Крылья Меж Звёзд: Планета-капкан
Часть первая
На необъятных просторах Эквистрайна орки не водятся. У народа копытников, населяющих эту галактику, свой собственный аналог этой расы есть, алмазные псы: такие же тупые, даже в космос по большей части не летают, такие же озлобленные на весь мир, правда, не столь опасные. Но за пределами Эквистрайна орки, гоблины и прочие мерзостные расы встречаются во множестве… Встретились и на этот раз. Только фрегат с диковинным названием «Евпаториум» вылетел в свой первый полёт, как ему попался орочий рейдер, переделанный из допотопного транспортного судна.
«Евпаториум», как легко догадаться из названия, был кораблём эквестрийской постройки, но создан он под заказ небольшого эльфийского анклава. Экипаж его тоже состоял из эльфов — и не из мелких крылатых человечков, а из человекоподобных остроухих гуманоидов — которые по договору обучали нескольких пилотов-курсантов, набранных из представителей Союзных Рас.
Двигаясь от границ Эквистрайна к небольшому астероидному полю на ничейной территории, где пилоты-курсанты будут выполнять различные учебные задачи, «Евпаториум» не озаботился даже переключить защитные экраны в боевой режим. Зачем? Эльфы не ожидали появления врагов вблизи границ копытных союзников и их патрульных эскадр. Орки же и вправду оказались здесь случайно: купив и перестроив старый транспорт у контрабандистов, они хотели перегнать его на свою территорию, но гипердрайв корабля забарахлил, и судно прекратило лететь на сверх-скорости как раз возле звёзд Эквистрайна. И всё равно орки ни за что не рискнули бы атаковать эльфов, если бы те сами не подставились об их огонь.
Случилось так, что радары фрегата не распознали транспортник как врага, а укрытые в его корпусе бластерные пушки молчали до тех пор, пока эльфийский корабль не занял самую что ни на есть выгодную для орков позицию, летя параллельно рейдеру. Таким образом на сверкающий серебром и голубизной борт «Евпаториума» были направлены пять из шести крупнокалиберных бластерных орудий, извергнувших короткие, но убийственно-мощные синие лучи.
Если бы не эльфийская «внешняя защита», которую остроухие наносили на борта всех своих кораблей, «Евпаториум» погиб бы в первые же секунды после попадания. А так нет, корабль лишь затрясся и стал терять оплавленные части корпус, причём урон от попаданий усилили его собственные ответные залпы. Огонь эльфов был точен: похожие на баллисты орудия выплёвывали в орков золотистые стрелы, которые заставили затрястись уже транспорт, пробивая его борта и круша внутренние переборки. К сожалению, это не уменьшило боевого запала орков. «Евпаториум» получил ещё несколько попаданий, с каждой новой пробоиной теряя боеспособность. И, словно вишенка на торте, один удачный выстрел орков разнёс его кабину управления вместе с операторами, которые так и не успели отправить сигнал «SOS» патрульным эскадрам.
Видя обречённость своего положения, помощница капитана, находившаяся на уровне ниже рубки управления, приняла решение катапультировать экипаж в спасательных капсулах и лететь к ближайшей звёздной системе. Укрывших на планетах, можно было вызвать помощь уже с аппаратуры шлюпок. Курсантам же доверили ответственную миссию: вылететь на истребителях и вести огонь по врагу, не столько для того, чтобы уничтожить его, сколько для отвлечения внимания от шлюпок.
Для тренировки в астероидном поле «Евпаториум» нёс шесть старых, но ещё пригодных к использованию истребителей различных моделей. Каждый из них был предназначен для определённого пилота, каждый обладал своими преимуществами и недостатками.
Курсант Фейрад первым занял свою «Чайку», как наиболее опытный пилот (правда, на тренажёрах и практических занятиях), хорошо управлявшийся с техникой своего вида. Но полученный при учебных полётах навык ничего не стоил против боевого опыта орков, и после скоротечного сражения сбитый истребитель закружил в сторону ближайший планеты, оказавшейся красивым зелёным миром…
Синий холмик, поднимавшийся над изумрудной травой, выглядел так необычно, что любопытство перевесило страх. Взлетев с травинки, небольшое создание, похожее на бабочку с прозрачными крыльями, запорхало над холмиком, приглядываясь, как бы лучше на него сесть. Выбрав, по своему мнению, самое удобное место, «бабочка» опустилась на синюю шерсть молодого пегаса, лежавшего в стороне от догорающих обломков своего истребителя. Вдруг пони зашевелился и испуганное насекомое взмыло вверх.
Вообще-то Фейрад пришёл в себя несколько минут назад, но не спешил вставать на копыта. Система экстренного спасения жизни сработала на «отлично», выбросив из истребителя небольшой энергетический шар с потерявшим сознание пилотом внутри. Последствия удара об землю ограничивались лишь несколькими синяками, но пони-пегас всё равно продолжал лежать, не смея шевелиться. Мозг отказывался признать, что тело почти невредимо, и призывал ещё немного полежать, чтобы окончательно убедиться, что всё в порядке. Пони и лежал — до тех пор, пока колкие лапки любопытного насекомого не коснулись его щеки.
Отмахнувшись копытом, Фейрад вскрикнул, потом застонал, поднимаясь с прикрытыми от напряжения веками. Тело всё же заметно болело, словно отлежалось, но кости не сломаны, и то хорошо, ведь у пегасов они не такие и прочные. А вот кораблю досталось гораздо больше, это он увидел, когда наконец открыл глаза. Яркий свет солнца чужого мира заставил его зажмуриться, но он успел разглядеть обломки корабля перед тем, как снова прикрыл веки. Увиденное пробудило в груди чёрного паучка, своими мерзкими лапами начавшего сжимать сердце.
— Так… Спокойно. Десять, девять… — на этот раз пегас не спешил открывать свои большие глаза, приучая их к естественному освещению планеты. — Восемь, семь, шесть… Ну, хватит.
Открывая глаза, пони приложил красное копыто ко лбу и чуть наклонил голову, словно это могло изменить печальную картину. Увы! Как не смотри, ничего не поменялось. То, что некогда было прекрасным истребителем с V-образным изломом крыла, превратилось в безобразные куски металла, протянувшиеся от леса, поднимавшегося неподалёку, до самой речки, возле которой и очнулся пегас. Фюзеляж оказался смят, словно его рвали железными когтями, нос разворочен, колпак кабины лежит возле свёрнутого в трубку металла, похожего на часть крыла… А вот и другая его часть, вонзившаяся в землю под углом, словно копьё олимпийского метателя.
К горлу Фейрада подкатил ком. Как же ему повезло, что система спасения не только направила повреждённую машину к планете, но и решила катапультировать пилота: выжить в этом фарше не смог бы никто! Правда, стоило всё же порыться в нём, чтобы выяснить, не уцелел ли чёрный ящик с аварийным маячком, а главное, не остался ли спасательный комплект. Выживать на неизвестной планете куда удобнее с ножом и таблетками сухого топлива! Сам Робинзон Крузо из человеческого романа, очень популярного на планете Экви, не просто так жил долгие годы один на острове — ему досталось богатое наследство с затонувшего корабля!
Воодушевлённый этой мыслью, Фейрад принялся за дело, позабыв о слабости и ушибах. Но рассчитывать оказалось не на что. От кабины ничего не осталось, всё, что может сломаться, было сломано. Разгребая копытами обломки и приподнимая их магией копытокинеза, пегас чувствовал всё возрастающее отчаяние: в спешке он занял место в кабине даже без стандартного лётного комбинезона, в котором находился бы личный аварийный комплект! А корабельный, похоже, уничтожен при взрыве.
— Вот ведь вляпался... — проговорил жеребец, продолжая бесплодные поиски. Собственный картавый голос немного прогонял страх, липкой субстанцией расползавшийся по телу. — Если сейчас ещё олки на голову свалятся, будет вообще за-ши-би-сь.
Случайная мысль сорвалась с уст и сразу же засела в голове. Поёжившись, пегас взглянул на небо. Интересно, уничтожили ли корабль орков? Не упал ли он где-нибудь на планету? А если уцелел, не захотят ли орки проверить, что там с упавшим пилотом? Фейрад не помнил точно, но орки могли предположить, что пилот уцелел. Даже алмазные псы не отказали бы себе в удовольствии захватить пленника!
— Так, Фейл-р-лад, успокойся, — пегас вдохнул и выдохнул. — Если олки и уцелели, найти тебя они слазу не могут. Соср-редоточься лучше на поисках чего-нибудь нужного.
Нужного не находилось. Даже простенького респиратора, способного защитить от местных зловредных микроорганизмов, даже анализатора для проверки местной травы на пригодность в качестве обеда. О бластере и речи не шло, он лежал на тумбочке, когда пегас выбегал из каюты. Впрочем, без оружия пони всё равно не захотел остаться, поэтому он с некоторым трудом выдрал из останков истребителя ещё тёплую трубу с заострённым концом. Если надо — копьё, если надо — дубина, а то и посох.
— Палочка-вылучалочка! — нарёк пегас своё новое оружие и начал осматриваться — куда же нелёгкая его забросила?
Он думал, что оказался у реки, но чуткий нюх пегаса давно уже говорил иное. Теперь пони мог оглядеться повнимательней, и едва сдержал нервное хихиканье. Тут бы и Штирлиц, и святой Амарант догадались — не река, даже не речушка, а болото. На вид вполне мирное: высокие растения окружали лужицы, показывая более-менее стабильную землю и сторонясь омутов. Но все знают, насколько топи коварны. Совсем не хотелось повторять судьбу известной собачки.
В руководстве по выживанию на неизвестных планетах говорилось, что болота — кладезь жизни. Вполне стоило бы здесь оглядеться. А если появятся орки, можно будет пролететь над болотом и влететь под прикрытие ближайшего леса. Хотя... Это можно и сразу сделать — найти твёрдую землю и на неё приземлиться. Если только болото не слишком обширное, а то садиться непонятно куда…
— Нет, все же лучше взлететь сразу, и с высоты осмотреться! — подбодрил себя пегас.
Решив так, он расправил крылья и взлетел, прижав передние ноги к телу. Открывшийся с высоты вид его не обрадовал. За узким щупальцем хвойного леса тянулось все то же болото, уходящее к горизонту. За его спиной лес был чуть гуще, но тоже оказался древесным озером посреди трясины, а влево и вправо тянулась сплошная топь, и вившаяся узкой линией речка исчезала в ней.
Повернувшись к лесу впереди, пони задумался. Да, не обширный. Зато там явно нет крупных хищников, кто же будет охотится там, где тебя легко увидеть можно! И кроме того, он давал убежище от неприятностей с неба, будь то дождь или орки. Или дождь из орков. Прекратив раздумья, именно в лес Фейрад и направился, держась на небольшой высоте. Вряд ли станут слишком подробно прочесывать местность враги, увидев обломки судна, а к спасателям он и сам выйдет!
Но тут жеребца ждал сюрприз. На подлёте он увидел первые признаки разумной жизни на планете: несколько тонких деревьев были обтесаны и сложены вместе в виде изгороди, почему-то повёрнутой от болота к лесу. Неужели в болоте живут разумные существа, и защищаются от того, что в лесу? Очень неприятно было бы попасть хищникам в желудок или аборигенам в котёл… А может, так просто местные жители огораживают свою территорию? Так или иначе, ему придётся проверить всё досконально.
Фейрад решительно подлетел к изгороди и опустился рядом. Протянув копыто, он ткнул дерево, проверяя надёжность конструкции: изгородь не поддалась. Определённо она ограждала что-то, но что именно? Поднявшись на задние ноги и посмотрев в болотную воду, пони увидел странные водоросли, похожие на гриву юной кобылки, решившей первый раз в жизни сделать себе причёску. Может, это местные сельскохозяйственные растения?
— Если есть поле, значит, неподалёку ходит фер-рмел…
Курсант оживлённо огляделся по сторонам. Странно, он не видел с высоты ничего, что походило бы на фермерский дом. Но если болота на этой планете — аналог полей, не живёт ли фермер в лесу, в дупле или между корней какого-нибудь дерева? Вполне возможно!
Поудобнее прижав трубу крылом, пегас осторожно двинулся к лесу. Деревья походили на обычные ели, с пушистыми зелёными иглами, причём чем глубже в лес, тем больше переплетались они ветвями. Всё же здесь могли водиться хищники, в такой густой хвое они легко скроются от своих жертв! А если тут есть что-нибудь лазающее по деревьям?
Хотя нет….
Есть, определённо есть, учитывая, как иногда ветви дёргаются, качаются, постепенно успокаиваясь и вновь замирая! А ещё, Фейрад вскоре увидел шалашики — большие ветви были приставлены ко стволам, образуя подобие шатра. Интересно, это обиталище разумных существ или кто-то из зверей этой планеты приспособился?
Фейрад не решался подходить к этим строениям — связываться с местными обитателями... Очень вряд ли они отнесутся гостеприимно к неведомому чужаку! И всё же долго прятаться в такой маленькой роще не получится — места мало, не разминуться.
Осторожно придерживая трубу, готовый в любой момент ткнуть острым концом вперёд, он двинулся к шалашам, но зря ожидал нападения. Эти хлипкие укрытия пустовали, но пони ощутил неприятный запах чего-то чужеродного. Отведя трубой загораживающую проход ветвь, жеребец оглядел помещение, благо строение глаз пони позволяет им неплохо ориентироваться в полумраке. Увиденное его не обрадовало: пол хижины был усеян чисто обглоданными косточками… А потом пегас чуть не подпрыгнул от рыка, сотрясшего воздух. Грива и шерсть на загривке встали, хвост испуганно метнулся, когда сам пони развернулся в сторону шума.
Существо. стоявшее перед ним, на первый взгляд походило на обычного пони. Но только на первый взгляд. Землянистого цвета тело было покрыто жёсткой шерстью, больше похожей на иглы, которые тянулись к огромному хвосту, увенчанному острым шипом. Массивные ноги заканчивались не копытами, а недлинными пальцами с жуткими когтями. Морда существа была вытянутой, а в приоткрытой пасти сверкали слюной острые зубы. Видом монстр напоминал нечто среднее между пони и ящером, и особое сходство добавляли уши-воронки, щёлки-зрачки и наросты над лишёнными век глазами.
Фейрад перехватил трубу, но поперёк, в защитной позе, встав на задние копыта. Этот инстинктивный жест существо восприняло как знак агрессии и кинулось на перепуганного пегаса, клацая зубами.
Пони растерялся, не зная, как ударить в чудовище — повезло ещё, что он успел выставить трубу на пути острых зубов, и те сомкнулись на ней. Успех оказался временным — приподнявшись на задние, чудовище расправило кожистый гребень на шее, отчего приняло поистине демонический вид, и с силой выдрало трубу у пегаса, отшвырнув её в кусты.
— Rar't! — внезапно выкрикнул пони-ящер на своём языке и, повернувшись, попробовал ударить Фейрада хвостом.
К счастью, пегас уже взлетел, и хвост посвистел под ним, едва не зацепив задние ноги. Не желая подставляться под возможный удар, Фейрад поднялся ещё выше, но тогда в него полетели камни. Несколько булыжников пролетели мимо, от ещё одного он успел заслониться крылом, но сразу же вскрикнул и закружился вниз. Чудовище, метнувшееся к хижинам и оттуда ведущее огонь, теперь бежало к нему с оружием другого типа: заострённой палкой, которую понищер взял в зубы. Фейрад успел увернуться — ящер на бегу мотнул головой, и копьё пролетело совсем рядом с пегасом. Ни в разумности, ни в агрессивности аборигенов сомнений больше не было.
— Плидётся лететь в др-лугую стохону, — вздрогнув от неприязни и отступавшего страха, заключил Фейрад, и снова начал осматриваться, где можно укрыться не только от орков, которые до сих пор не явились и вряд ли явятся, но и от папуасов.
Выбора не было, кроме леса, оставшегося позади. Только бы там не встретилось таких же аборигенов... Поморщившись от боли, пегас расправил и взлетел, но уйти так просто ему не дали.
Оставшийся ни с чем ящер кинулся вперёд и запрыгнул на дну из елей. Ломая ветви, он ловко стал взбираться по ней, затем перепрыгнул на соседнее дерево, ствол которого был почище. Услышавший шум Фейрад оглянулся. Вовремя! Чудовище прыгнуло на ещё один ствол, а с него — прямо на пегаса!
Пони увернулся — и монстрик тут же сменил рык на вой, пролетев мимо и падая в болото. Мягкая трясина смягчила удар, и чешуйчатый тут же вынырнул и, громко ворча, поплыл к сухой почве словно по озеру, а не по болотной жиже. Фейрад не стал ждать, пока он выберется — спешно полетел дальше, правда, чуть в сторону от разбитого истребителя. Оглянувшись в последний раз, он увидел, как к выбравшемуся из воды понищеру спешит целая компания собратьев.
Планетка-то совсем негостеприимная!
Оказавшись на незнакомой планете с недружественным населением надо в первую очередь подумать, как уцелеть. А придя к такому выводу, Фейрад впал в уныние. Конечно, можно попытаться выбраться из болота, надеясь, что оно когда-нибудь кончится, или найти хорошо просматриваемый островок вдали от лесов, где живут понищеры. Но, судя по положению солнца, всё шло к тому, что он останется ночью посреди топи в компании этих милейших созданий.
Был ещё какой-то шанс откупиться от этих тварей, особенно если они не знают, как разводить огонь. Но и сам пилот истребителя не очень-то хорош в добывании пламени из мокрых палочек. А есть что, пить что? Бактерий вредных тут вроде нет, а если и есть, то Фейрад всё равно уже давно ими заразился. Но болотную воду особ не попьёшь... К речке же возвращаться, тварям в зубы, очень не хотелось, да и вода в ней вряд ли лучше, чем в болотине. И лес хвойный, и даже если бы он осмелился попробовать местные фрукты, взять их было неоткуда. Травку щипать, как дикому зверю? Удовольствие не из приятных, и опять же, неизвестно, как она на организм подействует. Уж лучше поголодать денёк или пару.
Правда, пустой желудок плохой помощник, но пока от желания покушать можно было отвлечься. Например, не думами, а действиями: нужно потрудиться над укрытием на ночь.
Пока он раздумывал, солнце быстро скатилось за горизонт, и над болотами повисла тягучая туманная дымка. Теперь выбора не оставалось. Всё же придётся искать укрытие в лесу, меж корней деревьев: в болотине и замёрзнуть можно, и твари какие подкрадутся во сне и откусят что-нибудь из нужного. Жаль только, пораненное крыло от долгого полёта разболелось.
Выбрав край очередного жиденького леска, где не было изгородей, свидетельствующих о наличии понищеров, Фейрад приземлился на густой мох, высокий, почти как трава на газоне. Туман поможет скрыться от местных обитателей, но постепенно становилось так холодно, что пегас перестал радоваться погодным условием — солнце ещё не село, а прохлада уже до костей пробрала и заставляла стучать зубами.
Если огонь развести нечем, то надо думать, как согреться. Фейрад, правда, сначала чуть погоревал, что не родился единорогом, но все же взялся за дело. Отыскав подходящее дерево, меж корней которого можно было уткнуться, пегас двинулся в вечернюю темноту, решив наломать еловых лап. Только собрать их нужно в стороне от укрытия, чтобы не выдать его внимательному глазу. В темноте вряд ли разглядят сломанные ветки, а ну как утром понищеры решат поискать упавшего им на голову пришельца? Оно может выдать его присутствие тут, но не раньше рассвета, как только туман развеется. А так не стоит давать понищарам дополнительных шансов...
На сбор сучьев тоже ушло время. Ночь успела опуститься на планету, когда все наконец было готово. Ёжась, пегас лег на большие еловые лапы и начал накидывать на себя остальные. Получалась тройная польза: мягко, сравнительно тепло, а запах деревьев отобьёт запахи его собственной шерсти.
Колкие ветки долгое время холодили бока, прежде чем нагрелись от тепла тела. Заснул Фейрад лишь от усталости. Да и сон этот был не обычный — тело спало, но сознание продолжало слышать все звуки инопланетного леса и чувствовать иголки, мешавшие провалиться в глубокий сон. Встав ещё до рассвета, но выспавшись, Фейрад поднял голову из еловых лап, и обнаружил, что туман уже улёгся росою.
Тело отдохнуло, но озябло. Студиться и на обычных планетах не рекомендуется, не только на неизвестных, потому пегас решил слегка пробежаться по своим владениям, согреваясь. А лучше даже полетать, чтобы мокрая трава не холодила ноги.
Фыркая как недовольная лошадь, потерпевший кораблекрушение пони раскидал ветки и поскакал в лес, стараясь не особо мочиться во мхе, выбирая места посуше и по ровнее. Вдруг внимание привлёк далёкий огонёк.
Он сначала приподнялся на задние, а потом и вовсе взлетел. То, что ящеры огня не разводили, он понял ещё у их хижин. Но, может, здесь есть и ещё какие разумные? А если это просто горение болотного газа, или ещё какое природное явление: тоже неплохо! Он так мучился без огня сегодня, что не хотел бы провести ещё одну ночь без костра.
— Нужно на это поглядеть, — решил Фейрад.
Сказано — сделано!
Жалко, палочка-выручалочка потеряна, но и веточка вместо неё сойдёт — больше для самоуспокоения, чем как реальная защита. Как только появилась цель, боль, голод и холод тут же отступили в сознании на второе место, и Фейрад уверенно, но тихо подкрадывался к огоньку.
По пути ему пришлось перелететь ещё пару топких мест, и пройти через ещё один редкий лес. Внезапно пони остановился: земля ссыпалась у него из-под копыт, так как он стоят на краю глубокой трещины. А огонек горел на другой её стороне, чуть впереди.
— Ну, это не плр-рлепятствие… -
Чтобы преодолеть овраг, пони поднялся в воздух, а сверху стало понятнее, что это каньон — не природная расселина, а длинная борозда, из ближнего, глубокого конца которой торчали обломки искорёженного металла, покрытые мхом. Ещё один бедолага жёстко сел на эту несчастную планетку, и уже довольно давно!
Эта неожиданная находка придала пони сил. Если здесь есть потерпевшие крушение, может, они смогут помочь друг другу! Судя по всему, корабль был большим, но не похож он на боевой. Может, конечно, военный корабль какой неизвестной расы, но вроде бы лайнер или круизный "шип". Может, на нем есть личный истребитель или шлюпка, а он, как пилот сможет вывести её в космос и позвать на помощь.
Впрочем, будь это так, на них улетели бы сами пассажиры... А не их ли костерок там светит? Вокруг него собралась целая толпа прямоходящих силуэтов, похожих на антропоморфов или сильно обросших людей. Около двух десятков фигур ходили туда-сюда и переговаривались на непонятном Фейраду языке.
Пегас опустился под прикрытие ближайших зарослей и притаился, наблюдая за существами. Люди, во всяком случае, гуманоидная раса. Большинство были в сильно потрёпанной одежде, но поврежденной не от времени, а от обращения: порванная, порезанная. И почему-то даже не зашитые.
На поясе и иногда через туловище людей находились кожаные ремни с кобурами — значит, эта компания ещё не одичала настолько, чтобы разучиться пользоваться огнестрельным оружием. Вопрос лишь — каким? И сколько у них патронов? Очень не хочется получить пулю в лоб, или дырочку лазером прожечь...
Пегас предпочёл притаиться и понаблюдать за людьми. И не зря! Вскоре появились ещё двое, мужчина и женщина, лица которых были разрисованы, а борода человеческого самца заплетена разноцветными ленточками. Они принесли чашу каких-то иссиня-чёрных крупных плодов, и вся компания тут же с гиканьями и смехом облепила чашу. Но это был не просто завтрак. Едва откусив фрукт, глаза "людей" (Фейрад решил считать их людьми, раз они на них так похожи) чернели из-за расширившихся зрачков, рты кривились в удовольствии дебила, и поевший человек садился на корточки, роняя слюну. Затем он начинал тянуть звук "Ы-ы-ы", другие же палили в воздух уже потерявшими цвет и почти неопасными лазерами.
сегодня
Тем не менее, попадаться на глаза этим наркоманам Фейрад всё равно не желал, поэтому быстро вернулся к разлому и полетел вдоль него к кораблю. Вряд ли там осталось нечто полезное, если этим не смогли воспользоваться люди, но попытка — не пытка!К счастью, способностью к полёту люди не обладали, а всеобщее обалдение давало шанс пробраться незаметно. Потому пегас расправил крылья, стараясь не морщиться от ещё оставшейся боли, и вылетел из-под прикрытия елей, по крутой дуге облетая поляну. Определив с высоты, что потерпевший крушение корабль лежит почти на днище, чуть-чуть приподняв правый борт, Фейрад полетел вдоль него, ища путь внутрь: открытый люк или хотя бы разбитый иллюминатор.
Звездолёт имел большую массу, чем истребитель, поэтому и пострадал сильнее. Большая его часть смялась и оплавилась — хотя в бортах зияли многочисленные дыры, в коридоры и отсеки невозможно было пролезть, так они деформировались. Меньше всего пострадала правая надстройка, почти не обгоревшая в верхних слоях атмосферы и не повреждённая ударом о землю.
Развернувшись, пегас хотел было направиться к ней, но внезапно его глаза уловили какое-то движение. Среди разорванной обшивки на уровне самых высоких палуб притаилась тень. Фейрад снизил скорость, но к кораблю пока приближаться не стал: вдруг сейчас в него целятся из бластера!
Если пришедшую так некстати песенку удалось загнать обратно в подсознание, то ухмыляющиеся рожи однокурсников из него так просто не вытравить. Странно, Фейрад ни у каких других видов не встречал такого торжества, которое появляется у людей, когда им позволяют первый раз в жизни пострелять боевыми лазерами. Вот уж точно — раса уничтожителей. Не зря они участвуют в половине всех войск в галактике, и спасибо, что большинство из них хорошо относятся к пони. А как отнесётся кораблекрушенец? Может, они про пони и не знают ничего, ещё посчитают его за мутировавшегося понищера! Но ему нужно попасть на корабль!
Подлетев к пробоине от мощного энергетического выстрела в борту, пегас заглянул внутрь. Остатки переборок и секций с мутными лужами где-то внизу напоминали разворошённый медвежьей лапой улей. Только вместо воска — оплавленная сталь. Но здесь хотя бы сносно сохранились переходы — а там и отсеки, дай Селестия!
Тень исчезла — уж не померещилась ли? А что, вполне могло — переживания вчерашнего дня, плохая ночь, да ещё и ожидание беды, связанное с этими придурковатыми кораблекрушенцами... Интересно, почему в такой сравнительной близости от Эквистрайна они не позвали на помощь? Аппаратура вышла из строя? А может, просто не смогли пройти через разрушенные отсеки? Летать люди не умеют…
Приземляться на скользкий металл пришлось аккуратно — наклон, острые края... Фейрад прокатился еще пару метров, получив новый синяк, но наконец очутился внутри уцелевшей части звездолета. Утренний свет едва пробивался сюда. Вполне достаточно для глаза пони, но неприятно. А дальше будет ждать уже полная темнота, смотри-не смотри!
Хотелось надеяться, что хотя бы путь в рубку свободен, и можно открыть двери. Обеспечение энергией связи обычно не связано с основными системами: если корабль обесточен, это не значит, что не удастся включить связь или настроить подачу энергии через резервную цепь. Вопрос только, хватит ли опыта, и насколько вообще сложная и чужеземная здесь система…
Но продвигаться приходилось наощупь в буквальном и переносном смысле. Фейрад не был знаком с этим классом кораблей и не имел представления, где здесь находятся рубки и иные ключевые места, а наклейки на стенах показывали лишь путь к спасательным шлюпкам и шлюзам, один раз — к столовой. Спасибо, что они хотя бы были интуитивно понятны, а не представляли собой какие-нибудь руны и надписи. Если есть схожие звенья в мелочах, может, найдётся схожесть и в управлении... В конце концов, все космические корабли похожи друг на друга.
Пони снова почуял, что кто-то рядом, на этот раз услышав топот маленьких ног в соседнем коридоре. Фейрад опасливо замер. Но на этот раз опасность не была велика.
— Ты меня не съешь?
Создание, представшее Фейраду, было заросшим, но не слишком, и одежда на нём — а точнее, на ней — была куда более целой. Во всяком случае, дырки в комбинезоне были кое-где залатаны, не то что у тех, кто встречался Фейраду ранее. Правда, космоарго у неё звучал коряво, но картавому ли жаловаться?
— Я же пони, они не едят мясо, — попытался успокоить я человеческую девочку, присаживаясь на пол.
— Я не мясо, я Женнивер. — оправил ребёнок с детской наивностью.
— А я Фейр-лад. Фейр-рад. "Р", не "Л".
— Феям рад? Я тоже, но никогда их не видела. И пони тоже, до тебя. Только игрушечных, — девочка поставила на пол фигурку розового единорога, которая тут же начала вышагивать, кивая головой и высоко поднимая копыта.
— Славно лаботает, — пегас чуть улыбнулся. — А почему ты не с остальными?
— Они заболели, — девочка махнула рукой. На ней блеснуло что-то вроде браслета — и игрушка тут же повернулась к хозяйке. Мило! — Объелись синих помидоров и...
Фейрад не был уверен, что она сказала именно "Синие помидоры". Во всяком случае, на космолингве у неё прозвучало именно это. но на его взгляд фрукты были больше похожи на яблоки.
— Ты ведь часто бываешь в этом колабле? Многое знаешь тут, навехное? Можешь п-пр-роводить? — Фейрад понадеялся, что среди детского лепета сможет выцепить нечто полезное. — Если ты знаешь, где тут узел связи, я мог бы доктола вызвать и нас всех спасти.
— Ты так смешно разговариваешь, — девочка подхватила игрушку на руки. — Я не знаю, но Мистер Поньказ знает! Он нас и приведёт прямо куда тебе нужно! Вперёд, Поньказ!
Снова поставив механического пони на пол, девочка попрыгала за ним, неспешно и монотонно бредущим по мёртвому кораблю. Фейрад понял, что в игрушку закладывалось и полезное свойство проводника и, возможно, соглядатая за детьми. Но может ли она провести к рубке сейчас, когда многие переходы завалены, и имеет ли она вообще право показывать детям дорогу в такие места?
Во всяком случае, выбора не было — пришлось идти следом. По счастью, верхние уровни и вправду пострадали меньше, чем нижние, а строение палуб было таково, что странная процессия — игрушка-пони, человек и пони-пегас — вполне себе без проблем добрались до...
— Лифт, — Фейрад посмотрел на открытые дверцы, а затем с некоторой опаской сунул голову в пустую шахту. Сама кабинка лежала где-то внизу, как и в смежных шахтах.
— По лестнице? — предложила девочка, взмахом руки, то есть браслета, опять подозвав к себе игрушку.
Поньказ легко взобрался на ступеньку, но наверное, она не хотела, чтобы он утруждал свои игрушечные копытца, взбираясь по лестнице. Это бы ещё сильнее её замедлило. К тому же, учитывая, что звездолёт лежал на боку, лестница представляла собой незаурядное препятствие. Фейраду самому пришлось взять девочку в копыта, перетаскивая её через пролёты.
— Надо было... По шахте взлетать,- пробубнил он, преодолевая очередной пролёт. Кажется, они уже были в надстройке.
— А давай я на тебя сяду, а ты полетишь? — предложила Женнивер.
— Сколько нам ещё? — оставив её поедложение без ответа, запыхавшийся пони устало привалился к стене. Игрушечный единорог не ответил, к добру ли, ко злу.
— Наверное, немного, но здесь темно и не видно, — девочка решила обогнать пегаса. И зря.
Тот едва успел схватить её копытами за бока и оттащить от провалившейся ступеньки, улетевшей куда-то вниз и громко брякнувшей об металл. Ещё не легче!
— Делжись за хвост! — выдохнул пегас, сдержав матерный выкрик. — И иди остоложно! Если начну падать, ср-рлазу отпускай!
Фейрад сам едва не полетел вниз, когда балка прогнулось и протяжно заскрипела под его копытом. Цирковое выступление какое-то, только ещё опаснее и больнее, а ни пони, ни девочка не были первоклассными акробатами.
Но до рубки нужно было добраться, наплевав на всю опасность! Не оставаться же на этой планете... И то, что всё вокруг такое ломкое, чуть подбадривало: значит, люди сюда не добрались и сигнал не отправляли, а "больные" ничего не сломали по дурости.
— Ты сможешь, — как раз вовремя пискнул Поньказ, смешно повторив шёпот девочки и приложив копыто к синему крупу.
Фейрад чуть было не вспылил и не вырвал игрушку из детских рук, чтобы грохнуть её об стену — только разумных кукол-убийц сейчас не хватало! Как ещё её назвать, если от этого прикосновения дернувшийся пегас чуть не налетел виском на угол перила?
— Ты в порядке? — судя по голосу, Женнивер явно разволновалась.
— Да, только не надо так больше делать, — пегас попробовал унять дрожащие крылья. — Пр-росто делжись за хвост, и всё. Кажется, мы уже у цели.
Ну да, у цели. Только подтверждались самые худшие предположения — проход в рубку был закрыт толстенной дверью с кодовым замком. Вряд ли Поньказ его знает... Фейрад наверняка сел бы на круп от отчаяния, если бы его не дёрнула за хвост поднимавшаяся девочка.
— Всё, всё, плиехали! — отбирая галстук для попы, объявил пегас. — Только двели заклр-рлыты, а ключа у меня нет.
— А они точно закрыты? — спустив Поньказа, спросила пассажирка. — Обычно на дверях закрытых красный огонёк горит...
Почувствовав, как копыта каменеют, пегас подскочил к двери. Он и сам не понял, кого вспоминал в мольбах, но наверное какой-то высший бог или космическая сущность услышала его: когда пегас попробовал разжать створки, те легко поддались и разъехались в стороны, открыв вид на кабину управления.
В ней не было видно ничего, столь тёмной было это помещение без освещения, пусть даже аварийного. На пультах не горел ни один огонёк. Едва светлый луч, опускавшийся из двери вниз, освещал кресло со скелетом в скафандре…
По-видимому, экипаж умер быстро. Но почему? Пегас, встав так, чтобы девочка не могла видеть произошедшего в кабине, огляделся. Разгадка нашлась быстро: на потолке было затвердевшее пятно герметика, который залатал пробоину в потолке.
— Тебя кости пугают? — быстро спросил пегас. Всё же судя по управлению, ему понадобятся пальцы, а сейчас их имела лишь маленькое человеческое существо.
— Нет, скелет как скелет... Но лампочки не горят, — девочка оказалась не только храброй, но и наблюдательной. — У тебя выйдет включить всё, что нужно?
— Не знаю пока, — пожал крыльями пегас. — Попробуем р-р-разобраться.
Все космические корабли похожи друг на друга. Определив капитанское место, пегас осторожно сдвинул кресло со скелетом (оно перемещалось по специальной рельсине) и встал за пульт управления.
— Надписи мне не знакомы. Сможешь перевести на галалингву?
Включив у единорога рог, засиявший слабым светом — не игрушка, а универсальная открывашка какая-то! — Женнивер спрыгнула в рубку и стала водить "фонариком" над табло.
То, что большинство слов ей были незнакомы, ничуть не облегчало познание оборудования. С горем пополам пегас разобрался в работе резервных систем, и под его руководством девочка начала тыкать в кнопки и нажимать рычаги. Первым успехом стала вспыхнувшая красным лампа над панелью управления, а затем — и замигавшие лампочки на потолке, вместо тёмного мрака установившие красноватый сумрак.
В нём стали явственнее видны разводы на приборной доске — запёкшаяся кровь, где-то просто кляксами грязнившая под слоями пыли, а где-то сложенная в осознанные символы, пусть и кривые от спешки и боли.
— Интелр-рлесно... — Фейрад внимательно рассматривал закорючки, нанесённые размашисто, но понятно. — Если сейчас включим рацию, то они нам пригодятся.. Поверни-ка этот тумблер, только медленно и аккуратно!
В динамиках появились помехи — прерывистое бурление, ворчание, похожее на бульканье закипающего супа в восьмибитном качестве звука. Уже неплохо — система работает! Осталось убедиться в целостности передающей антенны.
— Поищи и нажми кнопку "все частоты", если она отжата. Поп-лобуем дозвониться хоть до кого-нибудь...
— А кто ответит? — девочка спрашивала не о личности отвечающего, а о факте ответа вообще.
— Мы вблизи Эквистлайна. Ответят точно, главное, сигнал подать.
Девочка попробовала нажать кнопку копытом пони, но постоянно сбивалось, а копыто соскальзывало, от чего я вздохнул и покачал головой — ребёнок воспользовался пальцами только после этого. Ну а я подскочил к микрофону записывать сообщение:
— Говолит пилот Фейлад, ВКС Эквистрайн. Я нахожусь на планете земного типа по координатам... Мферри-Арра Два Дэ. Здесь разбитый космический лайнер и группа людей, потерпевших крушение.
— "Один," — добавил стальной голос. Девочка вздрогнула от страха, Фейрад приобнял её:
— Это, кажись, счётчик повтоления моего послания. Если оно повтол-рлялось миллион лаз, то вляд ли тут к
— А пока все хорошо? До миллиона долго же!
— Пока да, — пони вздрогнул, взглянув на скалящийся скелет. — Сообщение будут дублиловать ещё и станции автоматического плиема сигнала. Из в последнее вр-ремя больше стало, так что у нас большие шансы на...
— Говорит пилот свободной разведки Алат, — повторяющаяся "пластинка" и безжизненные цифры счётчика сменились оживлённой речью. — Спасательную операцию начинаю. Будем на месте через семьдесят два стандартных часа.
— Посталаемся плодержаться, — со вздохом ответил Фейрад. — Летлансли... Пер-решлите сообщение, пожалуйста.
— Вы тоже не отключайте передатчик, если есть возможность, мы по нему наводимся, — ответил рычащий баритон, подёрнутый помехами. — Сколько живых существ осталось?
— Один пони и несколько десятков людей, в том числе ребёнок.
— Два пони! — внезапно вмешалась Женнивер. Вздохнувший Фейрад поправился:
— Два пони, один лобот игрл-лрушечный.
— Учтем, — на том конце хихикнула девушка. Её снова сменил баритон.
— Корабль наш маленький, всех не увезти, но помощь окажем. Каково состояние потерпевших?
— Ничего не болит? — обратился пегас к девочке. Та повертела головой.
— Нет, но тут нечто странное.. Часть людей находится в состоянии, схожем с наркотическим опьянением. Будьте осторожны!
— Вы тоже. Кто знает, отчего они так!
— Какие симптомы у залажённых? — по ту сторону связи появился третий голос, брат по картавости.
— Едят какие-то флукты, а потом буянят или впадают в ступол, — ответил Фейрад.
— И ещё у них слюни текут! — добавила Женнивер. — И они кричат на непонятном языке!
— Да. Флукты синие, мясистые, похожие на яблоки или помидоры.
— Очевидным советом было бы уговорить их не есть это или уничтожить запасы, но как бы на вас агрессивно не прореагировали... Действуйте по возможности.
— Прл-лринял. Пеледатчик включен... — пегас огляделся и неожиданно для самого себя устало сполз на пол. — Женни, я вымотался сегодня… Пожалуй, лягу вздррремнуть... Если что — буди.