Темнейшие уголки вселенной

Часть 3 - Вершина пищевой цепи

 Глубоко вздохнув, Старлайт вышла из кареты, и посмотрела на величественно возвышавшийся замок Кантерлота, где у единорожки уже была назначена встреча. Несмотря на свой плотный график, принцесса Селестия все же смогла найти лишний час, чтобы встретиться с ученицей своей бывшей ученицы и поговорить с ней.

Старлайт не часто удавалось поговорить с богиней солнца с глазу на глаз, обычно Твайлайт служила посредником в их разговорах, но сейчас юной кобылке предстояло общение с принцессой один на один. Сглотнув подошедший к горлу ком, Старлайт медленно направилась к входу в замок, где ее уже ожидал слуга, обязавшийся проводить единорожку к принцессе.

По пути к гостиной на верхних этажах, где Селестия принимала важных гостей, слуга активно рассказывал Старлайт о истории Эквестрии и Кантерлота, сопровождая свои рассказы развешанными на стенах картинами и мозаиками. Впрочем, пони слушала своего гида лишь в полуха, размышляя над тем, что же все-таки она видела в своих снах — бредовые фантазии разума, или же тревожные предзнаменования. Обычно сны, какими бы яркими они ни были, вылетают из памяти еще до того, как пони встает с кровати, но эти кошмары Старлайт помнила четко и ясно, будто была там вживую. И больше всего она запомнила изуродованное гниющее тело, которое, тем не менее, все еще было живо.

— Принцесса, Старлайт Глиммер прибыла, — вдруг произнес слуга, широко открыв дверь одной из комнат.

— Пусть заходит, — раздался нежный голос богини солнца и Старлайт, начав нервничать еще сильнее, зашла внутрь.

Комната представляла собой гостиную, совмещенную с кабинетом. В одной части комнаты располагался рабочий стол с книжными полками, а в другой — диван с парой кресел перед камином. Основной свет в комнату же поступал через панорамное окно со стеклянной дверью, которая вела на балкон. Как раз на балконе и ожидала принцесса, наслаждаясь теплым ветерком и прекрасными видами.

— Здравствуй, Старлайт. Рада видеть тебя в своем замке, — улыбнувшись, почтительно произнес аликорн, — Что привело тебя сюда?

— Здравствуйте, принцесса. Не хочется портить вам настроения, но я пришла к вам с тревожными вестями и надеялась получить у вас ответы, — поклонившись, начала Старлайт, то и дело запинаясь.

— Не волнуйся, моя дорогая. Как правительница Эквестрии я обязана решать проблемы своих подданных. Что тебя беспокоит?

— Ох, даже не знаю, как начать… С недавнего времени меня начали беспокоить странные сны. Они все пугающие и такие… натуральные, словно это и не сны вовсе, а… видения. И в этих видениях я вижу ужасные вещи, жуткие, которые не должны происходить! — сказала единорожка, пройдя на балкон к богине.

— Хм… и что же ты в них видишь?

— Выжженные земли, руины городов, свинцовые тучи и горы костей. Бесконечное кладбище, в центре которого возвышается… строение… какая-то гротескная башня, но в ней никто не живет. Я… я никогда не видела ничего подобного, не знаю, зачем она нужна…

— Спокойнее, Старлайт, без паники, всему есть разумное объяснение, — поспешила успокоить собеседницу Селестия, — Наш мир куда обширнее и сложнее, чем кажется на этот взгляд. Даже я порой узнаю что-то новое о том, где мы живем. Что же касается твоих снов… магическая пыль может пересекать пространство и время, и нести в себе самые разные знания, в том числе и такие, о которых ты рассказываешь. Если это так, то у нас есть повод беспокоиться. Скажи, видела ли ты там что-нибудь еще?

— Да. То есть нет! То есть… ах, это трудно описать! Я не видела, но чувствовала… ее. Пони, которую я знаю, но которая ничем не схожа с моими знакомыми. Обычная кобылка, которая превратилась в нечто… ужасающее, рвущее в клочья все пределы! — вспоминая у жутком создании, Старлайт закрыла глаза, не желая показывать выступившие слезы, — Оно… будто видело меня… пыталось связаться со мной, но я бежала, бежала, как могла, но оно… оно…

— Тише, Старлайт, тише! То, что ты рассказываешь, действительно пугает и эта проблема требует решения. И, думаю, я знаю, что делать. Чтобы лучше разобраться в том, что ты видишь, думаю, следует попросить помощи у Луны. Проникнув в твои сны, она увидит то, что мучает тебя, и тогда мы будем думать, что делать дальше.

— Правда? Вы сделаете это ради меня? — удивленно произнесла единорожка.

— Разумеется! Идем же! Время не ждет! — с этими словами Селестия быстрым шагом направилась к покоям Луны, а Старлайт поспешила вслед за ней.
«Шесть миров.

Шесть темных миров, которых не должно было существовать.

Миры, где главное добро обратилось в худший кошмар.

И это история третьего мира»

Опустив голову вниз, Эпплджек быстрым шагом пересекала улицы Понивиля, вновь направляясь к своей утонченной подруге. Кобыла, которая ранее предпочитала проводить время на своей ферме, загруженная домашними хлопотами, теперь редко появлялась дома, а с друзьями она и вовсе стала видеться лишь по веским причинам. Встреча с Рэрити была одной из таких причин.

Игнорируя все приветствия и всех хорошо знакомых пони, земная кобыла подошла к бутику и нетерпеливо начала тарабанить в дверь, остановившись лишь тогда, когда Рэрити открыла дверь.

— О, Эпплджек, здравствуй! Я не ждала тебя так рано! Который час? — вздохнула единорожка, взглянув на часы.

— Ты сделала то, о чем я просила? — мрачным голосом спросила пони, войдя в дом и оглядевшись вокруг.

— Ну, ты, конечно, задала мне задачку, — попыталась разрядить ситуацию Рэрити, вместе с тем выкатывая к заказчику манекен с теплым облегающим все тело костюмом, поверх которые обычно надевали доспехи.

— Хорошо. Спасибо, — кобыла кинула на ближайшую тумбочку мешочек с монетами и начала внимательно изучать свой заказ.

— Эпплджек, молю тебя, скажи, что ты задумала! Ты же… ты же не собираешься снова идти в лес и искать…

— Да, я пойду в лес! И буду ходить, пока не отыщу их! — гневно закричала пони, отчего шляпа едва не слетела с ее головы.

— Дорогая, я понимаю, что ты чувствуешь! Мне тоже тяжело! Я не могу спокойно спать по ночам! Я каждый день хожу к Твайлайт, надеясь, что принцесса прислала ей какие-нибудь новости! — дрожащим голосом произнесла Рэрити, — Я хочу, чтобы детей нашли не меньше тебя, но идти искать их в одиночку… в Вечнодикий лес… это безумие! Форменное самоубийство!

— Я найду их… во что бы то ни стало, — прошипела Эпплджек, презрительно бросив взгляд на Рэрити, после чего развернулась и пошла прямиком к выходу, — Пусть курьер принесет одежду на ферму. Она нужна мне уже сегодня.

Громко хлопнув дверью, Эпплджек оставила Рэрити одну, которая была готова заплакать от всех тех бед, что внезапно свалились на головы обладательницам элементов гармонии.
Два месяца назад для всех жеребят Эквестрии наступило радостное событие — наступили летние каникулы. У всех детишек были планы на это прекрасное время, кто-то собирался уехать с родителями на отдых, кто-то намеревался сидеть дома, а у Клуба меткоискателей было лишь одно занятие на уме — поиск кьютимарок.

 За все-то время, что три кобылки провели вместе, они успели перепробовать десятки, если не сотни разных занятий, дел и развлечений, но все они не принесли желаемых результатов. Ломая головы над тем, что им делать дальше, пони пришли к неутешительному, но, как им казалось, перспективному решению. Жеребята решили отправится в глубины Вечнодикого леса, искать уникальных животных и растения, давно затерянные храмы и пещеры, чудесные места и таинственные явления, которых в лесу было хоть отбавляй. К тому же на каникулы к ним прибыла Бэбс Сид, а значит шансы на успех значительно повышались.

Разумеется, девочкам строго настрого запрещали приближаться к таинственному лесу, что жил своей жизнью и по своим законам, но запреты лишь подталкивали к действию. Обычно эти походы кончались при первом вое древесных волков или жуткого рычания в кустах, но однажды жеребята забрели в самые темные глубины растительного мира и больше они оттуда не вернулись. Не было ни криков, ни зовов о помощи. Ничего. Четверо жеребят таинственно исчезли.

Уже на следующий день шестеро носительниц элементов гармонии, заручившись помощью королевской стражи, принялись обыскивать каждый уголок леса. Десятки пони круглые сутки обследовали воистину бесконечную чащу и на земле, и с воздуха, вырубали под корень множество кустарников и спускались в самые глубокие тоннели, вырытые то ли многовековыми деревьями, то ли алмазными псами. Но поиски не привели, ни к каким результатам. Никто так и не смог отыскать даже их вещей или следов. Постепенно пони опускали копыта, и поиски становились все менее активными, пока и вовсе не прекратились. Родные и близкие пропавших без вести детей даже решились похоронить пустые гробы, но была одна пони, которая наотрез отказывалась признавать поражение. Это была Эпплджек.

Эпплджек ежедневно совершала вылазки в глубины леса, собирая с собой все необходимое для самообороны и выживания. Кобыла пропадала в чаще леса по нескольку часов, возвращаясь обратно на ферму с пустыми копытами, а с самого раннего утра начинала все сначала. Среди жителей Понивиля уже поползли слухи о том, что пони от горести сошла с ума и просто протаптывала одни и те же маршруты день за днем, но Эпплджек была в трезвом уме. Более того, она изучила все материалы по розыску и охоте, что только смогла найти, разрабатывала сложные планы по прочесыванию многокилометровой территории, тщательно подбирала экипировку и снаряжение, постоянно дорабатывая и улучшая ее. За пару недель Эпплджек превратилась в одного из лучших следопытов в Эквестрии, но взамен рассталась со своей бойкостью и жизнерадостностью, с общением, весельем и даже улыбкой. Все, что делала пони на протяжении полутора месяцев — это поиск пропавших жеребят, которых все давно списали со счетов. И кобыла даже не думала останавливаться.
Закончив свои дела в «Карусели», земная пони направилась прямиком к кузнецу. Эпплджек уже полностью изучила относительно безопасные участки Вечнодикого леса, и дальше ей предстояло идти в неизведанную местность, кишащую самыми жуткими тварями, а потому искательнице требовалась новая, более прочная броня. Эпплджек долго рисовала чертеж своих будущих доспехов, вымеряя идеальный баланс между защитой, весом и удобством, дабы доспехи не снижали маневренности и защищали самые важные участки тела. Кузнец говорил, что к сегодняшнему дню заказ должен был быть выполнен и пони незамедлительно пошла за ним.

— Это я, Эпплджек. Я пришла за своим заказом, — сразу же произнесла кобыла, подойдя к крепкому жеребцу, сидящему в торговой лавке перед кузницей.

— Ах, да. Уникальные доспехи! Желаете примерить или вы верите, что я снял с вас верные мерки? — лукаво произнес кузнец.

— Я все равно собираюсь их подгонять сама. Что насчет оружия? — не обращая внимания на лукавство, спросила пони.

— Ах, да. Хитрый механизм вы придумали. С таким складом ума вы могли бы сильно облегчить жизнь земных пони, — жеребец поставил на лавку кожаный накопытник с выдвижным клинком, который был чуть меньше половина копыта пони.

Кобыла незамедлительно надела хитроумное оружие и проверила его работоспособность, которая была практически идеальной.

— Деньги за заказ уже уплачены. И ты знаешь, куда надо все это доставить, — произнесла Эпплджек и направилась к окраинам города, даже не попрощавшись с кузнецом, которому не нравилось столь грубое поведение пони.

К полудню курьеры должны были принести снаряжение на ферму Эпплов, поэтому у Эпплджек было время отдохнуть и еще раз повторить свой план на сегодня. Однако, прежде чем возвращаться домой, пони необходимо было зайти к своей старой знакомой зебре, что жила в лесу.
Зекора была последней, кого земная пони собиралась посетить в ближайшие несколько дней, поэтому расходных материалов кобыла брала больше, чем обычно. И помимо еды и воды, самым важным расходным материалам были зелья, благодаря которым Эпплджек так долго удавалось выходить сухой из воды. Зелья Зекоры, изготовленные из редких растений, грибов и даже насекомых, были намного сильнее, чем любые другие, изготавливаемые в городе, и к тому же зебра брала гораздо меньше городских скряг. Единственное, что мешало алхимикам в Кантерлоте обанкротиться от копыт умелой зебры — это далекая и тяжелая дорога через густую чащу, но Вечнодикий лес уже давно перестал пугать Эпплджек.

Пройдя наизусть зазубренный путь до хижины зебры, пони подошла к дверям и тихо постучала, опасаясь помешать работе Зекоры.

— Тот, кто стучится в дверь мою, войди сюда, тебя я жду, — послышался голос из дома, и Эпплджек уверенно вошла внутрь.

Зебра занималась тем, что проверяла наличие ингредиентов на своих бесчисленных полках. Земная пони наведывалась к старой знакомой минимум раз в неделю, а потому Зекора ничуть не удивилась, услышав стук в дверь.

— Ну, обойдемся без прелюдий. Ты знаешь, зачем я здесь, — деловито сказала Эпплджек, изучая полку с пузырьками с разноцветной жидкостью.

— Твое упорство вызывает уваженье, но стоит ли оно того закрадываются сомненья. Быть может, стоит отступить и продолжать спокойно жить? — спросила хозяйка хижины, отложив баночки с ингредиентами в сторону.

— Я пришла сюда за зельями, так что просто дай мне эти зелья, — раздраженно прошипела кобыла.

— Быть может ты и впрямь умна, но знаний сил тех лишена, что снадобья мои дают. Да, ты получишь мощный дар, но обратиться все в кошмар, коль ты не умеришь свой пыл. Хочу, чтоб разум твой остыл.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь! — произнесла кобыла, все больше раздражаясь от нравоучений зебры, — Не знаю, что ты хочешь мне объяснить, но я никуда не пойду отсюда без зелий. Дай мне все то, что я покупала у тебя обычно и в двойном объеме!

— Ах, так и быть, я помогу, но вот что я тебе скажу. В душе все мы — лишь дикари, на том вниманье заостри, лишь разум наш проводит грань, со здравым смыслом ты предстань, — с этими словам Зекора достала с полок десяток колбочек с различными снадобьями и положила в седельную сумку Эпплджек, — По капле пей, никак не больше, иначе грань сотрешь, быть может. И зверь в душе захватит власть… молю, не дай себе пропасть.

— Да, да, я в курсе. Успокойся, — кивнула кобыла, отдав взамен немного золота, и пошла к выходу, — Я еще вернусь. Позже.

— Хочется верить, родная моя, — со вздохом прошептала Зекора, глядя на закрывающуюся за гостьей дверь, — Но вера в тебя покидает меня…
К шести часам вечера Эпплджек была готова. Путь предстоял долгий и не близкий, поэтому пони трижды перепроверила все свое снаряжение. Костюм Рэрити и доспехи идеально сели на кобыле. Даже шлем, насчет которого пони волновалась больше всего, хорошо проветривался и из него открывался прекрасный обзор. Привыкнув к новой экипировке, кобыла начала собирать седельные сумки, укладывая вещи так, чтобы они занимали все свободное место, ибо снаряжения было много — пища, зелья, средства для расставления пометок, ловушки и инструменты. Когда все было готово, пони сделала получасовую передышку и начала собираться в путь, полная решимости отыскать давно исчезнувших жеребят или хотя бы то, что от них осталось.

— Привет, Эпплджек, — вдруг раздался хорошо знакомый голос дальнего родственника.

В проходе в комнату земной пони стоял Брейберн, который пусть и сохранял невозмутимость, но на его лице читалась явная тревога.

— О, пресвятая Селестия, — прошептала Эпплджек и повернулась к родственнику, — Ты приехал сюда из самой Эпплузы, чтобы отговорить меня? Тогда ты зря потратил свое время.

— Я не один сюда пришел. Бабуля Смит волнуется за тебя. Она попросила собраться сегодня здесь всех неравнодушных. И пони пришло действительно много. В том числе и твои подруги. Послушай, Эпплджек, мы все понимаем, но и ты должна осознать, что…

— Ах, вы… С дороги! — крикнула кобыла, впав в настоящее бешенство и, оттолкнув Брейберна, пошла на первый этаж, прихватив с собой шлем доспехов.

Как и сказал жеребец, внизу, в гостиной, собралось порядка двух десятков пони, среди которых были родственники и друзья Эпплджек. Пришла даже Спитфайр, которая была сильно взволнована сложившейся ситуацией. Но Эпплджек совсем не волновали чувства всех собравшихся. Не успели пони из толпы произнести и слова, как Эпплджек принялась гневно высказывать свои мысли.

— Вы так долго хотели поговорить со мной, сказали так много слов в мой адрес, смысл которых был один и тот же! «Эпплджек, все кончено!» «Эпплджек, пора смириться!» Знаете, почему я не хочу говорить ни с одним из вас? Потому что не желала задеть ваши чувства, но раз вы никак не уйметесь, я все скажу! Я презираю вас всей душой! Мне тошно смотреть на ваши улыбающиеся лица! Мое сердце разрывается от ненависти, когда кто-то из вас начинает говорить об этих детях, как о потерянной игрушке! Я была о вас намного лучшего мнения, но все вы оказались бесхребетными тварями, которые бояться лишний раз замарать копыта или получить ранку! Утешайтесь мыслями о том, что прошло много времени и поиски уже не имеют смысла, а я либо отыщу девочек и приведу домой, либо сгину там! И это будет куда более лучшей участью, чем дышать с вами одним воздухом! Прощайте!

Закончив свою речь, кобыла выскочила их дома и чуть ли не бегом направилась в сторону Вечнодикого леса, а собравшиеся помочь кобыле друзья начали обсуждать все услышанное, и если кого-то возмутили такие откровения, то остальные сочувствовали пони, что была живым символом верности.

В любом случае, эмоции подстегивали Эпплджек к активным действиям, и земная пони сразу же решила, что не вернется в Понивиль до тех пор, пока поиски не дадут свои плоды. Не останавливаясь, Эпплджек надела на голову шлем и перешла на рысцу. Ее самый долгий поход начался.
Спустя пару часов непрекращающейся ходьбы, кобыла добралась до конца уже изученного участка леса, о чем говорила вырезанная на стволе дерева пометка. Замазав эту пометку грязью, пони начала углубляться дальше, не забывая соблюдать осторожность. Латные ботинки должны были защищать искательницу от агрессивных насекомых и прочей ползучей живности, а для более крупных хищников у Эпплджек была одна из микстур Зекоры. Выудив из сумки склянку с узким горлышком, в которой была бирюзовая маслянистая жидкость, кобыла осторожно накренила сосуд и пару раз капнула жидкостью себе на язык. Зелье незамедлительно начало оказывать эффекты. Восприятие пони многократно возросло, в нос ударили десятки новых запахов, а уши улавливали падение каждого листика на землю. С таким восприятием окружающего мира к пони не смог бы подкрасться даже самый скрытный зверь. Эффекта снадобья хватало примерно на двадцать минут, так что кобыла не стала терять времени и направилась прямо в чащу, разрезая колючие кусты на своем пути выдвижным мечом. Поиски пропавших жеребят продолжались.

Прошло еще несколько часов и солнце уже почти опустилось за горизонт. Эпплджек же ни на секунду не останавливалась, проверяя каждую пещерку и берлогу, что попадались на ее пути. Поиски результатов пока не приносили. За это время пони усилила себя еще парой зелий, дабы лучше видеть и не уставать, а также намазала броню смердящим секретом буфогрена, дабы отпугнуть большинство опасных чудовищ. Закончив с этим, кобыла достала из сумки карту с многочисленными пометками, приблизительно сориентировалась на местности и направилась еще глубже в лес. Начинался самый тяжелый отрезок пути. Темнейшие глубины вечнодикого леса.
Никто из простых смертных не осмеливался соваться настолько глубоко в неизведанную чащобу. Свет солнца практически переставал пробиваться сквозь кроны многометровых деревьев с тысячами веток, земля была усеяна ядовитым мхом и агрессивными насекомыми, постоянно кто-то рождался и умирал, и звуки этих процессов не прекращались ни на секунду. Именно про этот участок, сердцевину леса, ходило большинство слухов и легенд. Древние спящие боги, останки давно сгинувших существ, тонны золота и драгоценных камней в толще земли и многие другие байки, которые не имели под собой никакой основы.

Эпплджек же было вовсе не до того, чтобы думать о тех сказках, которыми ее пугали в детстве. У пони была одна конкретная цель, и она отважно шла вперед, несмотря ни на что. Твердой почвы на этой территории практически не было, копыта утопали в грязи и глине. Благо, зловоние мерзкой жабы работало, и хищные птицы не отчаивались нападать на пришельца из Понивиля. Однако, счастье длилось недолго.

Эпплджек тащилась по болотам и дебрям вечнодикого леса еще час. За это время кобыла едва не угодила в пасть парочке крагедайлов, которые устроили бой за свою добычу, сразилась с химерой, которая своими зубами сильно помяла доспехи, но пони отпугнула ее бутылками с зажигательной смесью, которая воспламенялась сразу же при попадании на твердую поверхность, убила нескольких кокатрисов, из-за которых часть окаменевшего хвоста пришлось отрезать, и еще ряд событий, которые истощали Эпплджек как физически, так и морально. Впрочем, зелья Зекоры справлялись со своей задачей и поддерживали в кобыле силы идти дальше. Но все усилия пони оказались не напрасны.
Вырубив еще несколько десятков кустарников подчистую, кобыла вышла на небольшую полянку, на которой росли цветы, подобных которым Эпплджек раньше не видела, но ее смутило вовсе не это. В высоко траве виднелись старые пни, что говорило о том, что кто-то срубал деревья для своих целей и это могли сделать лишь одни существа — алмазные псы, достаточно разумные для работ с деревом. Их многокилометровые тоннели часто рушились из-за веса почвы, а потому псы быстро научились строить подпорки для особо длинных проходов, а потом и вовсе начали сооружать для себя примитивную мебель и утварь. Впрочем, кобылу все это не интересовало.

После недолгих поисков, Эпплджек обнаружила свежевскопанную землю. Один из проходов, через которые алмазные псы выбирались на поверхность. Устало вздохнув, пони принялась расковыривать землю, дабы проверить все под землей. Дети легко могли провалиться в яму, проделанную одним из подземных жителей. И тут, когда до тоннеля вниз оставалось прокопать всего ничего, из дыры выскочил огромный мускулистый пес, который сразу же схватил Эпплджек за горло и прижал ее к земле, сдавливая горло все сильнее и сильнее. Следом за грузным существом из земли начали вылазить и остальные, которые были поменьше, но в лапах они держали различные инструменты для рубки деревьев и корзины с сумками для сбора ягод, грибов и растений.

— Пони? Что пони тут забыла? — взвизгнул командующий рабочими, одетый в рваное пальто, которое на нем смотрелось, как куртка, а также в самодельную каску из ржавого котелка, — Слишком далеко для пони! Что ты делаешь тут?

— Я всего лишь… пытаюсь найти пропавших детей, — прохрипела кобыла, которая хотела решить конфликт миром.

— Ты хочешь забрать наши камни, пони? Все вы, пони, хотите что-то забирать у других! Тебе здесь не место! — еще больше разозлился пес, размахивая лапами и подпрыгивая на месте.

— Да плевать мне на вас и ваши камни! Я ищу четырех маленьких девочек! Невинных жеребят! Они потерялись пару месяцев назад, и я все это время искала их! — поспешила объяснить Эпплджек, и от этого даже бездумный здоровяк ослабил хватку.

— Мы много видели! И много пони ловили когда-то! Но говорить не будем! Убирайся отсюда, пони, иначе и тебя заберем! — отдал команду алмазный пес, и стражник откинул Эпплджек подальше от себя, а подземные жители приступили к своей работе.

Земная пони же откашлялась, поднялась на ноги и собралась идти дальше, бросив взгляд в сторону группы алмазных псов, как вдруг она заметила нечто, что заставило сердце бешено колотиться в груди. На секунду обернувшись назад, Эпплджек увидела, как одно из существ использует для сбора ресурсов ничто иное, как ранец Эппл Блум, который тот всегда брала с собой в поход. Ранец ярких цветов выделялся на фоне приглушенных оттенков леса, поэтому у кобылы не оставалось никаких сомнений в том, что это вещь ее родной сестры. С места сорвавшись на галоп, пони помчалась прямиком к обладателю рюкзака, несмотря на боль и усталость.

Не успел коренастый пес повернуться обратно к пони, как та сразу же пронзила его голову выдвижным клинком, и как только тот свалился замертво, Эпплджек побежала к яркому ранцу. Кобыла никак себя не сдерживала. Все, кто пытался остановить ее, получали удар мечом, который рассекал плоть и кости собак. Увидев это, рабочие, в том числе и их командующий, бросились наутек, закапываясь в своих норах. Но тот пес, что имел при себе рюкзак Эппл Блум, не успел смыться. В последний момент пони поймала существо за заднюю лапу и одним рывком вытащила его наружу, села сверху и принялась нещадно избивать того копытами по лицу.

— Где ты взял его! Где ты его достал! — бешено вопила Эпплджек, развязывая язык допрашиваемому сильнейшими ударами в голову, — Говори, тварь, где они! Где жеребята! Где девочки, ублюдок!

— Они зашли к нам! Искали! Хотели камни забрать! — плача от боли, с трудом заговорил пес, — Мы их отгоняли от нашей земли! Отгоняли! И они попали к волкам из деревьев! Хорошее мясо! И вещи! Жалко бросать было! Все забрали, что волки оставили! Все забрали…

Услышав эти слова, Эпплджек впала в ступор. Она столько времени потратила на поиски тех, кого уже давно не было в живых. В голове кобылы разом перемешались все чувства, она не знала, как ей реагировать на услышанное и не понимала, что она чувствует. Зато кобыла поняла, что она будет делать дальше. Чем она закончит свои многонедельные поиски.

— Ваш главный… ты покажешь мне, где он, — сухим безжизненным голосом прохрипела пони.

В ответ на это алмазный пес лишь начал активно кивать. После этого Эпплджек встала с напуганной до смерти собаки, перекинула грязный рюкзак через плечо, достала из сумки веревку, которую обвязала вокруг шеи пса и начала спускаться вниз, в самые недра тоннелей подземных обитателей.
 Спустившись под землю, Эпплджек, не задумываясь, направилась туда, куда ее направлял пес на привязи, которого пони постоянно подгоняла ударами. Кобыла собиралась обойти каждую пещеру, каждый коридор и каждую шахту в этом месте, не оставляя за собой ни единой живой души. Пони не щадила никого, ни стариков, ни женщин, ни даже детей, и никто не осмеливался дать бушующей кобыле достойного отпора.

Вскоре Эпплджек отыскала и склад, где хранились самые разные продукты, в том числе и мешки с мукой, которые пони пустила в дело. Эпплджек отлавливала наиболее шустрых собак, привязывала к ним тяжелые мешки, делала большую брешь и пускала существо бежать туда, куда ей нужно было, после чего взрывала осевшую в воздухе муку, заваливая и обрушивая целые системы тоннелей. Алмазные псы могли спрятаться от пони, но от всепроникающего огня им негде было укрыться. Таким образом пони шаг за шагом сбивала алмазных псов в одном месте, в самом сердце подземных тоннелей, где, как утверждал плененный советчик Эпплджек, находился самый сильный и умный пес, который и возглавлял местных собак. Поэтому, когда последний выход из подземной ловушки был завален, кобыла без всякого сожаления отрубила голову обладателю ранца Эппл Блум, который кобыла все это время носила с собой, и направилась к месту, где и должны были собраться выжившие алмазные псы. Отмщение Эпплджек почти свершилось.
Как и говорило плененное существо, пройдя ряд темных неприметных проходов и щелей, кобыла в итоге попала в необычайно просторный коридор, единственный на всю округу. Прямоугольный коридор с высоким потолком был украшен выдолбленными в камне примитивными рисунками и горящими жаровнями, которые вели прямиком к огромной многотонной двери, закрытой с другой стороны. Это и был так называемый тронный зал «короля» алмазных псов. Скрипя зубами, пони подошла к дверям и со всей силы ударила их задними копытами, отчего звук удара эхом распространился по всему проходу.

— Эй, вы, жалкие стервятники! Я знаю, вы меня слышите! Я никуда отсюда не уйду, пока своими глазами не увижу ваши трупы! Я обязательно найду способ пробраться к вам, и тогда вы будете умирать в страшной агонии! Открывайте по-хорошему, и я, так и быть, отпущу почти всех из вас! — крикнула Эпплджек, которая в любом случае не собиралась никого оставлять в живых.

Удивительно, но угрозы действительно подействовали. Каменные двери затряслись и начали медленно растворяться, открывшись ровно настолько, чтобы пони могла пролезть в тронный зал. Однако, несмотря на то, что алмазным псам больше некуда было бежать, в зале не было никого, кроме трехметрового черного пса, сидевшего на троне из драгоценных металлов, а позади него возвышалось несколько гор драгоценных камней. К трону вели ступени, у которых стояли в два ряда каменные лавки, словно в церкви и эти лавки были совершенно пусты. Трусливые собаки, очевидно, прятались в темных щелях и углах, уповая на то, что их правитель сможет со всем разобраться.

— Сколько жизней ты забрала за эти пару часов, пони? — басом спросил коренастый пес, — Сколько семей разрушила? Сколько трудов загубила? Сколько боли ты нам принесла. И ради чего? Месть за неразумных детей, которые осмелились сунуться туда, где пони не место?

— Да, именно так. Месть… и уничтожение паразитов, которых не должно существовать, — презрительно произнесла кобыла, приближаясь к своей главной цели.

— Как же это глупо. Ты не уничтожишь всех существ, что могут грозить пони. Ты борешься с целым лесом, с целым отдельным миром, который не понимаешь. Просто глупая пони, без магии и без крыльев, — усмехнулся король.

— Что ж… тогда я стану чем-то большим, чем просто пони, — с этими словами Эпплджек выдвинула свой клинок и ринулась в бой.

Грузный пес с необычайной проворностью вскочил со своего трона и ловко схватил кобылу за выставленное вперед копыто, после чего поднял ее и со всей силы ударил об пол, продолжая удерживать Эпплджек. Не успела пони придти в себя после мощного удара, как король тут же встал на нее задней лапой, а передними одним резким движением сломал кобыле ногу с мечом. Кобыла бешено закричала от чудовищной боли, а алмазный пес брезгливо сбросил ее со ступеней вниз.

— Вот и все. Борьба окончена, — довольно произнес повелитель и вернулся обратно на трон, — Угощайтесь. Она целиком ваша.

Стоило королю сказать это, как из всех углов к кобыле побежало никак не меньше сотни алмазных псов, которые тут же принялись драть раненую пони когтями и зубами, стараясь сорвать броню с тела, что у них успешно получалось. Собаки толкались и наваливались на Эпплджек сверху, желая урвать кусок свежей плоти. Вскоре когти начали вонзаться в тело и разрывать кожу и мышцы. Еще немного и твари стянули бы с головы шлем и принялись бы обгладывать голову, чего пони боялась больше всего. Поэтому, собравшись с силами, Эпплджек оттолкнула от себя ближайших псов, отбиваясь мускулистыми задними ногами, вытянула бутылку с зажигательной смесью и бросила ее едва ли не под себя. Остатки брони должны были защитить кобылу от огня, а вот алмазные псы испуганно отскочили подальше от пламени, дав пони время перевести дух и предпринять экстренные меры.

 Отползая от медленно затухающего пламени, кобыла стянула с себя шлем и вывалила на пол содержимое своих седельных сумок, быстро найдя среди своих пожитков колбы с зельями зекоры. Кое-как зафиксировав сломанные кости, Эпплджек откусила от склянки с лекарственным снадобьем тонкое горлышко и выпила все содержимое бутылочки одним махом, скривившись от мерзкого вкуса. Следом за первым зельем пошло и второе, а затем зелье обострения чувств, зелье для снятия усталости и прибавления силы. Кобыла была готова пойти на все, лишь бы не потерять сознания от боли и кровопотери. И столь резкое употребление сильнодействующих эликсиров дало столь же резкий результат. Раны начали затягиваться прямо на глазах, в голове стало четко и ясно и даже сломанное копыто вылечилось, и пони могла им свободно двигать без всякого дискомфорта. Кобыла вскочила на ноги и, оскалив зубы, приготовилась к новой волне разъяренных псов, которые уже бежали навстречу судьбе.

Выпив почти все зелья, что пони взяла у Зекоры, сила Эпплджек возросла в десятки раз. Кобыла никогда не чувствовала себя также хорошо, как сейчас, но вместе с тем и ее эмоции резко усилились. Ненависть и злость переросли в животную ярость, с которой кобыла помчалась в бой. Каждый ее молниеносный удар дробил алмазным псам черепа и ломал им кости. Многочисленные удары, опустившиеся на тело кобылы, не приносили ей никакого дискомфорта и она, несмотря ни на что, продолжала бить и убивать алмазных псов, измазывая кровью и без того перепачканное тело и доспех еще сильнее. Когда на счету Эпплджек уже был двадцатое существо, которому кобыла оторвала нижнюю челюсть одним хуком, остальные псы поняли, что терпят поражение и вновь устремились в темные уголки. Но пони не собиралась так просто отпускать своих врагов, еще парочку собак кобыла умудрилась поймать и забить их копытами до смерти. Весь тронный зал был усеян кровью и внутренностями втоптанных в землю алмазных псов. И шокированный король не мог оставить это без внимания.

— Да что ты себе позволяешь, дикая тварь! — закричал крупный пес, быстрым шагом приближаясь к пони, — У тебя нет ни чести, ни принципов! Ты дерешься, как дикое животное! Ты просто…

Не говоря ни слова, Эпплджек на огромной скорости ринулась к королю, на которого прыгнула с грациозностью дикой кошки и повалила на пол, после чего стала нещадно бить собаку копытами по лицу. Но повелитель псов не растерялся и быстро перехватил ее копыта, впиваясь когтями под кожу.

— Только посмотри на себя! На кого ты похожа! — крикнул король, глядя в совершенно дикие глаза пони, налившиеся кровью, — Да что ты вообще за…

Но Эпплджек не была намерена слушать пустую болтовню. Более того, пони вообще ничего не слышала. Она слышала лишь бешеный стук сердца и приглушенные крики короля, которые для пони ничего не значили. Разум пони был занят одной единственной мыслью — убить агрессоров. Всех до единого.

Не успел повелитель псов договорить, как кобыла бешено заревела и вонзилась зубами прямо в горло собаки, чего та никак не ожидала. Челюсти Эпплджек за секунду прогрызли кожу и плоть, добравшись прямо до трахеи, а в следующую же секунду вонзились и в нее. Впившись зубами в мясо, кобыла резко потянулась назад и без труда вырвала кусок плоти, отчего пес начал захлебываться кровью. Еще несколько секунд и он был бы мертв, но пони никак не унималась. Она продолжала избивать пса, превращая его морду в кровавое месиво. И лишь когда голова короля превратилась в густую массу на полу, кобыла, наконец, успокоилась и встала с трупа.

В это время все алмазные псы вышли из своих укрытий, испуганно глядя на существо, которое они считали воистину непобедимым. Их король, который правил уже много лет, умер от копыт простой пони, которая оказалась вовсе непростой. Эпплджек же развернулась к ним и окинула взглядом, думая, что же делать дальше. И вдруг, в самый удачный для подобного момент, из толпы выбежал командующий в нелепой каске, который с натянутой улыбкой принялся хлопать в ладоши.

— Да… да здравствует наша новая королева! Да здравствует королева алмазных псов! — закричало существо, а следом за ним начали аплодировать и все остальные, надеясь вымолить для себя пощады.

— Тихо! — приказала кобыла, подумала и, наконец, произнесла, — Раз вы… хотите подчинятся мне… то отправляйтесь на поверхность… и найдите логово древесных волков.

— Но… но королева! Волков деревянных убить сложно! Мы не справимся с ними! — неуверенно заметил командующий.

— Да. Я знаю. Вы не справитесь. Зато… с ними справлюсь я… — произнесла неестественным для себя голосом пони, сев на драгоценный престол, — Найдите мне их, во что бы то ни стало. И я заставлю их подчиниться мне… простой пони… или они умрут в муках, как и ваши сородичи. Идите!

— Э… да, королева… как прикажете, — склонился командующий и повел оставшихся псов выполнять приказ новой королевы.

Да, Эпплджек рассчитывала вернуться домой, как только ее возмездие свершиться, го сейчас пони поняла, что она может сделать нечто гораздо большее, нечто такое, что сможет кардинально перевернуть ее жизнь. Кобыла размышляла о том, как просто дикие твари вечнодикого леса смогли разобраться с жеребятами. Как легко пони попались в когти древесным волкам. В одном король алмазных псов был прав — пони из покорителей новых земель превратились в изнеженных цивилизацией животных, служивших жирной пищей для более сильных хищников. Неважно, что это были за пони, земные, пегасы или единороги, все они боялись того, что обитает в вечнодиком лесу, самая продвинутая раса на планете опасалась столкнуться с бездумными монстрами. И думая об этом, Эпплджек все больше наполнялась неприязнью к тем, кем являлась сама. Кобыла больше не желала быть «простой пони». Более того, она пожелала стать той, чье имя будут произносить с содроганием сердца, пони, от которой в свои норы будут прятаться химеры и офиотавры, стать той, у которой больше не будет естественных врагов. Эпплджек вознамерилась возвыситься из ранга добычи до ранга идеального хищника. Эпплджек вознамерилась забраться на вершину пищевой цепи.
Группа из трех охотников в длинных кожаных шинелях медленно двигалась по темным лесным тропам. В нос бил резкий запах гнили и сырости, от которого слезились глаза, и двое молодых парней, несмотря на плотные шарфы с очками, то и дело останавливались, дабы опорожнить желудок. Глава разведки, который уже не раз совершал вылазки в проклятый лес, успел привыкнуть к вони, и каждый раз терпеливо ждал своих неопытных коллег.

— Что, в военной академии вас к такому не готовят, да? — спросил грубым голосом командир отряда, глядя на карманные часы с подсветкой.

— К такому вообще невозможно быть готовым! — ответил один из новичков, вытирая рот рукавом, — Долго еще идти?

— Нет. Думаю, на сегодня достаточно ходьбы, — жеребец осмотрелся вокруг и заключил, — Тут хорошее место для ночлега. Более менее безопасное. Заночуем здесь.

С этими словами охотники начали разбивать лагерь. Ставить палатку, собирать хворост для костра, раскладывать вещи и прочищать стволы ружей. Ночь предстояла долгая.

Для двух молодых жеребцов это была первая вылазка в вечнодикий лес. Они были опытными курсантами, одобренные лично принцессой Селестией, но даже они были не готовы узреть то, во что превратилось и без того жуткое место. Стоило группе зайти чуть глубже в чащобу, как их взгляду предстали кошмарные картины. На голых ветках омертвевших деревьев висели изуродованные гниющие трупы пони и прочих существ, тут и там стояли ужасные тотемы с головами тех, кто осмелился войти на запретную территорию, из земли торчали останки автоматических ловушек, сделанных отнюдь не пришедшими охотниками, а под ногами постоянно хлюпала грязь вперемешку с кровью и нечистотами. Вечнодикий лес уже давно укротили. Теперь все его звали лесом обреченности, ибо в этом месте не осталось ничего, кроме страха, боли и смерти.

Подкинув побольше сухих веток в разгорающееся пламя, командир отряда спустил шарф с лица на шею и облегченно выдохнул. Пока что пони были в относительной безопасности, хотя это и могло перемениться в любой момент. Старый охотник ни на секунду не успокаивался, в отличии от своих напарников, которые уже принялись оживленно обсуждать увиденное и греть котелок с водой над костром.

— Э, сэр, помните, вы обещали нам рассказать, что случилось с этим лесом, когда будем в безопасности? — осторожно произнес один из молодых пони, — Думаю, сейчас самое время.

— Хм. Действительно, — кивнул охотник, не снимая коричневой потасканной шляпы с головы, — Это довольно… тяжелая… старая история. Пару десятков лет назад в этом лесу потерялось трое жеребят, которые для многих пони были очень дороги. Их безустанно искали неделями напролет, но так ничего и не смогли обнаружить и лишь одна кобыла, чье имя все уже давно позабыли, не собиралась успокаиваться. Она искала детей днями и ночами, и однажды, сильно поссорившись со… со своими близкими, она ушла в лес и также пропала. Многие пони сильно горевали по ней, устроили ей достойные похороны без тела, но она не погибла. Наоборот, она стала лишь сильнее, чем когда-либо еще. Эта пони принялась истреблять существ из леса обреченности целыми стаями и ее не останавливали ни раны, ни боль, ни страх. Она смело шла все глубже в лес, не жалея никого на своем пути. В конце концов, она стала настолько сильна, что самые жуткие хищники леса были вынуждены подчиниться ей, ибо она не прощала никого, и от нее нигде не было возможности скрыться, ибо ее глаза и уши были повсюду. За несколько лет эта кобыла поджала под себя всех существ леса, запугала и загоняла их, сделав своими верными рабами…

— И… и тогда она двинулась за пределы леса обреченности? — спросил второй новичок, заметив, что эта тема приносит рассказчику душевную боль.

— Да. Она решила, что леса ей уже мало и нужно расширять свои территории. Сильный имеет полное право уничтожить слабого — таково было ее правило. В один ужасный день полчища ужасных чудовищ вышли из леса и бросились к ближайшему городу — Понивилю, жестоко убивая всех на своем пути. Жители города никак не могли ожидать такой напасти, а потому Понивиль был разорен и зачищен меньше, чем за сутки. Сейчас от города почти ничего не осталось, лишь прогнившие стены домов, обросшие плющом и мхом. Тогда то принцесса Селестия и организовала объединение охотников, призванных бороться с тварями из леса и оберегать другие города от наплывов чудовищ, чем мы и занимаемся до сих пор.

— Ух… понятно, — жеребец заварил себе чай и принялся дуть на горячий напиток в кружке, — А… как так получилось, что одна пони смогла покорить столько диких и сильных созданий?

— Раньше в этих краях жила одна зебра — Зекора. Несмотря на то, что она не обладала особыми магическими силами, она научилась варить зелья. Но ее зелья не были такими, как наши, которые основаны на кратковременной магии в жидком виде. Ее зелья вызывали мутации в организме, сила которых зависела от количества выпитого зелья. Всего пары капель было достаточно, чтобы идеально видеть в темноте или без труда поднимать тяжелые бревна, но у них был и неприятный побочный эффект. Зелья Зекоры пробуждали низменные инстинкты, губительно действовали на разум, сводя пони с ума. У выпившего слишком много появлялась зависимость от зелий, каждое из которых все больше изменяло тело и разум во что-то сильное… и ужасное, — старый охотник остановился, переводя дух, — Я много раз ходил по этим местам и нашел не меньше сотни пустых склянок от зелий Зекоры. Страшно представить, во что может превратиться пони после такого…

— Ау! — вдруг вскрикнул один из новичков, потирая копытом шею, — Проклятые комары! Как больно они стали кусаться!

— Здесь не водится комаров, — пробубнил опытный жеребец и одним рывком приблизился к новобранцу, начав осматривать его шею сзади.

И, как пони и боялся, он увидел торчащий из кожи шип, покрытый густой темно-зеленой жидкостью.

— Черт возьми! — воскликнул старый охотник и со всей силы отпихнул от себя подальше жеребца, который начал трястись в конвульсиях, пуска пену изо рта.

Вдруг из темноты на огромной скорости вылетела остро заточенная кость с шипами, которая пронзила тело отравленного охотника насквозь, и также быстро потащила его не веревке обратно во тьму, не обращая внимания на панические крики и вопли.

— Пресвятая Селестия, что это такое! — воскликнул второй новичок, схватившись за свое ружье.

— Она нашла нас. Теперь мы точно умрем, — обреченно произнес старый охотник, давно смирившийся со своей судьбой.

— Нет! Я не собираюсь умирать здесь! Только не так! Только не так! — в панике запричитал пони и галопом помчался в ту сторону, откуда группа и пришла.

Стреляя назад, в пустоту, жеребец бежал, не смотря ни на своего командира, ни на дорогу, усеянную камнями и костями. В результате этого молодой охотник быстро оступился и упал лицом в зловонную слякоть, отчего к горлу снова подступила тошнота, но времени на это у него не было. Однако не успел пони подняться на ноги, как из-под земли неожиданно вырвалось несколько когтистых лап, которые впились в жеребца и начали его медленно погружать в мерзкое месиво, раздирая кожу и плоть.

Старый охотник же просто стоял на месте и ждал. Жеребец уже давным-давно потерял тягу к жизни и цель существования. Более того, вылазки в лес обреченности он устраивал лишь затем, чтобы встретиться с той, кого он не видел уже несколько десятилетий. И его мечта, наконец, сбылась.

С одного из деревьев вдруг камнем свалилась гротескная фигура пони, которая по размерам ничем не уступала принцессе Луне. Это существо внушало ужас и страх одним своим видом. Облезшая шкура, толстые черные вены, костяная броня, которая проросла сквозь тело и сливалась с ржавыми остатками доспехов. На голове монстра был надет потрескавшийся, вросший в кожу шлем с несколькими большими дырами, через которые виднелась безгубая челюсть с длинными клыками, а также оранжевый глаз с кошачьим зрачком, бегавший туда-сюда.

— Ну, привет, сестренка, — прошептал пони, сняв с головы шляпу, под которой была седеющая оранжевая грива и красная шкура, — Давно не виделись.

Тварь, прежде безжалостно убивавшая все живое, что ей попадалось на пути, с интересом взглянула на знакомого пони, память о котором таилась где-то глубоко в больном мозгу.

— Ох. Как же мы докатились до такого? Кто из нас… мог представить… что все кончиться этим, — уже не сдерживая слезы, произнес Макинтош, — Если бы я только знал, что ты жива, то помчался бы за тобой через любые тернии! Я бы не дал такому произойти! Прости меня, Эпплджек! Прости всех нас за то, что мы позволили тебе превратиться в это. Прости нас!

Разрыдавшись, жеребец свалился на колени, склонив голову к земле. Монстр же еще немного посмотрел на своего родственника, о котором почти ничего не помнил, после чего подошел к нему и положил копыто на плечо. Из второго же копыта резко вылез костяной клинок, который был острее любого наточенного лезвия, который молниеносно вошел в живот жеребца и прошелся через все тело, разрубив его до самого плеча. Когда старый охотник упал замертво, на место побоища тут же прибежала пара волков, который принялись утаскивать свежее мясо к жилищу повелительницы леса. Скоротечная охота была окончена. По крайней мере, так пони казалось.
Внезапно перед мутировавшей кобылой появилась яркая вспышка света, из которой вышел серый, словно камень, аликорн, покрытый трещинами, в которых сияла сиреневая энергия. И в этот момент не знавшая долгие годы страха Эпплджек буквально онемела от ужаса. Впервые за столь долгое время она почувствовала существо, чья сила была выше в тысячи раз. И стоило аликорну пошевелиться, как чудовище мигом убежало в ближайшую тень, а уже оттуда залезло повыше на дерево, словно напуганный паук. Уже с вершины монстр принялся наблюдать за таинственным пришельцем.

— Не бойся меня, Эпплджек. Я пришла к тебе, как друг, а не враг, — произнесла таинственная пони, повернув голову в сторону мутанта, несмотря на кромешную тьму, — Я знаю твою историю и она воистину ужасна. Так много боли и несправедливости. Этот мир уже безнадежен. Слабовольные пони никогда не поймут, насколько сильно ты эволюционировала по сравнению с ними. Они будут считать тебя монстром, которого нужно уничтожить и не более того. Но я могу отвести тебя в мир, где о тебе ничего не знают. Где ты сможешь не просто быть вершиной пищевой цепи, а королевой новой расы, могущественной расы, которую представляешь именно ты. Идем со мной, и я дам тебе столько миров, сколько тебе захочется. Ну, что, согласна?

Могущественный аликорн протянул вперед копыто и стал терпеливо ждать, когда Эпплджек примет ее предложение. Чудовище колебалось, но остатки здравого смысла вопили о том, что от такой возможности нельзя отказываться. Поэтому вскоре кобыла выбралась из своего укрытия и боязливо взяла свою новую подругу за копыто, после чего они мгновенно растворились в магической вспышке. Таким образом таинственный аликорн собрал под своим крылом уже трех союзников. До осуществления ее грандиозных планов оставалось совсем немного.