Космическая программа чейнджлингов

Глава 16: ЭКА 13: Твердолобые исследователи

Встреча должна была состояться в одном из офисов на мысе Дружбы. В конце концов, они собирались, чтобы обсудить космическую гонку, а такая дискуссия должна происходить в космическом центре. И такие мелочи, как доски, модели кораблей и компьютеры, несомненно, помогали принимать решения по вопросам, связанным с космосом.

Но собрать всех, кто сейчас активно занимался управлением Эквестрийским Космическим Агентством, в одном месте было почти невозможно. В общем, после месяца попыток эта судьбоносная для всего ЭКА и его единственной самой важной миссии встреча проходила за завтраком с блинчиками в замке Твайлайт Спаркл в Понивилле.

Эпплджек сидела на своём кристальном троне и вздыхала. Подошла середина лета, а вместе с ней и первые урожаи. Через два месяца наступит сезон сидра, и минимум две недели её будет невозможно вытащить с фермы “Сладкое яблочко”¹. И, плюс ко всему ещё и новая Школа Дружбы Твайлайт, которую заложили всего две недели назад. С учётом всех необходимых строительных работ пройдёт не меньше года, прежде чем первые студенты смогут в ней учиться... а Эпплджек помогала Твайлайт разбираться с подрядчиками и просматривала чертежи чуть не каждый день.

Не только у Эпплджек график был плотным. У Рэйнбоу Дэш помимо тренировок было по три выступления с “Вандерболтами” три раза в неделю². Внимания Рэрити требовали три её бутика и продвижение модных тенденций, помимо подработки по производству скафандров. Пинки Пай... была Пинки Пай. Сама Твайлайт Спаркл, в дополнение к обязаностям руководителя Эквестрийского космического агентства, пыталась построить с нуля новую школу, параллельно разбираясь с письмами поклонников, заданиями, выданными магической картой, и случайными атаками монстров³.

Но теперь, наконец, через два дня после последней пресс-конференции Космической программы чейнджлингов, им удалось собраться вместе – шестеро (вместе с Флаттершай) плюс Старлайт – ученица Твайлайт, главный техномаг Мыса Дружбы Мундансер и группа единорогов, выступающих в качестве советников⁴. Спайк, верный помощник, помогал с проектором слайдов, когда Твайлайт начала менее сосредоточенную на сиропе часть завтрака/совещания.

– Космическая программа чейнджлингов всего в трёх запусках от посадки на луну, – начала Твайлайт, когда Спайк вывел проекцию черновой схемы, взятой из пресс-релиза КПЧ. – Они разработали трёхместную капсулу и новое поколение жидкостных двигателей, способных выводить на орбиту куда большие грузы, чем прежде. Первый испытательный запуск этой системы состоится через тринадцать дней, когда они отправят колесный роботизированный ровер на Минмус, чтобы завершить научный контракт, с которым Черри Берри не смогла разобраться во время своего полёта.

– Да, мы все это знаем, Твайлайт, – перебила её Рэйнбоу Дэш. – Это было во вчерашней газете, Дискорд меня возьми! Вопрос в том, что нам с этим делать?

– Дэш! – обиженно крикнула в ответ принцесса. – Я просто в начале совещания напоминаю положение дел для тех, кто мог бы забыть!

– Ага! – влезла Пинки Пай. – Кроме того, что, если за нами наблюдают таинственные невидимые пони, которые не знают, что происходит, потому что они не смотрели, когда мы читали газету или не присутствовали на пресс-конференции, потому что эти части не сильно интересные? Ты не думаешь, что невидимые пони заслуживают того, чтобы знать, что происходит?

– О боже, – пробормотала Флаттершай. – Ты действительно думаешь, что сейчас за нами наблюдают какие-то странные невидимые пони?

Жёлтая пегаска обмякла на троне так, что её розовая грива едва возвышалась над подлокотниками.

– Конечно нет, – возразила Рэйнбоу Дэш. – Просто Пинки это Пинки.

– Могу я продолжить? – спросила Твайлайт. – Я всё равно уже зарядила слайды. Мы начнём путаться, если скакнём вперед.

Дэш фыркнула.

– Ла-а-а-адно, – простонала пегаска.

Пинки Пай повернула голову к двери и, не глядя ни на кого, произнесла:

– Всегда пожалуйста!

– У нас есть одно небольшое преимущество, – сказала Твайлайт Спаркл, махнув Спайку поменять слайд. Экран заполнила фотография Черри Берри на больничной койке. – Медицинский персонал КПЧ держит Черри под наблюдением. После восемнадцати дней невесомости в одноместной капсуле она пребывает в плохой форме, и ей потребуется время, чтобы прийти в себя. И КПЧ не пошлёт непроверенный корабль с экипажем без неё за штурвалом.

– Хорошо для нас, – вставила Эпплджек, – но не так хорошо для Черри. Я послала ей открытку с пожеланием скорейшего выздоровления. Думаю, что все остальные должны сделать то же самое.

– Я лично доставила прекрасную цветочную композицию, – добавила Рэрити. – Она сказала, что было очень вкусно.

– Так же вкусно, как мои кексы с вишнёвой глазурью, которые я ей отправила? – спросила Пинки Пай.

– Я уверена, – сурово произнесла Твайлайт, – что мы все уже пожелали ей скорейшего выздоровления. А теперь, если позволите... Что опять, Дэш?

Пегаска съёжилась на сидении.

– Ничего, – тихо ответила она. – Просто напомни мне, что я должна заехать на почту, когда мы тут закончим.

– Как бы то ни было – следующий слайд, Спайк – после того, как они запустят зонд на Минмус, – продолжила принцесса, – следующий запуск будет стартом трёхместной капсулы, с Черри Берри, Драгонфлай и Леонидом, на окололунную орбиту, но без посадки. Если эта миссия увенчается успехом, следующим рейсом будет посадка, с Черри, Кризалис и ещё одним членом экипажа, который будет назван позже. Их текущий прогноз – посадка на луну примерно за две недели до Ночи Кошмаров.

– До этого ещё больше двух месяцев, – вмешалась Рэйнбоу Дэш. – Мы могли бы соорудить посадочный модуль, достаточно большой для одного пони. Вроде того, что сделала Черри, только поменьше, потому что нам не понадобятся всякие научные штуки. Только капсула, ножки и маленький двигатель для посадки и взлёта. Мы могли бы сделать это за месяц, ваще без проблем.

– Мы не собираемся делать ничего такого, – прямо ответила Твайлайт. – Во-первых, потому что мы не отправим ни одного пони в непроверенном посадочном модуле. Во-вторых, потому что это было бы пустой тратой замечательной возможности собрать научные данные с поверхности луны.

– И наконец, – вставила Мундансер, – потому что никто из нас не может поверить, что Черри Берри чуть не сошла с дистанции в Миссии Двадцать Два. Неужели вы действительно хотите полететь на луну на такой ракете? Мы не уверены, сможет ли она вернуть вас из мира с гораздо более сильной гравитацией, чем Минмус.

– И хай с ним! – Рэйнбоу Дэш ухмыльнулась. – Я бы не допустила и половины ошибок, которые сделала Черри во время полёта. И она бы первая признала это, будь она тут.

Твайлайт пожала плечами.

– Во всяком случае, мы не будем этого делать. Мы запустим корабль, сделанный из того что у нас есть на данный момент, на луну, но внутри него никого не будет.

– А это с чего вдруг?

– Потому что это будет корабль, который сможет приземлиться на луну, но не сможет вернуться домой на Эквус.

Глаза Рэйнбоу Дэш попытались скреститься.

– Чего? И зачем такой корабль вообще нужен?

– Очень много зачем. Следующий слайд, Спайк, – со щелчком отобразилась проекция приземистого корабля, похожего на жука, или на пару банок из-под каштанов⁵ с приклеенными ножками. – Думай об этом, как о шлюпке, причаливающей к берегу. Вместо того, чтобы придумать, как вывести большой корабль на мелководье, ты просто берешь только то, что тебе нужно для высадки. Так и тут, ни теплозащитного экрана, ни парашютов, потому что на луне нет воздуха. Следовательно, тебе нужно меньше топлива для взлёта и посадки, что повышает шансы на успешную посадку и возвращение.

– Тоже мне, большое дело! Итак, мы взлетели с луны и оказались в космосе, потому что у нас нет корабля, который доставит нас домой! – воскликнула Рэйнбоу Дэш.

– Но у тебя будет корабль. Следующий слайд.

Там была изображена стандартная ракета-носитель с одной стороны и “Амицитас” в конфигурации для запуска.

– Мы запускаем корабль с посадочным модулем пустым, под управлением зонда. Пони на самом деле взлетают на “Амицитас”. Следующий слайд.

Экран переключился на что-то похожее на сложное металлическое кольцо с кучей пометок в разных частях.

– Мы добавим стыковочный узел на каждый корабль, чтобы они могли соединиться на орбите вокруг луны, позволяя пони переходить от одного к другому без выхода в космос. Следующий слайд.

На следующем снимке жук-консервная банка, перевёрнутая вверх ногами, сидела на спине “Амицитас”.

– Кто-то остаётся в корабле на случай, если что-то пойдёт не так, а два пони спускаются на поверхность, а потом, если всё пойдёт хорошо, возвращаются. Они снова стыкуются, посадочный модуль сбрасывается, чтобы врезаться в луну, и все вместе летят домой в целости и сохранности на “Амицитас”.

– Хм, – Рэйнбоу Дэш потерла копытом подбородок. – Мне вот интересно, как ты планируешь маневрировать на “Амицитас”, и без того тяжеленном, без воздуха. Он едва на низкую орбиту выйти смог, ты же сама там со мной была! Да, у нас оставалось топливо в баках, когда мы вышли на орбиту, но его не хватило бы даже на импульс перехода на лунную орбиту! Как мы сможем отправить такой большой корабль на луну и обратно?

– Старлайт?

Единорожка шагнула вперёд.

– Мы провели испытания третьего поколения манабатарей и уже пятого поколения магических двигателей, – сказала она. – У нас есть система, которая выдает около трёх с половиной тонн тяги на двигатель.

– Три с половиной тонны? – глаза пегаски снова задумчиво скрестились. – Но “Амицитас” весит больше пятидесяти тонн пустой! Даже с тремя двигателями он не сможет оторваться от земли!

– Да, не сможет, – согласилась Старлайт. – Но дело в том, что мы можем установить внутри него новые манабатареи, куда больше, чем те, что мы сняли для миссии Одиннадцать. С этим массивом батарей, собирающим окружающую ману, каждый двигатель может производить три с половиной тонны тяги... бесконечно.

– Корабль, оказавшись на орбите, будет иметь максимальное ускорение около одной и пяти десятых метра в секунду за секунду, – добавила Мундансер. – Да, это мало. Перелёт к луне потребует очень длительного импульса, а возможно, и двух. Но это не важно, потому что мы можем делать это столько раз, сколько захотим. Никаких ограничений на использование топлива. Столько дельта-V, сколько захотим, при условии, что мы не будем торопиться.

– На лунном спускаемом аппарате будут обычные реактивные двигатели, – добавила Твайлайт. – Даже облегчённый, он будет слишком тяжёлым для новых магических двигателей. Только химические ракеты обеспечивают достаточную тягу, чтобы противостоять лунной гравитации. Но мы считай там!

– Хм-м-м.

Рэйнбоу Дэш задумалась.

– Дело в том, – медленно произнесла она, – что “Амицитас” большой, тяжёлый и имеет экипаж максимум из семи пони, верно? Но на самом деле нам не нужно больше трёх, если ваш посадочный модуль вмещает только двух. Кстати, чур, я должна быть одной из этих двух пони.

– Конечно, – кивнула Твайлайт.

– Так вот, мне интересно, зачем вообще использовать “Амицитас”? – спросила Рэйнбоу Дэш. – Будет гораздо проще послать корабль поменьше и полегче, разве не так? Так что мы заставим Эпплузу продать нам одну из их трёхместных капсул, поставим на неё свой стыковочный узел и будем использовать вместо “Амицитас”!

Твайлайт покачала головой.

– Во-первых, я уже спрашивала. Чейнджлинги пока не продают свои ракеты второго поколения и системы жизнеобеспечения, – сказала она. – И второе... Я убеждена, что “Амицитас” – это будущее космических полётов. Магические двигатели однажды отправят корабли к Буцефалу, Хирону и всем другим планетам нашей солнечной системы – может быть, даже к другим звёздам! Химические ракеты – это временная технология – и к тому же опасная! Я не просто хочу опередить Кризалис на луне. Я хочу доказать, что наш путь – лучший способ сделать это!

– Может, тебе стоит подумать, что важнее, – протянула Эпплджек, – доказать свою правоту или уберечь луну от грязных копыт Кризалис.

Не то чтобы земнопони надеялась изменить мнение Твайлайт, указав на это. В конце концов, она уже говорила про это раньше, но так ничего и не достигла.

– Думаю, мы можем сделать и то, и другое, – сказала Твайлайт. – Послушай, мы все знаем, что Кризалис что-то замышляет, верно? И что бы это ни было, всё зависит от того, доберётся ли она до луны первой, иначе она не стала бы так заморачиваться! Но что, если нет? Что, если Кризалис выиграет, если вообще доберётся до луны? Нет, мы должны выиграть космическую гонку таким образом, чтобы, после этого она полностью отказалась от луны. А это значит...

– Мне очень жаль, Твайлайт, – осторожно произнесла Рэрити, – но думаю, тебе действительно следует подумать о том, что будет дальше. В том смысле, я согласна, что мы должны сначала добраться до луны, очевидно...

Единорожка подалась вперёд и постучала копытом по столу с картой.

– Но когда это случится, у нас будет толпа несчастных чейнджлингов, без дела и без перспектив на будущее.

– Ну, это просто вранье, – вставила Эпплджек. – Черри проделала потрясающе много по поиску работы для чейнджлингов. Да ведь даже мы нанимали их на ферму и ещё будем. Из них получаются хорошие работники, если за ними приглядывать. А потом ещё эти новые телешоу, которые они выпускают. Бабуля Смит очень любит “Соседей сверху”, это я тебе точно говорю.

– И мы полностью оставили им космический туризм и запуск частных спутников, – продолжила Твайлайт Спаркл. – Если чейнджлинги захотят продолжить космические полёты, у них ещё будет масса возможностей.

– Но разве не было бы жестоко... ну... разрушить их надежды и мечты? – пробормотала Флаттершай. – Может быть, мы должны победить их, но мы не должны... гм... победить их... Наверное?

– Но нам придётся, – произнесла Рэйнбоу Дэш. – Мы же познакомились с несколькими чейнджлингами из КПЧ, верно? Этот Оккупант, он вечно всякую дурь творит, да? Но Драгонфлай далеко не так глупа, как притворяется. И они оба полностью преданы Кризалис, что было бы действительно здорово, если бы та не была абсолютно злой и коварной! И если королева скажет: “Больше никаких милых жукопони”, все чейнджлинги подчинятся, если мы не обставим её в гонке!

– Но именно это меня и беспокоит, дорогуша! – ответила Рэрити. – Если мы, как ты выразилась, “обставим” её, почему бы Кризалис не вернуться к прежним привычкам? Она потеряет всё.

Твайлайт постучала копытом по столу с картой и продолжала стучать, пока разговоры не прекратились.

– Вы дали мне много поводов для размышлений, девочки, – сказала она, как только снова завладела вниманием присутствующих. – Но дело в том, что, по крайней мере на данный момент, единственный многоместный корабль, который у нас есть, – это “Амицитас”. Нам понадобятся месяцы, чтобы спроектировать и построить собственную капсулу, подобную той, что тестирует КПЧ. Этого времени у нас нет, тем более что нам надо построить и протестировать наш посадочный модуль.

– Это наша работа, – вмешалась Лемон Хартс. – А ещё мы будем тренировать Рэйнбоу Дэш и Спитфайр летать на нём.

– Большинство деталей у нас уже есть, – добавила Мундансер. – Сборка в Балтимэйре уже идёт. Мы могли бы быть готовы к запуску первого посадочного модуля через три недели.

– Но сначала нам нужно вывести на орбиту вокруг луны наш собственный спутник связи, – вставила Твайлайт. – На тот случай, если наша ретрансляционная система будет заблокирована лунной тенью. Это будет полёт Двенадцать. Как скоро он может стартовать?

– У нас есть готовый к запуску спутник и химическая ракета, – доложила Мундансер. – Мы можем стартовать через пять дней, если у нас будет команда управления полётом.

– Я там буду, – ответила Эпплджек. До сих пор она была руководителем каждого полёта и не видела причин что-то менять. – Флаттершай, как ты думаешь, ты готова поработать на станции связи?

– Я ... я...я постараюсь, – тихо произнесла пегаска. Затем она глубоко вздохнула, села на троне и сказала более твёрдо: – Я сделаю это. Я буду там.

– Тогда ладно, – сказала Эпплджек. – Это решено. Что дальше? Посадка?

– Не без испытательного полёта, – произнесла Твайлайт. – Во-первых, посмотрим, сможет ли “Амицитас” добраться до лунной орбиты и обратно. Мы с Рэйнбоу Дэш снова будем основным экипажем, а Спитфайр и Мундансер – резервным. Это будет полёт Тринадцать.

– О-о-о! Счастливый Тринадцатый! – Пинки Пай ухмыльнулась. – Потому что с тринадцатью никогда не случается ничего плохого!

– Миссия Четырнадцать будет беспилотной посадкой и запуском посадочного модуля с ядром зонда, – сказала Твайлайт, игнорируя Пинки. – И если всё пойдёт хорошо, Миссия Пятнадцать будет пилотируемой.

– И у нас есть целых два месяца, чтобы это осуществить? – Рэйнбоу Дэш усмехнулась. – Проще простого. Кризалис даже не узнает, что её сшибло.

---

– ...идеальная экваториальная орбита, высота сто пятьдесят километров, отклонение орбиты три процента, – сказала Флаттершай с глубоким вздохом облегчения, снимая копыта с пульта управления зондом. ЭКА-12, четвертый эквестрийский спутник связи, только что присоединился к КПЧ-R2 чейнджлингов на орбите вокруг луны.

– Подтверждена стабильная орбита, – доложила Мундансер с пульта управления траекторией. – Спутник стабильно получает энергию от солнечных батарей, в баках сорок пять процентов топлива.

– Хорошо, – произнесла Эпплджек, – Отправляйте тестовый сигнал.

– Оки-доки! – сказала Лемон Хартс, нажимая несколько клавиш на пульте управления перед ней. Через три секунды она отчиталась: – Тестовый сигнал возвращается. О'кей! Никаких ошибок!

– Ну, хорошо, – произнесла Эпплджек, кивая сама себе. – Кажется, у нас есть спутник!

Наверху, в галерее управления полётами на мысе Дружбы, Твайлайт Спаркл стукнулась копытами с принцессой Селестией и принцессой Луной, а затем с каждым из восьми репортеров, которые дожидались выхода на орбиту и единственной коррекции, необходимой для вывода нового спутника на запланированную орбиту.

– Ну, за фасолью⁶, верно? – спросила Рэйнбоу Дэш, сидевшая в дальнем конце зала управления полётом и выжидающе уставившаяся на Эпплджек.

Оранжевая пони на посту руководителя полётов покачала головой.

– Фасоль – только для пилотируемых запусков, Дэш. И для участников миссии, а ты в этот раз к ним не относишься. Вот как полетишь, будет у тебя фасоль с лепёшками, сколько захочешь. Рэрити и Меткоискатели ждут нас в Понивилле!

– О, точно, – ответила пегаска, немного ссутулившись за своей консолью. – Сейчас то самое время года, да?

Эпплджек вздёрнула бровь.

– Ты ведь не забыла о ежегодном походе к Уинсом-Фоллз?

– Ну, – замялась пегаска, – У нас вроде как был запуск спутника, а ещё впереди подготовка к Тринадцатой...

– Ты же знаешь, что обещание есть обещание, – настаивала Эпплджек. – И не так уж много времени пройдёт, прежде чем Скуталу станет взрослой и сама по себе. Ты должна выкроить время для важных дел.

– Я знаю, – согласилась Дэш. – А обещание есть обещание. Но...

Она посмотрела на галерею, где Твайлайт, закончив с гостями, смотрела вниз.

– Мы тут вроде как при делах, разве нет?

– Ты разве не хочешь отвлечься? – спросила Эпплджек, отходя от места руководителя полётов. – Чейнджлинги запустят свой зонд на Минмус ещё через три дня. После чего ему ещё неделю туда лететь. И если что-то пойдёт не так, им придётся всё повторить сначала. Мы можем выкроить время, чтобы повеселиться с нашими семьями, верно?

Дэш слегка улыбнулась.

– Да, ты права. Но когда мы вернёмся, нам придётся вкалывать ещё больше.

---

– Эй, – прошептала Рэйнбоу Дэш. – У тебя ещё осталась мазь от зуда?

– Нет, – прошептала в ответ Эпплджек. – У тебя ещё укусы флайдеров⁷ не прошли? Это же было неделю назад!

Они сидели бок о бок на переполненной галерее для посетителей Центра управления полётами Хорстонского космического центра, наблюдая, как Миссия Р5 Космической Программы Чейнджлингов готовилась совершить посадку на поверхность Минмуса.

– Мне кажется, что один из флайдеров у меня в седельной сумке до Понивилля добрался, – прошипела пегаска. – Клянусь, я каждое утро просыпаюсь со свежими укусами.

– Ш-ш-ш! – шикнула Твайлайт Спаркл. – Смотрите!

Представители ЭКА погрузились в молчание, глядя как на основном экране Центра управления полётами КПЧ наполовину ракета, наполовину железнодорожный вагон, смутно напоминавшая флайдера⁸, зависла на тяге двигателей над ледяной поверхностью Минмуса, а затем отключила их и плюхнулась на широко расставленные колёса, пару раз подпрыгнув в условиях микрогравитации.

– Держу пари, что я смогу сделать так же с “Амицитас”, – прошептала пегаска.

– Дэш, молчи! – прошипела в ответ Твайлайт. Затем, не обращая внимания на собственный приказ, она продолжила: – “Амицитас” весит в пятнадцать раз больше, а сила тяжести на поверхности луны в четыре раза больше. Даже не думай об этом!

– Ты говоришь так, будто уже об этом думала, – прошептала в ответ Рэйнбоу.

– Я все рассчитала! – ответила Твайлайт, уже не шёпотом. – Носовая часть отломится, как стебель одуванчика!

– Ш-Ш-Ш! – прошипело с полдесятка разных пони, и на мгновение воцарилась тишина...

...которую прервал крик из центра управления полётами:

– Почему вы, идиоты, не испытали эту штуку на ЗЕМЛЕ?

– Мы испытали его на земле, моя королева!

На экране, вместо того чтобы катиться по крутым холмам нагорья Минмуса, Р5 прыгал и скакал, как бык на родео. Попытки управлять им приводили к тому, что зонд поднимал то одно переднее колесо, то другое, что казалось попыткой перевернуться.

Затворы камер щёлкали от одного конца VIP-галереи до другого. Карандаши скребли в блокнотах с бешеной скоростью.

– По-моему, полёт чейнджлингов на луну только что отложили, – усмехнулась Рэйнбоу Дэш.

– Ш-Ш-Ш-Ш! – прошипели все репортеры и фотографы на галерее.

Час спустя, после долгих проб и ошибок⁹, КПЧ-R5 завершил свою миссию... ценой огромного смущения для чейнджлингов.

И столь же огромного облегчения для пони из Эквестрийского Космического Агентства.

ОТЧЕТ МИССИИ Р5

Краткое описание миссии: Высадка на Минмусе, сбор научных данных и результатов температурного сканирования

Пилот: Ядро зонда Прободободайн (оператор: Драгонфлай).

Продолжительность полёта: 9 дней, 1 час, 14 минут.

Выполненные контракты: 1.

Достижения: Первый колёсный транспорт в другом мире

Выводы из полёта: “Достаточно хорошо” – НЕДОСТАТОЧНО ХОРОШО!

ОЦЕНКА МИССИИ: УСПЕШНО, НЕСМОТРЯ НИ НА ЧТО

---

– Узнайте все новости из “Понивильских хроник”! Прямо тут!

– Ох! Я люблю читать о том, что происходит! – Пинки Пай хихикнула, уронила монетку в подставленное копыто жеребчика-газетчика и взяла одну из газет из стопки. – Всегда хорошо быть знающей пони, согласны?

– Всё, о чём я знаю, – ответила Рэйнбоу Дэш, тяжело опускаясь на скамейку, – мы НАКОНЕЦ-ТО готовы начать симуляции Миссии Тринадцать. И у меня есть всего неделя до начала тренировок для шоу “Вандерболтов” в Толл Тэйл! Когда наконец этот поезд придёт?

– Разве тебе ни крохотулечки не интересно услышать все хорошие новости из газеты? – спросила Пинки Пай.

– Если хочешь знать моё мнение, – вмешалась Эпплджек, поднимая свой багаж на платформу, – Дэш всё равно, что написано в газете, если это не про неё.

– Эй, у меня просто здоровая самооценка, ясно? – рявкнула пегаска. – Разве этот поезд не должен был прибыть десять минут назад?

– Хм, – пробормотала Пинки Пай. – Новый кустарник в дворцовом саду. Разве это не интересно?

– Это в чьем дворце? – спросила Эпплджек. – Я не помню, чтобы Твайлайт занималась ландшафтным дизайном.

– Снузвилль, – буркнула Дэш.

– А как насчёт этого? Объявили о втором сезоне “Соседей сверху”¹⁰.

– У кого есть время на телевизор?

– Лапша признана любимой едой Винниаполиса, – продолжила Пинки. – Автор А. К. Йерлинг объявила о выходе на пенсию. В пятницу чейнджлинги запускают ровер на луну.

– ЧТО? – Рэйнбоу Дэш резко выпрямилась и выдернула газету из-под копыт Пинки. – Дай-ка я прочту!

– Но Дэши! – запротестовала Пинки. – Мы и так всё про новый ровер знаем!

– Не про него, про ЭТО! – запротестовала пегаска, ткнув копытом в середину газеты. – Это не может быть правдой!

– Ну, честно говоря, я тоже удивлена, что лапша выиграла, – пожала плечами Пинки. – Но на вкус и цвет – товарища нет!

– Нет! Я не про то! Я имела в виду... Р-р-р-р!! – Дэш швырнула газету обратно в Пинки, прежде чем броситься к кассе с криком: – Эй, ты! Мне нужно поменять билет! Когда будет ближайший поезд на Ванхуфер?

Эпплджек застонала.

– Вот тебе и симуляция, – пробормотала она. – Пинки, тебе лучше отправиться с ней. Постарайся не дать ей свернуть её глупую шею, ладно?

Розовая земнопони взглянула на Дэш поверх газеты.

– Её шея не кажется мне такой уж глупой. Конечно, я на самом деле не знаю, как выглядит глупая шея. Или умная шея. Как ты определила? – голубые глаза закатились в напряженной задумчивости. – Я почти уверена, что знаю, как выглядит счастливая или грустная шея. Может быть, счастливые шеи глупы, потому что ты знаешь, что они говорят: “Неведение – это блаженство”, верно? А может быть, и нет, потому как на этот раз я не знала, что миссис Кейк израсходовала всю голубую глазурь для праздничного торта как раз тогда, когда мои чернично-малиновые кексы были готовы, и когда я пошла за глазурью и не смогла найти ничего, я не была счастлива...

– Пинки. Просто езжай с ней, ладно?

---

Модифицированный ровер, больше не похожий на длинноногое насекомое, без особых усилий катился по поверхности луны, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону.

Карандаши строчили, камеры щёлкали так же яростно, как и две недели назад.

Эпплджек сидела на своём месте рядом с Твайлайт и молча смотрела. Рэйнбоу Дэш не приехала: она и другие “Вандерболты” тренировались, отрабатывая свое шоу для Толл Тэйла.

Всё труднее и труднее было уезжать с фермы ради таких вещей. Лето подходило к концу, и до сезона сидра оставалось всего несколько недель. Подрядчики, строившие новую школу Твайлайт, казалось, придумывали всё новые хитрые способы отсрочить завершение строительства¹¹. Каждое собрание друзей Твайлайт вступало в противоречие с личными интересами и обязанностями.

Эпплджек украдкой взглянула на пурпурную принцессу рядом с ней. Рэйнбоу Дэш была бьющимся сердцем ЭКА, силой, которая продолжала тащить их вперёд, но Твайлайт Спаркл была клеем, который держал их вместе... и напряжение отражалось на лице принцессы. Её щека время от времени подёргивалась. В белках глаз проступили кровеносные сосуды. Примерно на каждой третьей своей фразе Твайлайт скатывалась в режим неконтролируемой болтовни, прерывая поток своих мыслей явным волевым усилием. Конечно, Эпплджек видала её в гораздо худшем состоянии... но нынешнего настроения это не улучшало.

– Основная миссия завершена, руководитель полёта, – это был чейнджлинг за пультом управления зондом, Драгонфлай, вот как её звали. – Запрашиваю разрешение на проведение тестов.

– Вас понял, связь, – ответил Оккупант. – Приступайте к тестам, начав с теста скорости передвижения.

– Принято, руководитель. Давайте посмотрим, что находится по ту сторону этого хребта. Тяга ракетного двигателя на пять процентов.

Пяти процентов тяги для четырехколесного ровера было более чем достаточно, чтобы разогнать его до двадцати четырёх метров в секунду за несколько мгновений, после чего Драгонфлай выключила двигатель и продолжала двигать ровер за счет элетромоторов в колёсах. Ровер весело подпрыгивал на неровной поверхности, двигаясь гораздо увереннее, чем его предшественник на Минмусе.

И тут на его пути появился камень.

– Ой!

Что бы Драгонфлай ни делала со своим пультом управления, командам требовалось полторы секунды, чтобы добраться до ровера, из-за разницы между мгновенной иллюзией телеприсутствия, проецируемой на стену, и управлением по радио со скоростью света. К тому времени, как приказ свернуть, затормозить или ещё что-то достиг ровера, тот уже успел кувыркнуться, одна из его солнечных панелей и два передних колеса отвалились. Всё остальное взорвалось или отлетело в стороны, прежде чем немногое оставшееся – одна солнечная панель, корпус зонда, топливный бак и реактивный двигатель – остановилось на лунной поверхности.

– Ла-а-а-адненько, – голос Оккупанта был едва слышен из-за скрипа перьев, щёлканья затворов фотоаппаратов и стрёкота кинокамер, – теперь мы знаем, что этого нельзя делать в следующий раз.

Эпплджек обмякла в кресле, гадая, будет ли этот следующий раз. Если чейнджлинги, доказав, что могут построить работоспособный ровер¹², снова вернутся к своей основной цели.

Учитывая все обстоятельства, было бы небезопасно делать ставку на подобное.

ОТЧЁТ О МИССИИ Р6

Краткое описание миссии: Испытать ракету-носитель для посадки на луну; сесть на луну, собрать научные данные и результаты температурного сканирования.

Пилот: Ядро зонда Прободободин (оператор: Драгонфлай).

Продолжительность полёта: 4 дня, 1 час, 14 минут.

Выполненные контракты: 0

Достижения: Первая управляемая посадка зонда на луну.

Выводы: Задержка радиосигнала и движение со скоростью шестьдесят миль в час по усыпанной камнями местности просто не сочетаются.

ОЦЕНКА МИССИИ: МЕНЕЕ УСПЕШНАЯ, ЧЕМ МОГЛА БЫ БЫТЬ

---

– Так, всё готово, Рэйнбоу Дэш, – эхом отозвался из динамика голос Старлайт Глиммер. – Мы начинаем испытания основных двигателей. Ожидайте симуляции взлёта.

– Да, да, – раздражённо буркнула пегаска, а затем добавила громче: – “Амицитас”, принято. В ожидании.

Не то чтобы она на самом деле сидела в “Амицитас”. Корабль, который через восемь дней должен был доставить её в космос, а ещё через три дня – к луне, в настоящее время находился в ЦВС, где заканчивалось его переоборудование. Вместо этого Дэш сидела в гораздо меньшем макете кабины, примыкающем к огромному испытательному полигону ракетных двигателей, расположенному в своей собственной двухкилометровой запретной зоне, вдали от всех остальных строений Мыса Дружбы.

По другую сторону двухслойной армированной стены стояли копии шести двигателей – трёх основных ракетных двигателей на жидком топливе, используемых при старте, и трёх гораздо меньших двигателей, приводимых в движение большим блоком зачарованного алмаза, и все они были накрепко прикручены к раме, основание которой уходило глубоко под бетонный фундамент здания.

Непрофессионал, на первый взгляд, подумал бы, что стена и укреплённая рама – это перебор и абсурдные предосторожности. Рэйнбоу Дэш, принимавшая участие в нескольких испытаниях¹³, знала куда лучше. Трудный опыт показал, что усиленные конструкции необходимы и достаточны¹⁴. Со своей стороны, Дэш предпочла бы провести тесты по радио из центра управления полётами или вообще из своего дома в Понивилле. Но она также хотела слышать звуки, издаваемые двигателями во время запуска, и это был лучший способ их услышать.

– Мы собираемся начать обратный отсчёт запуска. Т минус двадцать секунд, – сообщила Старлайт. – Насосы подачи топлива и окислителя запущены.

На значительном расстоянии от кабины Рэйнбоу, отделённые от испытательного полигона дополнительной взрывозащитной стеной, гигантские криогенные баки, содержащие жидкий кислород и жидкий водород, начали скрипеть и стучать, насосы загоняли жидкости в трубы, которые, после переключения нескольких клапанов, подавали их в двигатели. Рэйнбоу этого не слышала, но она участвовала в испытаниях раньше, и скрип никогда не переставал её беспокоить... не то чтобы она хоть кому-то это демонстрировала.

– Пятнадцать секунд.

Системы, используемые “Амицитас”, стали слишком сложными и не позволяли пилоту запустить ракету в любой удобный момент. Ракетные двигатели должны были стартовать, протестированы в плане баланса тяги, прежде чем отключатся зажимы, удерживающие ракету на площадке. Только после того, как корабль оторвётся от земли, Рэйнбоу Дэш возьмёт управление на себя; до тех пор операторы с земли управляли этим представлением по проводам.

– Десять. Девять. Восемь. Семь.

Дэш слегка пошевелилась в своём лётном скафандре, положив передние ноги на имитацию ручки управления и регулятора тяги. Позади себя она услышала слабый лязг открывающихся клапанов, перекачивающих топливо и кислород высокого давления в камеры сгорания трёх главных двигателей.

– Пуск главного двигателя. Четыре.

Свистящий звук топлива почти мгновенно заглушил рёв, который всё ещё угрожал оглушить пегаску, несмотря на толстые стены и её коммуникационную гарнитуру. Её кабина сотрясалась от вибрации, передаваемой через стены испытательного комплекса.

– Три. Два. Один. Ноль. Взлёт!

Под её копытом тяга переключилась на полную мощность, и рёв стал громче. Стрелки часов миссии начали движение на пульте управления.

– Двадцать секунд! Сбросьте тягу до восьмидесяти процентов для прохождения точки максимального сопротивления.

– Подтверждаю, восемьдесят процентов для точки, – это было первое, что должна была сделать Дэш. Она немного сдвинула ручку тяги назад, как делала бы это в реальном полёте, когда поднимающийся корабль приближался к звуковому барьеру. Позади неё рев немного стих.

– Сорок секунд, – сообщила Старлайт. – Полёт идёт в штатном режиме...

Фраза, начатая уверенно, к концу сменилась неуверенностью.

– “Амицитас”, доложите уровень заряда манабатарей.

Рэйнбоу Дэш взглянула на контрольную панель макета в поисках показаний.

– Э-э... манабатареи на сотне, повторяю, полный заряд.

– Хм. Похоже, у нас тут датчик врёт. После прохождения точки максимального сопротивления снова полная тяга.

– Принято, полная тяга, – Дэш толкнула рукоятку вперёд, пока та не упёрлась в ограничитель.

Сквозь рёв двигателей послышался слабый хруст, за которым последовал громкий БАБАХ. Мгновенно все огни в макете капсулы, включая внутреннее освещение, стали красными.

– ОТКЛЮЧЕНИЕ! ОТМЕНА, ОТМЕНА! – раздался крик Старлайт по связи. – Готовность пожарным командам! НЕ входить в испытательный корпус, пока не будет отдан дополнительный приказ!

Рёв стих, сменившись почти, но не совсем приглушённым звуком обычного пламени.

– Отключение топлива подтверждено! Пожарные команды, выдвигайтесь!

Рэйнбоу Дэш вздохнула, откинулась на спинку ложемента и ударом копыта расстегнула привязные ремни.

– Контроль, «Амицитас», – произнесла она. – Старлайт, какого сена там сейчас произошло?

– Я полагаю, что это твой датчик на манабатарее вышел из строя, Дэш, – ответила Старлайт. – Здесь у нас он показывал быстрое падение уровня заряда. Либо заклинание было неправильным, либо магические двигатели потребляли больше энергии, чем должны были. В любом случае батарея испытала перегрузку и произошёл критический отказ.

– Другими словами, она взорвалась, – сказала Дэш.

– Примерно на миллион крошечных кусочков, – мрачно согласилась единорожка. – Наверное, алмаз слишком хрупок для батареи такого размера. Не похоже, что двигатели пострадали, но нам придётся потратить пару дней на их осмотр, чтобы точно убедиться.

– У нас нет пары дней! – возмутилась пегаска. – Эти двигатели должны быть внутри “Амицитас” через пять дней, чтобы мы могли соединить его с носителем!

– Знаю. Но нет смысла запускать корабль, пока мы не убедимся, что батарея работает. А пятьдесят процентов отказов просто неприемлемы. Я не хочу, чтобы ты застряла на лунной орбите.

Рэйнбоу Дэш вздохнула.

– Ладно, на этом заканчиваем. Как только ты дашь мне разрешение вылезать отсюда, мы с тобой пойдём и поговорим об этом с Твайлайт.

Полчаса спустя пегаска пинком распахнула дверь в кабинет Твайлайт в административном здании Мыса Дружбы с криком:

– Твайлайт, мы должны обсудить... Э-э-э?

Дэш застыла на полуслове¹⁵, увидев Твайлайт Спаркл, склонившую голову в полной депрессии между двумя огромными стопками бумаг.

– Эй, Твайлайт, что случилось? – пегаска впорхнула в комнату, кружась вокруг стола Твайлайт, как встревоженная наседка. – Чейнджлинги тайком отправили корабль на луну?

– Нет, – печально ответила принцесса. Перо медленно плясало по странице, изредка отлетая к чернильнице.

– Не обращай на неё внимания, – вмешался Спайк, отлипая от стены за дверью, которую Дэш распахнула. – Она только что получила письмо от родителей. Они выиграли круиз на дирижабле для всей семьи, и она считает, что не сможет с ними полететь.

– Но я НЕ МОГУ! – настаивала Твайлайт, наконец-то продемонстрировав признаки жизни. – И в Школе Дружбы куча дел! А в замке ещё магическая карта, которая в любой момент может затребовать кого-нибудь на Миссию Дружбы! И управление этой космической программой! Испытания магических двигателей, лунного спускаемого аппарата...

– Да, насчёт этого, – начала Старлайт, просовывая голову рядом с Дэш, пегаска оттолкнула её тихонько шикнув.

– ...и лётные симуляции, и круиз отправляется через семь дней! А запуск через восемь! Я пропущу запуск!

– Я ей говорил, – проворчал Спайк, – что именно для этого у нас есть заместители.

– Я не собираюсь заставлять Мундансер занять моё место только для того, чтобы я весело провела отпуск! – рявкнула Твайлайт.

Спайк посмотрел на Дэш.

– Заставить её полететь на луну? – спросил он. – Ты про это?

– Ты знаешь, что я имею в виду! – прорычала Твайлайт. – Я принцесса! У меня есть обязанности! Я не могу просто так пойти и скинуть их на других пони!

– То есть поступить так же, как действует Селестия? – спросила Старлайт, обменявшись понимающими кивками со Спайком.

– Это совсем другое дело!

– Ладно, я услышала достаточно, – сказала Рэйнбоу Дэш, садясь прямо перед Твайлайт. – Посмотри на себя, Твайли.

Пегаска махнула передним копытом в сторону подруги.

– Ты уработалась до изнеможения и столько думаешь, что у тебя уже голова не варит. Ты не в том состоянии, чтобы лететь! Тебе нужен отдых! – она помахала передними копытами и заявила: – Так, если кто не в курсе, вот так выглядит пони, больше всего нуждающаяся в отпуске во всей Эквестрии!

– Мне НЕ нужен отпуск! – возразила принцесса.

Дэш посмотрела ей в глаза.

– Твайлайт, где-то в Эквестрии есть пони, которая любит списки больше, чем кто-либо ещё, кроме разве что тебя.

– Сурово, – пробормотал Спайк.

– Но правда, – прошептала Старлайт.

– И где-то среди пятидесяти газиллионнов списков, – продолжала Дэш, – у неё есть список, озаглавленный: “Пони, которым нужен отпуск”, и прямо под названием там написано: “Номер один: Твайлайт Спаркл!”¹⁶

– Но..... но я не могу! – взвизгнула Твайлайт. – Я знаю, что Мундансер делает всё возможное, тренируясь в качестве моего дублёра, но если что-то пойдёт не так с магическими двигателями, она не сможет их починить! И она недостаточно сильна, чтобы управлять ими в одиночку!

Принцесса махнула копытом в сторону Старлайт Глиммер.

– Она могла бы, но Старлайт ещё не прошла подготовку астропони! А больше никого и нет, Дэш!

– Всё в порядке, – ответила пегаска. – Потому что я лечу одна.

– ЧТО?

– Ну, я точно не полечу с тобой, – повторила Дэш. – Как я только что упомянула, ты лететь не можешь. Ты измотана, твоё психическое состояние оставляет желать лучшего, у тебя не было времени, чтобы пройти тренировки, которые на самом деле необходимы... В общем, сейчас ты будешь, скорее, помехой, чем помощником!

– Но...

– И кроме того, – не замолкала пегаска, – на самом деле мы не нуждаемся ни в тебе, ни в Мундансер, потому что магические двигатели никуда не летят. У них было слишком много отказов даже на земле, Твайлайт. Они не будут готовы вовремя!

– Но если мы используем сапфир или аметист вместо...

– Не будут готовы вовремя! – повторила Рейнбоу. – Нам всё ещё нужны недели тестов! Без единого сбоя! Не недели, когда можно надеяться в лучшем случае на два успешных из трёх! Да, двигатели работают отлично, когда они работают, но когда мы будем на лунной орбите, мне бы хотелось быть уверенной, что при движении рукояти тяги батарея не взорвётся, или колебательный кристалл не расколется, или сопло не треснет и не испарится. Будем ли мы уверены в этом в срок до запуска?

Твайлайт опустила голову.

– Нет, – тихо сказала она. – Но чейнджлинги собираются стартовать через три недели. Мы должны совершить запуск по расписанию.

– Я знаю. И вот мой план. Мы выводим “Амицитас” на низкую орбиту. Мы запускаем лунный посадочный модуль, пристыковываем его там и проводим все испытания рядом с домом. Затем мы запускаем ещё один зонд, Миссия Пятнадцать, с огромными топливными баками для пополнения внутренних баков “Амицитас”. Мы поставим порты для заправки топлива и окислителя в двигательный отсек и положим пару топливных шлангов в корабельный комплект, который я могу использовать для соединения с топливными баками зонда через стыковочный узел. Затем я отправляюсь на луну, смотрю, на насколько низкую орбиту я могу выйти, фотографирую места посадки и возвращаюсь домой. Упакуйте дополнительные рационы, чтобы я могла совершить несколько заходов для аэродинамического торможения, чтобы погасить скорость перед входом в атмосферу. Всё не настолько элементарно, как старый план миссии, но так мы всё можем сделать надёжно и безопасно. Верно?

– Но “Амицитас” – это будущее, – запротестовала Твайлайт. – Магические двигатели произведут революцию в космических путешествиях.

– Да, но не сейчас. И то, что мы можем сделать за пять дней, это поставить двигатели на жидком топливе, и ТОЛЬКО их, установить дополнительные топливные баки вместо манабатареи и решить, как построить и запустить дозаправочный зонд примерно через неделю. И как бы ни было важно показать миру, как прекрасен “Амицитас”, – закончила Дэш, – от этого не будет никакого толку, если Кризалис доберётся до луны раньше нас!

– Ну... но... – Твайлайт посмотрела пегаске в глаза. – Даже если так, я не хочу, чтобы ты летела одна. Помнишь, как тяжело было возвращаться в атмосферу во время первого полёта “Амицитас”?

Дэш кивнула. Для наблюдателей их возвращение выглядело ничем не примечательным. На самом деле, Дэш изо всех сил боролась с переутяжелённым в задней части кораблем на протяжении всего процесса аэродинамического торможения.

– Да. И что?

– Если бы всё пошло не так, я могла бы спасти нас. Щит, телепортация – я бы справилась. Если что-то пойдёт не так на орбите луны, а меня там не будет...

– Так, хватит, – прервала её пегаска. – По правде говоря, я бы предпочла, чтобы ты осталась здесь, на земле. Потому что если что-то пойдёт не так, и я застряну возле луны... кому ещё я могу довериться, чтобы кто-нибудь отправился меня спасать?

– Принцесса Селестия...

– Принцесса Селестия постарается, – согласилась Дэш. – Но принцесса Твайлайт Спаркл знает, как это сделать. И она справится, даже если ей придётся отправиться в глубины Тартара и обратно. И я это знаю, потому что ты никогда не оставишь меня в беде.

Твайлайт кивнула.

– Совершенно верно. И спасибо тебе за эти слова. Но я всё равно хочу полететь с тобой, Дэш.

– Не в этот раз. Тебе пора в отпуск. Мундансер позаботится о космической программе, пока тебя не будет.

– Я могу заняться Школой Дружбы, – предложила Старлайт.

– А я могу вести журнал дружбы и отвечать на письма твоих поклонников! – добавил Спайк.

– А когда я вернусь, – продолжила Рэйнбоу Дэш, – а ты отдохнешь и расслабишься, мы будем знать, как ведет себя “Амицитас” с лунным модулем, и сможем закончить подготовку к фактической посадке на луну. Прежде чем чейнджлинги смогут это сделать!

– Но..... Рэйнбоу Дэш, Старлайт, вы мои друзья. И Спайк, ты тоже член семьи. Вы тоже должны отправиться в круиз! Я не могу оставить всю эту работу на вас!

– Вы это слышали? – спросил дракончик. – Я ничего не слышу. Потому что ты в ОТПУСКЕ!

Твайлайт повернулась к лавандовой единорожке.

– Старлайт?

Та посмотрела на Спайка.

– Знаешь, могу поклясться, что только что слышала голос Твайлайт, – сказала она. – Но этого не может быть, потому что она В ОТПУСКЕ!

– Точно так.

Твайлайт посмотрела на Рэйнбоу Дэш, которая парила в воздухе, скрестив передние копыта. Вздохнув, принцесса сдалась.

– Думаю, мне не помешает немного отдохнуть, – сказала она. – И я могу использовать дни до круиза, чтобы набросать схему заправочного корабля и...

– ХОП-ХОП-ХОП! – закричала пегаска, выдёргивая подругу из-за стола в воздух. – Отпуск! Сиденье за письменным столом – это не отпуск! Рисовать чертежи космических кораблей? Не отпуск! ОТПУСК есть отпуск! Так ЧТО ИДИ ОТДЫХАЙ!

– Ладно, ладно, я ухожу! – согласилась Твайлайт. – Я полечу прямо в Понивиль и соберу чемоданы! Один чтобы навестить родителей в Кантерлоте, а другой для круиза!

– Звучит как план! – ответила Дэш, позволяя принцессе спуститься обратно на пол. – Желаю хорошо провести время!

– Спасибо, вам всем. И удачи с запуском. Я буду следить за новостями.

С этими словами она повернулась и пружинистой походкой, которой у неё раньше не было, зашагала по коридору к выходу из административного здания.

– ФУХ! – пегаска вздохнула и повисла в воздухе. – Я думала, она никогда не сдастся.

Спайк предупреждающе поднял лапу.

– Подожди, – сказал он и отставил три когтя, потом два, потом один...

– В КРУИЗАХ ВЕДЬ ЕСТЬ РАЗВЛЕЧЕНИЯ, ВЕРНО? – крикнула Твайлайт с середины коридора. – ДАЙТЕ МНЕ БУМАГУ! МНЕ НУЖНО СОСТАВИТЬ РАСПИСАНИЕ!

– Вот оно, – произнес Спайк, самодовольно улыбаясь.

– Не, она серьёзно? – спросила Дэш.

– Ты знаешь её дольше, чем я, – заметила Старлайт. – Но даже я знаю, что никакая сила в мире не остановит Твайлайт от составления списков или расписаний.

---

– Сорок метров, скорость ноль целых четыре десятых.

– Выглядит хорошо, Флаттершай! – Рэйнбоу Дэш ответила через заклинание телеприсутствия, когда маркер цели ЭКА-14 осторожно пополз к стыковочному узлу на спине “Амицитас”.

Для Тринадцатой миссии Эквестрийского космического агентства предыдущие четыре дня прошли так же гладко, как пьётся сидр с фермы “Сладкое яблочко”¹⁷. Запуск “Амицитас” никогда не станет простым, потому что для него диапазон успешного выхода на орбиту был узким, как лезвие бритвы, но этот запуск был настолько удачным, насколько это только возможно, хотя топлива осталось чуть больше, чем было у ЭКА-11 перед началом посадки¹⁸. В общем, пока для Рэйнбоу Дэш всё шло без особых проблем, Эпплджек и другие пони на земле бегали с горящими крупами, собирая носитель Миссии Четырнадцать и готовя его к запуску.

Миссия Четырнадцать, будучи намного легче предыдущего корабля, добралась до орбиты вообще без нареканий. Обтекатель защитил хрупкий лунный модуль как и планировалось, а затем по расписанию отстрелился, ничего не повредив. Солнечные батареи развернулись, маленький корабль включился, и через полдня он занял позицию на орбите менее чем в ста метрах от гораздо более крупного “Амицитас”.

Теперь Эпплджек наблюдала за Флаттершай за станцией связи, где пегаска, потея и дрожа, медленно и осторожно вела ЭКА-14 к цели. Любой пони, следя за экраном телеприсутствия за ровным скольжением похожего на жука посадочного модуля к крылатой трубе “Амицитас”, даже не мог предположить, что мягкий, тихий, спокойный голос, медленно отсчитывающий расстояние каждые несколько секунд, принадлежал пони на грани нервного срыва. Но Эпплджек знала и волновалась.

– Двадцать метров. Скорость стабильна.

– Все хорошо, Флаттершай. Прямо как на тренажёре.

Эпплджек подозревала, что единственное, что позволяет жёлтой пегаске держать себя в копытах, – это уверенный голос Рэйнбоу Дэш, отвечающей на каждый отсчёт. Согласно протоколам связи – протоколам, на которых сама Дэш настояла после ЭКА-5, – она должна была приказать прекратить болтовню. Если уж на то пошло, использование имени Флаттершай вместо “Балтимэйр” или “Четырнадцатая”, так же нарушало протоколы связи. Но есть вещи поважнее правил, поэтому Эпплджек молчала, пока Дэш обеспечивала Флаттершай дополнительную уверенность.

– Десять метров. Точно в цель. Отключаю RCS.

Маневровые двигатели посадочного модуля отключились. На экране показалась головная часть спускаемого аппарата, готовая встретиться со спиной “Амицитас”. Два одинаковых кольца, по одному на каждом корабле, сближались со скоростью примерно десяти сантиметров в секунду.

– Электромагниты включены.

– Электромагниты включены.

Внутри стыковочных колец на каждом корабле электричество потекло к мощным магнитам, усиливая их силу. Два корабля на мгновение сдвинулись и...

– Контакт!

– Контакт!

...они встретились, меньший корабль потряхивало вокруг точки соприкосновения секунду или две.

– Мягкий захват подтверждён! – раздался голос Рэйнбоу Дэш. – Включаю стягивание!

Внутри кольца ряд маленьких, но прочных крючков протянулся от одного кольца к специально сделанным отверстиям внутри другого.

– Красный... красный... зелёный сигнал!

Крючки повернулись вбок, как двенадцать ключей в двенадцати замках. Заработали сервомоторы, туго притягивая корабли.

– Жёсткий захват подтверждён! – крикнула Рэйнбоу Дэш. – Балтимэйр, это “Амицитас”: Синица¹⁹ в гнезде!

Копыта топали по полу во всём Центре управления полётами, включая галерею для прессы²⁰. Эпплджек, не обращая внимания на аплодисменты, отошла от своего поста и направилась к посту связи, где Флаттершай откинулась на спинку, тяжело дыша и закатив глаза от облегчения. Земнопони махнула копытом Мундансер и Менуэт, которые подошли и осторожно подняли распростёртую пегаску.

Как только два единорога унесли Флаттершай, чтобы та могла передохнуть и прийти в себя, новая пони села за пульт.

– Отличная работа.

– Это ты, Твайлайт? – спросила Рэйнбоу Дэш. – Ты рано вернулась! Что случилось с круизом?

Опустившись в кресло, которое только что освободила Флаттершай, Твайлайт Спаркл вздохнула.

– Даже не спрашивай, – ответила она. – Руководитель, связь?

– А, точно, – пробормотала Эпплджек. Быстро надев свою собственную гарнитуру обратно, она громко произнесла: – На связи теперь Твайлайт Спаркл. Связь, пусть Тринадцатая отправляется на осмотр “Синицы”, имитация высадки на луну начнется завтра в 09.00.

– Принято, Балтимэйр, – буркнула в ответ Дэш. – Можем ли мы теперь вернуться к обычному протоколу связи?

Эпплджек молча кивнула Твайлайт Спаркл, которая ответила:

– Принято, Тринадцатая. И как только ты закончишь с контрольным списком после стыковки, нам нужно проверить протоколы полёта для посадочного модуля. Мы должны запустить Миссию Пятнадцать завтра и стыковать её с тобой послезавтра, чтобы придерживаться расписания.

– Вас поняла, Балтимэйр, – ответила Дэш. – Подожди секунду, сейчас я все расстыкую, и мы сможем повторить все эти заучные штуки как ты любишь.

– Это не заучные штуки! Это всё для безопасности!

– Бла-бла-бла, – раздалось в ответ с орбиты.

Эпплджек, вернувшись на свое место, расслабилась. Она чувствовала себя почти как дома.

---

– Четырнадцатая²¹, готовьтесь к включению взлётной ступени!

– Подтверждаю.

Рэйнбоу Дэш стояла у пульта управления посадочным модулем, одним копытом касаясь переключателя, который должен был сбросить две трети массы маленького корабля, которая сойдёт с орбиты, чтобы в конце концов сгореть в атмосфере огненным шаром. Это всё ещё казалось пустой тратой ресурсов; в баках системы посадки оставалось более чем достаточно топлива, чтобы доставить её обратно на “Амицитас” целой и невредимой. Если бы только там была предусмотрена возможность дозаправки...

...но она отсутствовала. Посадочная ступень была полностью недоступна из кабины спускаемого аппарата, что исключало любую дозаправку на орбите. И кроме того, как заметила Твайлайт, они не будут знать, работает ли взлётная ступень, пока не попробуют, а это значит, что придётся сбросить уже проверенную посадочную ступень. И если по какой-то причине расстыковка не сработает, то лучше иметь рабочую посадочную ступень, которая могла бы вернуть Дэш в безопасность, по крайней мере, потенциально.

Всё выглядело очень логично, но пегаске всё ещё не нравилась эта идея. Твайлайт, которая больше года работала над созданием единственного многоразового многоцелевого космического корабля, собиралась приземлиться на луну, используя одноразовый корабль, в то время как Кризалис, чья космическая программа полностью полагалась на дорогие одноразовые ракеты, собиралась приземлиться на луну на том же корабле, на котором они туда отправились. В этом было что-то противоестественное, но у Дэш не нашлось слов, чтобы это выразить.

– Активация взлётной ступени через три, два, один.

Мгновением позже копыто пегаски ударило по переключателю, и посадочный модуль дёрнулся под ней, когда заработал маленький двигатель. Крошечная точка “Амицитас”, уменьшившаяся за последний час, пока Дэш выполняла манёвры на посадочной ступени, снова начала увеличиваться, когда посадочный модуль замедлился на орбите, возвращаясь на более низкую орбиту, с которой начал манёвры.

– Мы фиксируем успешное разделение и включение двигателя, – сообщил голос Твайлайт Спаркл. – Установи таймер отключения на десять секунд.

Рэйнбоу Дэш повернула ручку управления.

– Таймер отключения установлен.

– Активировать таймер через четыре... три... два... один... Давай!

– Таймер включён! – доложила Дэш. Она нажала кнопку как раз в тот момент, когда Твайлайт сказала, и смотрела, как часы отсчитывают секунды. Тряска и рёв прекратились в тот момент, когда часы достигли нуля, оставив пегаску снова в свободном падении, удерживаемую на месте передним копытом на пульте управления и липким материалом на ботинках задних копыт.

– Отключение точно по отметке, – доложила Дэш. – Как там моё возвращение к “Амицитас”?

– Расчётное время сближения с “Амицитас” через семнадцать минут со скоростью три целых четыре десятых метра в секунду, – ответила Твайлайт. – В пределах параметров ручного управления RCS. Хорошая работа, Рэйнбоу.

– Спасибо, Твай, – Дэш передвинула задние копыта, проверяя, как держат липучки. – Главный двигатель на посадочной ступени работает нормально. Ускорители лягаются как Биг-Мак.

Пауза.

– Эпплджек хочет знать, откуда ты знаешь, как сильно лягается её брат, Четырнадцатая.

– Спроси у Эпплджек, на скольких деревьях я дремала, когда её брат сшибал с них яблоки.

– Это всё объясняет... Эпплджек говорит, что это тебе лучше придумать, зачем... Короче, есть ещё какие-нибудь наблюдения, которыми ты хочешь поделиться, Дэш?

Пегаска посмотрела на панель управления.

– Было бы неплохо иметь на посадочном модуле компьютеры получше. И проекционные экраны для карт и траекторий. Этот компьютер содержит только один профиль посадки и один профиль взлёта, верно? Каждый раз, когда мне приходится переходить на ручное управление, всё, что мне доступно, – это половина приборов и окно по левому борту. Для тестов это нормально, но для реальной посадки этому кораблю абсолютно необходимы два пони, если вы не добавите здесь ещё несколько экранов.

– Пинки Пай выжимает из доступной нам электроники все возможное, – ответила Твайлайт. – Минотавры в КПЧ держат свои лучшие наработки при себе. Компьютер, который может делать то, о чем ты говоришь, просто будет весить слишком много для посадочного модуля.

“Да, и если бы мы не соревновались с КПЧ за первенство на луне, мы могли бы не торопиться и разработать хорошие компьютеры, – подумала пегаска. – И заставить магические двигатели надёжно работать в масштабе, большем, чем маневровые. И найти способ, чтобы “Амицитас” мог приземлиться сам, без атмосферы. И куча других вещей”.

Но, поскольку всё это говорить в микрофон не стоило, Дэш просто сказала:

– В остальном, это довольно хороший аппарат. Постройте ещё один такой же, и полетели на луну!

– Нет, пока ты не вернёшься. Нам нужны фотографии, чтобы выбрать хорошую посадочную зону.

– Ладно, ладно. Дай мне знать, когда я буду подлетать к “Амицитас”, хорошо?

– Осталось чуть больше двенадцати минут, – ответила Твайлайт. – Я скажу Спитфайр, чтобы она напомнила тебе. Сейчас мы поменяемся с ней местами, чтобы она могла приступить к подготовке к Миссии Пятнадцать. До старта осталось чуть больше четырёх часов.

– Ладно, Твайлайт. Поговорим позже, – Дэш снова сменила позу, пытаясь разобраться в изгибе спины²², и на мгновение наклонилась, чтобы проверить показания на стороне второго пилота посадочного модуля. Казалось, всё идёт хорошо.

– Завтра я заправлюсь. И затем… следующая остановка – луна!

---

Твайлайт Спаркл оглядела пустое здание цеха вертикальной сборки на мысе Дружбы, пока краулер²³ с величайшей осторожностью выезжал с носителем Миссии Пятнадцать на стартовую площадку.

– Что у нас осталось? – спросила она.

– Мало чего, – ответила Менуэт. – Один “Вертлявый” и один “Терьер” – вот и всё что есть из двигателей, за исключением ваших опытных образцов. Три или четыре маленьких бака для жидкого топлива. Да, ещё полдесятка ускорителей “Блоха” и капсула первого типа.

Бледно-голубая единорожка пожала плечами.

– Честно говоря, мы даже не смогли бы собрать носитель для Пятнадцатой без частей, оставшихся от “Совместной космической инициативы Пранции и Гермэйнии”²⁴.

– Составь список всего, что нам нужно для повторения Миссий Тринадцать, Четырнадцать и Пятнадцать, – приказала Твайлайт.

– Уже сделано! В Эпплузе ответили, что они всё ещё заняты с ускорителями для генеральной репетиции чейнджлингов через восемь дней. У них есть запас по некоторым позициям, но они не смогут даже начать изготовление новых ещё как минимум в течение недели. Так что, скажем, три недели с сегодняшнего дня до доставки.

Твайлайт шаркнула копытом по бетонному полу.

– И это если их запуск к луне не нарушит наши планы, – пробормотала она. – Я знала, что не должна была идти в этот отпуск.

Менуэт снова пожала плечами.

– Ну, в общем, дела такие, Твайлайт. Но, как бы то ни было, не думаю, что они станут тянуть с доставкой. Черри Берри сказала мне, что они даже не могут начать планировать свой запуск к луне, пока не поглядят, как пройдёт их Миссия Двадцать Три. После того как она вернётся, пройдёт несколько дней, прежде чем они смогут начать строительство.

– А тем временем Кризалис будет… – Твайлайт помотала головой. – Нет, сейчас я не собираюсь об этом беспокоиться. У тебя есть хорошие новости?

– Ну-у-у-у, мы успешно испытали в лаборатории работу двух модернизированных стыковочных узлов. Теперь там есть узлы, позволяющие объединить электрические сети и даже трубопроводы топлива и окислителя, – Менуэт ухмыльнулась и широко расставила передние копыта. – Только подумай о возможностях! Мы можем построить гигантские супер-корабли в космосе, чтобы отправиться на другие планеты! Или у нас может быть исследовательская платформа на орбите! Нет, погоди – отель! Космический отель для тех туристов, которых Кризалис продолжает возить!

– Ну, тогда чейнджлингам будет чем заняться, – улыбнулась Твайлайт. – И пилотам стало бы полегче. Им не придется возиться со шлангами, как завтра Рэйнбоу Дэш.

– И прямо сейчас Старлайт проводит второй нагрузочный тест для распределённой матрицы манабатарей магических двигателей, – продолжила Менуэтт. – Пока лишь один отказ на двадцать батарей!

– Отличная новость! Теперь всё, что нам нужно сделать, это проверить их аварийное отключение! – Твайлайт потёрла подбородок копытом. – Мне нужно придумать, как смоделировать каскадный сбой...

– О, Старлайт уже это сделала. Мы строим установку, в которой множество бракованных батарей подключено к системе вместе с нормальными. Мы просто устанавливаем переключатели, чтобы можно было мгновенно переключаться с одной на другую и повторяем это многократно.

– Да, это может сработать! – ухмыльнулась Твайлайт. – И если аварийные выключатели сработают, мы будем знать, что новая система готова к полёту!

– Теперь всё, что нам нужно, это ещё одна ошибка чейнджлингов. Дайте нам ещё две недели, и мы выиграем космическую гонку!

---

– Как дела, Дэш? – в наушниках пегаски раздался голос Твайлайт. – Ты выбиваешься из графика.

Дэш обмотала переднее копыто длинной ребристой гибкой трубой.

– Ты когда-нибудь пробовала, – прорычала она, – бороться с двумя тяжёлыми изолированными шлангами в невесомости?

– Гм, да. На тренировках. Я была с тобой, помнишь?

– Это совсем не то, что тащить шланги из одного места в другое, свисая с балки на земле! – ответила Дэш. – В невесомости эти тупые твари обретают собственную жизнь! Сначала я должна была вытащить шланги из двигательного отсека, чтобы добраться до впускных отверстий. Затем я должна была раскатать их достаточно, чтобы можно было подсоединить концы к разъёмам с другой стороны стыковочного узла, верно?

– Ох, Рэйнбоу, зачем ты так поступила? – спросила Твайлайт. – Ты же знаешь процедуру.

– Потому что они были ближе к стыковочному узлу, чем к люку двигательного отсека, – Дэш хмыкнула, когда она дёрнула рулон непокорного шланга в нужном направлении. – Но шланг хочет оставаться свёрнутым, ты в курсе? За исключением тех частей, которые хотят оставаться прямыми!

Пегаска зарычала, когда пара витков шланга обернулась вокруг неё.

– Мы планировали, что это будет задача для двоих, Дэш, – Твайлайт даже не пыталась скрыть раздражающий менторский тон в своём голосе. Это была одна из немногих черт подруги, которая буквально заставляла пегаску лезть на стену. – Но ты же сказала, что тебе не нужен второй пони в этом полёте.

– Ладно, для этой работы мне нужен был второй пони! Теперь довольна?! – Дэш оттолкнулась от окружавшего её шланга и зацепилась за кольцо, на одном из шкафов в средней секции “Амицитас” и заставила себя остановиться. Скорее, по счастливой случайности, чем как было задумано, оба свободных конца шланга теперь плавали достаточно близко к люку, ведущему в двигательный отсек, так что пегаска смогла дотянуть их до нужного места, удерживая копыто на раме люка для устойчивости. – Погоди, я почти всё сделала!

Всё оказалось не так просто, но ещё через несколько минут Дэш вставила соединительное кольцо шланга окислителя в соответствующее гнездо.

– Вот так! – торжествующе закричала она, закрывая запорный хомут, чтобы закрепить шланг. Зелёный огонек над соплом сменился жёлтым. – Окислитель светится жёлтым, повторяю, бак окислителя готов к перекачке!

– Приготовься, Дэш, – сказала Твайлайт. – Мы не запустим перекачку, пока ты не отойдёшь. Криогенные жидкости опасны даже с учетом изоляции.

– Да, да, я знаю, – пробормотала пегаска. – Я не говорила, что нужно начинать качать прямо сейчас!

Она отлетела к люку, зацепила кончиком копыта край топливного шланга и потянула его к себе. Мягкий толчок поднял его на уровень глаз, где Дэш схватила его обеими передними копытами, повернула так, чтобы устье шланга было обращено к заливному отверстию, и отпустила его, снова ухватившись одним передним копытом за раму люка, другим подключив конец шланга в гнездо...

...где он звякнул и отскочил назад.

– Какого сена? – громко спросила пегаска.

– Что-то не так, Тринадцатая? – раздался голос Твайлайт из гарнитуры.

– Нет, ничего особенного, – небрежно ответила Дэш. – Шланг просто не хочет входить в гнездо, вот и всё.

Упёршись задними копытами в раму люка, она снова ухватилась за шланг обоими копытами и воткнула его куда надо. С третьей попытки он, наконец, вошёл как должен. Зелёный сигнал топливной системы сменился на красный, показывая плохую герметичность, но после пары не сильно деликатных поворотов запирающего фланца он стал жёлтым, как и его близнец для окислителя.

– Топливный бак жёлтый, повторяю, жёлтый, – произнесла Дэш. – Начинай перекачку топлива и окислителя как только я уберусь из средней части корабля.

– Тринадцатая, мы бы хотели, чтобы ты сначала надела скафандр. У нас тут для топливной системы уплотнитель красным мигал. Мы хотим, чтобы ты посмотрела и убедилась, что утечки нет.

– Я почти уверена, что это просто шланг неплотно встал. Теперь всё подключено как надо. Но согласна, иду надевать скафандр.

В экстренной ситуации скафандры, разработанные совместно Рэрити, Твайлайт Спаркл и Драгонфлай, можно было надеть без поддевки менее чем за девяносто секунд. Сейчас экстренной ситуации не было, поэтому Дэш сбросила лётный комбинезон, влезла в обтягивающую поддевку²⁵, а затем тщательно прошлась по контрольному списку герметизации и тестирования скафандра.

Таким образом, Рэйнбоу Дэш не стала сдерживать стон, когда после более чем десяти минут тщательной подготовки в невесомости пять минут перекачки топлива и окислителя под высоким давлением прошли без сучка и задоринки и без какого-либо намёка на утечку.

– Ага! – крикнула пегаска, когда индикатор из жёлтого снова стал зелёным. – Просто упрямый шланг, как я тебе и говорила!

– Лучше перестраховаться, чем потом жалеть, Тринадцатая. Тем не менее, мы собираемся немного понаблюдать за топливной системой, просто чтобы быть уверенными.

– Да, конечно, – ответила Дэш, уже протягивая ногу, чтобы повернуть против часовой стрелки стопорные хомуты, чтобы освободить шланги и восстановить автоматические безопасные уплотнения баков.

На короткое мгновение индикатор снова вспыхнул красным, когда шланг отсоединился от топливного бака, но почти сразу же снова стал зелёным и остался зелёным, когда Рэйнбоу Дэш вытащила шланг.

Она больше не думала об этом, особенно после того, как провела ещё полчаса, борясь со шлангами, прежде чем, утомившись всем этим, просто не оставила их свободно болтаться в среднем отсеке, не потрудившись оттащить в двигательный.

Два часа спустя главные двигатели вновь заработали, и после двух с половиной минутного импульса “Амицитас” вышел на траекторию перехода на лунную орбиту.

На протяжении всего импульса ни один индикатор топливной системы не менял свой цвет с зелёного.

---

– Десять секунд до отключения, Тринадцатая.

– “Амицитас”, подтверждаю.

На противоположной от Эквуса стороне луны вытянутый кусок металла выбросил перед собой шлейф плазмы, замедляясь, позволяя захватить себя в тиски лунного тяготения. Единственная обитательница этой металлической оболочки следила за приборами, отслеживая их показания, положив копыто на рычаг управления тягой, готовая по сигналу снизить её с текущих пятидесяти процентов до нуля.

– Пять. Четыре. Три. Два. Один!

– Отсечка!

Копыто Рэйнбоу Дэш оторвалось от рычага тяги, теперь находящегося в выключенном положении, когда рёв двигателей “Амицитас” сменился серией быстро затихающих ударов и металлических скрипов. Что-то мелькнуло на мгновение среди индикаторов и циферблатов, но когда глаза Дэш снова осмотрели их, всё показалось нормальным. Все, что должно было быть зелёным, было зелёным; стрелка каждого датчика, что должен был быть в нормальном диапазоне, стояла по центру.

– Тринадцатая, “Амицитас” на орбите двадцать шесть на двадцать четыре километра, – голос Твайлайт Спаркл сейчас звучал мягче, чем при обратном отсчёте. – По нашим показаниям топливо и окислитель на тридцати семи процентах каждый. Ты вышла на орбиту вокруг луны!

– Всё шикарно! – Рэйнбоу Дэш усмехнулась. – Пусть эта Ад Астра для разнообразия выпишет нам чек Королевского астрономического общества!

Пегаска усмехнулась и добавила:

– И если она сейчас слушает, то мое имя пишется Р-Э-Й-Н-Б-О-У.

– Сосредоточься, Тринадцатая! – рыкнула Твайлайт. – Кроме того, эти деньги идут на финансирование спутниковой сети. Ты же знаешь!

– Нельзя винить пони за то, что она пыталась.

– И с каких это пор ты влезла в это дело из-за денег?

– Я здесь не из-за денег! – запротестовала Дэш. – Я здесь ради приключений!

Чуть тише она призналась:

– Хотя я положила глаз на вышитую на заказ нашивку для моей лётной куртки...

Особенно раздражённое лошадиное фырканье раздалось в канале связи.

– Но, возвращаясь к миссии, – продолжила Дэш, – я просматриваю контрольный список десятого и одиннадцатого дней. До конца сегодняшнего я просто делаю стандартные фотографии поверхности вдоль экватора луны со стороны Эквуса. Завтра утром уменьшаю орбиту на десять километров и фотографирую ту же зону. Затем, если топливо позволяет, я выхожу на суборбитальную траекторию, а затем возвращаюсь обратно на орбиту, чтобы проверить расход топлива “Амицитас” для сценария аварийной посадки. На двенадцатый день я первым делом отправляюсь домой, а на четырнадцатый поздно вечером совершаю первый проход с аэродинамическим торможением, а на пятнадцатый – приземляюсь на мысе Дружбы. Я что-нибудь пропустила?

– Нет, Тринадцатая, это все основные моменты миссии, – согласилась Твайлайт Спаркл.

– Ну ладно, тогда я выпью глоток сидра за обедом! И ещё раз поблагодари Эпплджек, хорошо?

– Я пошлю ей телеграмму. Последнее сообщение из Понивилля было: “Это лучший сезон сидра на нашей ферме”. Эпплджек больше не могла откладывать возвращение домой, чтобы помочь с уборкой урожая и отжимом сидра, так что Мундансер взяла на себя её обязанности руководителя полётов.

– Да уж, готова поспорить, если там весь сидр похож на первый отжим! И скажи ей, чтобы она оставила мне бочку. Я заплачу за неё из своей доли в том призовом чеке!

– РЭЙНБОУ ДЭШ!!

– Дисциплина связи, Балтимэйр, – чопорно ответила пегаска.

Это вызвало ещё много раздражённых лошадиных звуков.

---

– Ладно, Тринадцатая, – сказала Твайлайт Спаркл, взглянув на руководителя полётов Мундансер, – у тебя осталось тридцать четыре процента топлива. Переходи на суборбитальную траекторию на высоте семи километров с запасом топлива в двадцать семь процентов. Повторяю, переходи на суборбитальную траекторию, отсечка на двадцати семи процентах топлива.

– “Амицитас” принято, Балтимэйр.

Время для шуток и глупостей закончилось. Это была последняя задача миссии: определить, насколько эффективен “Амицитас” при заходе на посадку на луну в случае, если из-за какой-то аварии посадочный модуль окажется непригодным для использования, или если он не сможет взлететь и его экипаж надо будет спасать. Рэйнбоу Дэш придётся постоянно следить за уровнем топлива и высотой полёта, регулярно вызывая экипаж. А вероятность сбоя, из-за которого “Амицитас” мог рухнуть на поверхность луны на скорости, близкой к орбитальной, делала этот манёвр третьим по опасности во всей миссии²⁶.

– Балтимэйр, “Амицитас”, – раздался голос Рэйнбоу Дэш. На проекции телеприсутствия её лицо под шлемом было серьёзным, даже мрачным. – Сейчас будет перицентр. Корректировка положения для перехода к суборбитальной траектории.

На экране проекция “Амицитас” над поверхностью луны развернулась тремя соплами основных двигателей вперёд.

– Принято, Тринадцатая, всё выглядит хорошо, – отчиталась Твайлайт. – Включай двигатель в расчётное время.

– “Амицитас”, подтверждаю, – на экране Твайлайт заметила, как пегаска сделала пару глубоких вдохов. Челюсть сжалась ещё сильнее. – Активация через три, два, один, отметка!

Плазменные шлейфы на проекции в Центре управления полетами вспыхнули перед соплами двигателей.

– Двадцать пять процентов тяги... увеличиваю до тридцати процентов… держится на тридцати процентах, – сообщила Дэш. – Апоцентр на двадцати километрах... пятнадцати… тридцать три процента топлива…

– Траектория выглядит неплохо, руководитель полётов, – произнесла Лемон Хартс.

– Смена апо- и перицентров, – объявила пегаска, когда то, что было апоцентром на орбитальной проекции, опустилось ниже текущей высоты "Амицитас" на другой стороне луны. – И... отрицательный перицентр! "Амицитас" сейчас находится на суборбитальной орбите на высоте в девять и восемь десятых километрах и снижается! Остался тридцать один процент топлива!

– Мы видим, Тринадцатая, – ответила Твайлайт. – Хорошая работа.

– Балтимэйр, если бы у меня было чуть больше топлива, я бы смогла посадить эту штуку, – продолжала Рэйнбоу Дэш. – Я знаю, что смогу! Или если бы у нас здесь были магические двигатели! Может быть, если бы они были, ну скажем, на двадцать процентов эффективнее, я смогла бы приземлиться на хвост и выровняться на маневровых двигателях! Я точно знаю это, Твайлайт!

– В другой раз, Дэш, – ответила принцесса. – У тебя тридцать процентов топлива на девяти и пяти десятых километрах. Доложи скорость.

– Сейчас... Скорость... – глаза пегаски блеснули на экране. – Балтимэйр, у меня тут могут возникнуть проблемы. Прерываю манёвр, возвращаюсь на орбиту.

– Руководитель, системы корабля, – раздался голос Менуэт от её пульта управления. – У меня красный сигнал по давлению в топливном баке, и уровень топлива падает быстрее, чем окислитель.

– Что? – крикнула Твайлайт. – Рэйнбоу... Тринадцатая, мы фиксируем потерю давления в топливной системе главного двигателя!

– Да, я тоже это вижу, – ответила Дэш. На экране “Амицитас” почти закончил разворачиваться, выхлоп плазмы стал немного больше, чем раньше. – Спроси, есть ли у меня хоть малейший шанс дать импульс для прямого перелёта отсюда до Эквуса.

Твайлайт посмотрела на Лемон Хартс.

– Чего? Не знаю! – закричала единорожка, не дожидаясь вопроса. – Не понимаю, как! Она находится в совершенно неподходящей части орбиты для перелёта к Эквусу в один импульс! Мне потребуется время, чтобы забить цифры в компьютер и что-нибудь придумать!

– На основе тех показаний, что я вижу, – добавила Менуэтт, – у неё нет времени. Уровень топлива двадцать три процента и падает.

– И она всё ещё на суборбитальной траектории! – закончила Лемон Хартс.

– Вот ведь! – выругалась Твайлайт. – Тринадцатая, Балтимэйр, возвращение на Эквус – отрицательно. Просто вернись на орбиту и выключи двигатели.

– Отказать, Твайлайт! – сердито рявкнула Дэш. – Ты сама придумала эти штуки! Ты же знаешь, что я не смогу снова включить двигатели без давления в топливной системе! Я даю импульс сейчас, или я застряну здесь!

– Я знаю, но подходящей траектории просто нет! Если мы собираемся тебя сажать, нам нужно экономить топливо, если сможем! Давай полную тягу и немедленно возвращайся на орбиту, гаси двигатели и потом будем решать проблемы!

– Балтимэйр, – ответила пегаска, – я уже на полной тяге!

Впервые в её решительном взгляде появился намёк на страх.

– Потеря давления в топливном баке влияет на эффективность двигателей, – сообщила Менуэтт, – Она падает, как ... ого!

Во вставке экрана телеприсутствия, на котором было видно лицо Рэйнбоу Дэш, освещение стало красным.

– Главная система жизнеобеспечения только что отключилась! – доложила Менуэт. – Горючие вещества в возвратном потоке воздуха! Топливо поступает внутрь космического корабля!

– Вот ведь!! – снова выругалась Твайлайт. – Должно быть, в системе дозаправки отказало герметичное уплотнение. Тринадцатая, загерметизируй мостик и немедленно надень скафандр! Топливо внутри космического корабля!

– Отказано, – ответила Дэш, выражение её лица снова закаменело. – Не хватит времени. Система стабилизации на проградный вектор.

Пегаска нажала на переключатель, затем отщёлкнула ремни ложемента и выплыла из поля зрения. Ближайшие тридцать секунд экран демонстрировал пустое место. “Амицитас” оставался на курсе, двигаясь вперёд, без пилота.

– Топливо десять процентов, – отчиталась Менуэт в тишине.

– Высота десять целых и две десятых километра, растёт, – сообщила Лемон Хартс. – Новый прогнозируемый апоцентр двадцать два километра и увеличивается. Всё ещё суборбитальная траектория.

Твайлайт стиснула зубы.

– Давай, Дэш, – пробормотала она.

Затем на экране пегаска снова опустилась на свое место и застегнула ремни.

– Ладно, – объявила она, – я закрыла люк в средней части и изолировала систему жизнеобеспечения мостика.

Взгляд Дэш скользнул по консоли.

– Осталось шесть процентов топлива. Переориентируюсь для горизонтального импульса. Думаю, я смогу выйти на круговую орбиту с помощью маневровых двигателей.

– Траектория, подтвердить, – приказала Мундансер с места руководителя полётов.

– Вас поняла, руководитель, – Лемон Хартс посмотрела на свою консоль, затем сообщила: – Перицентр! Меньше километра! Всё ещё есть опасность столкновения с парой хребтов, но...

На проекции вспыхнули последние слабые намёки на работу двигателей “Амицитас”.

– Отключение! – отчиталась Рэйнбоу Дэш. – Высота двенадцать километров и растёт. Включу маневровые двигатели на двадцати километрах.

– Этого должно хватить, – согласилась Лемон Хартс.

– Жизнеобеспечение мостика восстановлено, – доложила Менуэт.

Твайлайт Спаркл с облегчением выдохнула, хотя и ненадолго.

– Тринадцатая, Балтимэйр, – тихо сказала она.

– Да, Балтимэйр, – ответила Дэш, с мрачным выражением.

– У тебя есть несколько минут, прежде чем ты достигнешь своего нового апоцентра. Я бы хотела, чтобы ты сейчас же облачилась в скафандр. Как только закончишь с маневровыми двигателями, нам придётся отключить систему жизнеобеспечения и выпустить воздух из корабля, чтобы продуть его от паров топлива.

– Принято, – ответила пегаска, не двигаясь с места.

Твайлайт немного понаблюдала, а затем спросила:

– Тринадцатая, что-то не так?

– Помнишь, что я говорила тебе раньше, Твайлайт? – спросила Рэйнбоу Дэш уже не таким спокойным тоном.

– Гм... да?

– Я просто хотела сказать… Я очень рада, что ты сейчас не со мной, – голос пегаски дрогнул, когда она добавила: – А теперь верни меня домой, пожалуйста?

– Мы сделаем это, Рэйнбоу. Обещаю.

В четверти миллиона километров от мыса Дружбы почти мёртвый “Амицитас” дрейфовал вокруг Луны.

Примечания автора:

Я хотел показать те вещи, что делают Эквестрийское Космическое агентство занятием на неполный рабочий день для основной шестёрки плюс Старлайт и Спайк. Все примеры взяты из конца Седьмого сезона, когда события фильма немного сдвинулись вверх по временной шкале, а Восьмой сезон, очевидно, отложили на большую часть года по сюжетному времени. События эпизодов, упомянутых в главе, могут быть приняты как более или менее соответствующие оригиналу.

Это первая миссия в этом фанфике (если не считать полёта картонной коробки), которая не была продублирована в KSP. И не потому, что я не пытался. Я построил в игре нечто похожее на космический челнок, чтобы в следующей главе у меня была цель для спасательного корабля. Однако у меня не получилось сделать его таким, чтобы он стабильно выходил на орбиту, несмотря на многочисленные хитрости и советы других игроков KSP и читателей. И, конечно, в тот единственный раз, когда я вывел эту штуку на суборбитальную траекторию, пустой корабль был настолько нестабилен при входе в атмосферу, что лететь не мог и в конце концов он ударился об воду со сверхзвуковой скоростью.

“Амицитас”, застрявший на лунной орбите, был сюжетной кульминацией практически с самого начала. Я надеялся, что игра даст мне контракт на спасательную миссию, чтобы всё было по-честному, но он так и не выпал – возможно, потому, что в игре я ещё не летал с пилотируемой миссией на луну.

Но даже так, эта глава оказалась чертовски трудной для написания, потому что я продолжал находить одну сюжетную дыру за другой, которые нужно было залатать. Моя первоначальная идея, с одной гигантской магической батареей, которая вышла из строя на орбите луны, потерпела крах по нескольким причинам, не в последнюю очередь из-за того, что Твайлайт Спаркл ОПРЕДЕЛЁННО отправилась бы в полёт, а для сюжетных целей мне нужно было, чтобы Дэш летела в одиночку. (Кроме того, я загнал себя в угол, упомянув в “Марсианах”, что заклинание магической батареи относится к самым простым и фундаментальным заклинаниям, что ограничивает мою способность обосновать неудачу.)

Я рассматривал и в конечном счёте отказался от вариантов, когда магические двигатели отказали без видимой причины, когда испытание лунного посадочного модуля было проведено на лунной орбите и закончилось неконтролируемым столкновением посадочного модуля с двигателями “Амицитас”; и варианта, когда магическая батарея просто не смогла перезарядиться. Все они провалили мой внутренний тест на достоверность, главным образом потому, что Твайлайт Спаркл никогда не позволила бы кораблю стартовать в условиях, которые сделали бы эти неудачи вероятными. В конце концов я столкнулся с тем фактом, что “Амицитас” придётся запускать без магических двигателей, чтобы застревание на орбите было бы хоть частично правдоподобным.

Даже так мои способы для провала были ограничены. Первоначально я предполагал, что клапан заправки окислителем выйдет из строя при пониженном давлении, но затем я придумал медленный, опасный, но осуществимый способ восстановления запаса окислителя через систему жизнеобеспечения и бортовые системы. Это привело к тому, что вы только что прочитали – неисправный топливный клапан, который прошёл проверку, но не совсем правильно работал с заправочным шлангом, что привело к выходу из строя, как только внутреннее давление больше не удерживало уплотнение на месте. Как будет объяснено в следующей главе, конструкция была рассчитана на отказоустойчивость, и поэтому не включала избыточный запорный клапан, доказывая, что Твайлайт Спаркл, хотя и старается, но до уровня паранойи насовских инженеров не доросла.

Осталось две главы.