофей обратно в ванну. Как только её копытца коснулись дна, Эппл Блум тут же отпрянула от них и превратилась обратно в человека.

— Жуть какая… кажись, я маму с папой видала… — вздрогнув, сказала красноволосая.

— Надеюсь, это последняя неожиданность на сегодня? — всплеснула руками Фэй. — А то я слышала, что в лесу водятся акромантулы, может, скажете, что пойдёте на них поохотитесь?

— Где в лесу? — тут же вскинулась Лаванда.

— А они вкусные? — вторила ей Свити Белль.

— Забудьте, что я это сказала, — произнесла Фэй Данбар, устало приложив ладонь к лицу. — Я серьёзно, лучше забудьте, что я сейчас сказала. Владей я обливиэйтом, я бы сейчас его на вас использовала.

— Мы уже сегодня его проходили, — напомнила ей Скуталу.

— Знаю! — отрезала Фэй. — У меня были мысли присоединиться к вам.

— Тогда, может, не откажешься присоединиться к нам в этой тёплой расслабляющей ванне? — предложила Свити Белль, чтобы как-то загладить вину.

— Не-не-не, — помотала головой Фэй и, жестом показав второй старосте следовать за ней, направилась к выходу. — Хватит мне потрясений на сегодня.

Проводив взглядом двух старшеклассниц, Эппл Блум повернулась к Гермионе:

— А шо такое эти акромантулы?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Внезапный звонок в дверь заставил судью Браун, недовольно ворча, направиться узнать, кого нелёгкая принесла под вечер. В принципе, её можно понять: учитывая, каким дурдомом для неё обернулся сегодняшний суматошный день, после которого всё, что она хотела — побыстрее забыться в сне, чтобы этот безумный день как можно скорее закончился, желания общаться с кем-то, кто припёрся так поздно вечером, у неё не было никакого. Хотя после всего, что случилось сегодня, завтрашний день может оказаться в разы хуже.

Распахнув дверь, она обнаружила на пороге того, кого бы она хотела видеть в этот момент меньше всего. В конце концов, личный визит главы ДМП никак нельзя назвать чем-то обыденным или способствующим тихому и спокойному вечеру.

— Да? — спросила Браун, подняв бровь.

— Добрый вечер, ваша честь, — угрюмо поприветствовала её Амелия Боунс. — Прошу прощения, что беспокою в столь позднее время, но мне срочно необходимо обсудить с вами два происшествия.

— Два?

— Первое происшествие — абсолютно беспрецедентный случай, и я, если честно, даже не знаю, как его объяснить, чтобы передать всю глубину возможных последствий и перемен, что он может принести, — сказала Амелия.

— Продолжайте, — сказала судья Браун.

— Гриффиндорцы-первоклассники успешно воскресили призрак умершей ученицы, — произнесла Боунс, при этом не выказывая ни единого признака, что сказанное ею может быть шуткой.

— Они ЧТО сделали?! — ошарашенно переспросила судья, медленно повышая тон.

— Моя реакция была такой же, — с пониманием кивнула глава ДМП. — И теперь статус Миртл Уоррен станет той ещё головной болью.

— Тот туалетный призрак?

— Ага, она, — подтвердила Амелия.

— Она теперь живая? — вытаращила глаза Джудит, разум которой спешно прикидывал все возможные последствия подобного прецедента.

— Да, правда, вторая попытка первоклашек вышла не столь удачной, — продолжила Боунс. Джудит Браун лишь уставилась на неё в ответ, взглядом говоря Амелии продолжать. — Мы до сих пор не знаем, как, да и стоит ли вообще, избавляться от тела, — устало пояснила она.

— А, — понимающе кивнула судья Браун.

— Из-за этого я как раз была в их больничном крыле, когда Помфри проводила целительский осмотр мистера Поттера, — с этими словами Амелия подняла папку, которую держала в руке.

Судья вопросительно подняла бровь.

— Вам результаты явно не понравятся, — закончила глава ДМП.

Джудит окинула женщину задумчивым взглядом.

— Заходи, я пока поставлю чайник.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

В комнате повсюду стояли большие школьные доски. Каждую из них сплошь покрывали надписи. Точнее, одно и то же предложение, что повторялось и повторялось. Одну из досок как раз тряпочкой вытирал маленький фиолетовый дракончик с зелёным гребнем шипов, подготавливая её к ещё одному раунду записей. Одни и те же слова, повторяемые раз за разом, властвовали в комнате: «Я не должна посылать опасные заклинания жеребёнкам, не проконсультировавшись у друзей, даже если эти заклинания должны быть безвредными».

— Может, хватит уже?

— Мы сообщим тебе, когда будем уверены, что тебе хватит, дорогуша.

— Да что вы меня совсем как в школе-то?

— Хошь как в школе? Так мы могём и розгами те круп надрать!².

— Не-не-не, меня всё устраивает. Только дайте мне ещё один мелок, а то этот уже кончился. И что у вас, девочки, за мания пошла — всё кого-то побить норовите?

Тем временем в углу одна голубая пегаска радостно взирала на разворачивающееся перед ней действо, реагируя на комичную ситуацию в собственном, свойственном ей стиле… то есть валялась на спине и, дрыгая копытами, ржала как лошадь.

Глава 19: Размышления поутру

Сон упорно отказывался приходить к ней. Кое-что, казавшееся ей ранее непреложной истиной, вдруг оказалось не совсем тем, что она представляла. Не в силах более сдерживать своё раздражение, она слегка потрясла мягкую и тёплую соседку.

— Свити, — шёпотом позвала Джинни, — ты не спишь?

— А-а-а-а? Ша-а-а-а? — послышалось в ответ.

— Я говорю: ты не спишь?

— Шо-а-а?

— Свити, — спросила Джинни, снедаемая любопытством и неспособная вытерпеть до утра, — почему у Эппл Блум нету рога?

— Земная по-они, — невнятно пробормотала в ответ Свити Белль.

— А-а… — Джинни задумчиво почесала нос. — А Скути тоже земная пони?

— Пега-а-а-ас, — во весь рот зевнула Свити.

— А-а! — Небольшой паузы почти хватило Свити, чтобы снова заснуть. — Я заметила, ты больше не носишь амулет.

Свити Белль пришлось задуматься на добрый десяток секунд, чтобы сообразить, что ответить.

— Больше не ну-ужен, — превращённая единорожка сунула медное кольцо под нос Джинни.

— А где сейчас твой амулет?

— В верхнем ящике, — показала Свити на комод, а затем уронила руку обратно на постель.

— Можно я его посмотрю?

— Как хо-ошь, — Свити Белль перекатилась на другой бок, намереваясь вновь отдаться в объятья сна, даже не обратив внимания на то, как её соседка перебралась через неё, вылезая из кровати.

Несколько минут спустя единорожка вновь проснулась из-за того, что её кто-то тыкал в плечо.

— Ха-а-а? Ша-а-а-а-а?

— Можешь помочь, пожалуйста? — раздался настойчивый шёпот. — Не могу его снять, у меня копытца.

Вместо ответа Свити Белль сонно прижала к себе что-то мягкое и пушистое, что-то протестующе пискнувшее, и с довольной улыбкой вновь уснула.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Потирая сонные глаза, Алиса встала со своей новой кровати. Кровать оказалась намного мягче и комфортнее, чем она привыкла, поэтому ей пришлось изо всех сил бороться с желанием упасть обратно и подремать ещё часок-другой. Увы, этого она себе позволить не могла. В Азкабане сидел невиновный человек, и она даже помыслить не могла о том, чтобы заставлять его сидеть ещё целый месяц только из-за её лени и нежелания вставать и разбираться с его делом. Для неё будет непростительным позором, если она не сможет вытащить его с первой попытки.

Отбросив сомнения, Алиса накинула на плечи мягкий и пушистый домашний халат и побрела в поисках кухни. Чашка хорошего чая будет неплохим началом нового дня.

Однако поиски кухни на первом этаже успехом не увенчались.

— Да как они себе чай-то делают в этом особняке? — негромко возмутилась Раттер.

— Добби приготовит чай для новой госпожи, — раздался голос у неё за спиной.

Крутанувшись на месте, Алиса обнаружила позади себя невысокое человекообразное существо с огромными глазами и длинными ушами, одетое в рваную наволочку.

— Теперь что, все будут подкрадываться ко мне со спины?! — возмутилась она, обращаясь к фигуре, в которой признала домового эльфа.

Невысокое существо задрожало и отпрянуло от женщины.

— Добби испугал новую госпожу. Добби в наказание прищемит себе уши печной дверцей.

Алиса так и замерла на месте, чувствуя зарождающийся где-то в желудке страх.

— Что?! Нет! — воскликнула она.

— Госпожа хочет, чтобы Добби прижёг себе руки утюгом?

— ЧТО???!!! НЕТ!!! — ещё громче крикнула Алиса.

— Добби плохой эльф. Добби должен наказать себя.

— Нет, нет и ещё раз нет! — выпалила Алиса и, подбежав к невысокой фигуре, тут же сжала его в горячих объятьях. — Ты не плохой эльф! Да с чего ты вообще решил, что я хочу, чтобы ты себя калечил?!

— Старый хозяин требовал, чтобы Добби прищемлял себе уши печной дверцей, если Добби испугает его. Разве новая госпожа не хочет того же?

Слова маленького эльфа наполнили сердце Алисы столь концентрированным отвращением, что его можно было бы намазывать на хлеб. Перед ней был тот, кто ежедневно страдал под гнётом Люциуса, тот, у кого не было иного выхода, кроме как существовать в этом аду, тот, кто пострадал от рук этого урода так же сильно, как и она сама, тот, кого она смогла спасти и для кого сделает всё, чтобы он больше никогда не был вынужден переживать подобный кошмар.

В этот момент внутри неё будто прорвало плотину — не хватало, видимо, одной лишь маленькой трещинки. Эмоции, что годами копились и закипали в ней, вдруг вырвались на свободу. Сидя в мягком, пушистом халате на полу, Алиса прижимала к себе ошеломлённого и ничего не понимающего эльфа, и вся её фигура содрогалась от более не сдерживаемых рыданий.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

С раннего утра профессор Макгонагалл уже была на ногах. Альбус так и не вернулся в замок вчера вечером, так что, похоже, ей самой придётся разбираться с беспрецедентной ситуацией, устроенной первоклашками с её факультета. Части проблем удалось избежать, оставив Миртл в больничном крыле на ночь для наблюдения за её состоянием. Однако это была не такая уж и большая отсрочка, давшая ей всего лишь возможность передохнуть до утра. Минерва была безмерно благодарна Амелии Боунс, которая сказала, что сама поговорит с судьёй по поводу сложившейся ситуации, так как в противном случае Макгонагалл пришлось бы отменять свои уроки буквально на третий день учебного года, а подобное не могло ей присниться даже в худшем её кошмаре.

Эх, где же Альбус, когда он так нужен? Что бы там ни случилось вчера в Визенгамоте, время для этого выпало крайне неудачное. Хотя откровенно говоря, то, что произошло вчера, должно было произойти уже давно. Скорее первоклашки выбрали неудачное время для своих экспериментов.

Тяжело вздохнув, Минерва потянулась к стопке бумаг. Филиусу понадобится время, чтобы разобраться с некоторыми деликатными проблемами. Конечно, было нечестно перекладывать всё это на его плечи, даже если он и был деканом факультета той девочки. И это не говоря уже о сложившейся на Слизерине ситуации. Неважно, насколько взрослые заслужили то наказание, которое получили, ни один ребёнок должен страдать так, как теперь страдают многие из их детей. Однако что ни говори, а вся вина целиком и полностью лежит на бывших Пожирателях Смерти, и ни на ком другом.

Более того, ей ещё предстоит поговорить с Кеттлбёрном о лесном единороге. Было абсолютно очевидно, почему она так привязалась к мисс Белль, если знать её секрет. Правда, это не делает пребывание взрослого и соответственно достаточно крупного единорога в замке менее обременительным. Да как они вообще умудрились провести её в свою спальню? Секундочку! А как они умудрились провести мальчишек в спальню девочек?!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Разбудили Гарри мягкие тычки в щёку.

— Гарри, вставай, — раздался нежный девичий голос, когда он приоткрыл глаза. — Сегодня моя очередь тебя будить, так что вставай уже.

Гарри улыбнулся, узнав голос, раздавшийся со стороны размытого лилово-розового пятна у него перед глазами. Хоть девчонки теперь будили их по утрам, это было не так уж и плохо. В конце концов, к ранним побудкам тоже можно привыкнуть.

Внезапно нетерпеливая единорожка схватила его за воротник пижамы и буквально выволокла из кровати. Одновременно с этим сквозь раздавшийся с другого конца комнаты скрип кроватных пружин он услышал крик Дина:

— Скути, это уже надоедает!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Утренний разбор документов никогда не входил в число её любимых занятий. Увы, ничего с этим поделать было нельзя. Амелии придётся скоординировать усилия с магловскими властями, чтобы разобраться с возникшей проблемой. А это означало, что ей придётся заполнить кучу бумаг, а затем связаться с нужными ей маглами. Правда, придётся выдержать драчку из-за юрисдикции в этом вопросе между некоторыми отделами, однако если это позволит свершиться правосудию, то остальное для неё неважно.

— Доброе утро, — вдруг раздался голос в её кабинете, и Амелия тут же вскинула голову и обнаружила, что стул для посетителей оказался занят этим самым посетителем.

— Доброе, мистер Дискорд, — ответила Боунс, узнав гостя, исходя из описаний Аластора Грюма и судьи Браун, и вновь опустила взгляд на лежащие перед ней документы. — Чем могу помочь?

— Я не уверен, — признался чародей и щелчком пальцев призвал себе чашку кофе, причём — не пользуясь палочкой. — Минуту назад я невинно храпел в своей кровати, а в следующую был грубо вырван из сладких объятий сна и заброшен сюда с наказом остановить вас.

Амелия нахмурилась из-за скрытого в его словах подтекста. Кто-то следит за её кабинетом?

— Остановить меня? От чего?

— А я откуда знаю? — сказал он, отхлёбывая содержимое чашки. — Я надеялся, это вы меня просветите.

Не прекращая хмуриться, Амелия буквально ощупала посетителя взглядом. Судя по докладам, он кровно заинтересован в благополучии детей. Его крайне раздражающая привычка появляться незаметно была лишь мелким бзиком, прихотью, не более. Однако она не занималась ничем таким, что бы могло не прийтись ему по душе — скорее, он наоборот с удовольствием ей помог бы. Так что лучше будет показать ему то, над чем она сейчас работала, чтобы хоть как-то приглядывать за ним и его действиями. Придя к такому решению, Амелия протянула Дискорду документы, которые как раз сейчас заполняла.

— А! Так-так-так, — сказал он, пробежав глазами по протянутому бланку. — Так вот что её так огорчило.

— Она считает это огорчающим? — в голосе Амелии прозвучало любопытство, сама же глава ДМП тем временем гадала, кто же такая эта «она».

— Да, и хоть я в целом согласен с вашими мотивами, боюсь, вы ошиблись с целями, — Дискорд бросил опустевшую чашку себе за плечо, и она исчезла прямо в полёте. — И хоть у меня нет предубеждений против подобного рода вещей, однако моя новая знакомая относится к таким делам резко отрицательно. И вы куда больше поможете проверкой этих людей на подчиняющие заклинания, а не арестом.

Амелия резко отпрянула, откидываясь на спинку кресла, когда осознание скрытого смысла настигло её.

— Похоже, он снова взялся за старое, — пробормотала она.

— Что ж, — произнёс Дискорд, откидываясь на спинку стула, — я выполнил возложенную на меня задачу и теперь вынужден откланяться, ибо дела не ждут.

И с ещё одним щелчком пальцев посетитель испарился во вспышке света.

Мда, Грюм был прав: охранные чары даже не заметили незваного гостя. Каким бы он методом перемещения ни пользовался, защититься или даже заметить его перемещение пока не представляется возможным. Амелия была вынуждена признать: чем бы ни была эта «Эквестрия» и где бы ни находилась, с силой её чародеев придётся считаться. Пугающая догадка посетила её: то, что они послали своих учеников в Хогвартс, объявив о своём существовании всему миру одновременно с переворотом в Визенгамоте, явно не было совпадением. Связь между этими двумя событиями была более чем заметна.

Взмахивая палочкой, глава ДМП начала сканировать свой кабинет на наличие подслушивающих и следящих чар. Похоже, ей потребуется ещё один разговор с судьёй Браун.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Придя на завтрак, дети обнаружили новинку в утреннем меню: обёрнутые беконом яблоки в коричневой сахарной карамели. Правда, тарелка с ними опустела даже прежде, чем первоклашки-гриффиндорцы успели рассесться.

— Эппл Блум! — возмутилась Гермиона. — Нечего почти всё себе загребать, остальным, может, тоже хочется! И Рон, нужно всё же иногда жевать. Будешь глотать, не жуя — заработаешь заворот кишок.

— Знаете, — прокомментировала Парвати то, как Эппл Блум расправлялась с новым блюдом, — так и хочется пошутить про «жрёт как лошадь».

— Кстати, о лошадях, — вклинился Симус. — Тут ещё есть полная кормушка овса.

— Что такое «кормушка»? — спросила Скуталу, утаскивая с тарелки Рона яблоко в беконе в глазури, пока он отвлёкся.

Вместо ответа Симус поднял холщовую сумку, украшенную орнаментом вдоль горловины, и накинул её лямку на шею Махи.

— Удивлена, что она тебе позволила себя кормить, — заметила Лаванда, наблюдая довольную морду единорога.

— Похоже, она уже к нам привыкла, — сказал Невилл, даже не пытаясь утащить новое угощение с тарелки Эппл Блум. — Раз уж мы смогли привыкнуть к присутствию единорога, то почему и она не могла?

— Привыкли к присутствию единорога? — спросил Дин. — Ты это им скажи, — кивнул он куда-то влево-назад на остальных учеников, — вон как таращатся.

Невилл лишь пожал плечами и продолжил завтракать. Что он мог поделать, если вся школа всё ещё побаивалась присутствия Махи?

— И насчёт «таращатся», — подал голос Гарри, — а где Филомина?

— Я отослала её к Твайлайт за новым нужным нам заклинанием, — ответила Свити Белль.

— Опять воскрешающие? — уточнил Симус.

— Неа, — сказала Скуталу, обнаружившая, что обёрнутые беконом яблоки в карамели явно пришлись ей по вкусу, — нам нужна небольшая помощь с нашей следующей квестовой задачей.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— О, Филомина, доброе утро, — поприветствовала Твайлайт феникса, процокав к ней. — Вижу, у тебя для меня письмо. Хочешь позавтракать, пока я его читаю?

Филомина выдала утвердительную трель.

— Ещё одно письмо от Меткоискателей? — спросил стоящий в переднике и держащий горячую сковороду Спайк из дверей, ведущих на кухню. — Надеюсь, они не просят о новых воскрешающих заклинаниях?

— Не, ничего столь радикального, — ответила Твайлайт, пробежавшись взглядом по листу бумаги. — Им всего лишь нужно заклинание, убивающее больших пауков.

— Жеребёнки в наше время устраивают такой переполох из-за маленького паучка, — хмыкнул Спайк, возвращаясь на кухню. — Правда, удивлён, что и Меткоискателей этот стереотип коснулся.

— Они подчёркивают, что там действительно большие пауки! — упрекнула лавандовая единорожка дракончика.

— Да-да, как скажешь, — закатил он глаза.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Поднявшись со своего места во главе стола, профессор Макгонагалл выпустила из палочки сноп искр, дабы привлечь внимание детей.

— Доброе утро, ученики, — сказала она, когда завладела всеобщим вниманием. — Сегодня утром вам следует узнать о нескольких важных вещах, — она замолчала на пару мгновений, чтобы убедиться, что все слушают. — Первое: ни под каким предлогом ученикам не разрешается воскрешать оставшихся школьных привидений.

Всех без исключения хогвартцев постигло ошарашенное молчание, за исключением хаффлпаффца-семиклассника, воскликнувшего в наступившей тишине: «Извините! Можете ещё раз повторить?»

— Да, мистер Харрис, — кивнула ему Магонагалл. — Я сказала, что ученикам категорически запрещается воскрешать призраков. Факультетское привидение Гриффиндора после неудачной попытки воскрешения так и не появилось вновь, и остальные привидения Хогвартса до сих пор не смогли его обнаружить.

— Кто-то убил призрака?! — ошеломлённо переспросил Роберт Хиллиард, староста Равенкло.

— Мы пока не уверены в текущем состоянии сэра Николаса, — поправила Макгонагалл. — Пока же отмечу, что последующие попытки воскрешений будут строго наказываться, если только они не были проведены по настоянию профессоров.

— Запрет относится и к полтергейстам?

— Да, мистер Уизли, очевидно, относится, — ответила профессор, внутренне содрогнувшись от одной мысли о том, что могут натворить близнецы Уизли, попади им в руки воскрешающее заклинание. Дождавшись, пока прокатившаяся по залу волна шепотков схлынет, она продолжила: — Также есть и хорошая новость: Миртл Уоррен возвращается в третий класс факультета Равенкло.

Вновь зал наполнило потрясённое молчание, пока из-за стола воронов не раздалось вдруг:

— АЙ! Ты чего щипаешься?

— Хотел убедиться, что не сплю.

— Надо было себя щипать, а не меня!

— Себя слишком больно.

Профессор Макгонагалл решила проигнорировать нарушителей и перешла к следующей новости:

— Более того, вы также могли заметить два новых лица за факультетским столом Гриффиндора. — Все как один ученики повернулись в сторону упомянутых лиц. — Хочу представить вам мисс Вейсс и мистера Гудмэна. Они были наняты в качестве репетиторов для некоторых наших учеников, поэтому к ним следует относиться со всем уважением, полагающимся действующим профессорам, — последнее было сказано, чтобы донести до учеников, что они обладают теми же правами, что и учителя.

Новички были встречены порцией рукоплесканий, на что сами приветственно помахали ученикам в ответ.

— Далее у нас перестановка в расписании, — продолжила Макгонагалл. — Из-за непредвиденных обстоятельств первоклассники Гриффиндора и Хаффлпаффа, у которых этим утром должен был быть сдвоенный урок чар, вместо этого сейчас отправятся к мадам Трюк на ознакомительный урок полётов на мётлах. На втором уроке у вас свободное время, за исключением тех учеников моего факультета, кто вчера пропустил урок гербологии — они вместе с учениками других факультетов отправятся на гербологию.

Некоторые гриффиндорцы-первоклашки поморщились из-за этой новости, но промолчали.

— Есть и другие объявления на сегодня, — сказала профессор, — но, боюсь, уже прибыла утренняя почта, так что мы продолжим после её получения.

И по её взмаху палочки воздух заполонили совы.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Значит, ты отправишь им заклинание, которые они просили?

— Первым делом я посоветуюсь с девочками. Не хочу всю ночь писать мелом на доске… опять.

— Значит, ты идёшь к Рерити?

— Да, пойдёшь со мной?

Ответом ей стал громкий хлопок двери, захлопнувшейся за спиной выскочившего на улицу её Помощника №1. Вздохнув, Твайлайт обернулась к Филомине, сидящей на одной жёрдочке с Совелием.

— Если что, это был риторический вопрос, — проворчала единорожка.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

За какую-то секунду на Эппл Блум буквально налетела целая стая сов. Сразу семь птиц приземлились на столе перед ней, ещё две приземлились ей на плечи, а последняя, самая наглая, уселась девочке на голову.

— Какого?.. — вытаращил глаза Дин, отставляя тарелку подальше от пернатых.

— Моя зельеварня! — возликовала превращённая земнопонька, забирая у сов свёртки и оплачивая их ключом от хранилища.

— Нам уже начинать беспокоиться? — поинтересовался Симус, наблюдая, как красноволосая собирает трофеи.

— Неа, — помотала головой Скуталу, — она не Свити Белль.

— Эй! — возмутилась Свити Белль на такие наглые инсинуации, и в тот же момент перед ней приземлилась — или правильнее сказать «пристолилась»? — сова. — О, привет, — сказала единорожка в девичьем обличье, опознав свой заказ. — Вообще-то мне нужно, чтобы ты отнесла его Рерити вместе с этим письмом, — с этими словами она заплатила сове ключом и достала из книжной сумки конверт.

— Свити! — позвал её Перси со своего края стола. — Срочно прочти сегодняшний «Ежедневный пророк»!

— Один я здесь заметил закономерность? — невозмутимо произнёс Гарри, отставляя тыквенный сок.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Твайлайт неторопливо рысила по улице, мимоходом приветствуя встречных пони.

— К Рерити идёшь? — раздался над ней голос Рейнбоу Дэш.

— Да, — помахала ей единорожка, задрав голову. — А ты откуда знаешь?

— Да тут только что Спайк промчался, — ухмыльнулась Рейнбоу, приземляясь возле подруги.

— О-о-о-о-о, он помчался увидеть её новый подарок?

Испуганно вздрогнув, Твайлайт резко обернулась и обнаружила Пинки Пай, непонятно когда успевшую присоединиться к разговору.

— Подарок? — спросила единорожка, тут же почувствовав каким-то десятым чувством, что пожалеет о своём вопросе.

— Моё Пинки-чувство говорит мне, что пони-то получил суперски особенный подарок.

— Правда? — удивилась Дэш. — Кто?

— Понятья не имею, — подпрыгивающая Пинки выглядела раздражённой. — Нипони на рынке не оказался этим счастливчиком. Дейзи сказала, что не получала сегодня никаких посылок, то же самое сказали Роузлак и Лили. Эпплджек сказала, что слишком занята, раскладывая прилавок, и у неё сейчас нет времени. Алоэ сказала, что проверит почту, как со спа вернётся. Хэви Энвил слишком сильно ворчал, чтобы понять, что он там ответил, а Джелли Джар игрался со своими большими кувшинами¹…

— Подожди секунду, — оборвала её болтовню Твайлайт. — Ты сказала, что Эпплджек на рыночной площади?

— Агась, — тут же закивала Пинки Пай.

— Отлично, мне нужно с ней поговорить, — тут же поменяла направление единорожка. — Как раз заберём её по дороге к Рерити.

— Зачем? — зашагала с ней в ногу Рейнбоу Дэш, только не касаясь копытами земли. — Что-то случилось?

— Нет, просто новый запрос заклинания от Меткоискателей.

— По-моему, пора бы перестать использовать слова «просто», «всего лишь» и «безвредный», когда упоминаешь их троицу, — прозорливо заметила земнопонка. — Особенно — последнее из них.

— Если она спросит «Да что может пойти не так?», я вызываю подмогу, — согласилась пегаска.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— По-моему, мне уже пора оформить свою подписку, — заметила Свити Белль, уставившись на кричащий заголовок.

«НОВАЯ ЛИДЕР СВЕТА ПРИНЯЛА СВОЮ ДОЛЖНОСТЬ! КОРРУПЦИОННЫЙ СКАНДАЛ В ВЫСШИХ ЭШЕЛОНАХ ВЛАСТИ!» — красовалось во всю ширь на первой полосе газеты. Единственным, что на первой странице было окромя заголовка — огромная движущаяся фотография Свити Белль, восседавшей на Махе, на фоне зала заседаний Визенгамота. Вдобавок, этот номер газеты был явно толще тех, что Свити получала ранее.

— Ты разве не собираешься её читать? — спросила Гермиона, заглядывая через плечо превращённой единорожки.

— Да как-то уже побаиваюсь, — призналась Свити Белль.

— Что же ты такого успела натворить вчера в Визенгамоте? — присвистнула Парвати. — Отсутствовала ты не так уж долго.

— Я ничего не сделала! — напористо заверила их Свити. — Клянусь!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Биг Макинтош облягивал яблони северной делянки, когда к нему подлетела сова. Птица оказалась самой большой совой из виденных им когда-либо. Ну, при условии, что единственной совой, которую он видел регулярно, был питомец Твайлайт, но эта сова превосходила Совелия по размерам раза в три, если не в четыре. Птица протянула жеребцу лапу, к которой оказалось привязано письмо. В дополнение к её необычности на груди птицы красовалось подобие упряжи, к которой была привязана сумка.

— Здорова, — вежливо поздоровался Биг Мак. — Эт для меня?

Сова кивнула, продолжая держать лапу на весу.

— Огромное те спасибо.

Сова даже и не подозревала, что только что получила львиную долю дневного словарного запаса этого красного здоровяка. Биг Макинтош аккуратно забрал у совы письмо и развернул его.

Дорогой Биг Мак!

Ты не поверишь! Оказывается, можно сову заказать совой. Мистер Дилан любезно согласился купить эту сову и сделать для неё специальную волшебную сумку. Всё, что нужно твоему новому питомцу, ты найдёшь в той самой сумке. Это всё тоже мистер Дилан купил. Раз у Эпплджек есть Вайнона, то я подумала, что тебе тоже не помешает питомец. К тому же, совы отлично подходят для доставки. Они тут всё время так делают — здесь совы относят заказы и потом возвращаются с битсами. Жду не дождусь узнать, какое имя ты ей выберешь.

В школе очень интересно и весело. Я завела целую кучу новых друзей, и мы даже пока не влипли в серьёзные неприятности. Также возможно, что Свити Белль нашла для нас жеребчика, но мы не уверены до конца насчёт того брачного договора, есть он на самом деле или нет. Скуталу вылечили крылья, но она пока что не может летать. Ну, то есть, не может летать без метлы.

А ещё у меня скоро появится своя собственная зельеварня.

Люблю тебя, братик, передай привет Эпплджек и бабуле и скажи им, что я их тоже очень люблю.

С любовью,

Эппл Блум.

Спрятав письмо под свой хомут, Биг Макинтош повернулся к сове:

— Тебе нужно имя?

Птица кивнула головой.

— Пылекрыл?

Птица отрицательно покачала головой.

— Большеклюв?

Ещё одно мотание головой

— Тягач?

Сова, казалось, задумалась на несколько секунд, а затем кивнула.

Довольно хмыкнув, Биг Макинтош вернулся к ляганию яблонь.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Может, зайдёте? — вопросила Рерити, видя подруг, столпившихся у неё на пороге. — Спайк на кухне, как раз заваривает чай.

— Утречко, Рерити, — поздоровалась Эпплджек и прорысила в её дом, совмещённый с местом работы. — Твайлайт заглянула, шоб рассказать, шо Меткоискатели выпрашивают новую магию. И звиняй, однак у меня щас нема времени чаёвничать.

— Им уже нужно новое заклинание? — удивилась хозяйка дома, придержав дверь для Рейнбоу Дэш и Пинки Пай. — А разве в той школе нет своей библиотеки с кучей своих чар?

— А знаешь, — Твайлайт замерла на месте. — Твой вопрос не лишён логики. Уверена, у них есть доступ ко множеству книг, не пойму, почему они продолжают обращаться ко мне за заклинаниями.

— Пфф, — отмахнулась копытом Рейнбоу. — Эт просто: они знают, что ты знаешь, какие есть и где находятся все заклинания в твоей библиотеке. Так что с твоей помощью они сберегают кучу времени, которое так бы теряли, перебирая гору книжек ради ответов.

— Я им что, шпаргалка — помогать с их домашним заданием?! — возмутилась Твайлайт.

— Не, они пользуются твоей помощью для своих собственных проектов.

— Кстати, насчёт собственных проектов, — подала голос Рерити, — что им нужно на этот раз?

— Заклинание, истребляющее больших пауков, — сказал входящий со стороны кухни Спайк, держа поднос с чайником, чашками и вазочкой печенья.

— Гигантских, если верить их письму, — добавила лавандовая единорожка.

— Насколько здоровых пауков вы обсуждаете? — спросила Эпплджек. — Я, вон, тож этим летом в амбаре в углу видела здоровенных пауков, отожравшихся до размеров битса. Ими хоть жеребят пугай.

— Знаете, учитывая, что мы обсуждаем заклинание, истребляющее пауков, — вклинилась Пинки Пай, — я рада, что с нами сейчас нет Флаттершай.

Все в комнате на секунду взглянули на розовую земнопоньку, после чего вернулись к прерванному разговору.

— Думаете, они хотят провести дезинсекцию в общежитии? — забеспокоилась Рерити.

— Да шоб я знала, — сказала Эпплджек, покачав головой, — но чем больш эт обмозговываю, тем больш эт кажется мне подозрительным.

— Возможно, тебе стоит написать их учителям, чтобы выяснить подробности, прежде чем посылать заклинание, — предложила Рерити.

Твайлайт уже хотела согласиться с её доводами, когда Рейнбоу Дэш вдруг указала копытом:

— Смотри, тебе письмо.

— Ты собираешься это говорить каждый раз, как увидишь странную сову? — спросила модельерша, наблюдая за влетевший через верхнюю половину двери птицей.

— Обязательно! — хмыкнула голубая пегаска.

Слегка вздохнув, Рерити обернулась к сове:

— Доброе утро. Вижу, ты принесла мне посылку… о, а ещё письмо!

— Ху! — сова кивнула головой, соглашаясь, и протянула лапку с привязанным к ней свёртком.

— Ох, спасибо тебе большое, дорогуша, — сказала единорожка, магией забирая посылку и конверт. — Мы как раз собирались пить чай, не хочешь немного?

Сова отрицательно помотала головой.

— Ну, хотя бы попробуй печенье, — настаивала Рерити. — Я сама его испекла.

Сова с благодарностью схватила печенюшку и покинула дом так же, как и появилась в нём.

— О! О! О! — выпалила Пинки Пай и тут же стала возбуждённо скакать вокруг хозяйки дома. — Тебе подарок! Тебе подарок!

— Тише-тише, Пинки, — сказала Твайлайт скачущей земнопоньке, — не радуйся раньше времени, дай ей хоть его распаковать.

— Ладно, — ответила розовая земнопони, прекращая подпрыгивать, правда, вместо этого ощутимо вибрируя на месте, не в силах сдерживать свою кипучую энергию.

Закатив глаза на поведение подруги, Рерити развернула свёрток и обнаружила в нём маленькую, почти игрушечную модель сундука. Этот сундучок был настоящим произведением искусства: основной его цвет совпадал с цветом её шёрстки, а отделка по краям цветом соответствовала её гриве. Более того, на крышке сундучка гордо красовалась её кьютимарка! Однако, осмотрев его со всех сторон и так и не разобравшись, как его открыть, Рерити развернулась к прилагающемуся к сундучку письму.

— «Дорогая Рерити», — стала она зачитывать его вслух. — «Меня всегда поражало то, как ты не переставала подчёркивать важность хорошего чемодана или сумки в любой поездке. Поэтому я посылаю тебе лучшее, что только смогла отыскать. Не стану пересказывать в этом письме все преимущества и особенности обращения с этим дорожным сундуком, так как мистер Дилан написал подробную инструкцию и оставил её на кофейном столике. В своём письме я укажу лишь основы обращения с ним. Первое, что ты должна сделать — три раза коснись его своим рогом, чтобы он увеличился».

Рерити отодвинула письмо в сторону, всё ещё держа его в облаке магии, и ещё раз изучила миниатюрный сундучок.

— Спайк, дорогуша, будь добр, принеси остальную часть инструкции, которая должна лежать на кофейном столике, — сказала алебастровая единорожка. Затем нерешительно коснулась подарка три раза рогом. Мгновение — и сундук вырос до более практичных размеров.

— Во-оу! — выпалила Рейнбоу Дэш и тут же, ведомая любопытством, подлетела к сундуку. — Вы это видали?

— Эт было весьма впечатляюще, — согласилась с ней Эпплджек, также подходя к сундуку ближе, желая его осмотреть повнимательнее.

— Подарок! Подарок! — Пинки тоже попрыгала к сундуку.

Отодвинувшись на пару шагов назад, чтобы её подруги смогли лучше рассмотреть подарок, Рерити вновь притянула письмо:

— «Во-вторых, не пытайся его открыть до того, как привяжешь его к себе. Иначе он может стать немного агрессивным», — прочитала она вполголоса, из-за чего расслышать её слова смогли только она сама и стоящая рядом Твайлайт. Удивлённо моргнув, неспособная полностью осознать прочитанное, модельерша на всякий случай быстро перечитала эти строки. — Рейнбоу, дорогуша, не думаю, что тебе стоит его открывать, — на всякий случай решила она предупредить подругу, видя, как её копыта потянулись к крышке сундука.

— Да я только загляну! — отмахнулась радужногривая пегаска.

— Рейнбоу! — предостерегающе воскликнула Твайлайт. — Серьёзно говорю: не надо!

— А-А-А! Он схватил меня за хвост!

— Я тя спасу!

— УИ-И-И-И-И-И!

— Осторожнее! Осторожнее!

— Пинки, поберегись!

— А-А-А-А-А! Он проглотил Пинки!

— А ну, ходь сюды, негодяй, я те ща покажу, шо почём!

— Он меня снова схватил за хвост!

— Ты у мня щас же отпустишь тех двух дурёх, инач я тя на щепки пущу!

Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Сундук снова стоял на первоначальном месте, снова выглядя как безобидный неподвижный объект.

— Рерити, — сказала Твайлайт, расширившимися от ужаса глазами глядя на этот деревянный кошмар.

— Да, дорогуша?

— Быстро, читай, что там ещё в письме написано.

Изнутри сундука послышался негромкий стук.

— Эй там! Может, поможете? Мы тут немного того… застряли! — раздался приглушённый голос радужногривой пегаски.

— Рейнбоу, лягать тя в круп, ты мне на шляпу наступила!

— Знаете, — сказал голос Пинки Пай, — не могу избавиться от чувства, что мне стоило этого ожидать.

Интерлюдия 2: Возвращение домой

Удобно расположившись в мягком, уютном кресле, Эмили Смит исполняла ставший столь привычным за многие годы для неё ритуал — читала утреннюю газету. Годы пощадили её, да и жизнь была к ней весьма благосклонна. Лишь недавно отпраздновав своё шестидесятилетие, Эмили честно могла признаться, что ей во многом повезло. В финансовом плане проблем не возникало — её большой дом на шесть спален тому подтверждение. Что куда важнее, у неё крепкая любящая семья — вот её девятилетняя внучка, развалившись на ковре, смотрела мультики по тевизору. Правда, мать девочки и дочь самой Эмили пока что не проснулась, но об этом не стоило беспокоиться.

В соседней комнате Оливия, мать Эмили, возилась с компьютером. Пожилая женщина, которой уже было за восемьдесят, вовсю игнорировала стереотип о бабульках, которые даже с калькулятором не могут управиться, и неплохо разбиралась в современных технологиях. Правильнее даже будет сказать, что и мать, и внучка Эмили знают об этой машинерии и электронике даже больше самой Эмили.

Удивительно, но именно компьютер стал причиной создавшейся напряжённой ситуации в семье. На одной из BBS¹ Оливия обнаружила данные о ньюс-группе и IRC-чат, в которых обсуждалось, что магия реальна, однако тщательно скрывается от обывателей. Сколько Эмили себя помнила, её мать всегда утверждала, что магия существует. Теперь же, когда она обнаружила группу единомышленников, уверенность Оливии в своей правоте лишь окрепла. Конечно, это вряд станет проблемой — разве что Оливия решит научить свою правнучку Эми этим всяким колдунским штучкам. Правда, в свете открывшейся информации Эмили смогла по-новому взглянуть периодически случающиеся странные ситуации, которые с недавних пор иначе как «магический выброс» и «спонтанная магия» в семье и не называли, так что теперь девочка с нетерпением дожидалась письма о зачислении в волшебную школу на своё одиннадцатилетие, которое ей принесёт сова. Серьёзно, она действительно ждала сову!

Так что, не считая мелких разногласий из-за магии-шмагии, Эмили радовалась тому, что аж четыре поколения обожаемой ею семьи в мире и согласии жили под одной крышей. Печалило лишь то, что мужчин в этом доме уже давно не было. Отец умер много лет назад, муж также покинул её уже почти четыре года как. Также раздражало то, что дочь так и не вышла замуж и родила Эми не в законном браке. К счастью, ей не пришлось пережить ту душевную травму, что пережила сама Эмили в юности.

Сидя в кресле, наблюдая за внучкой и размышляя об увеличении семьи, Эмили невольно вздрогнула, когда раздался неожиданный звонок в дверь.

— Я открою! — Эми тут же вскочила с пола и ракетой умчалась к двери.

Несмотря на то, что ей уже тыщу раз говорили не открывать самой двери, а дожидаться взрослых, девочка всё равно обожала оказываться возле дверей раньше всех, чтобы, когда их распахнут, первой увидеть гостей. Эмили даже организовала установку на двери тугой щеколды. Четырёхлетняя Эми, правда, очень быстро научилась отодвигать её ручкой швабры, но хотя бы на пару минут это задерживает маленькую егозу.

Эмили подошла к входной двери как раз тогда, когда Эми уже собиралась её открыть.

— Эми! — воскликнула Эмили, спеша к внучке. — Сколько тебе раз говорить так не делать?! А что если за дверью незнакомые дяди, только и ждущие, чтобы похитить маленькую девочку и продать в Африку на плантации?!

Конечно, про Африку, как и про другие страшилки для детей Эмили преувеличивала, но всё же отчасти она оказалась права: за дверью стояли двое незнакомцев. Хотя стоит отметить, что ни один из них не выглядел потенциальным похитителем. Первым из них был невысокий мужчина, такой миниатюрный, что его можно было бы спутать с гномом, водись они в реальной жизни. Второй оказалась девочка лет двенадцати на вид. Она выглядела до боли знакомой, правда, Эмили, как ни силилась, так и не смогла вспомнить ни где она эту девочку видела, ни кто она, ни почему так знакомо выглядит.

— Да? — спросила Эмили, награждая незнакомцев приветливой улыбкой.

— Доброе утро, — сказал коротышка тоном, что хоть и был бодрым, но ясно показывал, что обсуждаться будет нечто серьёзное. — Я — профессор Флитвик, и прошу прощения за столь ранний визит, однако можете сказать, Оливия Уоррен здесь проживает?

— Бабуля! К тебе гости! — крикнула Эми, почесав нос, прежде, чем Эмили успела сформулировать ответ на заданный вопрос.

Вздохнув из-за беззаботности и бездумных действий внучки, Эмили жестом пригласила гостей заходить, не желая заставлять их ждать за дверью. Конечно, её дочь была категорически против приглашения в дом незнакомцев, однако Эмили отказывалась быть грубой и негостеприимной в угоду иллюзии безопасности.

Пока гости дожидались её матери, Эмили внимательно их рассматривала. Низенький профессор, выглядевший, словно уменьшенная карикатура на профессора какого-нибудь ВУЗ-а, спокойно стоял с лёгким беспокойством на лице. Девочка же нервно переминалась с ноги на ногу, осматриваясь вокруг, словно старалась запомнить каждую деталь. Эмили могла поклясться, что та даже несколько раз глубоко вздохнула, словно пытаясь запомнить витавший в доме запах. От этого чувство, что эту девочку она должна знать, только усиливалось, пока внезапно Эмили не осознала, что она выглядит точь-в-точь как её собственная дочь в таком же возрасте. Её муж что, заделал ребёнка на стороне, и теперь эту девочку, годящуюся Эмили во внучки, стоит считать доказательством его неверности?

— Кто там, Эмили? — наконец-то показалась Оливия, вырывая ту из размышлений.

Вместо ответа Эмили указала рукой на гостей, предлагая им самим представиться.

При виде стоящих в фойе людей Оливия сдавлено ахнула, накрыв ладонями рот.

В ответ глаза девочки удивлённо расширились, и она произнесла то, что мало кто мог ожидать:

— Ты ещё жива?

— Миртл? — спросила Оливия голосом, полным надежды, желания и неверия в происходящее.

Эмили обернулась посмотреть, не соизволила ли её дочь наконец-то подняться, чтобы узнать, кто к ним пришёл, и краем глаза заметила, как девочка, видимо, являвшаяся Миртл, кивнула.

Всхлипнув, Оливия, несмотря на почтенный возраст, кинулась к девочке и, упав на колени, сжала ту в крепких горячих объятьях.

— Но как? Как? — спросила она дрожащим голосом. — Они сказали, что ты погибла!

— Так и было, — ответила девочка, улыбаясь сквозь текущие по щекам слёзы. — Но я поправилась.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Что же случилось? Он не мог сказать наверняка, что случилось.

Сначала было ощущение движения, словно он мчится сквозь пространство и время. Затем… затем не было ничего — ни звуков, ни света. И никаких других ощущений от всех остальных чувств.

Он был один-одинёшенек посреди пустоты.

Наедине с мыслями.

Он не мог сказать, как не сошёл при этом с ума.

Всё, что ему оставалось — лишь ждать.

И он ждал.

Постепенно, со временем он стал ощущать тепло. Да, это точно было тепло.

И он ждал, окружённый теплом.

Время шло, и он внезапно обнаружил свой палец.

И он сидел, окружённый теплом, сосал палец — и ждал.

Прошло ещё больше времени. Его одолела скука, и он взбрыкнул ногой. Оказывается, у него были ноги. Пинок натолкнулся на преграду, однако он не смог ни увидеть, ни осознать, чем она могла быть.

И он сидел, окружённый теплом, сосал палец, периодически пинался — и ждал.

Стоп, это что, музыка?

А затем он пережил сильнейшую травму в своей жизни. Он чувствовал давление, сильное давление, что словно выталкивало его куда-то, а ещё он больше не чувствовал тепла.

Обеспокоенный потерей, он закричал. Он слышал, как кричит. Его крик совсем не напоминал голос, который он помнил как принадлежащий ему.

Свет тоже вернулся, правда, не в полной мере. Он видел возвышавшиеся над ним цветные кляксы и слышал голоса. Он слышал слова.

Он попытался позвать эти голоса, чтобы сообщить им, что он здесь, однако вместо этого раздалось лишь ещё больше криков.

— Поздравляем, у вас мальчик, — услышал он голос.

Затем он почувствовал движение, и потерянную теплоту заменила новая, ещё более приятная.

— Вы думали, как его назовёте? — спросил тот же голос.

Затем он впервые услышал всё чётко и ясно:

— Мы сначала хотели назвать его Вильямом, но он больше похож на Николаса.

Да! Всё правильно! Его зовут Николас!

Он не заметил, как его стал одолевать сон. Но это неважно. Теперь у него появились возможности. Когда твоя голова на плечах, это порождает массу возможностей!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— И вы серьёзно думаете, я поверю, что эта девчушка — моя давно покойная тётя?

Дочь Эмили, наконец-то проснувшись, обнаружила свою семью и пару незнакомцев в гостиной за казавшимся на первый взгляд серьёзным разговором.

— Будь я на вашем месте, я бы тоже не верил, — согласился коротышка, назвавшийся профессором. — Ситуаций подобной этой никогда ранее не происходило, так что мы тоже в растерянности и с трудом представляем, как с ней справиться.

— Однако вы всё же решились появиться у нас на пороге, с этими нелепыми заявлениями?

— А как ещё мы могли сообщить семье о её воскрешении? — пожал плечами Флитвик. — Посылать подобные известия совой мне кажется верхом чёрствости.

— Совой?! — буквально взвизгнула дочь Эмили. — Так вы один из тех психов, считающих, что магия существует?! Надеюсь, хоть вы не начнёте, как бабуля, рассказывать моей дочери сказочки о том, что она отправится в волшебную школу.

— О? — Флитвик вопросительно взглянул на женщину. — У неё уже бывали магические выбросы?

— Вот только ещё и вы не начинайте этот бред!

Флитвик смерил ярящуюся женщину взглядом прищуренных глаз, затем посмотрел на девочку, знакомящуюся с Оливией и Эми. В следующий миг он вытащил палочку и отточенным движением взмахнул ей, и в воздухе внезапно возникла прозрачная сфера. Дочь Эмили испуганно отпрянула и уставилась на сферу, силясь вымолвить хоть слово, тогда как мужчина сделал взмах палочкой, и сфера, повинуясь его жесту, проплыла по воздуху к её дочери.

Увидев перед собой сферу, Эми взволнованно воскликнула «Ух, ты, мыльный пузырь!» и тут же схватила её. От её прикосновения прозрачная сфера вдруг стала глубокого синего цвета и неярко засияла.

С довольной улыбкой Флитвик повернулся обратно к женщине.

— Что ж, полагаю, ей и вправду придёт письмо из Хогвартса, когда ей будет одиннадцать. И прошу прощения, мисс, но вы, кажется, так и не представились.

— Миртл, — ответила дочь Эмили, наблюдая за тем, как её ребёнок играется с явно волшебной сферой. — Меня зовут Миртл.

Ну, что сказать… ситуация вышла весьма неловкая.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Ярко освещённая пещера была богато украшена, демонстрируя важность и влиятельность тех, кто в ней находились. Собравшись вокруг каменного круглого стола, множество гоблинов обсуждали отчёт, что только что зачитал один из них.

— Сколько уже не в наших руках? — спросил один из них.

— Семь были проданы, не успели мы выставить их на продажу. Знай мы раньше, то не стали бы их продавать на общих условиях.

— Кроме того, у изначальных хозяев есть ещё десять в их хранилище, — торопливо добавил ещё один гоблин.

— Что оставляет нам всего пять.

— Постарайтесь выкупить обратно уже проданные, — скомандовал первый гоблин. — И уговорите первоначальных владельцев продать оставшиеся.

— Они назначили своего представителя.

— Значит, уговорите его или её.

— А что, если у них больше, чем мы думаем?

— У них не может быть больше, чем сейчас, иначе мы бы об этом уже услышали.

— Я хочу, чтобы все они были под контролем гоблинов.

— Это может спровоцировать новую войну.

— Значит, так тому и быть.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Сидя на своём троне, она читала документы, парящие перед ней в облаке золотистой магии.

— Похоже, всё в порядке, — сказала она, левитируя стопку бумаг своей помощнице. — Будь добра, убедись, что я буду указана в списке её поручителей, и извести комитет, что скорейшее решение этого вопроса будет как нельзя кстати.

Её помощница молча поклонилась и тут же поспешила из зала выполнять поручение. Обычно на процедуру усыновления требуются годы, причём даже для самых влиятельных пони. Пони в комитете по усыновлению печально известны своей привычкой тянуть с решением до последнего — видите ли, долгий процесс якобы должен помочь как нетерпеливым родителям, так и усыновляемому ими жеребёнку, дабы избежать большой ошибки в их жизни — а вдруг характерами не сойдутся, или выяснится что-то плохое о жеребёнке или приёмных родителях? В результате в целом правильное начинание стало камнем преткновения для множества родителей, особенно тех, кто хотел усыновить жеребчика, из-за чего в стране до сих пор остаются приюты в каждом городе, иногда — и по несколько.

Однако всё меняется, когда поручителем выступает принцесса — для комитета это всё равно, что приказ «Немедленно утвердить, не задавая лишних вопросов». И хоть принцесса никогда в жизни не скажет подобного, эффект абсолютно тот же самый.

Помощница радостно хмыкнула, представляя, как подгорит у некоторых бюрократических пони.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Алтарь Утренней Свежести не принёс ожидаемого комфорта, когда Эмма взяла кофейник с его почётного места и налила себе чашку кофе. Вздохнув, она в который раз перечитала письмо. Если она правильно поняла содержимое письма, её дочь по собственному желанию стёрла себе фрагмент памяти. Гермиона писала, что она помнит, как была счастлива оттого, что ей стёрли память, помнит, что сама на это решилась, но совершенно не помнит, что же было стёрто. И не получи Эмма письмо от школьной медсестры, поясняющее, что именно было стёрто, то уже бы штурмовала ворота Хогвартса с требованием вернуть ей дочь.

Та обыденность и лёгкость, с которой они обсуждали стирание памяти её дочери, настораживала и даже пугала. Факт, что её дочь оказалась в группе, что воскресила призрака, настораживал ещё больше. Они в школе без году неделя, а уже занимается воскрешением мёртвых. Что дальше? Зомби? Вампиры?

Так, ей срочно нужно написать в школу и потребовать, чтобы её дочь не включали во всякие сомнительные ритуалы, связанные с мёртвыми. К своему стыду, Эмма помнила, что в одном из сообщений в той ньюс-группе упоминали некромантию. Как она могла не обратить на это внимания?

С другой стороны, её дочь, похоже, обзавелась друзьями. Благодаря одному только этому событию можно считать, что вся затея с оживлением трупа того стоила. Гермионе всегда было сложно заводить друзей, и услышать о том, что за пару дней она завела сразу нескольких, в числе которых настоящие единорог и феникс — это было словно музыка для её ушей. Эмма была более чем согласна, чтобы Гермиона вляпывалась в разные не слишком опасные неприятности, если в процессе она сможет завести настоящих друзей. Вдобавок, её дочь слишком уж зацикливалась на следовании правилам и вере во всемогущих и всезнающих взрослых. Может, хоть подобные ситуации, в которые она будет попадать со своими друзьями, помогут ей осознать, что не всегда те, кто обладают силой и властью, их заслуживают. Иначе осознать реалии жизни заставит сама жизнь, и сделает это жестоко и беспощадно.

Вздохнув, Эмма отложила письма и направилась в спальню разбудить мужа на работу. А то была у Дэна вредная привычка засыпать снова после того, как его разбудить и не поднять сразу…

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Запах сгорающего жира, распространявшийся от одинокой свечи, горящей в её скромном кабинете, никак не улучшал её настроения.

Она была буквально раздавлена.

Она была раздавлена из-за этой грязнокровки, не проявляющей должного уважения к уважаемым родам волшебников.

Отдать десять процентов имущества — это не так уж и страшно, однако теперь, когда Фаджа лишили его кресла, она всё равно что лишилась работы.

Учитывая, с каким позором Фаджа вышвырнули с должности, она могла быть уверена, что вряд ли когда сможет занять должность столь же лёгкую и влиятельную, как раньше.

Во всём виновата эта грязнокровка!

Усилия многих поколений чистокровных, по праву заседавших в правительстве, были в мгновение ока разрушены этой эгоистичной сукой. Теперь же в Визенгамоте полно плебеев с самыми наихудшими родословными, которые только можно представить. Это конец для всего волшебного мира.

Во всём виновата эта грязнокровка!

Все эти бедные дети, потерявшие вчера родителей, должны узнать, что винить во всём следует эту бесстыдную женщину, женщину, забывшую своё место в жизни.

Во всём виновата эта грязнокровка!

А деньги! Некоторые из древнейших и богатейших родов были выкинуты на улицу без гроша в кармане, пока их поколениями наживаемое имущество раздавали между этими так называемыми жертвами несуществующих преступлений.

Во всём виновата эта грязнокровка!

Она что, не понимает, что всё, что они делают, было сделано во благо всей Магической Британии? Она правда думает, что кучка ворующих магию дворняжек может просто влезть в чужой мир и получить всё, что они захотят? И что им всё сойдёт с рук?

Во всём виновата эта грязнокровка!

Криво усмехнувшись, она взяла лист пергамента и стала записывать имена единомышленников, с которыми ей срочно нужно связаться. Сильные мира сего, вершащие судьбу мира, так просто не сдадутся! Она сполна ответит за своё нахальство!

Не выдержав давления, перо в её руках разломилось.

Во всём виновата эта грязнокровка!

---

Примечание:

Глава 20: Деревянные проблемы

Комната была перевёрнута вверх дном и напоминала поле боя, повсюду были разбросаны подушки и мелкие предметы. Четвёрка пони и дракончик старательно перерывали её в поиске своей добычи.

— Его тута нет, — сказала Эпплджек, опуская одеяло, под которое только что заглядывала.. — Похож, Свити Белль прост забыла его отослать.

— Могу заверить тебя, дорогуша, она бы точно не забыла о чём-то столь важном, — сказала Рерити, левитируя диван, чтобы посмотреть под ним.

— Меня тока шо срыгнул ляганный чамодан, — возразила рыжая земнопони. — Так шо на сегодня моя уверенность решила взять выходной.

— Ага, — согласилась Рейнбоу Дэш. — Эти блюющие звуки ни фига не крутые.

— Ой, да будет вам! — отмахнулась белая единорожка, ставя диван на место. — Всё не так уж плохо.

— Меня тока шо срыгнул ляганный чамодан, — медленно, акцентируя каждое слово, повторила Эпплджек.

— Знаете, — сказал Спайк, неторопливо расставляющий разбросанные вещи на место, — я бы хотел точно узнать, что именно вы собрались скармливать своему ручному сундуку — естественно, не считая пони. И вообще, вы уверены, что оставлять его на общедоступной лужайке перед магазином под присмотром одной лишь Пинки Пай было хорошей идеей?

— Он может и снаружи подождать, пока мы не найдём эту инструкцию, — с нажимом ответила хозяйка сундука. — Вот уж чего бы мне точно не хотелось, так это чтобы этот сундук счёл мои платья обедом.

— К тому же, Спайк, — добавила лавандовая единорожка, левитируя подушки обратно на кровать, — его же охраняет Пинки, что может пойти не так?

Всепони и дракончик замерли и, медленно обернувшись, уставились на Твайлайт.

— Она только что?.. — Эпплджек даже не успела закончить вопрос.

— Рерити! — внезапно донёсся с лужайки перед домом крик Пинки Пай. — Твой сундук только что проглотил почтальоншу!

— Сказала, — подтвердила Рерити.

— Твайлайт, — сказала радужногривая пегаска, маша копытом перед мордашкой Твайлайт, при этом обращаясь к ней тоном, словно к несмышлёному жеребёнку, — ты же знаешь, все мы согласны с тем, что ты умнейшая пони. Пожалуйста, перестань доказывать нам обратное!

— Рейнбоу! — огрызнулась лавандовая единорожка, негодующе топнув копытцем. — Только не говори, что считаешь, что это не просто совпадение! Только от того, что я скажу что-нибудь вроде «хуже уже точно не будет», абсолютно не может случиться…

— А теперь проглотил Мэра! — вновь раздался крик Пинки.

Вместо ответа Рейнбоу лишь вопросительно подняла бровь.

— Да что ещё может пойти не так? — отчаянно выпалила Твайлайт, желая доказать свою точку зрения.

— Он добрался до Лиры! — крикнула розовая земнопонька.

— Худшее уже позади, — вновь попыталась Элемент Магии.

— И-и-и-и теперь и до Бон-Бон! — продолжила Пинки.

— Всё ведь настолько плохо, насколько возможно, правда? — в этот раз голос Твайлайт прозвучал вопросительно-просяще.

— Октавия только что решила пойти на десерт! — ворвался в комнату крик Элемента Смеха.

— Кажется, мне лучше помолчать, — сдалась лавандовая единорожка, удручённо повесив хвост и прижав к голове ушки.

— Хорошая идея, — сказала Эпплджек и, подойдя к Твайлайт, быстро обняла её одной ногой. — А то этот чамодан уже слопал стольких, шо на хуфбольную команду хватит.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Мда, давненько уже Дамблдору не приходилось всю ночь торчать в своём кабинете в Министерстве. По правде сказать, уже больше года прошло с тех пор, как он появлялся в выделенных ему покоях. Хоть за звание Верховного Чародея ему полагаются некоторые преференции и повышенные удобства, он редко ими пользовался. Тем более что его кабинет в Хогвартсе был куда больше и гораздо более уютным, на его вкус. Впрочем, своими министерскими покоями Альбус мог воспользоваться в любой момент, когда они ему понадобятся. Состояли они из небольшой спальни и ванной — ничего особо выдающегося или шикарного в них не было, как раз достаточно, чтобы с комфортом провести ночь после того, как засидишься за работой допоздна.

Весь вчерашний вечер он провёл, пытаясь умерить амбиции новоизбранных законотворцев. У них уже возникли несколько идей, которые могли значительно повлиять на расклад политики в обществе. Самым сильным и способным выбить почву из-под ног у многих стало требование обязать министров давать магическую клятву, запрещающую им брать взятки. Эта идея вкупе с требованием упразднить преференции для чистокровных при приёме на работу, особенно на руководящие должности, тут же будет крайне враждебно — и вполне обоснованно — встречена консервативной фракцией, которая, потеряв часть членов, уже не может не дать этим законам хода, просто проголосовав против, а значит, будет всячески саботировать решение об их принятии. И неизвестно, на какие меры они при этом могут пойти.

Всеми фибрами души Дамблдор чувствовал слишком быстро наступающие перемены. Ему придётся собрать своих сторонников и объяснить им, что нужно пока что притушить своё стремление к изменениям. В противном случае завтрашнее Министерство может оказаться совершенно не таким, что было вчера. Конечно, той, что есть сейчас, уже изжившей себя системе нужны изменения, однако если они будут чересчур поспешными, это спровоцирует хаос, пропадёт стабильность, а традиции будут отброшены в угоду новым реалиям. Фундамент, на котором построено общество Магической Британии, станет зыбким и податливым, словно желе, и может быть и вовсе уничтожен. И ни к чему хорошему это точно не приведёт.

Проснувшись рано поутру, Дамблдор быстро покончил с утренним моционом — сегодня до того, как начнётся утреннее заседание Визенгамота, ему ещё предстояло посетить архив. Слух о том, что между мисс Белль и мистером Поттером был заключён брачный договор, требовал скорейшего расследования. Потенциальная катастрофа, что может произойти, окажись это правдой, должна быть обязательно предотвращена.

— О, мистер Тилли, — поприветствовал улыбкой доброго дедушки Дамблдор стоящего за стойкой чародея. — А вы-то как раз мне и нужны.

— Доброе утро, профессор Дамблдор, — нервно улыбнулся в ответ Тилли. — Чем я могу помочь Верховному Чародею?

— Последнее время ходят весьма беспокоящие слухи, и, боюсь, я вынужден их проверить ради безопасности и благополучия некоторых моих оказавшихся на слуху учеников, — сказал Альбус. — Я бы хотел увидеть документы, связанные с брачным договором между Гарри Поттером и Свити Белль.

— Боюсь, для этого вам придётся получить разрешение, — тяжело вздохнув, сказал Тилли. — Вам необходимо поговорить об этом с судьёй Браун.

— В этом нет необходимости, — ободряюще улыбнулся Дамблдор. — Я же Верховный Чародей, проверка договоров и контрактов входит в перечень моих прав.

— Вынужден процитировать судью Браун: «Когда он начнёт давить своей должностью, скажи Альбусу Дамблдору, чтобы он топал ко мне пообщаться с глазу на глаз, я сама ему всё по полочкам разложу», конец цитаты, — сказал Тилли с извиняющимся видом. — Как видите, я не могу выдать вам эти документы.

— Это весьма прискорбно, — Дамблдор пригладил рукой бороду. — Она не упоминала, почему считает, что подобные меры необходимы?

— Она только сказала, что ваше желание увидеть договор продиктовано конфликтом интересов и будет рассматриваться как злоупотребление властью, — развёл руками Тилли, отводя взгляд от Дамблдора. — Поэтому давайте просто сделаем вид, что вас сегодня здесь не было?

— Понятно, — сказал Альбус и в ярости покинул архив.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Закончив перетряхивать спальню Рерити и не найдя искомого, группа сдалась и направилась к Пинки Пай, обнаружив её сидящей в трёх метрах от сундука и напряжённо на него смотрящей.

— Пинки! — сказала Эпплджек, подходя к розовой земнопоньке. — Ты ж должна была охранять этот сундук!

— Я и охраняла! — улыбнулась Пинки, показав на предмет разговора. — И, как видите, нипони его не утащил. Он всё ещё там и стоит. Можете убедиться, что сундук под надёжной охраной. Правда, как мне кажется, он и сам прекрасно справляется.

— А ты не подумала, что неплохо будет останавливать пони и отговаривать их от заглядывания внутрь? — спросила Рерити, вместе с Твайлайт осторожно приближаясь к сундуку.

— Неа, — отмахнулась розовая кобылка, помотав головой. — В письме же написано, что это просто безобидный защитный механизм, и потом, это просто уморительнейшее зрелище — наблюдать, как пони себя ведут при встрече с твоим сундуком. Это просто лучший. Прикол. В ЖИЗНИ!!!

— Ага, но ещё там же сказано, что пока Рерити его к себе не привяжет, он выплюнет пони только раз, — Рейнбоу Дэш приземлилась возле Пинки, одним глазом косясь на упомянутый предмет. — И как мы собираемся их вытаскивать, если Рерити отказалась его привязывать к себе, пока не найдёт эту инструкцию?

— К тому же, не вы ли говорили не использовать слово «безобидный», когда дело касается Меткоискателей? — спросила Твайлайт и протянула копыто к крышке сундука, заставляя белую единорожку испуганно отшатнуться.

Несколько секунд спустя сундук вновь стоял на том же месте, выглядя так, будто ничего не произошло.

— И на кое сено она эт сделала? — спросила Эпплджек, почесав затылок. Секунда — и прямо перед ней сверкнула вспышка телепортации. Проморгавшись, блондинистая земнопони обнаружила перед собой Твайлайт, стоящей рядом со встрёпанными и также пытающимися проморгаться Мэром и Бон-Бон. — А-а…

— Ага, — сказала лавандовая единорожка, вновь порысив к сундуку, — ощущения, кстати, довольно жуткие.

И она снова открыла крышку.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Когда первоклашки вышли во двор на урок полёта после завтрака, их уже дожидался ряд лежащих на земле мётел. Скуталу всю дорогу шла вприпрыжку, радостно скандируя «Пора летать! Пора летать!».

— Уймись, Скути, — сказал Дин, наблюдая за выкрутасами девочки. — Скоро ты сможешь полетать.

— Не хочу ждать! Не хочу! Не хочу! — выпалила пегасёнка и рванула вперёд, чтобы скорее схватить метлу.

— А ну стоять, девочка! — рявкнула мадам Трюк. — Встань рядом с метлой и жди, пока не придёт и не приготовится весь класс.

— Ну-у-у-у! — застонала Скуталу и уставилась на буквально мучившую её одним своим существованием метлу, так и кричащую пегасёнке скорее схватить её и умчаться ввысь.

Свити Белль заняла позицию у метлы с краю и кинула взгляд на Маху, которая решила попастись в паре метров от неё. Было совершенно очевидно, что кобыла продолжала приглядывать за ней, пожёвывая травку.

— Я немного нервничаю, — призналась Гермиона, буравя взглядом лежащую у ноги метлу. — Эти мётлы выглядят слишком уж хлипкими, чтобы выдержать наш вес.

— Бабушка ещё ни разу не разрешала мне летать на метле, — сказал Невилл, также нервно посматривающий на свою метлу.

— Ой, расслабьтесь, — радостно отмахнулся Рон. — Там нечему учиться.

— Гри за себя! — проворчала Эппл Блум, также вставая возле метлы. — Эти ядрёны кочерыжки норовистые.

— Ну, чего вы ждёте? — сказала мадам Трюк, видя, что все Гриффиндорцы и Слизеринцы построились у мётел. — Встали у своей метлы, подняли руку ладонью вниз и скомандовали «Вверх».

Полный восторга и предвкушения оттого, что сейчас его будут учить летать, Гарри сразу же протянул руку и произнёс команду. Он услышал, как несколько других учеников сказали то же самое, и тут метла вдруг рванула куда-то в сторону, при этом сбив его с ног ударом под колени. Приземлившись на спину, Гарри услышал «Шмяк. — Ай. — Шмяк. — Ай! — Шмяк! — АЙ!»

Собрав наконец-то глаза в кучу, Гарри посмотрел по направлению, откуда раздались шлепки пополам с криками. От увиденного у него невольно отвисла челюсть: Скуталу, с ошарашенным лицом хлопающая глазами, напоминала причудливую ёлку, потому что оказалась сплошь покрыта прилипшими к ней мётлами. Всеми, что до того были на поляне.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Зал заседания Визенгамота был набит битком. Похоже, он даже увеличился, чтобы вместить всю толпу пришедших.

— Доброе утро, — сказал стоящий за трибуной председателя Альбус Дамблдор, и в зале сразу повисла напряжённая тишина, — как Верховный Чародей я объявляю начало внеочередного заседания Визенгамота. Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы решить вопросы, которые должны были быть вынесены на повестку дня ещё вчера. Также в их число входит суд над бывшим Министром Фаджем, — он сделал паузу, дабы все осознали им сказанное. — Однако сначала, как обычно, объявляю возможность для всех желающих выйти на трибуну и вынести на обсуждение интересующие вас проблемы.

— У меня есть дело, требующее рассмотрения до начала заседания, — сказал тут же поднявшийся член совета Визенгамота.

Заявление было встречено абсолютной тишиной — только сверчков для полноты картины не хватало. Глаза всех присутствующих до единого уставились на Алису. И хоть никто не издал ни звука, в воздухе отчётливо почувствовалось напряжение, словно всем ведьмам и чародеям захотелось выразиться фразой «Вот дерьмо!» — или ещё какой покруче.

— Да, мисс Раттер, можете занять трибуну, — разрешил ей Дамблдор с осторожностью в голосе.

— Как управляющий делами последних двух членов Рода, я требую права говорить за Род Блэк, — агрессивно заявила она.

— Вам что, мало того, что вы уже получили?! — возмутился один из оставшихся членов фракции чистокровных. — Теперь вы хотите себе присвоить ещё и богатства Рода Блэк?!

— Сим я требую немедленного освобождения Сириуса Блэка, уже десять лет удерживаемого в тюрьме без суда и следствия, — проигнорировала выкрик Алиса. — Более того, я требую от Министерства положенной компенсации морального и физического ущерба за отказ члену Рода Блэк в соблюдении права на беспристрастный и справедливый суд, как и положено по закону.

Теперь и Дамблдор, как и все остальные присутствующие в зале, удивлённо уставился на женщину.

— Мне казалось, вы намерены наказать всех тех, кто следовал за тёмным лордом. Тогда зачем вы пытаетесь освободить того, кто был его правой рукой? — наконец спросил Верховный Чародей.

— Сириус Блэк ни сейчас, ни тогда не был последователем Того-Кого-Нельзя-Называть, — уверенно возразила Раттер. — Он — политический заключённый, которому отказали в справедливом суде и кого посадили по ложному обвинению.

— Какое доказательство вашей правоты вы можете предоставить? — поднялась со своего места Амелия Боунс, тут же привлекая к себе внимание всех присутствующих.

— Мне этого не требуется, — возразила Алиса. — Это вы должны или предоставить записи суда над Сириусом Блэком, или доставить сюда самого Сириуса Блэка, и сделать это немедленно.

— Вы, кажется, не поняли причину моего вопроса, — успокаивающе подняла руки Боунс. — Я сама только вчера вечером пыталась отыскать эти записи, однако в архиве ни протокола заседания, ни упоминаний о нём я так и не обнаружила. И меня беспокоит то, что там, где есть один невиновный заключённый, могут быть и другие.

— Мисс Раттер, это весьма серьёзное заявление, — прервал их Дамблдор.

— Я этого и не отрицаю, — согласилась Алиса, скрестив руки на груди. — Поэтому будьте так любезны объявить перерыв и отдать приказ немедленно освободить жертву судебного произвола. Учтите, время идёт, любое промедление с момента, как я потребовала освободить Сириуса, или, тем паче, его внезапная смерть многократно увеличат штраф, выставленный Министерству. Также вам стоит знать, что я прекрасно знаю, что штраф может быть выставлен конкретным лицам, ответственным за судебную ошибку, до того, как будет оплачен из министерской казны. Некоторые наши законы довольно жёстко пресекают превышение полномочий и злоупотребление властью, и вам до́лжно это знать.

— Вы вообще понимаете, что мы только что собрались? — спросил Дамблдор.

— Вы вообще понимаете, что в Азкабане до сих пор незаконно удерживается невиновный человек?

— Это ещё предстоит выяснить, — сказал Дамблдор, ударив молотком по трибуне. — Заседание будет приостановлено до тех пор, пока заключённый не будет приведён в зал заседания. Надеюсь, вы не тратите попусту наше время, мисс Раттер.

— Даже если он виновен, проведение надлежащего судебного заседания по этому поводу точно не будет напрасной тратой времени, — ответила Алиса на его упрёк.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Мож, тебе прост уже привязать его к себе, как и написано в письме? — предложила Эпплджек, стоя в библиотеке и наблюдая за тем, как Твайлайт прикрепляет только что написанное письмо к лапке Филомины.

— Нет уж, дорогуша, уверена, Свити Белль не составит труда прислать мне копию инструкции, прежде чем до этого дойдёт, — ответила Рерити.

— Только не говори мне, что боишься собственного чемодана, — хмыкнула Рейнбоу Дэш.

— Это — сундук-пониед, — возмущённо фыркнула хозяйка означенного сундука. — И я считаю благоразумным получить всю доступную информацию о нём, прежде чем к нему приближаться.

— Ну, в чём-то ты права, — согласилась Пинки.

Всепони в комнате тут же встрепенулись и уставились на розовую поньку.

— Пинки! — выкрикнула Эпплджек. — Ты когда сюда притопала?

— Только что, — ответила Пинки Пай с широченной улыбкой до ушей. — Мне там скучно стало.

— Эм-м… а кто тогда следит за сундуком? — спросила радужногривая пегаска.

— Р-р-р-рас-с-сла-а-абься, — буквально промурлыкала Пинки, — я оставила знак.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Ладно, класс, — скомандовала мадам Трюк, — все за исключением мисс Алу повторите попытку.

Гарри протянул руку ещё раз и тут же был вознаграждён тем, что его метла сразу же послушалась его команды и ткнулась ему в руку. Правда, он оказался слишком отвлечён происходящим, чтобы обрадоваться этому — его внимание отвлекло зрелище метлы Эппл Блум, удирающей от девочки.

— Мне кажется, или метла только что испуганно взвизгнула? — спросила Сьюзан Боунс с Хаффлпаффа.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Пролетая над городом, Блю Блейз заметил нечто необычное на лужайке перед Бутиком «Карусель». Движимый любопытством, он приземлился, чтобы внимательно исследовать данный феномен. На траве перед магазином стоял красовавшийся изысканной отделкой сундук, а рядом с ним в землю была воткнута табличка с очень странной и непонятной надписью.

— «Осторожно! Сундук-пониед!» — почесав в затылке копытом, прочитал лазурношкурый пегас надпись и усмехнулся, тут же узнав ротопись Пинки Пай, которую уже столько раз видел на различных плакатах и праздничных растяжках, сделанных ею. — Похоже, Пинки решила устроить сюрприз, положив что-то в сундук, — сказал он, подходя ближе, чтобы лучше рассмотреть этот предмет.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— По-моему, ты говорила, что летом уже училась летать у Джинни дома, — удивилась Парвати, пока вместе с остальными Гриффиндорцами помогала Эппл Блум изловить сбежавшую от неё метлу.

— Я и училась! — сказала Блум, смещаясь вправо, чтобы перекрыть метле путь для побега. — Но мы начинали с метлой в руках, а не со всяких там криков «Вверх!» и всей этой чуши.

 — О, а это идея! — просияла Скуталу и протянула руку в сторону улепётывавшей метлы. — Ко мне!

Шмяк! Шмяк! Шмяк! Шмяк!

Хаффлпаффцы только ахнули, когда их мётлы вновь вырвались из их рук и всем скопом рванули к своей богине.

— Так и хочется спросить: «Ну что могло пойти не так?», — прокомментировала Гермиона, вместе с друзьями бросившись на помощь Скуталу, чтобы вытащить её из-под кучи мётел.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Отдав приказ «аккуратно» привести Сириуса Блэка, Амелия Боунс стала разыскивать нужного ей нового члена Визенгамота и обнаружила ту общающейся с несколькими другими членами указанного органа власти. И, будучи совсем не в настроении разводить политесы, прямо направилась к искомой цели.

— Мисс Раттер, уделите-ка мне немного времени, — не терпящим возражений голосом заявила Амелия.

Разговор оборвался, и новые члены Визенгамота уставились на главу ДМП.

— Что-то случилось? — спросила Алиса с беспокойством на лице — подобный разговор не входил в её планы.

— Мне нужно с вами поговорить. Наедине, — подчеркнула Боунс, указав на дверь. — Прошу проследовать за мной в частный зал совещаний.

— Не думаю, что… — начала молодая женщина.

— Сейчас же, мисс Раттер, — с нажимом повторила Амелия и направилась к двери.

Почувствовав, что Алиса и вправду последовала за ней, глава ДМП ухмыльнулась мысли о том, что лидеру новой фракции ещё предстоит избавиться от привычки безоговорочно подчиняться авторитетным фигурам.

Вскоре они оказались в небольшой комнатке, в которой было лишь два не очень удобных стула и простенький стол. Наложив чары приватности, Амелия жестом указала Алисе садиться, тем временем рассматривая собеседницу. Уверенная в себе женщина, поставившая на уши, а отчасти — на колени, Визенгамот пропала, её сменила женщина нервничающая, не совсем понимавшая своё текущее положение. Очевидно, она знала законы, чтобы достичь собственных целей, однако ей явно не хватало знаний законов, которые бы помогли ей защититься в подобной ситуации.

Боунс дала Раттер помариноваться в собственных мыслях добрых полминуты и лишь потом заговорила.

— Откуда ты берёшь всю информацию? — жёстко спросила она. — Кто тебе её предоставляет?

— Пардон? — переспросила Алиса, сбитая с толку как неожиданным вопросом, так и проявленной со стороны Амелии Боунс фамильярности.

— Я хочу знать, чья ты марионетка, — прямо заявила глава ДМП, не сводя взгляда с нервно заёрзавшей женщины.

— Ничья я не марионетка! — возмутилась Алиса.

— Чушь! Твоё появление из ниоткуда и знание древних законов, скрываемых от обывателей, ещё можно объяснить, что ты могла найти древний свод законов, — Амелия сузила глаза и подалась вперёд. — Однако достать столь детальные сведения о преступлениях членов нашего правительства — явно за гранью возможностей, которыми ты можешь обладать. И становится очевидным, что тебе помогают. И я подозреваю, что то, что на первый взгляд кажется давно назревшей чисткой в прогнившем правительстве и избавлением от откровенных преступников, давно и неоднократно злоупотреблявших властью, на самом деле всего лишь передел власти между какими-то оставшимися в тени силами, и тобой попросту воспользовались, чтобы устроить хаос во власти. Ведь нравится тебе или нет, но твои действия вчера дестабилизировали наше правительство, по сути устроив твоими руками переворот. А сегодняшними своими действиями ты подрываешь общественное доверие к остаткам правительства. Поэтому спрошу ещё раз: кто. Тебе. Помогает?

Амелия наблюдала за тем, как женщина перед ней собрала всю свою смелость, чтобы, наконец, соврать:

— Я делаю это ради Правосудия.

— И ты думаешь, я в эту хрень поверю?! — взвилась Боунс.

— Вы сами только что признали, что наше правительство прогнило! — возразила Алиса, вновь вернувшая себе уверенность, которую демонстрировала в зале заседаний Визенгамота. — Так что я не собираюсь здесь сидеть сложа руки и сносить подобные оскорбления.

— Дамы, дамы! Вам нет никакой нужды ссориться! Вы обе, по сути, добиваетесь одного и того же, — произнёс третий обитатель комнаты со своего выглядящего весьма комфортабельным стула, стоящего в метре от стола.

— Мистер Дискорд, — сказала Амелия, оборачиваясь к новоприбывшему, — неудивительно, что и вы здесь. Благодарю, что вы присоединились к нашему разговору.

— Ну, не могу же я допустить, чтобы вы тут друг друга… УФФФ! — удивлённо выдохнул Дискорд.

— Здравствуй, Дискордушка, я так рада тебя видеть! — буквально прощебетала Алиса со своего нового сиденья.

— А-а-э-э-э… — мудро ответил Дух Хаоса.

— Вижу, ты тоже очень рад меня видеть, — Раттер лучезарно улыбнулась ему, замерев в нескольких сантиметрах от его лица.

— Ладно вижу вы тут и без меня договоритесь должен бежать пока! — скороговоркой выпалил драконэквус и испарился со щелчком пальцев, вынуждая Алису приземлиться на ранее занятый им удобный стул.

— А вы, я смотрю, времени даром не теряете, — после паузы прокомментировала увиденное Амелия.

— Тонкие намёки — не мой стиль, — пожала плечами Раттер.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Вернувшись с разведки, Рейнбоу приземлилась рядом с подругами, идущими из библиотеки.

— Ну и? — подняла бровь Рерити, не прекращая грациозно рысить к своему дому.

— Спорю, напиши Пинки плакат «Не нажимать большую красную кнопку!¹», это и то привлекло бы меньшее количество желающих, — сказала радужногривая. — Но в одном она целиком и полностью права: это просто уморительное зрелище.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Сьюзен Боунс смотрела на удаляющихся Гермиону и Эппл Блум. На лице первой застыл ужас, тогда как лицо второй выражало смирение с судьбой. Непонятно как, но они обе почему-то оказались на одной метле, да ещё и спиной вперёд.

— Девочки, а ну вернитесь! — увещевала их мадам Трюк, спеша за двумя улетающими прочь ученицами.

— Мда, хорошо, что я оказалась на Хаффлпаффе, — заявила Сьюзен.

Её подруга Анна, с которой они вместе наблюдали за двумя летающими гриффиндорками, молча кивнула, соглашаясь с её словами. Скуталу рванула норовистой метле наперерез, тогда как Гарри, Рон, Свити и Джинни рассыпались вокруг, пытаясь заблокировать этому летающему венику с ручкой пути отступления. Бегающий по земле вслед за Свити Белль единорог только добавлял зрелищности этому фарсу.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Берри Пунш привычно рысила по улице с бутылкой в копыте. В какой-то момент посмотрев в сторону, она обнаружила стоящий без присмотра довольно красивый сундук и рядом с ним знак с надписью в стиле Пинки Пай.

— Ну нафиг, — сказала Берри, прочтя надпись, и порысила дальше.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Ладно, дети. Всем сесть на свои мётлы, я пройдусь и проверю вашу хватку и позу, — сказала мадам Трюк, свистнув в свисток.

Ученики снова сформировали две шеренги, желая продолжить урок. Однако не успела учитель проверить и трёх учеников, как в пламенной вспышке над головой детей возникла огненная птица и, спланировав вниз, приземлилась на плечо одной из ожидавших проверки учениц.

— Привет, Филомина, — улыбнулась Свити. — Вижу, ты мне принесла письмо.

— Никакого чтения почты на уроке! — скомандовала мадам Трюк, проверяя посадку очередного ученика. — Это может и подождать.

— Да, мадам, — сказала Свити Белль и сунула письмо в сумку.

Издав вопросительную трель, Филомина покачала головой. Видя, что письмо не собираются сразу же читать, она взмахнула крыльями и приземлилась на спину Махи, вернувшейся к своей роли наблюдателя за превращённой единорожкой.

Закончив с осмотром, мадам Трюк вновь заняла позицию перед двумя шеренгами учеников и свистнула, привлекая внимание.

— Итак, на счёт «три» вы слегка оттолкнётесь от земли, поднимитесь на два-три метра, а затем спуститесь обратно. У нас уже почти кончилось время урока, но я продлю его для тех, у кого сейчас свободное время. Не волнуйтесь, те, кто отправятся на гербологию, могут подойти после обеда. Все готовы? Раз… Два… Три!

Насыщенное событиями утро заставило мадам Трюк быть чрезвычайно внимательной и собранной, поэтому она тут же среагировала и наколдовала мягкоподушечное заклинание, когда после её свистка Невилл слишком сильно оттолкнулся и в результате, потеряв управление над метлой, сверзнулся с неё.

— Это больше чем три метра! — заорала она вслед Скуталу, взвившейся ввысь подобно истосковавшегося по небу ангелу.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Это последние, — сказала Твайлайт, возникнув в сопровождении Снипса и Снейлза. — А теперь идём осмотрим остальную часть дома Рерити. Знаю, Свити нам пришлёт ещё одну копию инструкций, но неизвестно, когда именно. А за это время может отыскаться и первая.

— И мы прост оставим его снаружи? — спросила Эпплджек, тыкая копытом в сторону сундука.

— Большая часть города уже знает о нём, да и мы оставим охрану, — сказала лавандовая единорожка.

— Я в деле! — тут же выпятила грудь Пинки Пай, задорно топнув копытом.

— Полагаю, очередь Рейнбоу поработать охранником, — предложила Рерити. — Ты уже два раза охраняла.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Он слышал шаги в коридоре. Странно: обычно они не приходят в это время дня. Заворчав, он потянулся и сел на своей голой койке. Довольно скоро дверь в камеру заскрипела и распахнулась, и внутрь вошли трое авроров, направляя на него палочки.

— Подъём, Блэк, — сказал один из них. На удивление, в его голосе не было привычных злости и жестокости. — Там одна ведьма устроила геноцид в рядах бывших Пожирателей, и она заявила, что ты не один из них. У тебя свидание с Визенгамотом.

— Визенгамотом? — переспросил Сириус Блэк, безуспешно пытаясь подняться на ноги. — Я наконец-то предстану перед судом?

Впоследствии он всячески отрицал, что в этот момент невольно всхлипнул.

Старший аврор, вопреки протоколу, убрал палочку и, сделав шаг вперёд, помог ослабшему мужчине, чувствуя себя опозоренным из-за того, что является частью той пародии на справедливость, которая позволила бросить за решётку и держать там десять лет человека без суда и следствия.

— Да, Блэк, — сказал старший аврор, — ты наконец-то предстанешь перед судом.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Амелия сидела в своём кабинете и обдумывала сложившуюся катастрофическую ситуацию. Неважно, были ли намерения мистера Дискорда благожелательными или нет, но в результате правительство Магической Британии оказалось под властью могущественной иностранной силы. Эта сила уже закрепилась в Визенгамоте. Мисс Раттер сама призналась, что многим обязана Дискорду, а ведь у неё ещё и есть группа последователей, обязанных уже ей самой. В результате образовалась новая, достаточно влиятельная политическая фракция.

Далее, кресло Министра Магии, пустующее сейчас. Амелия нисколько не будет удивлена, если в нём окажется тот, кто лишь укрепит влияние Дискорда и продвигаемые им идеи.

Остаётся лишь должность Верховного Чародея. И Амелия сомневалась, что Дамблдор долго на ней удержится.

По отдельности все эти изменения были не более чем досадной неприятностью. Однако если сложить их вместе, то становится до ужаса очевидно, что эта появившаяся из ниоткуда Эквестрия решила избавиться от насквозь коррумпированной администрации, создавая себе возможность провернуть любые свои планы в правительстве Магической Британии, и в текущей ситуации Амелия Боунс мало что могла этому противопоставить.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Только они закончили обыскивать основной зал дома Рерити, совмещавший в себе, собственно, магазин, примерочную и выставочный зал, как Твайлайт призвала всех остановиться и привлекла к себе внимание.

— Я просто хочу сделать небольшой перерыв, — сказала она, — а также опровергнуть это глупое суеверие, весь день преследовавшее нас.

Подруги с любопытством и недоумением уставились на лавандовую единорожку, гадая, к чему она клонит.

— Раз уж мы приняли все необходимые меры предосторожности, и вся эта лихорадочная суета наконец-то схлынула, я хочу сказать только одно, — она замолчала для пущего драматического эффекта и секунд так десять спустя объявила: — Хуже уже точно быть не может.

— Пинки испуганно ахнула на вдохе, Эпплджек сняла шляпу и накрыла ей лицо, тогда как Рерити простонала и, изобразив умирающего лебедя, артистично упала в обморок, накрыв лоб копытом.

— Видите, ничего же не слу…

— Девчонки! Девчонки! — оборвала триумфальную речь Твайлайт ворвавшаяся подобно шторму Рейнбоу Дэш. Посмотрев на Твайлайт, радужногривая на всякий случай спросила: — Она же сейчас не?..

— Сказала, — простонала Рерити, выглянув из-за копыта, лёжа на диване, появившемся за ней прямо когда она падала в обморок.

— Неважно, твой сундук… — начала Рейнбоу, всё ещё не сводя взгляда с лавандовой единорожки.

— Джордж, — заявила владелица магазина.

— Чё? — вновь прервала свой доклад Рейнбоу.

— Это мой сундук-пониед. Значит, ему нужно имя. Так что я назвала его «Джордж», — проинформировала всех Рерити.

— Ясно-ясно, — отмахнулась Рейнбоу Дэш. — Короче, я подумала, что вам стоит узнать, что твой Джордж только что пытался слопать принцессу Селестию.

---

Примечание:

Глава 21: Помехи, наблюдения и обязательства

— Но я хочу ещё полетать! — пожаловалась Скуталу девочкам, идя с ними в сторону оранжерей. — Я только поднялась — и уже спускаться сказали!

— Потерпи немного, — ответила Парвати. — Мы уже пропустили один урок гербологии. Уверена, пропустить второй — прямой путь попасть на отработки.

— Думаю, ты права, — смилостивилась превращённая пегасёнка, — но чем раньше мы снова сможем полетать, тем лучше.

— Уверена, Гермиона бы с тобой поспорила, — подала голос Лаванда. — До сих пор не верится, что она пошла с нами на гербологию вместо того чтобы остаться летать.

— Похоже, она боится высоты, — отметила Свити Белль. — И нам нужно помочь ей преодолеть эту боязнь.

— И как мы это сделаем? — спросила Парвати.

— Да прост скинем с облака десяток-другой раз, — пожала плечами Эппл Блум. — Хотите — верьте, хотите — нет, но каждый раз орать от ужаса быстро надоедает.

— Надеюсь, это ты так шутишь, — сказала Лаванда, покосившись на красноволосую. — Похоже, не шутишь, — добавила она, проследив реакцию Блум. — Ты хоть понимаешь, что от такого она только ещё больше станет бояться?

— Меня так сеструха вылечила, — вновь пожала плечами земнопонька. — Эт мож звучать жестоко, однак эт работает. К тому ж, такие «лечения» не начинают без хотя б семи страхующих.

— Мда, — сказала Парвати и покачала головой, — лучше отложим этот способ как запасной вариант. Сейчас же нам надо сообразить, как заставить Маху не идти за нами в теплицу.

— Та это легко, — махнула рукой Скуталу. — Видите открытое окно? Свити в него с лёгкостью пролезет, а вот для Махи оно слишком мало.

— Отличная идея, Скути, — согласилась Свити. — А теперь идите внутрь и проверьте, не стоит ли под окном специально для меня бочки со смолой или ещё чего такого.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Утренние новости были просто катастрофическими. Слуги его Хозяина с треском повылетали из Визенгамота. Большинство же из тех, кто не имел кресла в совете, были объявлены в розыск, кто сумел — спешно сбежали заграницу, а все их активы были заморожены. То, что ранее было базой, готовой поддержать их начинания, обратилось в руины. Что ещё хуже, похоже, заменившие их члены Визенгамота обладают недюжинной твёрдостью характера. И теперь если они назначат компетентного Министра, сложность и проблематичность ситуации возрастёт на порядок.

Но всё это будет неважным, если Хозяин заполучит себе новое тело. Среди неприятных новостей затерялась одна весьма интересная и многообещающая. Одна из учениц смогла воскресить призрака. То, что раньше казалось сказкой, обернулось источником новых возможностей. Теперь камень уже был не нужен, ведь есть куда более простой способ. И хоть имён не назвали, было несложно вычислить вероятного кандидата. В конце концов, ей повинуются два легендарных символа исцеления и возрождения. И только идиот не поймёт, что беспрецедентный случай воскрешения мёртвого — её рук дело. К счастью, сегодня он будет вести у неё свой первый урок, так что не составит труда обдурить малолетку, заставив её делать то, что ему нужно, прямо под носом у Дамблдора.

Квиррелл ухмыльнулся, выстраивая в голове план. Так как у него сейчас было «окно», Квиррелл сидел в своём кабинете и зачитывал вслух события, освещённые в «Ежедневном пророке». Он как раз перешёл к списку обвинений, выдвинутых против бывшего уже Министра Магии, когда вдруг осознал, что уже не один в комнате. Подняв взгляд, он обнаружил перед собой мужчину в коричневом деловом костюме, хмуро сверлившего его взглядом.

— О-о-отк-к-куда в-в-вы здес-с-сь в-в-взял-лись? — испуганно вскочив и отпрянув назад, заикаясь, потребовал ответа от незнакомца Квиррелл. — И к-к-как с-с-сюда по-по-попали?

— Эти дети под моей защитой, — процедил сквозь сжатые зубы мужчина, сверкнув жёлтыми глазами. — Вали отсюда и никогда не возвращайся.

— Я-я-я з-з-здесь п-п-про-профессором ра-работаю! — возразил Квиррелл. — Я не п-п-причиню в-в-вреда де-де-детям!

— Я не с тобой разговариваю, — презрительно рыкнул незнакомец.

— С к-к-кем в-в-вы ра-ра-разговариваете? — Квиррелл выдернул палочку — он не собирался пока что демонстрировать свою способность к беспалочковой магии.

Пренебрежительным щелчком пальцев мужчина заставил тюрбан Квиринуса сорваться с его головы, несмотря на то, как туго тот был замотан.

— Хватит, — раздался шипящий голос с затылка Квиррелла, затем зашедшийся в кашле. — Я сам поговорю с этим сующим нос не в свои дела магом.

— Хозяин, — в голосе Квиррелла тут же пропали все следы заикания, — вы ещё слишком слабы…

— Обернись, чтобы я мог поговорить с ним, как положено, — приказал голос, с хрипом вдохнувший в конце фразы. Квиррелл тут же поторопился подчиниться и сел спиной к незнакомцу. На его лысом затылке внезапно обнаружилось второе лицо — к тому же, довольно уродливое. — Кто ты и как смеешь мешать планам, что находятся за гранью твоего понимания? — прохрипело лицо, уставившись на мужчину в коричневом костюме.

— А можно поменьше этих клишированных фраз, а? — спросил нисколько не впечатлённый собеседник. — Скажу коротко и ясно. Ты в моём списке потенциальных угроз, подлежащих уничтожению. Твой единственный способ выжить — оказаться как можно дальше от этих стен. Так что до завтра ты покинешь замок — так или иначе.

— Ты смеешь мне угрожать?! — яростно прошипело лицо. — Да ты знаешь, кто я?!

— Опять эти клише. И это не угроза — это профессиональная вежливость, — человек в коричневом костюме прокашлялся и, сменив тон, угрожающе заявил: — Свали вон, или я заставлю тебя пожалеть об этом.

Уродливое лицо вдруг расхохоталось, через несколько секунд, впрочем, зайдясь в сухом, тяжёлом кашле.

— Можешь не рассчитывать — от меня избавиться не так легко, как ты думаешь, — насмешливо ответило лицо, когда приступ кашля закончился.

— Мда, как банально и неостроумно, — цыкнул мужчина. — Даю последнее предупреждение. Не внимешь ему — и я гарантирую: то, как ты существуешь сейчас, покажется тебе раем по сравнению с тем, что тебя ждёт.

И со щелчком пальцев незнакомец испарился во вспышке света.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Какого сена, Скуталу? — возмутилась Свити Белль. — Я серьёзно — какого сена?!

— Ну шо опять? — взвилась пегасёнка. — Я ж тебе сказала, что под окном клумба, будь осторожнее!

— Я прилипла к Джинни, — пожаловалась Парвати, пытаясь отодрать руку от спины рыжей.

— Ну, эт хоть не смола, — сказала Эппл Блум, одна нога которой была приклеена к другой в довольно неудобной позе, причём сверху ещё и уселась прилипшая к ней Лаванда.

— Да это даже ещё липчее¹, чем смола! — выпалила Свити, сидя поверх Скуталу, прилипшей спиной к полу.

— Оно мне всю одежду пропитало! — жалобно пискнула Джинни, силясь отодрать руки с плеч единорожки с кудряшками.

Равенкловцы и часть слизеринцев только таращились на гриффиндорок и хохотали над устроенной ими кучей-малой.

— Профессор идёт, она поможет, — сказала Лаванда, заметив приближение учителя гербологии.

Профессор Спраут, подойдя к группе покрытых липким соком детей, тут же поняла всё сложность ситуации:

— Вижу, вы, девочки, уже познакомились с плюющимися тюльпанами, — сказала Помона.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Во дворе стояла самая крупная кобыла во всей Эквестрии, сверкающе-белый цвет её шёрстки приятно контрастировал с пастельных цветов гривой и хвостом, что развевались словно на невидимом ветру, волшебно поблёскивая.

— Несомненно, это самый агрессивный чемодан, который я когда-либо видела, — сказала она окружившим её пони, внимательно осматривая сундук с прекрасный резной отделкой с безопасных трёх метров, её тёплая материнская улыбка скрывала любые признаки беспокойства, возможно, испытываемые ею.

— Простите, принцесса Селестия — у Джорджа явно некоторые проблемы с воспитанием, — отметила Рерити, всё ещё пытаясь успокоить судорожно дышащую Твайлайт.

— Откуда же прибыло сие занимательное произведение искусства? — спросила принцесса, не сводя глаз с объекта её интереса.

— Свити Белль прислала его Рерити как подарок! — радостно сообщила ей Пинки Пай.

— Она отправила ей пониядный сундук? — изумилась Селестия.

— Ну, в письме было сказано, шо он мож быть чутка агрессивным, пока его не привязать к себе, — сказала Эпплджек, готовая броситься между принцессой и Джорджем при малейшем признаке опасности.

— И привязка не помогла? — продолжила принцесса солнца.

— Я решила сначала дождаться инструкции и только потом привязывать его, когда её прочитаю. Дыши, просто дыши, — сказала Рерити, похлопывая Твайлайт по спине. — Принцесса Селестия не пострадала и не злится.

— И где инструкция? — спросила Селестия.

— Письмо утверждало, что она на кофейном столике, но, похоже, Свити Белль забыла её отослать, — сказала Рейнбоу Дэш.

— Возможно, тогда тебе всё же стоит привязать его к себе? — предложила принцесса, подмигнув белой единорожке.

— Да, сейчас, — отозвалась модельер. — Рейнбоу, дорогуша, будь добра, принеси из дома письмо. Мне нужно вспомнить слова, что я должна произнести.

Перечитав письмо, Рерити встала напротив Джорджа и нерешительно прикоснулась рогом к медной пластине на передней стенке.

— Sibi Stipitem? — так же неуверенно сказала единорожка.

Ничего не произошло.

Выдохнув в едином порыве, пони уставились на сундук, дожидаясь от него хоть какого-то движения.

Секунды текли одна за одной, однако Джордж делал всё возможное, чтобы притвориться заурядной, неподвижной мебелью.

Тем временем где-то сохла краска — зрелище куда более захватывающее, чем наблюдение за неподвижным сундуком.

— Коснись пятого квадрата с руной и скажи «откройся», — прочла Твайлайт последние строки указанной в письме Свити Белль инструкции.

Рерити прицелилась и, коснувшись нужного квадрата, сказала: «Откройся».

Крышка тут же сама собой распахнулась, отчего Рерити отскочила от сундука на добрых четыре метра — весьма солидное достижение для ведущей сидячий образ жизни единорожки.

— Хи-хи, пугаешься собственного чемодана, — весело заметила Пинки и попрыгала к сундуку, чтобы заглянуть внутрь.

— Пинки, побережись! — крикнула Эпплджек со своего места, всё ещё защищая принцессу.

— О-О-О-О!.. Ступеньки! — выпалила Пинки и исчезла в Джордже. — А этого здесь не было!

— Пинки! Стой! — воскликнула Рейнбоу, ныряя вслед за розовой подругой.

— Да здесь целый дом внутри! — раздался голос розовой поньки десяток секунд спустя.

— Дом? — вскинула голову Твайлайт, вдруг осознав смысл письма. — А там есть гостиная?

— Да! — раздался крик Дэш.

— А кофейный столик в гостиной? — продолжила Твайлайт.

— Да! — крикнула Пинки. — И «да» на твой следующий вопрос!

— Поняшьи перья! — кинула оземь шляпу Эпплджек. — Просто поняшьи перья.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Этот день стал самым странным днём в жизни Миртл Смит. Да, она и раньше не раз использовала эту фразу, однако ничто из того, что происходило с ней в жизни ранее, и близко нельзя равнять с тем, что происходило у неё на глазах. Все сомнения по поводу существования магии были отброшены и забыты. Да, до этого она ещё могла относиться скептически к балаганным трюкам, продемонстрированным профессором-коротышкой, однако она уже не могла просто отмахнуться от фактов, внезапно оказавшись с матерью в грязном переулке посреди Лондона. Путешествие не было болезненным, однако и назвать приятным его было нельзя — казалось, будто её вдруг протащили сквозь узкую даже не трубу — тут скорее слово «соломинка» подойдёт. И хоть это описание и близко не передавало пережитые ею ощущения, более точное определение ей на ум не приходило.

Её бабушка настояла на покупке всего необходимого для младшей… старшей… другой Миртл. Оливия предоставила резной ключ от, как она сказала, хранилища, которое она открыла для Миртл, когда та пошла в Хогвартс в первый класс. За эти десятилетия она понемногу откладывала деньги в это хранилище, что терпеливо дожидалось следующего потомка с волшебным даром. Теперь же содержащиеся в нём средства пойдут на оплату школьных принадлежностей сразу двух детей.

Внезапно раздался громкий треск, и рядом возник этот невысокий профессор, держа за руки Эми и другую Миртл. Профессор оказался непреклонен, отказавшись брать с собой Оливию, объясняя это тем, что это опасно для её возраста и шок от перемещения может ей навредить.

— У меня вопрос, — сказала Миртл Смит Флитвику, когда он пришёл в себя после перемещения. — Почему никто не заметил нашего появления?

— На этот переулок наложены стационарные маглоотталкивающие чары, — ответил Флитвик и повёл их за собой на более прилично выглядящую улицу. — Мы нередко водим маглорожденных учеников вместе с их родителями этим путём.

Наконец, спустя несколько минут профессор остановился:

— Пришли.

— Только не говорите, что нам в этот грязный, отвратительно выглядящий паб, — сказала Миртл Смит, разглядывая заведение, у которого они остановились.

— Какой паб? — спросила Эмили, смотря то в одну, то в другую сторону.

— Вы можете видеть Дырявый котёл, не держа за руку вашу дочь или тётю? — удивлённо поднял бровь профессор. — Похоже, ваш магический уровень, как минимум, соответствует сквибу.

Нахмурившись, Эмили взялась за руку Эми — и её глаза расширились, когда перед ней возник упомянутый паб.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Что ж, видно, что декором этого места занимался жеребец, — сказала Рерити, спустившись по ступенькам во впечатляющее фойе, пол коего был вымощен мрамором. За широкой аркой виднелась большая гостиная, меблированная диванами, стульями и столами всех оттенков коричневого. — Обставлено слишком уж мрачно и безвкусно. Полагаю, здесь не найдётся даже намёка на розовый.

— Возможно, — раздался практически над ухом владелицы сих портативных апартаментов голос принцессы Селестии, — однако и обстановка, и наложенные заклинания свидетельствуют о мастерстве создавшего сей шедевр и о том, что он явно гордится своим творением.

Удивлённая, что прямо за ней стояла королевская особа, Рерити поспешила спуститься вниз по лестнице.

— Принцесса, вы уменьшились! — озвучила Пинки мысли обернувшейся ко входу Рерити.

— Пришлось, — хихикнула Селестия, — размер входа не был рассчитан на принцесс.

— Ну, он однозначно внутри больше, чем снаружи, — заметила Рейнбоу, присоединяясь к ним. — Это ты ещё ванную не видела!

— Вы только посмотрите! — донёсся голос Твайлайт со стороны входа. — Они наложили друг на друга подпространственные матрицы за счёт переплетения линейных многомерных массивов, замыкая их на самих себя при помощи модифицированного альфа-слоя! Это же гениально! Думаю, при таком подходе матрицы получаются едва ли не на порядок стабильнее, чем те, что используем мы в своих зданиях!

— Пони-будь понял хоть шо-то с того, шо она сказала? — спросила Эпплджек, достигнув подножия лестницы.

— Как по мне, она просто выпалила кучу впечатляюще бессмысленных слов, — заметила Рейнбоу.

— Согласна, здесь проделана исключительная работа над зачарованиями, — подтвердила принцесса Селестия. — Использованные здесь решения в некоторых аспектах крайне необычны и могут считаться прорывными, а в некоторых — пугающе глупые. Такое впечатление, что тот, кто накладывал эти чары, совершенно не понимал некоторые базовые магические законы или каким-то образом обходил их, с другой стороны, похоже, он также опирался на некоторые пока неизвестные нам принципы. Мне сложно переоценить значимость этого дорожного сундука для развития всего понячества. Где Свити Белль его обнаружила?

— Более чем уверена в том, что она достала его на местном рынке, — сказала Рерити. — Кажется, я проходила мимо какого-то местного магазина с чемоданами и сумками на витрине.

— Местного магазина? — перевела на единорожку свой терпеливый взор Селестия.

— Ну, местного для того измерения, в котором жеребёнки отправились в школу, — заметила та.

— Стоп! Что?! — кажется, сказала Пинки Пай.

Твайлайт, несомненно, ахнула.

— Другое измерение? — вроде как переспросила Рейнбоу.

— Повтори-ка, — вероятнее всего, произнесла Эпплджек.

Правда, никто не мог быть уверен в том, что эти события и правда случились, по одной простой причине:

— ОНИ КУДА ОТПРАВИЛИСЬ В ШКОЛУ?!!! — рёв буквально заполонил реальность присутствовавших здесь пони, заключённая в этих словах мощь буквально распластала всех и вся в комнате за исключением принцессы по противоположной стене.

Селестия слегка покраснела под взглядами всё ещё пытавшихся собрать глаза в кучу подданных. Единственное, что предотвратило неуютную тишину — забавный негромкий писк, издаваемый предметами при встрече со стенкой или же с полом.

— Прошу прощения, — виновато улыбнулась принцесса. — Я впервые за долгое время невольно перешла на Кантерлотский Глас.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Зал собрания был снова заполнен. За время перерыва уже успели разойтись слухи, так что к прибывшим ранее зрителям добавились новые. И вскоре стало кристально ясно, что зал действительно расширился, дабы вместить всю эту толпу народу. Никто из ныне живущих и не подозревал о том, что зал заседаний обладает подобной возможностью, однако это было весьма приятное и своевременное открытие.

Стоя за трибуной председателя Визенгамота, Альбус Дамблдор вновь поднял свой судейский молоток.

— Кхем, — привлёк он к себе внимание, дожидаясь, пока смолкнут разговоры в зале. — Ещё раз приветствую вас. Как Верховный Чародей, я объявляю возобновление сегодняшнего заседания. Мы продолжим на том, на чём были вынуждены прерваться. Заключённый Сириус Блэк был доставлен в зал заседания и готов немедленно предстать перед судом.

— Я протестую! — вскочил пожилой чародей, сидевший на первом ряду, привлекая внимание всех присутствующих.

— Мистер Тейлор, — сказал Дамблдор, узнав говорящего, — мы ещё даже не успели начать. По какому поводу вы протестуете?

— Моя контора уже многие поколения представляет интересы Рода Блэк, — сказал мистер Тейлор, распространяя вокруг себя ауру уверенности. — По сути, мы всё ещё остаёмся их вассалами и являемся официальными адвокатами Лорда Блэка.

— Я не был осведомлён о том, что Сириус получил титул Лорда, — укорил Дамблдор пожилого адвоката.

— Он является прямым наследником, он не был исключён из семьи главой Рода, он не был осуждён за преступления. Следовательно, он является Лордом Блэком, — сообщил собранию Тейлор.

— Что ж, хорошо, — уступил Дамблдор, — вы протестуете против требования мисс Раттер говорить от лица Рода Блэк?

— Ни в коем случае! — покачал головой мистер Тейлор. — Мы протестуем против его появления перед судом сразу после освобождения из Азкабана.

— Вы хотите сказать, что Лорд Блэк должен ждать суда ещё дольше? — спросил один из советников Визенгамота. — Разве десяти лет было мало?

— По закону наше правительство не имеет права удерживать мирного жителя в заключении более трёх месяцев без назначения даты суда, — сказал Тейлор. — Не назначив оной, Визенгамот был обязан освободить Лорда Блэка под залог вплоть до назначенной даты суда. Более того, он был обязан предоставить отсрочку, длительность которой напрямую зависит от проведённого в Азкабане до суда времени. И если мне не изменяет память, ему по закону полагается одна неделя за каждый месяц в том аду. Поэтому будьте любезны назначить судебное заседание, предоставив отсрочку в два с половиной года, начиная с данного момента. На время отсрочки я определю своего клиента в лечебницу и прослежу за восстановлением его физического и психического здоровья.

— Это немыслимо! — взъярился ещё один советник.

— Именно, — согласился мистер Тейлор. — Вся эта ситуация просто немыслима в нашем обществе. Даже с учётом того, сколь поспешно на тот момент действовали ввиду чрезвычайности положения, продержать человека десять лет в Азкабане без суда и следствия немыслимо и непростительно. Министр в своей спешке пренебрёг законами и правами человека, и я желаю, чтобы мой клиент в полном объёме получил полагающуюся в таком случае компенсацию.

— А что насчёт Джеймса Поттера и его жены? — продолжил тот же советник Визенгамота. — Не будет ли это пренебрежением по отношению к ним и их жертве? Вы позволите их убийце безнаказанно разгуливать на воле?!

— Их убийца мёртв, — поправил Тейлор. — В худшем случае Лорд Блэк мог быть соучастником преступления, что по заверениям многих знавших его лично людей крайне нехарактерно для него. Если вы отбросите предубеждения о его вине и взглянете на ситуацию беспристрастно, то сразу заметите, что официально принятая версия зияет логическими дырами и попросту не имеет смысла. Зачем человеку, только что предавшему друзей, гнаться за другим своим союзником вместо того, чтобы как можно скорее сбежать из страны после того, как он узнал, что его лорд мёртв? Это настолько нелогично и иррационально, что все его за это чокнутым называли. Однако его действия внезапно становятся намного логичнее, если предположить, что он преследовал настоящего предателя Поттеров. Вот это уже целиком и полностью соответствует его характеру.

— Вы обвиняете кавалера Ордена Мерлина в предательстве? — задумчиво, без какого-либо обвинения в голосе произнёс ещё один член Визенгамота.

— У меня пока недостаточно доказательств, чтобы делать подобные заявления, — признал мистер Тейлор. — Я лишь указываю на возможность подобного. Администрация уже в своё время показала собственную некомпетентность и недостаток у них стремления нести правосудие. Так ли сложно поверить в их недостаточную компетентность и разборчивость при раздаче почестей?

— Несмотря на это, — взяла слова матриарх Рода Лонгботтом, не поднимаясь с места, — я бы хотела получить гарантии, прежде чем отпускать подозреваемого в массовых убийствах человека на волю. У нас не магловская физи́ка, и две ошибки не дают одного верного решения, и как мне кажется, мы уже предостаточно ошибок совершили.

— При всём уважении, — Тейлор вежливо кивнул пожилой женщине, — то, что вы там хотите, к делу не относится — в законе чётко и ясно сказано, что делать в таких случаях. Лорд Блэк должен быть освобождён немедленно.

— Вы же понимаете, что действие его прав главы Рода до окончания суда будет приостановлено? — задал вопрос Дамблдор.

— Мы полагаем, что делами Рода Блэк будет заведовать мисс Раттер — до тех пор, пока эта ситуация не будет разрешена, все обвинения не будут сняты, а наш клиент — оправдан, — заявил Тейлор.

— Довольно нахальное заявление, — заявил ещё один советник.

— Скажу прямо: даже если Лорд Блэк и совершил те приписываемые ему зверства, из-за попрания Министерством законов нашего общества оно более не имеет ни морального, ни законного права удерживать его за решёткой, — ответил мистер Тейлор. — Однако мы, в любом случае, искренне верим заявлению мисс Раттер о том, что он невиновен.

— Мда, — вполголоса пробормотала Алиса, наблюдая за перепалкой, — этого в плане не было.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Н-н-неа, — сказала Эпплджек. — Зуб даю, шо ни в одном письме не написано про школу в другом мире. Инач я б эт стопудово запомнила.

— Крутяк! — вклинилась Рейнбоу Дэш. — Получается, Меткоискатели учат магию у иномировых пони?

— Пони? Да, об этом, — сказала Рерити, почесав в затылке копытом, внезапно становясь похожей на Рейнбоу Дэш, — я вам должна ещё кое-что рассказать.

— Мож, мне стоит присесть? — спросила рыжая земнопони.

— Это будет весьма благоразумным поступком с твоей стороны, — согласилась Рерити. Затем, кинув взгляд вбок, она добавила: — Пинки, ты где этот попкорн достала?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Ну, подобное на моей памяти происходит впервые, — сказала профессор Спраут, наблюдая за усилиями одной из учениц заставить некоторые растения вернуться обратно в почву. — Ни разу не видела, чтобы верба сама выкопалась, чтобы подойти и просто поздороваться. Похоже, профессор Макгонагалл не преувеличивала, говоря о твоём влиянии на растения.

— А мы-то чего должны помогать? — возмутился равенкловец. — Это всё её вина.

— Практика вам пойдёт на пользу, — ответила профессор. — К тому же, это отличный способ помочь однокласснику с другого факультета.

— Не замарав грязью копыт, растения не поймёшь, — добавила Эппл Блум.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Умоляю, — взмолилась Твайлайт, лёжа на диванчике и накрыв голову копытами, — не говорите Лире. Что угодно, только не говорите Лире! Я этого просто не переживу.

— Поздно, — сказала Рерити.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Бе-е! Тьфу-тьфу!

— Скуталу, будь добра не есть мои цветы — некоторые из них могут цапнуть в ответ.

— Они отвратительны на вкус!

— Так и есть.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Забавно, что ты упомянула брачный договор, — отметила Селестия, заняв самый большой имевшийся в помещении диван. — Как следует из моего опыта, они очень часто используются, чтобы получить власть над беззащитным жеребцом. Поэтому я лично расследую каждый доклад об «обязывающих» брачных контрактах, поданных на утверждение в любую администрацию, что и стало причиной моего сегодняшнего визита. Можешь предоставить мне объяснение существования подобного документа и доказательства его законности?

— Дискорд, — коротко ответила Рерити.

— Понятно, — понимающе кивнула Селестия. — Итак, раз уж мы выяснили, что у тебя есть столь веское и основательное объяснение, возможно, ты захочешь добавить какие-нибудь пояснения?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Ну, этот урок прошёл не так уж плохо, — отметила Парвати, покидая теплицу. — Правда, ему далеко по зрелищности до зельеварения или урока полётов.

— Мы поприклеивались к полу! — возразила Свити Белль, приветствуя буквально вздохнувшую с облегчением Маху.

— Я останусь при своём мнении, — с нажимом повторила Парвати.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Ух ты! Легенды не врали, — заметила Дэш. — Она аж воспылала от ярости.

— Да уж, — согласилась Твайлайт, поддерживая защитное поле. — Извини за твой новый диван, Рерити… и два соседних стула… и коврик… и потолочную балку… и твой мраморный пол.

— Всё в порядке, дорогуша, — пренебрежительно отмахнулась хозяйка комнаты в сундуке, не сводя глаз с пылающего огненного силуэта. — Ты предотвратила худшее, и это — небольшая цена.

— Рада, что моё имя не «Дурсли», — отметила Пинки.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Далее у нас на повестке дня следует суд над бывшем Министром Фаджем, — объявил Дамблдор.

В тот же миг со своего места вскочили аж двенадцать индивидуумов, желая высказаться.

— Да, миссис Фёрвезер? — наугад обратился Дамблдор к одному из поднявшихся членов совета.

— Если публика не против, — сказала миссис Фёрвезер, — я бы хотела отметить, что обвинения против бывшего Министра недостаточно серьёзны. Последствия его действий, продиктованных жадностью, привели ко множественным финансовым и имущественным потерям среди населения, а также привели к немалому количеству смертей. Я настаиваю на том, чтобы суд над ним был отложен на месяц, что позволит провести доскональное полномасштабное расследование всех его преступлений. Его умышленное злоупотребление властью должно быть наказано по всей строгости закона, и чем больше таких фактов будет раскрыто — тем лучше.

— Миссис Фёрвезер, — обратился к ней член фракции чистокровных, — закон предусматривает защиту должностных лиц, если их решения признаются ошибочными и недальновидными. В противном случае работа Министра была бы крайне непродуктивной, если бы ему пришлось думать о тюрьме всякий раз, как он оказывается вынужден принимать нелёгкие и спорные решения.

— Это правда, однако защита применима только к добросовестно выполнявшему свои обязанности чиновнику. А когда это Министерство вдруг стало честным и неподкупным, не берущим взяток и не продавливающим грабительские для простых волшебников законы? — возразил ещё один член Визенгамота, назначенный Алисой.

После того, как выяснилось, что остальные одиннадцать человек собирались озвучить аналогичное требование, было проведено голосование, и Фаджу был предоставлен месяц отсрочки от Азкабана.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Первоклашки-гриффиндорцы обедали в Большом зале. Свити Белль первым делом щедро нагребла себе в тарелку рагу из говядины и только потом достала из сумки пришедший сегодня утром конверт. Зачерпнув удерживаемой в одной руке ложкой рагу, другой рукой она развернула письмо.

Дорогая моя Свити Белль,

Искренне надеюсь, что у тебя всё в порядке. Однако вынуждена извиниться, так как нет времени на любезности. Появилось два неотложных дела, что требуют немедленного внимания. Первое и самое срочное — мне необходима ещё одна копия инструкции, упомянутой тобою в письме. Мы обыскали всю мою комнату, однако безуспешно. Я считаю, что будет в высшей степени разумно изучить эту инструкцию, прежде чем пытаться привязать твой чудесный, но несколько агрессивный подарок. К настоящему времени он уже закусил несколькими моими друзьями. Поэтому заклинаю тебя выслать мне ещё одну копию инструкций.

Во-вторых, я должна тебе сообщить о недавно подписанном мною договоре. Более того, учитывая предоставленный тобою в ратушу табунный договор в письменной форме, тебе также следует сообщить об этом Эппл Блум и Скуталу. Сюрприз! У тебя заключён брачный договор с одним из твоих одноклассников. Жеребчик по имени Гарри Поттер станет твоим жеребцом. Понимаю, это может слегка шокировать, но заверяю тебя, что это сделано в целях соблюдения лучших твоих и жеребчика интересов.

Признаюсь, я с неохотой согласилась взвалить столь тяжкую ношу на твои плечи в столь юном возрасте, однако и ты, и Гарри имеете полное право по достижении семнадцатилетия расторгнуть этот договор. До тех пор Гарри под твоей ответственностью. Ты должна позаботиться о нём, как я заботилась о тебе. Да, на время пребывания в Понивилле ему назначен взрослый опекун, однако основная обязанность заботиться о его благополучии ложится на твои плечи и плечи твоих сестёр по табуну. Не бойся спрашивать совета или помощи у тех, кому доверяешь — весь наш городок с радостью поможет вырастить жеребёнка.

В одном письме сложно объяснить всю важность и все аспекты долга, что я возлагаю на тебя. К счастью, Твайлайт любезно предложила предоставить тебе книгу обо всём, что тебе необходимо знать и уметь согласно эквестрийским законам. Я знаю, что это немало, но я верю в твои силы и способности, ну, за исключением умения готовить. Позаботься о Гарри, и уверена, он в ответ будет заботиться и о тебе.

Люблю, целую,

Рерити.

P.S. Умоляю, поспеши с инструкциями!

Свити перестала есть уже на середине первого абзаца, ложка безвольно повисла у неё в руке. Закончив чтение письма, она аккуратно сложила его и положила обратно в сумку.

— Гарри, — сказала она как можно более спокойным тоном, — отставь в сторону тыквенный сок — нам нужно серьёзно поговорить.

Гарри вряд ли смог бы объяснить почему, однако эти слова пробрали его до глубины души и ужаснули на каком-то глубинном инстинктивном уровне.

— Свити Белль, только не снова! — сказал он. — Это даже не попало в «Ежедневный пророк»!

---

Примечание:

Глава 22: Вскрывая застарелый гнойник

Палящее солнце Южной Америки обрушивало свои лучи на плотный лиственный покров. Жадно тянущая свои зелёные лапы растительность практически не пропускала эту дарящую жизнь энергию, погружая находящуюся под многослойным лиственным пологом землю в полумрак. Найдись здесь наблюдатель, перед ним предстало бы необычное зрелище — казалось бы, ничем не примечательный жук, в котором любой местный энтомолог опознает представителя Oxysternon festivum¹ и, не обратив особого внимания, пойдёт дальше, за жизнь увидев не один десяток таких жуков. Однако шар, который катил этот жук, кардинально отличался от привычных для них. В конце концов, не так уж часто можно посреди леса встретить жука, катящего золотую сферу, инкрустированную драгоценными каменьями.

Жук методично делал всё возможное, чтобы переместить эту сферу в желаемом направлении, пользуясь впечатляюще сложными для жука конструкциями из мелких веточек и комков грязи. Сказать, что жук непрерывно двигал шар вперёд сантиметр за сантиметром — значит, неимоверно ему польстить: тут перемещение на десяток сантиметров за месяц уже было великим достижением. Выпирающие драгоценные камни значительно усложняли процесс перемещения сферы, а неподъёмная масса золота и вовсе делала подобное практически невозможным для столь маленького жука. Тем не менее, жук не переставал стремиться к своей цели и не прекращал работу. Однажды он обретёт то, к чему так стремится и ради чего делает невозможное.

Жук помнил, как когда-то давно был человеком. Он помнил, что был больше, чем просто человеком. Люди были его подданными, его последователями, его жертвами… его добычей. По одному его слову люди охотно исполняли любые его желания и прихоти. И однажды всё это вернётся. Вновь каждое полнолуние они, как и раньше, будут приносить своих молодых дочерей ему в жертву, предлагая ему их тела на окровавленном алтаре. Вновь он ощутит эту эйфорию могущества. Вновь люди будут дрожать от одного звука его имени. Вновь люди станут всего лишь его игрушками. Всё, что нужно — дотащить эту сферу к его погребённому телу. Тогда он вновь сможет ходить. И вновь кровь невинных рекой потечёт в его честь.

Как долго он уже в теле этого насекомого? Как долго он сменял тело одного жука за другим, пока не оказался в этом? Ответ: сотни лет. Сотни лет перемещения сферы на толщину волоса за раз — всё ради того, чтобы вновь обрести своё славное тело. Его врагов давно уже нет в живых. Все они стали пылью, как и тайна, что привела его к падению. Всё, что ему оставалось — переместить сферу ещё на каких-то несколько ладоней, и она наконец-то окажется в радиусе действия. Ещё несколько лет — и он вновь наконец-то станет собой.

Внезапно стало темнее. Подняв взгляд, жук увидел нависающую над ним фигуру мужчины. В месте, где не было людей уже больше ста шестидесяти лет. Мужчина был одет в коричневый, с иголочки, деловой костюм, что смотрелся в этой удушающей жаре и влажности настолько же нелепым и неподходящим, как и водолазный костюм посреди пустыни.

— Несомненно, ты в моём списке древних угроз, подлежащих нейтрализации.

Несмотря на то, что в мире не осталось людей, разговаривавших на этом древнем языке, жук прекрасно понял сказанное мужчиной. А дальше жук мог лишь в бессильной ярости наблюдать, как мужчина наклонился и схватил сферу. Он угрюмо взирал на то, как столетия его труда оказались целиком и полностью разрушены из-за ублюдка, что поднял руку и до невозможного далеко зашвырнул его сферу. Более того, он швырнул её вниз, к подножию холма!

— Что ж, это было крайне разочаровывающе, — сказал мужчина, театрально подняв ногу и тщательно прицелившись каблуком дорогущего ботинка. — Однако перестраховка не повредит, — и опустил ногу.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Гарри таращился на Свити Белль, потеряв дар речи. Постепенно понимание озвученных ею новостей дошло до заторможенного сознания парня, и его лицо расплылось в широкой счастливой улыбке.

— Я удивлена не меньше тебя, — сказала Свити Белль.

Однако Гарри не обратил на неё внимания. Ему будет назначен взрослый опекун, пока он живёт вне Хогвартса. Значит, ему не придётся возвращаться к Дурслям! Ему не придётся возвращаться в тот дом! Ему не придётся опять возвращаться в тот дом! Всё что ему нужно — жениться на Свити Белль, и он больше никогда не вернётся в тот дом!

— Гарри, ты меня слушаешь?

Наконец-то закончится это нескончаемое унижение. Наконец-то ему не придётся опять слышать разъярённый рык дяди. Наконец-то останется в прошлом кладовка под лестницей. Может, он даже сможет есть что-то ещё кроме объедков. Может, он даже больше не будет возвращаться из школы голодным!

— Это важно!

У него появятся друзья не только в Хогвартсе, но и за его пределами. У него появятся люди, кому он нужен. Он наконец-то перестанет быть «мальчиком-который-никому-не-нужен»!

— Гарри! Ау-у!

Его двоюродный брат больше не будет устраивать «Охоту на Гарри» со своей бандой дружков.

— Кажется, Свити, ты его сломала.

Всё это наконец-то закончится. Будущее заиграло радужными красками. Он больше туда не вернётся!

— ГАРРИ!

Шокированный Гарри внезапно обнаружил обрамлённую сиреневым девичью мордашку всего в нескольких сантиметрах от своего лица.

— Что? — испуганно отпрянул Гарри. — Скуталу?

— Наверное, тебе стоило дождаться, пока закончатся уроки, прежде чем начинать этот разговор, — сказала Лаванда, обнимая всхлипывающую Джинни.

— Да уж, — сказала превращённая единорожка, — хорошая мысля приходит опосля.

— Я больше туда не вернусь, — радостно прошептал Гарри, чувствуя непередаваемое счастье.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Что ж, — обратился Дамблдор к собранию. — Следующим на повестке дня стоит необходимость немедленного избрания нового Министра Магии.

По залу прокатилась волна перешёптываний — присутствующие в зале готовились к долгим жарким дебатам.

— Трибуна открыта для предложения кандидатов на этот пост, — объявил Дамблдор.

— Протестую! — поднялся один из новоназначенных маглорожденных членов Визенгамота. — Текущий метод избрания нового Министра был заявлен как временная мера, на самом же деле это был слабо завуалированный способ захвата власти, устроенный политическим большинством того времени, которому требовался свой министр.

— До этого он прекрасно работал, — возразил член фракции чистокровных.

— Это спорный вопрос, — подал голос третий советник. — Тем не менее, он прав: срок законности действия временного метода истёк, поэтому должен быть возвращён изначальный процесс избрания, если только, как минимум, две трети состава Визенгамота не проголосуют против этого.

— Наши предки отказались от этого метода как от неэффективного! — вновь возразил представитель чистокровных.

— Наши предки хотели посадить в кресло подконтрольного им Министра, — подчеркнул ещё один член Визенгамота. — И мы видим, к чему это привело. Министр, который должен руководить Визенгамотом, превратился в его послушную марионетку.

— Вы хотите изменить традиционный порядок выбора Министра? — сказал один из наименее консервативных советников.

— Я хочу восстановить честный и неподкупный способ, как того требует Устав Министерства, — поправил первый поднявшийся член Визенгамота.

— Голосую за продление использования текущего порядка избрания, — подал голос молчавший до этого представитель нейтральной фракции.

Однако этот голос стал одним из немногих, отданных за сохранение текущего метода и вскоре закономерно оказался в числе проигравших. Соответственно, следующее решение стало очередным, разрушающим статус кво: очередного Министра Магии будет избирать Кубок Огня.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Табунчик гриффиндорцев-первоклашек как раз собирался, готовясь отправиться на своё следующее занятие, когда к ним неспешно подошёл один из учителей, которых этим утром представила профессор Макгонагалл.

— Дети, — сказал он с дружелюбной улыбкой на лице, — меня зовут мистер Гудмэн. Я был нанят преподавать уроки защиты от тёмных искусств для мисс Белль, мисс Алу и мисс Блум.

— Они не пойдут с нами на урок? — сказала Лаванда, явно раздосадованная этим известием.

— Их покровитель был категорически против того, чтобы они обучались у профессора, в данный момент преподающего эту дисциплину в Хогвартсе, — ответил Гудмэн. — Однако предложение посещать мои уроки также в полной мере относится и к каждому из вас. Так что вы сами можете выбрать, у кого хотите обучаться.

— Мы друзья, — уверенно заявила Джинни. — Мы всегда вместе.

Остальные гриффиндорцы быстро ответили согласием.

— Я рассчитывал на такой ответ, — ухмыльнулся мистер Гудмэн. — Хочу вас сразу предупредить: я бывший аврор и планирую преподать вам материал, значительно превышающий по объёму одобренную Министерством программу. Я смогу дать вам намного больше, но и от вас потребую куда большей отдачи. Могу сказать лишь, что вы выбрали тяжёлую дорожку.

— То есть больше работы? — простонал Рон.

— Да, — прямо сказал Гудмэн, — больше работы. Но возможность пойти по лёгкой дорожке всё ещё открыта — вы можете просто отправиться на другой урок.

— Я не боюсь тяжкой работы! — уверенно заявила Эппл Блум.

— Но это значит больше домашки! — продолжил жаловаться рыжий.

— Рон, — предупреждающе рыкнула на него сестра.

— Простите, мистер Гудмэн, — сказала Гермиона, яростно зыркнув на Рона. — Мы ещё работаем над его манерами.

— Так, делу — время, потехе — час, — сказал мистер Гудмэн, окидывая взглядом рыжего мальчика. — Я за тебя выбирать не могу. Так что сам решай, хочешь ли ты быть обычным или же особенным.

— А разве нет способа быть особенным, но чтоб поменьше работать? — спросил Рон.

— Нет, — Гудмэн развернулся и зашагал от стола прочь. — Кто всё ещё хочет, следуйте за мной.

Угрюмый Рон, надувшись, направился вслед за остальными гриффиндорцами, следовавшими за новым учителем, напоминая идущих за мамой гусят.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Он собрал свои вещи и готов был уйти, демонстрируя, что высокомерие не равно идиотизму. Верни его Хозяин всю свою силу, то его не получилось бы так легко запугать. Верни его Хозяин всю свою силу, это назначение ему бы и вовсе не понадобилось. Бесспорно, ранее его успех в получении желаемого приза целиком зависел от того, сумеет ли он сохранить своё инкогнито. Однако теперь от этого варианта следовало отказаться. Несомненно, Дамблдору скоро обо всём доложат, если уже не доложили. Все его усилия по подготовке пошли насмарку ещё до начала!

Единственное, что его утешало — мысль о том, что он не собирается сдаваться. Та девочка должна прийти к нему на следующий урок, и он сделает всё, чтобы убедить её пойти вместе с ним, взяв с собой своих животных. Как бы там ни угрожал тот ублюдок в костюме, награда стоила риска.

Как только она окажется у него в руках, его Хозяин наконец-то сможет вернуть свои силы и восстановить себе тело. После этого он сможет с нуля собрать последователей Хозяина и возвратить былое величие. Новое поколение недовольных уже выросло и дожидалось лидера, что поведёт их, и, как и когда-то, его Лорд станет этим лидером.

Квиррелл сидел за столом своего кабинета с лицом, на котором было написано безграничное терпение, при этом внутри испытывая прямо противоположное, и ждал, пока ученики займут свои места. Однако когда прозвенел колокол, знаменующий начало занятия, в классе оказалось всего несколько детей.

— А г-г-г-где в-в-все остальн-н-ные? — потребовал ответа Квиррелл на столь низкую явку.

— Половину нашего факультета отпустили из-за смертей их родителей, — ответила одна из учениц.

— Я слышал, гриффиндорцы после обеда отправились вместе со своим репетитором, — добавил единственный пришедший ученик с того факультета. — Видимо, школе и впрямь не хватало кучки носящихся туда-сюда гриффиндорцев, натренированных аврором.

— Г-г-гриффинд-д-дорцев, нат-т-тренированных аврором? — повторил не верящий ушам Квиррелл. Да кого Дамблдор пытается надурить? Он что, решил класс защиты превратить в мини-армию?

— Да, — продолжил тот ученик. — Я слышал, что их репетитор — бывший аврор.

— П-п-пон-н-нятно, — сказал профессор Квиррелл. — Итак, класс, откройте ваши учебники и читайте первую главу. Я скоро вернусь.

С этими словами он встал из-за стола и покинул кабинет. Он не вернулся ни к концу этого урока, ни к концу следующего, он не вернулся и к ужину. Своими действиями он доказывал, что «скоро» — понятие весьма растяжимое.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Итак, по результатам голосования собрание для избрания нового Министра Магии назначается на следующую среду, — сказал Дамблдор со своей трибуны председателя и поднял молоток. — И на этом я, как Верховный Чародей, объявляю заседание Визенгамота закрытым.

Встретив его слова овациями, зрители и советники потянулись на выход.

Да уж, это двухдневное заседание было весьма бурным. С одной стороны, за эти два дня было сделано не так уж много — не проводилось громких судов, не было принято новых законов. С другой стороны, всё переменилось кардинально. Баланс сил не то что пошатнулся — он перевернулся с ног на голову. И перемены, начатые этой новой силой, нарастали, словно снежный ком, при этом они не демонстрировали признаков того, что собираются останавливаться на достигнутом. И не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что уже на следующем заседании эта сила может попросту вычеркнуть многие законы, особенно касающиеся привилегий чистокровных и Древних и Благородных Родов, а затем они заставят принять новые законы.

Перемены будут нарастать с головокружительной скоростью, быстрее, чем, как казалось Альбусу, это будет разумно. Даже если большинство перемен будут к лучшему, они всё равно будут слишком поспешными. И становится очевидным, что следующие несколько месяцев он будет вынужден уделить им немало внимания. К счастью, у него есть Минерва, которая позаботится о более обыденных, связанных со школой, проблемах.

Однако прежде чем решать эти проблемы, ему предстоит разговор с судьёй Браун. Какими бы ни были причины для отговорок, использованных для того, чтобы не дать ему доступ к документам, связанным с его учениками, они должны быть выяснены и нейтрализованы. Поэтому, отложив ставшие привычными переговоры с членами совета после заседания, Альбус поспешил вон из зала и направился по коридорам Министерства в сторону кабинета, занятого упомянутым судьёй.

Вскоре он постучался в дверь нужного ему кабинета. Дверь беззвучно распахнулась, и Альбус увидел достопочтенную судью Браун, сидящую за столом и сжимающую в руке палочку.

— Альбус Дамблдор, — сказала она, слегка нахмурившись, — я ждала тебя. Заходи, садись, — это была явно не просьба.

— А, Джудит, — натянул он свою самую любезную и тёплую улыбку, подходя к столу и игнорируя предложенный стул. — Мне нужно лишь пара минут, чтобы исправить одну небольшую досадную ошибку.

— Я сказала сядь! — рыкнула судья Браун на самого могущественного чародея за последние несколько поколений.

Удивлённый неожиданно проявленной враждебностью, Альбус занял одинокий стул напротив её стола и посмотрел на судью, удивлённо подняв бровь.

— Ты здесь, чтобы восстановить своё магическое опекунство над Гарри Поттером, — это был не вопрос.

— Да, похоже, в документы закралась какая-то ошибка, из-за чего он оказался лишён моей опеки, — осторожно сказал Дамблдор. — Я был официально назначен его магическим опекуном, однако недавно меня проинформировали, что мои обязанности были переданы кому-то ещё, не проконсультировавшись со мной.

— В этом нет никакой ошибки, — Джудит продолжила сверлить пожилого чародея взглядом. — Ближайший живой родственник мистера Поттера воспользовалась своим правом назначить для подростка другого магического опекуна.

— Это решение было сделано без учёта интересов всех затронутых им лиц, — заявил Альбус, откинувшись на спинку стула, демонстрируя, что у него всё под контролем.

— О-о? — подняла бровь судья Браун, взгляд которой нисколько не смягчился. — Тогда можешь достать палочку и поклясться, что намереваешься делать всё возможное в интересах Гарри Поттера и не пытаешься воспользоваться им в политических целях?

— В этом нет необходимости, — заверил её директор Хогвартса. — Я являюсь магическим опекуном для множества детей, обучающихся в Хогвартсе.

— Я задала простой вопрос, — сказала судья Браун. — Можешь ли ты поклясться своей магией?

— Учитывая то многообразие обязанностей, возложенных на меня, я нахожу крайне непрактичным давать подобную клятву, — отметил Дамблдор.

— После такого заявления ты никогда не станешь опять магическим опекуном Гарри Поттера, — сообщила ему Браун.

— Это будет весьма опрометчивым решением.

— Кроме того, не думай, что я не обнаружила брачный договор между Гарри Поттером и мисс Уизли, который ты не имел никакого права заключать даже как его назначенный Визенгамотом опекун, — продолжила судья. — Поэтому я его аннулировала и изъяла из реестра.

— Похоже, мне придётся поднять эту проблему на следующем собрании Визенгамота, — заметил Альбус, про себя проклиная её за то, что нарушила такую важную часть его планов.

— Во-первых, это дело семьи, — недовольно фыркнула Джудит, — Визенгамот не станет — да и не имеет права — вмешиваться во внутренние дела семьи. Во-вторых, магический опекун мистера Поттера — гражданин иной страны, поэтому вне юрисдикции Визенгамота. Так что ты не сможешь по своему желанию манипулировать этой ситуацией.

— Всё ясно, — сказал Дамблдор, поднимаясь со своего места, понимая, что судья не собирается следовать его взглядам. — Тогда, полагаю, нам больше нечего обсуждать…

— СИДЕТЬ!!! — разъярённо рявкнула судья Браун и, раскрыв один из ящиков стола, с яростью шлёпнула на стол перед Альбусом стандартную целительскую карту. — Объясни это. Немедленно!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Завершив свой визит в Понивилль, принцесса Селестия мчалась на небесной повозке обратно в Кантерлот. Перед отлётом она проинструктировала Элементов Гармонии сообщать ей о любых изменениях ситуации с людским жеребчиком. Также она заказала четыре дорожных сундука, похожих на тот, что получила Рерити, только попроще качеством. Взамен она оставила банковский чек на значительную сумму битсов, сказав, что это плата за заказ, а также за ремонт Джорджа.

— Что ж, — сказала Рерити, левитируя Джорджа в дом, — это было весьма оживлённое утро.

— Всё хорошо, что хорошо кончается, — согласилась Пинки, прыгая рядом с ней, — а ещё ты получила супер-пупер-ужасно-чудесный подарок.

— Меня срыгнул ляганный чамодан, — вновь напомнила Эпплджек. — Слово «оживлённое» слабовато подходит, шоб описать наше утро.

— Ну… да… э-э-э… — попыталась придумать достойный ответ хозяйка сундука.

— О, тебе письмо! — сказала Рейнбоу Дэш, подняв копыто, тем самым спасая единорожку.

— Тебе же просто нравится это объявлять, да? — прокомментировала Твайлайт, наблюдая за совой, влетевшей через входную дверь, неся большой конверт.

— Приветствую, — сказала Рерити птице. — Добро пожаловать в «Бутик «Карусель», где вас окружат красота, блеск и шик!

Минуту спустя птица покинула здание уже без конверта, зато с небольшим вкусным пирожным в лапах.

— Свити так быстро прислала инструкции? — полюбопытствовала Твайлайт, наблюдая, как белая единорожка разворачивает письмо.

— Так-с, — сказала Рерити, достав из конверта первый листок. — Нет, оно от судьи Браун, здесь сказано, что она прислала результаты медицинского обследования.

— Медицинского обследования? — уточнила Дэш.

— Да, обследования Гарри Поттера, — кивнула модельер, доставая из конверта стопку документов. — Видимо, так как я стала его новым опекуном, их закон обязывает присылать мне копию этих результатов.

Кобылка погрузилась в чтение полученных документов. Ещё до того, как она закончила читать первую страницу, её глаза сжались в узкие щелочки, из которых потоком лились слёзы. К моменту, как она закончила страницу, у неё невольно вырывались негромкие всхлипы. Начиная читать вторую страницу, она уже явственно скрежетала зубами. Всхлипы стали громче, заставляя её подруг повернуться к белой единорожке с явным беспокойством, написанном на их мордашках. Дойдя до середины второй страницы, Рерити прервалась и запихала результаты обследования обратно в конверт.

— Рерити? — спросила Пинки, подходя ближе, чтобы утешить подругу.

— Если я правильно помню, Флаттершай упоминала, что Дискорд собирается заглянуть к ней сегодня на чай, — сказала модельер, смаргивая с глаз слёзы. — И если я поспешу, то смогу его застать. Мне нужно, чтобы он отнёс меня перекинуться с этими Дурслями словом.

— Шо-т не знаю, сахарок, — отметила Эпплджек, осторожно подбирая слова, — не похоже, шо ты в состоянии с пони-будь словами перекидываться.

— Не словами, Джеки, дорогуша, — сказала Рерити, направляясь к выходу, в голосе её ещё слышались следы недавних слёз, — словом, всего одним словом.

— И что это за слово? — полюбопытствовала Рейнбоу Дэш, летя вслед за подругой.

Голос Рерити вдруг стал холоднее, твёрже и острее алмаза:

— Бегите.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Охранные чары магазина и дверной колокольчик сообщили о приходе посетителя. Вздохнув, Гаррик Олливандер оторвался от наполовину законченной осиновой палочки, лежащей на его верстаке, и направился в торговый зал.

В его магазин вошли профессор, магл, сквиб и ведьма. Гаррик уже приготовился выдать остроумную шутку на эту тему, когда вдруг увидел среди них призрака. Вся весёлость ситуации тут же испарилась без следа. Нетвёрдой походкой он вышел из тени.

— Ты же умерла, — заявил он, обращаясь к аномалии.

В ответ она демонстративно осмотрела себя, затем обернулась к мастеру палочек и сказала:

— Я поправилась.

Ошарашенный нереальностью происходящего, он просто продолжил таращиться на неё.

— Да уж, — ухмыльнулась «призрак», — эта шутка надоест мне ещё не скоро.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Ты уверена, что это хорошая идея? — спросила Твайлайт Рерити, следуя за ней в сторону коттеджа Флаттершай.

— Понимаю, о чём ты, — сказала Эпплджек, сверля затылок белой единорожки. — Мысли о том, шо станется, когда она найдёт Дурслей, меня чутка пугают.

— Нет, — яростно замотала головой Пинки Пай, — что меня пугает больше всего — у нас нет ни единого повода не показывать эти бумаги принцессе Селестии.

Как только эти слова покинули рот розовой земнопоньки, Твайлайт споткнулась, Эпплджек замерла прямо посреди шага, а Рейнбоу прямо так, как летела, так и рухнула на землю. Рерити, однако, продолжила движение — ничто не в силах противостоять её целеустремлённости.

— Эм-м, да уж, — почесала в затылке Рейнбоу, — и по совершенно не зависящей от этого причине мне стоит срочно проверить, не пропустила ли я платёж за страховку.

— У тебя есть полис страхования жизни? — удивилась Пинки.

— Нет, — признала радужногривая, помотав головой, — но его что, так уж сложно достать?

— Знашь, — задумчиво произнесла Эпплджек, — эт было б смешнее, ежель не было б столь хорошей идеей.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Сириус Блэк сидел на твёрдом стуле с прямой спинкой. Долгие годы он не чувствовал себя столь комфортно. Кто бы знал, что можно так неподдельно радоваться возможности сидеть на чём-то кроме каменного пола после даже недолгого пребывания в Азкабане!

Похоже, о нём просто забыли, правда, он не стал бы жаловаться из-за этого. Несколько часов, проведённых в этой комнате наедине с собой, казались ему раем по сравнении имевшейся у него альтернативой. Да и не то чтобы он не привык уже к одиночеству.

Внезапно дверь в комнату распахнулась, и внутрь вошёл улыбающийся пожилой чародей.

— Лорд Блэк, — сказал он, — меня зовут Джонатан Тейлор. Я был адвокатом при вашем дедушке. Я был адвокатом при вашем отце. Теперь я буду вашим адвокатом.

— Я тебя помню, — сказал Сириус, буравя волшебника взглядом. — Это ты добился, что меня будут судить?

— К своему стыду, вынужден признать, что это не моя заслуга, — покачал головой Тейлор, разведя руками. — За освещением факта вашего незаконного заключения стоит другая персона.

— Что произошло? — спросил Блэк. — Они поймали Питера? Мне нужно поймать Питера. Я должен поймать Питера ради Лили и Джеймса!

Мистер Тейлор помолчал несколько секунд, словно раскладывая по полочкам сказанное Сириусом, и только потом сказал:

— Не волнуйтесь, сейчас мы отведём вас в Св. Мунго — вам даровали отсрочку суда, два с половиной года отсрочки.

— За два года я смогу найти Питера, — радостно закивал Сириус. Как же давно он не испытывал радости! — Я отомщу за Джеймса. Отомщу за Лили. Я должен защитить Гарри. Я защищу Гарри!

Джонатан Тейлор глубоко вздохнул, понимая, что его клиент до сих пор не пришёл в себя после стольких лет в Азкабане. И хуже всего то, что он, скорее всего, так до конца и не сможет от этого излечиться. Правда, есть и хорошая новость: всё, сказанное Лордом, целиком и полностью подтверждает заявление мисс Раттер.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Урок ЗоТИ оказался не столь плохим, как Гарри изначально думал. По большей части он состоял из лекции, которую мистер Гудмэн читал классу. За время урока заклинания не то, что не обсуждались — они и вовсе ни разу не упоминались. Ну, в конце концов, они учатся только третий день, и теория была единственным, что было им доступно с учётом их текущих умений и способностей.

— Что ж, уже почти настало время следующего урока, — сказал мистер Гудмэн. — Вам повезло, следующий урок — история.

— Ну-у-у-у-у! — в едином порыве застонал весь класс, не считая Гермионы.

— Голосую за второй урок защиты, — предложила Скуталу. — Вряд ли профессор Биннс заметит разницу.

— Будет вам, — сказал репетитор, смакуя тот факт, что он знает что-то, чего ещё не знают дети. — Профессор Биннс не так уж плох.

— Вы же, вроде, сказали, что тоже учились здесь, — заявил Дин обвиняющим тоном. — И он так уж плох, а воскрешение теперь под запретом.

— А, — хихикнул Гудмэн, уперев руки в боки, — так вот, что вы задумали.

— Ну, да, — раздражённо фыркнула Джинни.

— Весьма находчивое и творческое решение проблемы, — не мог не отметить репетитор. — Однако ваш план требует небольшой доработки.

— Так вы разрешите нам воскресить профессора Биннса?! — обрадовалась Лаванда.

— Как бы это заманчиво ни прозвучало, но — нет, — улыбнулся мистер Гудмэн. — Но как вы помните, этим утром вам представили двух учителей, — добавил он и кивнул в сторону задней части кабинета. Ученики тут же стали оборачиваться и обнаружили стоящую в углу женщину, тихо наблюдавшую за ними. — Мисс Вейсс была нанята репетитором по истории для мисс Блум, Алу и Белль, — продолжил бывший аврор. — Остальные же могут выбрать: остаться здесь на урок истории или отправиться на лекцию профессора Биннса.

— Вы серьёзно? — спросил Рон монотонным голосом Биннса. — Думаете, тут вообще есть из чего выбирать?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— О, Дискорд, как раз тот драконэквус, который мне нужен.

Отвлёкшись от приятной беседы с Флаттершай, Дискорд обернулся ко входной двери ей коттеджа, в котором они как раз пили чай, и увидел Рерити, без стука вошедшую в дом жёлтой пегаски. Белая единорожка тут же направилась прямо к нему с крайне не свойственным ей выражением лица.

Стоит признаться, Дискорд бы не прожил несколько тысяч лет, не развив при этом некоторых инстинктов — тех самых, что сейчас буквально орали во все свои несуществующие лёгкие. Они не были идиотами и понимали, что ни в коем случае сейчас не станут появляться здесь физически, так как комедийная лицензия вряд ли защитит их обладателя от возможных последствий неуместных шуток. Поэтому они, оставаясь нематериальными, во весь голос кричали Дискорду ни в коем случае не злить и не сопротивляться этой кобыле. Они кричали ему подбирать слова крайне осторожно. Они кричали ему забыть первые подобранные им слова и попытаться снова, так как первый вариант обернётся для него чрезвычайно болезненным и потому крайне нежелательным опытом.

— Эм… Привет? — сказал Дискорд, игнорируя инстинкты и решая выбрать первый вариант слов.

Его инстинкты тут же пуще прежнего набросились на него, крича, что он выбрал неправильный вариант, настаивая, что ему следовало выбрать вариант «Эм… Пока!».

— Дискорд, ты должен немедленно перенести меня к дому Дурслей.

Дискорд открыл рот, намереваясь, было, сказать «Это будет не лучшей идеей», однако его инстинкты всё же смогли ухватиться за эти слова и избавиться от них до того, как они вырвутся изо рта на свободу.

— Есть кое-что важное, что тебе перед этим следует узнать, — вместо этого произнёс он, его взгляд словно прикипел к сидящему перед ним хищнику, словно у кролика перед удавом.

— Говори, — спокойно, не выказывая ни малейшей эмоции приказала Рерити.

— Дурсли, они находились под действием целого букета принуждающих и подчиняющих чар. И как бы ни было мне больно об этом говорить, однако они тоже жертвы, а не злодеи.

— Понятно. Ты знаешь, кто наложил эти чары?

Дискорд мягко кивнул головой.

— Тогда перенеси меня к ней, — приказала Элемент Щедрости.

— Это он, — сказал Дискорд прежде, чем инстинкты успели поймать его слова.

— После этого — будет оно, — поклялась Рерити.

---

Примечание:

Глава 23: Щедрая порка

Громкий треск, короткое головокружение — и Миртл Смит вновь оказалась в гостиной их фамильного дома. События сегодняшнего дня разбили на мельчайшие осколки и растоптали многие её убеждения. Ещё вчера она считала, что магия — не более чем сказка, фантазия, вымысел. Сегодня же она узнала, что её дочь — будущая ведьма. Она узнала, что её давно почившая тётя также была ведьмой. А ещё она узнала, что её уже просто трясёт от этих её слов «Я поправилась». Тем не менее, нельзя не отметить, как смешно было наблюдать за реакцией гоблинов.

Также она узнала, что является так называемым «сквибом». Невысокий профессор пояснил, что это слово обозначает тех, кто способен увидеть магию и взаимодействовать с ней, но не способен магичить самостоятельно. Всю ситуацию можно описать так, будто её поманили тортиком, который она не сможет съесть. Ну, похоже, она сможет хотя бы слизать с него крем. Заметив, что контактные линзы раздражают ей глаза, Флитвик привёл их в магазин, где продавались самые настоящие волшебные зелья, что делают в точности то, что обещала реклама. Пятьдесят два фунта в этих золотых чародейских монетах спустя Миртл обнаружила, что ей больше никогда не придётся носить эти клятые контактные линзы. Ей дали отвратительную на вкус сиреневую бурду, что навсегда исправляет дефекты зрения у любого полностью взрослого человека. Честно говоря, продавец пояснил, что зелье только, можно сказать, откатывает зрение к его идеальному состоянию, не исцеляя сами глаза, и через какое-то время оно вновь начнёт ухудшаться, но это всяко дешевле, эффективнее и куда комфортнее контактных линз. Однако независимо от результата Миртл Смит не хотела даже пытаться представить, что это были за маленькие белые крупинки, плававшие в том пойле. И уж точно отказалась думать, зачем одна из них подмигнула ей.

По мнению Миртл, поход по магазинам закончился слишком быстро — слишком многое осталось неисследованным и неизученным, и однозначно было ещё много возможностей, которыми они не воспользовались. Эми жутко расстроилась, когда узнала, что ей придётся ещё целых два года ждать, прежде чем она сможет получить свою первую палочку. Чтобы хоть как-то её утешить, Миртл купила дочери метлу. Конечно, она была далеко не самой дорогой и быстрой модели — у Миртл в жизни бы не нашлось столько денег, да и Эми ещё маленькая для таких дорогих и опасных игрушек. Однако теперь, когда её дочь стала гордой обладательницей учебной метлы, профессор Флитвик сообщил ей, что в радиусе получаса-часа езды от её дома проживает несколько семей магов. У этих семей на дома и придомовые участки наложены маглоотталкивающие чары, так что там Эми сможет свободно учиться летать, если захочет. Также предположительно член одной из семей даже принял участие в воскрешении её тёти Миртл.

Миртл Смит вздохнула, понимая, что ей просто необходимо придумать, как называть свою тётю — хотя бы и в собственном сознании.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Скрываясь в тени ниши в стене, Амелия Боунс наблюдала за тем, как Дамблдор буквально вылетел из кабинета судьи Браун, его лицо при этом было мрачным и очень недовольным. А те, кто хорошо знали его и его характер, могли бы сказать, что Верховный Чародей был в ярости и с трудом сдерживался. Амелия не собиралась сейчас общаться с этим старым могущественным чародеем — ей было необходимо перекинуться словечком с судьёй. А конкретно ей требовалось узнать, как это может повлиять на её племянницу, только-только поступившую в Хогвартс.

Дождавшись, пока Дамблдор скроется за углом, Амелия подошла к кабинету и постучала в дверь. Уже меньше чем через минуту она сидела на гостевом стуле напротив нужной ей судьи.

— Видела, как уходил Дамблдор, — начала Амелия. — И он выглядел не очень довольным.

— Ещё бы, — судья Браун, нахмурив брови, указала на лежащие перед ней результаты обследования. — Он мне минут двадцать пытался вешать лапшу на уши, заявляя, что и понятия не имел о сложившейся ситуации. И, к несчастью, будет довольно проблематично обвинить его во лжи и попытаться доказать, что он в этом замешан. Но, по крайней мере, он продемонстрировал, что никак не связан с изменением у мальчика магического опекуна, — судья Браун вздохнула. — Учитывая, как он настаивал на том, что не согласен с этим фактом, стало ясно, что у него явно были планы на этого ребёнка, и эти планы пошли книззлу под хвост.

— Что насчёт подчиняющих чар, что мы обнаружили?

— Ну, если ты сможешь доказать, что их наложил именно Дамблдор… — судья Браун даже не стала заканчивать предложение.

— Значит, предлагаешь просто сидеть и ждать? — Амелия почувствовала отвращение из-за того, что не сможет заставить преступника заплатить за свои грехи. — В жизни не видывала более вопиющего случая манипуляции сознанием и эмоциями. Он явно хотел, чтобы мальчик видел в нём героя, что «спас» его от злых родственников.

— Он просто заявит, что это произошло всего лишь по недосмотру с его стороны, — ответила судья Браун. — Уже представляю, как он станет заливаться соловьём, что даже и представить себе не мог, что ближайшие родственники мальчика, его родная кровь, окажутся столь жестокими и беспринципными людьми и станут так отыгрываться на бедном, несчастном осиротевшем мальчике за малейшие провинности… и так далее, и всё в таком духе, — судья пренебрежительно махнула рукой. — А затем он напялит эту свою улыбку Доброго Дедушки™ и начнёт у всех просить прощения, а после станет заявлять, что не заслужил подобной критики, и закончит тем, что пообещает впредь делать для мальчика всё лучшее, если мы ему поверим.

— Подобный исход меня уж точно не обрадует, — сказала Амелия.

Судья Браун ничего не ответила — слова здесь были излишни.

— Так что там случилось с Поттером? — спросила спустя несколько секунд Боунс. — Его новый магический опекун тоже демонстрировал, что имеет виды на него?

— Когда я с ней встретилась, миссис Белль поклялась, что заинтересована исключительно в благополучии мистера Поттера, — сказала судья Браун, беря в руки целительский отчёт. — И исходя из своих наблюдений, я уверена: когда эти документы попадут к ней, всем, кто ответственен за его состояние, станет очень кисло. — Судья пару секунд помолчала. — Кто меня беспокоит, так это её спутник. Мистер Дискорд произвёл впечатление очень могущественного чародея. И если он отреагирует на эти новости столь же жёстко, как я предполагаю, боюсь, нам потребуется искать не только нового Министра Магии, но ещё и нового Верховного Чародея.

— Как будто нам мало потрясений в нашем правительстве, произошедших за эти несколько дней, — устало вздохнула глава ДМП.

— Ничего, переживём, — ответила Джудит Браун. — Думаю, в конечном счёте эти изменения будут к лучшему.

— Ты понимаешь, что все эти резкие перемены являются результатом вмешательства правительства иностранного государства? — вопросительно посмотрела на судью Амелия.

— Даже так, эти перемены явно к добру.

— И тебя не пугает резкая и явно просчитанная заранее смена власти? Сам суверенитет Магической Британии может оказаться под угрозой! — Амелия никак не могла понять столь беспечное отношение судьи к происходящему.

— А ты предлагаешь и дальше смотреть, как всё больше власти оказывается в руках властолюбивых, бессовестных, жестоких фанатиков-убийц, готовых на всё ради денег и ещё большей власти? — Джудит Браун тяжело вздохнула. — Ты и сама насмотрелась на это не меньше моего. Что Визенгамот, что Министерство действовали лишь в интересах нескольких диктовавших всем свои условия волшебников. Я, например, не стану жаловаться из-за таких перемен, даже если они были спровоцированы внешними силами.

— Мне всё равно это не нравится, — заявила Амелия Боунс.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Верховный Чародей Альбус Персиваль Брайан Вульфрик Дамблдор был погружён в не самые приятные для него мысли. Практически не замечая окружавших его людей, шёл он по коридорам Министерства. Его оружие против Волдеморта забрали из-под его опеки. Без соответствующего воспитания и окружения будет куда сложнее склонить Гарри к мысли, что он должен будет умереть ради всеобщего блага Британии. Что ещё хуже, появилась ненулевая вероятность, что Гарри просто выберет бегство в другой мир вместо предначертанной ему судьбы победителя тёмного лорда. И теперь все они в опасности оказаться под гнётом зла. Это лишь вопрос времени, когда Том покажется вновь. И несомненно, он будет опасен даже без своих могущественных последователей-ПСов. А это значит, что грянет новая война — притом, что они ещё не отошли от прошлой.

Как судья может этого не понимать? Что значит благополучие какого-то одного ребёнка в сравнении с процветанием всей Магической Британии? Или всего волшебного мира? Или вообще всего мира?

Без его мудрых наставлений Поттеру Волдеморт победит. И это приведёт к чудовищным жертвам среди волшебников.

Мысленно оплакивая судьбу обречённого мира, Альбус распахнул дверь своего кабинета и, к своему удивлению, обнаружил там постороннего. Захваченный врасплох, он воззрился на находившуюся в помещении поразительно прекрасную женщину в изысканном бордовом платье. Однако самыми примечательными были её фиолетовые волосы, причудливым образом завитые, при этом выглядевшие абсолютно натуральными. В мгновение ока Дамблдор осознал, что перед ним пони. Возможно, вот он — шанс компенсировать возникшие неудобства и вернуть контроль над судьбой Гарри.

Как только Альбус зашёл в кабинет, женщина перевела на него взгляд, который был далёк от дружелюбного, хотя Дамблдор одарил посетительницу одной из своих самых тёплых и обаятельных улыбок.

— Альбус Дамблдор? — спросила она тоном, которым можно было Ад заморозить.

Подавив невольную дрожь и почему-то возникшее у него стойкое желание сбежать куда подальше, Дамблдор ответил:

— Да.

На его признание её глаза сжались в щелочки, и женщина произнесла лишь одно слово:

— Беги.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Мадам Помфри откладывала эту встречу весь день. Однако раз у Минервы оказалось вечером свободное время, она больше не могла оттягивать неизбежное. По закону она должна была известить заместителя директора об этом ещё вчера вечером. Обычно, правда, эта информация предназначалась лишь для ушей директора, и ни для кого более, однако в сложившихся обстоятельствах ждать, когда директор соизволит явиться в школу, она больше не могла.

Совершенно внезапно, прежде, чем Помфри собралась с духом, Минерва позвала её немного поболтать за чашкой чая. Однако мадам Помфри была слишком погружена в размышления, чтобы принимать нормальное участие в разговоре.

— Поппи? — обеспокоенно спросила Макгонагалл. — Тебя что-то беспокоит?

Вместо ответа мадам Помфри молча протянула ей папку с результатами обследования.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Поверить не могу, шо они без нас отправились! — сказала Эпплджек, наблюдая за тем, как Твайлайт дописывает письмо принцессе.

— Вы же не думаете, что Рерити действительно так поступит с жеребцом? — робко спросила Флаттершай. — В смысле, она казалась такой злой, но она же не станет и в самом деле этого делать, правда?

— Честно скажу: не знаю, — призналась Рейнбоу Дэш. — Твайлайт не дала нам прочесть эти «результаты целительского обследования», так что не знаю, насколько всё плохо.

— Ну, всё же не может быть настолько плохо, так ведь? — спросила жёлтая пегаска.

— Кажись, может, — сказала Эпплджек, надвинув шляпу на лоб. — Вы прост не видели, что было с Рерити, когда она его читала.

— И мы, значит, его пересылаем принцессе Селестии. Вопрос: зачем? — спросил Спайк, стоя рядом с Твайлайт.

— Она нас просила сообщать ей обо всех новостях, — ответила Твайлайт, скрепляя ленточкой написанное письмо, — так что я сделала для неё копию.

— Вы уверены, что это хорошая идея? — не унимался дракончик, посматривая на документы, словно на живую змею, готовую в любой момент ужалить.

— Нет, — ответила лавандовая единорожка, — я более чем уверена, что это плохая идея.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Проводя лекцию для третьего класса, Помона Спраут внезапно вскинула голову. Она чувствовала охранные чары. Она чувствовала, что может контролировать охранные чары Хогвартса!

Это нехорошо. То, что контроль за чарами перешёл к ней означает, что Альбус, Минерва и Флитвик находятся вне их зоны и не могут принять над ними контроль. Она знала, что Альбус и Филиус отправились в Лондон и занимаются своими делами, но где дементоры носят эту гуляющую саму по себе Маккошку?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Дамблдор был всемирно известным дуэлистом. Он был одним из тех немногих, кто мог сойтись один-на-один с Шизоглазом Грюмом и выйти из схватки победителем. Короче говоря, он не был профаном в схватках один-на-один.

Стоящая напротив него женщина выглядела скорее привыкшей к утончённым и более подходящим леди занятиям, а не к дракам. По сути, Рерити никак не была похожа на воина. Она была модельером, дизайнером, швеёй. Её талант заключался не только в её исключительном дизайнерском вкусе, но и в способности манипулировать сразу множеством объектов, управляя ими быстро и точно и заставляя их выполнять довольно сложные задачи, дабы удовлетворить её творческое видение.

Дамблдор знал множество заклинаний и контрзаклинаний. Его можно было назвать живой энциклопедией тактики. Всего несколько волшебников могли сравняться с ним в умении или чистой мощи.

Если с точки зрения силы магии Селестия была солнцем, то Рерити — всего лишь искоркой. Мощь не была сильной стороной Элемента Щедрости. С точки зрения же умений Рерити могла левитировать множество мелких предметов одновременно, управляя ими с ювелирной точностью и скоростью промышленного робота.

Дамблдор пережил несколько войн, делая всё, чтобы победить врагов с минимумом ран, при этом непрерывно отражая их атаки.

Рерити была в чужом для неё теле и проводила магию через какую-то деревянную палку вместо своего рога.

Дамблдор чувствовал враждебность, исходящую от молодой женщины, и был более чем готов к схватке. Он мог оглушить её раньше, чем она произнесёт первое заклинание. Видя то, как она вцепилась в палочку, словно в дубину, он понимал, что у неё не было никакого опыта использования палочки для сотворения магии. Он ожидал, что используй женщина палочку вместо дубинки, она и то будет для него опаснее.

Рерити понятия не имела, как творить заклинания палочкой. Всё, что она умела — левитировать предметы.

Дамблдор был опытным. Он — директор Хогвартса. Он — Верховный Чародей. Он — влиятельнейшая персона. Он — всеми признанный умелый боец. Он — сила, которую боятся и с которой считаются. И он не собирался шутить.

Дамблдор был чрезвычайно грозным противником, но, как и всё остальное в физическом мире, сам его организм был физическим телом. Предметом. Я упоминал, что Рерити весьма умела в левитации вещей? Ей не нужны были заклинания — телекинез был частью её натуры.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

По всему замку надрывно звенела сигнализация. Стража в панике носилась туда-сюда, прилагая все силы, чтобы увести гражданских как можно дальше от источника угрозы.

— Код «Сверхновая»! Код «Сверхновая»! — орал один из стражников с офицерскими нашивками во всю мощь своих усиленных магией единорожьих лёгких. — У нас код «Сверхновая»! Это не учебная тревога!

— Какого ляганного сена было в том письме? — вопросил младший офицер, тормозя с заносом на повороте.

— Очевидно, пони-то гарантированный смертный приговор. А теперь заткнись и мчи за пожарной бригадой!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Ориентируясь на крики, Амелия неслась по коридору с небольшим отрядом следовавших за ней авроров. Вскоре она услышала раз за разом повторяющийся звук «Шарах! Шарах! Шарах!», словно кто-то бил что-то тупое об стену, да так сильно, что Амелия даже чувствовала вибрацию от ударов.

— Что здесь происходит?! — громко потребовала она ответа, подходя к источнику шума.

— Если у тебя в руке большой молоток, то начинаешь смотреть на весь мир как на гвозди, — прокомментировал мистер Дискорд у неё из-за спины, хотя ещё буквально секунду назад его там не было. — Скажем так, Дамблдор стал гвоздём программы.

— Как по мне, скорее мячиком для пинг-понга, — заметил один из авроров помоложе.

— Остановите её! — потребовала Амелия у иноземного чародея. Затем заорала в сторону одной из дуэлянтов: — Миссис Белль, я знаю, у вас есть веские причины чтобы злиться, но пожалуйста, успокойтесь!

— Я что, похож на самоубийцу — останавливать её? — спросил Дискорд в ответ.

— Только нелетальные заклинания! — заорала Амелия на подчинённых. — Вяжи её!

Замелькали заклинания — и в воздух тут же взлетели разные предметы, блокируя их. Стулья приняли на себя оглушалки. Эти так раздражающие цветы в горшочках, которые, как люди считают, отлично смотрятся в коридорах, отбили связывания. Орущие портреты, сорванные со стен, встретили головокружительные чары. Около трети заклинаний угодили в Верховного Чародея. Ещё никогда он не был так унижен из-за действий авроров. Пара заклинаний и вовсе были пойманы каким-то попавшимся под раздачу аврором.

Тридцать семь заклинаний, одно за другим, в итоге были остановлены этими импровизированными щитами. К счастью для Дамблдора, заклинаний было выпущено тридцать восемь. Луч красной магии попал Рерити в спину, и она повалилась на пол подобно мешку с картошкой. Секундой позже за ней последовал и Дамблдор.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Сестра! Почто ты столь яришься? — спросила тёмно-синяя пони, подходя к центру того, что осталось от тронного зала. — Что за весть заставила гневом воспылать твоё доброе сердце? Как сталось, что пренебречь решила ты здоровьем подданных и жизнью их в столь неподобающей правителю манере?

Всё ещё стоя посреди пепелища, оставшегося от богатого убранства, и оплавленного мрамора пола, и продолжая глубоко дышать от ярости, принцесса Селестия пролевитировала неожиданно целый и невредимый свиток своей младшей сестре.

Принцесса Луна с любопытством приняла послание в своё облако телекинеза и стала читать.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

По коридорам Визенгамота мчалась разъярённая ведьма, пылающая намерением выдрать кое-кому бороду. Ведьмы и чародеи при виде неё спешно отскакивали в стороны и вжимались в стены, не желая оказаться у неё на пути. Отдел безопасности проявил недюжинный инстинкт самосохранения, решив в кои-то веки манкировать обязанностью взвешивать палочку каждого посетителя.

Завидев группу авроров, ведьма тут же подлетела к ней.

— Амелия, ты видела Альбуса? — рявкнула она.

Внезапно в пределах слышимости наступила оглушительная тишина. На лице всех присутствующих застыло выражение искреннего изумления. Ни один из оказавшихся поблизости не решался даже смотреть в сторону разъярённой ведьмы, чувствуя какой-то глубинный инстинктивный страх. Никогда прежде никто из них не слышал, чтобы она говорила в подобном тоне.

— Прости, Минерва, — сказала Боунс, вздохнув, — миссис Белль добралась до него первой.

— Ясно, — сказала ведьма, нетерпеливо топая по полу. — Надеюсь, она оставила ему пару целых костей… для меня?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Пинки! — крикнула Твайлайт, порысив к сидящей в углу подруге. — Ты не должна его читать! Результаты медицинского обследования строго конфиденциальны!

— Я должна знать, — заявила Пинки, её обычно пышная грива распрямилась и теперь двумя ровными водопадами свисала по бокам её головы. — Я должна знать, что же так расстроило Рерити.

— Мда, — заметила Рейнбоу, — всё и впрямь настолько плохо. Наверно, нам стоит отправиться за Рерити и вернуть её, пока она там не налягала дров.

— И как мы эт сделаем? — задала вопрос Эпплджек. — Она забрала с собой Дискорда.

— Не знаю, но мы что-нибудь придумаем, — Рейнбоу многозначительно посмотрела на лавандовую единорожку.

— Мы мало что можем сделать, пока не вернётся Дискорд, — покачала та головой. — Я надеюсь лишь, что Селестия не слишком огорчится из-за результатов обследования.

— Не волнуйся, — успокоила её Флаттершай. — Принцесса Луна в замке. Уверена, даже если произойдёт самое худшее, она сможет успокоить принцессу Селестию.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

По всему замку надрывно звенела сигнализация. Стража в панике носилась туда-сюда, прилагая все силы, чтобы увести гражданских как можно дальше от источника угрозы.

— Код «Затмение»! Код «Затмение»! — орал один из стражников с офицерскими нашивками во всю мощь своих усиленных магией единорожьих лёгких. — У нас код «Затмение»! Это не учебная тревога!

— Да ради Эквестрии, пони-будь заберите у них это клятое письмо! — воскликнул младший офицер.

— Среди нас нет самоубийц! — рявкнул в ответ другой.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Стоя за рабочим столом и просматривая наброски заголовков, Барнабас Кафф понял, что столкнулся с проблемой, до безобразия чудесной проблемой. Он не мог решить, с каким заголовком должен выйти следующий номер «Ежедневного пророка». Газета выходит вечерним тиражом только по мере необходимости, однако ни разу до сего дня необходимость не была столь спешной.

Заголовок «Сириус Блэк освобождён из Азкабана» будет уже сам по себе захватывающим. Другой же заголовок — «Разъярённая мать ученика избила Дамблдора» — казался абсурдным, если бы при этом не присутствовало столько свидетелей. Оба репортажа заслуживали занять первую полосу издания. Оба описывали события, которых никто не ожидал и даже не думал, что это может произойти. Буквально ещё вчера ни один волшебник и помыслить не мог о том, что подобное возможно. Больше уж точно ничего не сможет превзойти эти две новости.

Довольно напевая себе под нос, Барнабас пытался каким-то образом соединить эти заголовки, чтобы объединить эти две драмы под общим названием.

Внезапно в комнату ворвалась Рита Скитер, одна из репортёров издания, сияя от восторга ярче люмоса максимуса.

— У меня есть потрясающий воображение заголовок для сегодняшнего вечернего издания! — уверенно провозгласила она.

Барнабас лишь усмехнулся.

— Сомневаюсь, что твоя новость сможет перекрыть те, что у нас уже есть, — сказал главный редактор газеты. — Тяжело перебить новость о десяти годах незаконного заключения единственного прямого наследника Древнего и Благородного Рода, не говоря уже про историю о том, как нашим Верховным Чародеем вытерла пол какая-то школьная мамаша.

— О-о, это цветочки по сравнению с тем, что я узнала, — сказала Рита, небрежно махнув на лежащий на столе макет следующего выпуска. — Несколько учеников Хогвартса воскресили «Плаксу» Миртл Уоррен. Её видели в Косом переулке, когда она делала покупки к школе, чтобы продолжить учёбу.

— Они ЧТО сделали?!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Эпплджек всей душой не хотела покидать библиотеку, пока Рерити шарахается Селестия знает где, однако ей нужно было отвезти обратно на ферму повозку-прилавок. Рынок уже закрывался, и если бы не помощь сестёр-цветочниц, что заботливо присмотрели за её прилавком, Эпплджек не заработала бы сегодня ни битса. В благодарность за их помощь рыжая земнопони дала им по пакету яблок на каждую. Их радость и благодарность за это была совершенно искренней и неподдельной.

Вернувшись домой настолько быстро, насколько она могла, Эпплджек обнаружила зрелище, которого никак не ожидала. Её старший брат Биг Мак переносил яблоки из тележки в холодный погреб на хранение. Не сказать, что подобное зрелище было слишком уж необычным, однако это явно не то, что она должна была видеть именно сегодня и именно в это время.

— Биг Мак! — крикнула она брату, торопливо выпрягаясь из рыночной тележки. — Ты шо здесь делашь? Ты ж должен был сегодня заказ тащить! Всё в порядке?

Её брат лениво посмотрел на её приближение.

— А-а-агась, — лаконично протянул он.

— Они отменили заказ? — спросила Эпплджек.

— Н-н-неа.

— Они сменили время доставки?

— Н-н-неа.

— Тогда какого сена ты тута прохлаждаешься?

— Я им послал свою сову, — спокойно объяснил Биг Мак.

— Ты шо послал? — вытаращилась рыжая кобыла на брата.

— Сову, — повторил тот.

— Чего? — опять начала ЭйДжей.

Вместо ответа Биг Мак потянулся копытом под свой хомут, вытащил из-за него письмо и протянул его сестре.

— Эппл Блум послала тебе сову с волшебной сумкой? — спросила Эпплджек парой минут позже, дочитав письмо.

Биг Мак кивнул.

— Эт, случаем, не пониядная сумка?

Крупный красный жеребец тут же туда-сюда забегал взглядом:

— М-м-м-может быть?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Выйдя в приёмную Св. Мунго, целитель Дэвис подошёл к двойке ожидавших авроров.

— Он выживет, — заявил он.

— Насколько он плох? — спросил старший аврор.

— Знаете, я не раз слышал фразу «все кости переломаны», — целитель вздохнул и устало провёл по своим тёмно-каштановым волосам. — Но я впервые вижу, чтобы кто-то добился этого в буквальном смысле.

— Значит, ему теперь предстоит свидание с бутылкой Костероста? — уточнил второй аврор.

— Скорее с двумя, — ответил Дэвис. — Нам пришлось испарить в его организме все до единой кости, временно заменяя его скелет магическим, а затем влить зелье ему в глотку. Что же такого он совершил, чтобы спровоцировать подобное?

— Я не совсем уверен, — ответил второй аврор, — однако директор Боунс сказала, что у той ведьмы была очень веская причина так разозлиться. В общем, что бы там ни сделал Дамблдор, однако это теперь в списке вещей, которые я точно никогда не стану совершать.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Вспышка пламени — и табунчик гриффиндорцев материализовался в девичьей спальне.

— А где все кровати? — спросила Парвати, видя, как преобразовалась комната.

И правда, со вкусом подобранная мебель викторианской эпохи исчезла — остались лишь их сундуки, стоявшие вдоль стены через равные промежутки. Комната теперь больше напоминала традиционные средневековые ясли — с большой кучей сена у окна и деревянным корытом, заполненным чистой водой.

— Они превратили нашу комнату в конюшню, — сказала Лаванда, наблюдая за тем, как Маха процокала к корыту-кормушке опробовать налитую в неё воду.

— Кстати говоря, — подала голос Гермиона, осматривая комнату, — я одна заметила, что мы ни разу не убирали за Махой?

— Может, у неё запор? — предположил Симус, пожав плечами.

— Уже два дня? — скептически подняла бровь Парвати.

— Не говорите ерунды, — сказала Скуталу. — Туалеты — вон, за дверью. И уверена, Маха вполне в них пройдёт.

— Знаете, не думаю, что лесные единороги достаточно цивилизованные, чтобы пользоваться туалетами, — заметила Гермиона.

— Фу-у-у-у! — скривилась Эппл Блум. — Просто фу-у-у-у!

Свити подошла к сундукам и наугад открыла один из самых богато украшенных.

— Не то, чтобы у нас не было переносных домов, только и дожидающихся нас, — сказала она.

— Неплохой способ сменить тему, Свити, — сказал Дин.

— Заметил, да? — улыбнулась превращённая единорожка и исчезла в сундуке. — О, сундук Джинни. Спускайтесь давайте!

— Третий день школы закончился! — победоносно провозгласила Лаванда, шлёпаясь на стул сразу, как спустилась в сундук.

— А кажется, что прошло намного больше, — прокомментировал Дин. — За эти три дня столько всего случилось!

— Вы скоро привыкнете к новому режиму, — сказала Гермиона. — Уверена, к концу этой недели дела пойдут живее.

— Думаю, эта неделя нам покажется месяцем, — хмыкнула Джинни.

— Да уж, мне тоже так кажется, — сказала Парвати, направляясь на имеющуюся в апартаментах кухоньку. — Думаю, сегодня мой черёд заваривать всем чай.

— Шо ж, — сказала Эппл Блум, обернувшись к Гарри, — добро пжаловать в наш табун.

— Ага, — эхом отозвалась Скуталу, — добро пожаловать.

— Спасибо, — сказал Гарри.

— Эй, а нас вы приветствовать не собираетесь? — вскинулся Дин секунду спустя. — Мы все — часть Гриффиндорского Табуна!

— Ты хочешь к нам присоединиться? — полюбопытствовала Свити Белль.

— Два жеребца, — вполголоса жадно вдохнула Скуталу.

— Мы все и так уже, можно сказать, стали табуном, — отозвалась Парвати со стороны кухни.

— Точно, — согласно кивнула Джинни. — Друзья и всё такое.

Скуталу тут же залезла в свою сумку и достала из неё перо с чернильницей и пустой свиток.

— Вы уверены? — уточнила пегасёнка.

— А чего там быть уверенным? — тихо спросил Невилл. — Мне действительно нравится быть со всеми вами.

— Три жеребца! — Скуталу едва не размазала написанное, спешно заполняя свиток.

Ошеломлённая Эппл Блум так и села на землю с глазами по пять битсов.

— Не удивляйся ты так, Эппл, — поддразнил её Симус. — Как мы можем вас не любить? Вы стали сердцем нашей компании.

— Четыре! — пискнула Свити.

Скуталу подтянула к себе Джинни и обняла её.

— Вот, впиши своё имя и поставь подпись здесь, в колонке «Кобылки».

— Я тоже в деле, — сказал Рон, по-тихому таская печенье из открытой Парвати коробки.

Красноволосая земнопонька от шока начала часто и глубоко дышать, не в силах остановиться.

— Успокойся, Эппл Блум, — сказала Гермиона, беря в руку перо. — Что, «Табун Меткоискателей»?

— Это название уже указано в нашем контракте, — пояснила Свити.

— А вам не кажется глупым марать бумагу лишь для того, чтобы назваться табуном? — спросил Дин, вписывая своё имя. — В конце концов, мы и так знаем, что мы — табун.

— Это нужно оформить официально, — сообщила им Скуталу.

— А-а, — сказала Лаванда, вписывая своё имя, — ну, ладно.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

В небольшой квартирке где-то в южных районах Лондона девочка по имени Эбигейл делала домашку. История не была её любимым предметом, однако мать наказала её, запретив выходить на улицу, так что поиграть во дворе перед ужином ей не удастся. Кто ж знал, что опилки так легко загораются?

Вздохнув, Эбигейл перечитала последний параграф, а затем повернулась к тетрадке, собираясь записать ответ на поставленный в задании вопрос — и тут же отпрянула от неё, невольно вскрикнув, почувствовав отвращение из-за того, что увидела жука, заползшего на тетрадный лист, на котором она делала домашнее задание. Не желая заляпать свою работу жучиными потрохами, Эбигейл потянулась за одним из вырванных из другой тетради листов, чтобы аккуратно подцепить им насекомое и выкинуть его в окно, однако замерла, увидев, как жук, положив лапку на одно из написанных ею слов, каким-то образом умудрился стереть написанное ранее слово и буквально втянуть в себя чернила.

Будто заворожённая, девочка наблюдала за тем, как жук ползал по тетрадному листу, оставляя за собой тонкую линию чернил. Оставляемые им метки стали словно складываться в слова, правда, такого языка она не знала и даже не представляла себе, однако у Эбигейл создавалось стойкое ощущение, что это действительно какой-то язык. Все десять минут она наблюдала за усилиями жука, и постепенно она словно стала понимать написанное. Удивлённо моргнув, девочка отвела взгляд, а затем снова посмотрела на тетрадный лист. Слова всё ещё были там, причём даже ещё понятнее и разборчивее, чем секунду назад.

Едва способная поверить в только что произошедшее, Эбигейл перечитала написанное, чтобы убедиться, что поняла всё правильно. После того, как она перечитала надпись, и до неё дошёл смысл послания, она глубоко вдохнула и крикнула:

— Ма-ам! Меня тут какой-то жук пытается соблазнить богатством и мощью тёмных сил!

— Скажи ему, чтобы в пятницу приходил! — донёсся голос матери. — Тебе завтра в школу, и вообще, ты всё ещё наказана!

Глава 24: Новостные сети и ржание

Косые лучи заходящего солнца отбрасывали длинные тени на немногих остававшихся в это время в ратуше пони. Рабочий день уже давно закончился, и Мэр как раз только собиралась закрыть ключом дверь своего кабинета, когда ей вдруг пришлось отскочить в сторону, чтобы избежать вспыхнувшего в воздухе шара пламени, сопровождавшегося хлопком из-за исчезнувшего при перемещении воздуха.

Отряхнувшись от штукатурки, посыпавшейся на неё со свежеотремонтированной стены, она увидела, что огненный шар превратился в знакомую ей огненную птицу.

— Филомина! — тут же стала ругать птицу Мэр, как только снова твёрдо встала на копыта. — Тебе должно быть стыдно! Разве можно так развлекаться, пугая пожилых кобыл?

Кобыла застонала, вспоминая, во сколько обошёлся бюджету этот ремонт, который теперь придётся проводить снова.

Филомина что-то коротко чирикнула в ответ. И нет, она не хихикнула. Мэр была абсолютно уверена, что фениксы не могут хихикать. Неважно, как это выглядело. Неважно, как это прозвучало. Мэр могла поклясться своей честью, что Филомина уж точно не хихикнула.

— Ладно, что тебя принесло сюда так поздно? — вздохнув, спросила Мэр, отряхиваю щётку на одном копыте другим.

Птица протянула лапку с зажатым в ней свитком.

— Так они до сих пор заставляют тебя таскать почту? — предположила Мэр, забирая свиток.

Филомина отозвалась радостной трелью.

— Так-с, посмотрим, что ты мне принесла, — Мэр взяла свиток в рот, зашла обратно в кабинет, положила его на стол и, взявшись зубами за конец ленточки и развязав её, разворачивая свиток, стала читать его содержимое. — Меткоискатели хотят обновить свой табунный договор?

Опустив взгляд на текст ниже, она ошарашенно отступила назад, её глаза, выпучившись, едва не упёрлись в стёкла её очков, а отвисшая челюсть сделала довольно успешную попытку достать до пола, и не важно, что Мэр в этот момент стояла.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Сидя в абсолютном одиночестве в скудно обставленной комнате, Рерити нервно ёрзала на стуле, чувствуя себя нашкодившей жеребёнкой, которую сейчас будет ругать учитель. Аккуратно сложив руки на колени, она буравила взглядом спинку пустующего пока стула, стоящего с другой от неё стороны стола. Собственно, простой стол и два стула возле него были единственной мебелью в комнате. И за всё время, пока она таращилась на стул, дверная ручка не сдвинулась ни на йоту. Клокочущая в ней ярость постепенно ослабла, но не ушла совсем, продолжая медленно тлеть где-то внутри. Возможно, она зашла слишком далеко. В конце концов, нападать на высокопоставленное лицо чужого государства прямо посреди их правительственного здания — не лучший способ завоевать расположение местного населения. И теперь она сидела и, можно сказать, дожидалась вынесения приговора.

С другой стороны, возможно, что она обошлась с ним излишне мягко. В конце концов, она прозевала такой хороший шанс избавить этого старого людского жеребца от его двух маленьких лучших друзей. И теперь, вероятнее всего, старый жеребец, поджав хвост, сбежит от неё куда подальше, чтобы снова не попасться ей на глаза. И она и впрямь жалела, что теперь не сможет донести до него, сколь велика её ярость на него за подобное отношение к бедному жеребёнку.

В какой-то момент дверь комнаты распахнулась, и внутрь вошёл человеческий жеребец.

— Миссис Белль? — уточнил он, проведя рукой по своей рыжей гриве, останавливаясь посреди помещения. — Не возражаете, если я составлю вам компанию?

Продолжая поражаться вежливости своих тюремщиков, Рерити элегантно кивнула в сторону стула напротив, жестом приглашая его сесть.

— Нисколько, — с опаской сказала Рерити. — В конце концов, я ваша пленница.

— Вы неправильно поняли ситуацию, — сказал жеребец, занимая предложенное место. — Я не аврор и присутствую здесь не как глава своего отдела. Меня зовут Артур Уизли. Свити Белль назначила меня своим представителем. И раз я принял её предложение, это делает наши семьи союзниками.

— Союзниками, говорите? — Рерити выдавила лёгкую улыбку. — Это приятно слышать. Правда, жаль, что мы не встретились при других обстоятельствах.

— Согласен, — кивнул Артур, — ситуация и впрямь весьма деликатна. Понимаете, моя семья всесторонне поддерживает Дамблдора и его политику. Ваши же сегодняшние действия выходят за рамки того, на что мы просто можем закрыть глаза.

— Ясно, — сказала Рерити, прежние нотки дружелюбия в её голосе пропали. — Значит, вы собираетесь оправдывать действия Дамблдора?

— Нет, — сказал он, положив руки на стол и сцепив пальцы в замок. — Я даже не знаю, какие его действия буду защищать. Более того, вскоре после вашей… ссоры в Министерство в поисках Дамблдора ворвалась Минерва, — Артур помолчал, подбирая свои следующие слова. — Притом, что она всегда всячески поддерживает Дамблдора, она выглядела так, словно собиралась сделать с ним что-то вроде того, что до этого сделали вы, — он снова ненадолго замолчал. — Я подумал, что мне стоит подробно прояснить свою позицию, прежде чем вы придёте к неправильным выводам. Не хочу, чтобы вы считали, будто я намеренно ввожу вас в заблуждение.

— Благодарю, — сказала Рерити, голос которой вновь потеплел. — Я ценю вашу честность.

— Мне бы не хотелось вас злить, — заметил Артур.

Рерити одарила его невинной успокаивающей улыбкой, демонстрируя свою безобидность.

— Мадам Боунс написала в отчёте о происшествии, что у вас был предостаточный повод, чтобы вызвать Дамблдора на дуэль, — продолжил Артур. — Более того, она настаивала, что вы, скорее всего, попросту не знали законной процедуры её проведения, — Артур взглянул ей прямо в глаза. — Если бы вы не напали на Дамблдора в его кабинете, а вместо этого вызвали на официальную дуэль, у авроров не было бы повода для вмешательства.

— Серьёзно? — оживилась Рерити на такую новость. — А вам не кажется подобное… варварством?

— Возможно, — согласился Артур. — Сейчас дуэли считаются нежелательным, но пока ещё вполне себе законным методом выяснения отношений в некоторых случаях.

— Можете сказать, что будет дальше?

— Во-первых, я возвращаю вам это, — Артур достал из кармана своего пиджака палочку Рерити и катнул к ней по столу. — Во-вторых, как ваш союзник, я очень прошу вас покинуть Британию и в ближайшее время сюда не возвращаться.

— Значит, меня изгоняют?

— Не столько изгоняют, — покачал головой Артур, — сколько настоятельно просят воздержаться от посещения нашей страны в ближайшие несколько месяцев, возможно, даже год, пока не уляжется шум.

— Это весьма… милосердно, — Рерити была ошарашена таким поворотом событий. — Я была уверена, что меня ждут куда более серьёзные последствия.

— Дамблдор попытался воспользоваться служебным положением, чтобы вмешаться в личные дела других семей, причём даже после того, как вы официально посетили наше правительство с прошением обратить внимание на вопиющее нарушение прав несовершеннолетнего и покушение на святость семейных ценностей, — сообщил ей Артур. — Вашей ошибкой стало то, что вы напали на него, не объявив перед этим кровной мести. На самом деле, Министерство очень надеется на то, что вы не станете подавать жалобу об этом в МКВ¹ — они куда более строги в отношении неприкосновенности семьи и семейных отношений, чем мы.

— Понятно, — сказала Рерити. — То есть, грубо говоря, они решили замести это дело под ковёр.

— По сути — да, — признал Артур.

Рерити победно улыбнулась.

— Спасибо за совет и за вашу откровенность, мистер Уизли, — сказала она. — Правда, должна вас предупредить: теперь я — опекун, и я отношусь к своим обязательствам предельно серьёзно.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Бабуль! — крикнула Эпплджек, сунув голову в проём приоткрытой двери своего дома. — Звиняй, я сёдня не буду ужинать! Тут кой-шо сталось, так шо я пока поторчу у Твайлайт, у нас дела.

— Океюшки! — ответила бабуля Смит с кухни. — Токмо береги себя и скорше доделай там свои дела. Ужин буит в холодилке.

— Пасиба, бабуль! — ответила Эпплджек.

— Кстать, пока не ушла. Биг Мак се сову завёл, так шо не дивись, коль увидишь, — предупредила бабуля. — Сова та дружелюбна, однак сумка, шо она таскает, всё норовит цапнуть за копыто.

— Ясно, запомню, — сказала Эпплджек, вздрогнув. — Меня ужо сёдня сожрал, а потом срыгнул ляганный чамодан.

— До сёднешнего полудня я б стала у тя допытываться, шо ты хошь этим сказать.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Идём летать! Идём летать!

— Скути, — возмутилась Лаванда, — смени пластинку!

— Идём летать! Помчимся в небо! Словно иглой пронзим комету!

— Надеюсь, мадам Трюк не будет против, шо мы взяли «одолженные» мётлы вмест школьных, — сказала Эппл Блум, идя по коридору, наблюдая за носящейся вокруг табуна вприпрыжку Скуталу, радостно размахивая своей метлой.

— Сон забудь, к мечте иди! Скорей взмой ввысь или пади!

— Думаете, она будет возражать? — спросил Гарри, неся метлу одного из близнецов. — Мы всего-то второй раз в воздух поднимемся!

— К носу хвост, крыло к крылу! Делаю трюк, крути петлю!

— Не могу поверить, что Гермиона решила вместо этого сидеть в библиотеке! — сказал Дин.

— Видишь тучу в вышине? Поскачи скорей по ней!

— А я не могу поверить, что у братьев Уизли нашлось в их сундуках восемь Нимбусов 2000! — не сдержалась Парвати. — Правда, их всё равно на всех не хватило.

— Выбей молнию из тучи! Ощути огонь текучий!

— Мы можем летать по очереди, — сказала Свити, протягивая собственную метлу Симусу. — Позже мы сможем заказать совой ещё мётел, и в следующий раз они будут у нас у всех.

— Ввысь стремись подобно птице! В небесах давай кружиться!

— Не думаю, что в сундуках Уизли осталось на них место, — заметил Гарри.

— Выше мчись до самой грани! Вольный ветер чувствуй дальний!

— Тады купим им новые сундуки, — пренебрежительно пожала плечами Эппл Блум.

— Трюк за трюком, петля за петлёй! Штопор крути с клином лучших друзей!

— То, насколько запросто ты говоришь такие вещи, меня даже беспокоит, — сказала Парвати. — Мне кажется, вы немного не понимаете истинной ценности галлеона.

— Вихрь поворотов и буря петель! В удачу поверь свою и не робей! Крутись, будто семечко клёна по ветру! Поверь: притяженье не властно под небом! Закончив парить в небесах аки птица, на землю потом не забудь возвратиться! — напевала Скуталу, не прекращая радостно скакать.

— Вот так лучше, — благодарно улыбнулся Невилл, когда пегасёнка закончила скандировать.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Зайдя в холл Министерства, Артур Уизли обнаружил там тех самых двух женщин, с которыми он как раз хотел переговорить, общающимися возле центральной статуи.

— Мисс Белль была более чем согласна сделать всё, как мы скажем, — сказал Артур, подходя к Амелии Боунс и судье Браун. — Она выглядела полностью раскаявшейся в содеянном и сожалела о том, что доставила нам проблемы.

— Рада это слышать, — сказала Амелия. — Так мы смогли избежать кое-каких сложностей, которые нам совсем сейчас не нужны.

— Я тоже рада слышать, что она раскаивается в том, что напала на Дамблдора, — сказала судья Браун. — Хоть можно вздохнуть с облегчением и не бояться, что она решит закончить начатое.

— О нет, — покачал головой Уизли. — Она извиняется за то, что устроила эту сцену и что из-за неё пострадали авроры. А насчёт Дамблдора — я точно уверен, что она захочет ещё одной драки с ним.

— Как ты там говорила? Нам стоит беспокоиться лишь о мистере Дискорде? — спросила глава ДМП у судьи.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Яркая вспышка предвосхитила пополнение в рядах обитателей деревотеки.

— Рерити! — радостно взвизгнуло размытое розовое нечто.

— У-уффффф!

Хрясь! Бац! Бац! Бац!

— Пинки, дорогуша, — сказало напряжённым голосом что-то белое и фиолетовое, едва виднеющееся из-под груды розового, — я тоже рада тебя видеть, но… не могла бы ты, будь так добра, слезть с меня?

— Дискорд, рада, что ты вернулся, — Флаттершай робко подошла к своему другу. — Спасибо, что помог Рерити. Надеюсь, всё прошло хорошо? Рерити ведь вежливо отчитала того жеребца, из-за которого так расстроилась?

— Мда, — сказала Рейнбоу Дэш, глядя на катающегося от хохота по полу драконэквуса, — это плохой знак.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Вижу, вы уже готовы, — сказала мадам Трюк, появившись на дворе, полном учеников, — и вы даже взяли свои мётлы?

— Мы их одолжили у братьев Уизли, — «честно призналась» Свити, выбирая одну из школьных мётел, тогда как ходящая за ней хвостом Маха вновь стала мирно пощипывать травку.

На столь невинно сказанное заявление ученицы мадам Трюк расхохоталась.

— Малышка! Не думай, что вы первые, использующие эту лазейку. Ни один старшеклассник не даст первоклашкам использовать свой Нимбус, тем более сразу восемь, без какого-то хитрого сговора между ними.

— Вы не злитесь? — спросила Парвати, тоже выбирая среди школьных мётел.

— Пока вы будете успешно сдавать зачёты, я не стану поднимать шум, — сказала лётный инструктор. — Но если услышу, что хоть кто-то лодырничает — сразу все поотбираю, неважно кто там будет заявлять, что это их Нимбусы.

Вся группа как один повернулась к громко сглотнувшему Рону.

— Считай это стимулом, малыш, — сказала мадам Трюк, заметив взгляды детей.

Рон торопливо закивал.

— А тебе, девонька, — Трюк сосредоточила внимание на Эппл Блум, — куда больше подойдёт школьная метла. С той, что у тебя в руках, управиться куда сложнее.

— Не, мы с этим веником уже договорились, — сказала юная Эппл, слегка махнув головой.

— Да-а? — удивилась инструктор.

— Агась! Она меня не слягивает вниз, а я не превращаю её в растопку.

— Ну, посмотрим, — хихикнула мадам Трюк. — Ладно, все сели на мётлы, как я показывала раньше.

— ЙЕХА-А-А-а-а-а۔ₐ۔ₐ۔ₐ۔ₐ! — в пропавшем где-то вдали голосе отчётливо слышалось доплеровское смещение.

— Я ещё не разрешала взлетать! — закричала мадам Трюк в спину унёсшейся размытой чёрно-сиреневой полосой девочке.

— Лучше поберегите связки, — посоветовала Джинни. — Небо — её стихия, там она забывает обо всём на свете.

— Сколько же она летает, чтобы так научиться?! — ахнула инструктор, наблюдая за начавшей свой воздушный балет Скуталу.

— Сегодня у нас что? — уточнила Свити.

— Среда, — ответила Трюк.

— Значит, уже неделю, — пожал плечами Рон. — У неё талант от природы.

— Надеюсь, вы не ждёте того же и от нас? — уточнила Лаванда, с благоговением наблюдая за пируэтами в небе.

— Не-не-не, — мадам Трюк покачала головой. — Она уже выполнила три невозможных манёвра — физически невозможных. То, что она вытворяет, просто за гранью понимания. Это превосходит уровень профессиональных игроков в квиддич. Это превосходит способности любой ведьмы или мага в мире!

— Я готов просто сидеть здесь и смотреть на её полёт, — признался Рон.

Весь класс, затаив дыхание, следил за тем, как Скуталу продолжала вальсировать в вышине.

— Да уж, — согласился Дин, — хоть вешай афишу и продавай билеты.

— Так! — скомандовала спустя несколько минут лётный инструктор. — Все сели на мётлы. Попробуем ещё раз.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Подожди минутку, — сказала Твайлайт, направившись к входной двери. — Я отлучусь посмотреть, кто там пришёл. Не хочу упустить ни единой детали этой истории.

— Можешь не спешить, — с улыбкой ответила Рерити, смотря на отчаянно краснеющего Спайка — он щедро уделял ей внимание с момента, как единорожка вернулась в библиотеку. — Мы только-только успокоили Пинки, чтобы она могла слушать. Так что пара-тройка минут, чтобы прийти в себя, нам не помешают.

— Но я так беспокоилась за тебя! — запротестовала Пинки.

— О-о? Принцесса Селестия? Принцесса Луна? — удивилась Твайлайт, обнаружив особ, стоящих за дверью. — Я не ожидала вашего визита. Зайдёте ненадолго?

— Здравствуй, Твайлайт, моя верная ученица, — уникальный, по-матерински тёплый голос Селестии наполнил гостиную, и мгновением позже высокая белая кобыла вошла в дом. — Надеюсь, Дискорд здесь? Я бы хотела, чтобы он взял нас с собой, чтобы мы могли перекинуться словечком с одним пони.

— Простите, — раздался робкий голос Флаттершай. — Вы разминулись с ним. Он только что сказал что-то о том, что ему нужно срочно поговорить с новым другом.

— Дискорд завёл новых друзей? — сказала Селестия с понимающей улыбкой на лице. — Это весьма радостная для меня новость.

— Ещё он пел какую-то странную песню, — упомянула Эпплджек, — шо-то про серебряный мяч и глупого глухого слепого малыша². Мож, тот «Томми» и есть тот друг, которого он вспомнил.

— Прошу, не говорите ему, — сказала Селестия, — но его усилия завести новых друзей — большой для него шаг к исправлению.

— Принцесса Селестия…

— Да, Пинки? — терпеливо спросила старшая диарх.

— А почему вы и принцесса Луна надели полный доспех и зачем вам алебарда, а принцессе Луне меч?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Гриффиндорский табун как раз неторопливо ужинал, когда в Большой зал ворвались совы, неся в лапах спецвыпуск «Ежедневного пророка». Получив свой экземпляр, Перси только и успел, что кинуть взгляд на заголовок.

— Свити! — крикнул он.

— Да-да, я уже поняла, — сказала она, отложив обгладываемую ею утиную ножку. — Просто передай её сюда. Мне точно надо и самой на неё подписаться.

Гарри молча отставил свой тыквенный сок, тогда как Гермиона тут же придвинулась и стала выглядывать из-за плеча Свити, чтобы поскорее прочесть новости.

— «Блэк покинул Азкабан! Белль совершает невозможное!» — громко прочла заголовок Грейнджер и тут же вопросительно посмотрела на соседку с упомянутой фамилией.

— Это не я! — тут же открестилась Свити. — Я никого не освобождала из Азкабана! Да я вообще не знаю, что это за «Азкабан»!

— Это тюрьма для волшебников, — сказал подошедший Перси, вставая возле Гермионы. — Блэк был тем, кто предал родителей Гарри и сдал их Сами-Знаете-Кому.

— Что? — уставился Гарри на Перси, тут же обратившись в слух.

— Ты не знал? — спросил тот. — Он был правой рукой Тёмного Лорда. И это он рассказал, где найти твоих родителей. Затем, будто этого было мало, он погнался за другим своим школьным другом, в этот момент его и поймали авроры. К несчастью, перед этим он успел устроить бойню на улице, полной маглов. Мне на ум не приходит ни единой причины, по которой Министерство могло бы его освободить. Скорее всего, Блэк сбежал, и это очень плохая новость.

— Ну читай уже быстрее! — сказал Гарри, в голосе которого явственно слышалась злость.

— «Примечание редактора: Сегодня многое из того, что мы привыкли считать само собой разумеющимся, оказалось в корне неверным», — зачитала Гермиона. — «Произошедшие сегодня события просто потрясли нас до глубины души. Более того, из-за того, что таких событий произошло сразу несколько, мы не смогли выбрать главную новость, чтобы поместить на первую полосу. Поэтому мы начнём с краткого обзора этих событий, каждому из которых посвящена отдельная статья далее, упоминая лишь важнейшие факты. Если вкратце — Сириус Блэк был освобождён под залог по указу Министерства в соответствии с законом…», — Гермиона подняла взгляд и повернулась к Перси. — Похоже, он не сбегал.

— Это просто ужасные новости, — Перси провёл пятернёй по своим рыжим волосам. — Может, Гарри сможет воспользоваться тем древним обрядом, чтобы потребовать возмездия и вновь кинуть его обратно в Азкабан?

— Мне кажется, об этом стоит задуматься, — согласилась Парвати. — Тогда нам потребуется найти хорошего адвоката для Гарри.

— Там ещё что-то о нём написано? — спросил Гарри, сжав зубы и изо всех сил борясь с подступающими слезами.

— Секунду, — сказала Гермиона, листая страницы. — Вот. Так… «Алиса Раттер, новый член совета Визенгамота, заявила о невиновности Блэка, доказав, что Министерство десять лет в нарушение его прав незаконно удерживало его за решёткой»… бла-бла-бла… бла-бла-бла… «Адвокат Блэка заявляет, что Блэк буквально одержим мыслями о заботе и благополучии Гарри»? Та-ак… Блэк обвиняет Питера Петтигрю в предательстве родителей Гарри… Стоп, что?! 100.000 галлеонов за поимку и выдачу суду Питера Петтигрю за соучастие в убийстве Джеймса и Лили Поттер?!

— Это не похоже на последователя Вы-Знаете-Кого, — заметила Лаванда. — И я думала, что Питер мёртв.

— Сто тыщ галлеонов! — ахнул Рон. — Да этого на всю жизнь хватит!

— Да плевать на деньги! — почти закричал Гарри. — Кто-то врёт! Всё, что я хочу — узнать, кто убил моих родителей!

Скуталу тут же подошла к парнишке и сжала его в сердечных объятьях.

— Мы поможем тебе добиться правосудия, несмотря ни на что, — прошептала она.

— Гриффиндорский табун всегда будет с тобой, Гарри, — поклялся Невилл, и его заявление было поддержано остальными первоклашками.

— Хотел уточнить, — заговорил Дин, — остальные истории как-то связаны с гарриными родителями?

Гермиона быстро прошлась глазами по редакторскому примечанию.

— Нет, тут только о наших попытках воскрешения, — сказала юная Грейнджер. Затем добавила потрясённым, с нотками ужаса, тоном: — И кто-то по имени «Рерити Белль» избила нашего директора до состояния фарша в незаконной дуэли и оглушила шестерых авроров, когда они попытались их разнять.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Похоже, день у тебя был весьма занятой, — сказала принцесса Селестия, глядя на Рерити, — сначала новый дорожный сундук, затем налёт в самое сердце иномирного правительства.

— Сие воистину значимое достижение, — подхватила Луна. — За полудень один сподобилась ты одного из глав правленья их в сраженье честном одолеть, что примечательно — посредь его оплота силы. Затем повержена была, пав без сознанья от чар их кучки миротворцев.

— Затем, — продолжила Селестия, — вместо наказания ты услышала вежливую просьбу покинуть их страну и не возвращаться, пока не станешь немного воспитаннее.

— Челобитье сие вызвано желаньем их не вызвать гласности международной, — заметила Луна.

— Должна сказать, — провозгласила Селестия, — я нахожу это событие крайне разочаровывающим.

— Воистину! — согласилась Луна. — Аль не помыслила, что мы с сестрой с тобой хотим отправиться? И ныне ждать пристало нам, доколе супостат здоровья не поправит, абы могли мы речь с ним важную иметь.

— Вот именно, — сказала Селестия. — Выходит, что мы лишь зря оделись для важных переговоров.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Когда гриффиндорский табунчик уже заканчивал ужинать, к ним подошла профессор Макгонагалл.

— Надеюсь, урок мадам Трюк прошёл успешно, — сказала она, проходя строгим взглядом по кучке детей. — Слышала, ваша прошлая попытка была не самой удачной.

Дети закивали, а Джинни пояснила:

— В этот раз Эппл Блум смогла не оказаться висящей кверху ногами.

— Приятно слышать, — профессор позволила лёгкой улыбке проявиться на своих губах. — А теперь прошу вас следовать за мной, вы смогли привлечь внимание Министерства, и они прислали нескольких своих представителей, чтобы задать вам несколько вопросов и, возможно, попросить вас о демонстрации.

— Демонстрации? — переспросил Гарри, выглядывая из-за спины Махи.

— Да, — сказала Макгонагалл. — Мисс Грейнджер ещё до ужина собрала все необходимые материалы. Они могут понадобиться, если вас попросят повторить ваш подвиг с мисс Уоррен. Полагаю, вам также понадобится ваш феникс, однако я не вижу его с вами.

— Я попросила её отправить Рерити записку, — ответила Свити. — Совсем об этом забыла. Но Филомина скоро должна вернуться.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Ну, — сказала Рейнбоу Дэш, глядя, как принцесса Селестия радостно потёрлась носом о своего питомца, — что там написано?

— Посмотрим… — Рерити развернула свиток. — «Дорогая Рерити, ты слишком много балуешься и веселишься со своим сундуком».

— Те надо поработать над её понятьем о веселье, — с нажимом сказала Эпплджек.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Дети, — сказала профессор Макгонагалл, заводя детей и единорога в комнату, где находились трое незнакомых магов — два волшебника и ведьма, и закрывая за ними дверь, — это мистер Кроукер³. Он хотел задать вам несколько вопросов.

— Рад видеть вас этим вечером, — сказал один из чародеев, шагнув вперёд. — Вы продемонстрировали исключительно важное достижение в магической науке, что потенциально может помочь множеству волшебников. Мы бы хотели узнать у вас детали того, что вы сделали, ради процветания и лучшего будущего всего волшебного мира.

Парвати нервно переступила с ноги на ногу.

— Может, стоит дождаться, пока вернётся Филомина? Она первые два раза танцевала вокруг ритуального круга. Это может быть важно.

— Это не входило в полученные нами инструкции, — возразила Гермиона, внимательно инспектируя нарисованный мелом посреди комнаты круг.

— Она феникс, — сказала Парвати.

— Это не было похоже на танец, — заметил Дин. — Больше было похоже, что она просто подпрыгивала и качала головой.

— Она феникс, — повторила Парвати.

— Да с чего это может быть так важно? — пожал плечами Рон.

— Ал-лё-о! — Парвати помахала рукой. — Феникс ведёт себя странно перед воскрешением мёртвого? Надеюсь, я не одна, кто думает, что это может быть важным?

— Ты права, — признала Грейнджер. — Нам стоит дождаться Филомины.

— Постарайтесь проделать всё в точности, как вы делали в прошлый раз, — попросил мистер Кроукер, внимательно наблюдая за приготовлениями Гермионы. — В ритуалах важна каждая мелочь.

— Не забудь куклу, — с ухмылкой кивнул Дин.

— Чё? — спросила Скуталу. — В прошлый раз у нас не было куклы.

— Забей, — покачал тот головой.

Тем временем Маха, стоя у стены, наблюдала за приготовлениями, нервно переступая передними копытами, словно хотела вмешаться в происходящее.

— Можешь предположить, через сколько твой феникс вернётся? — спросила не представленная ведьма, делающая по мере наблюдения заметки.

Мгновением позже во вспышке пламени возникла упомянутая птица.

— Без-упор-речное появление, — широко улыбнулась Скуталу.

— Безупречное, — автоматически поправили её Гермиона и Свити Белль в один голос.

— Она так и сказала! — так же хором в один голос ответили Гарри, Невилл, Дин, Лаванда и Джинни, не дав Скуталу даже рта раскрыть.

Филомина, взглянув на круг на полу, издала мелодичную трель и приземлилась возле него, а затем начала обходить его кругом, на каждом шаге подпрыгивая и кивая головой.

— Видите? — ткнула пальцем в птицу Парвати. — И скажите ещё, что это не важно.

— Необходимость феникса значительно ограничит возможность применения данного ритуала, — нахмурившись, сказал Кроукер, пока ведьма что-то яростно черкала в свитке.

— А где жертва? — стал оглядываться в поисках призрака Дин.

— Я здесь, — сказала женщина, вплывая в класс сквозь чёрную стену. — Я просто ждала, когда меня позовут.

— Спасибо, что согласились на участие в этом эксперименте, Елена, — профессор Макгонагалл с почтением склонила перед призраком голову.

— Слишком уж это хорошая возможность, чтобы ею не воспользоваться, — улыбнулась ей в ответ призрак. — Ради этого стоит рискнуть.

Внезапно Маха громко заржала, уставившись на новоприбывшего призрака, затем подскочила к запертой двери и, развернувшись, со всей дури лягнула её. Бедная дверь не выдержала и слетела с петель, и рогатая лошадь тут же выскочила в освободившийся дверной проём.

— Я, конечно, не так уж хорош во владении единорожьим, — прокомментировал Симус, — но это точно значило «Ну нахер!»⁴.

— Следите за языком, мистер Финниган! — предупредила его Макгонагалл.

— Упс, извините, — повинился тот.

В этот момент Маха ворвалась обратно в комнату, подскакала к Свити Белль и, схватив её за загривок мантии, вновь покинула помещение, таща девочку за собой.

— Эй! — возмутилась Свити уже почти у выхода.

— Эм-м… Как-то не представлял, что до этого дойдёт, — сказал Невилл.

Маха вновь вернулась, схватила за загривок мантии Гермиону и покинула с ней комнату.

— Похоже, ей не понравился ритуал, — озвучил свои наблюдения Гарри.

Маха ещё раз вернулась и через несколько секунд покинула комнату.

— Эй! Эт лента привязана к моей гриве!

— Мда, это выглядит болезненным, — заметила Парвати.

Маха опять вернулась в комнату и покинула её.

— Ау! Ау! — возмутилась Джинни. — Иду я, иду! Не тяни!

— Ага, — сказала Парвати, направляясь к выходу без помощи четверокопытной защитницы, — у нас тут явно прослеживается тенденция.

Маха вернулась в комнату и схватила Невилла.

Оставшиеся дети последовали за единорожицей, не желая быть вытянутыми ею за шкирку.

— Никогда в жизни не думал, — сказал молчавший до этого второй чародей, — что скажу, что эксперимент по воскрешению был отменён по решению единорога.

---

Примечание:

Глава 25: Бумажная волокита

Мелодичная трель дверного звонка напомнила Эмме Грейнджер, за что она так ненавидит среды. Практически все проблемы сваливались на неё именно в этот день недели, так что она бы совсем не удивилась увидеть сейчас у себя на пороге какого-нибудь бедолагу, попавшего в переплёт и которому срочно нужна её помощь. Первые прорезавшие рассветную мглу лучи только подчёркивали, что время было ещё слишком ранним для дружеских визитов. И тот, кто ломится к ней в дом в такую рань либо мудак без малейшего чувства такта, либо принесённые им вести действительно важные. И вряд ли хорошие.

Сонно протопав к двери, она прилипла налитым кровью глазом к глазку. Ей хватило лишь пары секунд осознать, что гость был совсем не в причудливом маскарадном костюме. Встревожившись из-за личности посетителя, Эмма тут же открыла замок и распахнула дверь.

— Профессор Макгонагалл! — беспокойно выпалила Эмма. — С Гермионой всё в порядке?

Стресс последних дней явно наложил свой отпечаток на декана Гриффиндора — ведьма выглядела, что говорится, «краше в гроб кладут».

— С Гермионой всё хорошо, — Макгонагалл замолчала и потёрла глаза. — Прошу прощения за визит в столь неурочный час, но иного выхода не было. Ваше письмо требовало срочного ответа и личной встречи, и, к сожалению, это было единственное окно в моём расписании на следующие две недели, когда я могла бы вас застать дома, не будя при этом посреди ночи.

— Понятно, — Эмма сделала шаг, приглашая пожилую женщину войти. — Тогда я вам весьма благодарна за то, что смогли уделить мне время и ответили столь быстро. Я как раз собиралась выпить чашку кофе и идти будить Дэна. Может, присоединитесь ко мне?

— Боюсь, у меня просто нет на это времени, — Минерва с благодарностью вошла в уютный и опрятный дом. — Я здесь, чтобы заверить вас, что Хогвартс ни в коей мере не обучает детей некромантии. Несмотря на то, сколь обычным может показаться сообщение мадам Помфри, что вы получили, воскрешение мёртвых нельзя назвать обычным явлением в волшебном мире. По сути, в результате своих усилий дети оказались на первой полосе вчерашнего вечернего спецвыпуска газеты.

— Гермиона попала в газету? — тут же проснулась Грейнджер, словно на неё ушат холодной воды вылили. — Моя дочь попала в новости?

— Имена вовлечённых в это детей не разглашались, — покачала головой Минерва. — Однако репортёр предположил, что Гарри Поттер и Свити Белль как-то связаны с этим событием. Просто вышло так, что его предположение оказалось верным.

— Значит, — с надеждой уточнила Эмма Грейнджер, — никакой некромантии?

— Никакой некромантии, — согласилась Минерва.

— Значит, мне не нужно беспокоиться, что моя дочь поднимет в школе вампира?

— Охранные чары очень жестоко обойдутся с тем, кто попытается обратить кого-нибудь в вампира, — отбросила эту идею профессор.

Эмма смерила ведьму взглядом, пытаясь понять, уж не пошутила ли та только что.

— Вампиры и правда существуют? — саркастично спросила она.

— Да, — пожала плечами Макгонагалл, — с чего бы им не существовать?

— Только не говорите мне, что оборотни тоже существуют.

— Раз вы так настаиваете — не буду, — заверила её Минерва.

— Ещё скажите, что и драконы существуют, — вздохнула Эмма.

— Если мне не изменяет память, сердцевина палочки вашей дочери сделана из сердечной жилы железнобрюха.

— И что?

— «Украинский железнобрюх» — это один из видов драконов, — пояснила Минера.

— Один из? — Грейнджер удивлённо выгнула брови. — Значит, есть ещё?

— Да.

Эмма на несколько секунд задумалась.

— Феи?

— За последние несколько столетий не было ни одного подтверждённого случая, что их видели, — отмахнулась Макгонагалл. — Тем не менее, похоже, в некоторых семьях до сих пор течёт кровь фейри¹.

— Мантикоры?

— Истреблены.

— Барабашка?

— Боггарты, — поправила её Минерва. — Довольно назойливы, хоть и безвредны.

— Честные политики?

— Вам должно быть стыдно издеваться над старой женщиной, — возмутилась Минерва, — спрашивая о том, что в принципе не может существовать.

— Ну, попытка — не пытка, — попыталась оправдаться Эмма.

— Может, всё-таки вернёмся к теме нашей беседы? — хмыкнула Макгонагалл. — Коротко говоря, дети использовали чудесным образом попавшее им в руки неизвестное заклинание. И хоть есть и более вероятные пути, как они могли заполучить его, однако мы должны были проверить все возможные варианты, и один из возможных путей связан с вашей семьёй.

— Как это? — спросила Эмма.

— Ваша семья не первая, кто является потомками изгнанных из волшебных семей сквибов, — пояснила Минерва. — Бывали случаи, когда у потомков сквибов поколениями хранились книги с заклинаниями, рецептами зелий, ритуалами, вновь всплывавшие, когда рождался ребёнок с магическим даром. Я это говорю, потому что дети отказались рассказать, откуда взялось это заклинание, но для его использования привлекли Гермиону, которая руководила ими и поясняла детали.

— Думаете, она взяла заклинание с собой в школу из дома?

— Это представляется возможным, — ответила декан Гриффиндора. — Поэтому я здесь, чтобы официально спросить у вас, нет ли в доме каких-либо странных фамильных реликвий, и если да, то я хотела бы их осмотреть. Конечно же, без вашего разрешения я ничего не стану брать или читать какие-то личные семейные записи, лишь проверю на признаки присутствия магии.

— Странные фамильные реликвии? — Эмма задумчиво помассировала виски. — Ну, не знаю, может, под это описание подойдёт старый, потёртый сундук, который никто не может открыть и который сто лет назад следовало выкинуть, чтобы он не занимал места в чулане?

— Звучит многообещающе, — согласилась Минерва.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

В час, когда Селестия сменяет свою сестру, знаменуя наступление нового дня, на рыночной площади находилась лишь горстка пони, в основном — фермеры. Одним из них был крупный красный жеребец, тащивший семейную рыночную тележку — он пришёл на площадь даже раньше обычного. Сегодня был его черёд торговать плодами их семейных трудов.

Неподалёку другой жеребец, уже установивший свой прилавок, выгружал и расставлял товары. Вытащив ящик спаржи, Тендер Шут² поприветствовал новоприбывшего:

— Доброе утро, Биг Мак! Вижу, ты сегодня решил начать пораньше?

— А-а-агась! — ответил красный жеребец, выпрягаясь из тележки.

Не ожидая от неразговорчивого Биг Мака продолжения разговора, Тендер Шут продолжил заниматься своими делами, разгружая телегу и расставляя ящики с продуктами.

Какое-то время спустя с неба бесшумно спикировала крупная сипуха и приземлилась на тележку с яблоками.

— Утро, — сказал Биг Мак, узнав птицу.

— Угу!

— Ты доставил посылку? — спросил Мак у совы.

— Угу! — закивала та.

Красный жеребец процокал к птице и неожиданно по самые плечи засунул голову в маленькую сумочку, висевшую у птицы на груди, каким бы невозможным ни показался этот фокус. Секунду спустя он вытащил голову, держа в зубах мешочек битсов.

— Спасибо, — сказал Биг Мак.

— Угу!

— У тебя есть сова, которая приносит тебе битсы? — заинтересованно спросил Тендер Шут.

Биг Мак кивнул и, уже собираясь вернуться к делам, заметил, что одна из рун на сумке совы едва заметно помигивала. Вздохнув, крупный красный жеребец протянул копыто и, коснувшись сумки, сказал: «Ex dimittere».

— БУЭ-Э-Э-Э-Э-Э!

— У тебя есть сова, которая приносит тебе битсы и красивых молодых кобылок?! — выпалил Тендер Шут, вытаращившись на происходящее круглыми от удивления глазами. — Где можно добыть себе такую?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

В ярком свете ничем не накрытой чуланной лампочки двое женщин с любопытством осматривали старый, потёртый сундук, стоявший в дальнем углу затхлого и пыльного чердака.

— Здесь руна наследника крови, — заявила Минерва. Эмма вопросительно посмотрела на неё. — Это значит, что только потомок владельца сундука может его открыть, к тому же, потомок должен быть способен творить магию.

— Значит, джекпот?

— Да, более-менее, — признала Макгонагалл. Затем добавила, помахав над сундуком палочкой: — На нём ещё лёгкие чары принуждения: «Не выкидывай меня», «Не думай обо мне» и «Не пытайся открыть меня силой». Обычный набор.

— Значит, Гермиона из него добыла себе книгу по некромантии?

— Это с каждой минутой кажется всё более и более вероятным, — согласилась Минерва.

— Значит, он сейчас отправится в мусор, — угрюмо сказала Эмма.

— Мы пока не знаем наверняка, из этого ли сундука та книга, — покачала головой декан. — И потом, это часть вашего наследия, не стоит с такой лёгкостью отказываться от него. Я рекомендую вам, чтобы в следующий раз Гермиона вскрыла его в присутствии компетентных авроров — они нужны как для того, чтобы защитить от возможных проявлений тёмной магии, так и для того, чтобы проанализировать содержимое этого сундука на наличие опасностей, магических предметов и всего подобного.

— Да, но некромантия… — уверенно начала Грейнджер.

— …ещё большая причина правильным образом избавиться от содержимого, — с нажимом сказала Макгонагалл. — Грюм мне задолжал, так что уверена, я смогу убедить его сопроводить Гермиону ради недолгого визита домой… ну, например, в это воскресенье, подойдёт?

— Чем раньше, тем лучше, — ответила Эмма, всё ещё сверля подозрительный сундук взглядом.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Пожалуйста, простите! — причитала сливового цвета кобылка с лиловой гривой и хвостом. — Знаю, в письме было сказано открывать только первый карман, чтобы забрать яблоки, однако удержаться было выше моих сил! Я должна была посмотреть, остальные карманы такие же большие, как и первый, или нет?

— А-а-агась, — сдержанно ответил Биг Мак.

— Полагаю, это сделано для защиты от любопытных пони вроде меня.

— А-а-агась.

— Похоже, я в Понивилле, — продолжила кобылка, осматриваясь. — Эта сова меня аж в Понивиль притащила?

— А-а-агась.

— А вы — Биг Мак, тот самый, кто всегда привозит яблоки нашей семье. Теперь вы наняли сову на эту работу?

— А-а-агась.

— И теперь, когда вы понихитили меня, то собираетесь утащить меня в какое-нибудь тёмное место и хорошенько пошалить?

— А-а-а… н-н-нет? — ответил Биг Мак.

— Лягать, — разочарованно выругалась кобылка, топнув передним копытцем по земле. — А я надеялась, что прокатит.

Красный жеребец ошарашенно уставился на кобылку.

— Ты точно уверен в своём последнем ответе и не хочешь его поменять? — спросила кобылка, робко подходя к Биг Маку ближе.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Волшебник подходил к гоблинскому банку, чувствуя неясную тревогу. Он уже несколько дней откладывал этот визит, мысленно используя в качестве оправдания тот дурдом, воцарившийся на последних заседаниях Визенгамота. Однако больше откладывать он не мог. Он должен получить ответы.

Он терпеливо дождался, пока стоящий перед ним чародей закончит свои дела, и вскоре оказался напротив гоблина-клерка.

— Чем могу служить? — хрипло произнёс гоблин.

— Я недавно получил из банка довольно странное письмо, — сказал чародей, протягивая гоблину конверт, — и не совсем понял, к чему оно и что именно произошло.

Гоблин развернул письмо и пробежался по нему глазами.

— Ах, да, Нехитрюн искал с вами встречи, — сказал клерк и подозвал курьера. — Пожалуйста, следуйте за Рельсогоном, мистер Уизли.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Розовая жеребёнка была в расстроенных чувствах. До неё дошли тревожные новости, очень тревожащие и обидные новости, которые просто не могут быть правдой. Да как эти пустобокие посмели получить что-то, чего нет у неё? Как эти пустобокие посмели получить то, что хотела она сама и чего даже с богатствами и связями её семьи ей не досталось? Это просто нечестно! Хотя нет, нечестно — это когда её заставляют на ужин есть брокколи; то же, что чувствовала она сейчас, было качественно новым уровнем несправедливости. Она даже не могла подобрать слова, чтобы описать эту несправедливость!

— Папочка! — заныла она, набросившись на коричневого жеребца, сидящего за столом и читающего утреннюю газету. — Так нечестно! Это попросту нечестно!

— Что нечестно? — спросил жеребец, слегка тряхнув газетой.

— Она заполучила брачный договор! — пожаловалась жеребёнка. — У Свити Белль есть действительный брачный контракт!

— Знаю, милая. Я был здесь, когда наш дворецкий принёс эти новости. Он слышал, как принцесса Селестия обсуждала это с Хранительницами Элементов, направляясь к своей карете.

— Это нечестно! — громко повторила жеребёнка.

— Довольно любопытная ситуация, — жеребец отложил газету, чтобы уделить дочери внимание.

— Я тоже хочу такой! — жеребёнка откинулась на спинку стула и обиженно надулась, скрестив передние ноги.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Минерве было необходимо перед завтраком разобраться с несколькими проблемами. Первой был необычный запрос, принесённый аж целым фениксом. Ну, это был даже не столько запрос, сколько вопрос о том, какие заклинания можно предоставлять первоклассникам. Жаль, что она не прочла это письмо до того, как отправилась к миссис Грейнджер — это бы заставило сместить акценты в разговоре.

Она как раз подписывала свой ответ на это письмо, когда в дверь её кабинета раздался стук. Взмахом палочки декан Гриффиндора распахнула дверь, впуская посетителя.

— Доброе утро, мисс Данбар, — поприветствовала она старосту её факультета.

— Доброе утро, профессор Макгонагалл, — ответила Фэй, остановившись практически у самой двери. — Меня слегка беспокоит одна мелочь из разряда «Лучше бы я выразилась иначе». Возможно, я просто накручиваю себя, но вчера вечером я случайно при наших первоклассниках упомянула акромантулов и то, что они живут в Запретном лесу, и это их слишком уж заинтересовало, что меня и беспокоит. Может, это всё ерунда, но я не могла избавиться от чувства, что должна вас предупредить.

— Вот как, — сказала профессор Макгонагалл. — Спасибо, что сообщила мне об этом.

— Простите, что беспокою вас из-за подобной ерунды, — сказала Фэй, разворачиваясь к выходу. — Не смею больше вам докучать.

— Ты мне не докучаешь, — заверила её Макгонагалл вслед закрывающейся двери.

Нахмурившись, Минерва посмотрела на письмо, что только закончила писать. Уже не первый раз Фэй говорит нечто подобное, заставляющее думать о наличии у неё способностей к предсказанию. Помотав головой, отбрасывая лишние мысли, Минерва взмахнула над письмом палочкой, испаряя находившиеся на листе чернила, и стала переписывать его с учётом новой, безусловно, важной информации.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Впервые за эти дни гриффиндорский стол не стал центром всеобщего внимания — эта честь досталась столу Равенкло. Стоит отметить, что для того, чтобы перебить интерес от присутствия феникса и единорога, нужно сильно постараться. Однако девочка-третьеклашка, ранее бывшая призраком, сумела-таки этим утром занять в Большом зале пьедестал почёта в номинации «самый интересный феномен».

— Притормози немного, — сказал ей один из старост Равенкло. — Будешь глотать не жуя — живот разболится.

— У меня уже сто лет ничего не болело, — ответила Миртл. — Я не ела овсянку дольше, чем вы живёте. А омлет! Разве вы не чувствуете эту лёгкую перчинку? А бекон! Клянусь, с беконом всё вкуснее!

— Так, всё! — сказал староста. — Я запрещаю тебе столько есть ради твоего собственного благополучия! Ты что, думаешь, что ты Эппл Блум или Рон Уизли?

— Но… сидеть потом в уборной так весело!

— Я этого не слышал! — тут же выпалил староста. — Я только что ничего не слышал!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Поверить не могу, что она хочет нас видеть в такую рань, — громко зевнув во весь рот, сказала Рейнбоу Дэш, летящая возле подруги, лениво помахивая крыльями.

— Да для тя ажно до обеда — рано, — ухмыльнулась Эпплджек, кося глазом на раздражённую подругу.

— Солнце ж только-только взошло, — пожаловалась Рейнбоу. — Ещё несколько часов можно отсыпаться.

— Уверена, шо ты уже распланировала додрыхнуть всё, шо не додрыхла.

— Ха, можешь не сомне… — речь Рейнбоу была прервана чем-то крупным и красным, мчащимся по дороге в их сторону.

— А ну вернись и возьми на себя ответственность, понихититель! — потребовала преследующая это «что-то» кобыла сливового цвета.

— Н-н-н-неа! Неа! Неа! Неа!

— Я ещё сплю, да? — озвучила свои мысли Рейнбоу, наблюдая это дикое зрелище.

— Н-н-неа, — ответила Эпплджек, прищурившись.

— Эм-м-м… Может, поможешь ему? — нерешительно спросила Дэш.

— Неа, он большой жеребец, — отмахнулась ЭйДжей.

— Кажись, в этом-то и проблема и причина всей этой ситуации, — ответила радужногивая.

Эпплджек ошарашенно уставилась на крылатую подругу.

— Чего? Размер имеет значение, — Рейнбоу с виноватым видом поцокала передними копытами. — Только не говори, что думала, будто я ни разу не видела.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Спасибо, что приняли меня столь скоро, — сказал Артур Уизли сидящему за столом гоблину.

Встреча с самого начала пошла совершенно не так, как он предполагал. Как только Артур уселся, гоблин достал из ящика стола чайник с чашками и блюдце с утренней выпечкой и вежливо спросил, не хочет ли Артур чаю. Артур впервые в жизни слышал, чтобы гоблины предлагали кому-то чай — даже самые состоятельные клиенты не удосуживались подобной чести! Да что говорить, если он ни разу в жизни не слышал, чтобы кто-то употреблял слова «гоблин» и «вежливый» в одном предложении, не ставя между ними уточнения «не», «уж точно не» или даже что-то вроде «какой, дементоры их задери».

— Наше знакомство несколько запоздало, — заявил сидящий за столом гоблин, Нехитрюн. — Но первым делом позвольте развеять ваше недоумение по поводу чая. Как вы наверняка знаете, мы регулярно ведём дела со своими магловскими коллегами по банковскому делу, теми сквибами и маглами, что знают о Статуте. В отличие от волшебников, они относятся к нам как к равным и регулярно предлагают чай во время обсуждения наших бизнес-проектов. Известные вам юные леди, что завели у нас недавно хранилище, отнеслись к нам с таким же уважением, что и маглы. Этот факт вкупе с проявленным вами ранее хорошим отношением к не-волшебникам — как в политике, так и в обычной жизни — позволили нам осторожно предположить, что с вами также можно проявлять подобную вежливость.

От откровений гоблина Уизли только и мог что ошарашенно моргнуть.

— Не могу выразить словами, сколь я вам признателен за то, что вы посчитали подобное стоящим усилий. Надеюсь, это станет началом новой эры взаимопонимания между нашими народами…

— Не переигрывайте, — поморщился Нехитрюн. — А то становитесь похожим на какого-то политикана.

— Простите, — сказал Артур и отхлебнул чай, чтобы продемонстрировать свою благодарность.

— Итак, время — деньги, так что перейдём к делу, — сказал гоблин и развернул лежащий у него на столе свиток. — Хоть ваши подопечные подтвердили желание использовать расходные счета в пределах выделенного годового лимита, они продолжают использовать главные ключи от хранилища для совершения покупок. Одним только этим утром подобным образом были проведены две крупные транзакции, одна в пользу изготовителя сундуков, которые им, похоже, пришлись по душе, вторая — на счёт владельца магазина «Всё для квиддича». Также была проведена транзакция на незначительную сумму в счёт двух годовых подписок на «Ежедневный пророк». И хоть это не должно никак отразиться на ваших финансах, но теряется сам смысл существования расходных счетов, — Нехитрюн протянул свиток Артуру.

Мистер Уизли сделал большой глоток, изучая содержимое протянутого ему документа.

— Поскольку это явно оплошность, а не злой умысел, я позволил себе проявить смелость и перевести расходы на соответствующие счета, а также предоставить вам набор ключей от отдельных хранилищ, что были заведены на каждого члена семьи, — продолжил Нехитрюн, открывая небольшую шкатулку, стоявшую на столе рядом с ним. — Как видите, — начал гоблин, зачитывая имена, выбитые на ключах, — один для вас, один для вашей жены, по одному на каждого ребёнка — Джинни Уизли, Рон Уизли, Фред Уизли, Джордж Уизли, Перси Уизли, Чарльз Уизли, Эппл Блум, Скут Алу, Свити Белль — и, наконец, один на домашние расходы. Вильям Уизли уже получил свой ключ.

— А что, девочки на это согласились? — вытаращил глаза Артур.

— Сразу после того подписания бумаг, назначающих главу рода Уизли своим доверенным лицом, они также согласились выделить по десять тысяч галлеонов в год на каждого члена семьи, — сообщил ему Нехитрюн. — Итак, теперь, когда мы решили эту маленькую проблему, перейдём к главному вопросу. Гринготтс крайне заинтересован приобрести оставшиеся драгоценные камни, хранящиеся в вашем хранилище, — гоблин наклонился вперёд и оскалился во все клыки в гоблинском подобии улыбки. — Конечно же, мы предложим вам более чем привлекательную цену, — добавил он, протягивая Артуру ещё один пергамент.

Сделавший в этот момент глоток чая Артур подавился и, выплюнув остатки чая, круглыми как галлеоны глазами уставился на содержимое листа.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Зайдя в библиотеку, Рейнбоу Дэш обнаружила в ней знакомую светло-коричневую кобылку с жеребячьей бутылочкой и соской на кьютимарке, разговаривающей с Рерити, Спайком, Твайлайт и почему-то с Пинки Пай.

— Всё в порядке? — спросила голубая пегаска с явными признаками беспокойства в голосе. — Не произошло же ничего непоправимого?

— Ни о чём таком не слышала, — ответила Рерити. — Всё, что я знаю — Мэр попросила нас собраться, чтобы обсудить кое-какие документы, присланные девочками.

— Всего лишь? — подняла бровь Эпплджек. — А я ужо испугалась, шо Твайлайт пришёл ответ со школы, где сказано, шо те пауки, шо они упоминали — эт какие-то гигантские монстры, шо прячутся там, куды жеребёнкам запретили сувать свой нос.

— Ой, да глюпости совсем не говори! — захихикала Пинки Пай над реакцией фермерши.

— Тебе не стоит переживать из-за моего прихода, — сказала коричневая кобылка. — Твоё заявление уже на пути к рассмотрению — неудивительно, учитывая репутацию твоих поручителей.

— О? — удивилась Рерити, взглянув на Дэш. — Что за заявление и кого ты выбрала своими поручителями?

— Ну, я вписала тебя, Твайлайт, Флаттершай и Эпплджек, конечно же, — ответила Рейнбоу, — но мне казалось, что пройдёт куда больше времени, прежде чем я о нём услышу.

— Принцесса Селестия взяла твою ситуацию под своё крыло и вписала своё имя в список поручителей.

— Тады чё удивляться? — сказала Эпплджек, заметив входящую в библиотеку Мэра. — Шо бы там у тя ни было за заявленье, эт вопрос ужо можно считать решённым.

— Доброе утро, — сказала Мэр, привлекая внимание присутствующих. — Знаю, что сейчас ещё раннее утро, но, думаю, вам об этом стоило узнать чем раньше, тем лучше.

— Эт не то, шо я б хотела услышать спозаранку, — нахмурившись, сказала рыжая фермерша.

— Меткоискатели совершили кое-что… — мэр замолчала, подбирая наиболее подходящие слова, — …кое-что удивительное и чрезвычайно неожиданное.

— По-моему, вряд ли можно ждать чего-то ещё более удивительного после всего того, что эти трое умудрились отчебучить ранее, — покачала головой Спаркл. — Они и так вывели понятия «удивительное» и «неожиданное» на новый уровень.

Мэр лишь ухмыльнулась и протянула Твайлайт свиток, что держала в копыте. Вздохнув из-за того, что её выбрали стать первой, она развернула документ и вчиталась в его содержимое. По мере того, как её взгляд бегал по бумаге, глаза кобылки становились всё больше. В какой-то момент Твайлайт начала панически судорожно дышать, и, кажется, в уголках рта даже стала проступать пена. В отчаянии она попыталась взять себя в копыта, однако её попытки оказались обречены на провал³.

Бух!

Все в комнате уставились на медленно спланировавший на пол свиток.

— Кажется, она осознала свою неправоту, — сострил Спайк.

— Глупыш Спайки, — прощебетала Пинки Пай, тряхнув пушистой гривой, — это не осознание. Это потеря сознания!

— Э-э-э… эм-м-м… — Спайк накрыл лапкой мордашку. — Кажется, я что-то не то сказал…

— Кажется, ты совсем не то сказал, — хмыкнула Рейнбоу Дэш.

Тем временем Рерити, нахмурившись, прилевитировала свиток и стала его читать. Пару минут спустя с абсолютно ошарашенным видом и необычайно широко раскрытыми глазами она, ни слова не говоря, отлевитировала документ Эпплджек.

— Охохошеньки-хохо, — невнятно пробормотала земнопони в шляпе, утыкаясь мордашкой в свиток. Чуть позже она торжествующе вскинула копыто и выпалила: — Молодца, Эппл Блум! Вот эт по-нашенски!

— Ну? — нетерпеливо спросила светло-коричневая кобылка, беря в копыта свиток. — Значит, новости хорошие?

Не прошло и минуты, как её ноги задрожали, и кобылка рухнула на круп и, как и ранее Твайлайт, стала делать панические глубокие вдохи.

— Думаете, она тоже?..

Бух!

— Отключилась, — ответила Рейнбоу на не высказанный полностью вопрос Спайка.

— Эй! — возмутилась Пинки Пай. — Это должна была быть реплика Рерити!

— Она всё ещё в шоке, — радужногривая пегаска показала копытом на всё ещё застывшую без движения белую единорожку. — Так что пони-будь должен был это сказать.

— Ну, думаю, это можно считать за оправдание, — фыркнула розовая земнопонька.

— Что ж, — сказала Рейнбоу, подлетая к свитку и поднимая его, — похоже, мой черёд.

Какое-то время спустя пегаска подняла от свитка взгляд и недоумённо моргнула, очевидно, пытаясь уместить только что прочитанное в голове. Затем вновь уткнулась мордашкой в текст, чтобы убедиться, что в первый раз она всё прочла и поняла правильно.

— Как думаете, они получат за это кьютимарки жуликов? — спросила Дэш.

Пинки нетерпеливо вырвала из копыт пегаски свиток, не дождавшись, когда до неё дойдёт очередь.

— Да как они могли так поступить? — сказала она какое-то время спустя. — Даже принцесса не может сделать подобного, а ведь она… она… она — сама принцесса Селестия!

— О-о-о-охо-хо, — застонала Твайлайт, приподнимая голову. — Что произошло?

— Ты отрубилась, — ответила рыжая земнопонька.

— Что? Почему? — Твайлайт насупила брови, пытаясь вспомнить произошедшее. — Кажется, я что-то читала…

— Читала, — рассеянно ответила Рерити, всё ещё таращась прямо перед собой.

— Йеа! — радостно запрыгала Пинки Пай. — Рерити почти пришла в себя.

— Ну, на этом моя работа завершена, — сказала Мэр. — Всего хорошего, дамы.

И на этих словах она покинула библиотеку с широченной улыбкой на мордашке. Их реакция однозначно стоила одной бессонной ночи.

— Но… но… КАК?! — выпалила Твайлайт.

— Понятья не имею, — ответила голубая пегаска, — но я обязательно всё подробно запишу, когда Меткоискатели будут рассказывать.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Молодой аврор скучающим взглядом скользил по толпе вокруг. Они только что установили Кубок в вестибюле Министерства, чтобы любой желающий мог предложить кандидатуру, и перед Кубком тут же начала выстраиваться очередь — даже раньше, чем объявили о начале голосования. Ведьмы и волшебники терпеливо дожидались очереди кинуть небольшой клочок бумаги в Кубок. Вписать можно было чьё угодно имя. Магия Кубка в любом случае выберет из всех предложенных кандидатов достойнейшего, соответствующего выбранным критериям, неважно, желал ли он или она занять эту должность или нет.

Совершенно не заинтересованный происходящим, аврор равнодушно наблюдал за тем, как чародей в коричневом деловом костюме кинул в кубок клочок оранжевой бумаги.

Визенгамот проголосовал за те качества, которым должен соответствовать кандидат. Один из считавшихся ранее основополагающим критериев — принадлежность к чистокровной семье — был отвергнут специально проведённым голосованием. Советники требовали, чтобы кандидат обладал высоким интеллектом, приверженностью закону, а не чьему-то кошельку, высоким интеллектом, стремлением привнести перемены к лучшему, высоким интеллектом, не боялся обладающих властью и силой чародеев, а ещё высоким интеллектом. Также после жарких дебатов они добавили в список качеств отсутствие склонности ко злу и отсутствие желания злоупотребить властью… и высокий интеллект. Волшебники Британии надеялись, что следующий Министр будет лучше предыдущего. Хотя, если вспомнить предыдущего, то планку не потребуется задирать высоко.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Ознакомившись со столь неоднозначным документом и более-менее придя в себя, подруги попытались привести в чувства светло-коричневую кобылку.

— Это самое невероятное табунное соглашение, о котором я когда-либо слышала, — сказала кобылка, когда наконец-то пришла в себя. — А оно вообще законно?

— Технически — нет, — ответила Твайлайт, копытца которой всё ещё предательски подрагивали. — Пока соотношение кобылок и жеребцов не будет хотя бы две к одному, его нельзя считать действительным. Хотя у них есть ещё четыре года, чтобы выполнить эти требования. И соотношение «три к одному» будет куда предпочтительнее.

— Да-да, — отмахнулась Рейнбоу Дэш. — Мы все знаем, чем подобные разговоры закончатся, — и продолжила куда более высоким жеманным голосом: — Простите, я не могла не отметить по вашей одежде, что вы не бедствуете и у вас полно битсов. Видите ли, мы ищем нескольких кобылок в наш табун, и вы выглядите идеальной кандидаткой. Так что я буду благодарна, если вы пойдёте вместе со мной в ратушу и подпишете наше соглашение. Нет? А я не упоминала, что у нас уже есть пятеро жеребцов? Всё-всё! Не надо меня так торопить, ратуша никуда от нас не убежит и будет открыта ещё несколько часов, так что у нас полно времени вписать ваше имя в договор…

— Она права, сахарок, — отметила Эпплджек.

Тем временем Пинки Пай считала на копытах.

— Ещё три, — пробормотала она под нос. — Я вот думаю, они принимают кобыл старше их? — задумчиво добавила Пинки, подняв взгляд.

Все в комнате молча уставились на розовую земнопоньку.

— Чего? — спросила она. — Вы все о том же подумали.

Остальные продолжили сверлить розовую поньку взглядом.

— Только не говорите, что не думали об этом, — сказала Пинки.

Никто ей не ответил. Однако их опущенные виноватые взгляды были куда красноречивее слов.

— О! Тебе письмо! — в отчаянии воскликнула Дэш.

— Рейнбоу, ни ты, ни я не можем смотреть сквозь закрытую деревянную дверь, — недовольно ответила лавандовая единорожка.

— Просто открой дверь, — настойчиво повторила Рейнбоу.

Твайлайт вздохнула и подчинилась. К её немалому удивлению, в дверь тут же впорхнула сова, сунула ей письмо и секундой позже вылетела вон.

— Спасибо! — крикнула Твайлайт вслед торопящейся птице, а затем повернулась к радужногривой подруге: — Ты что, увидела сову через закрытую дверь?

— Вообще-то, я её услышала, — поправила её Рейнбоу Дэш.

— Ты услышала прилетевшую сову через закрытую дверь? — удивилась белая единорожка.

— У меня была хорошая мотивация, — ответила радужногривая пегаска.

В этот раз все уставились уже на неё.

— Ладно-ладно, она ухнула, привлекая внимание, — призналась Дэш. — Вы слишком в своих мыслях витали, потому и не услышали.

Закатив глаза, Твайлайт развернула письмо и вчиталась в него.

— Первый, кто скажт, шо эт письмо не смогёт удивить нас больш чем усё то, шо мы уже видели сёдня, буэт отляган, — предупредила Эпплджек напряжённым голосом.

Все пони нервно хихикнули этой незамысловатой шутке.

— Эм-м-м… ну, ладно, — ответила Элемент Магии, складывая письмо обратно в конверт.

— Дорогуша, — спросила Рерити, вздохнув, — что там сказано?

— Эм-м… — повторила Твайлайт.

— Лады, — сказала рыжая земнопони в шляпе. — Я уже села, так шо говори давай.

— Эм-м… — снова сказала Спаркл.

— Дорогуша, ты делаешь только хуже, — произнесла модельер, также последовав примеру Эпплджек и усевшись на крупе ровно.

Твайлайт обречённо вздохнула.

— То заклинание, что они у меня заказывали, оказывается, нужно для убийства огромных пауков-монстров в каком-то запретном лесу, — выпалила она.

На несколько секунд в библиотеке повисла абсолютная тишина.

— Ха-ха! — вдруг воскликнула разулыбавшаяся Пинки Пай. — Я даже почти повелась! Отлично придумано, Твай — вспомнить слова Эпплджек и обратить их в шутку! Отличный розыгрыш.

Однако на мордочке уставившейся на розовую земнопоньку Твайлайт не было ни следа улыбки.

— Стоп! — сказала Пинки, с лица которой также стала сползать улыбка. — То есть, ты не шутишь? Так ведь? Так?

Лавандовая единорожка медленно кивнула головой.

— Ну всё! — выпалила Пинки Пай, обернувшись к Эпплджек. — Тебе запрещается делать предположения!

---

Примечание:

Глава 26: Со всех сторон насели!

Тяжёлые чёрные мантии не скрывали того, что от табунчика гриффиндорцев, неверными шагами плетущихся к факультетской гостиной, просто-таки разит усталостью. Впрочем, Свити Белль раз за разом гордо отказывала Махе, так и порывавшейся понести её на себе. Остальные, однако, думали иначе — большинство её одноклассников с завистью поглядывали на то, как единорог снова и снова наклоняла голову, пытаясь подцепить устало бредущую «подопечную», чтобы закинуть себе на спину.

— Хорошо, шо уроки наконец-то кончились, — радостно прочирикала Эппл Блум. — Я та-а-ак проголодалась!

— Ага, я тоже, — столь же бодро согласился с ней Дин. — Коня бы съел!

Рон и все «обычные» девочки замерли и с ужасом в глазах уставились на паренька. Дин удивлённо оглянулся.

— Я что-то не то сказал? — спросил он.

— Да ладно вам! — воскликнула нетерпеливо подпрыгивавшая на месте Скуталу. — Он же сказал «коня», а не «поня»!

Издав мучительный стон, табунчик вновь зашагал вперёд. Уже через минуту, назвав картине пароль, они очутились в гостиной.

— Просто не верится, что на спаренных уроках ЗоТИ приходится заниматься спортивными тренировками! — пожаловалась Лаванда, устало падая на диван. — Знаю, он говорил, что будет тяжело… Но заставлять нас бегать — это уже чересчур!

— Да мы ж всего-то четыре круга вокруг квиддичной площадки навернули, — ободряюще ответила Эппл Блум. — Эт ж ерунда. Вы скоро их будете пробегать и не замечать.

— Ты нас на два круга обогнала! — возмутилась Парвати.

— Ну а чё поделаешь, если вы такие тормознутые? — пожала плечами пегасёнка, едва ли не с прыжка приземляясь на тот же самый диван, куда несколько секунд назад устало опустился Гарри.

— Просто у тебя, Скути, слишком много энергии, — выдохнул Симус, занимая свободный стул. — Я чувствую усталость от одного лишь вида того, как вы с Эппл носитесь туда-сюда.

— Нема ничё лучше для здоровья чем старая добрая пробежка, — хмыкнула превращённая земнопонька.

Ответом на её комментарий стал негромкий раздражённый полустон-полурык Свити Белль.

— Ну, хотя бы Свити не так увлекается бегом, как вы двое, — сказала Джинни, запрыгивая на колени к Гарри.

— Эй! — слегка запротестовал паренёк от неожиданно оказавшегося у него на ногах дополнительного веса, на что рыжая девчушка, слегка завозившись, только прижалась к нему ближе.

— Теперь вы знаете, что мне приходится всё время терпеть, — произнесла Свити и, проигнорировав свободные стулья, рухнула на ковёр, лежавший напротив дивана.

— О, отлично! — сказала Фэй, входя в гостиную. — Вы все здесь.

— Мы только пришли, — ответила Парвати, прислонившись к боку Махи.

— Профессор Макгонагалл желает немедленно видеть всех вас в своём кабинете, — сообщила им староста.

— Надеюсь, она не хочет попробовать ещё одно воскрешение? — проворчала Гермиона, не успевшая даже присесть. — По-моему, Маха всё ещё категорически против этой идеи.

— Нет, — покачала головой Фэй. — Похоже, в этот раз вас вызвали потому, что вы во что-то вляпались.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Мрачные взгляды сидящих за длинным каменным столом гоблинов не предвещали ничего хорошего. Несмотря на богатую обстановку яркой пещеры воздух казался тусклым и вязким от витавших в нём настроений.

— Свяжись с ним ещё раз, — приказал гоблин, сидевший на самом большом стуле. — Напомни ему о той помощи, что народ гоблинов оказал его роду в прошлом, предоставив займы. Увеличь предложенную ему сумму ещё на пять процентов. Неважно как, но добудь у него эти клятые камни! Чтобы до конца недели они были в руках гоблинов.

— Он, похоже, и так был впечатлён изначально предложенной суммой, — ответил стоящий в трёх метрах от стола Нехитрюн, на ком сосредоточилось всё внимание гоблинов, жадно ловивших каждое его слово. — Однако он настоял, что ему необходимо обсудить наше предложение с девочками, прежде чем принимать его.

— У тебя время до конца недели, — рыкнул лидер гоблинов.

— Да, Надзиратель! — торопливо кивнул Нехитрюн. — Я заполучу эти камни к тому времени.

— Что с остальными семью?! — потребовал ответа Надзиратель, взмахом ладони отправляя счетовода восвояси.

— Четыре снова в наших руках, — ответил один из гоблинов за столом. — Ещё два пойдут в качестве репараций от последнего собрания Визенгамота. Так как волшебники скинули связанные с этим транзакции на нас, то будет несложно, когда они разберутся, кто что и сколько получит, заменить камни их стоимостью в галлеонах. Однако владелец последнего камня упорствует и отказывается его продавать.

— Найдите рычаги, что сделают его более сговорчивым.

— Да, Надзиратель.

Внезапно в зал влетел посыльный и почтительно замер на расстоянии от собравшихся за столом старейшин. Гоблин-посыльный оказался подростком и занимал одну из низших ступеней в гоблинских рангах. Было видно, что он весь испуганно трясся, дожидаясь, когда к нему обратятся, вдобавок, по резкому запаху все присутствующие тут же поняли, что от испуга тот напрудил в штаны.

— Говори! — яростно приказал Надзиратель.

Он был весьма раздражён тем, что какой-то гоблин послал ему с новостями новичка вместо того, чтобы принести оные самому. Подобное грубое нарушение этикета могло значить лишь то, что новости далеки от приятных. И такой трусливый для гоблина поступок он не оставит без внимания.

— Надзиратель, — заговорил посыльный, при этом начав трястись ещё сильнее, — когда команда перевозила в хранилище четыре выкупленных камня и проходила мимо древнего дракона, он вырвался, разорвав цепь, и, не обращая внимания на укротителей, сожрал их.

— Древний дракон сожрал команду доставщиков? — переспросил Надзиратель, не веря ушам.

Гоблин-подросток задрожал так сильно, что в луже под ним стали расходиться круги.

— Нет, Надзиратель, он сожрал драгоценности, — на последнем слове голос гоблина дал петуха.

Разъярённый Надзиратель, оскалив внушительные клыки, выдернул из ножен кинжал и вскочил на ноги. Было понятно, что сейчас кого-то будут убивать. Стоит отметить, что даже видя свою смерть в глазах их лидера, посыльный продолжал стоять, правда, в луже под ним уже начали образовываться белые гребни. Всё ещё рыча, Надзиратель с громким лязгом вонзил со злости кинжал в каменный стол.

— Кто ты? — рыкнул он.

— П-п-по-по-пом-м-мощн-н-ник-пос-пос-посыльн-н-ный Б-Б-Бокс-с-сит… — гоблин стоял ни жив ни мёртв, боясь даже вдохнуть лишний раз.

— Кто отправил тебя ко мне с этой новостью? — спросил Надзиратель обманчиво спокойным голосом.

— Н-н-на-на-надс-с-смот-т-трщик У-У-У-Уг-г-глен-н-ног… — едва смог вымолвить подросток.

— Посыльный Боксит, передай говновозу Угленогу, что он лично будет просеивать всё дерьмо древнего дракона, пока не найдёт каждый из этих камней, а затем лично доложит об этом мне.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Дюжина нервничающих первоклассников неуверенно приблизилась к кабинету декана их факультета. Следовавшая за ними по пятам Маха чувствовала настрой детей. Её стоящие торчком уши настороженно вздрагивали от каждого подозрительного звука, глаза рыскали в поисках малейшей опасности, а исходящая от единорога угроза предупреждала всех держаться от неё подальше.

Наконец, собравшись с духом, Эппл Блум подняла руку и постучала по двери ладонью. Та тут же неторопливо распахнулась.

— Входите, дети, — спокойным тоном сказала профессор Макгонагалл.

Прижимаясь друг к другу, первоклашки подчинились команде, Маха последовала за ними. Оказавшись в кабинете, дети обнаружили, что Макгонагалл была не одна. Сидящая на стоящем возле стола элегантном бронзовом насесте Филомина при виде детей издала радостную приветственную трель. Также немного сбоку на стуле сидел мужчина с серьёзным выражением лица.

Маха уставилась на ведьму за столом и всхрапнула, ударив копытом оземь. Филомина тут же что-то зачирикала и перелетела единорогу на загривок. Маха, слегка успокоившись, осталась на месте, не прекращая таращиться. Пару секунд спустя феникс вернулась на насест.

— Папочка! — воскликнула Джинни и хотела было рвануться к нему чтобы обнять, но внезапно испугалась, что её собираются послать домой, и тут же отпрянула, прижавшись к Скуталу, безмолвно прося у неё поддержки.

— Подойдите ближе к столу, дети, — скомандовала профессор, от её строгого голоса висящее в воздухе напряжение лишь усилилось.

Первоклашки, не говоря ни слова, сделали, как было велено.

Минерва дала детям помариноваться под её строгим взором добрую минуту, внимательно изучая выражения их лиц. Маха в ответ продолжала сверлить её взглядом.

— Будьте так добры объяснить мне, для чего вам понадобилось именно заклинание для убийства гигантских пауков, — наконец произнесла Минерва.

Девочки тут же все как одна вздрогнули, мальчишки стали удивлённо переглядываться.

— Ну… — взяла слово Скуталу, — на случай, если мы вдруг наткнёмся на очень больших пауков?

Профессор Макгонагалл перевела взгляд на заговорившую, и та съёжилась под строгим взором.

— То есть вы не планировали целенаправленно охотиться на акромантулов?

— Но ведь они совсем рядом, в лесу, — Свити Белль широко раскрытыми глазами посмотрела на декана, мастерски изображая щенячий взгляд. — Никогда не знаешь, когда один из них оттуда выползет.

— Уверяю вас, охранные чары более чем способны удержать их в границах леса, — заверила их Минерва, мысленно обрадовавшись, что девочки не в своей первоначальной понячьей форме.

— Однако быть к этому готовым не помешает, — возразил Дин.

— Ученик пятого класса с немалым трудом сумеет пережить стычку с одним-единственным акромантулом, — сообщила табунку Макгонагалл. — А в лесу их целая колония. Так что даже владея нужным вам заклинанием, вы все легко станете для них обедом.

Дети переминались с ноги на ногу, опустив взгляд в пол, ни один из них не сказал ни слова.

— Мы и не собирались пока что захаживать в лес, — пробормотала Скуталу.

— Ясно, — сказала декан, затем перевела взгляд на Эппл Блум. — Мисс Блум, если вы поклянётесь, что не планировали посещать лес в этом году, то будем считать этот вопрос закрытым.

От внезапного осознания на лицах Скуталу и Свити Белль проступил испуг, их глаза заметались между Филоминой и профессором.

— Вы разговаривали с нашими семьями, — не спрашивая, а утверждая сказала Свити.

Макгонагалл ответила коротким кивком, не сводя требовательного взгляда с превращённой земнопоньки.

— Так что, мисс Блум?

— Жеребчики ничо не знали про заклятье, — ответила Эппл Блум.

— Что ж, — Минерва поднялась со стула. — Раз вы не сказали, что они ничего не знали о походах в лес, я снимаю по десять очков с каждого из вас и назначаю на завтра отработки у мистера Филча, — её взгляд прошёлся по юным гриффиндорцам, на секунду-другую задерживаясь на каждом из них. — И не дай Мерлин я узнаю, что вы опять планируете вылазку в лес. Вы ещё слишком юны и неопытны, чтобы даже думать о походах туда. Вы только-только смогли обратить вспять единственную смерть ученика за столетие. Я не хочу в обмен на это потерять целый класс.

— Меня никогда не ругали в школе! — взвыла Гермиона.

Невилл лишь успокаивающе положил ей руку на плечо.

— М-меня тоже, — сказал он, совершенно игнорируя тот факт, что учился на дому.

В ответ девочка благодарно кивнула, закусив губу, не в силах сдержать побежавшие из глаз тонкие ручейки слёз.

— Я недостаточно ясно выразилась? — переспросила Макгонагалл, повысив голос. Ответом ей стали кивки и раздавшиеся вразнобой слова «да, мэм». Ещё полминуты посверлив детей взглядом, профессор продолжила: — Тогда все за исключением мисс Алу, Блум, Уизли и Белль, а также мистера Уизли свободны. Пожалуйста, — добавила она немного смягчившимся голосом, — постарайтесь не влипнуть в неприятности хотя бы до конца этой недели.

Чувствуя, что напряжение в комнате развеялось, Маха ощутимо расслабилась.

Как только остальные дети покинули кабинет, Минерва обратилась к оставшимся:

— Мистер Уизли здесь для того, чтобы обсудить с вами вопросы, касающиеся ваших семейных дел. Артур, можешь пользоваться моим кабинетом столько, сколько потребуется, я пока оставляю вас наедине.

И с этими словами декан тоже покинула помещение.

— Что ж, — сказал Артур Уизли, не покидая стула, — у вас вышла довольно весёлая неделя. — Он потянулся и сжал подошедшую к нему дочь в объятьях. — Я одновременно очень горд и очень разочарован вами. Нет ничего хуже для родителей чем хоронить своих детей. Но отправься вы охотиться на акромантулов, то я бы не смог сделать даже этого — было бы попросту нечего хоронить.

При виде того, сколь серьёзен был отец семейства Уизли дети виновато опустили взгляд.

— Простите нас, — извинились они хором.

— Мне мало вашего «простите», — сказал Артур. — Я хочу, чтобы вы пообещали, что не станете заходить в этот лес — по крайней мере, без сопровождения взрослых — до тех пор, пока хотя бы не сдадите СОВ.

— Я удивлена, что вы не потребовали от нас пообещать не ходить в лес, пока не выпустимся, — сказала Свити Белль — и тут же получила локтем от Скуталу.

— Я уже видел достаточно, чтобы понять, что желать подобное будет за гранью разумного, — со смешком сказал мистер Уизли, выпуская из объятий дочь и усаживая её себе на колени. — Я сегодня весь день переписывался фениксом и совами с миссис Белль и её подругами. Так что теперь союз наших семей заключён официально и заверен магической печатью. Теперь я и моя жена ответственны за вас, пока вы находитесь в Британии. Соответственно, если мои дети захотят посетить Эквестрию или пожить там, ваши родители возьмут опекунство и над ними. Не думаю, что вы, девочки, понимали, что именно подписываете, когда выбирали Род Уизли своим доверенным лицом, однако теперь вы официально являетесь моими подопечными, когда пребываете в Британии.

— Ладно, — хором ответили девочки.

— Это возвращает нас к вопросу о деньгах, — сказал мистер Уизли. — Вы дали добро на заведение отдельного счёта на каждого члена семьи Уизли, когда согласились выделить каждому из них по десять тысяч галлеонов в год. Первоначально я хотел настоять на том, чтобы отказаться от этого и закрыть счета, однако во время переписки с мисс Спаркл выяснилось кое-что важное.

{Немного ранее, в Эквестрии}

— Ещё раз спасибо за помощь, Филомина, — сказала Твайлайт, забирая у феникса свиток и разворачивая оный.

Ответом ей стала радостная трель Филомины.

— Ну, что там? — спросила Рерити, всё ещё гадая, как завести разговор о новообразованном большом табуне со своим новым иномировым другом по переписке.

— Я попросила его написать, сколько стоит буханка хлеба, чтобы получить лучшее представление об их ценах, — сказала Твайлайт, утыкаясь в письмо. — Это позволит хотя бы приблизительно понять, сколько денег сейчас у Меткоискателей. Хм-м-м… А что такое «кнат»? А, стоп, он объясняет это в следующем предложении. Та-а-ак…

Лавандовая единорожка нахмурилась. Затем подняла взгляд на финансовый отчёт, присланный ранее и терпеливо дожидавшийся её на столе. Затем вновь посмотрела на бумагу в её телекинетической хватке. Затем снова — на финансовый отчёт. А затем просто с ошарашенным лицом уставилась в никуда.

— Шо-т не так, Твайлайт? — поинтересовалась Эпплджек, лёжа на полу — не особо разбираясь во всей этой причудливой математике и в том, «шо энто за звери такие — «энто-гралы», как говаривала бабуля, гордая представительница семейства Эпплов просто решила наблюдать за ситуацией со стороны.

— Кажется, у нас тут оказалась ма-а-аленькая такая проблемка из-за разницы в соотношении спроса и предложения, — ответила Спаркл.

— Маленькая? — спросила Рейнбоу Дэш. — Насколько маленькая?

— Где-то размером с дракона, — последовал ответ.

— Мы говорим о ком-то вроде Спайка или ком-то вроде того здоровенного храпевшего на вершине горы дракона? — решила уточнить Дэш.

— Последнее, однозначно последнее, — призналась Твайлайт.

— То есть, у них тама куча битсов? — уточнила ЭйДжей.

— Это у Филси Рича¹ куча битсов, — ответила лавандовая единорожка, покачав головой. — У Меткоискателей же, даже если не считать оставшиеся у них в хранилище драгоценные камни, которые Артур Уизли согласился помочь им продать, битсов заметно больше, чем просто «куча».

— Похоже, слово «маленькая» в описании проблемы здесь немного неуместно, — безмятежно, словно познав вселенское спокойствие, произнесла Рерити. — Или ты не согласна, дорогуша?

— Ты как-то слишком спокойно это восприняла, — заметила Рейнбоу Дэш, смотря на белую единорожку.

— Кажется, я исчерпала запас удивления на сегодня уже на их табунном соглашении, — ответила она.

{/Немного ранее, в Эквестрии}

— Значит, у нас куча галлеонов? — невинно поинтересовалась Скуталу.

— Это сильное преуменьшение, — ответил мистер Уизли, — поэтому ваши семьи попросили меня пока что забрать у вас ваши основные ключи от хранилища, чтобы вы не растратили зазря деньги, и выдать вам ключи от персональных счетов, открытых на каждого из вас.

— Спасибо! — просияла Эппл Блум, совершенно не беспокоящаяся о том, что придётся отдать основной ключ от хранилища. — Нам ещё понадобятся ключи для Симуса, Дина, Гарри, Гермионы, Лаванды, Невилла и Парвати.

— Мне следовало бы сейчас удивиться, но миссис Белль уже попросила о том же самом, — сказал Артур, взъерошив свои рыжие волосы. — Она и впрямь очень щедрая. Спор с ней о допустимости принятия выделенных на каждого члена семьи Уизли счетов оказался незабываемым опытом.

— Ну, она же Элемент Щедрости, — словно само собой разумеющееся сказала пегасёнка. — К тому же, мы должны заботится о своём табуне.

— Кстати, насчёт вашего разбрасывания деньгами направо и налево, — вспомнил мистер Уизли и, сунув руку в карман пиджака, вытащил из него уменьшенный свёрток, — первая часть заказанных вами сундуков уже готова.

— О-о-о, спасибо, что принесли! — радостно подскочила к нему Свити Белль.

— Вы же понимаете, что вам нельзя больше проносить с собой драгоценные камни из Эквестрии? — предупредил их Артур. — А также не стоит рассказывать о том, сколь часто они там у вас встречаются.

— А нам тогда хватит денег на все семь лет, что мы проучимся здесь? — забеспокоилась Скуталу.

— Это для вас уж точно не станет проблемой, — ответил отец семейства Уизли. — И этим вопросом ты только подтвердила прозорливость ваших семей, попросивших забрать у вас основные ключи. До тех пор, пока вы в полной мере не осознаете ценность галлеона, вы будете ограничены в тратах. У вас и так более чем достаточно на жизнь, игрушки и подарки друзьям. По сути, имеющейся у вас суммы хватит, чтобы содержать свою семью до конца жизни.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Где-то в неизвестном месте Дискорд во всём своём ассиметричном и несочетающемся великолепии сидел на удобном зелёном диване, накрытом пледом, и таращился куда-то в пустоту. Пространство вокруг него и на два измерения в каждую сторону было организовано в идеальной симметрии, недоступной для обычных смертных. Однако не эта противоестественная симметрия была основным источником беспокойства аватара хаоса.

До сих пор его планы исполнялись просто идеально. По сути, результаты его махинаций даже превысили все его ожидания. Несмотря на свою хаотичную натуру, он просчитал каждый возможный сценарий, подготовился к любым непредвиденным обстоятельствам и даже перестраховался, предусмотрев некоторые явно избыточные меры, чтобы задействовать их, если что-то пойдёт не так, как было запланировано. Слишком уж ценен и важен потенциальный выигрыш от этой ситуации, и он был готов приложить все усилия, чтобы достичь поставленных целей.

Однако сейчас сразу четыре ключевых детали его плана оказались уничтожены. При их создании он не использовал обычную магию — о нет, он просто наполнил их осколками собственной сущности. Для него это не было такой уж потерей — эти осколки в конце концов восстановятся. Однако с каждым осколком, который он отщеплял от себя, менялась и сама его суть, и к чему могло привести бездумное отщепление таких кусков не брался просчитать даже он сам.

— Это может расстроить твои планы? — спросила его собеседница, сидящая на мягком стуле с ярко-розовой обивкой.

— Нет, Эвридика, — спокойно и нарочито медленно ответил Дискорд. — Мне понадобятся только шесть из них, когда придёт время. Остальные я наделал про запас. Однако я не ожидал, что кто-то сможет уничтожить хотя бы один, да ещё и так скоро.

Названная Эвридикой красивая женщина с повязкой на глазах подняла оранжевую кружку и отхлебнула амброзии.

— Не забывай, что я готова предоставить помощь в твоих начинаниях, — сказала она. — Не стесняйся просить помощи, если она тебе вдруг понадобится.

— Не могу в полной мере выразить свою благодарность за твоё предложение, — с благодарностью отозвался Дискорд, опуская свою горчично-жёлтую кружку. — Ставка на кону столь высока, что ты и представить себе не можешь.

— Одиночество — удел наш, — ответила она. — Так что как я могла не помочь тебе в этом деле?

— Но ты всё равно была не обязана делать этого. Поэтому мне попросту не хватает слов, чтобы выразить свою признательность за твою поддержку.

— После того, какую услугу ты оказал мне? — Эвридика поставила кружку возле весов на так удобно стоящий рядом с ней столик. — Даже если ты получил с неё выгоду, подобные деяния всё равно нельзя было оставлять безнаказанными.

Дискорд покосился на стоящий рядом с Эвридикой стол и задумался, где же она могла достать предмет мебели именно такого лилово-коричневого оттенка. А затем попробовал представить, насколько она расстроится, если он избавит оный от страданий и попросту сожжёт его.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Наказанные гриффиндорцы-первоклашки, которых отпустили из кабинета раньше, собрались пить чай в сундуке Джинни.

— Не могу поверить, что они так быстро раскрыли нас! — заявил Симус, обеспокоенно поглядывая на всхлипывавшую в кресле Гермиону.

Лаванда села на ручку кресла и молча обняла расстроенную девочку.

— Просто мы оказались слишком уж предсказуемыми, — пожал плечами Дин. — Кстати, а что там за морока с этими гигантскими пауками?

— Фэй сказала, что в лесу водятся гигантские пауки, — донёсся со стороны кухоньки голос Парвати. — Так что мы решили послать письмо с просьбой прислать заклинание, убивающее гигантских пауков. Похоже, они просто сложили два и два.

— Гермиона, — мягко позвал её Невилл. — Прости, что мы втянули тебя в эти проблемы. Пожалуйста, не расстраивайся, ты вернёшь эти десять очков уже на следующем уроке и наверняка заработаешь ещё больше.

— Меня никогда не ругали и не наказывали в школе, — всхлипнула Гермиона. — Папа с мамой будут так разочарованы во мне.

Остальные обитатели комнаты молча отвели взгляды, не зная, чем утешить девочку.

— Ой, да не парься ты так! — вдруг выпалил Дин. — Всё равно вы ещё несколько месяцев не увидитесь, так что они уже и забудут об этом.

Однако по непонятной причине Гермиона лишь ещё сильнее разрыдалась.

Не зная, что делать в таких ситуациях, Гарри поёрзал на стуле и посмотрел на Симуса, на что тот вернул ему взгляд и, не сказав ничего, просто пожал плечами. В такой неуютной тишине прошли несколько минут.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Картина, закрывавшая вход в гостиную, бесшумно распахнулась, впуская Меткоискательниц вместе с рыжими братом и сестрой и следующим за ними единорогом. Как только они все оказались в помещении, путь им преградили два удалых молодца одинаковых с лица.

— А теперь…

— …говорите.

— Вы долго…

— …отсутствовали.

— Ваши друзья…

— …уже давно вернулись…

— …и Гермиона плакала…

— …но они тут же ушли к себе…

— …не сказав ни слова.

— Где вы…

— …были…

— …и что…

— …натворили?

— В школу пришёл папа, — ответил Рон, уже привыкший к манере разговора братьев. — И почти всё время полоскал нам мозги.

У близнецов удивлённо поползли вверх брови.

— Наш отец…

— …наш любящий, терпеливый отец…

— …наш понимающий, всепрощающий отец…

— …всё это время…

— …полоскал вам мозги?

— Ты побил…

— …наш рекорд…

— …по скорости…

— …его доведения.

— Объясняй! — хором потребовали близнецы, одновременно сузив глаза.

— А нельзя попозже, а? — возмутился Рон. — Мы только…

— Сядь! — снова сказали они дуэтом. — Объясняй!

Слишком буквально последовав команде, отданной близнецами, Эппл Блум, Скуталу и Свити Белль буквально рухнули попами на пол и сделали самые печальные и сожалеющие мордашки, на какие были способны. Близнецы зыркнули на Джинни с Роном, и те предпочли последовать примеру.

Маха недоумённо наблюдала за развернувшейся драмой. Однако не чувствуя злых намерений от старших мальчишек, она стала подозревать, что её подопечные сделали что-то не так, так что просто нежно потёрлась мордой о каждого из первоклашек и поцокала к лестнице наверх.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Какое, однако, интересное заклинание, — сказала Рерити.

— К тому ж очень полезное, — согласилась Эпплджек.

— Надо будет сказать «спасибо» жене Артура Уизли, что она нам его прислала, — отметила Дэш.

— Я больше всего рада, что смогла разобраться, как адаптировать его для нас, — произнесла Твайлайт. — Оказалось, есть заметные различия в том, каким образом мы колдуем и по каким принципам строим заклинания. Ладно, Филомина, у нас для тебя будет ещё одно письмо, которое нужно сегодня отправить.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Лохматый мужчина с опаской приблизился к заброшенному универмагу. Прохожие не обращали внимания ни на него, ни на здание перед ним. Мужчина прекрасно знал, что облик заброшенного универмага был всего лишь иллюзией, скрывавшей за собой здание лечебницы Св. Мунго, больницы для волшебников.

Он не хотел заходить внутрь.

Ему нужно было туда попасть.

Ему нужны ответы.

Он должен знать.

Может, он ошибался всё это время?

Стыд сражался в нём со злостью, заставляя его, обуреваемого этими эмоциями, всего трястись, комкая в руках меню из ресторанчика Ли Хо Фука.

Он должен это узнать.

Он боялся это узнать.

Была ли его ярость направлена не на того?

Не он ли подвёл члена своей стаи?

Ведь он был неудачником — всё, что он любил, было потеряно.

Сможет ли он загладить вину?

Смогут ли его принять?

Смогут ли простить?

А заслужил ли он прощения?

Он должен был это узнать.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Нехитрюн мчался по коридору, крепко вцепившись в небольшой деревянный сундучок. Столь срочное дело не терпело отлагательств и неторопливой походки. Гоблин знал, что промедление недопустимо. Когда Нехитрюн ворвался в ярко освещённую пещеру, то ему на секунду показалось, будто с момента его ухода никто из присутствующих даже не сдвинулся с места.

Тут же поспешив к большому каменному столу, гоблин аккуратно поставил сундучок перед своим лидером, после чего торопливо отпрянул на несколько шагов.

Даже не обратив на счетовода внимания, Надзиратель поднял крышку сундучка. Внутри на чёрном бархате покоились крупные драгоценности, таинственно поблескивая в неверном свете факелов.

Надзиратель довольно откинулся на своём роскошном стуле и широко улыбнулся. Оскал акулы по сравнении с этой улыбкой показался бы милым и дружелюбным.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Вы…

— …собирались…

— …охотиться…

— …на…

— …акромантулов?!

Подобный опыт стал чем-то новым для Джинни — она впервые слышала, чтобы голоса близнецов в изумлении взяли столь высокий тон. По итогу Джинни решила, что повторения подобного опыта она не хочет.

— Они что собирались сделать? — требовательно вопросил Перси, торопливо спускаясь по лестнице в гостиную.

И судя по тому, что его голос взял тот же высокий тон, это вряд ли закончится хорошо.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Ты разобрался, что там случилось? — спросила Эвридика, вновь приветствуя гостя в своём доме.

— Их сожрал дракон, — проворчал Дискорд, скрестив на груди свои не совпадающие друг с другом лапы. — Эта гоблинская собачонка решила, что они станут неплохой закуской.

— Однако местные драконы не едят драгоценные камни, — озадаченно сказала Эвридика. — Они поголовно хищники.

— Однако ему, похоже, об этом сказать забыли.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Наш дорогой брат…

— …Перси…

— …хочет…

— …сказать…

— …что хоть походы…

— …в Запретный лес…

— …уже почти стали традицией…

— …для нашего факультета…

— …однако встречи…

— …с акромантулами…

— …строго-настрого…

— …избегаются.

— Так что вам…

— …как бравым гриффиндорцам…

— …лучше поверить нам…

— …что об охоте на акромантулов…

— …стоит раз и навсегда…

— …забыть.

— Один вопрос, — внезапно раздался голос шестиклассницы. — А вы и вправду достали убивающее пауков заклинание?

Её вопрос был встречен ошарашенным молчанием. Замерев на месте, близнецы и Перси медленно обернулись к ней.

— Серьёзно? — фыркнула шестиклассница. — Вы же не думали, что вы тут единственные гриффиндорцы, так?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Пользуясь тем, что её мать отправилась по магазинам, Эбигейл медленно помешивала кипящее на плите варево. Она со всей аккуратностью следовала довольно точным инструкциям, записанным на выдранном из блокнота листе бумаги на языке, который она никоим образом не должна была понимать.

— Как-то мне не очень хочется это пить, — неуверенно сказала девочка сидящему на столе напротив плиты жуку — постепенно густеющая жидкость стала слишком уж напоминать ей кровь. — И как именно ты собираешься напитать её своей силой?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Свити Белль едва не закричала от облегчения, когда Филомина явилась перед ней в уже ставшей привычной вспышке пламени. Вот он — шанс прекратить все эти нагоняи от всех, кого только можно. Ну в конце-то концов, сколько им ещё раз нужно пообещать, что они не станут охотиться на акромантулов?!

— Филомина! — радостно воскликнула превращённая единорожка, всё ещё сидя на полу. — Ты принесла мне письмо!

Даже Перси замолчал, когда все в комнате уставились на то, как феникс приземлился на плечо Свити и протянул ей лапку с конвертом.

— Крупец, — пробормотала Эппл Блум, видя, как все в комнате, включая близнецов, поспешили отпрянуть подальше от подозрительного письма.

— А почему он красный? — вдруг спросила Скуталу, глядя на конверт.

Филомина что-то коротко прощебетала и тут же куда-то испарилась.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Профессор Макгонагалл с палочкой наголо ворвалась в гостиную Гриффиндора. По чёрному как смоль пятну копоти она тут же поняла, где именно произошло ЧП, а по чистым проплешинам — и кто где стоял. В помещении царил полнейший бардак: перевёрнутые столы, сваленные набок стулья и кресла, а между ними на полу в случайном порядке лежали ученики. И все и вся были в копоти. А рядом со входом пятеро первоклашек, все покрытые спереди копотью, стояли и ошарашенно моргали, очевидно, пытаясь прийти в себя после произошедшего.

— Что здесь произошло? — потребовала ответа декан. — Что это был за ужасный шум?

— Эм-м… — сказал Перси с того места, где лежал. — Кажется, родители Свити Белль прислали ей чересчур сильно заряженный вопиллер.

— Понятно, — опустила палочку Макгонагалл. — Кто-нибудь серьёзно пострадал?

— Пострадала только моя гордость, — проворчала Эппл Блум.

Ей вторили несколько раздавшихся с разных сторон стонов, однако быстрая проверка показала, что дети отделались лишь парой ссадин и синяков.

— Что ж, — сказала профессор, — можете продолжать.

И с этими словами она покинула помещение через тот же проход, через который в него вошла.

---

Примечание:

Глава 27: Проверка, проверка, раз-два-три

Сгрудившись в углу, «наказанные» первоклашки, ставшие жертвами заряженного сверх меры вопиллера, наблюдали за тем, как старшаки убирали устроенный в гостиной беспорядок. Придя в себя, Перси сразу же припахал старшеклассников к уборке, при этом довольно-таки экспрессивно попросил первоклашек не отходить от угла дальше трёх шагов.

За основную и самую тяжёлую часть работы взялись ребята с пятого по седьмой классы, демонстрируя, что уроки чар они посещали не зря. Некоторые из них решили заодно припрячь младшеклассников и потренировать их, как говорится, «в реальных условиях». В результате старшие быстро убрали копоть и расставили мебель по местам, не приложив никаких физических усилий. И можно без преувеличения заявить, что времени у них на уборку ушло даже меньше, чем на то, чтобы отойти от шока, вызванного вопиллером.

Всё это время первоклашки с тревогой наблюдали за этим действом. Слух о том, что только что произошло и почему, распространился среди детей со скоростью лесного пожара. В итоге, убирая невольно устроенный перваками бардак, старшие то и дело поглядывали на малышню, при этом с опаской прислушиваясь, не раздастся ли опять шум крыльев.

Покончив с уборкой, наиболее здравомыслящие ученики факультета Гриффиндор поспешили оказаться в безопасности стен своих спален, тогда как старшие члены семьи Уизли занялись чисткой угла, где стояли «наказанные», а затем — и ими самими.

— Отлично, — сказал он, — раз уж вы все снова чистые, то садитесь на диван. Нам нужно закончить разговор.

— Как по мне, думаю, после того вопиллера они уже поняли, что ты хотел им сказать, — мрачно сказал Джордж.

— Нам стоит отпустить девочек и в кругу семьи поговорить наверху с Роном и Джинни, — согласно кивнул Фред.

— Наверху мы вряд ли сможем поговорить наедине, — покачал головой Перси. — Лучше пойдём найдём пустой класс.

Джинни вдруг вскочила на ноги и заявила, отчаянно храбрясь:

— Род Уизли является опекунами этих девочек. — Затем, когда Меткоискательницы встали рядом с ней, выражая молчаливую поддержку, продолжила: — Так что теперь они тоже часть нашей семьи.

— Похоже, что вы… — начал Джордж.

— …нам кое-что не рассказали, — закончил Фред.

— Так что давайте сейчас все найдём класс, где и поговорим, согласны? — сказал Перси.

— Мы можем поговорить в сундуке, — предложила Свити. Она не любила быть в центре внимания, даже если совершала что-то хорошее, однако после произошедшего ранее с позором плестись куда-то ещё для неё было перебором.

— Что-то мне не верится, что если вы отправитесь наверх за своим сундуком, то потом спуститесь обратно, — скрестив руки на груди, ответил Перси.

— Не в нашем сундуке, — пояснила Эппл Блум, — а вашем. Скути, покажи им.

Скуталу тут же залезла в карман рукой и вытащила на свет уменьшённую коробку.

— Ваш отец принёс его с собой, хотя и предупредил, что это только половина заказа.

Затем пегасёнка положила коробку на пол и трижды коснулась её палочкой. Коробка тут же разрослась до размеров большой книги. Внутри оказалось одиннадцать миниатюрных сундучков, различающихся отделкой и сортами дерева, из которых были сделаны.

— Ага, — сказала Свити Белль, заглядывая через плечо сиреневоволосой подруги, — похоже, он решил делать их попроще. — Единорожка залезла рукой в коробку и вытащила три сундучка. — Вот, держите, — сказала она, протягивая одинаковые сундуки близнецам и слегка отличающуюся модель их старшему брату.

— Мы не можем принять их, — сказал Перси, покачав головой. — Хоть мы и благодарны за ваше предложение, однако мы не можем и далее принимать от вас столь дорогие подарки.

— Ваш отец сказал, что всё в порядке, — возразила Свити, вновь протягивая сундуки.

Один из близнецов с опаской взял протянутый ему сундук.

— А он нас сожрать не попытается? — спросил он.

— Потому что это не помешает нам закончить разговор, — вторил ему второй близнец.

— Попытается, если откроешь, не привязав к себе, — предупредила Скуталу. — Давайте, пробуйте.

Перси забрал оставшийся из протянутых сундуков и вздохнул, словно сдаваясь.

— Думаю, вы хотите раздать подарки и остальным тоже, — сказал он. — Так что продолжим разговор после ужина.

— Наш дорогой братец хочет сказать…

— …«Мы хотим немного побаловаться со своей новой игрушкой, прежде чем вернуться к делам насущным»…

— …а ещё «Большое спасибо за вашу щедрость».

— Да, — добавил Перси с нотками торжественности в голосе. — Большое спасибо.

— Так мы можем идти? — с надеждой спросила Эппл Блум.

— Идите, но… — однако это всё, что он успел сказать, прежде чем пятёрка первоклашек рванула в сторону ведущей в женские спальни лестницы.

— Не забудьте о!.. — только и успел крикнуть Фред, прежде чем громкий звук гонга сотряс стены гостиной.

— Уже неважно, — со смешком закончил за брата Джордж.

— Блин, совсем забыл об этом, — сказал Рон из-под скатившейся со ставшей гладкой лестницы кучки первоклашек.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Ловко балансируя тремя полными продуктовыми сумками, Эльза Бейтс с мастерством, отточенным годами, отомкнула входную дверь, и распахнув её, зашла к себе домой. Съёмная квартира, хоть и уютная, была не такой уж большой, но дом есть дом, и это был тот максимум, который она могла позволить для них двоих с дочерью. Неоднократно у неё возникало искушение сменить работу на более высокооплачиваемую, однако это автоматически означало, что Эльза будет вынуждена меньше проводить времени вместе с маленькой Эбигейл. Тем не менее, она была полна решимости дать дочери всё самое лучшее, что ей доступно, и приложить к этому все силы.

— Эбигейл, я дома! — крикнула невзрачная на вид женщина, положив ключи на стол.

— Хорошо, мам! — донёсся голос её дочери из её комнаты.

Зайдя на кухню, Эльза поставила сумки на стол и пошла проведать дочь. Одиннадцатилетняя девочка, сидя за письменным столом, потягивала из чашки кофе.

— Ты уже сделала домашнюю работу? — спросила женщина.

— Да, мам, — ответила Эбигейл тем самым раздражённым тоном, что проявляется, когда дети отвечают на очевидный и уже давно надоевший им вопрос. — Можно мне пойти погулять? — жалобно добавила девочка, скорчив просящую мордашку.

— Ты всё ещё наказана, — ответила Эльза, совершенно не купившись на столь очевидный детский трюк. — Может, в следующий раз будешь думать, прежде чем вытворять подобное.

— Да, мам, — девочка скорбно вздохнула и вернулась к напитку.

Довольная тем, что всё в порядке, Эльза вернулась на кухню, чтобы разобрать покупки. Обнаруженный на кухне небольшой бардак немного встревожил женщину. Похоже, Эбигейл пыталась что-то приготовить в её отсутствие: на столе были разбросаны листики и стебельки каких-то сушёных трав, то тут, то там перемежавшихся кусочками овощей. Тем не менее, эта картина вызвала лёгкую улыбку на губах у женщины. Похоже, её дочь смогла приготовить что-то окромя консервов с макаронами. Это уже можно было считать прогрессом, так что Эльза решила не ругать дочь за то, что та не убрала за собой кухню, когда увидела результат усилий Эбигейл. В кастрюле на плите, лениво побулькивая, стояли остатки… томатного супа?

Не желая выбрасывать еду, Эльза слила остатки в чашку и помешала ложкой. В густой красной жидкости плавали те же травы, что виднелись на столе, однако больше ничего криминального внутри она не нашла. Ну, по крайней мере, на вид оно казалось не таким уж страшным, так что, отбросив сомнения, она осторожно отхлебнула из чашки. На удивление, суп оказался куда горше, чем она думала — наверное, Эбигейл переборщила с тимьяном, но в целом вкус был достаточно приятный. Пожав плечами, женщина подсолила содержимое чашки, а затем практически залпом выпила его.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Они здесь, — раздался голос Эппл Блум сразу после того, как распахнулась крышка сундука. — Я чую запах чая.

— Ага, мы здесь! — крикнул Симус. — Спускайтесь!

Оказавшись внутри и войдя в гостиную, Меткоискатели сразу ощутили тяжёлую и неуютную атмосферу, вызванную находящейся в отчаянии Гермионой. Пусть она и перестала плакать и сейчас расстроенная сидела в объятьях Лаванды и Парвати, однако мальчишки, не зная, что им делать, сидели и напряжённо наблюдали за происходящим, боясь издать даже звук и совершенно позабыв о давно остывшем чае на столе.

Больше не в силах сдерживать любопытство, Дин поинтересовался:

— Народ, вы не знаете, что это там был за рёв, а потом грохот? Мы хотели пойти посмотреть, но Парвати нам запретила. Она сказала нам побыть тише воды ниже травы хотя бы до конца недели.

— Шо такое вопиллер знаете? — спросила Эппл Блум.

— Те звуки как-то мало напоминали обычный вопиллер, — возразила Парвати.

— Что такое вопиллер? — в один голос поинтересовались Гарри и Гермиона.

— Это такой красный конверт, который сначала орёт на тебя, а потом взрывается, — сообщила ей Скуталу, спускаясь по лестнице с коробкой в руках. — По-видимому, ведьмы посылают их своим детям, когда не могут сами прийти и накричать на них.

— Это мало походило на крик, — поднял бровь Симус.

— Им ещё надо будет попрактиковаться в этой части заклинания, — отметила Свити, — хотя с частью, где взрыв, они справились на «ура».

— Лучш прост не будем им давать повода в нём практиковаться, — с нажимом сказала земнопонька. — У мня до сих пор в ухах звенит.

— Да уж… — сказала Лаванда и сменила тему: — А что вас так задержало?

— Да нам папа полчаса по ушам ездил. «То не делай, туда не ходи, там опасно»… — поморщился Рон и наложил себе кучу ванильных бисквитных пирожных, после чего половину передал Эппл Блум. — И мало того, не успели вернуться в башню, как к нам с тем же самым пристали близнецы с Перси. Зануды.

— Я начинаю думать, что охотиться на акромантулов всё же было плохой идеей, — со всей серьёзностью заявила пегасёнка.

— Да ты что?! Вот это да… — протянул Дин в притворном изумлении.

Тем временем Джинни, раззявив рот, ошарашенно уставилась на красноволосую девочку.

— Шаво? — спросила та с набитым пирожными ртом.

— Как ты это сделала? — спросила с благоговением младшая Уизли.

— Фдевава шо? — уточнила Эппл Блум.

— Как ты смогла заставить моего брата поделиться?! — Джинни махнула рукой в сторону братца. — Он со мной — со своей сестрой! — никогда не делился сладостями! Мне даже приходилось прятать от него конфеты, когда я хотела съесть их попозже.

— Джинни! — возмутился Рон, роняя крошки со рта.

— И так случалось постоянно, — проворчала рыжая.

— Вы же помните, что у нас скоро ужин? — напомнила им Гермиона, переводя взгляд с Эппл Блум на Рона и обратно. — Если вы слопаете все эти пирожные, то потом не сможете… А знаете, забудьте, что я сказала.

— Хофефь овин? — спросил Рон, протягивая пирожное Гермионе.

— Фу-у-у-у! — возмутилась Лаванда, отвернувшись с отвращением. — Когда я ем, я глух и нем! Прожуй сначала!

Рон равнодушно пожал плечами и засунул ещё одно пирожное себе в рот.

— Так, признавайся, — сказала Джинни, — кто ты такой и куда дел моего брата? Ты отлично подделал его отсутствие культуры за во время еды, но мой брат никогда не делится.

Рон, зыркнув исподлобья, только запихнул в рот очередное пирожное.

— Надо будет заняться его манерами за столом, — заявила Парвати, и все девочки кроме Скуталу и Эппл Блум согласно кивнули.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Оставив жука в комнате, Эбигейл направилась на кухню. С чашкой в руке она подошла к плите.

— Мам! — возмутилась девочка. — Тут, в кастрюле, оставалось моё зелье. Ты его что, вылила?

— Нет, — ответила Эльза, сидя на диване и смотря маленький телевизор, — это был бы перевод продуктов. Кстати, суп вышел неплохим, только не хватало щепотки соли, — женщина задумчиво причмокнула губами. — Ты где нашла такой рецепт?

— Мне жук сказал.

— Мило, — хихикнула мать девочки. — У тебя очень умный жук.

— Ага, — согласилась Эбигейл. Затем после паузы продолжила: — Кстати, он наполнил зелье своей силой.

— О-о? И как он это сделал?

Эбигейл вздрогнула и скривилась.

— Тебе лучше не знать.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Комната мальчишек-первоклашек Гриффиндора напоминала разворошённый улей. Живущие в ней мальчишки — кто на корточках, кто стоя на коленях — занимались важным делом: вытаскивали (а то и попросту вываливали на пол) вещи из старых сундуков и переносили в только что подаренные им, отчего комната даже без единорога в данный момент больше напоминала конюшню.

— Не могу поверить, что они купили каждому из нас по сундуку, — сказал Симус, скидывая свои пожитки из старого сундука в новый. — Похоже, они очень серьёзно относятся к заботе о членах своего табуна.

— И они явно обожают раздавать подарки, — согласился Дин, спускаясь в свой сундук, держа стопку вещей в руках. — Правда, мне кажется, они слишком уж одержимы этой своей идеей «заботиться о жеребцах».

— Не уверен, что это нормально, — сказал Невилл, — однако я не жалуюсь и доволен тем, как всё сложилось.

— Мне кажется, что слово «нормально» мы все забыли дома, когда сели в Хогвартс-экспресс, — сказал Гарри, стараясь не показать остальным мальчишкам те обноски, что он перекладывал в свой новый сундук, — и я этому очень рад.

— И всё же, — задумчиво произнёс Дин, — меня не покидает ощущение, что мы упускаем нечто очевидное и при этом очень важное.

— Ну, они ж девчонки, — пожал плечами Симус. — Мой папаня говорил, что нам и не надо их понимать. Он говорил, что как только одна из них положила на тебя глаз, то с этого момента лучше всего просто отвечать «Да, дорогая» на всю ту ерунду, что она будет болтать без умолку. Ну или что-то в этом роде.

— Это как-то нечестно, — пожаловался Гарри, обернувшись к Симусу. — А что делать, если сразу семеро на тебя глаз положат?

— Наверное, говорить «Да, дорогая» в семь раз чаще, — снова пожал плечами тот. — Хотя нас здесь пятеро, так что об этом можешь не беспокоиться.

— Эй! — крикнул Дин из своего сундука. — Крикните там Рону, что я у себя на кухне нашёл несколько коробок тех бисквитных пирожных, так что пусть у себя свои тоже посмотрит!

— Пафифа! — ответил вылезший с набитым ртом из сундука Рон. — Уве нафёл!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Видя, что Твайлайт и Рерити продолжают раз за разом получать совой письма, Эпплджек решила принести в библиотеку немного «совиных вкусняшек» — просто на всякий случай. Тем более, что в инструкции, что прилагалась к сумке, которую получил Биг Мак вместе с остальными нужными для содержания питомца вещами, было сказано, что эти «вкусняшки» — хороший способ отблагодарить сову за доставку, не говоря уже о том, что они ещё и очень полезные. И сейчас в уютной прихожей библиотеки очередная сова, сидя у Пинки на спине, млела от проявляемой к ней заботы, пока Твайлайт читала принесённое птицей письмо.

— Что там? Что там? — нетерпеливо спросила Пинки, наблюдая за бегающей по листу бумаги глазами лавандовой единорожкой.

— Оно от профессора Макгонагалл, — ответила Твайлайт. — Она говорит, что я слишком сильно зарядила вопиллер магией. Оно громогласно проорало что-то невнятное, а затем взорвалось, разнеся всю гостиную. Она рекомендует в будущем, посылая вопиллер, вливать в него не более одной десятой от того количества магии, что было в прошлый раз.

— О-о-о-о-о! — навострила уши розовая земнопони. — Так тебе надо в нём попрактиковаться!

— Пинки, — покачала головой единорожка. — Я не буду посылать девочкам ещё один вопиллер так скоро. Это будет попросту жестоко!

— А я знаю, как его протестировать, — радостно сказала Пинки Пай, с энтузиазмом запрыгав вверх-вниз, заставляя сову у неё на спине протестующе заклекотать. — Знаю, как его протестировать!

— Ну, ладно, — согласилась Твайлайт. — Полагаю, попытка — не пытка.

— Хочу быть голосом! Хочу быть голосом! Хочу быть голосом!

Запаниковавшая сова сорвалась со своего розового понячьего насеста, когда вечериночная понька начала часто и мелко подпрыгивать, и поспешно вылетела вон сквозь всё ещё открытую дверь.

— Ладно, ладно, — сказала Твайлайт, кладя магией на стол стопку листов бумаги, перо и чернильницу.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

В недрах новенького сундука на новеньком комоде стояла старая клетка. В самой клетке не было ничего особенного — обычная клетка из стальной проволоки, которую можно найти в любом зоомагазине всего за пять-десять фунтов. Клетка была предназначена для мелких млекопитающих — например, для совершенно обычной крысы, ленивой, ни на что не годной (кроме, разве что, опытов) серой крысы.

— Ну воть, — сказал домовой эльф, закончив свою работу. — Клетка тяперь савсем чистый-чистый и уютный-уютный. А ящё в ней новый-новый газетка, каторый ти можешь пажувать.

Довольный выполненной работой, эльф отошёл на шаг от клетки, раздался тихий хлопок — и он испарился, словно его и не было. Однако обитатель клетки не обратил на эльфа никакого внимания. Неудивительно — всё-таки это была всего лишь крыса. Удивительным же было то, как животное вытаращилось на пол своей клетки, водя туда-сюда головой, словно и правда читало написанное в газете. Однако это же бред, да? И потом, с чего вдруг какой-то крысе интересоваться каким-то мужиком по фамилии Блэк, которого выпустили из Азкабана? Наверняка внимание крысы просто привлекли движущиеся картинки, ничего более.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Как выяснилось, сундук Перси оказался обставлен и оформлен не так, как сундуки девочек. Как и у них, лестница вела в гостиную, но была больше, а ещё в ней были три дивана. Налево от лестницы был коридор, который вёл в студию с удобным выдвижным столом и несколькими книжными шкафами, все они были приятного орехового оттенка. Даже кухня была больше, щеголяя полноразмерным столовым гарнитуром из сосны. Однако сегодняшние гости сундука собрались в нём явно не для того, чтобы любоваться и обсуждать убранство сундука или мастерство его создателя. Пятёрка младших ребятишек, только спустившись, друг за другом рухнули на один из диванов, тогда как старшие братья расселись на остальных двух.

— Опять будете нам нотации читать? — скорбно вздохнула превращённая единорожка, как только Перси уселся.

— Не, — сказал левый близнец, — вы и так уже всё поняли.

— Не то чтобы нас не впечатлила ваша храбрость, — сказал второй близнец, — но как у старших братьев и ваших друзей…

— …от одной мысли, что вас могут сожрать огромные пауки, у нас сердце останавливается.

— Огромные пауки? — побледневший Рон нервно огляделся. — Какие огромные пауки?

— Ау, — сказала пегасёнка, — по-твоему, почему нас весь вечер ругают из-за акромантулов?

— Так акромантулы — огромные пауки?! — буквально взвизгнул рыжик. — Почему никто не сказал мне об этом?!

— А ещё меня звут забывчивой, — проворчала превращённая земнопонька.

— Так, всё, хватит на сегодня акромантулов, — сказал Перси, подняв перед собой руки. — Будем считать эту тему закрытой и больше не вспоминаем о ней без надобности.

Первоклашки ощутимо повеселели после этого заявления и стали ждать продолжения.

— Теперь другой вопрос. Из-за чего вы трое стали подопечными Рода Уизли? — осведомился Перси, поднимая не менее важную для него тему.

— Папа заключил официальный союз между нашими семьями, — заявила Джинни. — Так что они теперь наша семья.

— Он не говорил условия, на которых был заключён союз? — спросил Перси.

— Пока мы здесь, то мы под опекой Уизли, — пояснила Свити Белль. — А в Эквестрии уже вы будете под опекой наших семей.

— Эквестрии? — переспросил сбитый с толку Перси. — Я думал, вы из Америки. А где эта Эквестрия?

— Понятья не имею, как дотудова отсюда добраться, — пожала плечами Эппл Блум. — Нас сюда перенёс Дискорд.

— Вот-вот, — кивком согласилась с подругой Скуталу, — но зуб даю, что не где-то близко. У нас дома люди — всего лишь миф. Мы даже и не узнали их, когда только попали сюда — и это при том, что Лира нам все уши своими людьми прожужжала.

— Подождите-ка, — Перси поднял руку. — Вы не люди? — и затем добавил, глядя на отсутствие какой-либо реакции у близнецов: — И вы это уже знали, так? Почему я всегда узнаю всё самое важное последним?

— А какая разница? — спросил правый близнец.

— Ладно, — Перси задумчиво помассировал переносицу двумя пальцами. — И кто же вы? Вейлы?

— Мы пони, — ответила Свити, а Блум и Скуталу кивнули, соглашаясь.

Перси молча на неё уставился.

— Можешь повторить?

Джинни захихикала и слегка приобняла за плечо.

— Давай, покажи им, иначе он тебе не поверит.

— А ты не будешь опять кричать? — бросила подозрительный взгляд на рыжую Свити из-под полуприкрытых век.

— Нет, — помотала головой Джинни, — это уже в прошлом.

— Ну ладно, — пожала плечами Свити, и её облик поплыл, сменяясь настоящим.

Джинни задержала дыхание, чтобы задушить едва не вырвавшуюся наружу свою первоначальную реакцию.

— Видишь, Перси, — улыбнулась маленькая белая единорожка с гривой розового и лилового цветов, — понИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!

— Ты же только что сказала, что не будешь так делать, — спокойно произнесла Скуталу, наблюдая за тем, как Джинни сжала единорожку, заставляя последнее слово пропищать на выдохе.

— Я сказала, что не буду кричать, — радостно поправила её рыжая. — А это — обнимашки!

— Свити Белль, — спокойно сказал Перси.

— Да? — пискнула тискаемая его сестрой понька.

— Ты единорог, — так же спокойно произнёс он.

— Ага.

— Теперь понятно поведение Махи, — со вздохом заявил Перси.

— Задушишь!

— Джинни, — сказал один из близнецов, — ей полагается быть белой…

— …а не синей, — закончил за ним второй. — Может, хоть немного её отпустишь?

— Прости, — повинилась младшая Уизли, сажая единорожку к себе на колени.

— На самом деле, это объясняет многое, — задумчиво произнёс Перси, на что близнецы хихикнули.

Джинни в этот момент стала почёсывать Свити между прядающих ушек.

— О-о-о-ох, — простонала поняшка, — это так приятно! Продолжай…

— Мне сегодня стоит ждать ещё подобных сногсшибательных откровений? — подозрительно прищурился Перси, сверля Свити взглядом.

— Ну, — сказала Скуталу, потирая подбородок, — мы ещё должны отдать вам ключи от ваших раз-бег-ных счетов, но там не о чем говорить.

— Знашь, Скути, — скептически сказала её красноволосая подруга, — даж мне порой кажтся, шо ты эт специально.

Из-за пределов сундука внезапно донёсся крик:

— Эй, откуда в нашей спальне единорог?!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Белая единорожка с двухцветной гривой цвета «электрик» неторопливо шла по улицам Понивилля, качая головой и подстраивая шаг под ритм, раздававшийся из огромных наушников, которые она носила всегда и везде. Огромные фиолетовые солнцезащитные очки, что она носила и днём, и ночью, заставляли других пони думать, что с их помощью она видит что-то, чего не видят они — и в чём-то даже были правы. Ведь белая единорожка жила в мире музыки, и эти очки были её способом отстраняться от реальности и с головой погружаться в родную стихию. Именно поэтому наушники и очки были всегда у неё под копытом.

Однако каким бы весёлым этот день ни был, после долгих часов работы в студии она чувствовала себя выжатой, так что всё, чего она сейчас хотела — быстренько сварганить себе пожевать бутербродов с ромашками или одуванчиками и завалиться дрыхнуть.

Подойдя к своему дому, единорожка улыбнулась, видя, что пони-то оставил у неё в двери красный конверт. Это явно было не обычное письмо, конверт выглядел чересчур дорогим. Единорожка магией взяла его и потянула к себе, чтобы рассмотреть внимательнее. Её имя, написанное синими чернилами, ярко выделялось на красном фоне. Однако только она раскрыла письмо телекинезом, как оно вырвалось из её хватки.

К её величайшему удивлению, письмо сделало то, чего единорожка от писем никогда не ожидала. Оно на неё заорало:

— А-А-А-А-А! А-А-А-А-А! РАЗ-ДВА-ТРИ! ЭТО ПРОВЕРКА ПОНЯЧЬЕЙ СИСТЕМЫ РУГАЮЩИХ И ВЗРЫВАЮЩИХСЯ ПИСЕМ! ЭТО ПРОСТО ПРОВЕРКА! ЕСЛИ БЫ ЭТО БЫЛО НАСТОЯЩЕЕ РУГАЮЩЕЕ ПИСЬМО, ТО ОНО СОДЕРЖАЛО БЫ АКТУАЛЬНУЮ КРИТИКУ ПО ПОВОДУ ТОГО, ЧТО ВЫ СОВЕРШИЛИ НЕ ТАК! ЭТО ПРОСТО ПРОВЕРКА! ПИСЬМО САМОУНИЧТОЖИТСЯ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ… ЧЕТЫРЕ… ТРИ… ДВА… ОДИН.

На слове «самоуничтожится» единорожка тут же нырнула за растущий рядом аккуратно постриженный густой кустарник. Сжав зубы, она прижалась к земле, приготовившись к предстоящему взрыву. Однако по истечении добрых десяти секунд кобылка подняла голову — и её взгляд упёрся в красное письмо: как оказалось, оно последовало за ней.

— Лягать! — сказала единорожка неожиданно мальчишеским голосом. — Пинки, это была дурацкая шутка! Я уж на секунду подумала, что оно и вправду сейчас взор…

БАБАХ!

Рассеявшийся дым явил миру реальные масштабы разрушений. Привычная колючая причёска единорожки силой взрыва оказалась зачёсана назад, а её наушники и очки валялись на земле. Всё лицо, шея, грудь и грива кобылки за исключением областей вокруг глаз и ушей, где находились очки и наушники, были чёрными от копоти, а зрачки её глаз из-за произошедшего сжались в точки.

— …таймер им стоит доработать, — смотря отсутствующим взглядом в пустоту, вымолвила кобылка, даже не заметив выдохнутого ею при этом облачка дыма.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Он должен сбежать из Британии! Он должен сбежать из Британии! Он должен скорее сбежать из этой грёбанной Британии!

Его худший кошмар стал явью!

Его дни сочтены!

Прислушиваясь к малейшим шорохам вокруг, он мчался по узкой сточной трубе, проложенной в стенах замка. Хорошо, что были места, куда только он мог забраться. Когда ты такой маленький, то можешь найти выход там, где другие застрянут.

Ему нужно срочно сбежать из Британии!

Стоп! Чем это пахнет, ментолом?!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Идя по коридору замка, профессор Спраут разговаривала с уважаемым деканом другого факультета. Хотя слово «спорила» здесь подходило куда больше, так как их мнения были прямо противоположными.

— Он совершенно безобиден, Северус, — сказала Спраут. — Те мелкие укусы, что он оставляет, тут же исцеляются. Худшее, что он может сделать — перепугать кого-то до мокрых подштанников.

— Это просто гадкая тварь, — процедил профессор Снейп.

— То же самое говорили и про первого гиппогрифа, — возразила она.

— Это моя работа — избавиться от него раз и навсегда.

— Не стоит этого делать, — покачала головой Помона. — Подумайте о возможной выгоде. Его всего-то нужно немного задобрить — и он станет появляться, когда его позовут. И потом, он уже доказал, что отлично лечит всякие мелкие царапины и ссадины. Некоторые из моих девочек говорили, что он играючи избавлялся от прыщей и угрей, оставляя после себя чистую безупречную кожу.

— ПИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!

Проследив за развернувшимся в коридоре действом, профессор Спраут добавила:

— И похоже, он будет уменьшать популяцию крыс.

— Для этого у нас есть чары, — поморщился Снейп. — Это — питомец одного из учеников. Что станете делать, когда оно вырастет и станет нападать на кошек?

— Таких как миссис Норрис?

Снейп на секунду задумался, прикидывая все «за» и «против».

— Пожалуй, вы всё-таки правы — полагаю, стоит пока оставить его в покое и понаблюдать.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Работает-работает-работает! — радостно воскликнула Пинки, прыгая туда-сюда по библиотеке. — Теперь всё, что он говорит, прекрасно слышно. Последний и вовсе взорвался ровно через пять секунд после того, как сказал слова.

Твайлайт подняла взгляд от письма, которое писала принцессе, суммируя в нём всю переписку с людским миром.

— Отличная новость, Пинки, — сказала лавандовая единорожка. — А таймер я могу легко настроить.

— Давай ещё одну проверку устроим! — выпалила розовая земнопонька, балансируя на задних ногах и радостно хлопая передними.

— Ладно, подожди секунду, — сказала Твайлайт, беря пустой лист бумаги.

Несколькими минутами позже она стояла, наблюдая за тем, как Пинки прыжками удалялась от библиотеки.

— Осторожнее там с ним! — крикнула единорожка вдогонку розовой подруге.

— Кхм!

Испуганно вздрогнув, Твайлайт обернулась на звук и нос к носу столкнулась с недовольно хмурящейся пони, выглядящей так, словно та раздувала огромную печь.

— Эм-м… привет, — сказала Твайлайт, замечая через пару секунд, что позади первой пони стоят ещё несколько в таком же состоянии и с такими же хмурыми мордашками. — А где твои наушники и очки?

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Рассудку потребовалось время, чтобы пробиться сквозь ужас, порождаемый крысиным мозгом. Ожившая слизь словно игралась с ним, постоянно держась поблизости, не догоняя, но и не позволяя скрыться из виду. И он должен как-то с этим покончить. Поэтому в одном из коридоров крыс резко остановился и, развернувшись в прыжке, сменил форму на человеческую.

Честно говоря, он с трудом представлял себе, как ожившая слизь может выглядеть недоумевающей и сбитой с толку. Однако именно такое ощущение у него возникло, когда они со слаймом поменялись местами. И тут же большая синяя капля, доказывая, что наличие мозга не всегда необходимо для наличия хотя бы зачатков здравого смысла, резво рванула в обратном направлении и скрылась за поворотом коридора.

Удовлетворённый результатом, беглец снова сменил форму и, настороженно прислушиваясь и порой оглядываясь, направился на выход из замка. Когда свобода замаячила впереди, крыс прибавил скорость, торопясь пересечь огромную лужайку. Однако в нескольких метрах от желанной свободы из ниоткуда возникла рука в перчатке и, схватив его, подняла над землёй.

Перепуганный крыс обнаружил, что таращится прямо в пару глаз со зрачками и радужкой разных размеров.

— Эвридика была права — ты прекрасно подойдёшь.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Проведя немало времени в бутике Рерити и помогая ей, Спайк словно на крыльях летел домой, улыбаясь улыбкой счастливого идиота и витая мыслями где-то в облаках. Ну, тут было нечему удивляться, ведь в конце она поцеловала его в щёку, а это значит, что день удался и всё остальное было уже неважно. Да, он с каждым днём становится всё ближе к ней.

Всё с той же глуповатой лыбой Спайк вошёл в библиотеку. Что его удивило, так это небольшая группа пони, и у каждого из них лицо и грудь были покрыты копотью, а гривы комично торчали назад, словно от взрыва. И все они сверлили взглядом Твайлайт.

Окинув взором кучу покрытых одинаковыми надписями досок, Спайк прочёл вслух:

— «Я ни в коем случае не должна давать Пинки ничего, даже отдалённо похожего на взрывчатку». — Затем, глянув пару раз на заСАЖенных пони и обратно на исписанные школьные доски, добавил: — Даже знать не хочу, что с вами приключилось, но могу с уверенностью сказать: она это явно заслужила.

Глава 28: Шопоголики

Потоки дождя омывали темнеющие улицы Лондона, лишь усугубляя жалкое впечатление, создаваемое одиноким мужчиной в лохмотьях. Правда, обрати на него кто-нибудь внимание, то сразу бы заметил, что его старый, явно сшитый на заказ плащ, несмотря на вид, прекрасно защищал от влаги. Человек стоял там уже несколько часов, комкая в руках меню какого-то китайского ресторанчика. Стоял, практически неотрывно глядел на заброшенный универмаг через дорогу и, игнорируя спешащих мимо него людей, размышлял о своём прошлом.

Страх был тем, существование чего нужно признать — а затем отбросить. Страх больше не станет для него преградой. Он уже давно с ним справился. Страх больше не властен над ним. Увы, стыд оказался куда более страшным и безжалостным монстром. Стыд заставлял всё внутри холодеть и не давал ему сдвинуться с места. Мигающие уличные фонари словно отражали его нерешительность. Стоит ли ему войти или лучше сбежать?

Глубоко погрузившись в свои мысли, он даже не обратил внимание на то, что вышедшая из универмага женщина зашагала прямо к нему, громко шлёпая по лужам на асфальте. Лишь тогда, когда женщина встала у него буквально перед носом — только тогда мужчина поднял взгляд и заметил её. И только в упор посмотрев на нахмуренное лицо, мужчина вдруг понял, что знает её.

— Анди? — с толикой надежды спросил мужчина, его голос был не громче шёпота.

— И как долго ты тут собирался стату́ю изображать? — вместо приветствия спросила она. — Мне казалось, вы, гриффиндорцы, всегда храбро прёте вперёд, не замечая преград.

Её недовольный тон заставил мужчину невольно вздрогнуть.

— Анди, я так рад тебя видеть… Столько лет пролетело…

— Не пытайся мне тут тему переводить, — хмыкнула женщина. — Как долго ты тут собирался торчать?

— Я отвернулся от него, — печально покачал головой мужчина. — У меня нет права разговаривать с ним.

— Мы все облажались, не защитив ни его, ни его семью, — ответила женщина и нежно провела рукой мужчине по лбу, отбрасывая в сторону мокрую прядь, свисавшую ему на глаза. — И ты, чёрт возьми, тоже наша семья. Так что не заставляй тебя туда пинками загонять.

— Я ни разу не навещал его. Я оставил его гнить там, даже не выслушав.

— Ты ошибался, — сказала Анди. — Мы все ошибались. Он имел полное право не желать видеть ни одного из нас. Но вместо этого он сейчас смотрит на нас из окна своей комнаты и ждёт. Тебя. Пора бы уже вам наконец помириться.

— Анди, я не уверен, что… — мужчина не договорил, так как женщина неожиданно резво оказалась у него за спиной и совершенно не присущим леди образом изо всех сил отвесила мужчине смачного пинка.

— Я предупреждала.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Резко вздрогнув, он проснулся. Тут же поднялся на задние ноги и принюхался. В нос ему ударила мешанина запахов, присущих влажному лесу. Почти сразу он осознал, что находится под кустом, надёжно скрытый от глаз любого прохожего.

Как он попал сюда?

Последнее, что он помнил — как бежал из Хогвартса. Очевидно, побег оказался успешным.

Встряхнувшись всем телом, он неторопливо потрусил в случайно выбранном направлении. Конечно, с его небольшими размерами далеко не убежишь, зато преимущество в скрытности, даваемое ими, было просто бесценным.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Урок чар у гриффиндорцев проходил вместе с хаффлпаффцами. Последний на этой неделе урок был именно тем, который все они ждали и ради которого отправились в эту школу. В первые минуты занятия они выучили своё первое заклинание. К моменту, как профессор Флитвик дал задание практиковать свежевыученные чары, предвкушение и нетерпение, витавшие в воздухе, можно было буквально ножом резать. Вскоре по всему классу стало раздаваться раз за разом повторяемое слово «Lumos».

Совершенно никого не удивило то, что первой, у кого заклинание получилось, стала Гермиона. Она сумела заставить кончик палочки ярко светиться уже со второй попытки. В результате от одноклассников тут же послышались слова одобрения и поддержки, тогда как хаффлпаффцы стали завистливо на неё поглядывать.

— Молодца, Гермиона! — зааплодировала ей Лаванда, как только Грейнджер опустила палочку, и снова взяла свою. — Люмос! — требовательно произнесла Браун, однако ничего не произошло.

— Люмос! — сказал Рон и недовольно нахмурился, так как у него тоже ничего не выходило.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем чары сработали у следующего ученика.

— А так и должно быть? — спросил Дин, глядя на кончик своей палочки.

Немудрено, что он спросил: в отличие от палочек Гермионы и учителя, на кончике его палочки ярко сиял шарик жёлтого света. А если точнее, он скорее напоминал пламя, плещущееся в стеклянном шаре.

— Очень хорошо, мистер Томас, — объявил профессор, увидев результат его усилий, и снова добавил очков Гриффиндору.

Вслед за этим у учеников у одного за другим стало получаться заклинание света. И спустя ещё десять минут остались лишь двое, у кого эти чары вызвали явственные трудности.

— Давай же, Невилл! — подбадривала Скуталу, смотря на едва-едва светящийся кончик его палочки. — Ты сможешь!

— Я стараюсь! — сказал парнишка, по лбу которого тёк пот. — Прости, что я так плох в подобном. Боюсь, я не так уж силён, как вы…

— У тебя всё равно выходит лучше, чем у меня, — расстроенно сказала Свити, демонстрируя палочку, даже не собиравшуюся светиться. — Люмос! — в который уже раз повторила она, однако свет всё так же не желал возникать на её палочке.

Весь остальной класс с удивлением уставился на девочку.

— Что? — спросила Свити Белль, заметив, что на ней скрестились взгляды всего класса.

— Мисс Белль, — произнёс профессор Флитвик, — могу я поинтересоваться, из чего сделана сердцевина вашей палочки?

— Эм-м… из волоса единорога, — ответила она.

— Это объясняет, почему магия идёт в неверном направлении, — заметила Гермиона.

— Не беспокойтесь, мисс Белль, — ободряюще сказал учитель. — Вы не первая ученица с подобной проблемой. Я позже свяжусь со своей коллегой и одолжу у неё тренажёр — и мы быстро справимся с этой небольшой сложностью.

Свити вопросительно посмотрела на Флитвика и, не дождавшись объяснений, попробовала снова:

— Люмос?

Весь класс, веселясь, наблюдал за тем, как розовые и лиловые кудряшки на макушке девочки озарились мягким волшебным светом.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Ему пришлось воспользоваться своей властью и попросить нескольких человек об услуге, но в итоге, даже находясь на больничной койке, он смог заполучить интересующие его бумаги. К сожалению, документы содержали пренеприятные известия. Эта безмозглая баба Дурсль и вправду подписала отказ от опекунства в пользу матери мисс Белль, лишая его контроля над Гарри. И теперь, пожалуй, вернуть с её помощью опекунство уже не удастся.

К счастью, он мог зайти с другой стороны. Конечно, всего несколько дней назад у него ещё не было подобной возможности, однако теперь в свете новых открывшихся фактов он просто не мог не воспользоваться столь удобной для него ситуацией. Теперь всё, что ему оставалось — связаться со своей новой союзницей и сообщить ей то, что она должна сделать. И тогда его власть над Гарри станет ещё крепче, чем прежде.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Вспышка пламени — и в спальне девочек-первоклашек вновь появились её обитатели. За окном поливал дождь, солнце скрылось за тяжёлыми свинцовыми тучами, низко нависавшими над древним замком.

— Наконец-то выходные! — радостно выпалила Лаванда, задрав руки к потолку, тогда как Маха сразу направилась к куче сена.

— Агась, — согласилась Эппл Блум. — Так шо объявляю побочный исследовательский квест.

— Да ну, у нас будет ещё куча времени изучить этот замок, — поморщился Рон, махнув рукой. — У нас же есть те новые мётлы, лучше давайте в квиддич сыгранём!

— Ура! Пойдём летать!

— А я не против посетить тот торговый центр, который недавно упоминал Дин, — предложила Свити Белль.

— Опять ты со своим покупательством! — пожаловалась земнопонька. — Мож, лучше сходим в зоопарк или в парк аттракционов?

— Стойте! — подала голос Гермиона. — Нам запрещено покидать территорию школы. Нас остановят охранные чары.

— Па-а-адумаешь, — пожал плечами Дин. — У нас есть феникс, так что мы можем отправиться куда угодно.

— Что? А как же правила?! — выпалила возмущённая Грейнджер.

— Ты как хочешь, а я не собираюсь всё время торчать в этом скучном замке, — возразила Скуталу.

— Не скажи, этот замок уж точно не скучный, — не согласился с ней Гарри.

— У нас целая долгая и холодная зима впереди, — сказала Парвати. — Ещё наисследуемся. А сейчас лучше займёмся чем-то ещё. Я тоже хочу посетить магловский торговый центр.

— Но ведь… парк аттракционов… — надулась Блум.

— На аттракционах можно и завтра весь день прокататься, — успокоил её Симус. — А пройтись по магазинам будет куда лучшей идеей для того, чтобы провести вечер пятницы. И потом, там есть игровые автоматы.

— Игровые что? — переспросила Лаванда.

— Хех, увидите, — ухмыльнулся Дин.

— Но правила!.. — вновь попыталась побыть голосом разума Гермиона. Увы, усилия её были подобны гласу вопиющего в пустыне.

— Нам понадобятся магловские деньги, так что первым делом идём в банк, — продолжил Симус. — У меня в сундуке есть несколько пятифунтовых банкнот, так что до банка нам их хватит.

— Супер! — воскликнула Скуталу, подпрыгивая на месте от нетерпения. — Так чего мы ещё ждём? Вперёд!

— СТОЙТЕ!!! — со всех сил крикнула Гермиона. Затем, убедившись, что все наконец-то обратили на неё внимание, сказала: — А как же правила?

Весь остальной табунчик молча уставился на неё.

— Мы опять можем влипнуть в неприятности, — упорствовала она.

— Ну, может, влипнем, — пожал плечами Симус, остальные согласно закивали.

Видя, что её слова не снискали поддержки, Грейнджер лишь тяжело вздохнула, сдаваясь.

— Ладно, но сначала нам нужно переодеться. Вы же не собираетесь туда в мантиях идти?

— Лады, — улыбнулась Эппл Блум. — Раз уж мы решились, куды пойдём, то через десять минут собираемся в комнате жеребчиков.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Посреди комнаты с тяжёлыми занавесками, скрывавшими разбушевавшуюся за окном непогоду, стоял массивный дубовый стол, доминируя над всем вокруг и буквально крича всем своим видом «Я здесь главный!». Даже заваленный бумагами, как сейчас, он буквально давил своим авторитетом.

Алиса Раттер сидела в мягком кресле из чёрной кожи и осматривала свои новые владения. По идее, Алиса должна быть счастлива, ведь теперь у неё был огромный дом и немалое состояние… но вместо этого Алиса очень переживала. Он уже несколько дней не проведывал её. И что ещё хуже, Алиса понятия не имела, как с ним связаться. Как вообще она собиралась его завоёвывать, если он даже не утруждал себя визитами к ней?

Алиса сердито уставилась на присланный из банка финансовый отчёт, что держала в руке. На самом деле, её мысли сейчас занимало отнюдь не содержимое этого документа. В голове Алисы крутилась мысль о том, что она, очевидно, напугала его, правда, Раттер не совсем понимала, как ей это удалось и почему это случилось. Он ведь выглядел таким уверенным и непоколебимым, словно сам каждый день покорял женщин пачками. Обычно лёгким флиртом в исполнении сильной и уверенной в себе женщины таких людей не проймёшь, однако в случае с ним что-то пошло не так. Но в одном она была уверена на все сто: вечно от неё он бегать не сможет. И для начала стоило послать ему сову с приглашением на ужин.

Приняв окончательное решение по этому столь важному для неё вопросу, Алиса отложила банковский отчёт. Однако только она потянулась за листом бумаги, как охранные чары сообщили ей о том, что границы земель вокруг её нового дома только что пересёк незваный гость.

— Добби, — позвала женщина, и с негромким хлопком перед ней явился домовой эльф. — Добби, к нам кто-то пришёл, можешь попросить Нарциссу встретить его вместо меня?

— Да, милая госпожа. Добби всё сделает.

Ещё один хлопок — и эльф пропал.

Вздохнув, Алиса припомнила, сколь напряжённой выдалась для неё эта неделя. Нарцисса Малфой вела себя с ней уважительно, даже кротко. Она прекрасно понимала своё положение после всего случившегося. На удивление, она не выказывала недовольства и не пыталась винить Алису за свой новый статус. Однако с её сыном Драко всё было не так просто.

Алиса не винила паренька в его к ней отношении. В конце концов, в его глазах она была той, кто отняла у него отца, и ему было плевать, что Люциус испоганил ей жизнь первым. Всё, что было важно для мальчика — что его отца больше нет, и что это — результат её, Алисы, действий. И от этого она чувствовала себя виноватой. Не в том плане, что избавила мир от Люциуса Малфоя — нет; Алиса чувствовала вину за то, что причинила боль ребёнку. Нет, она не была дурой и прекрасно понимала, что Люциус растил из сына фанатика, однако боль в глазах мальчика невольно отзывалась болью и в её сердце.

Единственное, чем Алиса себя хоть немного успокаивала — это мыслями о том, что это было неизбежное и необходимое зло. И женщина с горечью проклинала Люциуса за то, что именно он сделал всё, чтобы свершение этого зла стало необходимостью.

Нарцисса и её сын стали не единственными жертвами возмездия Алисы. К счастью, у большинства остальных жён и детей казнённых благодаря обряду ПСов ещё оставались родственники, и они не остались без кната в кармане наедине с остальным миром. Как раз последние несколько дней Алиса встречалась с этими самыми родственниками, приносящими выкуп. Некоторые из них предлагали весьма нескромные кругленькие суммы. Другие заходили дальше и начинали клятвенно заверять Алису в своей ей верности. Короче говоря, едва ли не все поголовно из фракции чистокровных пытались отмазать своих родственников, лишь бы те не попали в прямое подчинение и зависимость к дочери парочки маглорожденных.

С каждого из них Алиса взяла клятву о том, что те никоим образом не станут оказывать поддержку Пожирателям Смерти и им подобным. Так что если объявится новый тёмный лорд, последователей среди чистокровных у него будет куда меньше.

В итоге осталась лишь жалкая горстка людей, за которых она всё ещё отвечала. И как только разрешится вопрос с Лордом Блэком, их станет ещё на два меньше.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Ждите здесь, с Филоминой, — сказала Эппл Блум своей подруге-единорожке. Они вновь стояли посреди того самого грязного переулка, в котором впервые оказались в этом мире. Поливающий с неба дождь успел намочить их одежду, но ничуть не расстроил их. — Мы ж не хотим привлекать лишнего вниманья, к тому ж, нам нужна лишь пара людей, шоб получить деньги. Так шо все кроме Джинни и Гермионы ждить здесь.

Остальной табунок гриффиндорцев-первоклашек лишь теснее сгрудился под своими зонтами.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Негромкий стук заставил Алису оторваться от письма, которое она писала, и поднять взор на дверь. Она ожидала, что Нарцисса сможет решить любую проблему, с какой бы ни пришёл нежданный поздний визитёр. Но похоже, что её расчёты оказались неверны, и всё же потребуется её личное участие.

— Войдите, — позвала Алиса.

Нарцисса распахнула дверь и провела внутрь их гостя.

— Мисс Раттер, — заявила она формальным, безэмоциональным тоном, — вас хочет видеть Верховный Чародей.

Алиса невольно застонала, в душе надеясь, что эта встреча не будет такой же, как разговор с главой ДМП.

— Профессор Дамблдор, — Алиса поднялась со своего места, дабы поприветствовать пожилого чародея, — что привело вас сегодня ко мне?

— А, Алиса, девочка моя, — сказал, зайдя, Дамблдор, при этом двигаясь явно медленнее и осторожнее, чем в их прошлую встречу. — Прошу прощения, что не смог прийти раньше — я только сегодня выписался из Мунго.

— Я слышала об этом, — ответила Раттер. — Надеюсь, вы идёте на поправку.

— Кости пока ещё ноют, — Верховный Чародей помахал рукой, — но в целом я в порядке.

— Прошу, садитесь, — сказала хозяйка дома, указывая на стоящие перед ней стулья.

— Не стану отказываться, — сказал Дамблдор, принимая предложение.

— Чем я могу вам помочь? — спросила Алиса, когда её собеседник уселся.

— До меня дошли весьма тревожные новости, которые я хотел бы обсудить, — сказал пожилой маг, блеснув очками. — Более того, мне понадобится твоя помощь. Понимаешь, недавно право быть магическим опекуном над Гарри Поттером было у меня украдено. И мне нужна твоя помощь, чтобы вернуть его.

— Правда? — спросила Раттер. — И чем я вообще здесь могу помочь?

— Как ты знаешь, Сириус Блэк является крёстным отцом Гарри Поттера, — лекторским тоном начал профессор. — Таким образом, он может отменить недальновидное решение тёти Гарри о передаче её обязанностей опекуна иному лицу. Более того, как глава Рода Блэк, ты можешь завещать мне всю полноту власти.

— Тётка Гарри передала опекунство кому-то другому? — уточнила Алиса.

— Да, иностранный чародей по имени Дискорд обманом заставил её принять это плохое для всех решение, — Дамблдор вздохнул, демонстрируя своё разочарование. — И по закону я ничего не могу сделать. И если ты не передашь мне опекунство, то, боюсь, я буду бессилен.

— Сначала я обсужу это с Лордом Блэком, — сказала Алиса, сузив глаза.

— Сириус не в том состоянии, чтобы решать судьбу несовершеннолетнего, — Альбус вновь вздохнул. — Пребывание все эти годы в Азкабане отнюдь не идёт на пользу ментальному и физическому здоровью. Поверь, это для всеобщего блага, если я вновь верну опекунство над мальчиком.

— И о чём вы умолчали? — потребовала ответа Алиса.

Удивлённый её внезапно похолодевшим резким тоном, Дамблдор ответил:

— Полагаю, я рассказал всё, что тебе необходимо знать. И потом, разве ты не считаешь, что будет лучше, если опекуном Гарри Поттера будет его соотечественник, а не какая-то иностранная семья?

— Я над этим подумаю, — ответила хозяйка дома.

— Мисс Раттер, — сказал чародей властным, полным авторитета голосом, — время имеет первостепенное значение. Боюсь, ответ мне потребуется очень скоро.

— Тогда мой ответ — «нет».

Ошарашенный Дамблдор, помолчав несколько секунд, произнёс:

— Это весьма неразумный и поспешный ответ.

— Мне лучше знать. И даже не думайте, что я поддамся на столь откровенные махинации, — сказала Алиса, скрестив руки на груди. — У вас всё, или вы хотите обсудить ещё что-то?

— Полагаю, тебе потребуется время на принятие правильного решения, — нахмурился Дамблдор. — Знаю, что после того как ты всё обдумаешь и поймёшь, я смогу на тебя рассчитывать. Я лишь надеюсь, что будет не слишком поздно, — пожилой маг поднялся. — Могу я воспользоваться твоим камином? Мне пора возвращаться в Хогвартс.

— Добби. — Эльф с хлопком явился на зов своей госпожи. — Проводи профессора Дамблдора к камину.

— Буду ждать нашего следующего разговора, — напоследок улыбнулся Дамблдор и проследовал за домовым эльфом прочь из кабинета.

Алиса тут же потянулась за чистым листом бумаги.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Ладно, Филомина, Гермиона говорила, что тебя не должны видеть обычные люди, — сказала Свити Белль огненной птице. — Пожалуйста, вернись пока в мой сундук и подожди там, пока мы тебя не позовём.

Филомина издала печальную трель, но выполнила её просьбу и исчезла во вспышке пламени.

— Поверить не могу, что мы идём в магловский магазин, — восторженно выпалила Лаванда, пока они направлялись к перекрёстку.

— Лаванда, иди по тротуару и не спрыгивай на дорогу, — предупредил Дин. — Мы же не хотим, чтоб ты под машину попала.

— Машину?

— Одну из тех безлошадных повозок, — пояснила ей Гермиона. — Основная часть улицы предназначена для них.

— Эти «машины» просто невероятные, — выдохнула Парвати, широко раскрытыми глазами наблюдая за потоком машин на перекрёстке, проносящихся мимо них по мокрому асфальту.

— Они довольно удобны, — согласился Симус, — но нужно быть внимательными и осторожными. Не хочу, чтобы кого-нибудь из нас сбили.

— У моего папы в гараже тоже такая есть, — гордо заявила Джинни. — Он постоянно с ней возится.

И с этими словами дюжина детей направилась в торговый центр.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Дискорд расслаблялся в горячей ванне, стоящей у него на заднем дворе. Хотя, если честно, «задний двор» был скорее его состоянием души, чем реальным физическим объектом. Обычный разумный с трудом бы смог даже заметить заднюю дверь, ведущую в этот двор, ибо они принадлежали совершенно иному многомерному плану существования. Однако для аватары хаоса это было абсолютно несущественным, как и все физические законы вместе взятые. Всё что имело для него значение — шикарный ванильный пудинг, которым он наслаждался, погрузившись в него по самый подбородок. Да, ванильный был намного лучше клубничного — от клубники у его всё чесалось.

— Угу!

Дискорд приоткрыл глаз. Голос почтовой совы слева от него разбил вдребезги то наслаждение, что он испытывал до этого. Забавно, но посланник, похоже, прекрасно себя чувствовал в этой обстановке, несмотря на то, что сидел под углом в тридцать семь градусов к вертикальной оси. И то, что насестом служил висящий в воздухе серебряный кристалл, сову тоже совершенно не смущало.

— Кто-то мне прислал письмо? — спросил он, потянувшись своей птичьей лапой. — Интересно, от кого оно?

Быстрое изучение содержимого письма заставило брови Дискорда нахмуриться. Ему пришлось по-быстрому поймать их и разделить, прежде чем они окончательно переплелись.

— Алиса хочет встретиться со мной по поводу опекунства над Гарри Поттером? Дамблдор наведался к ней и просит передать ему все права на опекунство? Хм-м-м-м… Ну уж нет. Хм-м, стоит ли сообщить об этом Рерити или проще разобраться самому?

Однако от мысли о том, что эта проблема может всплыть потом, и Рерити о ней узнает, как и о том, что он ей ничего не сказал, у Дискорда холодок пробежался по его спине, замораживая пудинг, в котором он расслаблялся. Вздохнув, он погрузил лапу в замороженный десерт и, сняв его с себя, засунул тот себе в рот.

— Думаю, лучше всё же посетить её в сопровождении одной белой единорожки, — пробормотал он.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— О-о-о-о-о! — хором ахнули девочки, только войдя в торговый центр.

— Ну, куда сначала? — спросил Симус, обводя рукой всё многообразие магазинов вокруг. — Я в этом ТЦ впервые, так что не знаю, где тут что, но где-то здесь должна быть карта…

— Я живу тут неподалёку, — вклинилась Гермиона. — Так что я здесь всё знаю.

— Первым делом — одежда для Гарри, — настояла Лаванда, тыкая в сторону магазина одежды чуть дальше. — Потому что то, что он носит, ему вообще не подходит и не по размеру.

Гарри буквально съёжился от её заявления.

— Думаю, Невиллу и Рону также не помешает подобрать себе по паре-тройке комплектов магловской одежды, — предложил Симус.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Рерити как раз недавно получила очередную посылку совой. И нипони не удивило то, что она не захотела открывать её без своих подруг. Именно поэтому она опять направлялась в деревотеку Твайлайт. К счастью, там оказались и Твайлайт, и Флаттершай.

— Привет, Рерити, — сказала Твайлайт, как только белая единорожка вошла в библиотеку, левитируя свёрток. — Что там у тебя?

— Свити прислала сундуки, что я заказывала, — ответила Элемент Щедрости, опуская свёрток на пол и разворачивая его, чтобы подруги могли взглянуть на его содержимое. — Также она прислала три сундука, раскрашенных в цвета наших принцесс.

— Она очень предусмотрительна, — с одобрением сказала Флаттершай.

— Да, подлизаться порой не мешает, — согласился Дискорд, заглядывая через плечо жёлтой пегаски.

— И-И-И-И-И!!! — испуганно запищала Элемент Доброты и испуганно сжалась в комочек, тогда как её подруги, прижав к голове уши из-за резкого звука, с удивлением воззрились на хаосита.

Как только Владыка Хаоса увидел трясущуюся от страха Флаттершай, на его лице вспыхнули раскаяние и вина.

— Прости, Флаттершай, — мягко сказал он, тыкая указательными пальцами друг в друга. — Я не хотел тебя испугать.

— Всё в порядке, — уже не дрожа, ответила пегаска, повернувшись к Дискорду. — Я знаю, что ты не пытался подкрасться ко мне. Ты просто застал меня врасплох, — Флаттершай робко улыбнулась Дискорду, заставляя того на несколько секунд замереть.

Две другие кобылки, находившиеся в комнате и наблюдавшие за этой сценой, с понимающими улыбками переглянулись между собой и беззвучно хмыкнули.

Всё ещё не отводя взора от Флаттершай, Дискорд протянул Рерити письмо.

— Что это? — спросила единорожка, забирая лист бумаги. Однако уже минуту спустя её глаза сузились. — Либо этот жеребец совершенно не понимает намёков леди, либо у него стальные яй… нервы, пардон за мой пранцузский, — сказала она, пролевитировав письмо обратно. — Дискорд, дорогуша, ты не против подождать пару минут? Мне нужно срочно выгулять мою биту…

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Баттон Мэш бы подумал, что попал в понячий рай, — сказала Скуталу, оглядывая десятки разнообразных игровых автоматов. — У нас в городе всего-то четыре таких — и то он по ним с ума сходит.

— У вас дома есть видеоигры? — спросила Гермиона, стараясь говорить потише, чтобы не привлекать внимание остальных.

— Ага, — кивнула пегасёнка. — Правда, у меня редко бывают лишние битсы, чтобы побаловать себя играми.

— Странно, у вас же там повсюду магия. Почему она при этом не сжигает электронику, как это происходит в Хогвартсе?

— Магия сжигает электронику? — удивилась Скуталу. — Ни разу такого не слышала. У Твайлайт в подвале куча всяких электронных штучек-дрючек для её экспериментов и исследований, и ничего там не сгорает.

— Но магия и электроника плохо сочетаются! — настаивала юная Грейнджер.

— Тогда в следующем письме просто спросим об этом нашу Твайлайт, — пожала плечами пегасёнка. — Идём уже, а то все наши битсы у Эппл Блум, а тут куча игр, в которые я хочу поиграть!

— Они называются «жетоны», — поправила её Гермиона, следуя за сиреневовласой подругой.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Как только уроки закончились, Эбигейл тут же помчалась на автобус. Однако, оказавшись вскоре в центре Лондона, она замерла столбом и с недоумением уставилась на кое-что, чего там раньше не было и явно быть не должно. Девочка не раз ходила вместе с мамой именно в этот книжный — в конце концов, этот магазин был у мамы любимым. Иногда Эбигейл даже удавалось уговорить маму заглянуть в стоящий по соседству музыкальный магазин… вот только музыкальный магазин больше не находился бок-о-бок с книжным. И сейчас девочка удивлённо таращилась на паб и пыталась понять, как между двумя находящимися через стену магазинами можно было выстроить ещё целое здание?

И мало того, сидящий у неё на плече жук жестами приказывал ей заходить именно в этот самый появившийся из ниоткуда паб. «Ну конечно, — подумала Эбигейл, — жук, который пишет на неизвестном ей языке, который она непонятно как могла читать и понимать, хотел, чтобы она вошла в паб, который не должен существовать. Как будто могло быть как-то иначе…»

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Дамблдор оторвал взгляд от документов, получив магическое сообщение, что его заместитель поднимается в его кабинет. В том, что она уже знала о его возвращении не было ничего удивительного — в конце концов, контроль над охранными чарами замка вернулся к нему, как только он вышел из камина. И не менее очевидно было, что его заместитель направится к нему сразу, как только закончатся её уроки.

— Заходи, Минерва, — позвал он, натянув на лицо улыбку. — Я ждал тебя.

Однако чего он не ждал, так это хмурого взгляда, которым его смерила Макгонагалл.

— Я тебя предупреждала, что они худшие из маглов! — заявила она вместо приветствия.

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— А-а-а-а-а! — вскрикнула Лаванда, когда в её сторону полетел град пуль. — Так нечестно! Вы на меня вдвоём накинулись!

— Вы обалдели — распаковывать ещё не купленные игрушки?! — закричал продавец магазина игрушек. — Теперь вы должны заплатить за эти пистолеты с пульками!

— Свити, не забудь ещё тот самокат купить, — сказала Скуталу, целясь в Невилла.

— Хорошо! — отозвалась Свити Белль, укрываясь от малолетних снайперов. — Дин, живо хватай вон те настольные игры!

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

Войдя в комнату, Эван громко свистнул, привлекая внимание всех присутствующих.

— Народ, чья там очередь Мыша кормить? — спросил он. — А то он уже шныряет вокруг и явно не прочь кого-нибудь цапнуть.

— Ой, моя, вроде, — сказала семиклассница, задирая мантию и закатывая штанину. — Совсем о нём забыла…

▬▬▬▬▬ ● ● ● ☼ ● ☼ ● ☼ ● ● ● ▬▬▬▬▬

— Суши — просто супер! — радостно заявила Скуталу, когда они вышли из ресторана и зашагали по торговому центру с корзинкой в руке.

— Шо ж, они были неплохи, — согласилась её красноволосая подруга. — Маленькие, но неожиданно сытные.

— А мне понравилось, как эти тарелки-лодочки проплывали мимо с разными их видами, — добавила Парвати.

— Какие-то они были недоваренные да недожаренные, — пожаловался Рон. — Совсем непохоже на нормальную английскую готовку.

— Тебе надо расширять свои горизонты, — хмыкнула Гермиона. — И к тому же, это тебя ничуть не остановило от того, чтобы перепробовать всё, что только у них было. Дважды.

— Они оказались неожиданно дорогими, — заметил Дин. — В следующий раз лучше ударим по пицце.

— Согласна, стоили эти «суши» больше, чем вся одежда, которую мы сегодня накупили, — согласилась Свити Белль, — однако мы всё ещё укладываемся в выделенный Гермионой бюджет.

— Что теперь? — подала голос Лаванда. — Ещё поиграем в автоматы? Я хочу опять зарубиться со Скуталу.

— Может, в кино сходим? — предложил Симус. — Мы можем сейчас зайти в кинотеатр и посмотреть, что у них сегодня показывают.

— Забавно, — раздался у них за спинами женский голос, — мы как раз направлялись туда же.

Вздрогнув, дети тут же обернулись и обнаружили в паре метров позади себя улыбающуюся молодую пару.

— Мам?! Пап?! — удивлённо ахнула одна из девочек.

— Привет, Гермиона, — сказал мужчина. — Может, познакомишь со своими друзьями?

— Влипли, — вздохнул Симус.