Пути домой

Глава 1

“Пфф, по-моему, эти парни железные, ‒ думал я. ‒ Нет, это просто нереально так много и так быстро идти. Мало того, что мы отправились в путь ни свет ни заря, так еще и ни разу не остановились на отдых”. Так как я посеял часы в свой первый же день в Зоне, я не знал который час и сколько мы уже идем, но мне казалось, что целую вечность. А эти двое все шли и шли, посмеиваясь и развлекая себя отстрелом бегающих вдалеке псов. Единственное правило в этом “соревновании” было “Правило Одного Патрона”, как обозвал его Леший. Они и мне предлагали, но я не видел ничего забавного в том, чтобы отстреливать бедных и не желающих нам зла зверюшек. Так мы и шли.

Никогда не думал, что так будет, но моей единственной радостью были аномалии. Пока мои спутники отыскивали безопасный путь, я мог хоть немного передохнуть. В очередной раз, ожидая сигнала от ребят, я стоял и наблюдал за местной фауной. Стая собак гонялась за кабаном, вороны кружили над ними, ожидая своей очереди, вдалеке пролетела птица с четырьмя лапами, а может и не лапами, издалека было трудно разглядеть. “Странное существо”, ‒ подумал я. Ничего особенного не происходило, и я постепенно все глубже уходил в свои мысли. Пока вдруг не понял, что я до сих пор стою. В мою голову начали красться мыслишки о том, что сейчас я повернусь, а двое сталкеров оставили меня одного. Встрепенувшись, я огляделся вокруг и заметил их, сидящих на бревне около костра и пристально смотревших на меня. Заметив мой взгляд, они дружно заржали, а Эрнесто, повернувшись к Лешему, проговорил сквозь смех:
‒ Ты проспорил мне десятку, старик. Я же говорил, он не заметит, как наступит в эту кучу.

Я посмотрел себе под ноги и скривил лицо. И как я её не заметил?
‒ Ни хрена не смешно! ‒ раздосадовано воскликнул я.

Чертыхаясь и вытирая сапоги об траву, я направился в их сторону. В долгу оставаться не хотелось, поэтому я сел напротив них и вытянул ноги. Они, похоже, не обратили на это внимания. Честно говоря, я завидовал их невозмутимости. Нахмурившись, я снова начал погружаться в собственные мысли. Перед моими глазами мелькали какие-то яркие образы, но чем больше я пытался разглядеть что-то, тем быстрее сменяли друг друга картинки, чем быстрее они мелькали, тем больше я погружался в странное подобие транса. Я понимал, что нужно как-то прекратить это безумие, но ничего не мог сделать.

Оклик Лешего вернул меня на эту грешную землю:
‒ Эй, малец, не спи, замерзнешь. На, хлебни чайку, спасает от всех бед.

Я с благодарностью принял у него кружку.
‒ Может и спасает, но мне этот чай надоел похуже той тушенки, которую мы жрем, ‒ недовольно пробурчал Эрнесто. ‒ А вы бы знали, как она мне надоела. Я бы сейчас не отказался от чашечки крепкого кофейка со сливками...
‒ Твое нытье по поводу отсутствия кофе меня достало! ‒ Леший вскочил, опрокинув кружку. ‒ А я бы хотел нежиться под летним солнцем на пляже где-нибудь в Майами, попивая коктейль, и чтобы из него обязательно торчал сраный зонтик!

После этой гневной тирады наш лесной друг стал яростно тушить костер, а Че, встав с бревна, отошел в сторону и закурил. По нему было видно, что он с трудом сдерживает ярость.

А пока мои спутники выясняли отношения, я снова заметил, что мое внимание сосредотачивается на образах в моей голове. Откуда они только берутся?
‒ А вы случайно... ‒ начал было я, решив спросить об этих образах у своих спутников.
‒ Заткнись! ‒ сказали они синхронно. ‒ И начинай уже собираться, время не ждет.

И наш "забег" начался вновь. Пожалуй, мы шли, хотя я не думал, что это возможно, в еще более быстром темпе. И только теперь я понял, как я привык к своим спутникам. Во всяком случае, к таким, какими они были до нашей стоянки. Я скучал по их грубоватому юмору, их дружеским спорам, даже по их "состязаниям". Теперь дорога протекала в угрюмом молчании, которое изредка прерывалось матюгами сталкеров по поводу аномалий. Если считать, что на первом отрезке пути их было много, то сейчас их было просто чертовски много. Стоило пройти пару метров от одной, как путь преграждала другая аномалия. И чем дальше мы шли, тем опаснее они становились. Если раньше они могли подхватить камешек и швырнуть в сторону, то теперь они его крошили в пыль или поражали маленькими молниями. Пару раз Эрнесто, ни к кому конкретно не обращаясь, предлагал отправить вперед меня, ибо болтов и камней оставалось все меньше, а "Витя у нас крепкий, его надолго хватит". А сам Витя... а что я, я все сильнее погружался в свои образы, и мне все больше казалось, что я знаю, откуда они. Я не стал говорить об этом сталкерам. Если они в нормальном состоянии высмеяли мое увлечение, то что же будет сейчас?
‒ Ну куда ж ты прешь?! Смотри под ноги! ‒ резкий окрик Эрнесто выдернул меня из размышлений, а Леший, схватив меня поперек туловища, оттащил назад, не дав мне свалиться в глубокую яму, которой я не заметил.
‒ Дружище, не пугай нас так! ‒ в словах Лешего слышалось сильное беспокойство.
‒ Я думал вам двоим плевать на меня, ‒ ответил я.
‒ С чего ты взял? ‒ спросил подошедший к нам Эрнесто.
‒ А кто меня на аномалии послать хотел?
‒ Так я ж шутил так. Ты серьёзно решил, что я тебе позволю лезть в аномалии?
‒ Но... ‒ начал я, Леший жестом попросил меня замолчать.
‒ Братишка, ты бы присел, ‒ тихо сказал Эрнесто. Всё напряжение между ними куда-то испарилось. Эрнесто протянул Лешему свою фляжку. ‒ На вот, попей.

Леший сел на землю и откинулся на дерево, стоявшее за ним, принял фляжку, отпил из нее пару глотков и закрыл глаза.
‒ Это было давно, и ничего уже не вернуть назад, ‒ сказал Команданте Лешему.

Эрнесто подошел ко мне и начал тихо, так чтобы Леший не слышал, рассказывать историю:
“Когда-то, примерно два года назад, мы с Лешим в очередной раз искали себе заработок в одном богом забытом месте. И вот однажды, повстречали парня твоего возраста, может чуть старше. Мы поняли, что ему одному здесь нечего ловить. В одиночку в Зоне ходят либо очень опытные сталкеры, либо совсем безумные и чертовски везучие вроде Стрелка. К сожалению, а может и к счастью, нас с Лешим нельзя отнести ни к тем, ни к другим. Сомневаюсь, что и его можно было к ним отнести. Не задумываясь, мы взяли его к себе под крыло, рассказали всё, что знали о Зоне и научили всему, что позволит выжить в Зоне. Шли месяцы, мы стали практически единым целым, понимали друг друга с полуслова. Такое ощущение, что этот парень приносил гармонию в нашу жизнь. Но в один день всё рухнуло. Был весенний день, слепящее солнце (редкое явление в этом краю), еще не растаявший снег. Клинт Иствуд, так он нам представился, шел с детектором впереди. Сигнал детектора подсказал, что где-то неподалеку лежал артефакт. Клинт Иствуд ускорил шаг и двинулся в ту сторону, куда указывал детектор. Мы с Лешим за ним не поспевали, глубокий снег и тяжелые рюкзаки не позволяли идти быстрее. Вдруг фигура, маячившая впереди, резко скрылась из виду, послышались грохот, хруст веток и крик. Увлеченный поиском артефакта, он не заметил, как оказался на краю обрыва, земля под ним обвалилась, увлекая за собой вниз. Мы побросали рюкзаки и бросились на крик. Иствуд держался за ветвь дерева, стоявшего на краю обрыва, было видно, что он вот-вот выпустит ветку из рук. Леший кинулся к краю, упав так, чтобы земля не обвалилась и под ним, и вытянул руку с криком: “Хватайся”. Не хватило считанных сантиметров, чтобы дотянуться до него. Ветка сломалась, и Клинт упал вниз. Не долетев до земли метра, он бесследно исчез в белой ослепляющей вспышке. Упав с такой высоты, он вряд ли бы получил серьезный перелом, но эта вспышка его буквально испарила. Леший еще долго винил себя в его смерти. И то, что произошло сейчас, напомнило ему о прошлом. Так что будь аккуратнее, дружок”.

Эрнесто похлопал меня по плечу и отошел посмотреть, как дела у нашего спутника. Несмотря на то, что на последнем просто лица не было, Че махнул мне рукой, чтобы я поднимался, и мы пошли дальше.

Вот уже некоторое время мы шли по Свалке. Хоть, среди сталкеров и считается, что этот район был относительно безопасным, если хоть что-то в Зоне было безопасным, я так не думал. Но сталкеры уверенно шли меж мусорных куч, постепенно приближаясь к месту, где, по информации Сидоровича находился артефакт. Вдруг Леший схватился за свой АКМ и начал осматривать один из холмов. Эрнесто резко повернулся в ту же сторону и в руках у него, не успел я и глазом моргнуть, появился невиданных размеров револьвер. Усмехнувшись и решив проверить, при случае, нет ли у него на рукоятке яблок, я повернулся туда же куда и остальные. Как по мне, так этот мусор не отличался от любого другого, но я, несмотря на наше недолгое знакомство, привык доверять своим спутникам как себе.

Вскоре, переглянувшись, сталкеры тронулись дальше. Эрнесто пристально на меня посмотрел, но ничего не сказал. Я хотел было спросить, чем вызвана их настороженность, но меня опередил возглас откуда-то сверху:
‒ Ба! Какие люди пожаловали к нам на огонёк! Команданте собственной персоной. Да ты, смотрю, не один.

Мы подняли головы вверх и увидели темную фигуру на том холме, который еще пару мгновений назад пустовал.
‒ Вот черт! Только проблем с бандитами нам не хватало, ‒ тихо проговорил Эрнесто. И добавил громко, ‒ Кондратий, накрывай на стол серебро, дорогие гости идут!
‒ Леший, старина, как Клинт Иствуд поживает? Ох, извини, забыл, он же помер, ‒ фигура в плаще с капюшоном рассмеялась противным хриплым смехом.
‒ Сука! ‒ крикнул Леший, направляя автомат в сторону, откуда раздавался голос. Бандит задел совсем недавно потревоженную рану.
‒ Братишка, ты бы автомат опустил, а то ребята нервные сегодня, ‒ обратился бандит к нему, и в подтверждение этих слов на вершине холма появилось пять человек, смотревших в нашу сторону через прицелы автоматов.
‒ Дело плохо, ‒ вздохнул он, опуская автомат.

Если это плохо, то я боюсь подумать, что, по его мнению, ужасно.
‒ Ну что, друзья, пойдем, посидим поговорим. Но, к сожалению, приглашение у меня только на две персоны, ‒ ехидно проговорил Кондратий. ‒ Вашего нового юного друга придется оставить здесь.
‒ Он пойдет с нами, ‒ сквозь зубы проговорил Леший. ‒ Или мы никуда не пойдем.
‒ У меня в револьвере как раз шесть патронов, дружок, ‒ с иронией в голосе проговорил Эрнесто. ‒ Как ты думаешь смогу ли я уложить тебя и твоих псов?
‒ Все зубоскалишь. Невежливо, — поучительно произнес бандит. ‒ Разве так говорят со старыми друзьями? Ладно, возьмем и вашего парнишку. Кстати, почему вы так любите молоденьких юнцов, а?

И под дружный гогот наших новых “друзей”, мы отправились по лабиринтам Свалки.

‒ Вот, мое скромное жилище, ‒ Кондратий, пропустив нас вперед, сделал неясный жест рукой. ‒ Не особо, конечно, роскошно, но чем богаты, тем и рады.

Мда, судя по всему, этот чудак не привык стеснять себя в средствах.

Конечно, по ту сторону Кордона от этого “жилища” пришли бы в ужас, но здесь, в Зоне, это было шикарным убежищем.

Если бросить беглый взгляд по Свалке, то этот холм мусора ничем не отличался от других. Но стоило присмотреться получше, и ты понимал, что это настоящая, мать ее, крепость. К ней вела относительно прямая дорога, и можно было предположить, сколько жизней было положено на то, чтобы сделать ее такой. Хотя жизни ‒ пожалуй, единственное, что не ценилось здесь.

Я не видел такого количества оружия за всю свою жизнь, хотя интересовался военным делом. Подступы к скромному жилищу охраняла просто туева хуча пулеметов всех сортов и размеров. И, судя по остаткам зверей, именно остаткам, а не останкам, они отлично стреляли, абсолютно забив на “Правило Одного Патрона”. Внутреннее убранство бандитского убежища было на уровне укрытия бомжей на теплотрассе. А что оставалось? Свалка же. Меня хотели оставить тут, но моих друзей, похоже, тут уважали, и никто не перешел от слов к делу. По каким-то грязным узким коридорам мы дошли до нашей цели. У двери в “кабинет” Кондратия стояло два внушительных “часовых”. Пнув ногой дверь, хозяин вошел внутрь, и нам ничего другого не оставалось, как идти за ним. Здесь все было более прилично. Стол, за ним кресло, перед ним два кресла поменьше ‒ в лучших традициях советских кабинетов. И, видимо, специально для меня, табуретка видавшая и много лучшие времена. На столе стояло не черт те что, а самый настоящий коньяк, и я стал поневоле задумываться, с кем же я подружился, раз им оказывают такой шикарный прием. Стоит заметить, что им, а не мне, так как стопки, по “нашу” сторону стола стояло только две.

Снова сделав неопределенный жест рукой бандит сел в кресло и сложил руки на объемистом животе.
“Да, пожалуй, давно прошли те времена, когда он сам бегал за артефактами, если они когда-либо были”, ‒ подумал я, поудобнее устраиваясь на табуретке, стараясь при этом не окончить ее долгую и несчастливую жизнь. Когда мне, наконец, это удалось, коньяк был уже разлит, а Кондратий взял слово.
‒ Наверно вам, интересно, зачем я вас здесь собрал? Конечно, интересно. Но для того, чтобы ответить на этот вопрос, надо копнуть чуть глубже. Зачем вы заявились на Свалку? Не стоит отвечать, я знаю. Вас заинтриговал Сидорович своими рассказами о неслыханном вознаграждении, которое предлагают ученые за один артефакт. Но в том-то и дело, что меня он тоже интересует. Вы отнюдь не первые, кого я отправляю за этой таинственной хреновиной, но никто еще оттуда не вернулся. Мне уже начало казаться, что удача от меня отвернулась, а тут вы. Да еще и с новым другом, которым, я уверен, пытаетесь заткнуть дыру в своем добром сердце. Каково оно, ‒ он пристально посмотрел на меня, ‒ быть заменителем кого-то?

За меня ответил Эрнесто.
‒ Заканчивай хамить, дружок. Пока мое терпение не кончилось. И переходи, наконец, к делу.
‒ Как скажешь, как скажешь, ‒ снова сделал жест рукой Кондратий. Похоже, у него он любимый. ‒ К делу. Когда такие опытные сталкеры сами идут ко мне в руки не предложить им работы ‒ грех. И я предлагаю. Господа, коль вы, в погоне за артефактом, не сгинете в аномалиях, как многие до вас, вы не понесете его Сидоровичу. Вы понесете его мне. Вам все ясно?
‒ Ясно, не ясно, черт возьми, а почему мы должны соглашаться? ‒ наклонившись вперед, спросил Леший.
‒ Например, потому что я так сказал, ‒ с видом довольного кота произнес наш собеседник ‒ или же потому, ‒ на этих словах друзьям уткнулось в затылок два ствола, ‒ что мои ребята не умеют шутить.

Я не думал, что можно улыбаться еще шире, но негодяю это удалось.
‒ Ой-ой, напугать нас вздумал, ‒ рассмеялся Эрнесто, но его глаза оставались серьезными и смотрели точно в глаза Кондратия. ‒ Сейчас мы прям в штаны наложим. Не правда ли, Леший?
‒ О да, уже готов, ‒ довольно ответил Леший. ‒ Друг мой, неужели ты подумал, что нас испугают твои псы? Видимо у тебя их слишком много накопилось.
‒ Ну, испугают или нет, а контракт вы подпишите. Я деловой человек, и все должно быть задокументировано, ‒ бандит полез в ящик стола. ‒ И смотрите, я предлагаю более выгодную цену, чем этот барыга ‒ вашу жизнь.

Кондратий наконец нашел два оборванных листа, но тут ситуация начала меняться решительно не в его пользу.

Сталкеры переглянулись и одновременно кивнули. Леший, доставая из ножен на поясе свой охотничий нож, резко упал назад, ловко воткнув его в шею стоящего сзади разбойника. Эрнесто тем временем не особо напрягаясь, просто изменил положение кобуры и выстрелил в бандита из револьвера. Пока труп с огромной дырой в груди летел на пол, Че все-таки вынул оружие и наставил его на Кондратия, на лице у которого было написано невероятное изумление. Леший неторопливо подошел к столу, воткнул перед осиротевшим главарем нож и столь же неторопливо сел на свое место. Эрнесто тоже сел, не снимая с прицела удивленного человека на той стороне стола. А я? А что я. Я все сидел на своей табуретке, и на моем лице отражались те же эмоции, что и у Кондратия.

Леший похлопал меня по плечу:
‒ Пойди-ка закрой дверь. Нам гости не нужны.

Я встал и с сожалением заметил, что табуретка приказала долго жить. Заперев дверь на хитроумную систему запоров, я прислонился к ней и стал наблюдать, что же будет дальше.

Эрнесто, улыбаясь не менее довольно, чем бандит несколькими минутами ранее, произнес:
‒ А вот теперь можно и поговорить.

Мда, вот и поговорили... Я лежал сжавшись за какими-то бочками, которые давали хоть какое-то укрытие от пуль, летевших в нашу сторону. Конструктивного разговора у нас с Кондратием не вышло, и Эрнесто решил закончить его со свойственной ему прямотой ‒ выстрелом из револьвера. Так как больше нам было здесь делать нечего ‒ все гостеприимство и, к слову, весь коньяк, у бандитов кончились ‒ то спасибо этому дому, пойдем к другому. Но, к сожалению, бандиты согласились нас отпустить только вперед ногами и с парой килограмм свинца в каждом. Но свинец нам был совершенно ни к чему, да и уйти мне хотелось на собственных ногах. И, в связи с этими обстоятельствами, мы уже полчаса искали выход из логова бандитов, вместе с тем оставляя им в подарок повреждения внутренних и внешних органов. Нам приходилось чертовски экономить патроны, а, при случае, вовсе их не использовать ‒ Леший был бог в обращении с ножом. К револьверу Че давно кончились патроны и теперь он пользовался своим АКМ, точь в точь как у его друга. Даже я пытался стрелять, но без особого усердия — лучше поберечь патроны для более опытных стрелков. Вот и сейчас, пока мои друзья пытались достать очередного бандита, я размышлял, что надо было сделать Кондратию, чтобы его подчиненные после его смерти не разбежались, как сделали бы обычные бандиты, а были готовы сражаться до последней капли крови.
‒ Время идти дальше, ‒ весело сказал Эрнесто. ‒ Господа, у меня есть три новости.
‒ Ну излагай, ‒ предложил я.
‒ Начнем с хорошей ‒ я знаю, где мы находимся! ‒ Эрнесто замер. ‒ Ну, где же ваши аплодисменты, друзья?
‒ Вот, ‒ ответил Леший, пустив пулю бандиту, вышедшему из-за угла.
‒ Хорошую мы услышали, ‒ сказал я. ‒ А остальные какие?
‒ Не терпится, понимаю, ‒ снисходительно улыбнулся Эрнесто. ‒ Но я вас немного расстрою ‒ я по-прежнему не знаю где выход. Только не бейте!
‒ Если третья будет такая же позитивная, как вторая ‒ придется, ‒ грозно изрек Леший.
‒ Нет-нет, уверяю, она придется тебе по душе, ‒ шутливо успокоил его Че. ‒ Я знаю, где у этих засранцев арсенал. Однажды, пока ты, Леший, отлеживался после ранения, Кондратий, прежде чем предложить мне работу, решил устроить фаллометрию и показать, что и без меня многого стоит. Теперь это сыграет дурную шутку с его ребятками. Пойдем, нам сюда.

Мы юркнули в проход слева и оказались перед железной дверью.
‒ Черт, а я и забыл, что здесь дверь не фанерная, ‒ ругнулся Эрнесто. ‒ Леший, доставай-ка “резчик”.

Порывшись в своем рюкзаке, тот достал деревянный футляр и открыл его. На свет показался продолговатый поблёскивающий желтым цветом кристалл, острый с одной стороны и широкий с противоположной. Осторожно взяв кристалл за широкую сторону, Леший провел острием по дверным петлям, а затем воткнул его в замок. В тех местах, где артефакт соприкасался с дверью, остались аккуратные тонкие разрезы. Свое название он получил вполне оправданно. Дверь рухнула внутрь помещения. Так же осторожно спрятав кристалл в футляр, Леший вошел в помещение и удивленно присвистнул.
‒ Прихватим патронов и может еще чего-нибудь, ‒ вскрывая ящики, сказал Эрнесто. ‒ Витя, выбери себе автомат получше и патроны к нему не забудь.

Я хотел взять пулемет, но здравый смысл подсказал, что долго мне с ним не побегать, да и навыки в стрельбе оставляют желать лучшего. Взгляд упал на АКС, а к нему в пару я решил прихватить “Кольт 1911”. Заметив мое новое вооружение, Леший прокомментировал:
‒ Хороший выбор, и меньше мороки с патронами.

Этот намек был явно направлен на револьвер Эрнесто, к которому патроны было достать весьма проблематично. Не обратив внимания на подколку, тот вытащил два цинка с патронами к автоматам и запихнул их в мой рюкзак. Туда же последовало несколько гранат. Еще несколько было разложено по карманам. Он даже нашел нужные патроны для револьвера.
‒ Знаешь, мне даже немного жалко будет уничтожить все это, ‒ наконец оторвавшись от сбора боеприпасов, заявил Эрнесто и продемонстрировал динамитную шашку.

Вытащив ящик с динамитом на середину комнаты, он вытолкал нас с Лешим к выходу.
‒ Showtime! ‒ весело воскликнул Че, выдернул из гранаты чеку и швырнул ее в комнату. ‒ А теперь валим!

Одна секунда, две, три... Оглушительный взрыв сотряс землю.

Наконец, мы выбрались из бандитского логова. Слышалась стрельба, но воспользовавшись суматохой, вызванной взрывом в арсенале, мы ушли достаточно далеко, чтобы не попасть под пули.

Мы сели за покорёженный кузов автомобиля, чтобы передохнуть и сориентироваться по карте, насколько далеко мы отклонились от нашей цели. Леший достал КПК и стал водить пальцами по карте.
‒ Ну что ж, ‒ наконец, он нарушил тишину. ‒ Нам повезло выйти в нужную сторону. Но не стоит задерживаться. Мы навели здесь шороху, и нам в этой стороне больше не будут рады, чуют мои почки.

И мы продолжили наш путь, время от времени поглядывая назад ожидая преследователей. Однако, Фортуна решила развернуться к нам лицом, нежели филейной частью, и до нужного нам квадрата мы добрались без происшествий.
‒ В свете произошедшего нам лучше не разделяться, ‒ сказал Леший. ‒ Но артефакт искать надо, как ни крути. Что делать будем?
‒ Ты же у нас Леший, ‒ усмехнулся я. ‒ Вот и веди нас своими тайными тропками.
‒ Хах, я так шутил, когда тебя еще на свете не было, ‒ засмеялся Эрнесто. ‒ Но, несмотря на это, паренек прав, Леший. У тебя лучше выходит искать хабар.
‒ А у тебя ‒ неприятности на наши задницы, ‒ беззлобно огрызнулся тот. ‒ Хоть мы даже тебя об этом не просим. Пойдем мы вон туда. Даже не спрашивайте почему.
‒ А мы и не собирались.

Наверное, наш лесной друг почуял тепло исходящее откуда-то из-за холмов, но чем дальше мы шли в эту сторону, тем жарче становилось. Это было нехарактерно для осени, которая сейчас царила в Зоне.
‒ Странно все это, ‒ сказал я сталкерам. ‒ Что-то тут не так.
‒ Тем больше причин идти дальше, дружок, ‒ повернулся ко мне Эрнесто. ‒ Сейчас бы я пошел за этой штукой, даже если бы меня заставили приплатить.
‒ Твое любопытство тебя погубит, ‒ ответил ему Леший. ‒ Пойдем. Мне кажется, недалеко осталось.

И действительно, обогнув следующий холм, мы услышали голоса, а потом заметили и их обладателей. Это была группа ученых, которая с присущей их брату основательностью укрепилась вокруг воронки в земле. Пока они нас не заметили, мы вернулись назад, и я спросил:
‒ И что же мы будем делать дальше?
‒ Не знаю, кто как, а я собираюсь ждать ночи, ‒ Че бросил на землю рюкзак. ‒ А так как она не торопится, самое время немного поспать.

На этих словах он уже укладывался на землю.
‒ Вот он все и решил, ‒ изрек Леший и тоже бросил свою поклажу. ‒ И знаешь, наш самоуверенный друг прав. Ты дежуришь первый.

На этом он улегся рядом с Че, а мне не оставалось ничего другого, как взять в руки недавно обретенный Кольт и охранять их сон.

Когда Леший растолкал меня, на землю спустилась ночь. Эрнесто куда-то пропал, но когда я попытался спросить куда, мне знаком приказали не шуметь и предложили фляжку. Поняв, что во фляжке что-то покрепче воды я начал отнекиваться, но Леший настоял. Пришлось пожать плечами и отхлебнуть. В этот момент из темноты явил себя Эрнесто, и они с Лешим обменялись кучей неясных мне жестов и, судя по всему, иногда неприличных. Наконец они пришли к молчаливому согласию и соизволили махнуть мне рукой, чтобы я следовал за ними. Ну, что же, пойдем. Перекинувшись с ребятами парой слов, когда они меняли меня на часах, мне стало понятно, что с наступлением ночи мы попытаемся проникнуть в лагерь ученых, даже если нам придется методично их вырезать. Больно уж хорошие деньги предлагали за артефакт, да и Эрнесто, когда задето его любопытство ни перед чем не остановится.

Осторожно пробираясь сквозь кучи хлама, мы шли шаг в шаг за Лешим. По его словам так мы производили меньше шума. На деле же вышло немного иначе, поскольку я несколько раз с хрустом наступал на битое стекло, лежавшее на земле. К счастью, маршрут был проложен так, что мы не привлекали к своим персонам внимания. Наконец, выбрав самое темное место, наш проводник жестом приказал нам остановиться, достал из разгрузки кусачки и начал делать дыру в колючей проволоке. Через минуту, которая показалась мне просто бесконечно долгой, дыра была готова. Оставив пару клочков одежды в дар ограде, мы попали внутрь.

В лагере было тихо. Никого из ученых не было видно, хотя по лагерю прогуливались вооруженные люди. Мне показалось, что это своего рода охрана. Держась подальше от света их фонариков и ориентируясь практически на ощупь, мы медленно продвигались через лагерь. У костра сидело несколько человек в камуфляже и вело задушевные беседы. Нам же было не до бесед, так что пришлось сделать крюк, чтобы обойти их.

Справа послышался шорох и из кустов показался мужчина в оранжевом комбинезоне. Судя по тому, что он был не вооружен, это был один из ученых. Мы поняли, что без жертв сейчас не обойдется: или мы его сейчас нейтрализуем, или он поднимет тревогу, и тогда нейтрализуют нас. В один прыжок Леший преодолел расстояние, разделяющее его и ученого, и зажал ему рот ладонью. Достав нож, он уже был готов прирезать так не вовремя оказавшегося здесь ученого. Я не хотел допускать кровопролития.
‒ Стой! Не убивай его! ‒ взмолился я. ‒ Он не желает нам зла и не заслуживает смерти.
‒ Тебе повезло сегодня, ‒ сказал Леший, обращаясь к ученому. ‒ Благодаря этому доброму парню, ты проживешь немного дольше. Но сейчас нам повышенное внимание ни к чему.

Сказав это, он ударил ученого по затылку, и тот упал без чувств. Теперь нам нужно было торопиться. Рано или поздно того бедолаги хватятся, и наше присутствие перестанет быть тайным.

Теряя драгоценное время, пришлось затаиться, пропуская патруль в нескольких метрах перед собой.

Постепенно продвигаясь вперед, мы приближались к нашей цели. Для, собственно, обыкновенного лагеря ученых здесь что-то было много охраны.
‒ Мать моя женщина, они что, выстроили здесь великую, мать ее, китайскую стену? ‒ недоуменно спросил Эрнесто.
‒ Знаешь, я думаю, они были удивлены не меньше твоего, ‒ ответил ему Леший. ‒ Это явно построено не человеком. Скорее похоже на метеорит или, мы все-таки в Зоне, на аномалию. Но столь мощных я еще не видел.

Я понимал недоумение своих друзей: перед нами высилась плотно спрессованная стена из разного рода мусора. Похоже, там были и люди, но я постарался отогнать от себя эту мысль.
‒ Пора думать, как ее перелезть, ‒ высказал я свое мнение. ‒ Чую, что артефакт там.
‒ Ага, и Капитан Очевидность где-то рядом, ‒ усмехнулся Леший.

Вот тут я уже уронил челюсть от изумления.
‒ А ты думал, мы, древние как сама жизнь, в каменном веке живем? ‒ еле сдерживая смех, произнес Че. ‒ Хорошее мы с тобой, дружище, производим впечатление на молодежь. Ладно, не будем о грустном. Пора лезть наверх. Ну-ка подсади меня, старика, Виктор.

Я, немного пристыженный, помог Эрнесто взгромоздиться на стену, а тот потом втащил туда нас. Мы оказались на широкой площадке, которая образовывала окружность вокруг кратера, который странно светился. Но, к сожалению, на этом наше везение закончилось. Стоило предположить, что наверху будет охрана. И не сколько-нибудь, а шесть штук. Мда.
‒ Здравствуйте, господа, ‒ жизнерадостно начал Че. ‒ Почему не спим в столь поздний час?
‒ "Спокойной ночи" давно прошло, ‒ тем же тоном подхватил Леший. ‒ Но раз уж вы не спите, не подскажете ли, как пройти в библиотеку?

Шестеро в военных комбинезонах стояли с каменными лицами. Но сталкеры затеяли этот прекрасный разговор. За пару мгновений они оказались между мной и охраной, с оружием наизготовку.
‒ Что вы здесь забыли, зубоскалы? ‒ недовольно пробурчал в свои усы один из противостоящей нам компании, которые времени тоже не теряли и приготовили оружие к бою. ‒ Это режимный объект, и посторонним тут не место. А вам, Давыдов, я за ваших бойцов объявляю выговор. Это же надо, прошляпить такую разношерстную компанию.

Тут он развел руками, и Леший успел вставить:
‒ Библиотеки, как я погляжу, у вас тут не имеется, может мы пойдем?

Усатый, который был тут видимо старшим, не изменившись в лице, ответил:
‒ Я бы и рад, но у меня распоряжение ‒ никаких посторонних. А вы уже в самом сердце того, что я должен охранять.

На этих словах все шестеро передернули затворы, кто-то включил сирену, и я пожалел, что мы оставили ученого в живых.
‒ У вас нет чувства юмора, ребята, ‒ крикнул Эрнесто, хватая нас за шкирки. ‒ Buenas noches, amigos!

И под грохот выстрелов и вой сирены мы, точнее Че, а нам просто не оставалось ничего другого как последовать за ним, прыгнули вниз в странное свечение.