Восхождение Тьмы

Свидетель

– Капитан Сильвер?

Он поднял взгляд от работы.

– Да, это я.

«– Простите, что отрываю вас от работы», – сказала она. – Мне кажется, вы очень заняты.

Сильвер отложил в сторону меч, полировкой которого занимался, и поднялся со стула на ноги. Он, как оказалось, был почти на целую голову выше ее и в два раза крупнее. При виде такого физического совершенства она незаметно вздохнула. Узловатые переплетения мышц и старые зажившие шрамы проступали под шерстью бежевого оттенка. Мало того, он был еще и красив, благодаря зеленым, коротко подстриженным волосам гривы и изумрудным, как драгоценный камень, глазам. «Какое расточительство», – подумала она.

Его лицо тоже отличалось красивыми, чуть ли не аристократическими чертами, что было завидной редкостью среди солдат, а широкая грудная клетка оказалась гладкой, без проступающих ребер, словно туго натянутое полотно.

– Я тебя не знаю, – заметил он, роняя в кувшин скомканную полировочную ветошь и вытирая копыта.

Она протянула копытце.

– Оливия Минт, официальный архивариус, – сказала она.

Он перевел взгляд на ее миниатюрное, как ему показалось, копытце и приложил к нему свое в знак приветствия, отчего копыто кобылки показалась совсем крохотным по сравнению с его копытом.

– Прошу прощения, – весело сказала она. – Я все время забываю, что это у вас не принято. Я имела в виду такое приветствие.

– Это неважно. Ты прибыла из столицы?

– Я покинула ее год назад, когда получила разрешение Конклава Хранителей Знаний и Диархов Эквестрии участвовать в походе.

– Так ты архивариус?

– Вы знаете, что это такое?

– Я не настолько глуп, – ответил Сильвер.

– Нет, конечно, – поспешно сказала она. – Я не хотела вас обидеть.

– Извинения приняты.

Он окинул ее внимательным взглядом. Хрупкая, небольшого роста, хотя, очень красива. У Сильвера она вызвала воспоминания о другой пони. Взгляд брошенный на нее пробуждал воспоминания, которые он давно уже не трогал, оставляя пылиться в темном углу своего сознания. В голове возник неясный образ юной чародейки, мятного окраса с яркими янтарными глазами, запавшими ему когда-то в душу. Образ прекрасной пони исчез, так же внезапно, как и возник, а на ее месте в поле зрения возникла приземистая кобылка, единорог с салатовой шкуркой, золотистыми глазами и белой гривой, уложенной в строгую прическу.  

– Чем могу помочь? – спросил он.

– Как я понимаю, у вас имеется история, которая представляет особый интерес. Я бы хотела ее записать и передать следующим поколениям.

– Какая история?

– О Твайлайт Спаркл, убившей пророка Гармонии.

Он насторожился. Сильверу не нравилось, когда кто-нибудь, кроме приближенных Защитницы, произносил ее имя без приставки титула и должного уважения.

– Это случилось несколько месяцев назад, – нехотя сказал он. – Я не уверен, что смогу точно вспомнить все подробности.

– Очень странно, – сказала она. – А я уверена, что вы можете наиболее точно воспроизвести те события. Мне говорили, этот рассказ пользуется большой популярностью среди боевых братьев.

Сильвер нахмурился. Кобылка была права, и это его раздражало. После взятия Верхнего Города его, как свидетеля, десятки раз просили, если не сказать – требовали, снова и снова пересказывать события того дня. Ему хотелось считать, что это обусловлено гибелью Сандейса. Орден нуждался в очищении. Боевым братьям необходимо было лишний раз услышать, как жестоко был отмщен их павший товарищ.

– Тебя сюда кто-то направил? – спросил он.

– Капитан Дефолт, – призналась она, пожимая плечами.

Сильвер кивнул. Опять он.

– И что ты хочешь узнать?

– Мне известно общее положение дел, но я слышала об этом от других и теперь хотела бы узнать о ваших личных наблюдениях. Как все это происходило? Что вы обнаружили, когда ворвались во дворец?

Сильвер вздохнул и оглянулся на стойку на которой висели его доспехи. Он только-только приступил к чистке. Его личная оружейная комната представляла собой тесное помещение с выкрашенными в светло-зеленый цвет стенами, расположенное на грузовой палубе. Гроздь светящихся шаров наполняла комнатку светом, на стенном панно распростерли крылья два аликорна, черный и белый, а ниже были пришпилены копии особых обетов, принесенных Сильвером в различные периоды службы. Застоявшийся воздух пропитался запахом масел и дыма от курильницы с успокаивающими благовониями. Это было спокойное и уединенное место, а она вторглась и нарушила это спокойствие. Кобылка словно осознала свой проступок.

– Я могу прийти позже, если вам сейчас некогда.

– Нет, все в порядке.

Сильвер снова уселся на металлический стул.

– Дайка вспомнить… Когда мы прорвались во дворец, то обнаружили Невидимых.

– Из-за чего их так называли?

– Из-за того, что мы не могли их увидеть, – ответил он.

Невидимые поджидали их и вполне оправдывали свое прозвище.

Первый из братьев погиб, не пройдя и десяти шагов по парадному залу. Его сразил странный выстрел, настолько мощный, что даже звук его причинял боль. Брат Эридий упал на колени, а затем повалился на бок. Залп из магического орудия пришелся ему в лицо. Белый шлем из особого сплава металла, и нагрудная броня превратились в рифленый кратер, словно растопленный и снова застывший воск. Второй залп вызвал такую же сильную вибрацию воздуха и разнес вдребезги массивный стол рядом с Лаймон Шилдом. Третий выстрел опрокинул брата Магнума, и его левая нога оторвалась от тела, словно стебель тростника.

Ученые маги-адепты лжепророка Гармонии разработали и изготовили невиданное оружие, которым снабдили элитную гвардию. Они нанесли сложное зачарование, искажающими поток света и делающими их абсолютно невидимыми. А профессиональная подготовка превращала стражей в беспощадных и неумолимых убийц.

Несмотря на полную боевую готовность и осторожность, Сильвер и все его воины были застигнуты врасплох. Невидимые оказались недосягаемыми для их клинков и арбалетов. Некоторые из них просто стояли в самом зале, поджидая врагов. Сильвер схватил с пола многозарядный скорострельный арбалет и начал посылать болты перед собой, и его примеру последовали остальные. Обстреливая все помещение, Сильвер поразил какую-то цель. Он заметил легкое колыхание известковой пыли в воздухе, и что-то упало, перевернув при этом один из стульев. Лаймон тоже попал в невидимого противника, но прежде слетела с плеч голова брата Тизера.

Маскировка врага показывала лучшие результаты, когда они были неподвижны. При малейшем перемещении враги выдавали себя, и боевые братья стали стрелять по этим полупрозрачным целям. Сильвер быстро приспособился и поражал каждое туманное пятно. Он уничтожил еще троих. После гибели некоторые из охранников теряли свойства защиты. Сильвер обнаружил несколько окровавленных трупов Невидимых. Они носили серебристые доспехи, затейливо украшенные и расписанные выгравированными надписями и символами. Эти высокие воины напомнили Сильверу непобедимую Королевскую Гвардию, охранявшую дворец Диархов Эквестрии в Кантерлотте. Но охранники этого дворца убили Сандейса, и его славный отряд был всего в нескольких шагах от их повелителя.

Лаймон Шилда разъярила высокая цена, которую пришлось заплатить его отряду. Вот уж поистине, сейчас им управлял дух мщения.

Он шел первым и расчищал путь к высоким покоям, расположенным позади позиции Невидимых. Его энергичные действия дали отделению необходимое пространство для боя, но это стоило сержанту правой ноги, раздробленной выстрелом одного из охранников. Сильвер тоже ощутил прилив злости. Не только Шилд, но и все воины его группы были его друзьями. А теперь ему предстояло участвовать в скорбном ритуале. Даже во тьме Обединительного Похода победа досталась им не настолько высокой ценой.

Шилд опустился на колени и с болезненными стонами пытался стащить искореженный понож с раненой ноги. Сильвер обошел его и свернул в боковой проход, стреляя по неясным теням, старавшимся блокировать его путь. Болты кончились, и он требовательно протянул ногу к одному из воинов, и тот отдал свой заряженный арбалет, заменив его копьем. Стоило Сильверу высунуться из своего укрытия, как энергетический удар вырвал из его копыт арбалет, и старший лейтенант потянулся к бедру за верным мечом. Оружие легко покинуло ножны. При первом же ударе по окружавшим смутным силуэтам Сильвер ощутил, что бритвенно острое, гладкое лезвие попало в цель. Раздался пронзительный крик. Словно из ниоткуда взметнулись кровавые брызги, запятнавшие стены и переднюю часть доспехов Сильвера не прикрытую бурым плащом.

– AVE TWILIGHT! – воскликнул он и вложил силу обеих передних ног в яростные удары.

Сильвер нанес подряд три удара, сжимая меч обоими копытами. Появилось еще больше кровавых пятен. Послышался протяжный стон, и внезапно из пустоты вывалился влажный красный комок перепутанных внутренностей. Мгновение спустя у стены возник израненый воин, который пытался идти, держа одной ногой вываливающиеся из распоротого живота внутренности.

Опять невидимая сила толкнула Сильвера в плечо, бронированный наплечник хрустнул от удара, а сам он едва удержался на ногах. Офицер развернулся и взмахнул мечом. Лезвие встретило сопротивление, и в воздухе разлетелись осколки металла. В пространстве внезапно возник силуэт четвероногой фигуры, совсем прозрачный, словно вырезанный из воздуха. Странный образ вздрогнул и стал заваливаться влево. Невидимый, окруженный мерцающим полем, умирая, появился в поле зрения и успел направить в Сильвера длинное окровавленное копье.

Лезвие отскочило от шлема. Сильвер рубанул мечом снизу-вверх и не только выбил древко из закованных в серебряные накопытники ног, но и перерубил копье. В тот же момент он пригнулся и так сильно толкнул противника плечом, что тот ударился о стену, разбив хрупкие мозаики. Осколки стекла посыпались на пол.

Сильвер отступил назад. Задыхающийся Невидимый с перебитыми ребрами, всхлипывая, попытался вдохнуть воздух и сполз по стене, уронив голову на грудь. Сильвер опустил меч и одним плавным отточенным движением нанес удар милосердия. Голова врага отлетела в сторону.

С окровавленным мечом в правом копыте Сильвер медленно повернулся кругом. Пол в зале был залит кровью и усыпан осколками черного металла. Где-то в соседних комнатах продолжали грохотать выстрелы и слышались отзвуки боя на мечах. Сильвер вернулся немного назад и, звякнув доспехами, левой ногой поднял свой арбалет.

Позади него появились двое боевых братьев, и офицер коротким взмахом меча указал им на вход в колоннаду слева от двери.

– Разведать и очистить! – бросил он.

Голоса братьев подтвердили получение приказа.

– Шилд?

– Я в двадцати метрах позади тебя.

– Как твоя нога?

– Плохо. Бегать не смогу. Я бы ее выкинул, да вот только новую мне никто не даст.

Сильвер настороженно шагнул вперед. В конце зала, за скорчившимся трупом Невидимого, которого он обезглавил, шестнадцать широких мраморных ступеней вели к каменному проему. Он осторожно поднялся по лестнице. Неяркий луч света образовывал на стенах открытого прохода смазанные пятна. Здесь было удивительно тихо. Даже звуки боя, идущего во всех помещениях дворца, казалось, затихали в этих стенах. Сильвер слышал, как с его меча на каменный пол падают капли крови, оставляя на белом мраморе алую цепочку следов.

Он шагнул в проход.

Вокруг поднимались внутренние своды башни. Вероятно, он попал в один из самых высоких и массивных шпилей дворца. Метров в сорок диаметре и около тридцати высотой.

Нет, гораздо выше. Сильвер вышел на широкую площадку, вымощенную ониксом, одну из многих, расположенных через равные промежутки по всей высоте башни. Но она оказалась не самой нижней. Перегнувшись через перила, он увидел, что башня уходит в глубину ровно настолько, насколько возвышается над его головой. Он медленно двинулся по периметру площадки, внимательно осматриваясь. Между опоясывающими площадками стены башни были прорезаны широкими окнами, забранными стеклом или другим прозрачным материалом, который отражал сполохи неутихающего боя. Никаких звуков, только мерцающий свет, беспорядочное сверкание взрывов.

Он шел по площадке, пока не обнаружил пролет внутренней винтовой лестницы, идущей вплотную к стене башни. Сильвер стал подниматься от одной платформы к другой, каждое мгновение ожидая едва заметного колебания воздуха, которое могло выдать присутствие Невидимых.

Ничего. Ни звуков, ни признаков движения, ни света, кроме отблесков снаружи, когда он проходил мимо окон. Пять этажей, потом шесть…

Внезапно Сильвер почувствовал себя обманутым. Вероятно, башня пуста. Эту прогулку и зачистку надо было оставить кому-то другому, а самому возглавить продвижение основных сил Десятого отряда.

Вот только… Вход на нижний уровень защищался отчаянно. Сильвер посмотрел наверх и до предела напряг зрение. Метрах в десяти, или выше чем ему почудились какое-то движение.

– Шилд?

– Да, — после некоторой паузы послышался голос Шилда из талисмана связи, искаженный расстоянием.

– Где ты находишься?

– У подножия башни. Бой ожесточился. Мы… – Голос прервали помехи и звуки беспорядочной схватки. – Сил, ты еще здесь?

– Докладывай!

– Упорное сопротивление. Мы в ловушке! Мы здесь…

Связь оборвалась. Но Сильвер не собирался прерывать свое исследование. Он верил, что Шилд справится, он бывал и не в таких переделках. Чувство тревоги нарастало. Кроме него в этой башне есть кто-то еще. На самом верху его кто-то поджидает.

Предпоследняя площадка. Сверху слышались негромкое поскрипывание и шорох, словно вращались крылья гигантской ветряной мельницы. Сильвер замер. С этой высоты через широкие стеклянные окна ему были видны весь дворец и Верхний Город. Океан разноцветного дыма, подсвеченный бесконечными взрывами. Стены некоторых зданий, отражающие огонь, окрасились розовым цветом. Постоянно сверкали вспышки разрывов, и лучи энергетических выстрелов плясали в ночной темноте. Небо тоже было заполнено огнем, словно в зеркале отражая наземное сражение. Передовой отряд причинил опустошительные разрушения городу «Гармонии».

Но нашел ли он вражескую глотку?

Крепко сжимая копытоять меча, Сильвер преодолел последний пролет лестницы.

Последняя площадка служила основанием для верхней части башни: обширного купола, образованного лепестками хрустального стекла, соединенными между собой изогнутыми стальными прутьями. На самом верху прутья сходились в одну высокую мачту. В дальнем конце платформы, спинкой к окнам, стоял золотой трон. Он возвышался на массивном постаменте с тремя золотыми ступенями. Трон был пуст.

Сильвер опустил оружие, разочарованно вздохнул и шагнул к трону, но тотчас остановился, обнаружив, что находится в зале не один.

Слева от входа стояла одинокая фигура. Одинокий пони наблюдал через высокое окно за происходящим внизу. Пони обернулся. Он оказался пожилым жеребцом земнопони в длинном лиловом балахоне. Белые волосы гривы обрамляли тонкое лицо. Блестящие грустные глаза уставились на Сильвера.

– Я презираю тебя, – произнес он с явно выраженным старомодным акцентом. – Я презираю тебя, захватчик.

– Я это понял, – отозвался Сильвер. – Но сражение окончено. Как я понимаю, вы наблюдали за его ходом и должны это знать.

– Эквестрия восторжествует над всеми своими врагами, – произнес жеребец.

– Да, – ответил Сильвер. – Абсолютно верно. И это я могу вам обещать.

Жеребец ответил недоверчивым взглядом, словно не до конца понял его слова.

– Я разговариваю с так называемым «пророком Гармонии»? – спросил Сильвер.

Он убрал в ножны меч, и направил арбалет на фигуру в лиловом балахоне.

– Так называемым? – повторил жеребец. – Так называемым? Ты легкомысленно зубоскалишь в священной обители правителя. Гармония есть Гармония, истинный спаситель и защитник расы пони. А ты самозванец, дискордово семя…

– Я пони, так же, как и вы.

Жеребец презрительно фыркнул.

– Ты самозванец. Слепое орудие, бесформенное и уродливое. Ни один пони не стал бы развязывать войну против себе подобных.

Жеребец махнул ногой, указывая на сцену за окном.

– Война возникла из-за вашего вероломства, – спокойно возразил Сильвер. – Вы не захотели нам поверить, не захотели даже выслушать нас. Вы сами навлекли на себя несчастье. Наша задача – снова объединить всех живущих среди пожаров сепаратизма и религиозной ереси именами Диархов. Мы стараемся установить связи между разрозненными и разобщенными общинами. Большинство пони встречают нас как утраченных братьев, как и есть на самом деле. Вы воспротивились.

– Вы пришли с ложью!

– Мы принесли свет истины!

– Ваша истина –  обман!

– Сэр, истина сама по себе выше морали. Мне жаль, что мы верим в одни и те же понятия, но расцениваем их по-разному. Эти различия и привели к кровопролитию.

Пожилой жеребец подавленно сгорбился.

– Вы могли бы оставить нас в покое.

– Что? – переспросил Сильвер.

– Если наши философии настолько различны, вы могли пройти мимо и оставить нас со своими истинами, не прибегать к насилию. Вы этого не сделали. Почему? Зачем разрушать все что мы создали? Неужели мы представляем для вас такую ужасную угрозу?

– Потому что истина… – начал Сильвер.

– Выше морали. Это твои слова, но, служа своей хваленой истине, ты сам становишься аморальным.

Сильвер с изумлением понял, что у него нет нужного ответа. Он решительно шагнул вперед.

– Я требую, чтобы вы признали себя моим пленником, сэр.

– Как я понимаю, ты – командир? – спросил пожилой пони.

– Я командую Десятым отрядом.

– Так, значит, ты не верховный командующий? А я решил, что это так, раз ты вошел во дворец впереди своих солдат. Я ожидал верховного командующего и сдамся ему, и никому другому.

– Условия вашей сдачи будут обсуждаться.

– Неужели ты не сделаешь для меня даже этого? Я останусь здесь, пока твоя повелительница и госпожа не придет лично, чтобы принять мою капитуляцию. Пригласи ее.

Не успел Сильвер ответить, как между стен башни раздался постепенно нарастающий глухой треск. Пожилой жеребец с исказившимся от страха лицом шагнул назад.

Из глубины башни показались десять черных фигур. Они медленно возникли из воздуха словно призраки в ярком сиянии магии. Это были десять воинов Ордена. Голубое пламя телепортационного заклятья исчезло так же внезапно, как и возникло. Все воины были одеты в черные с белым доспехи. Первый отряд, отделение Ночных Мародеров, штурмовая группа ветеранов. Первыми входят, последними уходят.

Один за другим они оказались на краю круглой площадки и ровным полукругом охватили Сильвера и старика, неподвижно застывшего у окна.

Биг Маш, капитан мародёров, исподлобья взглянул на Сильвера.

– Примите поздравления от имени Первого капитана, Винд. Вы обошли нас на всех направлениях.

– Где Первый капитан? – спросил Сильвер.

– Внизу, заканчивает зачистку, – ответил Маш и надел шлем с талисманом дальней связи внутри. – Говорит Маш, отделение Ночных Мародеров. Мы захватили лжепророка…

– Нет, – твердо возразил Сильвер.

Маш снова взглянул на него. На черной маске его шлема жестко, без бликов, выделялись прорези для глаз. Он слегка поклонился.

– Мои извинения, старший лейтенант, – насмешливо произнес он. – Почести и пленник, несомненно, принадлежат вам.

– Я не это имел в виду, – возразил Сильвер. – Этот пони требует, чтобы его капитуляцию приняла лично командующая.

Маш фыркнул, а несколько его воинов рассмеялись.

– Этот мерзавец может требовать все, что угодно, капитан, – сказал Маш, – но его ожидает жестокое разочарование.

– Мы разрушаем провинцию нашего королевства, капитан Маш, – решительно произнес Сильвер. – Неужели нельзя проявить некоторое уважение к свершению подобного рода? Или мы варвары?

– Они убили Сандейса! – воскликнул один из солдат Маша.

– Да, это так, – согласился Сильвер. – Но неужели мы должны убить его в ответ? Разве принцессы Селестия и Луна, да славятся их имена, не учили нас проявлять великодушие, по отношению к врагам?

– Диархов, да славятся их имена, нет сейчас с нами, – ответил Биг Маш.

– Если их нет в наших душах, – сказал Сильвер, – то мне страшно за будущее нашего народа.

Несколько мгновений капитан мародеров молча сверлил Сильвера взглядом, но затем приказал своему помощнику передать донесение кораблям воздушной флотилии. Сильвер был совершенно уверен, что Маш пошел на попятную не из-за того, что был убежден его словами о высоких принципах. Маш, командир штурмовой группы Первого отряда, был заслуженным и уважаемым воином, но Сильвер, как без пяти минут капитан роты, превосходил его по рангу.

– Сигнал Защитнице передан, – обратился он к пожилому жеребцу.

– Она придет сюда? Скоро? – нетерпеливо спросил тот.

– Для вашей встречи потребуются кое-какие приготовления, – бросил Маш.

Минуту или две они ожидали ответного сигнала. Боевые корабли Ордена оставили светящиеся инверсионные полосы, мелькнув мимо окна. Свет огромных машин заставил побледнеть южную часть неба, а затем стал медленно исчезать вдали. Сильвер задумчиво наблюдал, как по круговой площадке движутся скрещенные тени.

И тогда его осенило. Внезапно стало ясно, почему пожилой жеребец так настойчиво требовал прихода верховной командующей. Сильвер поднял арбалет на уровень глаз и подошел к подножию пустого трона.

– Что ты собираешься делать? – спросил старик.

– Где он? – воскликнул Сильвер. – Где настоящий? Или он тоже невидим?

– Назад! – закричал старик и бросился наперерез Сильверу.

Раздался громкий хлопок. Грудная клетка старика лопнула и взорвалась кровавыми брызгами, обрывки горящего шелка и осколки металла полетели в разные стороны. Старик покачнулся и замер на краю платформы, остатки одежды на нем вспыхнули ярким пламенем.

Через мгновение он, раскинул ноги и камнем полетел вниз к самому подножию башни.  Маш опустил свой мушкетон.

– Никогда еще не приходилось убивать пророков Гармонии, – со смехом произнес он.

– Это был не пророк Гармонии! – завопил Сильвер. – Ты глупец! Лжепророк все это время был где-то поблизости.

Он уже подошел к пустому трону и протянул ногу, чтобы взяться за один из золотых подлокотников. В центре сиденья появилось странное пятно света. Оно было почти идеально круглым, но не настолько, чтобы образовать вокруг себя правильные тени.

«Это ловушка». Именно эти два слова собрался произнести Сильвер. Но не смог.

Золотой трон задрожал и изверг из себя чудовищную волну невидимой энергии. Это было похоже на выстрел орудий целой гвардии Невидимых, только в сотни раз мощнее. Ударная волна разошлась во все стороны и сбила с ног Сильвера вместе с воинами Маша, как порыв ураганного ветра вбивает в землю стебли пшеницы. Стеклянные панели купола разлетелись на миллионы радужных осколков.

Большую часть воинов просто сдуло, и они вылетели из башни вместе с осколками окон. Одного из них швырнуло на стальной прут. Воин вылетел в ночь со сломанной спиной и стал падать, словно сломанная кукла. Маш в полете сумел вцепиться в другую перекладину. Он удержался, обхватив опору передними ногами, а задние ноги и тело под напором энергетического потока горизонтально повисли снаружи.

Сильвер находился слишком близко к подножию трона, чтобы ощутить полную силу удара, но и он плашмя растянулся на полу и заскользил к краю площадки, прямо к открытому проему, оставляя своими помятыми в битве доспехами глубокие царапины на ониксовом полу. Крылья словно прилипли к бокам. Несмотря на все усилия, ему не удалось остановиться; ударная волна оказалась настолько сильной, что его, словно сухой лист, перенесло через отверстие в полу и швырнуло в противоположный край. Копытами он сумел схватиться за кромку платформы, а ноги болтались над глубоким колодцем. Сильвер удержался на площадке благодаря страшной силе, прижавшей его к краю, и своим собственным отчаянным стараниям.

Едва не теряя сознание от ужасного удара, он все же смог удержаться.

Прямо перед ним на полу возникло пурпурное мерцающее свечение.  Заклятье телепортации быстро разгоралось, его свет стал непереносимо ярким, а затем плавно погас, оставив после себя божество.

Богиня была настоящим совершенством, она так же возвышалась над Сильвером, как сами они возвышались над обычными пони. Ее доспехи сияли белым золотом, словно солнечный луч на рассвете дня, и были изготовлены копытами лучших ремесленников и зачаровано величайшими из живущих магов. Множество разнообразных символов покрывало поверхность брони, но главным из них было изображение величественного аликорна, раскинувшего огромные крылья в центре нагрудной пластины. Огромные, пурпурные крылья были разведены в стороны в угрожающем положении. За спиной величественной и устрашающей фигуры развевался темно пурпурный плащ.

Над доспехами виднелось ничем не защищенное лицо, совершенное в своей красоте, безупречное в каждой малейшей черточке. Прекрасное лицо. Невыносимо прекрасное. Одно мгновение богиня стояла непоколебимо, окруженная сиянием своего могущества, но не двигалась и не поднимала головы. Затем ее рог охватило фиолетовое свечение и сгусток разрушительной магии устремился к источнику губительного излучения.

Один удар.

По башне прокатилось эхо разрыва. Сдавленный крик в беспорядочном шуме был едва слышен, а затем внезапно шум резко стих.

Стена смертоносной энергии улеглась. Ураган затих. Осталось только редкое позвякивание стекол, падавших теперь на пол.

Маш, не испытывавший уже давления, всем телом прильнул к раме выбитого окна. Не выпуская стальной опоры, он забрался внутрь и встал на ноги.

– Моя госпожа! – воскликнул он, шагнув на платформу, и тотчас опустился на одно колено, склонив голову.

Едва исчезло давление, Сильвер понял, что больше не сможет удержаться на краю платформы. Копыта стали скользить по гладкому ониксу пола, не находя никакой зацепки. Крылья все так же не слушались его, цепенея словно их сковывал лед. Он почти сорвался. Но мощная хватка телекинеза схватила его за ногу и подняла на площадку. Сильвер, не в силах сдержать дрожь напряжения, перекатился на бок и взглянул на противоположную сторону, где стоял золотой трон. Теперь на его месте дымились развалины. Посреди искореженных золотых пластин и обугленных деталей, выпрямив спину, сидел дымящийся труп, скаля зубы почерневшего черепа. Наполовину сгоревшие ноги все еще возлежали на витых подлокотниках трона.

– Вот так я поступаю с тиранами и обманщиками, – произнес чистый, мелодичный, но ледяной словно ледники севера голос.

Сильвер поднял взгляд на возвышающеюся над ним богиню.

– Защитница… – только и смог он пробормотать.

Божество улыбнулось.

– Можно опустить формальности, капитан, – прошептала Твайлайт.

– Могу я задать вам вопрос? – заговорила Оливия Минт.

Сильвер снял с крючка одежду и стал натягивать на себя.

– Конечно.

– Разве мы не могли оставить их в покое?

– Нет. Спроси о чем-нибудь другом.

– Хорошо. Какая она?

– Какая – кто? – переспросил Сильвер.

– Твайлайт Спаркл.

– Если ты спрашиваешь, значит, ты с ней не встречалась, – заметил он.

– Нет, я не встречалась с ней, капитан. Я ожидала аудиенции. Но все же, что вы думаете о Твайлайт…

– Я думаю, что она – Защитница, – твердо сказал Сильвер. – Я думаю, что она повелительница Ордена и избранная главнокомандующая силами Диархов, да славится их имя вечно, и да способствует им успех во всех их начинаниях. Она первая и достойнейшая из всех. И еще я думаю, что простым смертным не подобает произносить ее имя без надлежащего уважения и титула.

– Ох! – воскликнула она. – Прошу прощения, капитан, я не хотела…

– Уверен, что не хотела, но она – Защитница Принцесса Магии Твайлайт Спаркл. А ты – простой архиватор. Не забывай об этом.