← Глава 16: ЭКА 13: Твердолобые исследователи Глава 18: Миссия 24: Последний шаг - первый шаг. →

Космическая программа чейнджлингов

Глава 17: Миссия 23 – Закуски имеют обыкновение заканчиваться

Вопреки распространённому мнению, лидеры, как правило, не идут впереди всех. По-настоящему важный правитель путешествует в сопровождении охранников, секретарей и мажордомов, чтобы те делали записи, объявляли о его прибытии и препятствовали нападениям. Этот большой рой подчинённых, а если точнее, подданных, позволяет правителю идти неторопливым, невозмутимым шагом.

Кризалис знала об этом ещё с тех пор, как была нимфой, и всё же ей пришлось постоянно напоминать себе об этом, чтобы позволить двум своим телохранителям провести её к административному зданию. Её вытащили посреди последнего дня симуляций – менее чем за сорок восемь часов до того, как её пони отправится в Миссию Двадцать Три с испытательным полётом на лунную орбиту… И вытащили её по просьбе её самого жестокого, самого презираемого соперника.

"Просьба? Больше похоже на требование, – подумала королева. – Типичное поведение пони-принцессы, бросающей гаечный ключ в шестерёнки наших приготовлений, когда мы стоим на одном заднем копыте, пытаясь гарантировать мою победу!"

Эта мысль ускорила её и без того быстрый шаг, заставив Черри Берри и прочих из основного и дублирующих экипажей КПЧ-23¹ почти перейти на рысь, чтобы не отстать.

Запуск “Амицитас”, успешное испытание посадочного модуля “Синица” и автоматических заправщиков уведомили Космическую Программу Чейнджлингов, что их лидерство в космической гонке потеряно. Вывод “Амицитас” на лунную орбиту лишь подтвердил лидирующее положение Эквестрийского Космического агентства. Через две недели после возвращения этого розового чудовища на Эквус оно будет готово к новому запуску… а это означало, что у Кризалис осталось лишь это время, чтобы завершить испытательный полёт и начать финальную миссию с посадкой на луну, или почти два года интриг пойдут алмазному псу под хвост. Сейчас ей меньше всего хотелось каких-либо задержек... Особенно задержек, вызванных Твайлайт Спаркл.

Подданные, охранявшие главные двери здания администрации, немедленно проявили трепетное внимание и резко отсалютовали приближающейся королеве². Стражи, идущие впереди неё, прошли через двери, не оглядываясь, и Кризалис последовала за ними, не обращая внимания на резко замершие шаги позади неё, после пары слов, брошенных Черри. В конце концов, единственные, кого пригласили, была она и её пони³ – не было абсолютно никакой необходимости, чтобы и все остальные тоже набивались в комнату для переговоров.

Стражи прошли в главный конференц-зал, возле стен которого стояли ещё двое охранников-чейнджлингов. Кризалис позволила себе коротко фыркнуть при виде такого зрелища – если бы протокол соблюдался, то тут должны были присутствовать и двое охранников-пони.

"Спаркл даже не понимает, как вести себя на своем посту, – подумала королева. – Откровенная слабость".

Затем они с Черри прошли в помещение, где по другую сторону стола сидела Твайлайт Спаркл, на вид нервная и обеспокоенная. Кризалис села напротив неё, намеренно не обращая внимания на то, как земнопони выбирала стул рядом с Твайлайт. Дверь в конференц-зал закрылась, охранники вышли, чтобы дожидаться окончания переговоров снаружи.

– Ну, маленькая принцесса, ты же знаешь, что через два дня у нас будет запуск, – прорычала королева, не утруждая себя приветствием. – Тем не менее, ты заявилась сюда, заявив, что это чрезвычайная ситуация, и ты должна немедленно увидеть нас, что вынудило меня отказаться от жизненно важной тренировки в симуляторе.

Кризалис наклонилась вперед в кресле и пронзила Твайлайт Спаркл своим самым властным взглядом.

– Так что побыстрее переходи к своему делу.

Принцесса не вздрогнула. Она посмотрела на Кризалис умоляющим взглядом и просто произнесла:

– У нас пони застряла на орбите вокруг луны.

Кризалис моргнула. Она не обращала особого внимания на полёт ЭКА-13, довольствуясь ежедневными брифингами и периодической порцией выспренных заголовков, которые считались так называемыми "телевизионными" новостями. И, в частности, сегодня королева провела весь день в симуляторах, две трети времени наблюдая за Черри и её командой, а другую треть – за собственной командой. Но ничто из того, что она читала или слышала, не намекало на что-то столь ужасное.

– Один из заправочных клапанов сегодня вышел из строя, – продолжила Твайлайт. – Вероятно, он был повреждён несколько дней назад во время произведённой нами орбитальной дозаправки. Как бы то ни было, клапан не был должным образом закрыт после завершения дозаправки и утратил герметичность при изменении давления в баках. Из-за этого топливо попало во внутренний объём корабля, и процесс потери давления привёл к нарушениям в работе двигателей. Они теряли тягу до тех пор, пока в конце концов не отключились, а оставшееся топливо либо утекло через насосы двигателя, либо прямо в отсек.

Голос Твайлайт стал немного пищащим, когда она добралась до конца фразы, и принцесса замолчала и сглотнула, возвращая себе самообладание, прежде чем продолжить:

– У нас сейчас стабильная орбита, но у корабля нет топлива и недостаточно тяги магических маневровых двигателей, чтобы сойти с орбиты и вернуться на Эквус до того, как закончатся запасы продовольствия.

Тихий писк раздался уже со стороны Черри Берри. Кризалис, у которой от услышанного голова слегка закружилась, прыгнула в пропасть прежде, чем пони успеет сказать что-нибудь сентиментальное или глупое⁴.

– Тебе лучше сообщить нам подробности, – сказала Черри бодрым, спокойным голосом. – На сколько дней у Рэйнбоу Дэш осталось еды?

– При полном рационе на девятнадцать дней, не считая сегодняшнего, – ответила принцесса. – После спасательных операций, проведённых вашей космической программой ещё весной, мы удвоили количество рационов на случай чрезвычайных ситуаций. Рэйнбоу запустили с запасом на тридцать дней. Но у нас нет необходимых запчастей для постройки ракеты...

– Позже мы ещё вернемся к этому вопросу, – прервала её Кризалис, подняв копыто. – Твои маневровые двигатели...

– Двигатели ориентации, – пробормотала Черри.

– Реактивная система контроля, – одновременно вмешалась Твайлайт.

– Да плевать, – Кризалис отмахнулась от уточнений взмахом копыта. – Насколько я поняла, они перезаряжаемые, как двигатели скафандра. Сколько времени потребуется, чтобы добраться до дома на них?

– Текущее поколение батарей RCS требует время на перезарядку, – ответила Твайлайт. – Мы всё ещё работаем над батареями, достаточно эффективными, чтобы обеспечивать непрерывную тягу. С учетом массы “Амицитас” и теми двигателями ориентации, что на нём в данный момент установлены, мы не можем выдать больше, чем двадцать метров в секунду дельта-V в день. Чтобы покинуть зону действия гравитации луны, понадобится тридцать два дня и ещё больше, чтобы опустить перицентр в атмосферу Эквуса.

– А как насчёт того, чтобы выйти и подтолкнуть? – уточнила королева. – Как Черри Берри.

– Рэйнбоу Дэш не получит даже полметра в секунду дельта-V от таких действий. Мы уже посчитали. Три толчка за двадцать четыре часа, всего около 1,3 метра в секунду. Это может сократить время обратного полёта примерно на два дня. Но это срок всё равно значительно больше, чем есть у Дэш, даже на половинном рационе.

Кризалис кивнула.

– Понятно. Итак, одна из твоих ближайших подруг – и, я могу добавить, одна из самых важных кобыл для защиты Эквестрии от таких существ, как я, – королева не смогла удержаться и не оскалить клыки после последних трёх слов, – находится в ужасной опасности, ты обратилась к нам за помощью.

Кризалис изобразила самый рассудительный вид, сложив передние копыта вместе.

– Что конкретно мы можем сделать для тебя, принцесса?

– Всё, что нам нужно, это некоторые компоненты ракеты, – быстро ответила Твайлайт Спаркл. – У меня есть список, но основное, что нам нужно, это управляющее ядро зонда, несколько топливных баков и пара "Вертлявых". Если мы их получим, то через десять дней сможем запустить...

– Да ты что, СПЯТИЛА?!! – это был голос Черри Берри, и Кризалис поморщилась от такого всплеска эмоций. – За это время может случиться что угодно! Мы сами отправимся туда на корабле, достаточно большом, чтобы вернуть Рэйнбоу Дэш обратно!

Кризалис в голове уже почти слышала, какая будет следующая фраза её пони.

"Нет-нет-нет-нет-нет. Быстрее думай..."

Глаза Твайлайт распахнулись.

– Но разве это не…

За три секунды королева оценила разницу между различными проанализированными вариантами, с учетом необходимости принять решение прямо сейчас, и заговорила:

– Это не будет проблемой! – громко сказала она, обрывая все возможные реплики, как со стороны её, так и не её пони. – Мы можем провести спасательную операцию в рамках нашего полёта. Нам даже не нужно будет переделывать нашу ракету!

Копыто Кризалис ударило о стол для усиления эффекта.

– Фактически я лично этим займусь и гарантирую безопасное возвращение Рэйнбоу Дэш!

– Это правильно… Что-о-о-о?

Кризалис почувствовала, как голова Черри резко повернулась, чтобы посмотреть прямо на неё впервые за всё время этого собрания. Сама она не сводила глаз с Твайлайт Спаркл. Спокойная, уравновешенная, всё контролирующая – вот какой королева хотела выглядеть.

– А ну-ка подождите…

– В конце концов, – продолжила Кризалис, вытянув копыто в сторону, чтобы решительно оттолкнуть земнопони обратно в кресло, – Космическая Программа Чейнджлингов – непревзойденная организация, когда речь идёт о спасении в космосе! И мы должны поддерживать свою репутацию!

– На самом деле, я бы предпочла, чтобы на помощь прилетела Черри, если вы не против, – тихо сказала Твайлайт. – Вообще-то, я собиралась именно её попросить помочь с…

– О нет, я настаиваю, – поспешно прервала её Кризалис. – В конце концов, Черри понадобится в миссии с настоящей посадкой на луну. И кроме того...

Королева решила, что было бы безопасней притвориться и сделать вид, что признает правду:

– Если одна пони отправится на спасательную миссию для другой пони, мир это так и увидит: одна пони спасает другую. Ради моих детей⁵, – твёрдо заявила Кризалис, – я должна настоять на том, чтобы именно Космическая Программа Чейнджлингов фигурировала при этом как выполняющая свой долг перед прочими астропони, терпящими бедствие.

Взгляд лиловой принцессы сменился с мольбы к размышлению, а затем к решимости. Несмотря на все свои предубеждения, Кризалис это одобрила – твёрдость была чертой, которую любой хотел видеть в правителях, даже в правителях враждебного государства.

– Я понимаю вашу точку зрения, – тихо сказала она. – Но если туда отправитесь вы, тогда придётся лететь и мне. Иначе все будут считать, что вы просто подменили Рэйнбоу Дэш чейнджлингом.

– Да неужели? – спросила Кризалис, вздёрнув бровь. – Я не помню, чтобы видела тебя на каких-либо совместных учениях по подготовке космонавтов. Насколько мне известно, ты летала лишь в Миссии ЭКА-11 после менее чем недели тренировок, если ничего не путаю. Откуда мне знать, что ты не станешь просто балластом в этом полёте, принцесса?

– Я знаю “Амицитас” от носа до хвоста, включая каждую заклёпку, – ответила Твайлайт, не сдаваясь. – Я спроектировала системы двигателей для ваших скафандров, уплотнения на шлемах и системы жизнеобеспечения. Я разработала и создала тренировки для выхода в открытый космос. И я спроектировала стыковочные узлы, которые вам понадобятся, чтобы состыковаться с “Амицитас”, когда мы отправимся на луну!

Принцесса наклонилась вперёд через стол, не сводя глаз с Кризалис.

– Кроме того, я знаю все аспекты теории космических полётов так же хорошо, как доктор Годдард и доктор фон Браун. Я изучила все их работы от корки до корки и применила их в своей космической программе. Нет ни одной пони, более полезной в этом полёте, чем я.

– Гм.

– Без обид, Черри, – быстро добавила Твайлайт, – но это правда. Я ошиблась, отказав тебе в должности пилота, но тут я права.

– Значит, ты учёный и инженер, – медленно протянула Кризалис. – Что очень хорошо на земле. Но знаешь ли ты, что делать в чрезвычайной ситуации? В космической капсуле? Со смертельным вакуумом снаружи и только собственной сообразительностью и несколькими переключателями внутри? Пони, которая ударится в панику от падения цветочного лепестка, не место в космосе.

Настала очередь Твайлайт вздёрнуть бровь.

– Я думаю, что список злодеев, которых я победила за эти годы, говорит об обратном. Я больше не кобылка, Кризалис, – принцесса положила передние копыта на стол и наклонилась немного вперёд. – И я туда полечу. Я увижу спасение моей подруги, и ты меня не остановишь.

Кризалис пропустила эту угрозу, словно тореадор, уклоняющийся от атаки⁶.

– Останавливать тебя? – спросила королева с широкой улыбкой. – Зачем, дорогая принцесса, мы ведь здесь, чтобы помочь! Как ты могла только предположить, что я каким-либо образом хотела воспрепятствовать спасению Рэйнбоу Дэш! В конце концов, что может быть ужаснее, чем оказаться в космосе в одиночестве? И кто на самом деле это лучше понимает, чем астропони?

Последовавшее за этой фразой замешательства на лице Твайлайт Спаркл согрело сердце Кризалис.

"Хорошо, хорошо, – подумала она. – Пусть враг запутается".

– Но теперь, когда с ключевым моментом мы определились, я считаю, что нам следует сделать небольшой перерыв. Тебе понадобится время, чтобы подготовить подробный доклад о том, что нам нужно знать для спасения. А мне с моим старшим пилотом, – королева положила копыто на дрожащее плечо розовой пони, готовой взорваться в любой момент, – необходимо оценить изменения, которые нам нужно будет внести в нашу миссию, чтобы успешно выполнить спасательную операцию.

– Э… спасибо, – ответила Твайлайт, – но у меня уже есть небольшая информационная справка…

Кризалис встала, на всякий случай намекнув Черри сделать то же самое, слегка выдвинув её стул магией.

– Стража!

Дверь распахнулась, и один из охранников космодрома заглянул внутрь.

– Твайлайт Спаркл останется поработать в космическом центре. Оставайся с ней и проследи, чтобы у неё было всё, что ей потребуется. Мы снова соберёмся здесь в... – королева взглянула на часы на стене. – Ну, сейчас всё равно время обеда, верно? Хорошо, два часа. Мы встретимся здесь через два часа. До скорого, принцесса!

Дверь за Черри Берри и ней закрылась, и пони тотчас же открыла рот.

– Что ты имела в виду, лягать тебя туда, где солнце не…

– Не здесь, – возразила Кризалис, затыкая рот земнопони короткой вспышкой магии.

Черри Берри кипела, пока шла из центрального комплекса космического центра рядом с Кризалис. Только тот факт, что она и правда не хотела, чтобы Твайлайт Спаркл снова увидела как она сорвалась, держал её рот на замке в конференц-зале. Теперь же этой решимости помогала мягкая, но очень крепкая магическая аура, удерживающая её челюсть закрытой. Черри это устраивало: у неё было время выбрать, какие плохие слова она использует в первую очередь.

Потому что она была готова использовать их почти все.

– Отлично, – произнесла Кризалис, остановившись в точке, почти равноудалённой от всех других зданий космического центра, и вдали от дорожек, соединяющих их. – Давай покончим с этим.

Магическая хватка ослабла, и Черри широко открыла рот, делая глубокий вдох.

– А теперь послушай, ты…

– Нет, это ты послушай меня, пони, – твёрдо заявила Кризалис. – Ты слышала то же самое, что и я. Всё, что Твайлайт Спаркл хотела, это кое-какие запчасти, чтобы они могли сами провести спасательную операцию. С Рэйнбоу Дэш, вероятно, ничего бы не случилось, проведи она пару недель в космосе, ожидая своего возвращения домой. И это возвращение оставило бы их космический корабль болтаться на орбите вокруг луны, открыв нам широкую дорогу к победе в космической гонке. Спаркл была готова согласиться на всё это, пони.

Королева чейнджлингов наклонила голову, и взгляд её глаз с вертикальным зрачком, призванный внушать смертельный страх, упёрся прямо в глаза Черри.

– А потом ты открыла свой большой рот и заговорила.

Этот взгляд мог подействовать на Черри три года назад. Но к настоящему моменту она уже слишком долго была рядом с Кризалис⁷, чтобы подобное сработало.

– В космосе что-то произошло, – ответила земнопони, стараясь добавить как можно больше рычания в свой писклявый голос. – И мы договорились, что я буду руководить всем, что связано с космосом. Как вы посмели забрать у меня мой полёт...

– А ещё, мы договорились, – снова прервала её Кризалис, – что ты будешь держаться подальше от политических игр. И ты уже зашла за эту черту пару раз, как сама прекрасно знаешь. Что ж, теперь это однозначно политика, пони. И мне надо спасать свои вложения от твоей грандиозной ошибки.

– Это НЕ ошибка – помочь пони в беде!!!

– Ты могла бы помочь, продвинув их заказ в очереди на изготовление! – рявкнула Кризалис. – Ты, вероятно, могла бы даже дать им капсулу второй версии, и я бы смирилась с этим! Я была бы серьёзно раздражена, но это ничто по сравнению с тем, что я чувствую сейчас!

– Но мы можем помочь здесь и сейчас! – настаивала Черри, топнув копытом по земле. Даже в гневе она осознавала, насколько это опасно, – какая-то пони открыто бросила вызов королеве чейнджлингов – но ей было всё равно. – И вы не можете заявить, что на самом деле думаете, что вы лучший пилот, чем я!

– Я такой же хороший пилот, как и ты, – ответила Кризалис, и эта фраза, как и предполагала Черри, была настолько близка к признанию точки зрения земнопони, насколько королева когда-либо себе позволяла. – Но, как я сказала ещё там, ты не чейнджлинг. А я хочу, чтобы Твайлайт Спаркл была в долгу перед чейнджлингами, пони. Я хочу что-то, что смогу держать над её головой. И, соответственно, над головой Селестии.

– Вторая модель не прошла лётных испытаний. Я летаю на всех экспериментальных кораблях.

– Не в этот раз.

– Вы нарушаете нашу сделку!!!

Кризалис прищурилась.

– Тщательно обдумай свои следующие слова, Черри Берри, – прошипела она. – В целях рекламы и общественного мнения я должна полететь на луну в обществе розовой пони. Но вот будет ли розовая пони настоящей, это всё ещё на моё усмотрение.

Слова, “ты не посмеешь”, замерли на губах Черри. Кризалис совершенно точно посмеет. Если честно, земнопони уже давно задавалась вопросом, почему её до сих пор не подменили. Недолгое размышление принесло ответ.

– Вы не собираетесь этого делать, – тихо сказала она. – Потому что вы хотите, чтобы я пилотировала ваш корабль. Очень сильно хотите.

– Я бы предпочла, чтобы в Миссию Двадцать Четыре летела именно ты, – поправила её Кризалис. – Если же обстоятельства заставят меня поступить иначе… Я буду слегка разочарована. Но я всё равно полечу. Я понятно выражаюсь?

– Думаю, что да, – Черри это не понравилось, но она поняла. – А теперь объясните мне, почему лететь спасать Дэш обязательно должны вы.

Кризалис закатила глаза.

– Разве ты не слушала, что я тебе говорила, пони? – огрызнулась она. – Твайлайт Спаркл – принцесса Эквестрии. Если бы она хоть секунду подумала, она могла бы просто приказать тебе отправиться в её спасательную миссию. У неё есть такая власть, с юридической точки зрения, ты же в курсе? Она бы ничего не была должна тебе. Ничего. Ни просьб, ни уважения, ничего. То, чего можно было бы ожидать от тебя… от неё, от Селестии, от всего мира! Но ведь никто не ждёт ничего хорошего от чейнджлингов, верно? Если ты полетишь на помощь, то все сочтут это нормой. Но если на помощь полечу я, это уже будет нечто особенное. Это жест доверия. Щедрости. ЛЮБЕЗНОСТЬ.

Кризалис села на землю и посмотрела на Черри, больше не сверкая глазами и не запугивая, находясь почти на одном уровне с ней.

– Если бы мы обе были пони, не было бы и разговоров о том, кому лететь. Но это не так. И эта разница обуславливает то, почему лететь должна я.

Черри поразмышляла об услышанном. С одной стороны, была столь эгоистичная точка зрения, что она почти не могла её понять. Но с другой стороны… это была не просто Кризалис, которая хотела летать ради своей славы, верно? Это касалось всех чейнджлингов. Речь шла о том, что опасные существа докажут, что они достойны – это, вероятно, придётся делать в течение ещё многих лет. Таким образом, земнопони почти могла принять доводы.

Но она не могла оставить всё как есть.

– Я знаю, что вы всё ещё что-то замышляете.

Кризалис насмешливо фыркнула.

– Когда я что-то не замышляла, пони?

– Ну, я почти уверена, что вы ничего не замышляете, когда читаете эти дрянные любовные романы.

– Фигура речи, пони.

– И я почти уверена, что вы ничего не замышляли во время своего первого выхода в открытый космос, – продолжила Черри. – Я помню, как вы выглядели на экране, когда пытались вернуться на корабль.

– И я про то же, пони.

– И потом, ещё был ваш первый настоящий полёт. Я никогда не забуду выражение вашего лица, когда…

– Прекрати это немедленно, – оборвала её Кризалис, – и это королевский приказ.

– Ладно, – ответила Черри и действительно прекратила. – Ну, давайте разберёмся, во что превратится Миссия Двадцать Три со всем этим.

Земнопони махнула копытом в сторону центра подготовки астронавтов и добавила:

– Кстати, чур, не я сообщаю Леониду и Драгонфлай, что они не летят.

Рэйнбоу Дэш парила на мостике “Амицитас”⁸. Собственно, больше ей заняться особо было и нечем.

Ранее в течение миссии она проводила некоторые научные эксперименты, но уже все они были закончены, а пару оставшихся можно было подытожить в пятиминутном отчёте по связи. Были запланированы интервью с репортёрами и даже пара конференций в прямом эфире по телеприсутствию со школами, но все они были отменены несколькими часами ранее, как только все пони на Эквусе поняли, что она застрянет на орбите, пусть “Амицитас” и не собирался сделать новый кратер на луне.

Всё, чего она ждала, – это двух или трёх часов вечером, когда Флаттершай будет читать ей⁹, но до этого момента оставалось ещё долго. Кроме этого и эпизодической болтовни с землёй, делать Дэш было абсолютно нечего, до тех пор пока её не спасут, что, по её собственным грубым прикидкам, заняло бы самое меньшее неделю, в зависимости от того, как быстро Твайлайт сумеет собрать ракету, которая сюда доберётся.

Дэш как раз пыталась предсказать, что произойдёт в вечерней главе "Моё второе Я: Робо-рок в прямом эфире", когда звуковой сигнал системы телеприсутствия выдернул её из размышлений. Рефлекторный рывок пегаски и вскрик заставили её несколько секунд кружить по кабине, прежде чем она смогла стабилизироваться с помощью крыльев и нашла опору для копыт на ложементе. Когда Рэйнбоу взяла гарнитуру, то услышала голос:

– ЭКА, Миссия 13, это Космический центр Хорстона, проверка связи. Приём.

"Хорстон? – подумала Дэш. – Чего это понадобилось чейнджлингам? Кризалис хочет позлорадствовать или ещё чего?"

– Э-э, Хорстон, “Амицитас”, – ответила она, прилаживая гарнитуру на голове. – Слышу вас громко и чётко. Как с вашей стороны?

– Аналогично. О, теперь ты у меня на экране, – когда зазвучал жужжащий голос, Дэш сразу узнала того чейнджлинга, который спас трёх других астронавтов – Драгонфлай. – У нас здесь есть кое-кто, кто хочет поговорить с тобой. Мы для этого полностью освободили наш центр управления полётами от посторонних, так что это будет приватный разговор, после переключения. Ты поняла?

– Э-э… “Амицитас”, приняла, Хорстон, – осторожно ответила Дэш. – Принято: частный разговор, без прессы. В готовности.

Рэйнбоу Дэш посмотрела на органы управления связью с их, к сожалению, небольшим количеством ручек и переключателей. Ни один из них, насколько она знала, не позволял “Амицитас” переключать заклинание телеприсутствия, чтобы сфокусировать его на определённой точке планеты. Там был выделенный канал для персонала в скафандрах, был переключатель между работой с тангентой и активацией микрофона голосом, сейчас был активирован второй... но она не могла отключить Хорстон от заклинания, пока общалась с Мысом Дружбы. Фактически, любая систему телеприсутствия, если знать, как настроиться на особые заклинания “Амицитас”, могла общаться с ней¹⁰, и Дэш не могла этому воспрепятствовать.

Вздохнув, пегаска была вынуждена согласиться с неизбежным.

– Балтимэйр, Тринадцатая, – произнесла она. – Вы слышали мой последний радиообмен с Хорстоном?

– Подтверждаем, Тринадцатая.

По какой-то причине за пультом управления связью сидела Мундансер. Дэш догадывалась, что Твайлайт там отсутствовала, но Спитфайр должна была быть на месте, по крайней мере, до тех пор, пока Флаттершай не удалось успокоить свои нервы за дверями центра управления полётами.

– Сейчас мы все покидаем центр управления полётами, за исключением руководителя. Я должна быть здесь, несмотря ни на что. Извини, Рэйнбоу Дэш.

Ладно, это объясняло подобную странность.

– Принято, Балтимэйр, – ответила Дэш. – Просто хотела убедиться, что ты согласна с происходящим.

– “Амицитас”, Хорстон, – снова раздался голос Драгонфлай, настолько серьёзный и целеустремленный, насколько Дэш когда-либо слышала у чейнджлинга – не то чтобы она стремилась слушать кого-либо из чейнджлингов больше необходимого.

– Готова, Хорстон.

– Имей в виду, что сейчас за связь в Хорстоне отвечает Твайлайт Спаркл, – отметила Драгонфлай. Мягкий шелестящий звук, как будто кто-то толкнул по столу микрофон гарнитуры, прошелестел в ушах Рэйнбоу.

– Твайлайт?!! – пискнула пегаска, а затем поспешно сказала: – “Амицитас” принял, на связи Твайлайт Спаркл.

В голове Дэш пронеслись мысли, что она и должна была быть там – где ещё она могла бы получить запчасти для ракет в короткие сроки… Но почему она вызывает меня оттуда?

– Привет, Дэш, – раздался голос Твайлайт Спаркл громко и отчётливо. – Как там у тебя дела?

– Как дела? Я болтаюсь вокруг огромного, светящегося серебром космического камня. И ты это знаешь. Прошло всего шесть часов или около того! Я хочу знать, – пегаска старалась не кричать слишком громко, – что ты там делаешь, в Хорстоне?!!

– Ну…

Твайлайт Спаркл не особо колебалась, но Рэйнбоу Дэш знала свою любимую яйцеголовую достаточно долго, чтобы распознать тон, обычно именуемый "Тебе совсем не понравится то, что я собираюсь сказать".

– Помнишь, как ты сказала, что я найду способ тебя вытащить, несмотря ни на что?

– Да.

– Что ж, хорошая новость в том, что я сама буду там, чтобы забрать тебя примерно через двенадцать дней, плюс-минус.

– О! – это оставляло довольно много дней до того момента как у неё закончится еда. И Рэйнбоу ожидала, что это будет пустая, управляемая зондом капсула, достаточно большая, чтобы влезла лишь она, а не настоящая спасательная миссия. – Это здорово, Твайлайт!

И только тогда она вспомнила, что чейнджлинги каким-то образом были замешаны в этом.

– А что за плохие новости?

– Что ж, плохая новость в том, – ответила Твайлайт, явно не торопясь сообщать её, – что пилотировать корабль буду совсем не я.

– Да, я вроде так и полагала, – отозвалась Дэш с толикой иронии. – Так кто же летит? Спитфайр? Принцесса Кэйденс?

Потом в голове у пегаски что-то щёлкнуло.

– Ну конечно! Ты заполучила Черри Берри, чтобы лететь с ней! Эй, это отличные новости! Ты думала, я расстроюсь из-за того, что она работает на Кризалис? Ну, так она отличный пилот, знаешь ли. Я сама её обучала!

– Гм, нет, Дэш. Это не Черри Берри.

– Ох ты, – Дэш подтолкнула вопрос вперёд, словно исследуя языком точное местоположение больного зуба. – Тогда кто пилот, Твайлайт?

– Королева Кризалис.

Челюсть Рэйнбоу Дэш отвисла настолько, что ударилась о микрофон гарнитуры.

– Тринадцатая, Балтим… я имею в виду Хорстон, проверка связи, – произнесла Твайлайт.

– Твайлайт, о чём ты ДУМАЛА?!! – всё, что Рэйнбоу Дэш знала о дисциплине связи, а затем заставила и своих подруг узнать об этом, вылетело из её головы быстрее, чем воздух из отсека, распахни она иллюминатор на самом деле. – Кризалис?!! Из всех остальных? Что помешает ей взять нас в плен и затем снова попытаться захватить Эквестрию?

– Я.

– Кроме тебя. Если вообще та, с кем я разговариваю, настоящая Твайлайт Спаркл! Откуда мне знать, что ты не какой-то чейнджлинг, замаскированный под неё?

– Из шести фамильяров Ауисотля, – ответила Твайлайт, – Флаффи Террибль был единственным, кто приставлял когти к горлу Дэринг Ду в двух разных книгах.

– Значит, ты чейнджлинг, который читал Дэринг Ду, – отрезала пегаска. – Тоже мне, большое дело!

– Дэш, ты устраиваешь сцену. Ты что, действительно хочешь, чтобы я доказала, что я это я?

– Ну давай, рискни!

– Ла-а-а-адненько, – тон Твайлайт сменился на "ты сама об этом попросила, так что не обижайся". – Почти два месяца назад ты зашла в одно заведение в Понивилле с Флаттершай и Рэрити. Меня там не было, но Рэрити потом рассказала, что речь шла о ломтиках огурца. И Балке Бицепсе...

– Хорошо, хорошо, хорошо! – выкрикнула Дэш, грива пегаски встала дыбом, когда она поняла, о чём Твайлайт собиралась рассказать. В конце концов, у неё было только слово чейнджлинга, что никто их не подслушивает! – Ты – Твайлайт! Я убедилась.

Чуть тише Рэйнбоу проворчала:

– И когда я спущусь отсюда, я собираюсь поговорить с Рэрити о том, что означает "не говорить абсолютно никому"!

– В её защиту, – отметила Твайлайт, – ты с неё Пинки-клятву об этом не взяла.

– Да. В любом случае, это действительно ты. Но надолго ли, Твайлайт? И каким боком тут Кризалис вообще замешана?

– Потому что она настояла. Она хочет широкой огласки того, как чейнджлинги спасают пони. Плюс к этому я получаю корабль, который может состыковаться с “Амицитас” без риска перехода с корабля на корабль в открытом космосе, как в случае с КПЧ-20.

– Но, Твайлайт, ты же знаешь, что взамен она потребует, чтобы мы отказались от луны! Если ты согласишься на её предложение, мы проиграем космическую гонку!

– Рэйнбоу Дэш, – тихо ответила Твайлайт, – мы потеряли свой шанс, когда у тебя произошла утечка топлива. Мы не можем вовремя починить “Амицитас” или изготовить новую капсулу на несколько пони. И в любом случае меня это сейчас не волнует. Я хочу, чтобы моя подруга вернулась в целости и сохранности. И это важнее, чем хоть сто высадок на луну.

– Ох, – Рэйнбоу Дэш откинулась на спинку ложемента, насколько это позволяла невесомость. – Эм, спасибо, Твайлайт.

– А для чего ещё нужны друзья?

После неловкой паузы пегаска спросила:

– Ну, так и какой теперь план действий?

– Я проведу несколько дней, тренируясь с Кризалис, пока чейнджлинги переделывают свою ракету для новой миссии, – ответила Твайлайт. – Ты получишь инструктаж касаемо твоей части, но в основном это будет связано со стыковкой. На самом деле, всю дорогу домой ты лишь пассажир.

– Отлично, – пробормотала Дэш. – Твайлайт, даже если не учитывать коварную злобность Кризалис, я лучший пилот, чем она.

– Но это её корабль. И пока она ведёт себя прилично, мы не имеем права отобрать его. Так что больше ни поднимаем эту тему, хорошо?

– Я ничего не говорила!

– Но собиралась.

– Сначала докажи.

Долгий вздох был ей ответом.

– Послушай, мне нужно вернуться в конференц-зал и поучаствовать в инструктаже с сотрудниками КПЧ, – произнесла Твайлайт. – А ты пока сиди спокойно. Мы идём, Дэши. Мы скоро будем там. Просто держись.

– А куда ещё я денусь?

Долгая пауза, за которой последовал жужжащий голос.

– “Амицитас”, сообщаю, что теперь за связь отвечает Драгонфлай.

– Да, да, – буркнула пегаска. – “Амицитас” принято, конец связи.

– С этого момента мы будем следить за твоими показаниями до стыковки с Миссией Двадцать Три, – продолжила Драгонфлай. – Позже мы собираемся проработать детали с Балтимэйром, но на данный момент ты являешься частью миссии КПЧ.

– Вот свезло, так свезло...

– “Амицитас”, мы не поняли твоё последнее сообщение, пожалуйста, повторите.

– Ничего, Хорстон, – проворчала Дэш. – Просто жду своего вечернего сеанса чтения книг.

– О, я вполне могу помочь тебе с этим! – сказала Драгонфлай. – Я думаю, у меня где-то здесь была книга…

Рэйнбоу Дэш услышала мягкий шорох и слабые отзвуки голосов не попадающих в зону действия микрофона. Затем снова заговорила Драгонфлай:

– Нашла! Я не знаю, кому она принадлежит, но это определённо не одна из книг моей королевы! Определённо не её! И она называется "Стремена на закате", автор Тиг Плот. Глава первая. Она смотрела, как мускулы громадного земного пони блестели от пота, комья земли падали с его холки, когда он снимал тяжелый хомут, который был его единственным...

– Только не такую книгу!!! – крикнула Рэйнбоу Дэш. – Слушай, я подожду Флаттершай. Мы с ней сейчас уже прочли половину, и я не хочу перескакивать, не дочитав, хорошо?

– Уверена? – спросила Драгонфлай. – Потому что это довольно тонкая книжка. Уверена, что мы бы справились с ней за пару часов.

– Абсолютно. Я просто подожду… нет, подожди, ты можешь для меня сделать кое-что.

– И что же, "Амицитас"?

– Сделай заметку для Твайлайт. Я забыла сказать ей об этом, но система связи требует некоторых доработок. Нам здесь нужно улучшить управление каналами для приватных разговоров. Ты сможешь ей это передать?

– Сделаю, "Амицитас". И как пилот пилоту, я тебя прекрасно понимаю.

– Вот и отлично. А теперь перекинь меня на Балтимэйр, пожалуйста.

С этими словами Дэш расслабилась, позволив невесомости унести её прочь, удовлетворённая тем, что, несмотря на все недостатки жанров для чтения Флаттершай, по крайней мере, они не заставляли кобылок задумываться, как воспользоваться своим копытцем¹¹.

На верхней строке грифельной доски была нанесена серия цифр от одного до двадцати. Под цифрой 1 было дописано слово "Сегодня". Линия, проведённая под числами с 13 до 20, помечала их как зарезервированные для возврата корабля. Более короткая линия проходила под с 9 до 12, обозначая их как время перелёта с Эквуса до лунной орбиты и только числа с 2 до 8 остались без дополнительных пометок – это были дни, когда КПЧ совместно с ЭКА должны были тренироваться и готовиться к спасению Рэйнбоу Дэш.

Твайлайт Спаркл завершила последний штрих на сложной схеме трёхместной капсулы с топливным баком и двигателем. Пометки указывали на различные точки на капсуле, связанные с рисунком не совсем квадратной коробки со множеством выходящих из неё сопел.

– Основная цель миссии – спасти Рэйнбоу Дэш. Но второстепенная цель – полностью осмотреть "Амицитас" в рамках подготовки к будущей миссии по ремонту, дозаправке и удалению остатков топлива. Лучший способ осуществить это – состыковать Миссию Двадцать Три с "Амицитас", используя нашу новую систему стыковочных узлов, и оставить их так в течение всего периода осмотра вплоть до самого конца.

– И почему мы должны этим заниматься? – спросила Кризалис. – Я понимаю, что ты хочешь вернуть корабль. В конце концов, он твой. Но почему мы не можем просто воспользоваться люком…

– Воздушным шлюзом.

Кризалис моргнула.

– Чем?

– У "Амицитас" есть шлюз, – ответила Твайлайт. – Даже два. Один на мостике, за местом второго пилота, и один побольше для ремонта двигателей на орбите.

– Серьёзно? – Кризалис пристально посмотрела на Твайлайт. – И сколько раз вы ремонтировали двигатели посреди полёта?

Принцесса покраснела.

– Что ж, когда-нибудь мы сможем это сделать! – заявила она. – И когда этот день наступит, мы будем готовы!

Она подняла указку магией и ударила ею по доске, немного сильнее, чем было необходимо.

– А что касается того, почему мы не можем использовать шлюзы, это вопрос орбитальной механики.

– Ты имеешь в виду орбитальных механиков, которые когда-нибудь починят твои двигатели в полёте¹²?

Пока Твайлайт морщилась и фыркала от негодования, Уорнер фон Браун пробормотал:

– Я полагаю, что принцесса имеет в виду тот факт, что два объекта в космосе, разделённые каким-либо расстоянием, строго говоря, занимают две разные орбиты. Со временем они начнут дрейфовать вместе или по отдельности, в зависимости от относительной скорости. Чтобы оставаться на месте относительно друг друга, требуются повторные импульсы орбитальной коррекции, каждый из которых, с точки зрения безопасности, может привести к несчастным случаям. Если вы можете объединить два объекта в один, связав их вместе, необходимость в постоянных поправках пропадёт...

– Совершенно верно, – согласилась принцесса, у которой было время успокоиться. – Я хочу провести целый день, изучая "Амицитас", сначала диагностируя проблемы, вызвавшие аварию, а затем выполняя планомерную консервацию корабля, чтобы подготовить его к длительному периоду гибернации.

Увидев открывшийся рот Кризалис, она поспешно добавила:

– Потому что мы не знаем, когда вернёмся снова, а НЕ потому что приближается зима!

Королева закрыла рот и пожала плечами.

– Итак, – продолжила Твайлайт, – для безопасной стыковки пилот Миссии Двадцать Три должен будет иметь возможность сохранять ориентацию с целью, одновременно контролировать траекторию движения по всем трём осям.

Принцесса коснулась мелового контура главного двигателя спасательного корабля.

– Хотя потенциально это можно сделать одним только главным двигателем и гиродинами, это было бы неэффективно и очень опасно. Поэтому вместо этого мы будем использовать РСК – реактивную систему контроля.

– Двигатели ориентации, – услужливо подсказала Черри Берри.

– Я и сама догадалась, – прошипела в ответ Кризалис.

– ЭКА предоставит восемь блоков RCS, которые будут расположены на корабле словно по углам воображаемого куба, – продолжила Твайлайт. – Старлайт Глиммер будет координировать свои действия с командой сборщиков вашего корабля…

– Можно не её? – перебила Кризалис.

Принцесса снова фыркнула.

– Ну а теперь-то чего? – не выдержала она.

– О, в этом нет ничего личного по отношению к твоей ученице. Я просто предпочла бы не рисковать, что эта кобыла-единорог будет стучать копытами по здоровенной каменюге, в отчаянной попытке предотвратить мой злобный план. Сомнительная перспектива.

Теперь все присутствующие на совещании смотрели на королеву. После нескольких секунд давящей тишины Черри Берри наконец не выдержала:

– Я почти уверена, что вы не собирались говорить это вслух.

– Просто сделайте мне одолжение, – сказала Кризалис. – Пусть вместо неё за модификациями наблюдает Мундэнсер. Это поможет мне сосредоточиться на тренировках.

– Ну… Хорошо? – На лице Твайлайт Спаркл одновременно боролись три вида беспокойства, словно три толстых жеребца за скамейку, рассчитанную лишь на пару кобылок. – Я… думаю, Старлайт может сосредоточиться на подготовке симулятора для выполнения упражнений по стыковке?

– Так намного лучше. У симулятора гораздо меньше шансов взорваться и снести крышу замка, которого у меня нет.

Три вида беспокойства Твайлайт сформировали единый фронт и нерушимый союз, используя глаза принцессы, чтобы молча просить помощи у Черри Берри.

Земнопони пожала плечами.

– Длинная история, – сказала она. – Ты можешь спросить об этом принцессу Луну.

– Ох, ну ладно.

Твайлайт удалось взять себя в копыта, затем она продолжила.

– Мундансер будет занята на установке двигателей и стыковочного узла, Старлайт займётся наблюдением за симуляциями. Эм… где же это у меня было?

С помощью магии принцесса подняла стопку учётных карточек и принялась перебирать их.

– С этим разобрались… Это сделала… Это тоже… И это… А!

Она выпрямилась и коснулась указкой ряда чисел наверху доски.

– В идеале, нам хотелось бы сэкономить рационов на четыре дня для двух пони, чтобы использовать их в будущей миссии по восстановлению. Это означает, что нам нужно добраться до Рэйнбоу Дэш не позднее, чем через двенадцать дней. Учитывая четверо суток, требующихся, чтобы добраться до точки рандеву, дата запуска должна быть не позднее, чем через восемь дней.

– У нас есть семь дней на тренировки и подготовку, – кивнула Черри. – Мы делали большее с меньшими затратами времени. И мы уже прошли подготовку по другим задачам миссии в этом полёте.

– Будут некоторые изменения, – заметил фон Браун. – Изначально мы собирались установить научный модуль на самый верх посадочного модуля. Таким образом, его можно было бы сбросить после сбора данных, чтобы облегчить вес по дороге домой. Но мы не можем использовать эту конфигурацию со стыковочным узлом. Нам придётся установить научный модуль под капсулой экипажа.

– По крайней мере, так мы вернём оборудование, – пробормотала Кризалис. – Всё меньше потраченных впустую денег.

– Это значительно утяжелит корабль, – продолжил фон Браун. – Это ещё одна причина испытать двигатели возвратной ступени на лунной орбите, чтобы убедиться, что их характеристики удовлетворяют требованиям.

– Ну, так возьмите больше стартовых ускорителей, – резко приказала Кризалис.

– Возможно, нам так и надо будет сделать, – согласился минотавр. – Но нам придётся изготовить грузовой отсек менее чем за пять дней, чтобы уложиться в дату запуска. Я поговорю об этом с Годдардом.

Черри покачала головой.

– Эпплуза и так работает на пределе, просто делая ускорители для Миссий 23 и 24. Плюс заказ на пополнение запасов частей от ЭКА. У нас нет места, даже если мы добавим больше квалифицированных рабочих.

– Мы могли бы помочь с этим, – вмешалась Твайлайт. – У нас есть производственный цех на мысе Дружбы, который в настоящее время простаивает. Всё, что нам нужно сделать, это увеличить размер существующего отсека грузового модуля под новые баки и двигатели, верно?

– И кто из вас собирается этим заниматься? – спросила Кризалис. – Ты и Старлайт Глиммер – ваши главные инженеры, а вы обе будете здесь.

– Я могу заняться, – подняла дырявое копыто Драгонфлай, которая присутствовала на собрании только потому, что никто другой не догадался её выгнать. – Я знаю оборудование по своей работе с парашютами и скафандрами. И я набрасывала эскизы новых дверей грузового отсека, которые сдвигаются в сторону, а не гнутся или деформируются, даже если ракета лежит на боку.

Глаза Кризалис сузились.

"Как ты посмела перебивать... Нет, нет, сейчас не время".

Вместо этого она спросила:

– Разве у нас здесь нет производственного цеха, который ты могла бы использовать?

– Он недостаточно большой, – ответила чейнджлинг. – Мы почти всё делаем в Эпплузе, поэтому никогда и не заботились о том, чтобы оборудовать в Хорстоне производство для изготовления крупных компонентов. В основном мы используем его для тестирования электронных компонентов.

– Хм-м-м, – задумалась Кризалис. – А что насчёт того пони… Джет Сета? Он всё время присылал нам пассажирские отсеки для испытаний. Разве он не может построить грузовой?

– Это вне сферы его деятельности, – ответила Черри. – Он вложился в производство пассажирских модулей, а они сильно отличаются от грузовых.

– Хорошо, – сказала Твайлайт, – тогда мы этим и займёмся. Я уверена, что у нас точно есть копии всех тех научных приборов и отсеков, которые вы использовали, поэтому нам не нужно будет туда ничего отправлять.

Впервые Кризалис выглядела ошеломлённой.

– Просто так? – спросила она. – Даже не подумав сказать “нет”?

– Почему я должна это делать? – спросила Твайлайт. – Эти приборы будут делать важную научную работу для всего населения Эквуса!

Принцесса слегка улыбнулась и добавила:

– И это со временем окупится. Я это знаю.

Кризалис пожала плечами.

– Очень хорошо. Есть ещё какие-то вопросы, которые нужно обсудить? – когда все промолчали, она кивнула. – Хорошо, тогда приступим. И давайте посмотрим, не сможем ли мы запустить корабль раньше, чем через восемь дней, а? Я бы хотела вернуться домой как раз к ночи Кошмаров.

– Почему у тебя на планшете прицеплена целая бухгалтерская книга?

Твайлайт Спаркл взглянула на Кризалис, которая была одета в шикарный синий комбинезон КПЧ¹³, контрастировавший с её собственным светло-фиолетовым комбинезоном ЭКА.

– Какая ещё книга? – спросила она. – Это всего лишь предполётный контрольный список.

– Это в чьих кошмарах, принцесса? Контрольный список предварительной проверки капсулы состоит из трёх страниц, и одна из них это вообще перечисление ключевых моментов миссии. Всё остальное проверяется сотрудниками ЦВС, прежде чем ракета вообще попадёт на площадку.

– Я знаю. Именно там я его и взяла! Мы должны проверить все переключатели в капсуле перед запуском, на случай, если команда ЦВС какой-нибудь пропустила!

– Ты, наверное, шутишь, – не выдержала Кризалис. – Правильная установка этих переключателей – задача монтажной бригады. Это и есть причина, по которой они вообще там работают¹⁴.

– Но все пони совершают ошибки, – настаивала Твайлайт.

– Пожалуй, все пони – совершают, – Кризалис задрала нос и прижала копыто к сердцу. – Но мои чейнджлинги – высококвалифицированные профессионалы, которые знают, что трудятся под присмотром своей королевы. Да, ведь я сама никогда не боялась доверить свою жизнь безупречному профессионализму и мастерству моих подданных.

Крошечная часть мозга Кризалис проанализировала её хвастливое заявление в тот же момент, как оно покинуло рот, обнаружила потенциальную ошибку и принялась неистово размахивать красным флагом, сигналя остальной части мозга.

"Погодите-ка секунду… Я ЭТО сказала?"

Исключительно инстинкт самосохранения заставил королеву удерживать самодовольное и торжествующее выражение¹⁵, пока Кризалис подробно переосмысляла последние три сказанных предложения. Изучив доказательства, она созвала мысленную комиссию по анализу, чтобы вызвать на суд воспоминания, касающиеся лени её подданных, их склонности ссориться, когда за ними не присматривают, их концепции трёхсекундной продолжительности концентрации внимания и неспособности понять, почему опасная для жизни ситуация это совсем не "весело же". К тому времени, как подоспели доказательства в виде некоторых запусков КПЧ, и особенно её собственного чудесного избегания гибели, вердикт стал кристально ясен.

“КАК Я МОГЛА БЫТЬ ТАКОЙ ДУРОЙ?!!“

Я ЭТО сказала... а я ведь прекрасно ЗНАЮ... и, о милая Фауст, я ведь и правда НЕ думала об идиотах в ЦВС во время полётов! И я ЗНАЮ, что они постоянно лажают! Даже когда за ними следит один из головастых быков!”

– Что ж, – продолжила Твайлайт Спаркл, не замечая, как пот начинает стекать по голове Кризалис, – я всё равно буду чувствовать себя лучше, если мы быстренько пробежимся по этому контрольному списку в симуляторе. Просто на всякий случай.

– Ну-у-у, если тебе уж так важна вся эта рутина с безопасностью, – ответила Кризалис, – то я уверена, мы сможем побаловать тебя разок-другой.

Она вырвала планшет из магической хватки принцессы.

– Подожди минутку, пока я обговорю это с командой симулятора. Всего несколько секунд!

– Но я уже…

– Один момент! – не удостоив Твайлайт повторным взглядом, Кризалис направилась к команде симулятора (все, кто обычно, плюс одна Старлайт Глиммер) с грацией, которая как королева надеялась, должна была быть беззаботным шагом, но вместо этого превратилась в Угрожающую Поступь Рока. В радостной улыбке было достаточно острейших зубов, чтобы сторонние наблюдатели испугались за свою шею, как коллективно, так и по отдельности.

– Э-э-э-э… Что-то не так, м-моя королева? – спросил Оккупант, выразив мнение всей группы.

– Всё отлично, про-о-о-осто отли-и-ично, – ответила Кризалис, прогарцевав к ним, и её улыбка стала ещё более натянутой и угрожающей. – Просто минимальное, крохотное небольшое изменение в расписании.

Она наклонилась вперед, бросила один взгляд на капсулу и радостный образ словно испарился¹⁶.

– Мы всё утро проведём на симуляции запуска, – прошипела она торопливым шёпотом. – Всё утро только запуски, ясно? И ты...

Тычок копытом в грудь Черри Берри.

– ...убедишься, что от одного до четырёх переключателей в начале каждой симуляции будут установлены в неправильное положение, чтобы проверить, сможем ли мы с Принцессой Книг их обнаружить. Если нет, смоделируйте, что произойдёт в результате. Приступайте.

Оккупант пожал плечами и посмотрел на фон Брауна. Минотавр уклончиво покачал головой и бросил взгляд на Черри. Старлайт Глиммер, стоявшая слишком далеко, чтобы слышать о чём речь, просто выглядела смущённой. Черри, которой больше не на кого было свалить ответственность, посмотрела на Кризалис и сказала:

– Ла-а-а-адно?

– Чудненько! – пропела Кризалис фальшиво весёлым, но тем не менее угрожающим тоном. – Приступаем!

А после добавила с шипением:

– И сколько бы раз я ни ошибалась, мы будем продолжать повторять, пока всё не будет правильно¹⁷. Всем ясно? – с этими словами она повернулась и побежала обратно к симулятору, напевая: – Бегу-бегу!

Старлайт наклонилась к группе сотрудников КПЧ и спросила:

– Что это было?

– Да ничего, – ответил Оккупант. – Просто наша королева приказала нам сделать то, что мы собирались делать в любом случае.

Покачав головой, единорожка вернулась к компьютеру симулятора.

– Чейнджлинги, – пробормотала она.

На следующий день симуляции продолжились, на этот раз с упором на стыковку…

…или, как считала Твайлайт Спаркл, на обучение особенно проблемного ученика, который уже должен был бы знать, что для космоса "удовлетворительно" на самом деле недостаточно хорошая отметка.

– Я лишь хочу сказать, – проворчала Кризалис¹⁸, – что я нацелилась на стыковочный порт, как ты мне и сказала. Корабль сориентировался на цель, без проблем. Я летела на корабле точно так же, как в скафандре при выходе в открытый космос, как ты мне и говорила, и точно как ПОСЛЕДНИЕ ТРИ РАЗА!!!

– Будь добра, не ори, мы не в лесу, – ответила Твайлайт, стараясь набраться терпения.

– И наш контакт был со скоростью ноль целых четыре десятых метра в секунду, – продолжила Кризалис, всё же убавив громкость голоса. – Совершенно безопасная скорость. А потом управление сходит с ума, все двигатели срабатывают одновременно, и у нас полное отсутствие монотоплива и проваленная симуляция! В ОЧЕРЕДНОЙ РАЗ! И я делаю всё так, как ты мне СКАЗАЛА, принцесса!

Королева махнула копытом в сторону залитой красными индикаторами панели управления.

– А теперь скажи дебильному компьютеру, что я всё правильно делаю!

Твайлайт вздохнула.

– Но ты забыла один момент, Кризалис, – начала она, напоминая себе не использовать менторский тон¹⁹. – Недостаточно попасть в цель. Необходима соосность стыковочных узлов, чтобы они могли взаимодействовать. Если они соприкоснутся под углом, стыковочные магниты потянут оба корабля, а система стабилизации и маневровые двигатели будут бороться с магнитами, и сходить с ума до тех пор, пока два корабля не успокоятся.

Кризалис приподняла бровь.

– Да неужели? Значит, если я ничего не буду делать, магниты сами притянут корабли, верно?

– Если корабли будут находиться на расстоянии менее двух метров друг от друга, то да. И только если стыковочные кольца будут находиться соосно и параллельно, максимальное градусное отклонение от идеального составляет...

– БЛА-БЛА-БЛА, – прервала её Кризалис. – Я подхожу поближе, ничего не делаю, и магниты сами состыковывают корабли. Принято.

Королева откинулась на своём ложементе, расположенном по левому борту трёхместной капсулы (центральное кресло пустовало).

– Так когда ты собиралась сказать мне прямо перед стыковкой выключить системы стабилизации и маневровые двигатели?

Твайлайт моргнула.

– Гм… Но они же нужны. Ты же хочешь сохранить положение корабля относительно цели, потому что, если этого не сделать, магниты могут толкнуть любой из кораблей, как пони на родео тюки сена кидают! Ты можешь ударить по жизненно важным компонентам или даже пробить корпус! Вот почему всегда необходимо найти хорошую проводку своего корабля относительно цели, пока…

– Тихо, тихо, тихо! – Кризалис вскинула копыто. – Что это за "проводка" такая? Это что такая “космолингва” пони, которую нам, чейнджлингам, не понять? Мне что ещё и её учить нужно?

"Да, – мысленно простонала Твайлайт. – И я не знаю, как ты не научилась этому за полтора года космических полётов".

– В этом случае, – сказала она вслух, – "проводка" означает изменение положения и ориентации по отношению к другому объекту, например, к целевому кораблю. Это означает, что вместо того, чтобы лететь прямо к цели, когда угол подхода плохой, то необходимо довернуть корабль, а затем сместить его боком так, чтобы стыковочные узлы встали на одну линию!

Принцесса помахала толстенным контрольным списком²⁰ в воздухе и закончила:

– Всё это есть в документации!

– У меня нет времени читать всё, что мне подсовывают! – огрызнулась Кризалис. – Мы стартуем через четыре дня, ведь так?

– Пять, – поправила её Твайлайт.

– Стартуем как только у нас всё заработает, – возразила Кризалис. – И это не обязательно должно быть красиво. Пока мы ничего не сломаем ни на одном из кораблей и результатом будет успешная стыковка, всё хорошо. Верно?

– Но важно научиться делать это правильно…

– ВЕРНО?

Твайлайт решила сдаться.

– Верно, – вздохнула она. – Без разницы. Следующая симуляция всё равно докажет, что я права.

– Вот и ладно!

Кризалис ударила копытом по внутренней стенке капсулы.

– МЫ ГОТОВЫ! – крикнула она. – ДАВАЙТЕ ПОВТОРИМ ЕЩЁ РАЗ!

– Ты же знаешь, что они прекрасно могут слышать нас через систему связи? – спросила Твайлайт, постукивая копытом по гарнитуре.

– Да плевать, – проворчала Кризалис, перезагружая системы стабилизации и маневрирования, в результате чего внутреннее освещение симулятора сменилось с мигающего красного на нормальный белый, когда компьютер проверил правильное положение всех переключателей.

Через несколько минут Твайлайт обнаружила, что сидит, скрипя зубами, после того как Кризалис, сделав такой же кривой подход, что и раньше, на расстоянии двух метров выключила и стабилизацию, и маневровые двигатели, а потом на секунду включила систему стабилизации, для смягчения удара между кораблями, и снова отключила, пока не был зафиксирован захват и надёжная стыковка.

А потом это снова сработало в следующей симуляции.

И в следующей.

А в следующей раз Кризалис самодовольно смотрела на Твайлайт, небрежно включая и выключая систему стабилизации одним копытом.

– В реальной жизни так никогда не получится, – фыркнула Твайлайт.

– Смотри, как я могу, принцесса, – злорадствовала Кризалис.

Миссия КПЧ-23 День 1

Гигантская ракета, собранная заблаговременно, была на стартовом столе ещё до рассвета седьмого дня – на день раньше запланированной даты. Огромные ускорители на жидком топливе "Курьер" – новейшее изобретение Годдарда и фон Брауна, поддерживали вторую ступень, приводимую в движение двигателем "Шкипер", родственником двигателя "Грохот", который закинул роверы миссий Р5 и Р6 на Минмус и луну соответственно. Дальше шла ступень с более слабым, но зато куда как более эффективным двигателем "Пудель", предназначенный для перехода на лунную орбиту, а на самом верху – экспериментальный посадочный модуль, который должен был пройти испытания на орбите вокруг луны.

А внутри капсулы, медленно и методично, Кризалис с Твайлайт Спаркл проходили весь расширенный контрольный список²¹. Снаружи солнце вынырнуло из-за горизонта над морем, а луна почти в фазе новолуния парила над ним в раннем утреннем небе²².

– Повторите цели миссии, – потребовала Черри Берри из центра управления полётами.

– Испытания прототипа спускаемого корабля на орбите луны, – ответила Кризалис. – Суборбитальные лётные испытания и проверочные испытания на соответствие расчётным показателям дельта-V. Стыковка с ЭКА “Амицитас” и оценка неисправностей на борту. Безопасное возвращение астропони Рэйнбоу Дэш на Эквус.

– Принято, Двадцать Третья. Идёт завершение заправки топливом. Обратный отсчёт начинается с четырёх минут… отметка!

– Подтверждаю. Т минус три пятьдесят пять и отсчёт, – ответила Кризалис. Она щёлкнула переключателем, чтобы выключить микрофон, и пробормотала: – Я скучаю по дням, когда мы могли просто стартовать когда захотим.

Твайлайт Спаркл моргнула. Она не ожидала от королевы разговоров по душам. Споров и ссор – да, за последние несколько дней это уже случалось неоднократно, и принцесса ожидала продолжения, даже если из-за этого она будет на стену лезть.

– Более сложные корабли требуют большей аккуратности, – ответила она.

– А должно быть наоборот, – пробормотала Кризалис. – Чем дольше мы строим корабли, тем проще на них должно быть летать, а не тяжелее.

– Мы туда доберёмся, – сказала Твайлайт. – Вот в чем суть этого полёта. Мы туда доберёмся.

Твайлайт видела, как шлем Кризалис повернулся, чтобы королева могла окинуть её ледяным взглядом.

– Да, – прошипела она. – Доберёмся.

Одним щелчком связь переключилась обратно на открытый канал.

– Хорстон, Двадцать Третья, оптимальные показания топлива, пожалуйста, подтвердите.

"Ну ладно", – подумала Твайлайт и откинулась на спинку ложемента, пока писклявый голос Черри Берри отсчитывал последнюю минуту обратного отсчёта.

На счёт ноль удвоенная сила гравитации Эквуса вжала принцессу в сиденье – гораздо сильнее, чем во время её первого полёта, в котором перегрузка даже с восемью твердотопливными ракетными ускорителями "Кувалда" и полной тягой главных двигателей едва превысила 1,4g на старте. Всего за тридцать секунд ракета вышла на сверхзвуковую скорость, дрожа от сил аэродинамического сопротивления впереди и четырёх контролируемых взрывов сзади, и всё это находилось под умелым управлением – к огромному удивлению Твайлайт – спокойной и собранной королевы Кризалис.

Гигантская ракета вздрогнула и проложила себе путь через точку максимального аэродинамического сопротивления, медленно наклоняясь по контролируемой кривой к восточному горизонту. Силы ускорения продолжали вжимать принцессу всё глубже в рюкзак системы жизнеобеспечения скафандра и в ложемент, когда два g превратилось в три. Когда перегрузка приближалась уже к четырём, через иллюминатор люка капсулы начала посверкивать плазма, поскольку атмосфера Эквуса сопротивлялась массивному телу, что стремилось её покинуть.

Кризалис, насколько могла судить Твайлайт, не моргнула и глазом.

– Приближается точка выгорания первой ступени, – спокойно сказала она.

– Подтверждаем, Двадцать Третья, – ответил писклявый голос центра управления полётами.

Затем, всего через одну минуту и одиннадцать секунд после взлёта, корабль сбросил стартовую ступень. На мгновение Твайлайт почувствовала, как её дернули вперёд на ремни, рог болезненно стукнул по внутренней стороне шлема, прежде чем долю секунды спустя её снова вжало в ложемент в момент включения "Шкипера" – двигателя второй ступени.

А затем, всего через несколько секунд, Кризалис его отключила.

– Отсечка, – сообщила она. – Наблюдаю высокий апоцентр, Хорстон. Скруглим орбиту, как только выйдем в космос.

– Принято, Двадцать Третья, – ответила Черри. – Все системы работают штатно. Продолжайте.

Твайлайт заметила мерцание света в люке, когда её потянуло вперёд. Она бросила взгляд на авиагоризонт перед собой и увидела, что он плавно перекатывается из синего сектора в коричневый.

– Кризалис, что ты делаешь? – спросила она, стараясь не паниковать. – Мы закувыркаемся! Центростремительные и аэродинамические силы…

– Мы уже в верхних слоях атмосферы, – ответила королева. – Воздух тут очень разрежен, так что будет лишь небольшое сопротивление. Сядь поудобнее, заткнись, дай мне покрасоваться²³.

Спустя несколько мгновений прямо перед двумя астропони раздался громкий БУМ!

– Сброс носового обтекателя, – отчиталась Кризалис, когда заострённая металлическая штука, которая защищала стыковочный узел на посадочном модуле, отправилась куда-то вверх и в сторону, далеко за пределы траектории полёта остальной части корабля. Твайлайт, через одно из окон капсулы, мельком увидела обломки разделительного кольца, прежде чем его унесло куда-то вдаль.

– Подтверждаем сброс носового обтекателя. Быки пересылают на ваш компьютер данные орбитального манёвра.

– Принято, Хорстон, – ответила Кризалис, щелкнув копытом переключатель и небрежно разглядывая диаграммы на маленьком экране компьютера перед собой. – Специалист, разверните солнечные батареи.

Твайлайт моргнула, затем помотала головой.

– Солнечные панели, принято! – ответила она, находя переключатели и перекидывая их магией. Мягкое жужжание наполнило капсулу, после чего раздался щелчок, когда солнечные панели полностью развернулись и встали на место.

– Апоцентр через сорок пять секунд, – сообщила Кризалис, слегка надавив на штурвал, чтобы прекратить опрокидывание. – Подготовка к ручному импульсу для выхода на круговую орбиту.

– Принято, Двадцать Третья.

Твайлайт открыла рот и заметила, что Кризалис уставилась на неё… ну, нет, не совсем. Во взгляде королевы не было ни тепла, ни холода. Это был просто взгляд… высочайшего безразличия. На мгновение они встретились глазами, и Твайлайт закрыла рот. Даже не кивнув, Кризалис вернула внимание к своей консоли, поправив рычаг управления, прежде чем медленно увеличить тягу до полной.

Корабль раскачивался взад и вперёд, пока Кризалис искала оптимальную траекторию, переходя от одного показания приборов к другому едва ли не быстрее, чем Твайлайт могла уследить за её движениями. Глаза королевы чейнджлингов, казалось, слегка сузились, но кроме этого Твайлайт не могла прочесть её выражения. На мгновение ей показалось, что перед ней версия Мод Пай в скафандре… за исключением того, что Мод всё же говорила побольше, хотя и не намного.

Рёв двигателя стих, и Кризалис доложила:

– Отсечка. Сброс ступени.

Не дожидаясь подтверждения с земли, она нажала кнопку разделения, и когда разъединитель оттолкнул вторую ступень, Твайлайт почувствовала более сильный толчок, чем раньше. Третья ступень включилась с гораздо более мягким толчком, но всего через несколько секунд он стал слабее, когда Кризалис постепенно сместила дроссельную заслонку, её глаза пристально посмотрели на компьютерные данные, показывающие проектируемые апоапсис и периапсис корабля. Наконец, кивнув, она резко нажала дроссель до нуля и крикнула:

– Отсечка! Считывание орбиты с эксцентриситетом четыре и шесть десятых километра!

В голосе Черри Берри прозвучал лишь намёк на поздравления.

– Хорошая работа, Двадцать Третья. К сожалению, мы всё ещё видим разницу в орбитальной плоскости в ноль целых девять десятых градуса. Ожидайте инструкций по корректировке орбиты.

– Принято, Хорстон, ожидаем, – проворчала Кризалис, потянувшись к пульту связи и выключив микрофон.

– И вот как мы это делаем, принцесса, – добавила она только для ушей Твайлайт.

– Хм-хм...

Твайлайт рассеянно кивнула. Её копыта уже были на маленькой клавиатуре перед ней, набирая инструкции и приводя в действие компьютер расчёта траектории капсулы.

– Я сейчас смотрю на положение луны, – продолжила она, – и думаю, что нам удастся перейти напрямую, без корректировки орбиты, в зависимости от того, где именно наша орбитальная плоскость пересекает лунную.

– Кхм.

Мороз в этом слове остановил Твайлайт²⁴. Она отвлеклась от крошечного экрана компьютера, чтобы встретиться взглядом с королевой чейнджлингов, разъярённой покушением на её титул²⁵.

– Прошу прощения, я что-то пропустила?

– Да, принцесса, – ответила Кризалис. – Ты пропустила ту часть, где я приказала тебе рассчитать траекторию. Потому что я такого приказа не отдавала.

Твайлайт недоуменно склонила голову.

– А зачем? Я могу выполнить эту работу здесь так же хорошо, как и учёные на земле. Так ведь будет быстрее.

Рот Кризалис напрягся, и на короткое мгновение Твайлайт показалось, что королева чейнджлингов может прямо сейчас вцепиться ей в горло, несмотря на такие мелочи, как шлемы скафандров. Но секунда прошла, и Кризалис немного обвисла в ремнях ложемента, поднесла копыто к лицевой пластине шлема и покачала головой.

– Как ты собираешься быть принцессой, – пробормотала она, – как ты собираешься однажды править Эквестрией, если не понимаешь самых элементарных концепций власти?

– Но это не так рабо… это будет… тьфу! – настала очередь Твайлайт обмякнуть. – Хорошо. Просвети меня.

– Всё очень просто, – начала Кризалис более терпеливым тоном, чем ожидала Твайлайт. – Если бы ты была обычной пони, скажем, как Пинки, нет, это плохой пример...

Королева задумчиво мотнула головой.

– Как… ммм… как обычная пони…

– Как Черри Берри?

И снова рот Кризалис на мгновение напрягся. Когда раздались слова, они, казалось, прошли через отжим старой стиральной машины какого-нибудь земнопони.

– Не-е-е-ет. Не как Черри Берри.

Ещё раз мотнув головой, королева продолжила:

– Ты принцесса. У тебя есть власть. Ты представляешь для меня потенциальный вызов как командиру этой миссии. Если бы ты не была принцессой, не была главой другого космического агентства, просто была бы обычной астропони, тогда я, как командир, могла бы позволить тебе делать всё, что хочешь, не опасаясь за свое положение.

– Но я не оспариваю твоё место командира, – возразила Твайлайт. – Мне это на самом деле не нужно.

– Все так говорят, – снисходительно пробормотала Кризалис. – И к делу это не относится. Настоящий правитель не может поощрять инициативу, не рискуя своим лидерством. Итак, чтобы сохранить наш нынешний modus vivendi...

– Я и не знала, что ты говоришь на старопоньском.

– Чтобысохранитьнашнынешнийmodusvivendi, ты НЕ БУДЕШЬ МЕНЯ ПЕРЕБИВАТЬ! – рявкнула Кризалис.

Твайлайт вздрогнула и попыталась спрятать ушки под гарнитурой.

– Извини!

– А также ты будешь ждать приказа сделать что-то, прежде чем начнёшь это делать! – продолжила Кризалис. – Тем самым ты проявишь уважение к моему положению командира миссии! Если поступать иначе, значит, проявлять неуважение, а неуважение будет иметь последствия! Теперь ты понимаешь, принцесса?

Твайлайт заколебалась.

– Я понимаю, что ты от меня хочешь, – медленно ответила она. – Но это кажется просто… демонстрирует... неуверенность в себе.

Теперь Кризалис наклонилась настолько, насколько позволяли ремни ложемента. С тихим, но крайне угрожающим шипением она выплюнула:

– Только посмей сказать подобное ещё раз, пони.

– А вот и посмею! – огрызнулась Твайлайт, не думая отступать²⁶. – Ты говоришь так, будто доверять вообще никому нельзя, кроме самой распоследней прислуги! Как будто ты всегда оглядываешься через плечо, чтобы кто-то не ударил тебя в спину, вместо того, чтобы смотреть вперёд! Я не знаю, как это называется, там, откуда ты родом, но у нас это называется неуверенностью в себе!

– Я называю это реальностью, принцесса.

До Твайлайт Спаркл наконец дошло.

– Ох.

Кризалис снова откинулась на ложементе и закатила глаза.

– В Тартар, принцесса, – проворчала она. – И не надо разводить тут жалость. Я не приняла этого от Черри Берри, и уж точно не приму от тебя.

– Хорошо.

Твайлайт, задумалась, как можно перестать что-то чувствовать по команде. Ей казалось, что психически здоровая личность так не может, ну, по крайней мере она не могла.

После очередного вздоха Кризалис наклонилась вперёд и снова включила связь.

– Хорстон, Двадцать Третья.

– На приёме, Двадцать Третья, – ответил голос Черри Берри. – Мы почти закончили с расчётом корректировки орбиты.

– Я как раз об этом. У нас возникла идея. Пусть быки проверят пару ближайших витков и глянут, не сможем ли мы уйти на переходную орбиту в точке пересечения нашей орбитальной плоскости и лунной.

Твайлайт подалась вперёд, чтобы лучше рассмотреть Кризалис, которая уже не смотрела в её сторону.

– Э… Принято, Двадцать Третья. Сейчас проверим и в ближайшее время дадим ответ. А пока мы хотели бы, чтобы вы прошлись по контрольному списку для транслунного импульса.

– Принято, Хорстон, – ответила Кризалис. – Прямо сейчас и приступим.

– И передай Твайлайт, что фон Браун говорит "хорошая идея", – добавила Черри с ноткой самодовольства в голосе.

Твайлайт не могла не ухмыльнуться, когда Кризалис на мгновение потеряла контроль над выражением лица.

– Мне это нравится даже меньше, чем жалость, принцесса, – пробормотала королева чейнджлингов, когда снова взяла себя в копыта.

– Ты всё ещё на открытом канале, – отметила Твайлайт.

– Я на связи? Вот зараза.

– Во второй раз это уже не смешно, Кризалис.

– Накося выкуси, – фыркнула королева. – И доставай этот свой талмуд с контрольными списками. Мы можем его начать.

Три часа и один орбитальный манёвр спустя Кризалис и Твайлайт Спаркл парили в капсуле, и делать им было абсолютно нечего.

– Может быть, мы могли бы пройти по контрольному списку для лунной орбиты? – услужливо спросила Твайлайт.

– Или, может быть, ты могла бы закрыть свой рот, – пробормотала Кризалис, глядя в иллюминатор люка.

– Ладно. Я тогда просто поработаю с научными приборами. Чтобы стимулировать ум, нет ничего лучше, чем новые научные данные.

– Хорошо. Вот и займись этим, – пробормотала Кризалис. – Но, будь добра, делай это молча. Я размышляю о Вселенной.

– Серьёзно? – такого поведения от Кризалис Твайлайт даже представить себе не могла. – И что-нибудь уже надумала?

– Что здесь шумнее, чем должно быть, – ответила королева многозначительно.

– Ох. Извиняюсь, – Твайлайт поколебалась, но ненадолго. – Но можем ли мы поговорить об этом позже? Мне действительно хочется узнать о твоих выводах.

– А мне бы очень не хотелось об этом говорить, – отрезала Кризалис. – Если хочешь сделать философские открытия, думай сама.

– Ладно. Тогда я просто помолчу.

– Отлично, – фыркнула Кризалис.

Твайлайт ещё не доплыла до ложемента второго пилота, где на панели управления можно было ознакомиться с показаниями различных научных приборов, установленных на корабле, когда связь с треском ожила.

– Двадцать Третья, Хорстон, проверка связи… если вы не возражаете, – прошептал голос на грани слышимости. – В настоящий момент руководитель связи – Флаттершай.

– Во имя любви… – Кризалис оттолкнулась от люка, и имея достаточно практики, оказалась строго над пилотским ложементом, когда её копыто коснулось переключателя голосовой связи на панели управления.

– Хорстон, Двадцать Третья, последнее сообщение не принято.

– Я сказала, на связи теперь Флаттершай.

– Отрицательно, Хорстон, всё ещё не принято.

– Ой, позволь мне, – проворчала Твайлайт, переключая свой микрофон, прежде чем Кризалис смогла продолжить свою жестокую шутку. – Привет, Флаттершай. Я не знала, что ты в Хорстоне.

– Привет, Твайлайт. Мы все тут. Не думаю, что чейнджлинги сильно рады нам, но мы здесь. Мистер Оккупант составляет график, согласно которому мы подменяем местный персонал.

– График? – воскликнула Кризалис. Твайлайт видела, как щека королевы дёрнулась.

– Гм, да, он нам очень помог, Двадцать Третья.

– Готова поспорить.

– Приятно слышать тебя, Флаттершай, – продолжила Твайлайт. – И хорошо, что все мои друзья нам помогают. Но… ты с новостями или просто так?

Бросив взгляд на Кризалис, принцесса добавила:

– Просто я думаю, что наш командир миссии была на пороге глубокого понимания природы Вселенной.

– Ох, правда? Прошу прощения, – проскулила Флаттершай.

– Очень смешно, – рыкнула королева. – А можно мне напомнить нашему руководителю связи о дисциплине связи, Хорстон?

– Ой, эм, прошу прощения, королева Кри… эм, Двадцать Третья. Просто я собиралась читать Рэйнбоу Дэш её книгу, и мы хотели подключить ваш корабль к общей трансляции, чтобы я могла читать вам всем вместе.

– Просто бальзам на мое сморщенное перфорированное сердце, – пробормотала Кризалис. – Чем нас попотчуют сегодня вечером?

– Эм, – тихо пробормотала Флаттершай, – я начинаю новую книгу, так что вы ничего не упустите из сюжета, как если бы мы продолжили читать дальше. Это перевод книги из земель киринов.

– О, прекрасно. Тогда давай.

– Хорошо, – ответила Флаттершай, очевидно, не столько игнорируя нежелание слушать, сколько не заметив его вообще. – Гм. “В этот раз я переродилась в робопринцессу-аликорна” за авторством Лит Дайнамит. Пролог. У меня была самая обычная жизнь. Я окончила колледж, устроилась на работу в большом офисном здании на Мэйнхэттене, и, пока мой старший брат заботился о наших родителях вместо меня, я наслаждалась всеми преимуществами независимой жизни в большом городе. Тридцать семь лет, и абсолютно никакой второй половинки…

Кризалис выключила микрофон.

– Неужели мы действительно будем слушать эту галиматью? – прошептала она, пока голос Флаттершай продолжал бубнить в наушниках.

– Это одна из самых популярных книжных серий на Дальнем Востоке за последние пять лет! – прошипела в ответ Твайлайт, также отключив микрофон. – Кроме того, я считаю, тебе не повредит это послушать!

– …я обернулась и увидела, как в мою сторону несётся курьерский фургон. Я узнала пони, запряженного в него – Трак Триппер – глаза которого закатились от страха. Я слышала скрип металлических колесных ободьев по булыжникам, и внезапно заметила, что пошедший в занос фургон Трак-куна, несет прямо на моего коллегу Бака Янглава…

Кризалис смогла только простонать:

– Это ты так думаешь.

Миссия КПЧ-23 День 2

– В последний раз говорю, принцесса, никого не волнует разница температуры в полградуса! – прорычала Кризалис. – Если корабль не собирается взорваться вот прямо сейчас, то держи свои научные открытия при себе²⁷!

– Что ж, извини за то, что я исследую чудеса и величие Вселенной! – огрызнулась Твайлайт.

– Полградуса температуры – это не чудо и не величие! Это ЧИСЛО на ШКАЛЕ!

– Это НЕПРАВИЛЬНОЕ число на шкале! И оно ставит под сомнение теорию Хейпеннисворта о передаче теплоты через эфир!

– Ты всё время говоришь какие-то слова, но они не на понячьем!

– На понячьем!

– Не там, откуда я родом!

– Вы вообще все вылезли из норы посреди пустыни! И этот факт вряд ли дает тебе право разбираться в лингвистике или естествознании пони!

– Ты говоришь о МОЕЙ норе посреди пустыни, умнейшая ты наша!

– И что плохого в том, чтобы быть умной?

Меж тем, вернувшаяся в Хорстон Эпплджек и Оккупант смотрели друг на друга, одинаково прижав уши.

– Как скоро кто-нибудь из них поймёт, что у них микрофоны включены? – спросила Эпплджек.

– Вероятно, пока им кто-то не скажет, – ответил чейнджлинг.

– Чур, не я! – отказалась земнопони.

– И не я! – добавил Оккупант.

От пульта связи Драгонфлай добавила:

– И два раза не я ещё перед вами.

– Но это же твоя работа! – возмутился Оккупант.

– А ещё у меня всего одна жизнь. И я хочу сохранить её.

Оккупант и Эпплджек снова переглянулись.

– Что ж, кто-то должен им сказать, – произнесла земнопони.

– Ага. Если так будет продолжаться, у репортёров скоро закончится бумага для заметок.

В ответ на это скрип карандашей на галерее для прессы только усилился.

Миссия КПЧ-23 День 3

– …Следующее, что я помню, это как все четыре гнома смотрят на меня. Я не люблю, когда на меня пялятся! Чего они от меня ждали? Я всего лишь робот, знаете ли!

– Начинается, – пробормотала Кризалис.

– Эй! – раздался голос Рэйнбоу Дэш. – Не мешай чтению!

– Ну, это ведь тот момент, когда главный герой, эта ваша Робору, делает что-то невозможное, верно? – спросила королева. – Можем ли мы просто сделать вид, что уже прочли, и пропустить? Я хочу услышать больше об этом злобном визире, о котором говорили гномы!

– Готова поспорить, ты так же сразу пролистываешь к концу каждой книги о Дэринг Ду! – рявкнула пегаска из гарнитуры.

– А почему бы и нет? – спросила Кризалис. – Если ты прочла одну книгу о Дэринг Ду, то ты прочла их все.

– ЧТО ТЫ СКАЗАЛА?!!

Твайлайт Спаркл уткнулась в копыта и простонала:

– Сдаётся мне, обратный полёт будет долгим...

– Эм, – послышался в гарнитуре тихий голос, – в этой главе осталось чуть больше страницы... а потом мы закончим на ночь… если вы не против… пожалуйста?

Миссия КПЧ-23 День 4

– Двадцать Третья, по нашим расчётам, небольшой проградный импульс в перицентре позволит вам выйти на перехват с “Амицитас” с минимальным сближением в ноль целых четыре десятых километра, – произнёс голос Черри Берри в наушниках как пилота, так и пассажира.

– Принято, Хорстон, – ответила Кризалис. В результате почти идеального выхода на орбиту, спасательный корабль почти точно выровнялся по высоте и орбитальной плоскости с “Амицитас”. Следующим шагом нужно было выбрать момент, когда два корабля пройдут очень близко друг к другу, после чего Кризалис сможет “натянуть поводья”²⁸ и согласовать скорости.

– Вы уверены, что это именно проградный импульс? – спросила Твайлайт. – Разве это не значит, что у нас будет ещё больше скорости, которую придётся гасить, чтобы подготовиться к стыковке?

Пауза.

– Быки говорят, что с этим ничего не поделаешь, Твайлайт, – ответила наконец Черри. – На этом проходе вы и “Амицитас” будете по разные стороны луны. Дальнейшее опускание апоцентра на этом этапе означает невозможность перехвата без перехода на суборбитальную траекторию.

– Что мы в конечном итоге всё равно сделаем, – отметила Кризалис. – Это один из запланированных тестов.

– Но только после стыковки с “Амицитас”, не раньше, – ответила Черри. – И добавка скорости всего в несколько метров в секунду. У вас более чем достаточно дельта-V для корректировки.

Что в целом было правдой. В ступени, предназначенной для выхода на лунную орбиту, всё ещё оставалось больше трети первоначального запаса топлива – недостаточно для посадки, но более чем хватит для орбитальных манёвров.

– Я просто хотела заметить, что этот вариант, можно было бы изучить, – заявила Кризалис.

– Принято, Двадцать Третья, – ответила земнопони, – и мы выделим время на его изучение. Но применять не будем. Принято?

– Принято, Хорстон. Какова последовательность наших дальнейших манёвров?

– У вас есть около часа и сорока пяти минут до перицентра. Чуть меньше чем через четыре часа после этого вы должны готовиться к рандеву.

– Тебе, наверное, стоит сообщить об этом Рэйнбоу Дэш, – заметила Твайлайт. – Она сейчас на этом канале?

– Не в данный момент, – призналась Черри. – У неё сейчас выход в открытый космос, и на связи с ней сидит Драгонфлай. Мы подключим её на общий канал, как только она закончит осмотр стыковочного узла “Амицитас”.

– Отлично, – ответила Кризалис. – Тогда нам хватит времени на обед.

– Прошу прощения? – вмешалась Твайлайт. – С каких это пор…

– Ты в эфире, – прошипела королева.

Твайлайт выключила микрофон одновременно с Кризалис.

– С каких это пор ты ешь? – спросила она.

– Ну, иногда я всё же ем. У меня просто нет зависимости от этого, как у вас, пони, – Кризалис подняла голову и добавила: – Хотя я великодушная королева и поэтому готова мириться со слабостями своих подданных.

– Ха-ха, – ответила Твайлайт, добавив в эти два слога столько железа, что хватило бы как минимум на половину наковальни. – Тогда, может быть, хочешь кофе из наших запасов?

– Передай мне рацион "П", пока ты там, – сказала Кризалис.

– Рацион "П"? – Твайлайт притихла, пытаясь перелететь к отсеку капсулы, где хранились припасы. – Но у нас нет ничего, что можно было бы назвать рационом "П".

– "П" значит печенье, – объяснила Кризалис, таким тоном, каким взрослый объясняет прописные истины маленькому ребёнку.

Принцесса пожала плечами.

– Сойдёт, – согласилась она, открывая шкаф, в который Пинки Пай, вопреки правилам о недопустимости ничего крошащегося, спрятала несколько больших сахарных печенюшек в форме сердца с красной глазурью²⁹.

Миссия ЭКА-13 день 20 (так же Миссия КПЧ-23 день 4)

Рэйнбоу Дэш плыла вдоль “Амицитас”, внимательно рассматривая над собой приплюснутую трубу с крылышками³⁰. На первый взгляд всё казалось в полном порядке, особенно стыковочный узел, к которому через несколько часов должен был пристыковаться идентичный узел на носу лунного посадочного модуля чейнджлингов.

И этот факт, даже по прошествии почти двух недель, бесконечно раздражал Рэйнбоу Дэш.

“Спасена Кризалис! – пегаска беззвучно кипела, нажимая на рычаги управления двигателями скафандра. – Я знаю, что Твайлайт находилась под сильным давлением, но на самом деле! О чём она ДУМАЛА?"

В конце концов, что может помешать Кризалис пристыковаться, пропихнуть Твайлайт через люк, а затем расстыковаться, оставив не одну, а уже двух пони на вечной орбите вокруг луны?

Ну... помимо того факта, что Твайлайт, вероятно, могла бы создать заклинание, чтобы поэтапно телепортировать корабль домой, или вытолкнуть его с лунной орбиты, или ещё как-то вернуть их домой за примерно шесть дней, в которые надо было бы уложиться, исходя из имевшихся запасов еды на “Амицитас”. А затем Кризалис придётся столкнуться с гневом шести воссоединившихся Элементов Гармонии, а также с тремя другими принцессами, которые будут готовы спеть строчку, а то и пару куплетов из проверенного временем сборника забойных хитов Як-Якистана³¹.

Но помимо этих незначительных мелочей... что могло её остановить?

Рэйнбоу Дэш знала, что поступает несправедливо по отношению к Кризалис. В том-то и было дело. С каких это пор Кризалис относилась справедливо по отношению к любому пони? Быть честной по отношению к таким, как королева чейнджлингов, не имело смысла. И уж точно не стоило полностью зависеть от таких, как она.

Но… но, дело в том, что решение было принято, и Дэш ничего не могла с этим поделать. Драка внутри космического корабля казалась хорошим способом избавиться от космического корабля, а драка в открытом космосе скорее была взаимным соглашением о самоубийстве. Единственный способ, которым можно было выйти из сложившейся ситуации, это довериться Кризалис и надеяться, что Твайлайт сможет предотвратить ожидаемое предательство.

Осознание этого делало Рэйнбоу Дэш именно настолько счастливой, насколько можно было ожидать, и, следовательно, она была настолько не счастлива, насколько это возможно.

"Может, мне было бы легче, – подумала пегаска, направляясь к шлюзу на мостике, чтобы вернуться в “Амицитас”, – если бы я точно знала, что замышляет Кризалис. Если бы я знала её коварный план, возможно, я смогла бы его предотвратить!

Хотела бы я знать, о чём она думает…"

Тем временем на другой стороне луны Кризалис безуспешно пыталась обрести спокойствие и умиротворённость.

“Всё это время! Если это была не фиолетовая болтушка рядом, то это был центр управления полётами, говорящий о том и о сем, что она знала и без них! Или какая-нибудь идиотская история, написанная, чтобы развлекать одиноких пони и киринов-жеребцов! Почему бы этим идиотам не заткнуться всего на десять минут и не дать ей насладиться тишиной и покоем?”

С тех пор как Миссия Двадцать Три вышла на орбиту Эквуса, Кризалис чувствовала, как что-то формируется вокруг неё, вокруг корабля, вокруг… чего-то. Оно казалось знакомым, очень знакомым, но королева не могла конкретно сформулировать свои ощущения. Ей определённо казалось, будто что-то коснулось её своим копытом, и хотя оно было нежным, скорее, даже ласковым, это заставило Кризалис перепугаться, хоть одновременно ей хотелось продолжения.

Но каждый раз, когда королева пыталась сконцентрироваться на этом чувстве, чтобы попытаться выделить его, какой-нибудь очередной громкий звук нарушал концентрацию. Всё, что ей было нужно, это несколько минут побыть наедине с собой, Тартар бы их забрал! Почему другие не могли прочитать между строк и понять это?

А потом Кризалис услышала смех.

Это был не её голос. И это точно не была Твайлайт Спаркл. И не кто-то из тех, кто остался внизу. Голос был женским, глубоким и богатым, и веселье, скрывающееся за смехом, прокатилось по чувствам королевы, словно прилив… по крайней мере, нечто столь же первобытное.

Она быстро взглянула на Твайлайт Спаркл, которая опять просматривала показания научных приборов. Даже не нужно было спрашивать, слышала ли она смех; очевидно, что нет³². И поскольку обе гарнитуры были настроены на постоянный приём из Центра управления полётом, если бы смех шел оттуда, то принцесса бы его услышала.

"Кто ты?" – подумала Кризалис.

И, к её шоку, тем же голосом, что и смех, ей пришел ответ:

Скоро.

“Что скоро?”

...

“Что скоро?”

Смех и голос исчезли, а ощущение нежного прикосновения снова почти исчезло, но не до конца.

Кризалис фыркнула.

– Скоро, – пробормотала она.

– Хм? Что-то не так? – спросила Твайлайт, отрываясь от научных приборов.

– Скоро мы сможем покончить с этим дурацким спасением, – закончила Кризалис, стараясь не дать ни малейшего повода заподозрить, что она что-то скрывает.

– Вам необязательно было лететь, ваше величество, – огрызнулась Твайлайт. – Но я спасаю свою подругу и не считаю это дурацким.

– Так и есть, – холодно ответила королева. – А мне нужно провести лётные испытания. И как только мы заберём твою подругу, мы сможем разобраться с причиной, по которой я сюда полетела.

"Ну… во всяком случае, с одной из причин", – мысленно признала она.

И теперь, когда в наличии было воспоминание о призрачном смехе, у неё появилась совершенно иная причина.

У неё уже возникали эти ощущения раньше, но теперь оно с ней заговорило...

...и она так или иначе собиралась выяснить, что стоит за всем этим.

Как только сообразит, как.

– Двадцать Третья, Хорстон, проверка связи.

Кризалис включила микрофон.

– Ожидаю, Хорстон, – после чего снова выключила его, крикнув: – Поторопись, принцесса, они там начинают терять терпение.

Надрывный голос из-за не особо эффективной пластиковой занавески ответил:

– А вот лично тебе когда-нибудь приходилось пользоваться одной из этих штук? Да ещё в невесомости?

– Я не виновата, что происхожу из расы, обладающей значительно лучшими средствами избавления от телесных отходов, принцесса, – усмехнулась Кризалис. – Но мы приближаемся к точке рандеву.

С другой стороны занавески раздался стон³³.

– Я уже и так тороплюсь, как могу. И почему Черри Берри ничего не упоминала о запоре?

Минутой позже Твайлайт Спаркл задвинула занавеску обратно в шкаф, закрыла крышку унитаза, защёлкнула фиксирующий рычаг и нажала на переключатель, выпуская содержимое в космос.

– Всё, – сказала она. – Как долго нам до точки минимального сближения?

– Компьютер говорит, что меньше двух минут, – ответила Кризалис. – Мы находимся примерно в семи километрах и приближаемся со скоростью шестьдесят три метра в секунду.

– Что? Почему ты мне ничего не сказала?!! – Твайлайт бросилась обратно на место второго пилота. – Нам нужно тормозить и корректировать траекторию прямо сейчас!

– Не торопись, – промурлыкала Кризалис. Взмахнув копытом, она активировала систему исходящей связи. – Хорстон, Двадцать Третья, мы закончили с личным временем.

– Давно пора, Двадцать Третья! – голос Черри Берри не мог выбрать между бешенством и яростью – что было очень необычно для маленькой Мисс-Лучший-Пилот. – Вам нужно тормозить прямо сейчас!

– Принято, Хорстон, – отчиталась Кризалис, произнося слова с такой вальяжной медлительностью, что Твайлайт начала признавать в ней настоящего пилота. – Ориентируемся и даём импульс торможения.

Звезды, солнце и огромный, тёмно-серый кусок ночной стороны луны поменялись местами в крошечных иллюминаторах капсулы. Когда корабль развернулся, Твайлайт посмотрела на Кризалис и спросила:

– Ты что, на самом деле хочешь меня вывести из себя? Потому как это сработало!

– Открытая связь, – пробормотала Кризалис. Она смотрела на авиагоризонт, который теперь показывал ретроградный маркер относительно цели и маркер положения корабля, которые хоть и были близки, но не совпадали. – Выравниваю точную линию импульса…

– Два километра и сокращение.

– Принято две тысячи, Хорстон.

Взгляд королевы не отрывался от авиагоризонта, копыто слегка дёрнулось на рукояти управления.

– Тысяча восемьсот. Тысяча шестьсот. Тысяча четыреста! – голос Твайлайт становился громче с каждым отсчетом.

– Думаю, теперь мы можем дать импульс.

На расстоянии чуть менее одиннадцати сотен метров, копыто Кризалис упало на рычаг тяги и сдвинуло его на двадцать пять процентов. Корабль ожил, покачиваясь и вращаясь, пока королева уравнивала их скорость со скоростью корабля-цели, постоянно маневрируя, чтобы подвести капсулу как можно ближе. Показания расстояния до цели на компьютере быстро уменьшались, семьсот метров, пятьсот, четыреста… триста… двести пятьдесят…

На двухстах метрах Кризалис снова заглушила двигатели.

– Приближение к цели со скоростью шесть метров в секунду, – отчиталась она. – Точка максимального сближения в пределах ста метров.

– Подтверждаем, Двадцать Третья, – отозвалась Черри Берри несколько более спокойным голосом. – Но как насчёт того, чтобы в следующий раз дать кораблям сблизиться не так резко, а? Мы вообще-то не знаем, какой урон могут нанести другому космическому кораблю компоненты реактивной струи³⁴.

– Я никогда не направляла тягу прямо на цель, Хорстон. Так что тут не о чем беспокоиться. Я собираюсь пролететь мимо цели. Она обращена к нам брюхом.

– Принято, – ответила Черри. – “Амицитас”, будьте готовы сориентироваться на Двадцать Третью, когда она будет рядом.

– Принято, Хорстон, – отчиталась Рэйнбоу Дэш.

– Хорошо, Двадцать Третья, вы летите мимо “Амицитас” и выравниваете скорость для стыковки.

– Уже занимаюсь, Хорстон, – Кризалис взглянула на авиагоризонт, где ретроградный маркер и маркеры направления на цель быстро отдалялись друг от друга. – Похоже, опасности столкновения нет. Девяносто метров и сближаемся.

– Отсюда тоже вроде кажется безопасным, Двадцать Третья, – согласилась Черри. – Вы пройдёте прямо под носом “Амицитас” и перед ним.

– Принято.

Твайлайт сидела молча и ждала, пока расстояние до цели сократится, затем уменьшится и наконец с черепашьей скоростью не замрёт на расстоянии двадцати двух метров. Когда оно снова начало было увеличиваться, копыто Кризалис вернулось к рукоятке тяги, сдвинув её совсем чуть, чтобы замедлить корабль. Для Твайлайт двигатель звучал так, словно кто-то обрызгал жестяной сарай из шланга.

– Визуальный контакт с КПЧ-23, – раздался голос Рэйнбоу Дэш. Твайлайт хотела бы сказать то же самое, но ни один из иллюминаторов капсулы не был направлен под таким углом, чтобы можно было увидеть корабль, который она спроектировала и отправила в космос… со своей подругой внутри.

– И… отсечка, – рычаг тяги перешел в ноль, когда Кризалис потянулась, чтобы включить RCS. – Готовы к стыковке с “Амицитас” как только он развернётся ко мне стыковочным узлом.

– Ожидайте, Двадцать Третья, – ответила Рэйнбоу Дэш. – Манёвр в процессе.

– “Амицитас”, мы видим, что ваша солнечная панель всё ещё раскрыта, – сообщила Черри. – Тебе нужно сложить её, чтобы освободить доступ к стыковочному узлу.

– Да я уже до вас сообразила, Хорстон, – отозвалась пегаска. – Аварийное втягивание солнечных батарей. Гиродины в работе, система маневрирования активна. Поворот в процессе.

Через пару секунд Кризалис доложила:

– Компьютер получил сигнал от стыковочного узла.

– Принято, Двадцать Третья. Стабилизируюсь, – Рэйнбоу Дэш замолчала ещё на мгновение, затем добавила: – Постарайтесь не оставлять слишком много вмятин на моём корабле. Я хочу, чтобы он был целым, когда дойдёт дело до его эвакуации.

– Раскатала губу, – пробормотала Кризалис себе под нос, и Твайлайт бросила на неё настороженный взгляд. Королева этого даже не заметила, продолжая уже во весь голос: – Захват цели на стыковочном узле. Положение корабля в пределах допустимого для движения к стыковочному узлу. Начато ориентирование на стыковочный узел.

Твайлайт вздрогнула, когда послышались громкие хлопки. Она знала, что работа двигателей ориентации в атмосфере была достаточно шумной, но стоять вне корабля на земле во время их тестирования, было совсем не то, что сидеть внутри капсулы в космосе, пока они отрабатывали…

…а отрабатывали они много. Кризалис сожгла кучу монотоплива, пока пыталась направить тяжёлую, залитую топливом спасательную капсулу прямо на невидимый стыковочный узел. Через несколько секунд она потянулась, выключила систему маневрирования и доложила:

– Приближение к цели, скорость ноль целых три десятых метра в секунду.

– Принято, Двадцать Третья, – ответила Черри Берри. – Кстати, я хочу сделать несколько объявлений. Ад Астра из Королевского астрономического общества выписывает чек ЭКА за первый выход в открытый космос на орбите луны и пополам на ЭКА и КПЧ за рандеву двух кораблей на лунной орбите. И когда вы закончите стыковку, то получите ещё больше денег.

– Принято, Хорстон, – без эмоций произнесла Кризалис. Она снова протянула копыто, чтобы активировать систему ориентации, дождалась нескольких срабатываний и отчиталась: – Ноль целых три десятых метра в секунду.

– Принято. Кстати, Двадцать Третья, проверьте свой навигатор. Разве не будет проще, если он в качестве цели будет использовать “Амицитас”?

Твайлайт заметила, что тело Кризалис на мгновение застыло неподвижно, но лишь на мгновение.

– Положусь на экспертное мнение в этом вопросе, – ответила королева наконец, растягивая слова.

– Да, – влезла Твайлайт. – Да, так было бы лучше!

– Ну, тогда так и сделаем, – копыта Кризалис задвигались ещё до того, как она заговорила, и, скорее всего, прежде чем заговорила Твайлайт. Авиагоризонт мигнул, медленно вращаясь, пока маркер цели и маркер движения – последний идеально лежал над первым – не оказались в центре дисплея. – Ноль целых три десятых метра в секунду на пятнадцати. Приступаю к окончательному подходу.

Твайлайт наблюдала, как Кризалис повторно активировала систему маневрирования, используя те или другие элементы управления системы, казалось бы, наугад. Чувствуя, что она должна хоть что-то делать, принцесса начала отсчитывать расстояние до цели.

– Двенадцать метров… десять метров…

– Спасибо, Твайлайт, – произнесла Кризалис сквозь стиснутые зубы³⁵.

Твайлайт сразу заткнулась.

– Восемь метров… немного дрейфуем… – ещё пара срабатываний маневровых двигателей. – Две десятых за пять метров, отключение стабилизации и маневровых для стыковки.

Раздался громкий лязг.

– Контакт! – воскликнула Кризалис.

– Нет контакта! – возразила Твайлайт. – Красный сигнал на стыковочном узле. Нет захвата, повторяю, нет захвата!

– Что? – Кризалис посмотрела на панель управления, заметив медленно увеличивающееся расстояние между кораблями. – Я сделала всё правильно!

Маска невозмутимости дала трещину.

– Это срабатывало каждый раз в симуляторе! Где магниты? Где твои идиотские магнитики, принцесса?!!

– Я не знаю! Может, ты просто промахнулась! – огрызнулась Твайлайт.

– Ну, а как насчёт того, чтобы второй раз не промахнуться, а? – внесла свой вклад Рэйнбоу Дэш. – На скорости в две десятых это звучало так, словно в жилую палубу врезался паровоз!

– Всем кораблям, Хорстон, соблюдайте правила связи!!! – писк Черри Берри прозвучал как щелчок хлыста. – Все сделайте глубокий вдох и действуйте профессионально! Нам придётся повторить всё снова!

– Ну, нет… м-м-м… – Твайлайт смотрела, как Кризалис глубоко вздохнула. Когда она выдохнула, на лице снова было выражение спокойного пилота, у которого всё под контролем. Она снова включила системы стабилизации парой импульсов остановила корабль. – Нулевая скорость на десяти метрах удаления. Подготовка ко второй попытке стыковки.

– Принято, Двадцать Третья, – ответила Черри. – “Амицитас”, что с атмосферой?

– Полное давление, никаких утечек, – немедленно ответила Дэш.

Тем временем Кризалис ещё немного поработала с двигателями системы ориентации, затем пробормотала:

– Подход прерывается. Недостаточное выравнивание. Отхожу назад для лучшего подхода.

– Не торопитесь, – раздался голос Черри. – Делайте всё как положено. Всё должно быть правильно.

– Принято.

Кризалис отработала двигателями ориентации ещё несколько раз.

– Ноль точка два на двенадцати метрах.

Королева замолчала, и лишь звуки срабатывания маневровых двигателей нарушали тишину в капсуле³⁶.

– Два метра, отключаем маневровые! – внезапно сказала Кризалис, убирая копыта с пульта управления.

КЛАНГ!

– И… и… нет, нет, нет! – Кризалис снова включила систему маневровых двигателей, сразу же начав стабилизацию. – Ноль на одной целой девяти десятых метра! Мы уже должны чувствовать действие электромагнитов!

– Ты обеспечила прямой контакт? – спросила Твайлайт.

– Принцесса, в этот раз я попала прямее, чем в любой из симуляций! – возмутилась Кризалис. – Твои стыковочные узлы не работают! Это НЕ моя вина!!!

– Хорошо, Двадцать Третья, давайте разбираться с проблемой, – донёсся голос Черри Берри. – Проверка стыковочных систем. Двадцать Третья?

– Принцесса? Я почти уверена, что оно на твоей стороне.

– Да, так и есть, – ответила Твайлайт, осматривая панель управления перед собой. – Система стыковки… с нашей стороны все сигналы зелёные. Электричества полно, никаких предупреждающих сигналов.

– Принято. “Амицитас”, проверка стыковочных систем?

– Я здесь тоже не вижу никакой неправильной индикации! – отозвалась Рэйнбоу Дэш. – Так что должно быть… должно быть…

Ее голос затих, а через несколько мгновений вернулся и был очень сдержанным.

– ...потому что я там всё отключила для экономии энергии. Упс. Виновата.

Кризалис одарила Твайлайт взглядом, который не кричал, а просто тихо говорил:

"Я знаю, что на самом деле это не твоя вина, но я всё равно виню в этом тебя".

Вслух же королева произнесла:

– Стоп, ничего не делайте, “Амицитас”. Позволь нам отойти, прежде чем ты повторно активируешь системы. Симуляции проходили не сильно хорошо, когда выравнивание кораблей было не сильно хорошим.

– Да, было бы печально, – согласился голос Рэйнбоу Дэш, – чутка… Ожидаю.

– Система маневрирования включена. Отходим на двадцать метров.

Двигатели снова заработали.

– Принято, двадцать метров для третьего подхода, – доложилась Черри. – При таком расходе у вас будет достаточно энергии ещё для двух попыток.

– Мне и одной хватит, – ответила Кризалис. – И…

Громкая серия срабатываний маневровых двигателей.

– Ноль на двадцати метрах. Готовы к подходу.

– Ожидайте... Готово! – отчиталась Рэйнбоу Дэш. – Сейчас я вижу зелёные сигналы на стыковочном узле! Готова к стыковке, Хорстон!

– Принято, приступайте к третьей попытке стыковки, Двадцать Третья.

– Приступаем.

Двигатели снова активировались.

– Ноль четыре на двадцати… семнадцать… пятнадцать, цель на курсе… – Кризалис назвала ещё несколько цифр по мере того, как убывали секунды и расстояние. – Семь метров, цель на курсе…

Копыта королевы парили над пультом управления, слегка подрагивая, по мнению Твайлайт.

– Четыре… три метра, маневровые отключены!

КЛАНГ-ЧАНК.

Корабль качнуло, и он затрясся.

– ЭЙ! – раздался крик Рэйнбоу Дэш. – Возьмите уже этот корабль под контроль!

– Мягкий захват, – спокойно отчиталась Кризалис. – Стабилизация отключена… Включена… отключена…

И добавила под нос так что только Твайлайт смогла расслышать:

– Попался, наспех сделанный понячий кусок...

КЛАНГ-КЛАК! ЧАНК!

На панели управления загорелся зелёный индикатор жёсткого захвата и сигнал подтверждения стыковки.

– У нас жёсткий захват! – торжествующе отчиталась Кризалис. – Хорстон, Балтимэйр, это Миссия Двадцать Три Космической Программы Чейнджлингов; мы состыковались с “Амицитас”, повторяю, мы состыковались с “Амицитас”!

– Здорово, Двадцать Третья, – проворчала с соседнего корабля пегаска. – А теперь как насчёт того, чтобы открыть эти люки, а?

– И почему я должна открывать тебе дверь? – спросила Кризалис, и в её голосе звучала не просто попытка подразнить. – Что-то ты была не особо приветлива.

– Ничего не могу поделать, если мой корабль хочет, чтобы ты спасла его, даже меньше, чем я!

– Рэйнбоу Дэш!!! – не выдержала Твайлайт. – Весь мир наблюдает за нами!!!

– Верно, дамы и господа, – согласилась Кризалис, не пытаясь скрыть улыбку. – На ваших глазах упорно трудятся лучшие дипломаты Эквестрии!

– Ох-х-х-х-! – застонала Твайлайт, уткнувшись лицом в копыта.

Полёт домой будет ОЧЕНЬ долгим.

– Я была дурой! – воскликнула Твайлайт Спаркл.

Кризалис позволила гигантской улыбке в её голове просочиться во внешний мир.

– Без сомнения, – сказала она, – но, возможно, ты расскажешь нам, в чём конкретно ты на этот раз ошибалась?

– Эй, отвали-ка от неё! – возмутилась Рэйнбоу Дэш, влетая между ними. – Когда ты в последний раз сама проектировала космический корабль, а не заплатила кому-то, кто сделает это за вас?

Все трое плавали в скафандрах внутри разгерметизированной инженерной палубы “Амицитас”, так что Твайлайт Спаркл без опаски смогла извлечь целиком весь впускной узел топливной системы. Таким образом, толчок пегаски оказался не таким уж сильным, но он всё же мягко отправил Кризалис в полёт к переборке, в то время как тело Дэш продолжило двигаться по своей новой траектории. Сама Твайлайт Спаркл покрепче вцепилась в впускной узел.

– Прекрати, Дэш. Она права. Вся эта система была глупой затеей, и я плохо с ней справилась, – принцесса приподняла узел с большим внешним клапаном и сложно устроенным вторым клапаном за ним. – Я решила, что могу приспособить для этой цели простой клапан, закрывающийся под давлением воздуха, со вторым клапаном позади него, чтобы воздух из отсека не просачивался через клапан, когда давление топлива становится слишком низким.

Твайлайт указала на большой клапан со слегка погнутым стопорным кольцом на одной из сторон, а затем на меньшую металлическую сферу, расположенную чуть дальше.

– Но резервный клапан ничего не делает с обратным давлением из бака, и когда внешний клапан был поврежден…

– Абсолютно точно не по моей вине! – опять влезла в разговор Рэйнбоу Дэш.

– В этой ситуации единственное, что удерживало топливо внутри, было его собственное давление, и когда это давление упало, топливо нашло слабое место в уплотнении… – Твайлайт указала на крошечный, покрытый эрозией участок на красном кружке внутренней части клапана, – ...и оно начало протекать, и чем больше протекало, тем быстрее падало давление, и в результате всё топливо оказалось в отсеке!

Глаза Твайлайт в панике закатились, когда она оттолкнулась от механизма и подплыла к Рэйнбоу Дэш.

– Если бы в отсеке проскочила хоть одна искра, корабль был бы уничтожен! Ох, Дэш... – принцесса вытянула ноги и медленно обняла скафандр своей подруги. – Я чуть не убила тебя ещё раз!!!

– Твайлайт… – Рэйнбоу Дэш на мгновение ответила на объятия, а затем немного отстранилась. – Нет, Твайлайт, ты меня не убивала. Ни разу. Я была добровольцем, помнишь? Я отправилась в Полёт Пять самостоятельно. А потом… ну, после этого, я продолжала беспокоить тебя и подталкивать, пока ты не вернулась к работе в агентстве! Я знала, что это будет опасно! Но…

– Х-х-х-хлюп.

Обе пони замерли, а затем осторожно отодвинулись друг от друга, чтобы развернуться в сторону Кризалис.

– Что за… – начала Твайлайт.

А Рэйнбоу только взглянула и засмеялась, свернувшись калачиком, скафандр трясся от каждого судорожного приступа смеха.

Видимо, Кризалис надеялась, что они не заметят, как она высунула язык, чтобы попробовать немного льющейся через край любви между двумя подругами в особенно эмоциональный момент. К несчастью для королевы, она совершенно забыла, что находится в скафандре, и её длинный раздвоенный язык со всей силой ударился о пластиковое забрало шлема с внутренним незапотевающим покрытием.

И прилип.

И, таким образом, перед двумя пони предстало зрелище королевы чейнджлингов с почти полуметром длинного и тонкого языка, прилипшего словно причудливое спагетти к нижней части забрала, в то время как глаза Кризалис смотрели поверх него.

– Оон эх-э.

Это было не то, что она хотела сказать, и не то, что следовало говорить.

– А эпеы эните а аапль аление, опы а аала ять буапкии фем, – добавила она, что было даже меньше того, что она сумела сказать до того³⁷.

– Кризалис, – произнесла Твайлайт, и шок с удивлением в её голосе быстро уступали место подозрению, – ты только что пыталась сожрать нашу дружбу?

– Уть-уть, – проворчала королева. – А пе-го ы ифе спла³⁸?

Принцесса вздохнула, игнорируя шумные приступы радости Рэйнбоу Дэш.

– Неважно. В любом случае, даже если бы у нас было топливо, я не могу исправить клапана. Вся эта система нуждается в полной переделке. Кислородный клапан тоже – он в точности такой же. Перед отбытием нам надо будет оттуда тоже всё слить.

Кризалис пожала плечами. Ей нечего было добавить, даже если бы её язык не прилип к шлему.

– В любом случае мне лучше начать побыстрее, – магия Твайлайт распространилась до стенки корабля, и она использовала её, чтобы переориентироваться, прежде чем поймать сборку своей магией. – Конечно, если ни у кого нет вопросов?

Кризалис устала пытаться выговорить свои мысли. Она решила постучать по своему шлему, одновременно глядя на Твайлайт Спаркл как можно более укоряюще.

– А, точно. – Твайлайт повернулась к заправочной консоли. – Тогда я постараюсь поторопиться.

– У ак эпуай³⁹.

– Вы же двое едите, – возразила Кризалис. – Ну, так почему мне нельзя?

– Потому что никто из нас не хочет превратиться в высушенный остов, вот почему! – рявкнула Рэйнбоу Дэш. – Мы помним, что было на свадьбе!

– Я стараюсь не вспоминать, что было на свадьбе, – добавила Твайлайт Спаркл более угрожающим тоном, чем хоть раз от неё слышала Кризалис. – И то, что ты пыталась нас высосать, ничуть не помогает.

– Я не собиралась вас высасывать! – защищаясь, возразила Кризалис. – Это был всего лишь маленький перекус. Честно!

Рэйнбоу Дэш фыркнула.

– Вот я прям сразу поверила!

– Как хотите, – ответила Кризалис. – Тогда я просто буду смотреть в иллюминатор.

Они все трое всё ещё находились на “Амицитас”. И пони пришли к двум утверждениям: ни одна из них не хотела покидать корабль до тех пор, пока они там не пообедают⁴⁰; и ни одна из них не собиралась позволять Кризалис пройти через стыковочный шлюз, прежде чем обе пони не окажутся на корабле, который отправится домой. Таким образом, они сидели на мостике – Кризалис на месте второго пилота, Рэйнбоу Дэш на месте первого, а Твайлайт Спаркл позади них, высматривая любые признаки предательства.

Несмотря на то, что Кризалис на самом деле, если уж говорить откровенно, не собиралась делать ничего большего, чем просто выпить окружающую её любовь в момент когда её язык прилип к шлему⁴¹, она не могла винить пони в излишней подозрительности. Но бросить их на орбите означало бы сказать: "Я объявляю войну Эквестрии! Увидимся через три дня, идиоты!" Это был бы замечательный способ гарантировать гостеприимный комитет по встрече, сразу же после приводнения… и тюремные камеры для всех её подданных ещё до этого.

Нет, она не могла себе позволить подобного, пока в её распоряжении не будет мистическая сила луны. После этого, конечно, уже ничто не сможет ей помешать.

Королева обратила свой взор на звёзды и далёкие галактики. Когда корабль отвернулся и от солнца, и от луны, она смогла видеть пятна света и цветные облака, которые никогда не увидит ни один живущий на планете пони... но прямо сейчас она не дала бы ломаного гроша за всё это. Ей хотелось посмотреть на луну, на свою конечную цель, такую близкую, но всё же слишком далёкую.

И всё же... можно же поступить иначе? Вся суть этой миссии до того, как она превратилась в спасательную, заключалась в тестировании способного приземлиться корабля перед окончательной миссии с посадкой. КПЧ-23 был вполне готов совершить приземление на луну, если она того пожелает.

Она могла это сделать.

Она могла сделать это прямо сейчас.

Ну не прямо сейчас прямо сейчас. Ей нужно будет сначала вывести из строя Твайлайт Спаркл и Рэйнбоу Дэш, чтобы они не вмешивались. Первой надо будет разобраться с принцессой, и проблем тут быть не должно. Она была очень могущественна, но при этом наиболее наивной из этой парочки, и обмануть её в момент слабости было бы простейшей задачей. После этого очаровать Рэйнбоу Дэш будет так же легко, как поймать бризи.

А затем, когда они обе будут лежать в ложементах, погруженные в сон, вызванный её ядом, можно будет совершить посадку и забрать себе всю магическую силу... а уж с ней...

Ещё нет. Скоро.

Снова этот голос, но на этот раз хотя бы не смех.

"Кто ты?" – подумала Кризалис так громко, как только могла.

Нет ответа, но чужое присутствие, которое она чувствовала в космосе, казалось сильнее обычного. Если что-то и было снаружи, то она привлекла его внимание.

"Я спрашиваю, кто ты такой? – повторила Кризалис мысленно. – Ты можешь читать мои мысли, кем бы ты ни был. Так кто ты такой, чтобы говорить, что сейчас не время для моего триумфа?"

Никакого ответа.

“Если ты не объяснишься прямо сейчас, я немедля прыгну на свой корабль, отстыкуюсь от этих двух дур и…”

Вселенная подёрнулась рябью.

Главный двигатель взревел, замедляя КПЧ-23 менее чем в десяти километрах над изрезанной кратерами поверхностью луны.

Рэйнбоу Дэш, прочно приклеенная к ложементу, полностью вышла из игры, похрапывая под воздействием сильнейшего сонного токсина. Твайлайт Спаркл всё ещё сопротивлялась, но поскольку Кризалис изначально ожидала, что токсины с ней так легко не сладят, королева приложила дополнительные усилия и покрыла рог принцессы уже затвердевшей слизью. Он всё ещё немного светился, когда Твайлайт пыталась освободиться, но на выжигание слизи потребуется время, и его вполне хватит, чтобы Кризалис посадила корабль.

"Но не более того", – подумала она. Ей нужно было садиться быстро, а это означало, что у неё не было времени слишком разборчиво выбирать место для посадки.

– Тебе это не сойдёт с копыт, Кризалис! – застонала Твайлайт Спаркл, обессиленно обмякая в кресле. По крайней мере, сонный токсин хоть какой-то эффект на неё оказывал.

– Почему они всегда так говорят? – пробормотала себе под нос королева. У неё не было времени на остроумные подшучивания над своим обреченным противником, как бы весело это ни было. Она включила посадочный радар и вздрогнула, когда первая цифра на высотомере сразу поменялась с девяти на четыре. Менее чем в пяти километрах от поверхности… и, как следовало отметить, сейчас корабль находился на суборбитальной траектории, которая убьёт их, если она благополучно не приземлится или не вернётся на орбиту прямо сейчас.

А возвращение на орбиту означало конец всем её планам – вероятно, конец её правлению, потому что, как только Твайлайт Спаркл вырвется на свободу, это будет либо взаимная смерть, когда в пылу сражения они взорвут корабль, либо (что более вероятно) поражение и захват Кризалис. Королева не питала иллюзий – Твайлайт Спаркл была могущественным единорогом, даже в момент их первой встречи, а в настоящий момент она почти наверняка была самым талантливым аликорном во вселенной. Честный бой с ней почти наверняка вел к поражению.

Значит… Посадка любой ценой. И, кроме того, посадка вслепую, поскольку на корабле не было зеркал заднего вида, ничего, кроме радиолокационного определения расстояния и обратной связи от центра управления полётами в Хорстоне… которую Кризалис напрочь отключила, чтобы Черри Берри не попыталась вызвать других принцесс аликорнов, чтобы остановить королеву. Насколько она понимала, за ними всё равно уже послали, и это означало, что ей на самом деле нужно было приземлиться прямо сейчас, если это только возможно.

Конечно, прямо сейчас это сделать было невозможно – ступень для перелёта к луне никуда не делась, и её двигатели прямо сейчас работали. Вначале нужно было полностью потратить топливо, сбросить ступень и лишь потом идти на посадку.

Показания альтиметра начали скакать в диапазоне от трёх до пяти километров. Чрезвычайно изрезанная поверхность внизу, в чём Кризалис смогла убедиться, выглянув в боковой иллюминатор. Тем не менее она продолжала тормозить, следя за уменьшением скорости относительно поверхности. Ей просто нужно было найти небольшой клочок ровной земли, подойдёт что угодно…

Вот тут. Место было не идеальным, но получше, чем то, что было раньше. Кроме того, боковой импульс корабля сейчас был нулевым, так что, либо здесь, либо нигде.

Глубоко вздохнув, Кризалис взяла себя в копыта, наблюдая, как скорость уменьшилась всего до двадцати пяти метров в секунду, отключила тягу, при помощи системы ориентации выставила корабль на ретроградный курс, когда он начал падать прямо к луне. Корабль набирал скорость, но на вкус королевы недостаточно активно – одна целая шесть десятых метра в секунду в квадрате, в отличие от почти десяти метров в секунду в квадрате, которые можно было ожидать на Эквусе.

“Быстрее. Быстрее. Спускайся быстрее!”

Двигатель оставался выключенным, Кризалис проверила очередь разделения ступеней, убедившись, что следующий щелчок переключателя приведет к сбросу переходной ступени и освободит посадочные опоры, чтобы те могли коснуться поверхности. На скорости восемьдесят метров в секунду, на высоте чуть более двух километров, королева кратковременно включила двигатель, уменьшив скорость снижения до двадцати пяти метров в секунду. Она уменьшила тягу до минимума, так чтобы скорость снижения уменьшалась каждую секунду на какие-то десятые метра в секунду, дожигая последние остатки топлива и окислителя в баках.

На тысяче трёхстах метрах Кризалис сбросила переходную ступень.

Двигатель посадочной ступени запустился без проблем. Королева немедленно отключила его, позволив кораблю снизиться до восьмисот метров, прежде чем снова запустить его. Сначала резким импульсом, чтобы снизить скорость ниже двадцати пяти метров в секунду, затем дело пошло помедленнее. На высоте семисот метров снижение даже прекратилось, когда вспышка света, отразившаяся на консоли, сообщила, что сброшенная ступень упала на поверхность. На секунду корабль даже начал было снова подниматься, но, к счастью, система стабилизации автоматически перехватила контроль ориентации, спасая корабль от падения до того, как сила тяжести луны взяла своё.

Кризалис снизила тягу и позволила кораблю немного снизиться, а затем чуть-чуть прибавила двигателю мощности. На пятистах метрах скорость составляла тринадцать метров в секунду; на четырёхстах уже восемь. Королева добавила ещё тяги, едва удерживая скорость постоянной, хоть тяга была установлена меньше чем на десять процентов. Она очень осторожно позволила ракете замедлиться – опять же слишком сильно, задерживая снижение на высоте двухсот тридцати метров.

Кризалис отключила двигатели, подождала, пока сила тяжести не вернёт её на прежний курс, а затем снова дала минимальную тягу. Так или иначе, она найдёт эту золотую середину. Черри не единственная астропони, которая может посадить корабль!

Шесть целых пять сотых метра в секунду на высоте в сотню.

– Что ты делаешь?!! – закричала Твайлайт Спаркл, наконец-то полностью придя в себя.

Пять целых семь десятых метра на пятидесяти метрах.

– Это слишком быстро!!! – взвизгнула принцесса.

Корабль приземлился со скоростью пять целых и четыре десятых метра в секунду.

Посадочные опоры сильно сжались, но далеко не равномерно, потому что, хотя Кризалис садилась на более-менее плоскую часть луны, выглядевшую явно лучше, чем окружавший её адский пейзаж с кратерами, но она все равно не была абсолютно плоской.

Опоры отреагировали неравномерно, сильно наклонив корабль вперёд.

В панике Кризалис толкнула рукоятку тяги до упора.

“Нет! Только не разбиться! Надо взлетать!”

– НЕТ!!! – закричала Твайлайт Спаркл. Её рог засветился ярче, и в затвердевшей слизи появилась крошечная трещинка.

Корабль взлетел, продолжая кувыркаться, и система стабилизации не смогла с этим справиться.

Кризалис мельком увидела камни и песок через иллюминатор, когда корабль кувыркался, всё ещё с двигателями, работающими на полной тяге.

Затем раздался громкий хруст, ещё более громкий взрыв, вспышка пламени…

…а потом была только тьма…

– Во имя неба, Кризалис, что ЭТО было?

Глаза королевы открылись. В темноте перед ней были звезды, туманности и Млечный Путь.

– Я думаю, она задремала, глядя в окно, – предположила Твайлайт. – Ты в порядке? Было очень похоже на крик.

– Э… да, – выдавила Кризалис, её мозг торопился найти приемлемый ответ. – Может, кошмар? Дневной сон обычно становится кошмаром.

– Надеюсь, что нет, – твёрдо заявила Рэйнбоу Дэш. – Слушай, мы всё равно почти закончили с едой. Как насчёт того, чтобы закончить с этим уже на другом корабле?

Под нос себе пегаска добавила:

– Чем раньше мы избавимся от этой сумасшедшей букашки, тем лучше.

– Я предпочту игнорировать услышанное, – ответила Кризалис. – Но нет, можете продолжать. Мне… нужно некоторое время.

– Как тебе угодно, – пожала плечами Дэш. – Чудило.

Когда две пони вернулись к рационам, Кризалис снова посмотрела в иллюминатор.

"Хорошо, голос, – подумала она, – ты высказал свою точку зрения. Но я скоро вернусь. И когда вернусь – я буду готова. В следующий раз ты меня не остановишь".

Смех, но более мягкий и короткий, чем тот, что был раньше, был единственной реакцией на её усилия.

"Я не люблю, когда надо мной издеваются, – подумала Кризалис. – Кто бы ты ни был, после того, как я разберусь с пони, ты будешь следующим".

“В следующий раз, – ответил голос, – ты увидишь исполнение всех своих желаний”.

А затем, почти мгновенно, ощущение присутствия снизилось до самого минимума, который Кризалис только могла вспомнить – не совсем исчезло, но определенно ещё куда-то сместилось.

"Все мои желания исполнятся, голос? Ну… да, таков и был мой план. План, который я реализовывала последние два года.

Время почти вышло”.

Миссия КПЧ-23 День 5

– …И отключение через пять, четыре, три, два, один!

– Отсечка!

– Двадцать Третья, подтверждаем отключение и стабильную лунную орбиту в двадцать пять километров с отклонением менее одного километра. Хорошая работа!

– Разумеется. Я же этим занималась.

Рэйнбоу Дэш подумала, как бы она могла заткнуть Кризалис рот. Не нужно было быть чейнджлингом, чтобы чувствовать самодовольство, исходящее от ложемента пилота. Королева только что завершила точно такой же манёвр, в результате которого сама пегаска застряла на две недели на орбите... за исключением того, что на этот раз у корабля всё ещё была ступень для перелёта к луне, с баками, заполненными почти на двадцать процентов, плюс ступень посадки и возвращения с залитыми по горловину баками.

Тест на суборбитальные лётные характеристики был последним испытанием КПЧ-23 и, как и остальные, прошёл просто отлично. В следующий раз, когда Кризалис здесь появится, она осуществит посадку.

Космическая гонка закончилась. Эквестрия проиграла.

– Двадцать Третья, я тут подумала, что вам может быть интересно, – добавила Черри Берри, пока Дэш дулась, сидя в центральном кресле. – Предварительный анализ, проведённый быками, демонстрирует, что корабль нашей текущей конструкции может совершить посадку на любом участке поверхности, в пределах как минимум двадцати, а может быть, и тридцати градусов от начальной орбиты. С большим запасом.

– Да, я в курсе, – пробормотала Кризалис приглушённо, уже не так чванливо, как показалось пегаске ранее.

– Конечно, – ответила Черри. – Что ж, если вам интересно, они это подтвердили.

– Вообще-то, – ответила Кризалис, на этот раз громче, – мне интересен другой вопрос. Спроси их, хватит ли нам мощности и топлива, чтобы снова состыковаться с розовым пресс-папье и оттолкать его обратно домой.

– Э-э-э, Хорстон, отмените это, – быстро вмешалась Твайлайт Спаркл с другой стороны от Рэйнбоу Дэш. – Даже если дельта-V хватит, мы никогда не тестировали стыковочный узел при ускорении. Мы рискуем необратимо повредить корабль. Кроме того, “Амицитас” придётся совершать атмосферную посадку без топлива в режиме планера. Теоретически это возможно, но всё должно быть просто идеально. Мы лучше вернёмся и заберём его, когда сможем его починить.

– Угу, – буркнула Дэш. Не то чтобы это имело большое значение, но ей хотелось вернуть корабль домой, если получится. Даже после того, как чейнджлинги высадятся на луне.

– Ладно, – легко согласилась Кризалис. – Если так, то скажи быкам, что им придётся приступить к проектированию нового корабля. Побольше.

Рэйнбоу Дэш уставилась на Кризалис, а затем посмотрела на Твайлайт, чья челюсть была такой же отвисшей.

– Э-э-э, Двадцать Третья, – медленно произнесла Черри Берри, – а зачем нам корабль побольше?

– Потому что, по моим подсчётам, для Миссии Двадцать Четыре потребуется как минимум четыре места. Ты, естественно, пилотом. Я. Твайлайт Спаркл и Рэйнбоу Дэш, чтобы присмотреть за их кораблём...

Внезапно Кризалис посетила новая идея.

– Та штуковина, которая была на корабле Драгонфлай, она ведь вмещает четверых, верно? Таким образом, в Двадцать Четвёртой может быть сразу семь мест. Мы могли бы взять с собой Драгонфлай и Оккупанта, поскольку они уже обучены. И ещё одно место… как насчёт Флаттершай? – королева впервые обратила взор на двух пони с искренним любопытством. – Как вы думаете, Флаттершай понравится, если её первый полёт будет сразу на луну?

– Ей не понравится любой её первый полёт, и точка, – выпалила пегаска.

– Ах. Что ж, может, тогда разыграем это место среди прочих астронавтов. Среди тех, кто не пони и не чейнджлинг...

– Ты хочешь сказать, что собираешься устроить нам второй полёт? – прервала её Твайлайт. – Просто, чтобы вернуть наш корабль?

– Совсем нет. Я имею в виду, что мы должны положить конец этой космической гонке… вместе, – слегка ухмыльнувшись, Кризалис добавила: – Если хочешь, принцесса, ты можешь быть второй ступившей на луну, вслед за мной.

Рэйнбоу Дэш и представить не могла, что её глаза могут так широко раскрыться⁴².

– Ты хочешь высадиться на луне вместе с нами?!! – спросила она. – На одном корабле?!!

– Что ж, это действительно кажется пустой тратой ресурсов возить вас сюда дважды, – ответила Кризалис. – Пролететь триста девяносто девять тысяч девятьсот семьдесят пять километров⁴³, а затем высадить, не довезя последних двадцати пяти.

Глаза Рэйнбоу превратились из широких блюдец в узкую прорезь для почты.

– Ты что-то замышляешь.

Королева лишь вздохнула.

– Да, я что-то замышляю. Рыбы плавают в воде, голуби гадят пони на голову, пчёлы делают непристойные вещи с цветами, а я строю планы. Я планировала именно это в течение последних двух лет, Рэйнбоу Дэш: я изобретала способ продемонстрировать, что мы, чейнджлинги, не просто монстры.

– Серьё-ё-ёзно? – протянула пегаска, не обращая внимания на тычок в плечо от Твайлайт.

– Два года я работала, чтобы показать миру, на что способны чейнджлинги, – ответила Кризалис совершенно невозмутимо. – И когда все камеры новостных каналов покажут, что я первой схожу с этой лестницы, вот тогда я действительно покажу им всем!!

– Можно было бы сформулировать это так, чтобы оно меньше походило на угрозу, – пробормотала Твайлайт.

– Но тогда что в этом будет веселого? – ухмыльнулась Кризалис аликорну, прежде чем перевести взгляд обратно на Рэйнбоу Дэш. – Я бы предпочла, чтобы второй пони на лестнице была Черри Берри, за всё то, что она сделала ради этого. Но не буду на этом настаивать. В конце концов, кому какое дело до второй пони, которая поднимется на гору или переплывёт море? История помнит только первую. Которой, как мы все теперь знаем, буду я.

– Вы всё ещё на открытом канале, Двадцать Третья, – напомнила им Черри Берри с невообразимого расстояния⁴⁴.

– Я уже сказала что-нибудь неприличное?

– Нет, ещё нет.

Кризалис фыркнула.

– Как бы то ни было, взяв вас с собой, я решаю сразу две задачи. Это значительно сблизит твой народ с моим… – зубы, что при этом были продемонстрированы, некоторые могли бы принять за улыбку, но только не Рэйнбоу Дэш. – …и это продемонстрирует мою победу над Селестией, когда весь мир увидит, что её любимая ученица ступит на луну только благодаря моему великодушию.

– Ага, – произнесла пегаска, – я почти поверила...

– Мы согласны, – вставила Твайлайт Спаркл прежде, чем Дэш смогла продолжить.

Рэйнбоу посмотрела на принцессу.

– Твайлайт? Серьёзно?

Твайлайт коснулась своей гарнитуры, словно пытаясь удержать её. Одного этого прикосновения к наушнику оказалось достаточно, чтобы напомнить пегаске о том, что их слышит весь мир.

– Если оставить в стороне очевидный дружеский жест как таковой, – ответила принцесса, – тут открываются неисчислимые возможности для научного прогресса! Мы не можем упустить такой шанс только из-за какой-то обиды!

– Конечно же, вы не можете! – согласилась Кризалис, хотя роль вновь приобретённого друга ей явно не сильно подходила.

Твайлайт бросила на королеву косой взгляд.

– Было бы неплохо, если бы ты прекратила притворяться такой злой.

– Ой, но разве я не могу хотя бы позлорадствовать по этому поводу?

– Что?

Капсула осветилась зелёным светом, и пара фотоаппаратов выплыла из ящика.

– Я собираюсь попросить вас двоих сделать фотографии поверхности луны, чтобы впоследствии мы могли выбрать место для спокойной посадки!

Камеры упали в копыта двух пони.

– А чем ты будешь в это время заниматься? – спросила Твайлайт.

– Ну, мне ведь нужно послушать следующую главу о роботах из другого мира, – сказала Кризалис, откидываясь на спинку ложемента. – Когда эти земные пони начали сражаться с металлическими муравьями, стало намного интереснее.

Миссия КПЧ-23 День 6

Финал приближался.

Не для миссии – миссия Двадцать Три должна была приступить к аэродинамическому торможению в верхних слоях атмосферы только через полтора дня, для чего планировалось израсходовать остатки топлива взлётной ступени, а через двенадцать часов должна была последовать и посадка. Приводнение было назначено на позднюю ночь, на последние минуты восьмого дня миссии по времени Хорстона.

Но вот для первого тома "В этот раз я переродилась в робопринцессу-аликорна" последняя страница была почти уже в копытах, и финальная сцена самой истории глубоко тронула всех трёх членов команды.

– Бедная Инферно, – вздохнула Твайлайт Спаркл. – Ну, по крайней мере, теперь она воссоединилась со своей матерью.

– Ага, – согласилась Рэйнбоу Дэш более хриплым, чем обычно, голосом. – И она была такой классной, когда Робору ассимилировал её, чтобы сохранить все её навыки и память. Она была такой храброй. Я надеюсь, что смогу поступить так же, когда придёт время.

С левого ложемента эхом раздался тихий всхлип.

– Я тоже.

Пегаска оглянулась.

– Почему вы плачете? – спросила она. – Я думала, вы ненавидите сентиментальную фигню!

– Это была не фигня, – призналась Кризалис, смахнув небольшую слезинку с глаза. – Это путь, которым хотела бы пройти каждая королева чейнджлингов – быть побеждённой в битве сильной и достойной преемницей, но при этом заставив новую королеву поклясться отомстить своим старым врагам⁴⁵.

Королева глубоко вздохнула и продолжила:

– Как бы я хотела предоставить своей матери такую роскошь. Старая упрямая летучая мышь.

Рэйнбоу Дэш и Твайлайт долго смотрели друг на друга.

– Хорстон, – наконец сказал пегаска, – мы готовы слушать эпилог.

Миссия КПЧ-23 День 8

План заключался в том, чтобы за счёт прохода с аэроторможением обеспечить финальное снижение, которое, благодаря почти неиспользованной посадочной ступени, позволит сесть в непосредственной близости к космическому центру Хорстона.

Но не получилось.

– Я тебе ГОВОРИЛА, чтобы ты потерпела, пока мы не приземлимся!

– Но мне прямо припёрло именно ТОГДА, Твайлайт! Я не могла терпеть ещё шесть ЧАСОВ!

– А ты почему не дала корректирующий импульс, как всегда?

– Потому, принцесса, что мне никто не СКАЗАЛ, что мне нужно сделать корректирующий импульс! Ещё девяносто секунд назад я считала, что всё в порядке!

Если быть конкретным, благодаря небольшому, но импульсу, созданному сбросом содержимого туалета в космос, произошедшему сразу же после окончательной орбитальной корректировки, траектория изменилась достаточно, чтобы корабль вошёл в атмосферу раньше, чем ожидалось. Таким образом, вместо того, чтобы пролететь над космическим центром на расстоянии тридцати километров, как изначально планировалось, они снижались прямо к нему.

– Да… лягать всё это, – пробормотала Кризалис. Она положила копыта на пульт управления, перевела тягу на максимум и активировала двигатели. – Мы садимся прямо сейчас.

– Чего?!! – Твайлайт смотрела в иллюминатор, где мимо них проносились вспышки плазмы, вызванные сжатием разреженного воздуха вокруг капсулы. – Что ты творишь?!! Ты летишь прямо в выхлоп наших двигателей! Ты нас поджаришь!

– Нет, если я заторможу достаточно быстро, – проворчала королева, не сводя глаз с приборов. – Более высокая скорость входа в атмосферу – больше тепла. Помедленнее – меньше тепла. Всё просто.

– Но у нас не хватит тяги для приземления на двигателях! – продолжала настаивать принцесса.

– Я это знаю! – рявкнула Кризалис. – Но я могу помешать нам улететь в Седловую Аравию!

– Двигатель "Пудель" предназначен для работы только в вакууме, а не в атмосфере!!!

– Тогда мне лучше извлечь из него максимум пользы сейчас, верно? – Кризалис бросила взгляд на индикатор скорости – быстро уменьшающееся число прямо над авиагоризонтом. – Если мы полностью сожжём топливо прямо сейчас, то тем лучше!

– Эм, ни в коем разе, Кризалис! – влезла Рэйнбоу Дэш. – Только не сход с орбиты по баллистической траектории. Послушай пони, которая знает!

– Ой! Хорошо, я оставлю немного топлива для финального торможения! А теперь заткнитесь и позвольте мне убедиться, что мы спустимся в правильный океан!

– Хотя бы на этот раз, – пробормотала Твайлайт.

– Ещё не поздно выметаться отсюда и идти до дома пешком!

– А я могу!

– Двадцать Третья, Хорстон, – раздался голос Черри Берри в гарнитуре. – Пожалуйста, воздержитесь от угроз моим друзьям.

– Ла-а-а-адно, – простонала Кризалис.

Двигатель ревел больше минуты, пока наконец Кризалис не заглушила его, оставив половину топлива.

– Вот, – сказала она. – Пусть всё остальное делает воздух.

– Такое ощущение, как будто у нас всё ещё работают двигатели, – пробормотала Дэш.

– Один "g" и растёт, – сообщила Твайлайт. – Это сопротивление воздуха замедляет корабль.

– Совершенно верно, – согласилась Кризалис. – Просто лежи и жди, пока утихнет смертельный жар.

– Два "g". Пока предупреждений о перегреве нет, – отчиталась Твайлайт. – Однако, судя по нашей траектории, мы приближаемся к Землям драконов.

В капсуле завыл сигнал тревоги.

– Предупреждение о перегреве, топливный бак четвёртой ступени, – коротко отметила Кризалис. – Если станет хуже, я снова запущу двигатель и приторможу нас.

– Разве от этого нам не станет ещё жарче? – спросила Дэш.

Королева посмотрела на указатель скорости и ответила:

– Сомневаюсь. Мы быстро замедляемся. В любом случае мы должны выйти из плазменного шара меньше, чем через минуту.

– Мы намного ниже, чем обычно, – отметила Твайлайт. – Тут более плотный воздух. И мы всё ещё идем…

Эхом её словам раздался новый сигнал тревоги.

– Предупреждения о перегреве, первая, вторая, третья и четвертая посадочная опора на ступени приземления, – подтвердила Кризалис.

– Топливный бак тоже продолжает греться, – добавила Твайлайт.

– Ла-а-а-адно, – снова вздохнула Кризалис. – Тяга на полную мощность.

И снова из ракетного двигателя вырвалась плазма, выхлопные газы ещё больше разогрели огненный шар, окружавший корабль. Индикатор перегрузки увеличился до пяти "g", заставив всех трёх астропони провалиться в объятья ложементов. Через несколько секунд сигналы перегрева затихли, затем снова включились, и только потом уже замолкли окончательно, не оставив ничего, кроме ревущего снаружи ветра и грохота внутри корабля.

– Вот, – проворчала Кризалис. – Теперь мы должны…

Она снова хмыкнула, когда что-то словно схватило корабль и принялось его раскачивать.

– Три целых пять десятых "g" и быстро растёт… корабль болтает... он сбился с курса… какого сена?

– Эффект аэродинамического подъёма тела, – проворчала Твайлайт. – Ваш корабль … аэродинамически неустойчив… тем более с включёнными двигателями.

– Ты имеешь в виду… он хочет клюнуть носом? – Рэйнбоу Дэш хмыкнула в ответ, пока показатель перегрузки продолжил расти.

– Нет, так не пойдёт! – рявкнула Кризалис. – Держитесь!

Она снова толкнула рычаг тяги вперед до упора, и сила, вжимающая их в кресла, стала тяжелее копыта самой Фауст, на мгновение приложив их с силой в шесть раз больше силы нормальной тяжести, прежде чем Кризалис вернула корабль в правильное положение.

Плазменный конус за пределами корабля начал таять, оставив только оранжево-красный выхлоп от ракетных двигателей. Показания перегрузки начали снижаться, уменьшившись сначала до пяти, а потом и ниже четырёх “g”. А двигатели продолжали работать.

– Статус… парашютов? – прокряхтела королева.

– Красный, – ответила Твайлайт.

Двигатели продолжали работать, а остатки плазмы рассеялись в ничто.

– Пятнадцать тысяч, – выдохнула Рэйнбоу Дэш. – Скорость спуска…

– Я сама вижу, – рыкнула в ответ Кризалис.

– Четырнадцать тысяч.

– Парашюты?

– Красный.

– Тринадцать тысяч.

– Парашюты?

– Жёлтый… Нет, зелёный! – отозвалась Твайлайт. – Зелёный сигнал на парашютах!

– Хорошо! – Кризалис заглушила двигатели, и сила, давящая на них, сменилась нормальной силой тяжести, которая после восьми дней пребывания в космосе стала переноситься немного тяжелее, чем обычно.

– Эм… – пробормотала Рэйнбоу Дэш, отдышавшись через пару секунд, – Разве ты не собиралась их немедленно раскрыть?

– Пока рано, – промурлыкала Кризалис. Она протянула ногу и нажала на переключатель, выпускающий посадочный опоры. Звук четырёх натужно жужжащих моторов эхом разнёсся по кораблю.

– А… это для чего было? – спросила Дэш. – Мы собирались сесть на воду.

– Никогда не знаешь что тебя ждёт, – ответила королева.

– Восемь километров и падает, – напомнила им Твайлайт.

– Не надо торопиться. Достаточно и пяти километров.

– Это мне кажется, – спросила Рэйнбоу Дэш, указывая на авиагоризонт, – или наша скорость снова начинает расти?

– Или сейчас, – сказала Кризалис, нажав кнопку раскрытия парашютов. – Сейчас тоже сойдёт.

Четыре парашюта взметнулись вокруг капсулы, раскачивая её взад и вперёд, пока ловили воздух и замедляли корабль.

Через пять минут корабль ударился о воду океана Селестии, и высочайшие пики гор Земель драконов едва виднелись на далёком горизонте.

Миссия КПЧ-23 вернулась домой.

– Что это? – спросила Кризалис, когда большая воздушная колесница доставила трёх астропони в космических скафандрах с просторов океана не на взлётно-посадочную полосу в Хорстоне, а, скорее всего, где-то рядом со стартовой площадкой, ярко освещённой всеми прожекторами, которые здесь только были. Там, на площадке, стояла новенькая трёхместная капсула второй модели и ничего более. – Почему мы не в жилой комплекс отправились? Моя кровать меня уже давно зовёт.

– Связи с общественностью! – весело заявила Черри Берри, махнув копытом армии пони, нацеливающих свои камеры-вспышки на троицу. – Все хотят сфотографировать трёх отважных астропони, которые вернулись домой после большого приключения! Итак, встаньте прямо там, рядом с флагом на капсуле…

– Чего?!! – спросила Кризалис. – Сейчас?!! В три часа ночи?

– Ну конечно сейчас! – настаивала Черри. – Все ждали этого момента! Вы только что спасли Рэйнбоу Дэш, пролетели в пределах десяти километров от луны, а затем выполнили вход в атмосферу по самой безумной траектории! Вы все герои!

Кризалис огляделась… и, да, она могла чувствовать восхищение репортёров и телеоператоров, которых едва сдерживало полукольцо чейнджлингов-охранников, чтобы те просто смяли “отважных астропони”. Это было… вкусно…

– …и Твайлайт, ты и Рэйнбоу Дэш встаньте по обе стороны… нет-нет, выше, встаньте на задние копыта, потому что вы герои! Отважные астропони, пережившие опасный...

– Да, да, мы классные, – согласилась Рэйнбоу Дэш. – Не нужно нам постоянно напоминать об этом! …и кстати, под этим я подразумеваю, что вы можете напоминать об этом всем остальным!

– Ну хорошо, Черри, – сказала Твайлайт. – Дай нам минутку. Мы ещё не привыкли к нормальной гравитации, не говоря уже о том, чтобы стоять на задних копытах.

– Это всего на минуту, – заверила её земнопони. – И снимите шлемы, чтобы мир видел ваши лица!

– Хорошо.

Два шлема были сняты.

– Эм… Кризалис? И вы тоже. Это отлично подойдёт для вашего имиджа!

– Уу-хууу.

– Ну, так хоть развернитесь. Так мы не можем увидеть ваше лицо.

– Ахха.

Твайлайт и Рэйнбоу переглянулись.

– Что, опять? – спросила Твайлайт.

– Ыххыыыы, – уклончиво проворчала Кризалис.

Принцесса Дружбы вздохнула.

– Просто по-быстрому делайте фотографии, – сказала она. – А потом тебе лучше увести всех этих пони в другое место.

– Ага, – хихикнула Дэш. – Иначе Кризалис так и будет всю ночь смотреть на стенку капсулы.

"Смейтесь, – подумала Кризалис. – Придёт моё время. После того как я отклею язык от этого проклятого забрала. Снова.

Я не виновата, что проголодалась!"

Позади неё полыхнули лампы-вспышки.

МИССИЯ 23 ОТЧЁТ

Краткое описание миссии: Испытание спускаемого лунного модуля на лунной орбите; выполнение суборбитального полёта над Луной для оценки расчётов и запасов дельта-V; спасение Рэйнбоу Дэш с лунной орбиты.

Пилот: Кризалис.

Научный сотрудник: Твайлайт Спаркл (ЭКА).

Продолжительность полёта: 8 суток 17 часов 2 минуты.

Выполнено контрактов: 1.

Достижения: первое рандеву на лунной орбите; первая стыковка на лунной орбите; первый переход экипажа с корабля на корабль на лунной орбите.

Выводы из полёта: У нас есть нужные данные! Следующая остановка – луна!

ОЦЕНКА МИССИИ: БЕЗУПРЕЧНО УСПЕШНО

Примечание автора:

Перво-наперво: мне жаль, что на этот раз скриншоты такие крошечные. Я провел стрим этой миссии давным-давно и записал её… но до НАСТОЯЩЕГО МОМЕНТА даже не подозревал, что разрешение записи было НАМНОГО ниже, чем я думал. Возможно, мне придётся перепройти миссию, чтобы получить более качественные изображения, или я могу просто плюнуть на это. В конце концов, “Амицитас” на скринах это просто ужасный шаттл, который я максимально постарался привести к тому, что было у меня в воображении. Чёрт, я даже не смог сделать его розовым.

Я сожалею о двух основных недостатках этой главы. Для начала, я хотел, чтобы эта глава полностью обошлась без повествования с точки зрения Кризалис. Это не продлилось дольше первых двух тысяч слов, потому что первая сцена с точки зрения Черри Берри просто не вязалась с происходящим. Чтобы эта сцена сработала, нам нужно было побывать в голове Кризи. И после этого остальное просто посыпалось... включая видение крушения на луне, которого никогда не было, но которое было вдохновлено диким косяком во время стрима. (И это всё, что я хочу сказать обо всей этой сцене до выхода следующей и последней главы).

Ещё один момент, который я не смог сделать, и о котором сожалею, это то, что Твайлайт Спаркл не выглядит здесь ровней Кризалис. У неё есть пара моментов, но она никогда не добивается безусловного триумфа, и мне жаль, что я не нашёл способа добавить это. Но с другой стороны, Твайлайт Спаркл как персонаж не очень хорошо подходит для такого. Она не из тех, кто стремится к мелким победам над другими; учитывая её выбор, она хотела бы, чтобы выиграли все. (Конечно, она не прочь насладиться небольшой победой, когда такая возможность подвернётся, но на этом и всё). Кроме того, она гость на корабле Кризалис и, по сравнению с Кризи, новичок в космосе. Так что её возможности показать себя более компетентной существенно ограничены, особенно когда вся миссия происходит из-за того, что это именно она напортачила с конструкцией модуля перезаправки.

Стыковка в KSP не имеет почти НИЧЕГО общего с реальной жизнью. KSP по НЕОБХОДИМОСТИ делает её простой и снисходительной к ошибкам. Во-первых, в реальной жизни стыковочные узлы бывают мужские и женские, тогда как в KSP все они плоские. Всё что угодно может стыковаться с чем угодно, при условии, что стыковочные узлы одинакового размера с обеих сторон.

Во время стрима мне действительно дважды не удалось пристыковаться. Только из подсказки зрителей я понял, что на спасательном корабле стыковочный узел не того диаметра. Я хотел убрать эту ошибку из главы, но я не мог объяснить неудачу стыковки, кроме как отключением системы с одной стороны. (Извини, Рэйнбоу Дэш). И даже это не имеет логического обоснования, потому что можно сообразить, что электромагниты будут работать с любым ферромагнетиком, даже если цель НЕ генерирует собственное магнитное поле. Фактически, магнитные стыковочные узлы просто захватили бы ближайший кусок металла, и точка, сделав настоящую стыковку практически невозможной. Так что чем глубже я лезу в эту кроличью нору... короче, давайте уже дальше.

То, как Твайлайт Спаркл описывает рандеву и стыковку в этой истории, намного ближе к реальной жизни. Во-первых, главные двигатели кораблей НИКОГДА не запускаются где-либо в пределах МНОГИХ километров от другого корабля. Международная космическая станция имеет большую бесполётную зону с особым коридором для аппаратов, направляющихся к ней. Это связано с тем, что выхлопные газы двигателей могут рассеиваться с расстоянием, но они НЕ замедляются в космосе и ДЕЙСТВИТЕЛЬНО повреждают другие корабли даже на расстоянии. Таким образом, подход к МКС настраивается заранее, чтобы выполняться с ледяной медлительностью, из-за чего заход на стыковку KSP выглядит как гонщик, который совершает дрифт на триста шестьдесят до идеальной остановки на своём месте.

Потом сама стыковка. Корабль, выполняющий стыковку, выстраивается прямо на цель, прежде чем он даже ПОДУМАЕТ об окончательном приближении. Это из простой необходимости – реальные стыковочные узлы не сработают должным образом ни при каких углах, кроме идеальных. (Стыковка в реальной жизни действительно происходит немного быстрее, чем то, что я делаю в KSP, хотя – более метра в секунду – но всё же очень медленно). Весь процесс выполняется с мучительной осторожностью, потому что из-за массы кораблей, стыковки на орбитальных скоростях и прочих факторов очень легко облажаться так, что на одном или обоих кораблях произойдёт какая-нибудь поломка, а то и, в худшем случае, повреждение корпуса.

Две из трёх книг, упомянутых в этой главе, полностью выдуманы, но третья является более или менее прямым копированием книги "О моем перерождении в слизь", что представляет из себя неплохую серию… аниме, для разнообразия, лучше, чем скучные романы, если только вам не НРАВИТСЯ кто-то, описывающий маловажные детали навыков в стиле LitRPG до такой степени дотошности, что сам сюжет полностью замирает. И, конечно же, "Scare Master" делает каноном то, что Флаттершай является фанаткой аниме.

Теперь перейдём к ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНОЙ ГЛАВЕ. Луна ждёт…

¹↑ Основной экипаж: командир — Черри Берри; второй пилот — як Леонид; бортинженер — Драгонфлай. Дублирующий экипаж: командир — Кризалис; второй пилот — дракон Файрбол; бортинженер — грифон Гордон.

²↑ В большинстве случаев подданные от страха тупеют. Однако в некоторых отдельных случаях страх является эффективным напоминанием, что сейчас самое время быть предельно осторожными и дважды проверять всё, что они делают. Стоило лишь взглянуть на морду Кризалис, и стражи у дверей поняли, что сейчас один из таких случаев. Этому также способствовал тот факт, что охранники, как и все чейнджлинги, отобранные для работы в космической программе, были умнее среднего чейнджлинга... Но много мозгов и не требовалось, чтобы заметить, что злая королева чейнджлингов способна сейчас в прямом смысле откусить тебе голову, не особо заморачиваясь с изучением твоего списка проступков.

³↑ Вообще-то, Твайлайт просила о переговорах в связи с чрезвычайной ситуацией только с Черри Берри. Кризалис никто не звал, и королева знала об этом, но чувствовала, что позвать её всё же должны были, и поэтому действовала так, будто так и произошло, просто чтобы продемонстрировать Твайлайт Спаркл, что она не позволит никому вести дела у неё за спиной. В конце концов, именно так в спину обычно нож и втыкают.

⁴↑ Если бы Кризалис знала, что вообще такое диаграмма Венна, у неё было бы поле, помеченное как "сентиментальность", в виде круга, полностью заключенного в "глупость".

⁵↑ "Ради моих детей" было ложью, которая, сколько бы раз королева её ни использовала, никогда не переставала действовать на пони. Кризалис делала всё исключительно для себя, как и положено настоящей королеве. Если остальная часть Улья выиграет, это будет удачным дополнением, но она без колебаний отправила бы всех в переработчик, если это поможет в реализации планов. В конце концов, Улей был её собственностью. Если пони готовы сделать больше из-за разумного интереса Кризалис к благополучию её основного актива, что ж, она продолжит использовать этот инструмент, пока он работает.

⁶↑ Коррида на самом деле является в Эквестрии видом спорта, хотя в других странах она более популярна. В отличие от жестокого и бессмысленного так называемого спорта, известного в менее цивилизованных мирах, эквестрийская коррида не предполагает использования какого-либо холодного оружия. Даже рога быка (принимать участие может как бык, так и минотавр) прикрыты накладками, чтобы предотвратить случайные травмы. Этот спорт – игра ловкости против выносливости, мастерство пони против силы крупного рогатого скота, когда каждый противник стремится выбросить другого с арены. Быки хвалятся количеством пони, которых они могут выбросить, прежде чем устанут и станут уязвимыми для точного удара ногой или броска джиу-джитсу, в то время как пони считаются героями уже за то, что они сошлись с быком "нос к носу", не говоря уже о победе.

⁷↑ Или, как сказали бы некоторые сторонние наблюдатели, не была далеко достаточно долго.

⁸↑ У Дэш был не слишком обширный опыт управления летательными аппаратами с двигателем до начала космической гонки – в основном это требовалось для поступления в лётное училище, и это было до того, как она бросила учёбу – и пегаска была почти уверена, что то, что у “Амицитас” это был не мостик. Мостик дирижабля был открыт для всех ветров. Закрытый же центр управления, особенно тот, где сидел пилот и/или штурман, представлял собой кокпит (В некоторых ужасных, злых мирах термин "кокпит" происходит от того, что крошечные, тесные отсеки ранних самолётов напоминали вонючие, залитые кровью ямы, куда выпускали пару молодых петухов, чтобы те сражались насмерть, в то время как полупьяные люди делали ставки на то, кто из них победит. На Эквусе всё было иначе, хотя для пони первоисточник этого слова тоже был немного варварским. Некоторые общины, столкнувшись с проблемой кокатрисов, выкапывали узкую глубокую яму, из которой монстр не мог быстро выбраться, а затем ставили небольшое зеркало у одной из стенок. Как правило, через какое-то время кокатрис замечал себя в зеркале, решал что его атакуют и использовал окаменяющий взгляд на "нападающего". На момент написания этой статьи подобная практика была уже почти столетие как не в моде среди пони, которые считали, что окаменение было слишком жестоким, даже когда это происходило с монстром, который с радостью проделал бы это с пони). Но Твайлайт настаивала на том, что отсек управления “Амицитас”, в котором теоретически было достаточно места для семи лётных ложементов, был слишком большим и вместительным, чтобы его можно было назвать кокпитом. Рэйнбоу не хотела продолжать спор из-за подобного, поэтому у “Амицитас” был мостик, даже если это название немного раздражало пегаску.

⁹↑ Читательские предпочтения Флаттершай отличались от таковых у Дэш – как оказалось, её старейшая и лучшая подруга любила два типа книг: романы столетней давности и переводы новелл с нипоньского или киринского. Послушав их почти две недели, Рэйнбоу решила, что эти два жанра более или менее идентичны, поскольку оба связаны с отношениями между двумя или тремя пони, которым, по какой-то причине, не хватало способности сказать: "Эй, ты мне очень нравишься". Учитывая это, Дэш предпочитала те, где рассматриваемые пони хотя бы отправлялись в другой мир, пилотировали гигантских роботов, играли в рок-группах или делали всё это одновременно. По сравнению с этим, сидеть без дела, потягивая чай и отпуская язвительные комментарии, казалось никуда не годным.

¹⁰↑ Настройка системы телеприсутствия на конкретную цель или "адрес", как её называла Твайлайт Спаркл, была нетривиальной задачей. Можно было предоставить системам телеприсутствия ограниченное количество заранее запрограммированных адресов, но переключение на следующий требовало, чтобы единорог, в прямом смысле, касался матрицы рогом, обеспечивая себе головную боль и потерю времени, которое никто не компенсирует. Это была причина, почему двусторонняя связь телеприсутствия, несмотря на всю её очевидную полезность, всё ещё не получила широкого распространения в Эквестрии… и почему столь огромная дыра в безопасности связи с космическими аппаратами на данный момент не была исправлена. Рэйнбоу Дэш вскоре исправит эту оплошность.

¹¹↑ Это не значит, что в романах Флаттершай на нипонском языке не было своей доли фан-сервиса. Напротив. Но жёлтая пегаска отбирала для чтения в прямом эфире только те книги, которые не переходили определенную грань. Самые “озорные” книги из её коллекции так и остались в маленьком сундуке, запертом на дне комода в её спальне. Если бы "Стремена на закате" содержали магические медальоны, турниры по боевым искусствам или роботов любого размера, они также могли бы найти себе место в этой библиотечке. Дальнейшие подробности, конечно же, должны быть скрыты ради душевного спокойствия Флаттершай… а также для предотвращения первого зарегистрированного в истории случая спонтанного разжижения пони, вызванного чувством абсолютного стыда.

¹²↑ Давно прошли те времена, когда королева Кризалис могла задать такой вопрос всерьёз. Она знала, что такое орбитальная механика, даже если ей и было наплевать на математику. Но забавляться с Твайлайт Спаркл было слишком весело, чтобы отказаться от такого.

¹³↑ На котором выделялись дополнительные швы, разбросанные по комбинезону, отмечая дыры в теле под ним. В реальности Кризалис, естественно, не могла носить залатанный скафандр, что бы там ни изображали вдохновляющие пропагандистские плакаты, но с повседневной формой можно было поиграться.

¹⁴↑ Это не считая фактической сборки ракеты, сварки и затяжки болтов, осмотра каждого компонента, ударов по голове чейнджлингам, которые решили, что хоккей на роликах на складе запчастей – отличная идея, ругань в адрес пони, которые продали эти запчасти, запасы продовольствия, стяжные ремни и системы разделения элементов и, прежде всего, перенос массивной, склонной к опрокидыванию ракеты от цеха вертикальной сборки до стартовой площадки. Но когда дело касалось Кризалис и её аргументов, точность только мешала.

¹⁵↑ Кризалис всё же не была настолько идеальной обманщицей, как ей самой хотелось верить. Если бы какая-нибудь пони, не сосредоточенная на крайне важных вопросах, наблюдала за ней, она бы заметила как в этот момент глаза королевы чейнджлингов выпучились, зрачки сжались, а пот выступил на лбу. С другой стороны, Твайлайт Спаркл решила не обращать внимания на хвастовство Кризи в пользу своих собственных проблем, поэтому она не заметила, как непоколебимый образ королевы буквально трещит по швам.

¹⁶↑ Ко всеобщему облегчению.

¹⁷↑ Истины для, из восьми симуляций этим утром Кризалис пропустила всего четыре переключателя, три из которых заметила Твайлайт. Единственный выключатель, который ни одна из них не заметила, оказался относительно безвредным – на взлёте была включена реактивная система маневрирования, и Кризалис потребовалась всего секунда, чтобы отключить её, прежде чем продолжить тренировочный полёт.

¹⁸↑ Что Твайлайт нравилось больше, чем крики. Она и без того наслушалась их более чем достаточно.

¹⁹↑ И не скатываясь в монолог во всю мощь своего голоса, даже если момент был для этого подходящий.

²⁰↑ “О задачах и методах их достижения в ходе Миссии Двадцать Три Космической Программы Чейнджлингов, проводимой в связи с тринадцатым полётом Эквестрийского Космического Агентства", издание четвёртое, исправленное и дополненное, с аннотациями автора, отпечатано в типографии кантерлотского университета по запросу. Титул принцессы, кроме всего прочего, теперь означал, что пони с меньшим чем у принцессы авторитетом больше не старались обуздать кое-чью одержимость контрольными списками.

²¹↑ На самом деле всё это проходило на удивление быстро, если принять во внимание, что если пропустить объяснение, почему все эти переключатели должны быть именно в таких положениях, то на странице останется не более четырёх элементарных проверок. Ко дню запуска Кризалис практически преодолела раздражение от педантичности Твайлайт, особенно после того, как в частном порядке уточнила у фон Брауна, сколькими способами её можно убить с помощью этих переключателей. (Подсказка: уймой разных способов).

²²↑ Селестия и Луна на самом деле заранее спланировали это как пожелание удачи во время спасательной операции. Для большой толпы наблюдателей в космическом центре Хорстона это зрелище было почти таким же впечатляющим, как праздник летнего солнцестояния. Для двоих же в капсуле... люк был повёрнут не в ту сторону, и они всё пропустили. К сожалению. Но, как много позже отметила Рэрити, именно для таких случаев и были изобретены камеры.

²³↑ По правде говоря, Кризалис в данный момент не контролировала корабль. Без работающих двигателей, гиродинов и крошечных неподвижных стабилизаторов на корпусе было недостаточно для противодействия аэродинамическим силам, которые и вызвали опрокидывание. Но были причины, по которым Кризалис не нравилась фраза "по правде говоря".

²⁴↑ Когда кто-то произносит "кхм" как слово, а не прочищая горло, это означает: "Мне нужно ваше внимание". В зависимости от тона это может означать что угодно: от "Прошу извинить за столь непростительное преступление, как попытка прервать вас", до "Если вы полагаете, что в вашей жизни прямо сейчас есть что-то важнее, чем слушать меня, то смею возразить, поскольку, если вы продолжите меня игнорировать, я вас прикончу". Кризалис сейчас была гораздо ближе к последнему, чем к первому.

²⁵↑ Точнее, она столкнулась с взглядом с разъярённой покушением на его гордость пилотом, а это куда как опаснее.

²⁶↑ Точнее, неспособная отступить из-за тех же ремней, из-за которых Кризалис до неё не дотянулась.

²⁷↑ В этот момент микрофон был включен, поэтому позже у Кризалис было предостаточно возможностей ругать себя, что она публично ляпнула что-то подобное самому умному гению-идиоту этого века, если вообще не во всей истории Эквестрии, да и окрестных стран тоже.

²⁸↑ Эквестрийцы, как и другие цивилизованные народы (если считать чейнджлингов цивилизованными) имели несколько видов транспортных средств, где применялись тормоза, но их было недостаточно для того, чтобы выражение "нажать на тормоза" стало популярной метафорой процесса замедления. С другой стороны, поводья были вещью универсальной и применялись везде, где у вас были фургоны или поезда, достаточно большие, чтобы для их передвижения требовалась бы целая команда пони и “водитель” для управления ими.

²⁹↑ С ароматом клубники. Черри Берри не стала бы влезать в корабельные запасы перед самым стартом, даже если бы те были со вкусом вишни, но Пинки Пай не желала допускать даже минимального риска соблазнить её на подобное.

³⁰↑ Или под собой. Или с какой другой стороны. Потому что космос.

³¹↑ В Як-Якистане "забойный хит" никогда не был просто метафорой.

³²↑ Спрашивать окружающих, не слышат ли они смех, который слышен только тебе, казалось Кризалис отличным способом отправиться в дурку. Вообще-то, некоторые из её подданных использовали эту тактику, чтобы избавиться от навязчивого любопытства пони, задающих слишком подозрительные вопросы, касающиеся Улья. У милых жеребцов в белых халатах возникло бы много проблем с помещением Кризалис в комнату с мягкими стенами, но по крайней мере её бы перестали беспокоить.

³³↑ С того момента, как Гордон Грифон проблевался в прямом эфире проекции телеприсутствия космической программы грифонов (и для всех записывающих её видеокамер), система была изменена таким образом, что когда астронавты отключали свои микрофоны, это также отключало заклинание телеприсутствия, демонстрировавшее разные ракурсы космического корабля. Очевидно, это стало стандартной процедурой при перерывах связи, необходимых для посещения туалета, особенно во время полёта Черри Берри на Минмус. Хотя пластиковая занавеска хоть немного и помогла уединиться, её основная цель заключалась в недопущении разлёта капель различных жидкостей из нового отсасывающего унитаза. На запахи она, конечно, влияла очень слабо, а для звуков вообще не являлась преградой. К счастью для обоих членов экипажа, Кризалис находила регулярные моменты унижения принцессы в туалете забавными, а не одновременно отвратительными и раздражающими.

³⁴↑ В нашем мире ответ на подобный вопрос: огромный. Однако космические детали официально застрахованы Ллойдом из Троттингема как "защищенные от дураков, жеребят и чейнджлингов, водонепроницаемые, стойкие к воздействиям яков", имеют тенденцию противостоять практически всему, кроме непосредственного взрыва на корпусе.

³⁵↑ На Земле легенды о феях и эльфах утверждают, что сказать "спасибо" такому существу, значит отвергнуть его предложение. И конечно же, дворяне и аристократы использовали подобное со своими слугами, обычно в качестве вежливого, но твёрдого приказа заткнуться и не приставать. У пони не было легенд об эльфах, но они понимали, что означает подобное "спасибо", даже такая оторванная от мира заучка как Твайлайт Спаркл.

³⁶↑ Вообще-то это было ложью, но звуки вентиляторов рециркуляции воздуха, насосов охлаждения и доброго десятка других механизмов, которые позволяли внутренней части капсулы оставаться обитаемой, сознанием Твайлайт Спаркл просто отфильтровывались. До тех пор, пока один из этих механизмов не затихал, она не могла сказать, что оно вообще шумело, особенно по сравнению с грохотом двигателей.

³⁷↑ Очень смешно. А теперь верните на корабль атмосферу, чтобы я могла снять дурацкий шлем.

³⁸↑ Чуть-чуть. А чего ты ещё ждала?

³⁹↑ Ну, так приступай.

⁴⁰↑ Это было единственное, что помогало растянуть время, проведённое на их собственном корабле, прежде чем они станут пассажирами на корабле, который не только принадлежал враждебной нации, но и пилотировался очень враждебным правителем этой самой нации.

⁴¹↑ На отклеивание языка потребовалось двадцать минут, много магии и, в конечном итоге, некоторое количество спирта из медицинской укладки “Амицитас”. Это дополнительное время, проведённое на борту, не было оценено никем из присутствующих, которые были слишком заняты трудной и неприятной задачей, чтобы порадоваться ему. Теперь, по дороге домой, шлем Кризалис вполне мог запотеть, но, по крайней мере, она могла говорить.

⁴²↑ Сторонние наблюдатели утверждали бы, что у эквестрийских пони (Equus cutius sapiens) уже и так была мордочка, на которой половину места занимали глазные яблоки. Действительно, во время написания этой истории палеонтологи Эквестрии обсуждали причины, которые дали современным пони гораздо более узкий угол зрения и большие, направленные вперёд глазницы, в отличие от их далёких предков Equus cutius majestrix и Equus cutius tertius. Эти дебаты, как правило, ни к чему не приводили, потому что реконструкция упомянутых ископаемых предков, выполненная художником, заставляла всех безотчётно ёжиться.

⁴³↑ Автор прекрасно знает, что некоторые из вас сейчас вопят о неточности этого числа. Достаточно будет сказать, что люди, ищущие точных научных фактов и цифр, не должны искать их в устах деспотов, страдающих манией величия. Налейте себе что-нибудь успокаивающего, сядьте поудобнее и расслабьтесь, зная, что если вам действительно нужно будет узнать точное число, то для этого есть энциклопедии.

⁴⁴↑ Большинство разумных видов вообще не могут вообразить очень большие расстояния, которые они не могут сопоставить с собой. Даже такие виды, как эквестрийские пони, не могут с лёгкостью представить себе длины, равные, например, окружности их собственного мира. Этот периметр, если его считать по экватору и сшить стык в стык, девять раз покроет расстояние между Эквусом и его основной луной, а оставшейся десятой части периметра как раз хватит, чтоб дважды обернуть спутник и сделать поводок. Тот факт, что осознание этого едва ли можно считать даже первым шагом, занимает второе место среди причин, чтобы перестать даже думать о космосе, и этот факт стоит сразу же после причины №1, а именно количества нулей между значащими цифрами и десятичной точкой в стоимости полёта.

⁴⁵↑ Кризалис не особо впечатлила глава, в которой, по её мнению, было уж слишком много откровенно детсадовских моментов о всех этих экспериментах Робору с трансформацией тела единорога Инферно из плоти и крови. – “Ску-у-у-ука. Сходил туда, сделал это. Почему автор просто не мог сосредоточиться на мести?”

История любви

Жить без крыльев ...

Железный меч и красная роза 2: Тайна тёмного леса

Тени. Зарисовка о Кристальной империи.

Анализ крови

Падший Город

Ponyvity

Хороший день

Не так далеко, как кажется

Великое приключение Великой и могущественной

Космическая программа чейнджлингов

Глава 17: Миссия 23 – Закуски имеют обыкновение заканчиваться