Чужая

Глава XVI

Все вернулось на круги своя. Прошло совсем немного времени, и вот жители Понивилля уже вели себя так, будто ничего не произошло — будто не было той беспроглядной алой ночи, растянувшейся на три дня, и принцесса никуда не исчезала. Пони весело смеялись, улыбались, вели беззаботные разговоры и занимались привычными повседневными делами. Даже солнце, кажется, сияло ярче обычного, словно радуясь тому, что им снова управляет Селестия, а не Найтмэр.

Сидя на скамейке, Твайлайт наблюдала за тем, как вокруг кипит жизнь. Видя, как на лужайке неподалеку жеребята играют в салочки, она чувствовала умиротворение. Получилось. Круг был разорван, и мир вернулся к нормальному состоянию. На это потребовалось всего лишь… несколько сотен безуспешных попыток? Сколько же таких повторов им пришлось пережить? Точную цифру, наверно, знает только Найт… то есть Луна.

Твайлайт не хотела подниматься и идти дальше. И дело было вовсе не в том, что хорошая погода и приятная атмосфера немного разморили ее, нет. Просто… она привязалась к этому маленькому городку, и на душе было тоскливо. Она не хотела расставаться со своим новым домом. Пожалуй, она боялась даже не приближающегося момента расставания с Понивиллем, а того, что ей предстоит попрощаться  с друзьями, которых она только-только обрела.

— Будет куда хуже, если ты уедешь в Кантерлот, ни с кем не попрощавшись. Давай. Пора.

Первым делом Твайлайт направилась в «Сахарный уголок». Всю дорогу ее не покидало предчувствие, что Пинки Пай, скорее всего, куда-нибудь ускакала — такая пони, как она, не может долго находиться на одном месте, однако, переступив порог кондитерской, она вздохнула с облегчением. Подруга находилась за прилавком и разговаривала с Эпплджек.

«Как я удачно зашла», — подумала Твайлайт и подошла к ним. — Привет, девочки.

— Твайлайт! — расплылась в улыбке Пинки.

— Даров, Твай, — отозвалась фермерша. — Чем обязаны?

— Захотелось немножко поговорить с вами. Я вас не отвлекаю? — спросила она, заметив на прилавке плетеную корзинку, полную яблок.

Пинки замотала головой. Эпплджек отделалась лаконичным кивком.

— Как вы? — спросила Твайлайт немного напряженно.

— О, с нами все хорошо! А вот как ты? — бумерангом вернула вопрос Пинки. — В конце концов, это не мы путешествовали по воспоминаниям Кошмарной Злюки. И не мы побывали на солнце!

— Со мной… тоже все в порядке, — ответила Твайлайт, сделав едва заметную паузу посередине.

— Мне вот интересно — как ты сделала то, что сделала, Твай? — выпалила Эпплджек. — В смысле, как ты уговорила Найтмэр? Чевой такого ты сказала, шо она передумала и освободила принцессу?

— Я тоже! Я тоже хочу знать! — Пинки положила передние ноги на прилавок и немножко приподнялась.

— Ничего особенного, — скромно отвечала Твайлайт. — Всего лишь помогла взглянуть ей на вещи под другим углом. Как вы мне однажды.

— Мы? — переспросила Пинки, выгнув бровь.

— Ну ладно, не совсем вы, но… нет, все-таки вы, — усмехнулась Твайлайт этой путанице, покачав головой. Конечно же, она подразумевала пятерку из будущего. — Кстати, Пинки, можешь сделать кексики? Хочу взять их с собой.

— О, какие? Я могу сделать…  — пекарь набрала в легкие воздуха, собираясь перечислить все возможные виды кексиков, однако Твайлайт предложила ей идею получше:

— Не знаю, а какие бы мне понравились? Давай, ты выберешь? Пусть это будет своего рода сюрпризом.

Пинки резко выдохнула и расцвела:

— Оки-доки-локи! Один момент! — и молнией метнулась на кухню. Меньше, чем через минуту она вернулась с небольшой картонной коробкой на голове и аккуратно опустила ее на прилавок. — Проголодалась?

— Да… — не очень уверенно протянула Твайлайт, отсыпав на прилавок несколько битов.

— О, или это для нового друга? — хитро сощурилась Пинки Пай. — А кто он? Хочешь угадаю? Биг Мак? Нет? Черили? Тоже нет? — И тут она принялась перечислять всех жителей Понивилля в алфавитном порядке. Впрочем, больше пяти имен она назвать не успела — в губы ей уперлось копыто Эпплджек. Но даже так она не переставала мычать, пока вдруг резко не замолчала. Отпихнув копыто фермерши, она округлила глаза и ахнула: — Глупая я! Как можно было забыть?! Вечеринка! Зло побеждено, а вечеринки по этому поводу так и не было!

Под сердцем образовался лед. Вот они и добрались до этого момента. Твайлайт тяжело вздохнула.

— Да… вечеринка. О ней… Я была бы счастлива еще раз побывать на твоей вечеринке, Пинки. Правда. Пускай они шумные и там много пони, думаю, я бы могла привыкнуть со временем…

Подруги поняли, к чему идет дело. С мордочек исчезли улыбки.

— Я пришла попрощаться, — наконец сказала Твайлайт, для чего ей понадобилось немало смелости. — Мне скоро возвращаться в Кантерлот.

— Но почему?.. — разочарованно спросила Пинки. Мгновение назад она светилась весельем и энергией, а теперь вся поникла. — Ты ведь только-только приехала сюда… и мы все стали друзьями. Вместе пережили такое приключение! Это из-за нашей ссоры, да? Неужели…

— Нет, — Твайлайт выдавила улыбку, — ссора тут совершенно ни при чем. Принцесса Селестия отправила меня сюда, чтобы я проследила за подготовкой к празднику. А теперь наступило время возвращаться и продолжать обучение в Кантерлоте. Но мы ведь не прощаемся навсегда, правильно? Мы еще увидимся — это не последний мой визит в Понивилль. Я уверена.

— Ты уже попрощалась с остальными? — спросила Эпплджек с серьезным видом.

Твайлайт мягко помотала головой.

— Я подумала, мож, мы проводим тебя, раз такое дело, — Эпплджек в замешательстве потерла затылок копытом. — Блин, как гром посреди ясного неба!

— Как-то не было возможности упомянуть об этом раньше. Да и мысли были совсем о другом. Простите, что так внезапно.

В помещении стало предельно тихо. Подруги выглядели растерянными.

— Я не успею подготовить прощальную вечеринку, да? — удрученно спросила Пинки. — Ненавижу прощальные вечеринки. Само их существование заставляет меня грустить.

— Я не хочу уезжать, — призналась  Твайлайт, — но в будущем мне предстоит стать принцессой, потому… потому я должна продолжать обучение. Должна оправдать ожидания Селестии. Возможно, со временем у меня получится перебраться в Понивилль. — Она вспомнила все те совместные фотографии с подругами, что видела в будущем. — Мы будем вместе. И расстояние этому не помешает. Обещаю вас не забывать. Да и как забудешь такое приключение? — натянуто улыбалась она, а губы предательски задрожали.

— Я буду писать тебе по письму каждый день, — пообещала Пинки. — Нет, по несколько писем в день!

— Поубавь пыл, подруга, — сказала Эпплджек. — Иначе Твайлайт не сможет думать ни о чем другом, кроме как о тебе и твоих письмах. — Она перевела взгляд на единорожку: — Это твой выбор, Твай, и мы уважаем его. По мне, мож, и не очень видать, но мне тоже грустно, шо ты уезжаешь. Не обещаю писать письма… — фермерша растерянно коснулась копытом подола шляпы, будто не зная, какие слова следует сказать.

Твайлайт обняла Эпплджек, а через мгновение к ним присоединилась и Пинки. Насколько все было бы проще, не узнай она о такой штуке как «друзья». Тогда бы сердце сейчас не глодала печаль.

— Знаешь, — говорила Эпплджек, когда они разомкнули объятия, — если ты не хочешь уезжать, почему бы так и не сказать принцессе? Ты не только спасла Эквестрию, но и вернула ее сестру. Как яблоки не крути, а она тебе задолжала, и мне кажется, она сама бы хотела отблагодарить тебя.

— Боюсь, этот вопрос уже решенный, — ответила Твайлайт. — Не то чтобы я пламенно желала нацепить на голову корону и править Эквестрией — я бы предпочла что-нибудь поспокойнее, — но раз этому однажды предстоит произойти, надо быть готовой. На меня возлагают надежды.

— Тебе необязательно становиться принцессой, — заметила Пинки. — По крайней мере, в ближайшее время.

— И то верно! — поддержала Эпплджек. — Что Селестии десяток-другой лет? Неужто она не подождет?

Селестия, может, и подождет — но станет ли ждать Луна? Она вернулась не для того, чтобы снова оказаться в круговороте той жизни, которая была ей не по душе и которую она намеревалась изменить. Луна такой же друг, как Пинки и Эпплджек. Нельзя просто отодвинуть ее на второй план, пренебречь ее чувствами…  

Твайлайт ничего не сказала в ответ. С помощью телекинеза она положила коробку с кексами себе на спину и сказала негромко:

— Не скучайте, — а затем поспешила на улицу.

Практически не глядя на дорогу, Твайлайт шагала в глубокой задумчивости. «Я из будущего, наверно, в свое время тоже встала перед выбором. Что же я выбрала? Правильно ли поступаю сейчас? Можно ли сделать так, чтобы все остались счастливы?»

Все эти вопросы так ни к чему не привели. Она мотнула головой и, вернувшись в реальность, обнаружила себя рядом с магазином, где продавались перья и диваны. Оглядевшись по сторонам, она сориентировалась и подумала, что вроде как находится на верном пути. Дом Санфлауэр должен находиться где-то неподалеку. Понять бы только в какой именно стороне…

К счастью, долго искать не пришлось. Вскоре она заметила саму Санфлауэр, что неспешно прогуливалась неподалеку, и последовала за ней, держась на расстоянии. Да, пожалуй, это выглядело странно со стороны, но Твайлайт не хотела лишний раз попадаться ей на глаза, опасаясь случайно задеть струну причинно-следственной связи.

Санфлауэр привела Твайлайт прямо к своему дому. Когда она исчезла за дверью, Твайлайт, выждав несколько секунд, подбежала к крыльцу и оставила на пороге коробку. Затем постучала в дверь и тут же телепортировалась оттуда. Издалека она взволнованно наблюдала, что произойдет дальше.

Несколько секунд ничего не происходило. Она уже начала думать, что постучалась недостаточно громко, однако затем дверь все-таки открылась, и наружу выглянула Санфлауэр. Обнаружив бесхозную коробку на пороге, она с удивлением осмотрелась по сторонам. Хлопнув себя копытом по лбу, Твайлайт вспомнила, что забыла приклеить к крышке записку (с одним словом — «Спасибо»), которую приготовила заранее. Но, похоже, все было нормально; Санфлауэр пожала плечами, приподняла крышку…

— Дорогуша? — послышался бархатный голосок.

Твайлайт увидела перед собой Рэрити.

— Что-то случилось? — спросила та, пряча торчащую ленточку обратно в сумку. — Стоишь тут одна и смотришь в одну точку…

— Нет! Все замечательно! — заулыбалась  Твайлайт, но улыбка тут же сползла с губ: — Хотела бы я так сказать, но нет, все совсем не замечательно. Я скоро возвращаюсь в Кантерлот.

Рэрити перенесла эту новость на удивление спокойно — даже спокойнее, чем Эпплджек.

— Я предполагала, что это произойдет, — говорила она, — но все же надеялась, что ты останешься в Понивилле. Что ж, это твой выбор, и нам стоит уважать его. А что Спайк?

— Спайк всегда со мной, куда бы я ни отправилась, — ответила Твайлайт с теплотой в голосе. Она заметила, что ни коробки с кексами, ни Санфлауэр на крыльце уже не было — стало быть, приняла благодарность. Хорошо.

— Завидую, что у тебя есть такой компаньон. По-доброму, конечно же, — добавила Рэрити смущенно. — Но ты ведь будешь навещать нас время от времени? — спросила она с надеждой.

— Конечно! Хочу, чтобы мы как-нибудь собрались вместе и провели мою приветственную вечеринку еще раз. И желательно, чтобы там было как можно меньше незнакомых пони.

— Да, — протянула Рэрити, немного отведя взгляд, — вижу, ты все еще беспокоишься о том… эм… происшествии, — тактично заметила она.

Твайлайт поджала губы. Чувства зацарапали грудь, просясь наружу.

— Все закончилось хорошо, а я все равно никак не могу перестать думать про те несправедливые слова, что наговорила вам. Да и перестану ли когда-нибудь? Волей-неволей буду постоянно возвращаться к тому моменту, я знаю, и буду опять стыдиться, и сокрушаться, и… — Оборвавшись на полуслове, она усмехнулась тоскливо: — Теперь я в полной мере понимаю, о чем однажды говорила Луна. Воистину черная клякса. Не смогу забыть сама. Не забудете вы.

— Да, — согласилась Рэрити, ненадолго потупив взгляд, — это воспоминание теперь с нами навсегда. Но скажи, предпочла бы ты остаться в будущем и никогда не вспомнить о содеянном?

— Не знаю даже… — поджала губы Твайлайт, как вдруг ее посетило необычное чувство. Ее аж бросило в дрожь, когда она поняла, что ни за что не поступила бы иначе. Сама мысль о том, что она могла предпочесть счастье в неведении, претила ей. — Нет! Оно того стоило! — воскликнула она, уверенная как никогда. — А иначе бы как я обрела таких прекрасных друзей? — добавила она совсем тихо и сконфуженно поглядела на Рэрити. Та улыбнулась и как-то странно — гордо? — посмотрела на нее.

— Нет, правда, — продолжала Твайлайт горячо, — вы особенные! Вы смогли простить меня, а потом бросились вместе со мной спасать мир, хотя все шансы были не на нашей стороне. Таких друзей во всем мире не сыскать!

Рэрити коснулась копытцем щеки:

— …Так и знала, что сейчас тушь потечет, — она попыталась аккуратно вытереть слезу, но сделала только хуже. — Ах… Иди сюда, дорогая.

Твайлайт подалась вперед, и подруга легонько обняла ее.

— Ты совсем не та, что при первой нашей встрече, — прошептала она на ушко. — Ты изменилась. И раз так, может, наше общее воспоминание уже и не такое плохое?

И тогда Твайлайт уяснила для себя важную вещь. Только она сама определяет, каким останется воспоминание в памяти. Она будет стыдиться его — и этого уже не изменить. Она упрячет его в дальний чулан сознания — в самый пыльный и неприметный. Но вместе с тем, невольно вспоминая этот позорный момент, она будет знать, что не убежала, а извлекла урок и изменилась к лучшему.

— Вот мы и подошли к главному… — печально вздохнула Рэрити. — Позволь дать мне парочку советов, — сказала она, отстранившись. — Не налегай сильно на учебники. Чаще дыши свежим воздухом — это очень полезно для шерстки. Ты красивая особа — никогда не стесняйся это показывать. И ради Селестии, не забывай про гриву!

Твайлайт хихикнула.

— Хорошо.

— В таком случае… до встречи. Не говорю «прощай» — надеюсь, что мы еще увидимся.

— Я тоже. До встречи, Рэрити.

Они помахали друг другу копытцами и разошлись. После разговора с подругой Твайлайт почувствовала себя гораздо лучше. Тем не менее, на сердце все равно оставался тяжелый осадок из-за предстоящего отъезда, и никакие ласковые и добрые слова не могли от него избавить.

Рэйнбоу Дэш с Флаттершай долго искать тоже не пришлось. Твайлайт направлялась в сторону Вечнодикого леса, когда встретила обеих пегасок, которые сопровождали маму-утку с выводком. Флаттершай что-то говорила им и без конца сюсюкалась, а Рэйнбоу просто летела рядом, безвольно свесив ноги. Судя по кислому выражению ее мордашки, она прекрасно проводила время. Заметив, однако, Твайлайт, она мгновенно оживилась:

— Как жизяка, спасительница мира? Привыкаешь к новому титулу? А мы тут тоже делаем суперважное дело — провожаем уток до их нового дома, — поморщилась Рэйнбоу.

— Ты пообещала мне помочь, — отозвалась Флаттершай, нисколько не задетая полными сарказма словами. — У меня до сих пор болят крылышки после твоего воздушного шара.

— А у меня они начинают болеть от того, что я не могу ими как следует помахать! — буркнула Рэйнбоу в ответ. — Неужели ты не могла придумать что-нибудь побыстрее? Мы плетемся уже целую вечность!

— Терпение, Рэйнбоу, терпение. Половину пути мы уже прошли, — ободряюще улыбнулась Флаттершай.

— Половину? — радужногривая пегаска провела передними копытами по мордочке, отчаявшись окончательно. — Видишь, Твайлайт? Видишь, до чего ты меня довела?

Твайлайт прыснула со смеху:

— Прости, пожалуйста.

Рэйнбоу отмахнулась:

— Фе. Это ведь даже не попадет в историю. Я на сто двадцать процентов уверена, что Флаттершай иной раз уговорить тяжелее, чем тебе было Найтмэр Мун. То есть, типа… где мой кусочек славы? Вондерболты никогда не обратят на меня внимание, если я буду заниматься тем… ну, чем занимаюсь сейчас! — указала она на утят с угрюмой миной. Мама-утка крякнула ей недовольно, мол, сколько можно жаловаться.

— Зато я буду благодарна тебе за помощь, — подметила Флаттершай.

Рэйнбоу хотела что-то возразить, но, похоже, так и не подобрала слов и лишь раздраженно фыркнула в ответ.

— Не хочешь пойти с нами, Твайлайт? — предложила она вдруг. — Хоть повеселее будет.

Твайлайт выдержала небольшую паузу, прежде чем сказать:

— Я бы с радостью, но мне надо собирать вещи.

На самом деле, собирать ей было особо нечего, но это был хороший предлог, чтобы повернуть разговор в нужное русло.

Пегаски и утята с мамой-уткой резко замерли.

— Значит, ты уезжаешь, — прервала тишину Рэйнбоу после нескольких секунд тишины. Она потерла затылок: — Э-э… попутного ветра? Я даже не знаю, что и сказать еще. — Она опустилась на землю. — Это неожиданно! Я почему-то была уверена, что ты останешься в Понивилле.

Флаттершай так вся и поникла, словно завядший цветок, заставляя сердце Твайлайт сжаться в маленький комочек. Она в очередной раз задумалась о том, правильно ли поступает. Она не хотела покидать друзей, но в то же время не могла взять и наплевать на судьбу, которая была ей уготована. Ей предначертано стать принцессой, позволить Селестии и Луне вновь быть вместе…

— Простите, девчата, — только и сказала Твайлайт.

— Ничего, — тихонько сказала Флаттершай, — все хорошо. Просто прошло всего ничего… а я так к тебе привыкла, будто мы знаем друг друга уже очень-очень давно.

— Ну, в каком-то смысле оно так и есть… — Твайлайт по очереди обняла пегасок: — Я счастлива, что встретила вас.

— Взаимно, — ухмыльнулась Рэйнбоу. — Крутое вышло приключение. Жаль, конечно, что я не видела самого главного, но если судить по твоему рассказу, ничего прямо-таки интересного там не было, так что… пофиг. — Она ткнула Твайлайт копытом в грудь: — Чтобы приехала на следующих выходных, слышишь? Ты от нас теперь так легко не отделаешься. Мы прилипли к тебе, как… э-э…

— Как ирис к зубам?

— Точняк! Не сильна в метафорах.

Флаттершай, наконец, улыбнулась:

— Буду с нетерпением ждать твоего приезда, — сказала она мягко, и рядом согласно крякнула мама-утка.

Твайлайт проводила их взглядом, дождавшись, пока они не исчезнут за домом. Вот и все. Она попрощалась с друзьями и теперь со спокойной душой может отправляться в Кантерлот. Спокойной… Да кого она обманывает?

Вернувшись в библиотеку, она первым делом позвала Спайка.

— Я здесь, — послышался голос дракончика со второго этажа.

Твайлайт вздохнула чуть раздраженно. Если он еще не собрался, как она велела… Чтобы проверить его, она поднялась наверх и замерла на месте, открыв рот от изумления. В спальне находились четыре принцессы.

— Кэденс? Селестия? Луна? Я? — Твайлайт поочередно переводила взгляд с одной принцессы на другую. Все они были рады ее появлению.

— И Спайк, — добавил дракончик, выглянув из-за Кэденс.

— Не сочтите за грубость, но что вы здесь делаете? — Твайлайт обратила этот вопрос скорее к Селестии, чем к остальным. — Не может быть… Я пропустила что-то важное? Я опоздала? Простите, я…

— Сядь вместе с нами, — мягко перебила наставница, и ее спокойный голос мгновенно прогнал из сердца Твайлайт волнение.

— Мы начали недавно, — сказала Кэденс, когда Твайлайт села рядом с ней. — Мы болтали о том, да о сем… Ничего важного ты не пропустила.

— И все-таки, я не понимаю, почему вы собрались в библиотеке. То есть… вообще-то догадываюсь. Хотя мне казалось, что этот разговор случится позже, в Кантерлоте. И вам тут не тесновато?

— Нисколько, — серьезно ответила Луна. К ней пока еще не вернулся прежний облик, она выглядела как Найтмэр Мун. — Должна заметить, у тебя весьма уютно.

— Кстати, я могу сделать чай, — предложил дракончик. — А еще у нас есть имбирное печенье…

— Спасибо, Спайк, но мы вежливо откажемся, — сказала Селестия. — Устроим чаепитие в следующий раз, хорошо?

— Как скажете! — нервно усмехнулся Спайк.

Затем все взгляды устремились к молчаливой Принцессе Дружбы.

— Итак, что вы хотите узнать? — спросила она ровным голосом.

— Все! — выпалила Твайлайт вперед остальных. — Но для начала: почему? Зачем ты заставляла нас постоянно переживать одни и те же события?

Принцесса Дружбы не сдержала смешок.

— Думаешь, это была я? Нет, тут я совершенно ни при чем. Что, запуталась? Подумай хорошенько… Или тебе преподнести ответ на блюдечке? — спросила она с хитринкой во взгляде.

— За последнюю неделю я наломала голову вдоволь, потому выберу второе. Да и не в настроении я строить догадки, когда ответы и так прямо передо мной.

Пожав плечами, Принцесса Дружбы обратила взгляд к Луне.

— Что? — напряглась та. — Хочешь сказать, что я во всем виновата? — спросила она с недоверием.

Ответом ей был короткий кивок.

— Вздор, — всплеснула крыльями Луна.

— Позволь мне объяснить, — терпеливо говорила Принцесса Дружбы. — Ты создала этот цикл непреднамеренно. Правильнее даже будет сказать, что создала его не совсем ты, а темная часть твоей души.

Луна опустила взгляд, плотно задумавшись. Через несколько мгновений она изрекла:

— Так оно и есть. Я забавлялась. Мне нравилось раз за разом мстить Тии, я упивалась этим. Обозленная и безумная… Потребовалось время, чтобы понять: то, что было моим самым большим страхом на свете, все равно настигло меня. Бесконечный цикл, из которого я хотела вырваться, вернулся в еще более ужасном виде. И втянул туда тех, кто был ни в чем предо мной не виноват. — Луна с сожалением посмотрела на младшую Твайлайт: — Прости меня.

— Все это позади, — попыталась приободрить ее Твайлайт, и вдруг осознала, что не так давно сама была той, кто произносил точно такие же слова. Масштаб того, что она сотворила, не был сопоставим, однако, безусловно, они с Луной были похожи.

— Моя ученица права, — Селестия приобняла сестру крылом. — Тебе не нужно больше извиняться.

Уголки губ Луны дернулись в улыбке, но почти сразу она вновь нахмурилась.

— Как я смогла повлиять на целый мир? Аликорны могущественны, спору нет, — но чтобы влиять на самое время… Выходит, я плохо понимала, на что на самом деле способна?

— Злоба, которую ты копила столетиями, подпитала твои силы, — ровно ответила Принцесса Дружбы.

Луна подумала и над этим ответом, а затем говорила:

— Та темная часть никуда не исчезла. Она все еще со мной. Даже сейчас она твердит мне, что все осталось по-прежнему. Что то, чего мы достигли, — иллюзия, которая непременно разрушится в скором будущем. Наверно по сей причине, я до сих пор выгляжу так… как выгляжу.

— Это не иллюзия, Луна, — ласково сказала Селестия, коснувшись подбородка сестры крылом и легонько направив ее взгляд к себе. — Мы снова вместе, и я знаю: если приложим усилия, мы вернем прежнее доверие. Не сразу, но со временем.

— Нам нужно будет поговорить о многом, сестра, — кивнула Луна с печальной улыбкой. — Однажды тьма взяла надо мной верх. Нет… Что я все оправдываю эфемерной тьмой? То была моя и только моя вина. Я видела все так, как хотела видеть. Быть может, поначалу мои намерения не включали в себя свержения сестры и были добрыми по большей части, но затем… сдерживаемая злоба вырвалась наружу, превратив меня в безумную королеву. Однако Найтмэр Мун никогда боле не заявит о себе, клянусь. Я не позволю тьме взять надо мной верх снова.

Что-то в словах Луны показалось Твайлайт неправильным. И довольно быстро стало понятно, что именно.

— И ты с этим согласна, Луна? — спросила она немного резко. — Готова взять и отринуть ее, словно она пустое место?

Селестия, Спайк и Кэденс в удивлении уставились на Твайлайт, не понимая, о чем она говорит. Луна, напротив, все прекрасно поняла и напряглась всем телом.

— Я надеялась, что наш разговор не коснется сей темы, — она прервала молчание первой. Сделала длительную паузу, дабы набраться решимости, и продолжала: — Долгое время о своих переживаниях я могла поговорить разве что сама с собой. Так и появилась Найтмэр Мун. И хотя она ненавидела всех вокруг, думаю, все же, она по-настоящему переживала за меня. Понимаете, почему я не хотела говорить об этом? Наверно, я выгляжу, как сумасшедшая.

— Пожалуйста, продолжай, Луна, — Селестия отнеслась к словам сестры более чем серьезно.

Луна едва заметно кивнула:

— Найтмэр было больно видеть то, что происходило со мной. Она делила со мной мои обиды, но лучше никому от этого не становилось. Тогда она перешла к решительным действиям. Ее злоба на мир стала моей злобой. Она привила мне свою ненависть к Селестии. Так она надеялась меня защитить от одиночества… Заменить одно на другое — одиночество на ненависть. И ведь ей удалось…

Луна как-то сжалась. Наверно, сейчас она чувствовала себя уязвимой, как никогда. Твайлайт было стыдно, что она заставила Луну разоткровенничаться, но хотела верить, что это было к лучшему.

— В таком случае, — говорила Селестия, — я могу лишь попросить Найтмэр дать мне второй шанс и показать, что я больше не та пони, что тысячу лет назад. Так же, как дала его мне ты.

Луна как будто прислушалась к себе, а затем кивнула Селестии с едва заметной улыбкой.

— Расскажи про ту книгу, которая забросила меня в другой мир, — потребовала Твайлайт взрослую себя.

— Книга, да… Теперь-то ты понимаешь, что никакого заклинания не существует? Что это была всего лишь уловка?

— Но зачем все это было?

Принцесса Дружбы вздохнула:

— Знаешь, я многое тебе не рассказала во время нашей прошлой встречи. А много где даже соврала. — Она мотнула головой: — Но обо всем по порядку. И думаю, тут лучше начать издалека. Я уже долгое время приглядываю за некоторыми альтернативными вселенными. Можно назвать это моим хобби.

— Однажды я наткнулась на ваш мир. Наверно, самый несчастный, что мне доводилось видеть. Я долго наблюдала за вами двумя. Ничего не менялось. Итог оставался неизменным, и вы постоянно возвращались в начало, как будто над вами нависал злой рок. Однако когда я копнула глубже, оказалось, что дело не в нем, а в вас самих. Вы упрямо отказывались признать совершенные ошибки. Тогда я решила вмешаться.

— Однако я не могла собственнолично вмешаться в ход событий, чтобы помочь вам, поэтому мне пришлось прибегнуть к хитрости. Вселенная допускает присутствие в одних мирах элементов из других — что логично, особенно если вспомнить некоторых существ и их способности. Потому я подбросила тебе книгу с заклинанием, якобы меняющим мир так, как того пожелает заклинатель. Ты была взволнована и напугана. Ты не только посчитала, что не заметила книги у себя под ногами, но и с легкостью попалась на наживку. Будь ты хотя бы немного хладнокровнее и внимательнее тогда… у меня бы ничего не вышло.

— Но ты все же просчиталась кое в чем, и мы обменялись телами?

— Нет, это было частью задумки. Я знала, что резкая перемена в моем поведении вызовет вопросы и соберет вокруг меня друзей. Однако у меня не было уверенности, что за неделю им удастся убедить тебя переменить взгляды. Как-никак ты пережила столько циклов, совершая одну и ту же ошибку.

— В конце концов, даже мне наскучило отправлять сестру на солнце, — вставила Луна. — Я продолжала делать это скорее из принципа.

— Это был риск, — продолжала взрослая Твайлайт, — но к счастью, он оправдался. Мои друзья смогли заронить в твое сердце зерно сомнения. В свой мир ты вернулась уже не совсем той пони, которой была. Но да, некоторых вещей я все же не предусмотрела. Например, что ты потеряешь воспоминания. А еще я в упор не замечала того, что происходит со мной и моими подругами. Дружба стала для нас настолько привычной вещью… что мы стали забывать про нее. — Она насупила брови: — Не вздумай больше винить себя за прошлые ошибки. Ты спасла не только настоящее, но и будущее.

После столь строгого наставления от самой себя Твайлайт и оставалось только, что понятливо кивнуть.

— Почему я не рассказала тебе все как есть сразу? Как я уже упоминала, вселенная допускает косвенное вмешательство. Когда ты использовала подброшенную мной книгу, ты не знала, кому она на самом деле принадлежит и что она сделает. Вселенная посчитала, что ты попала в будущее по ошибке… У меня появилось чуть больше свободы, потому что теперь я стала полноценной участницей событий. Мы с тобой смогли одурачить вселенную — она посчитала меня жертвой, попавшей в прошлое из-за заклинания, что якобы было неверно произнесено тобой. Понимаешь? Важно было оставлять тебя в неведении.

— Но! Пускай у меня и появилось больше свободы, я все еще оставалась чужеродным элементом. Я не могла показать тебе полной картины. Нельзя было сказать тебе «пойди туда и сделай это, чтобы предотвратить вон то». Ты должна была дойти до всего сама… Я все еще не знаю, где именно находится граница, разделяющая косвенное и прямое вмешательство, но точно знаю, что лучше ее не переступать. В противном случае тебя выкинет туда, откуда ты пришел, а все те изменения в причинно-следственную связь, что ты успел внести, попросту исчезнут. Так вселенная защищает себя. Полагаю, проклятье Луны имеет общие корни с этим механизмом, — отметила Принцесса Дружбы как бы к слову. — Правда, это только теория.

Некоторое время все молчали, старательно переваривая услышанное.

— Но почему ты спокойно рассказываешь обо всем сейчас? — спросила Твайлайт.

— Потому что события уже произошли. Мои слова ни на что не повлияют.

— Запутанно и в то же время весьма занимательно, — промолвила Селестия. — Узнаю почерк. Ученица превзошла учителя. Я из будущего, верно, самая счастливая наставница на свете.

Это надо было видеть. Взрослая Твайлайт покраснела как пион.

— А ты знала? — спросил Спайк Кэденс.

— Знала только то, что Твайлайт что-то задумала, — ответила няня. — Она сказала, что если я собираюсь остаться вместе с вами, то для моего же блага будет лучше ничего не знать.

Последние кусочки пазла встали на свои места. Твайлайт чувствовала себя так, как, верно, чувствует себя писатель, поставив последнюю точку в своем творении, или художник, нанеся последний мазок на холст. Вопросы отвечены. Все счастливы. Ну, почти все — даже так это вполне хорошее завершение истории.

«О чем задумалась?» — раздался в голове голос. Ее голос. Она посмотрела на взрослую себя. Та как-то самодовольно заулыбалась.

«Обеспокоена чем-то? Даже догадываюсь чем».

К чему секретность?

«Ни к чему, на самом деле. Просто захотелось перекинуться парочкой слов с тобой… со мной? Ну и морока с этими местоимениями…»

Как же я тебя понимаю.

«Должно быть, ты беспокоишься из-за отъезда?»

«Беспокоюсь» — это огромное преуменьшение.

«Отведи-ка глаза в сторону. Со стороны выглядит странно, когда мы вот так смотрим друг на дружку и молчим. Вот, так лучше. Сделай вид, что задумалась».

Ага. Так что ты хотела сказать?

«Что тебе не придется уезжать в Кантерлот».

Что?! Но как же обучение?..

«Что, думаешь, я стала принцессой, потому что покинула друзей? Потому что заново зарылась с головой в пыльные учебники?»

А как же Луна с Селестией?

«Что?.. А-а, ты об этом… Да, Селестия видит в тебе замену. Ты взойдешь на трон, и они наконец-то смогут быть сестрами… Но зачем торопить события?»

Но ведь Луна — она и так ждала тысячу лет, и теперь, получается, вернулась к тому же самому!

«Оглянись. Ты точно уверена, что ничего не поменялось? Ты не доверяешь Селестии с Луной?»

…Нет. Доверяю. Но ведь я попрощалась со всеми… Что же получается? Я создала проблему на ровном месте?

«О, в этом нам с тобой равных нет!»

С первого этажа вдруг послышался настырный грохот в дверь. Кому-то очень срочно потребовалось попасть внутрь.

«Тебе стоит поверить», — подтолкнула Принцесса Дружбы.

В животе все сжалось. Твайлайт телепортировалась вниз и распахнула дверь. В помещение ввалились пятеро и облепили единорожку со всех сторон.

— Слава Селестии, ты все еще здесь! — облегченно выдохнула Эпплджек.

— Мы боялись, что опоздаем! — взволнованно промолвила Флаттершай.

— Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, не уезжа-а-ай! — пропищала Пинки.

У Твайлайт невольно защипало глаза. Как она могла думать иначе?..

— Не поеду, — произнесла она почти шепотом. — Простите, что заставила вас волноваться.

Несколько мгновений друзья ошарашенно смотрели на нее, точно не веря своим ушам. Они, верно, думали, что сейчас будут уговоры, слезы и драма — но нет, все разрешилось в один миг. А затем Твайлайт утонула в самых теплых объятиях в ее жизни.

— Вы же понимаете, что это значит? — широко заулыбалась Пинки. Ее переполняли эмоции, казалось, что она сейчас рванет ввысь ракетой, пробив собой потолок.

— Скоро, Пинки, очень скоро, — сказала Твайлайт, заметив, что к ним спустились принцессы и Спайк.

— Принцессы! — Рэрити мгновенно растянулась в поклоне.

— Встань, моя дорогая, — обратилась к ней Селестия с материнской нежностью, — мы не на официально приеме.

Затем внимание друзей полностью захватила Принцесса Дружбы. Она улыбнулась им, ничего не сказав.

— Офигеть, — сказала Рэйнбоу Дэш, не отводя пораженного взгляда от пришелицы из будущего. — Жду не дождусь твоего рассказа, Твайлайт.

В помещении вдруг поднялся ветер — и нет, он дул не с улицы через распахнутую дверь.

— Нет, нет, я ведь только недавно навел порядок! — взмолился Спайк, с ужасом глядя, как книги падают с полок. Ветер был глух к его мольбам.

Посреди помещения возник портал. Принцесса Дружбы молча посмотрела на Кэденс, и та ей кивнула. Твайлайт почувствовала, как сердце цепью стягивает печаль. Наступила пора прощаться. Теперь по-настоящему. Няня подошла к ней и крепко-крепко обняла, а затем взглянула в глаза:

— Ну, чего раскисла? — ласково спросила она, затем левитировала откуда-то платочек и стала вытирать им слезы, побежавшие по щекам Твайлайт: — Распустила нюни, прямо как маленькая кобыленка. Давай-ка, высморкайся.

Хныкнув, Твайлайт послушно высморкалась. Кэденс аккуратно сложила платок, и он исчез во вспышке.

— Спасибо тебе за все, — промолвила Твайлайт. Она знала, что однажды это произойдет. Знала, и все равно… — Что бы я без тебя делала? Ты всегда была рядом.

— Конечно, ведь я твоя няня, — сказала Кэденс с нежной улыбкой.

— Жду не дождусь, когда встречусь с тобой вновь. — Твайлайт вытерла мокрые глаза и выдавила улыбку: — И переживу все те моменты, про которые ты мне столько рассказывала.

— И это произойдет уже совсем скоро.

— …Глупо все это. Ты не будешь ничего помнить. Не будешь знать о том, что мы пережили. И это… буквально разрывает мое сердце на кусочки!

— Тогда ты мне все расскажешь. И я тебе обязательно поверю. Знай: неважно, какая за окном вселенная, я везде люблю тебя одинаково сильно.

Твайлайт обхватила ее шею передними ногами и долго-долго не отпускала. Когда она все-таки разжала объятия, Кэденс сняла с шеи амулет и протянула его. В тот же миг иллюзия развеялась, и в библиотеке стало на одного аликорна больше.

— Прощальный подарок, — сказала няня. — Думаю, ты найдешь ему применение.

Твайлайт приняла его и прижала к сердцу.

Попрощавшись с остальными, Кэденс подошла к порталу. Застыла перед ним, обернулась, помахала Твайлайт и Спайку копытом. Вновь посмотрела на светящееся зеркало перед собой. Простояла секунду-две в неподвижности, чуть понурив голову, а затем уверенно пошагала вперед и исчезла в сиянии.

— Спасибо еще раз. Мы никогда не забудем того, что ты сделала для нас, — сказала Принцесса Дружбы и последовала за Кэденс.

Проход закрылся, навсегда оборвав связь между двумя мирами.

— Вот и все, — промолвила Твайлайт, продолжая смотреть на то место, где секунду назад был портал.