Чужая

Глава XIV

— Валите обратно! — вспылила Рэйнбоу Дэш. Она подлетела к фестралам и нависла над ними, всем своим видом выражая презрение. — Твайлайт остается в Понивилле, и это не обсуждается. Ваша Найтмэр Мун, может, и победила принцессу Селестию, но это не значит, что мы признаем ее королевой и собираемся подчиняться ей!

Фестралы стояли с каменными выражениями на мордах. Дерзкие слова, брошенные пегаской, отскочили от них, словно от каменных статуй.

— Рэйнбоу, — позвала Твайлайт, — не надо.

— Чего? — взметнула брови пегаска. — Ты не видишь, что происходит? Тебя хотят забрать!

— Пожалуйста, успокойся и выслушай меня, — попросила Твайлайт и поманила Рэйнбоу к себе. Та сначала нахмурилась, но затем кивнула и подлетела поближе.

— Спасибо, что заступаешься за меня, — говорила Твайлайт шепотом, — но ты играешь с огнем.

— Да? А какого сена они тут раскомандовались? — возмущенно воскликнула Рэйнбоу, и Спайк, приставив коготь к губам, зашипел, как змея. — Простите, — добавила она, понизив голос. — Только не говори, что ты собираешься послушаться их!

— …Вообще-то, собираюсь.

— Одна? Заявишься прямо в берлогу к зверю? Блин, даже мне эта затея кажется безумной!

— Ты все никак не успокоишься, — сказал Спайк. — Сделай глубокий вдох, Рэйнбоу.

— У Твайлайт, похоже, есть план, — промолвила Кэденс.

— И я не смогу его поведать, если ты будешь постоянно перебивать меня, — добавила Твайлайт серьезно.

Рэйнбоу, наконец, сложила расправленные крылья и вздохнула:

— Ладно, я спокойна. В чем заключается твой план?

— Сделаем так, — шепотом говорила Твайлайт, поглядывая на фестралов и проверяя, не подслушивают ли они. — Сейчас меня отвезут к Найтмэр, и я попробую с ней поговорить. Есть все основания полагать, что она меня выслушает.

— Думаешь? — скривила губы Рэйнбоу Дэш. — А если она знает то, чего не знаешь ты? В смысле, вдруг ты ошиблась в своих предположениях? Вдруг все это ее хитрый план?

— Возможно. Но рискнуть стоит. К тому же, я еще не рассказала свой план до конца.

Пегаска навострила ушки.

— Найдите остальных, — продолжала Твайлайт, — а затем отправляйтесь за мной. Если все пойдет не так, как я думаю, вы вытащите меня. — Она взглянула на небольшой магический пузырь, наполненный каменной крошкой, который они протащили через весь Вечнодикий лес. — Надеюсь, Элементы сработают. В противном случае мы обречены.

— Звучит не очень продуманно, — нахмурился Спайк.

— Мягко сказано, — согласилась Кэденс. — Для начала Элементы…

— Я знаю! — перебила Твайлайт, мгновенно поняв, к чему клонит няня. — Я помню, что ты говорила про Элементы. Но уж лучше так, чем совсем без них.

— Пожалуй… Тогда как мы доберемся до Кантерлота? И вообще, в Кантерлот ли тебя повезут? Мы все еще не знаем, где обосновалась Найтмэр Мун.

— Ах да. Сейчас выясню. — Твайлайт вежливо прочистила горло и обратилась к фестралам: — Эм… могу я узнать, куда вы собираетесь меня отвезти… достопочтенные сэры? — она натянула на мордочку неловкую улыбку.

Двое в доспехах переглянулись.

— Ее Величество ожидает вас в кантерлотском замке, — сухо ответил фестрал, что был немного выше своего товарища.

— Спасибо! Мне стало гораздо спокойнее.

— Ее Величество велела как можно скорее доставить вас в замок, хотите вы того или нет. Долго вы будете трепаться? Наше терпение не безгранично, — напомнил все тот же фестрал.

— Еще минуту! — попросила Твайлайт. — И я сама сяду в колесницу.

Фестралы снова переглянулись, а затем тот, что повыше, кивнул Твайлайт.

— «Достопочтенные сэры»? — хохотнула Рэйнбоу. — Да кто ж в наше время так выражается?

— Пытаюсь нивелировать то, что наговорила им ты, — Твайлайт описала глазами полукруг. — Считай, моя заслуга, что меня до сих пор не затолкали в колесницу и не увезли. И вообще, мы узнали, что хотели.

— Хорошо, но как мы доберемся до Кантерлота? — спросила Рэйнбоу. — На поезде это займет целую вечность!

Спайк задумчиво потер подбородок. Вдруг его озарило:

— Где-то в Понивилле должен быть воздушный шар! — выкрикнул он и тут же прикрыл рот лапами.

— Точно! — подхватила Рэйнбоу. — И как я сразу про него не подумала? Мы с Флаттершай быстро донесем вас до замка! Правда вряд ли ей понравится наша затея, но ничего — раз в жизни можно и потерпеть. Мы как-никак Эквестрию собрались спасать! — она ударила себя в грудь копытом и приняла позу, будто красовалась перед фанатами. Не иначе как уже представляла себя в рядах вондерболтов.

— Это больше похоже на план, — кивком одобрила Кэденс.

Твайлайт сделала глубокий вдох, затем медленный выдох.

— Тогда я пошла. Вы знаете, что делать. У нас все получится, — сказала она уверенно.

— Удачи, — сказала Рэйнбоу и по-дружески пихнула в бок копытом. — Тебе предстоит принять основной удар.

— Знаю.

— Не волнуйся, мы вмиг прилетим на подмогу, — заверила пегаска.

— И это тоже знаю, — заулыбалась Твайлайт, но тут же посерьезнела: — А теперь идите. Не теряйте зря времени! — И не дожидаясь реакции, развернулась и решительно пошагала по направлению к фестралам. Спиной она чувствовала провожающие взгляды, однако так и не обернулась и села в колесницу. Фестралы тотчас поднялись в воздух и понесли ее в Кантерлот.

«Кто знает, может, ты видишь их в последний раз? И даже не попрощалась», — пронеслась в голове мысль. И в сердце тут же въелась тоска — в последний раз Твайлайт чувствовала себя так, когда ей пришлось расстаться с родителями, чтобы учиться в школе принцессы Селестии. Она прикусила губу и поглядела вниз, однако там, где еще несколько секунд назад стояли Кэденс, Спайк и Рэйнбоу, уже никого не было.

Дуб-библиотека все уменьшался и уменьшался, пока не превратился в маленький росточек, который запросто помещался в копыте. В мордашку бил ветер, растрепывая гриву. Твайлайт и представить не могла, что ей будет настолько грустно покидать Понивилль…

Но так было нужно. Она возвращалась домой.

— Домой? — повторила она вслух и поглядела вперед. Золотые башни и шпили Кантерлота все приближались. Уже было слышно, как шумят водопады, ниспадающие с горы, под которой раскинулась столица. В этот самый момент Твайлайт осознала, что не может воспринимать Кантерлот как раньше — а все потому, что ее дом был теперь там, в Понивилле. Там, где остались Кэденс, и Спайк, и… все ее друзья.

— Поэтому так. Ты вправляешь Найтмэр Мун мозги, вызволяешь Селестию из солнечного плена и возвращаешься обратно. Все счастливы, все довольны, Эквестрия спасена.

Ох уж эта нездоровая привычка разговаривать с собой. Конечно же она понимала, насколько нереалистично звучит то, что она задумала. Начать, хотя бы, с Найтмэр — Твайлайт до сих пор не знала, чего ожидать от нее. Воспоминания ясности не внесли — только больше запутали. Может, у Найтмэр раздвоение личности? А как спасти Селестию, если Найтмэр не прислушается к голосу разума? А она с большой вероятностью может не прислушаться! И даже если удастся заболтать ее до прихода остальных — что изменится? Ничего. Им нечего противопоставить Королеве Ночи.

— …Я сделала огромную ошибку?

Фестралы приземлились на площади перед дворцом. Твайлайт встретил стражник в белых доспехах, чему она сначала удивилась, но затем поняла, что это, в, общем-то, логично — не могла же Найтмэр за несколько дней заменить всю стражу на верных ей фестралов.

— Я провожу вас, — сказал он. Твайлайт молча кивнула и последовала за ним. Они поднялись по протяженной изогнутой лестнице и оказались во дворце.

— Вы же ученица Селестии, правильно? — прервал тишину стражник. — Вы знаете, что произошло с принцессой? — спросил он, не оборачиваясь. — Она не посвящала вас в свои планы?

— Нет… — покачала головой Твайлайт. — Я знаю не больше других.

Стражник тяжело вздохнул.

— Я присягнул Найтмэр Мун на верность, — стыдливо признался он после несколько секунд молчания. — Я бы мог пойти против фестралов, но не против аликорна…

Твайлайт не ответила. Волнения незнакомца заботили сейчас меньше всего. Сердце тревожно стучало в горле, норовя выпрыгнуть наружу. С каждым новым шагом ноги становилось все труднее переставлять — страх перед неизвестностью высасывал все больше сил. Вот, наконец, показались двери в тронный зал, и живот тут же закололи иголки.

Стражник с сожалением посмотрел на Твайлайт и открыл дверь в зал.

— В-ваше Величество, — задрожал он, — она здесь.

— Впусти ее, — донесся холодный, как ночь, голос, и стражник послушно пропустил Твайлайт.

Найтмэр Мун восседала на троне со скучающим видом, однако в зале она была не одна. Рядом с ней вились пони — видимо, аристократы, судя по их одеждам и манерам; выглядели они очень нервными и очень запуганными. Среди них оказался и знакомый единорог, чье имя, правда, так и осталось где-то в задворках памяти.

— Оставьте нас, — велела аликорн и махнула копытом, словно прогоняла надоедливых мух. Со вселенским облегчением на физиономиях аристократы спешно покинули зал, поджав хвосты.

Твайлайт остановилась перед троном, и сзади громыхнула дверь, отрезав от остального мира. Теперь внимательно следи за языком, сказала себе Твайлайт. Одно неверное слово, и все пойдет насмарку. Если вообще получится вымолвить хоть слово… Найтмэр так строго смотрит, как будто задумала что-то нехорошее. Как бы в обморок не упасть! Следует ли поклониться?

Взгляд аликорна смягчился. Она встала с трона и приблизилась к трясущейся единорожке:

— Как всегда, ты боишься меня, — отметила она с легкой досадой в голосе.

Твайлайт сглотнула:

— Зачем вы вызвали меня сюда? — она догадывалась, зачем. Однако Королеве Ночи могло взбрести в голову что угодно.

— Мне хотелось увидеть тебя, — ответила Найтмэр и мягко улыбнулась.

— Что? — взметнула брови Твайлайт. — Просто увидеть меня? Вы не можете говорить об этом серьезно! Вы потешаетесь надо мной, верно?

Взгляд Найтмэр подсказывал, что она совсем не шутит:

— Хватит уже «вы» — обращайся ко мне на «ты». Мы знакомы дольше, чем ты думаешь.

Все. Ноги больше не держали Твайлайт. Она осела, пораженно уставившись на аликорна. Собиралась спросить, насколько дольше, как вдруг в зал нахлынула темнота.

Они с Найтмэр снова оказались посреди руин.

— Неужель ты не боишься нас? — вопросила аликорн, даже не пытаясь скрыть изумления.

— Если честно, — отвечала Твайлайт, рискнув сделать шажок ей навстречу, — то боюсь. Но вы ведь не желаете мне зла? Если бы хотели, то уже бы давно…

— Нет. Больше нет… Прости за то, что мы делали с тобой раньше, подданная, — выражение на мордашке Найтмэр сделалось грустным, она отвела выразительные глаза со змеиными зрачками.

— А что вы делали раньше? — с опаской спросила Твайлайт.

— Неважно, — ответила Найтмэр после короткой паузы.

Твайлайт хотела все же настоять и докопаться до правды, но затем поняла, что это будет неблагоразумно. Сейчас аликорн, похоже, в хорошем расположении духа, и лучше не портить его лишними вопросами.

— Нас терзает вопрос, подданная — почему ты вдруг переменила к нам отношение? Отвечай.

— Не знаю… Меня не покидает ощущение, что мы уже бывали здесь и говорили раньше. Наверно, это глупо, но…

— Продолжай, подданная, — Найтмэр Мун старалась сохранять внешнее спокойствие, но по глазам было видно, что ее обуревают эмоции. Она чуть наклонила шею: — Ты что-то вспомнила? Что именно?

— Я ничего не помню, — опешила Твайлайт. — Только это странное ощущение… Простите.

Найтмэр испустила разочарованный вздох и села неподалеку.

— Вы чем-то расстроены? — осторожно спросила Твайлайт. — Я что-то сказала не так?

— Дело не в тебе.

— В ловушке, про которую вы говорили?

— Ты веришь нам? Поразительно, — фыркнула Найтмэр. — Прежде ты наотрез отказывалась нас слушать. Что ж, видимо, пребывание здесь повлияло не только на нас.

— Я не до конца понимаю, о чем вы говорите…

— Мы не видим резона рассказывать тебе о том, что ты все равно забудешь.

Найтмэр Мун как будто старалась держать дистанцию. Она сидела, чуть сгорбившись и отведя взгляд в сторону, и, похоже, о чем-то раздумывала. Потом тяжело вздохнула, видимо, придя к неутешительным выводам, и уныло пихнула камешек копытом. Обозленный на мир и ненавидящий солнце аликорн, какой ее описывали легенды? Ни разу. Сейчас она больше походила на одинокую черную кошку, преданную теми, кого она когда-то любила. Конечно, сама она никогда не признает этого — скорее оскорбится или, что еще хуже, разозлится.

И тогда в голове Твайлайт родилась идея:

— Не хотите сыграть в шахматы? — невинно предложила она.

— Шахматы? — приподняла бровь Найтмэр. «Это такая глупая шутка?» — верно, подумала она.

— Ну, вы сказали, что из ловушки нет выхода, и что все здесь теряет смысл. Значит, и враждовать нам смысла тоже нет.

Найтмэр пристально поглядела на Твайлайт, затем пожала плечами.

— У тебя есть с собой шахматы? — спросила она сухо.

— Эм, нет, я надеялась, что вы мне подсобите, — неловко усмехнулась Твайлайт.

Аликорн закатила глаза и наколдовала клетчатую доску и фигуры.

— Наши — черные, — сказала она и стала составлять их. Поставив на доску ферзя, она усмехнулась: — Забавно. Не находишь, подданная? Черные фигуры символизируют ночь, белые — день. Наша не начавшаяся партия уже превратилась в преглупую метафору.

— Мы можем поменяться, — предложила Твайлайт. — Мне без разницы, какими фигурами играть.

— Исключено, — категорично ответила Найтмэр. — Нас тошнит от белого.

— …Неужели вам настолько ненавистна ваша сестра? — рискнула спросить Твайлайт. Она напряглась, ожидая реакции аликорна.

— Подобными вопросами ты испытываешь наше терпение, — помрачнела Найтмэр.

— Я подумала… Если мы все равно вернемся назад во времени, то что мне терять? Можно и рискнуть.

— Белые ходят первыми, — холодно напомнила Найтмэр. — Ты хотела сыграть в шахматы, и мы согласились составить тебе компанию. Задушевные разговоры нас нисколько не интересуют.

Твайлайт наобум походила пешкой.

— Я мало что знаю о вашем прошлом, но ведь принцесса Селестия вовсе не такая ужасная, как вы говорите.

— Довольно, — отрезала Найтмэр Мун, и по интонации стало ясно, что это была последняя поблажка, которую позволили Твайлайт. — Устреми свое внимание на доску, подданная.

— Простите, — вздохнула Твайлайт. — Я просто хотела понять вас. — Она подвинула еще одну пешку на клетку вперед и заметила, что Найтмэр молча буравит ее взглядом.

— …Понять? — переспросила аликорн.

— Да! — Твайлайт аж подскочила на ноги, задев несколько фигур, отчего те попадали набок. — В моей голове не укладывается, как родственники могут так сильно разругаться между собой! Вы же семья, вы должны любить друг друга, как вы вообще позволили такому случиться?

Найтмэр презрительно фыркнула, и доска рассыпалась в магический песок. Ее терпение лопнуло.

— Мы закончили. Я… Мы не желаем более с тобой говорить.

Очнувшись, Твайлайт увидела перед собой ночное небо, усеянное многочисленными созвездиями и туманностями. Какой завораживающий вид… Когда в последний раз она видела подобную красоту? И не вспомнить уже.

…Одно странно: куда подевался тронный зал?

— Как себя чувствуешь, Твайлайт? — послышался голос Найтмэр над ухом. — Еще немного — и ты бы ударилась головой. Я едва успела поймать тебя.

В этот момент стало понятно, что небо — вовсе не небо, а эфирная грива, в которую Твайлайт оказалась укутана. Найтмэр Мун находилась ближе, чем когда-либо — для врагов подобная дистанция невозможна в принципе.

— Вызвать врача? — с беспокойством спросила Найтмэр.

— Нет… Все нормально, — зажато ответила Твайлайт.

— Небо и звезды, — выдохнула аликорн и крепко прижала Твайлайт к себе. Это оказалось не то чтобы неприятно — просто очень и очень неожиданно. — Ты не представляешь, как я рада, что ты все-таки приехала.

— Разве не вы приказали фестралам привезти меня сюда, во что бы то ни стало? Вы говорите так, будто у меня был выбор.

— Верно. У тебя его не было, — Найтмэр ослабила объятия, позволив Твайлайт отстраниться. Противоречивые объятия. Холодные… но в то же время не лишенные тепла. Она вздрогнула невольно, сама не понимая из-за чего. — Но ты бы и не явилась сюда по собственной воле. Стражи ведь хорошо обращались с тобой? Если нет…

— Они были довольно вежливы и терпеливы, — мягко перебила Твайлайт. — Не нужно их наказывать…

Она замолчала, не зная, куда вести разговор дальше. Поведение Королевы Ночи оказалось совершенно отличным от того, что она себе представляла. Конечно, это проглядывалось еще в воспоминаниях, но все-таки…

— Я вижу смятение в твоих глазах, Твайлайт, — плечи все еще ощущали тяжесть аликорновых копыт. — Сие из-за меня, не так ли? Ты ожидала увидеть другую Найтмэр Мун?

Сказать ей правду? Или промолчать? Если Найтмэр все-таки не враг… Стоит ли говорить честно? Если врать и недоговаривать… если она это поймет — так можно сделать только хуже.

— Не сказать, чтобы я совсем не ожидала, что вы будете ко мне хорошо относиться, но уж точно не думала, что вы начнете подталкивать меня обращаться к вам на «ты»… и будете находиться ко мне… столь близко.

Найтмэр опустила копыта на пол:

— Тебе неприятно. Извини меня.

Не то чтобы неприятно, просто… Неважно. Твайлайт все еще была растеряна и не знала, какой тактике лучше следовать. По крайней мере, Найтмэр проявляла к ней расположение — уже хорошо.

— Но подожди, — посерьезнела аликорн. — Что ты подразумеваешь под своими словами? Разве я не внушаю тебе страх? Кстати говоря, ты тоже ведешь себя иначе, нежели раньше. — Ей не потребовалось много времени, чтобы раскусить Твайлайт.

— Видите ли… я вспомнила некоторые предыдущие наши встречи. Одну из них прямо только что. Потому потеряла сознание.

Найтмэр сощурила змеиные глаза, видимо, не зная, верить или нет.

— Однажды я предложила вам поиграть в шахматы, — добавила Твайлайт, — а потом начала одолевать вас разговорами о Селестии. А раньше — или позже, не знаю — я мерила ваш шлем.

— После стольких циклов… — промолвила Найтмэр тихо. — Но что изменилось? Отчего ты вдруг вспомнила?

— Я не теряла времени зря. Вернулась в старый замок и увидела… некоторые вещи.

— Вот как… Радостная новость, — натянуто улыбнулась Найтмэр, тут же нахмурилась и опустила взгляд: — Ты вспомнила что-нибудь еще?

— Например, то, как вы раз за разом мучали меня, мешая мне добраться до замка? — Скорее всего, этого не стоило говорить. Твайлайт испытывала судьбу, кидаясь подобными обвинениями, пусть совершенно справедливыми. Неважно, насколько благосклонной выглядела Найтмэр — она все еще была злодейкой, что заточила принцессу Селестию на солнце.

— О, дорогая Твайлайт, мне так жаль, — неожиданно сокрушилась Королева Ночи. — Я так долго измывалась над тобой, и тебе пришлось столько натерпеться из-за меня. Знаю, что сие не будет оправданием, но тогда я была ослеплена злобой и стремилась уничтожить все, что связано с сестрой. Но я перестала. Много, очень много циклов назад. И с тех пор помогала тебе поскорее оказаться в замке… — Она тряхнула головой, и ее голос сделался чуть холоднее: — Пустые оправдания. Я сознательно причиняла тебе боль и не смею просить прощения. — Немного помолчав, она промолвила: — Я надеялась, что ты никогда не узнаешь…

— Но почему вы стали относиться ко мне иначе? — спросила Твайлайт, когда осознала, что великая и ужасная Найтмэр только что извинилась перед ней.

— Почему? А разве ты сама еще не поняла, Твайлайт? Ты была единственным живым существом, с которым я могла поговорить. Ты была той, кто скрашивала мое одиночество. Ты… стала моим другом.

У Твайлайт екнуло сердце.

— Другом? — повторила она шепотом.

— Именно. Мне не всегда удавалось разболтать тебя, но даже так, когда ты просто находилась рядом, — я искренне радовалась. — Найтмэр поникла. — Но каждый раз все начиналось сначала. И понимать, что лишь я одна способна помнить предыдущие циклы, было больнее всего. Странная дружба… — В глазах аликорна отразилось сожаление: — И, скорее всего, невзаимная, ведь так?

«Если я скажу, что тоже считаю ее другом, сделаю ли я лучше для всех? — рассуждала Твайлайт. — Поверит ли она мне? Потому что это будет ложь — слишком много у меня скопилось к ней претензий. Как бы поступила Селестия на моем месте? Предположим — просто предположим, — что принцесса в ближайшее время не вернется. Найтмэр мне доверяет, возможно, получиться повлиять на нее, постепенно убедить вернуть все на свои места… И почему я чувствую себя змеей?»

— Я запуталась, — призналась Твайлайт. — Скажите, как мне к вам теперь относиться? Вы заточили мою наставницу на солнце, вы наслали на Эквестрию долгую ночь, вы мучили меня, а теперь ведете себя так, словно мы давние друзья. И что самое странное, мне вас становится жаль… после всех воспоминаний, которые мне довелось увидеть, и ваших слов.

 Найтмэр не повела бровью при слове «жаль»:

— …Я не горжусь тем, что тебе пришлось испытать из-за меня. Я боялась, что однажды ты вспомнишь. И мой страх стал явью. — Она печально улыбнулась: — Но мне греет сердце, что ты еще способна сочувствовать мне, несмотря на все.

Звезды и туманности в гриве Найтмэр находились в постоянном движении. Они мерцали, блекли, исчезали, собирались в новые созвездия и туманности, иногда образовывая целые галактики.

— Ты заставила меня о многом задуматься. А времени, дабы подумать, у меня было более чем предостаточно. Сама того не осознавая, ты помогла мне справиться с моей злобой. Теперь она в прошлом. Я буду править Эквестрией лучше сестры. Как справедливая королева — но не как безумная.

«Вот мы и дошли до камня преткновения», — мрачно подумала Твайлайт.

— У меня столько планов, милая Твайлайт! Когда подданные привыкнут к моему правлению, я научу их любить луну и ночь так же сильно, как они всегда любили солнце, — туманности в гриве Найтмэр, кажется, засияли ярче, в глазах загорелись звезды. — Постепенно пони научатся греться в лунных лучах. Много времени не потребуется — поколение, быть может, два… А еще я собираюсь восстановить старый замок, дабы править оттуда, как раньше, — и смогу быть поближе к тебе, — тепло улыбнулась аликорн.

Твайлайт опустила ушки и потупила взгляд. Она чувствовала себя ужасно, потому что собиралась пойти против Найтмэр Мун, которая относилась к ней со всей душой, открыто делилась планами и чувствами. «Она нуждается в том, чтобы я была рядом, — понимала Твайлайт. — В противном случае… все будет потеряно. Еще одно предательство сломает Найтмэр. Она снова превратится в монстра — теперь уже навсегда. Но потакать ей ведь тоже нельзя. Что же делать?»

— Боюсь, у вас ничего не выйдет…

— Что значит «не выйдет»? — резко спросила Найтмэр.

— Вы не сможете править страной, — заявила Твайлайт. — Вы знаете, что пони думают о вас. Они видят в вас страшного и злого монстра, который занял место их любимой принцессы. — Ей показалось, что подобный аргумент Найтмэр не сможет побить. Она ошиблась.

— Пусть, — послышался спокойный ответ. — Я Королева Ночи. Мне нужна от подданных не любовь — но верность. Я продемонстрировала им свою силу, и они склонят пред мной колени. Если одного раза им покажется недостаточно, я устрою новую ночь, еще более долгую. И так продолжится до тех пор, пока вся Эквестрия не будет верной мне. — Найтмэр не только с легкостью отразила довод Твайлайт, но еще и обратила его в свою пользу.

— Но ведь это неправильно! — возразила Твайлайт.

— Очернять меня целое тысячелетие — было правильно? — притопнула ногой Найтмэр, отчего сотрясся пол. — Я не смогу искоренить из сознания подданных то, что сестра взращивала поколение за поколением! Ты умная пони, но ты еще слишком молода, чтобы понять подобные вещи.

Правда была на стороне Найтмэр Мун. Похоже, идея ввязаться в словесную дуэль с аликорном была изначально обречена на провал. Она не тот противник, которого можно переспорить. По крайней мере, в одиночку.

— Вы даже не хотите попытаться.

— Как я сказала, мне сие не нужно, — отвечала Найтмэр ровным голосом. — Я не Селестия, чтобы греться в лучах обожания. Мне достаточно того, что у меня есть ты.

— Я не смогу хорошо к вам относиться, если вы действительно собираетесь так править, — выпалила Твайлайт. Она играла некрасиво — на чувствах, — но как еще можно было повлиять на аликорна, который собирается устроить тиранию? Она пользовалась теми картами, которыми располагала. И это сработало. Найтмэр вздрогнула — слова достигли ее сердца:

— Ты мой дорогой друг, но, пожалуйста, не говори так, будто понимаешь, как следует править страной, — промолвила она терпеливо. — Ты не знаешь меня. Не знаешь, что произошло между мной и сестрой.

— …Немного, но знаю.

— Наслушалась сказок, придуманных сестрой?

— Не поверите — от вас, — Твайлайт не сдержала легкой улыбки.

— Как подобное возможно? — Найтмэр старалась не выказывать удивления. — Я никогда не рассказывала тебе… Ты не могла вспомнить.

— О, это долгая история. Но если кратко, я успела побывать в далеком будущем. И поговорить с вами, Луна.

Найтмэр ахнула и опустила взгляд. Молчание длилось довольно долго, прежде чем она прервала его:

— …Луна. Я почти позабыла мое настоящее имя. И что же, любопытно, тебе поведала я из будущего?

— Что жалеет о том, что произошло.

Это заставило Найтмэр задуматься.

— Сделанного не воротишь, — изрекла она. — Ядовитых слов, что мы наговорили друг другу, — из памяти не стереть. Неважно, жалею я или нет, я не прощу сестру. Никогда, — мотнула она головой, как бы подчеркивая слова. — Все мои действия были лишь ответом на то, как она вела себя со мной.

— Вы пробовали поговорить с Селестией? Хоть раз?

— Я достаточно наслушалась ее лжи.

— Тогда почему вы до сих пор слушаете меня? Ведь я ее ученица. Почему этот факт не мешает вам видеть во мне друга?

— Я… Потому что… — Аликорн, что повидала не один век, вдруг не смогла подобрать слов. Удивительное зрелище. И самую малость — забавное.

Твайлайт пристроилась к Найтмэр Мун поближе. Нет, это была не попытка сыграть на чувствах одинокой пони — просто Твайлайт нащупала между ними еще одну связь.

— Совсем недавно я выучила один урок… — говорила она, спиной чувствуя ласковые прикосновения развевающейся гривы. — Иногда мы, пони, можем наговорить друг другу много-премного ужасных слов. Слов, что навсегда останутся в памяти, как бы мы ни желали их забыть. Но это вовсе не значит, что назад пути больше нет. Скажите, Луна — неужели вы не хотите, чтобы все было как прежде? Не хотите положить давней ссоре конец? — она взглянула аликорну прямо в глаза. По ним было трудно понять, о чем Найтмэр сейчас думает. Твайлайт оставалось только надеяться, что у нее получилось достучаться до зачерствевшего сердца.

— Твои речи сладки, словно лунный мед. И вправду ученица, достойная своего учителя, — с мягкой улыбкой ответила Найтмэр. — Милая Твайлайт, боюсь, то, что произошло между мной и Селестией, гораздо больше, чем ссора двух сестер. Извинения… Прощения… Бессмысленны. Уже давно. Все зашло слишком далеко. — Она устало вздохнула: — Мы две противоположности. Мы никогда не сможем уживаться вместе.

— Будущее доказывает обратное.

— Будущее — ложь, — упрямо ответила Найтмэр.

— А если я скажу, что нет? Что я видела его своими глазами — вы поверите?

Найтмэр сощурилась, как будто пыталась понять, не удумала ли Твайлайт шутки шутить.

— Как подобное возможно? — все же спросила она.

— В руинах замка я нашла одну очень старую книгу. И там было странное заклинание. «Заклинание последнего шанса». Оно позволяет перестроить мир заново. Вы когда-нибудь слышали о нем?

— Нет, — ответила аликорн после недолгих раздумий. — Какое-то заклинание, которое сестра создала втайне от меня? Ты не могла бы рассказать о нем подробнее?

Твайлайт словно окатило ледяной водой. Она поняла, что поведала Найтмэр то, что ей знать не следовало. Но теперь уже поздно отступать назад.

— …Это запутывает еще больше. В книге вы указаны как одна из создателей — вместе с Селестией и Старсвирлом Бородатым.

— Впервые слышу. Ты можешь вспомнить, из каких слов оно составлено?

— Нет, — удрученно покачала головой Твайлайт. — Там была сложная понилатынь. Я почти не сталкивалась с такими словами прежде, а если и сталкивалась, то не в таком количестве сразу.

— Печально. Состав заклинания мог бы рассказать многое. — Найтмэр помолчала, похоже, размышляя. — Меня очень заинтересовала твоя книга. Ты, случайно, не взяла ее с собой?

— К сожалению, я ее уничтожила, когда произнесла заклинание.

— Уничтожена… дабы не оставить следов. Похоже на мою сестру. Я знала, что она замешана в происходящем, но у меня не было доказательств. Теперь они есть.

Выходит, книгу все-таки подбросила Селестия… либо же, Найтмэр что-то не договаривает — такого варианта тоже нельзя исключать.

— Я предполагаю, что прочитала заклинание неправильно, и потому попала в будущее… одновременно запустив цикл, в который вы… мы оказались втянуты.

— Ты? Первопричина? — во взгляде Найтмэр читалось сомнение.

— Я не хотела, чтобы так вышло. Даже если в тот момент я видела в вас врага, запирать вас в ловушке, подобной этой, было жестоко.

— Скажи сие моей сестре. Конечно, ты не хотела. Селестия использовала тебя. Лгунья… Обманщица… — процедила Найтмэр Мун с презрением. — Конечно же она не могла так просто сдаться — я знала! Знала, и все равно слишком рано потеряла бдительность.

— О чем вы?

— Каждый раз, перед тем, как быть изгнанной из Эквестрии, она изображает грустную мину и что-то лепечет. Наверно, пытается извиниться, — не знаю, я не слушаю, что она говорит.

Твайлайт ахнула, внезапно поняв кое-что важное: во временную петлю могло быть втянуто гораздо больше пони, чем она представляла сначала. Ее друзья — вот только осознавали ли они это? Вряд ли… скорее всего, они просто не помнили предыдущих циклов, как и она. А Найтмэр? Почему она все помнит? Потому что аликорн? Тогда и Селестия тоже должна!

— Кажется, вы говорили, что Селестия как-то упоминала обо мне?

— То был странный цикл. Из любопытства и скуки я решила не отправлять сестру на солнце. Можешь ли представить, что произошло дальше?

— Что? — Твайлайт не хотела тратить время на догадки.

— Сестра просила меня приглядеть за тобой. «Способная ученица, которую ждет великое будущее» — так она тебя охарактеризовала. А затем… она добровольно ушла в изгнание. Заперла себя на солнце.

— Не может быть! — воскликнула Твайлайт от изумления. — Почему? Зачем ей было так поступать?

— Не знаю. Как будто ее изгнание уже было отмечено в летописи мира. Будто сие событие должно обязательно произойти. И в том же цикле… ты впервые заговорила со мной по собственной воле.

— Ничего не понимаю…

— Я перепробовала многое, пытаясь выяснить, как разорвать сей порочный круг. И, похоже, что-то изменилось. Нынешний цикл длиннее обычного — еще никогда мы не добирались так далеко.

— Но из-за чего?

Найтмэр Мун пожала плечами.

— Я не предпринимала ничего сверхъестественного в последний раз. Быть может, причина сего — ты, дорогая Твайлайт? Ты что-то сделала?

— Н-не уверена, — дрогнула Твайлайт под внимательным взглядом Найтмэр. Ведь дело, по всей видимости, действительно было в ней. Она осознала свою вину, попросила прощения у друзей и помирилась с ними — чего не было в предыдущих циклах. Значит ли это, что все закончилось? Или же события снова вернутся назад?

— Однажды я заметила, что если ты не добираешься до старого замка, то события стартуют заново гораздо раньше. Словно мир засчитывает сие как неудачную попытку… А ты замечала что-нибудь необычное? — с надеждой спросила Найтмэр. — Если мы объединим усилия, уверена, у нас получится вырваться из гнусной ловушки сестры.

Твайлайт не знала, стоит ли говорить о том, что, возможно, причиной всех их злоключений послужила даже не старая книга, а ее ссора с друзьями. В одном она была уверена точно: пусть и не сознательно, она навредила Найтмэр не меньше, чем та ей.

— Я тоже думаю, что нам надо объединить силы, — согласилась Твайлайт. — Но что мы можем сделать, чтобы прекратить все это? Знаете, может, если вы позволите Селестии…

— Исключено, — отрезала Найтмэр.

— Но…

— Ты слышала — я уже пробовала. Сие не гарантирует, что события не вернутся назад.

«…Но ведь то, что я извинилась перед друзьями, позволило событиям идти дальше, — подумала Твайлайт. — Что если последовать этой логике и предположить, что Найтмэр и Селестия должны простить друг друга, дабы все закончилось?»

Поделиться догадкой, однако, она не успела. За дверьми вдруг послышался страшный грохот, а затем они распахнулись, и в тронный зал ввалились шесть пони и маленький дракон в полной боевой готовности. Вряд ли они могли противостоять могущественному аликорну, но, тем не менее, они подготовились, как смогли: Эпплджек собралась использовать яблоки, как снаряды, Пинки заряжала свою пушку пирогами, Рэйнбоу притащила грозовую тучку — видно, удумала жалить аликорна молниями; Спайк грозно дыхнул огнем — по крайней мере, он явно постарался, чтобы это выглядело грозно.

Найтмэр тотчас вскочила на ноги и напряглась всем телом:

— Как вы смеете врываться сюда без дозволения? — Она встала перед Твайлайт, закрывая ее собой, и прорычала: — Дайте мне хоть одну причину, по которой я не должна прямо сейчас отправить вас в Тартар!

— Твайлайт, ты в порядке? — выкрикнула Пинки Пай. — Эта злюка не делала тебе больно?

Найтмэр оглянулась:

— Они знают тебя? — растерянно спросила она Твайлайт.

— Они… мои друзья.

Во взгляде Найтмэр отразился ужас. Она была словно кошка, ни с того ни с сего выдворенная за дверь. Брошенная. Преданная. Ее глаза блеснули, и она разом поникла. Еще никогда она не выглядела такой беззащитной и слабой, и даже броня, которая являлась неотъемлемой частью ее образа, не могла этого скрыть.

— Я думала, я твой единственный друг… — пролепетала Найтмэр Мун. — Что мы как… как две одиноких звездочки в небе. Значит, все было ложью?

Загнанная в угол, она вновь обратила взгляд к непрошенным гостям и обнаружила круглую стеклянную емкость (не иначе как аквариум), до краев наполненную чем-то серым, что Флаттершай обнимала передней ногой.

— Вы принесли сюда Элементы!

Гнев мгновенно охватил израненное сердце Найтмэр:

— Как я сразу не догадалась! Ложь. Все ложь! Как глупо с моей стороны было тебе довериться, Твайлайт Спаркл. С чего тебе вообще считать меня другом? Ученица, достойная учителя. Яблоко от яблони! Что ты, что она — две змеи!

Ситуация стремительно накалялась. Друзья приготовились защищаться. Понимая, что вот-вот случится непоправимое, Твайлайт сорвалась с места и встала на пути аликорна, что угрожающе расправила крылья.

— Найтмэр, это все большое недоразумение! — воскликнула она. — Прошу, выслушай меня.

Аликорн одарила Твайлайт ледяным взглядом и медленно сложила крылья.

— Говори, — сказала она и поджала губы.

И Твайлайт торопливо поведала о том, откуда у нее появились друзья и отчего, возможно, на самом деле события стали возвращаться к одной точке.

— Так то был вовсе не сон… — Найтмэр все еще была напряжена. — Однажды я видела, как вы шестеро использовали на мне Элементы Гармонии.

— Прости, что все так вышло. Когда я летела сюда из Понивилля, я не знала, что ты будешь настолько дружелюбна ко мне. — Твайлайт вдруг заметила, что обращается к Найтмэр на «ты», но не стала себя поправлять. 

— Я понимаю… Ты боялась и хотела обезопасить себя.

— Но шла сюда с намерением поговорить с тобой, а не драться. И это чистая правда! Я хочу помочь тебе.

Найтмэр Мун внимательно смотрела на Твайлайт, будто искала следы лжи в ее глазах. Миновало несколько долгих мгновений, прежде чем она выхватила телекинезом у Флаттершай аквариум и поднесла его к себе. Ее длинный рог загорелся, а затем аквариум вместе с содержимым превратился в ничто — просто исчез, не оставив ни следа от существования. Только после этих действий аликорн позволила себе расслабиться.

— Кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит? — воскликнула Рэйнбоу Дэш, но ее вопрос так и остался без внимания.

— Меня перебили, Найтмэр. Мне кажется, я знаю, как нам выбраться из временной петли, — осторожно сказала Твайлайт.

Аликорн прянула ушами.

— И для этого, ну… — Твайлайт медлила, зная, что Найтмэр это не понравится.

— Не томи.

— Вы с Селестией должны простить друг друга.

— Я говорила тебе, что сие невозможно.

— Это единственный путь. Я помирилась с друзьями — и поэтому мы сейчас здесь.

Найтмэр тяжело вздохнула.

— Ты ничего не знаешь, дорогая Твайлайт.

Длинный рог засветился, и мир поглотила темнота.