Где не ступала нога человека

Глава 2-9: Под куполом грома

Рейнбоу Дэш, сонно моргая, дремала в своей облачной кровати, стараясь вновь провалиться в объятия принцессы Луны. Мешала ей это сделать в основном тоскливая мысль о том, что быстрейшая пони в Эквестрии предпочитала в себботу спать до обеда, но никак не до вечера! Этак из графика Рейнбоу, считай, целый выходной пропадет… Сколько она всего пропустить может, скольким пони не сумеет показать свои новые трюки! И пускай завтра, во время праздника Урожая, представилось бы куда большее количество поводов для этого, да и игр с весельем в целом, недовольства и обеспокоенности Дэш было вполне довольно, чтобы ворочаться под туманным покрывалом, но упрямо не возвращаться в прерванную ранним утром себботнюю безмятежность…

Соседа Рейнбоу по комнате, Тэнка, подобные мысли нисколько не тревожили — он, наоборот, преспокойно насвистывал носом в своей корзинке на полу. Бронированный приятель Дэш был, кажется, весьма доволен, что хозяйка не тащит его, едва успевшего разлепить поутру глаза, по воздуху в одно из сотен мест, которые за день обыкновенно успевала посетить Рейнбоу. Пегаска, хмыкнув, лениво перевалилась на кровати и, свесив копытце, осторожно погладила своего питомца по кожистой голове, стараясь не потревожить сон черепахи. Затем она, зарывшись подбородком обратно в подушку, сердито нахмурилась.

А кого следовало благодарить за то, что Рейнбоу утром себботы была вынуждена подниматься ни свет ни заря? Ну, то есть рано по ее, Рейнбоу Дэш, меркам... Да еще одного бронированного, пускай и не приятеля, но знакомого! Алекса Сбегу-назло-пони-в-лес Мерсера, кого ж еще... Установил, понимаешь, вблизи от Понивилля какое-то устройство из своего родного мира, так что облачный покров над болотами и частью Вечнодикого стал напоминать самый настоящий тайфун, закручивающийся вокруг здоровенной алой проплешины! Рейнбоу этот багровый пик вблизи не видела, так как успела выяснить, что в туманной завесе летать было практически невозможно – а потому ее затея с шуточным похищением чего-нибудь важного для пришельца и впрямь была обречена на провал… Да и не было, как оказалось, в воцарившихся на болотах сумерках ничего интересного! Только перепаханные водянистые просторы, из которых кое-где вздумали вырываться молнии и языки пламени, спалившие большинство деревьев, да сама башня, очертания которой Дэш кое-как умудрилась рассмотреть, свесившись с облака-охладителя. Если верить Спэйрхэду, с которым Дэш успела познакомиться во время поисков Твайлайт (и которого пегаска, несмотря на осторожные протесты жеребца, решительно намеревалась вытащить гулять на грядущий праздник в Понивилль), именно эта постройка и была ответственна за все погодные аномалии. Которые еще и вынудили Тандерлейна, что был назначен дежурным на эту себботу, ломиться к Рейнбоу в дверь, устраивать пегаске, а потом и остальной погодной бригаде побудку и выдвигаться наперерез самому настоящему полярному граду, облака коего уже выползали из-за леса!

Дэш могла поклясться своим неоспоримым титулом лучшего, как она справедливо полагала, летуна Эквестрии, что меры по сдерживанию аномального фронта, которые ее команда предпринимала на этой неделе вместе со стражниками, исключали всякую вероятность подобного недоразумения. Праздник близился ведь, так что следовало постараться, а не работать сложа крылья… А поди ж ты, все-таки понивилльские крыши едва не побило здоровенными ледяными осколками! И пока остальные пони только-только выбирались из своих уютных постелек, погодная бригада была вынуждена вовсю трудиться: разряжать ледяной массив грозовыми облаками, оставленными про запас, и сливать его в реку.

Домой после этой непростой работы Рейнбоу Дэш возвращалась ближе к полудню, пребывая в самых мрачных чувствах и отчаянно зевая. Но все же настрой пони несколько смягчился, когда она по пути к восточным холмам увидела жилище лучшей подруги – и пегаска не преминула спуститься, дабы обменяться парой слов с Флаттершай, которая в силу своего занятия вставала рано и в выходные. Естественно, Рейнбоу получила-таки втык от Шаи, так как запамятовала прибраться на пляже, улетев в лагерь Фрогги Боттом… Но Дэш очень быстро удалось переключить внимание пегаски, сердито хмурящей брови на подругу: Флаттершай отчего-то решила, накормив всю ее звериную ораву, заняться с утра выпечкой! На этом кулинарном поприще стеснительная пони выступала довольно редко, только если хотела порадовать кого-нибудь вкусненьким в качестве жеста личной признательности или еще чего. Шай что, в гости к кому-то на выходные собиралась? Когда Рейнбоу прямо спросила об этом у подруги, Флаттершай поначалу, стушевавшись, начала было отнекиваться, порозовев щечками, что вызвало еще больше подозрений со стороны Дэш. Но затем, сдавшись под ее напором, Флатти вдруг упомянула как раз того, кто был повинен в сверхурочном графике Рейнбоу!

— Боюсь, мы уделяли незаслуженно мало внимания гостю нашего мира… и Понивилля, если на то пошло, — Флаттершай, вытряхивая наисвежайшее бисквитное печенье из формы, одарила подругу робкой улыбкой. — Алекс все же теперь наш сосед, но при этом никто еще не наносил ему дружеский визит, не интересовался, как он обустроился… Невежливо с моей… с нашей стороны.

Рейнбоу с желтой затворницей мысленно согласилась, подумав, что вряд ли кто из пони до Флаттершай вздумал бы соваться на Гряду, учитывая, что Алекс намеревался там навертеть — но угрызений совести по поводу такого "негостеприимства" Дэш не испытывала ни малейших. Тем более, она-то как раз собиралась уже скоро заявить о себе на территории пришельца, и заявить с помпой! Почти сразу же Рейнбоу сообразила: «Стоп... Шая первой идет к незнакомцу в гости? Может, конечно, они еще парой слов перекинулись, пока я в отлете была, но все же…»

Еще немного подумав, Рейнбоу улыбнулась и мысленно порадовалась за подругу. Той, наверное, странноватый, да еще и способный к не менее странным, порой даже диким магическим перевоплощениям двуногий показался, как бы сказать… Ну, будто бы еще одной здоровенной магической зверюгой, пускай и умеющей говорить – а потому Шай и решилась нанести Алексу этот визит, в том числе по части кормежки. И это было с точки зрения Рейнбоу Дэш очень хорошо для уверенности пегаски в самой себе: пообщается Шая с Мерсером, в отличие от всех ее питомцев наделенным полновесным разумом (временами слишком уж полновесным), пообвыкнет – глядишь, и с пони начнет побойчее дело иметь… В смысле, да, Флаттершай и сама могла проявить храбрость и настойчивость, и даже являясь далеко не лучшим летуном способна была являться очень упорной... Когда понивилльским пегасам выпала честь обновить запасы погодной фабрики, Флатти переступила-таки через себя и приложила все свои невеликие силы, но заниматься подобным на регулярной основе, вне каких-то особых обстоятельств – на такое скромную пегасочку пока что не хватало.

«Ничего, пройдет со временем… Как жили в Клаудсдейле, ее вообще было не слышно и не видно. А здесь, глядишь, и парой все-таки обзаведется», — хмыкнула про себя Дэш. Она еще немного поболтала с подругой, любопытствуя, не удалось ли деликатной пегаске вытянуть из Мерсера какую-то важную информацию, но услышала то же самое, что и от Твайлайт — как Алекс разогнал двойников Пинки по разным концам Эквестрии ради эксперимента, только одному ему и понятного. Причем Алекс, кажется, и впрямь находился на дистанции крыла аж с принцессами, так как разбирательств с властями после своего жуткого… бесстрашная Рейнбоу Дэш имела в виду, монстроподобного появления он избежал, да и в целом Мерсеру никто особо не пенял, что он совместно с многочисленными Пинки нарушил покой жителей Понивилля. Принцессы Алексу, еще в первый день своего появления в Эквестрии умудрившемуся поставить общество пони на уши, доверяли – значит, и Рейнбоу могла не подозревать его в шпионаже в пользу другого измерения, как шпионили за пони чейнджлинги, умеющие схожим образом превращаться, или чего похуже… кажется, человека и впрямь не за что было подозревать. Но повод опробовать на зуб способности Алекса и узнать, из какого теста он сложен, у Рейнбоу все равно был – и пускай человек не обижается, если схлопочет копытом в подбородок или еще куда! Сам ведь ее пригласил "в гости", никто за язык не тянул!

«Кстати о тесте и его составе», — подумала Рейнбоу, мыслями возвращаясь в дом собеседницы, что воодушевленно щебетала уже о своих каждодневных делах – как ее любимое зверье готовится к грядущей зиме, сколько птенцов вывели пернатые за лето в окрестных лесах и все в этом духе. Лазурная пегаска, пользуясь увлеченностью Шаи, втихую попыталась стянуть пару-тройку еще горячих печенюшек, но получила по копытцу лопаткой и была вынуждена со смехом ретироваться прямо в отворенное окно кухни — попытайся она спастись бегством через главный ход, и не исключено, что Флатти при помощи своих маленьких помощников, бросающихся под ноги, нагнала бы Рейнбоу...

Взлетев повыше, на всякий грозовой удостоверившись, что погони не предвидится, Дэш с сомнением посмотрела на запад, где под утренним ветерком качались кроны деревьев, а затем на северо-восток, в сторону облачного жилища. Слишком уж ее, пускай и крутейшую пегаску Понивилля, а то и всей Эквестрии, загрузила работа на этой неделе – а потому Рейнбоу твердо вознамерилась отправиться досыпать, а не лететь так сходу к Мерсеру ради "проверки" этой его закрытой территории… Но все же Дэш приняла решение сделать пару кругов на высоте, глянуть, что изменилось в том, как Алекс обустраивает Гряду. Как минимум затем, чтобы человек особо не расслаблялся и помнил, что Рейнбоу Дэш даже плотный рабочий график нипочем! И тогда, может, ближе к вечеру… либо завтра утром Рейнбоу таки нагрянет к Алексу с "внеплановой погодной инспекцией". А то, глядишь, и в пыледельник, раз уж завтра фестиваль Урожая был давно запланирован… Все равно Дэш вряд ли сумела бы обнаружить – с учетом Мерсерова-то заумства! — у реки нечто, что могло показаться ей более интересным и стоящим внимания большего, нежели развлечения, которые собирались устроить пони.

Конечно, если это "нечто" не оказалось бы соответствующим образом замаскировано, пробуждая интерес пегаски. Сверху Рейнбоу Дэш было видно, что пара участков Гряды напоминает камень и землю разве что общим тоном – то были натянутые над землей, будто палатка или тент, широкие полосы какой-то ткани грязных расцветок. Не обладай гость Алекса остротой зрения, положенной почти что каждому пегасу, и он, пожалуй, быстро бы привык к виду этих четырех "палаток", перестав их замечать… Кобылка решила, что если бы планировала территорию специально для противодействия незваным гостям, точно разместила бы под этой тканью что-то важное. Помимо темного ограждения и множества светящихся красных точек за его пределами, на холме теперь виднелся серый невзрачный кругляш, в котором Рейнбоу заподозрила какое-то здание – если отлететь чуть в сторону, оно даже казалось высоким, пусть в нем было всего два этажа, разделенных окружностью-выемкой. Причем темные провалы окон виднелись лишь на втором, а у земли располагалось какое-то подобие двустворчатой двери на манер амбарной… Но уж на постройку из числа тех, что были в ходу у соседей человека по другую сторону реки, этот серый цилиндр на вершине холма похож ну никак не был.

Ещё рядом со странным "домом" человека теперь тянулись два шлейфа знакомого Рейнбоу алого тумана, пробивающихся из углублений в земле, и оттуда же доносился тихий размеренный гул. Но кроме этого (и маскировочных палаток) на Гряде было довольно пустынно... Все следы раскопок, которые Дэш ранее видела, пролетая мимо устья притока, оказались закрыты. Рейнбоу уже собиралась разочек-другой окинуть внимательным взглядом серую каменную банку, обустроенную человеком в качестве жилища, и направляться домой, но тут неподалеку — однозначно со стороны реки, – донесся шум приземления чего-то массивного, и пегаска мигом шмыгнула за соседнее облако. Она немного сомневалась, что это пожаловал хозяин собственной персоной, но решила схорониться от посторонних глаз еще и потому, что представить не могла, кому еще кроме Мерсера понадобилось бы сюда лезть. Ну, не считая Флаттершай, естественно… Но деликатная пегасочка уж очень вряд ли стала бы издавать подобные громкие звуки – она, наоборот, всегда старалась привлекать к себе как можно меньше внимания!

Предчувствия не обманули Дэш: то действительно был Алекс, который, приземлившись после затяжного прыжка, теперь бодрой рысью взбирался по холму. За спиной человека расположился довольно объемный мешок, горловину которого он перекинул через плечо – в другой же руке Мерсер удерживал мешочек много меньший. Алекс с разбега перемахнул через ограду и затормозил только у ворот своей невзрачной резиденции, причем путь от забора до вершины холма он проделал совершенно свободно, не петляя, не сбавляя шаг и вообще не подавая никаких признаков того, что по огороженной местности могли быть раскиданы какие-то хитрые ловушки. Рейнбоу, маскировки ради просунувшая свою вихрастую голову в облако и выставив наружу одни лишь глаза с мордочкой, с любопытством наблюдала за тем, как Алекс отворяет ворота, после чего залезает рукой в мешок и что-то там ворошит своей передней конечностью, снабженной пальцами. Бормоча себе под нос, человек достал из большего мешка… к удивлению Дэш, клубок яблочной кожуры! Из маленького же свертка по мановению руки Мерсера явилось яблоко уже целое, свежее. Алекс покачал на ладонях оба продукта с фермы Эпплджек — а Рейнбоу теперь не сомневалась, что именно от нее пришелец возвращался к себе домой! – будто бы взвешивая их и прикидывая, сколько кожуры уйдет на одно целое яблоко. Затем он засунул содержимое ладоней обратно в мешки, вновь поднял их и удалился внутрь своего чудно́го дома, так и оставив ворота открытыми… Скорее всего, специально, дабы заманить туда Дэш.

Пегаска еще некоторое время наблюдала за постройкой, стараясь углядеть, не следит ли в свою очередь Алекс за небом и окрестностями – сам ведь предложил, чтобы Рейнбоу на выходных залетела к человеку, а потому должен был подозревать! Но если Мерсер и рассчитывал на такое, Дэш его чаяний не оправдала: еще раз окинув Гряду подозрительным взглядом и ожесточенно почесав в загривке, кобылка рванула из облаков ввысь, стремительно бросилась в сторону, а затем, скрывшись за верхушками деревьев, уже спокойно полетела домой. Рейнбоу Дэш, несмотря на ее никем неоспоримую крутизну, все-таки намеревалась для начала отоспаться, восстановить после утренней работы силы и перекусить. Устраивать налет на Гряду Дэш хотела не абы как, но, что называется, во всеоружии, и думать над планом операции Рейнбоу сейчас было попросту лень.

Хотя… ей определенно было любопытно, на кой человеку понадобилась не только пара яблок с фермы, но и их очистки. Откуда они взялись – это было понятно, Эпплы последнюю пару недель чего только не готовили… включая их фирменный сидр. Рейнбоу на лету сглотнула слюну. «Скоро... уже скоро, всего какой-то месяц остался», — подумала она, в который раз торжественно пообещав себе, что в эту-то осень Дэш непременно доберется до наисвежайшего эппловского сидра — самого лучшего, которого можно было отведать только на месте, не идущего ни в какое сравнение с остальным, что разливался по бутылкам и прочим емкостям, пускай он тоже был эппловского производства!

Возможно, Рейнбоу следовало бы заранее подумать, как в этот год уж точно очутиться в начале очереди – потому что в город, без сомнения, опять приедет куча пони, некоторые даже из других областей. Сидра-то в Эквестрии всякого хватало, но свежий из садов "Сладкого яблочка" являлся одним из тех, что особенно почитался ценителями, и у ворот фермы наверняка снова образуется грандиозное столпотворение! Придумать бы какой-нибудь отвлекающий маневр, чтобы конкуренты Дэш позабыли о сидре… «Начать что ли распускать слухи, что в этом году сидр у Эпплов вышел откровенно неудачным? Фильтры там сломались, так что в напитке теперь плавают ошметки кожуры вместе с семечками и прочим мусором…» — ухмыльнувшись, подумала Рейнбоу, но тут же замотала головой. Ну нет, конечно, это было бы слишком уж неспортивно, даже подло по отношению к подруге и ее семье! Они ведь всегда добросовестно трудились ради высочайшего качества своих товаров, и распускать подобные россказни, портить репутацию Эпплов… Кожуру в их продукции можно было найти разве что в тех блюдах, где ее наличие было предписано рецептом, а уж отдельно от мякоти и того реже. То, что Мерсер притащил на своем горбу домой, фермеры чаще использовали как сырье, в компост там пихали или отдавали на корм зверью, что содержалось пони. Так зачем Мерсеру-то очистки понадобились? Пауков этих его хвостатых кормить, что ли? Звучит странно, но как знать… это ж все-таки были пауки другого измерения, да и касательно самого пришельца Рейнбоу еще ни разу не видела, как человек ест, так что кожура могла предназначаться и самому Алексу. Сомнительно, конечно — на мешке кожуры да паре яблок в придачу долго не протянешь, будь ты хоть трижды иномировым колдуном… Ну, сказать точнее, рядовой-то эквестриец протянул бы спокойно, если в графике значилась постоянная солнечная погода, но тот, кому были положены регулярные физические нагрузки (вроде самой Рейнбоу), уже навряд ли.

Дэш, завалившись к себе домой, ухватила в холодильнике нечто, что она толком и не разглядела своими слипающимися глазами. Сочтя находку все же съедобной, пегаска быстро проглотила ее в качестве легкого перекуса и отправилась в спальню, намереваясь прикорнуть еще часок-другой-третий. Залезши обратно под одеяло, Рейнбоу коротко фыркнула; она полагала, что нисколько не преувеличивала возможности нового жителя Понивилля в плане этих самых физических нагрузок, да и его странной "телесной" магии тоже. Пускай передние лапы Алекса были короче, а также меньше его ног в обхвате раз этак в два-два с половиной, что сбивало с толку, отчасти придавая ему вид дохляка, все-таки человек абсолютно точно был силен и быстр. И имел какую-никакую подготовку, если и впрямь, как намекала Твайлайт, обменялся парой лягов с гвардейцами, притом умудрился не быть связанным по ногам... по рукам и ногам в первую же минуту спарринга. Так что, если и впрямь огороженная территория у реки не была способна преподнести Рейнбоу какой-никакой сюрприз, то по поводу ее обитателя Дэш уже не могла быть так уверена. Чего-то Алекс да стоил, чтобы не залетать к нему в гости совсем ужбеспечно…

Но все-таки Рейнбоу Дэш не особо переживала, что человек мог представлять угрозу бо́льшую, чем неведомые прибамбасы, которые он согласно словам Спэйрхэда мог успеть прикопать на Гряде. Может, длинные ноги Алекса и казались сложенными мощно, особенно для прямоходящих видов, но ловкости ему недоставало – жутковатый "обгрызенный" облик человека, способный припадать к земле и стелиться подобно ящерице, и то казался более подвижным и шустрым! А после падения этой его машины Алекс, облачившись в глухую броню, и вовсе гнал напролом вместо того, чтобы самостоятельно попытаться избежать столкновения с Рейнбоу! И вовсе не потому она первой ушла с траектории пришельца, что бы там ни выдумывала глупая ЭйДжей на пару с Рэрити… Очевидно, человеку, не обладающему копытокинезом хотя бы на уровне единорога, попросту не хватало маневренности в его доспехе, чтобы самостоятельно избежать столкновения на такой скорости! Двигался он, опять же, на взгляд Рейнбоу Дэш довольно неэкономно, что во время их самой первой встречи, что сегодняшнего наблюдения со стороны. Бегал человек, если так посмотреть, тяжело и неуклюже... хотя это и можно было отнести к странному, чересчур "прямому" прямохождению. А встань Мерсер на все четыре, и это, пожалуй, стало бы видеться еще страннее, с его-то относительно небольшими передними конечностями.

«Тогда Алекс и впрямь начал бы выглядеть на манер Тэнка, с его-то короткой шеей», — хмыкнула про себя Дэш, устраиваясь поудобнее. Уж закос под черепаху точно не добавил бы человеку маневренности – и тем более не повысит его шансы схватить нарушительницу, даже выскочи Алекс откуда-то из-под земли. Рейнбоу была на все сто двадцать процентов уверена, что успеет среагировать абсолютно на любой подвох, если Мерсер вздумает ловить ее на чем-то внезапном, заранее не известном пегаске. А устрой они гонку в Призрачном ущелье, как Рейнбоу изначально хотела, и пегаска даже в самом худшем случае обогнала человека, не достигнув и трети рейнбума, как дождь дать! Мерсер попросту терял бы слишком много скорости, уворачиваясь от препятствий – как неподвижных скал, так и подвижных (и крайне недолюбливающих чужаков) пещерных угрей. Наверняка какое-то время умудрялся справляться с гвардией лишь потому, что был очень уж толстокожим в плане магии! Твай ведь упоминала, что даже вне своего доспеха Алекса было ну очень тяжело заколдовать... По счастью, это не означало, что Алекс был столь же качественно защищен от хорошего удара в грудак!

И это Рейнбоу Дэш еще успеет проверить лично, скажем… все-таки в пыледельник. А то и во вздорник... Решив, что стоило-таки отложить визит к человеку — и причиной такого решения была отнюдь не себботняя лень и сверхурочный график, а возможность ошарашить самого Алекса элементом неожиданности! – Дэш прекратила волноваться, что она за выходные чего-то не успеет и где-то не побывает, и, кажется, была готова провалиться в дневной сон. «Так и сделаю, на следующей неделе его навещу, — сладко зевнув и потянувшись, окончательно пришла к этой мысли Рейнбоу. — Мне, по-хорошему, не на потасовке с пришельцем сосредоточиться стоит, а на оттачивании навыков для академии Вондерболтов...» Дэш так-то не допускала и тени сомнения, что ее крутости не окажется вдосталь, дабы Рейнбоу зачислили на вступительный недельный курс, но она намеревалась выделиться еще на этапе отбора. А потому все элементы полета и упражнения, прописанные в стандарте Академии, следовало отточить даже лучше, чем до совершенства! «Да еще надо полетать со Скуталу, сама ведь подписалась...» — немного хмурясь, вспомнила Рейнбоу, коря себя за слишком длинный язык, но тут же снисходительно фыркнула — у мелкой оторвы определенно наличествовали боевой дух и упорство, а не просто, как Дэш всегда думала, девчачья потребность восторженно пищать при виде ее кумира. Так что Рейнбоу неожиданно для себя обнаружила, что ей самой было весело со Скуталу, когда они вчерашним утром летали в паре. Лазурная пегаска, прикрывая глаза и потихоньку засыпая, блаженно улыбнулась, вспомнив было, какой умницей Скуталу показала себя в маневрировании, когда Дэш бросала ее во время разгона, а затем подхватывала жеребушку чуть ли не у самой земли…

Сон и в целом расслабленное состояние Рейнбоу разом сошли на нет, когда фирменный плакат Вондерболтов с грохотом сорвался со стены ее спальни и будто всамделишный летун понесся на хозяйку дома! Дэш мигом продрала свои сиреневые глаза, взвизгнула и, толком не соображая, что происходит, рванула назад и вверх, уходя от столкновения. При этом она благополучно вписалась в радужный вымпел, который висел над изголовьем ее кровати – а цветастая лента, как назло, накрепко опутала левое крыло и голову паникующей пегаски, закрывая ей глаза и еще больше усиливая неразбериху в мыслях.

«Что? Где? Кто выключил свет?!» — успела подумать Дэш, прежде чем пару раз стукнулась головой о потолок и стены, из-за скованного крыла тычась в них, будто мотылек в стекло. Рейнбоу даже успела решить, что то́ был Алекс собственной персоной, решивший застать соперницу врасплох и первым устроивший налет на ее жилище, раз уж пегаска временно отказалась от затеи. Но когда Рейнбоу приструнила машущие вразнобой крылья, быстрым синхронным движением ими и головой разорвала вымпел, заняв в воздухе боевую стойку и приготовившись к неизбежной схватке, она поняла, что несколько поспешила с оценкой угрозы. Потому как на ее кровати распростерся не человек и даже не здоровенный булыжник, который Алексу могло оказаться вполне по силам зашвырнуть в ее облачный особняк, а всего лишь хорошо знакомая Рейнбоу Дэш, как и любому жителю Понивилля, серая кобылка… Дерпи помотала головой, стряхивая налипший на ее мордочку плакат, отчего ее и так раскосые глаза прокрутились в орбитах.

— Опять глиссаду завалила, — обреченно вздохнула она. – Дэш, прости пожалуйста! Я тебя не напугала?

Тэнк осторожно выглянул из-под края своего панциря, куда он благоразумно решил спрятаться. Рейнбоу же, немного успокоившись и поняв, что ничего сверхъестественного и угрожающего ей не происходило, спустилась на пол, оглядывая воцарившийся в комнате беспорядок. Ну, в спальне-то у Дэш ничего особо важного и не было, только от ударной волны ее же крыльев попадали с тумбочек мелкие предметы… Более ценные экспонаты, вроде ее спортивных трофеев и шикарнейшей статуи Вондерболта в полную холку, Дэш предпочитала выставлять в центральной зале особняка, так что урон от появления нежданной гостьи дом получил минимальный. Всего и нужно было, что залатать дыру в стене… еще одну. После человечьего-то набега на Понивилль в стенах дома Рейнбоу уже образовывались отверстия, не предусмотренные полетом фантазии его хозяйки... Дэш взглянула на серую пони, с виноватым видом распластавшуюся по кровати. Проглотив-таки вертящееся на языке возмущенное "Кто испугался? Я?!", пегаска вздохнула, качнув головой:

— Ох, Дерпи…

— Я сейчас все починю! – обеспокоенно пообещала кобылка. Она поднялась на ноги и, как-то неловко пятясь, сползла на пол, в то время как Дэш тепло улыбнулась:

— Да брось ты, — махнула она копытцем, мысленно смирившись, что поспать еще немного Рейнбоу, наверное, в эту себботу все же не удастся. После чего, углядев-таки причину, из-за которой Дерпи двигалась даже более неуклюже, чем обычно, пегаска подняла бровь:

— О, посылка? – удивилась она. — Это мне, или ты так, просто мимо летела?

Оказалось, что среди одеяла и облачных перин Дерпи возлежала на коробке из плотного картона, с приклеенной на нее парой марок, адресами и сопроводительным письмом, для надежности еще и привязанным бечевкой за кольцо в конверте. Посылка имела вид целый и даже не слишком помятый – серая пегаска, понимая, что столкновение неизбежно, по привычке постаралась уберечь груз, обхватив не слишком объемную посылку всеми четырьмя лапками и спрятав ее на животе. Рейнбоу, подойдя к гостье, приводящей в порядок свои крылья, недоуменно наклонила голову, намереваясь осмотреть коробку поближе:

— А вообще, с чего это вдруг ты вздумала ее доставить?

Формы на заведующей почтой в этот раз не было, что пробудило в голове Рейнбоу определенные подозрения, не является ли визит пегаски... чем-то. Например, чьим-нибудь розыгрышем — той же Пинки Пай. С розовой кобылки сталось бы попросить бесхитростную Дерпи о небольшом одолжении, хотя… если бы Пинки хотела устроить действительно качественный розыгрыш, она бы отправила шуточную посылку как обычно, дабы не вызывать подозрений, верно? Обычно-то не столь многочисленные в выходные письма разносил Парсель Пост, ради которого Дэш, переезжая, установила свой ящик на земле, так как этот почтальон оказался земным пони. Традициями пегасов можно было и пренебречь ради возможности смущать молодого жеребчика чуть ли не до пара из ушей, свесившись из окна с жеманным выражением физиономии, если Рейнбоу вдруг доводилось застать его поутру у ящика… Не мог же Парсель сдаться перед лицом молчаливого, но все же ощутимого воздействия со стороны Рейнбоу, обидеться на подобную невинную игру и передать обязательство своей начальнице? Прежде, чем Дэш успела навоображать у себя в голове еще более удручающие версии и всерьез расстроиться, Дерпи взялась объяснять:

— Так здесь адрес конкретный не написан! Сама смотри! – похлопала она копытцем по коробке, разворачивая ее к Рейнбоу другой стороной. — Просто указано "Понивилль, хорошему другу Скуталу". Парсель по правилам до трудня такую посылку оставил, а тебе может, сегодня надо! Ты ж ведь у нас самая быстрая, — хихикнула серая пони, но тут ее лицо вновь приняло сосредоточенное выражение – насколько это было возможно для ее вечно рассеянной, но оттого не становящейся менее умилительной мордашки. Солидным, даже с горделивой ноткой тоном Дерпи окончила:

— Я заглянула в офис проверить, все ли в порядке, там посылку и увидела. Вот и решила занести ее тебе – считай, по дороге, я как раз на рынок собиралась лететь!

На штампе коробки в самом деле оказалось указано как раз то, о чем говорила пегаска. Пунктом оформления значилось почтовое отделение Балтимэйра, конкретного адреса отправителя тоже не было видно… Рейнбоу неуверенно повела ушами:

— Э-э… Спасибо, Дерпи, — пробормотала пегаска, но сразу же прищурилась, вновь исполнившись подозрительности:

— А с чего это ты взяла, что я – тот самый друг?

От ужасающей мысли, внезапно вспыхнувшей в сознании Рейнбоу Дэш, у отважной пегаски едва не зашевелилась грива меж ушей. Неужели посылка пришла ей от родаков?! Они ж во время крайнего (и максимально, как Рейнбоу старалась каждый раз устроить, скрытного) визита дочери к ним говорили, что под конец лета как раз в Балтимэйр съездить собирались! «Какой-то левый адрес вписали, но вычислили, что я в Понивилле живу, а не по Эквестрии мотаюсь! Что тогда окажется внутри?!» — панически забегала мыслями Рейнбоу, отодвигаясь от коробки, словно оттуда вот-вот грозили вырваться и затянуть пегаску в тесное ограниченное пространство крепкие путы. Навряд ли, конечно, предки вздумали бы посылать именно росток дикой лозы, которая росла на болотах к югу от Балтимэйра, но от родителей Дэш можно было бы ожидать… всякого.

Когда Дерпи принялась все так же серьезно разъяснять свою точку зрения на этот вопрос, Рейнбоу мысленно выдохнула и немного успокоилась. Она поняла, что если бы родители действительно узнали место проживания "их любимой маленькой блистательной Дэши", то самолично нагрянули бы в гости, а не ограничились одной лишь посылкой с сувенирами или еще чем. Да и с упомянутой в строке адреса Скуталу, которая могла бы ненароком выдать место проживания Рейнбоу, мама с папой навряд ли были знакомы… хвала Селестии, Луне и вообще всем богиням, которые когда-либо существовали в Эквестрии. Девчонка, того и гляди, объединила бы с ними усилия по части фан-клуба Дэш, и относительно спокойной жизни пегаски в Понивилле настал конец поистине удручающий!

— Я, вообще говоря, сначала хотела отнести пакет Скуталу. Но потом подумала, что это вряд ли предназначалось одной из ее подружек, — между тем объясняла Дерпи. — Там еще сопроводительная записка для транспортировки была длинная, со словами, от которых начинает болеть голова… Так что эта посылка наверняка предназначена для взрослых пони, а не жеребят. А кто у Скуталу взрослый хороший друг – ты! – улыбнувшись, кобылка деликатно вытянула копытце в сторону хозяйки дома, который она столь внезапно протаранила. – Знаю, звучит немного странно, как "белилоберда" или "фазохронотрон", но все это существует и называется "логикой"! Меня док этому научил.

— Ну… — с сомнением в голосе протянула Рейнбоу, вновь приближаясь к коробке и раздумывая, стоит ли сразу отнести ее Скуталу, чтобы малая сама разобралась, кому на самом деле был адресован этот нежданный подарок. — Дерпи, мне все-таки кажется, это не для ме…

Сощурившись и поднеся тренированное крыло к картону, ощутив перьями едва заметное дуновение холодка, идущее от него, Рейнбоу вдруг стало кристально ясно, кому на самом деле была предназначена доставка. Неудивительно, что письмо болталось снаружи, а не внутри картона — его, как и сопроводительный лист о том, каким образом следует осуществлять доставку, следовало прочесть до того, как вскрыть пакет. И внутри наверняка была холодная облачная прослойка — таким образом почтовики обычно доставляли скорые на порчу редкие цветы и вкусности, вроде того, как делали заказы рестораны Кантерлота, Мэйнхеттена и других городов… да даже местный "Водевиль", во всем подражающий своим еще более напыщенным столичным собратьям! Или там могло быть какое-то иное, не пегасье средство консервации, но тоже отдающее прохладой — если внутри находился один из мудреных артефактов, которые временами выписывала Твайлайт.

А Рейнбоу Дэш, между прочим, знала персону, которая на пару с Твай вполне могла заказать что-то подобное. Скуталу обмолвилась между делом, что они с Алексом в начале недели отправляли письмо ее родителям… С тех пор минуло три-четыре дня – вполне достаточно для летучего фургона, чтобы доставить послание куда-нибудь на юг восточного побережья, а потом отвезти затребованное в Понивилль. Плюс, Алекс куда лучше подходил на должность получателя еще и потому, что у него как раз не было адреса… кажется. Родители Скут уж точно его знать не могли, так как двуногий в своей "упитанной" форме стал обустраивать жилище только лишь в череду, когда Рейнбоу вместе с Флаттершай повстречали его. Придя к такому выводу, Дэш украдкой посмотрела на почтовую кобылку – а Дерпи, неправильно истолковав ее взгляд, вновь обеспокоилась:

— Точно помочь не нужно? Я помогу как следует, правда!

— Не-не-не… Спасибо, что принесла, Дерпи, — пробормотала Дэш, состроив максимально постную физиономию и стараясь не выдать хитрой улыбкой свои всамделишные мысли. Вскрывать чужую почту – на подобный бесчестный поступок Рейнбоу, конечно же, ни за что бы не пошла, пускай ей и было немного любопытно. Но такое удивительное совпаденьице определенно могло сойти на пользу тому, что она задумала по отношению к Мерсеру! Стоило лишь немного скорректировать выдуманный ею маневр, но в остальном… Бедовая пегаска, заметив, как Рейнбоу ушла в свои мысли, широко улыбнулась, выглядя счастливой оттого, что оказала знакомой услугу (пусть и не в том смысле, что Дерпи полагала), и прощебетала:

— Ну ладушки, я полетела тогда! Так, где у тебя здесь выход? – Дерпи с виноватым видом посмотрела в сторону пролома в стене, но тут же, поставив уши торчком, деловито направилась к двери спальни. — А, я помню! Кажется…

— Дерпи, выйди лучше здесь, – мягко задержала ее крылом Рейнбоу, обеспокоившись за сохранность уже главной залы особняка. Кобылка, ничуть не обидевшись, хихикнула и расправила свои серые крылья:

— Хорошо, здесь так здесь. Я подумала, совсем уж невежливо по отношению к тебе будет... Еще раз – прости за, э-э… вторжение!

— Да ничего, лети давай, — Рейнбоу ободряюще толкнула Дерпи в плечо, провожая ее, но мыслями она вновь была прикована к посылке. И когда серая пегасочка отчалила, напоследок развеяв вывалившиеся из своих пазов облачные кирпичи, Дэш еще ненадолго – а в сумме с предыдущими разами, связанными с этой картонкой, довольно-таки надолго для непоколебимой Рейнбоу Дэш! – задумалась. Да, себботу, как следовало из именования дня недели, лазурная кобылка намеревалась потратить исключительно на себя… А еще Рейнбоу внезапно вспомнила, что в придачу к занятиям со Скуталу и подготовке к Академии она этим вечером обещалась помочь Твайлайт с ее алюминиевыми огурцами, или как их там. «Хотя, уж пара занятий-то с головастой того будут стоить, учитывая, что мне взамен Твай пообещала…» — ухмыльнулась пегаска.

Но все-таки Рейнбоу была слишком уж взбудоражена поистине гениальной идеей, что постучалась в ее радужногривую голову. Сначала-то Дэш намеревалась пробраться на территорию человека под прикрытием вечернего тумана, который можно было бы напустить из леса за холмом вплоть до реки. Вечнодикий с его дикой погодой был способен и не на такие сюрпризы, так что подозрений у человека это не должно было вызвать... И если ее (и Шаи, если на то пошло, тоже) предположение было верным, Алекс строил оборону на манер гвардии старых времен – когда народы пони откровенно враждовали друг с другом, и когда пегасы с успехом применяли выверты погоды на земных пони, способных противопоставить шустрым летунам разве что сети, всевозможные эликсиры и самых метких своих лучников. Так что, раз уж Алекса можно было считать за какое-то подобие алхимика-земнопони, следовало сделать так, чтобы человек не видел, куда ему целиться! Но это еще и означало бы, что сама Дэш станет ограничена в плане видимости, и ей будет не так уж просто вовремя заметить угрозу, если Алекс вздумает ахнуть чем-то массивным по площади — вроде этой его туши, невероятным образом умудрявшейся бродить порознь с головой. Рейнбоу, опять-таки, не сомневалась, что ей достанет ловкости и скорости выскользнуть из-под такого удара, но предоставленный шанс заявиться к воротам участка, лелеемого человеком, вот так внаглую, в открытую, не мог не тешить самолюбие пони.

«Вот у Алекса лицо будет, если стащу что-нибудь из его дома и окликну его, уже выбравшись за ограду!» — недобро улыбнулась Рейнбоу, поднимая коробку и взвешивая ее на крыле. А даже если план Дэш был не столь безупречен, как она полагала, то все равно этот маневр выиграл бы пегаске несколько лишних секунд, чтобы броситься через Гряду напролом. И много времени затея Рейнбоу в любом случае не займет – кобылка на раз-два раскусит хваленую оборону Мерсера и полетит дальше по своим делам! «Все равно больше не уснуть... Лягу, так еще чего-нибудь приключится, или кто в гости заглянет», — решила пегаска, подойдя к неровному отверстию в облачной кладке и с подозрительным видом выглядывая наружу. Кроме того, немного Дэш все-таки успела подремать, восстановила силы до вполне приемлемого уровня... Пока Рейнбоу рассматривала окрестности и думала, стоит ли капитально заделывать стену прямо сейчас, к ней вразвалочку подошел Тэнк, боднул головой копытце хозяйки и вопросительно уставился на нее — и это послужило для Дэш финальным порывом, чтобы начать действовать. Залихватски улыбнувшись, Рейнбоу сказала своему любимцу:

— Ладно, старина, сделаем это! Порезвимся с пришельцем. Быстренько обскачу его, чтобы закрыть эту тему, и спокойно примусь за другие делишки!

Дэш потребовалось некоторое время, чтобы как следует заделать поврежденную стену, затем перекусить основательнее и совершить-таки все запоздалые, но положенные утром процедуры, включая приведение в порядок гривы — делая ее самую чуточку менее растрепанной, чем после внезапной побудки от Дерпи. Рейнбоу все равно не сумела бы добиться абсолютной схожести, даже если вздумала слетать в "Тысячу и сорок приколов" за париком, но если учесть произошедшее с Шаей, кобылке и не нужно было так стараться. Все, что Рейнбоу Дэш оставалось сделать, это спуститься к большей радуге ее дома и аккуратно, следя, чтобы жгучая гадость не попала в рот, нанести красители на шерстку и гриву, смешав цвета в нужной пропорции.

Немного подождав, чтобы состав обсох и хотя бы отдаленно придал ей вид серокрылой блондинки, Рейнбоу ухватила посылку и двинулась в сторону Гряды без обычной своей проворности, не спеша, дабы не сорвать прежде времени маскировку. Обернувшись, она увидела, что Тэнк, как следует отзевавшись и вылезя наружу, с предусмотрительно надетым Дэш летательным зонтом решил последовать за ней. Рейнбоу, ожидая своего любимца, сделала круг возле особняка, улыбаясь и жмурясь на солнце, а затем, не удержавшись-таки, крутанула в воздухе бочку, взрезая крыльями теплый воздух, как масло ножом. Да, сверхурочная работенка все же того стоила: чудесный солнечный денек, который ее команда вместе с гвардией отстояла у зоны вечной непогоды, был напоен уютом позднего лета и здорово поднимал настроение.

И потому Рейнбоу Дэш, наслаждающаяся прогулкой на пегасий манер (как выразилась бы Рэрити, вечно использующая словечки, которые нормальным пони в голову отродясь не приходили — "променадом"), отнюдь не была раздражена тем, что не могла стремительно лететь по прямой, а была вынуждена делать большой крюк, дабы уберечься от слежки Алекса. В его-то уединенное убежище Рейнбоу и направилась после того, как сделала остановку на другой стороне реки, за деревьями, где пегаска наказала оставаться своему приятелю. Тэнк мог там травку пощипать да на мелководье поплавать... Сама Дэш, улыбаясь и приняв максимально беспечный вид, отправилась через речной поток, будто в самом деле прилетела сюда со стороны города. Вглядевшись в эту часть берега, Рейнбоу поняла, что на визиты именно пегасов Понивилля Алекс и рассчитывал — так как установил на западном берегу почтовый ящик... по соседству с какой-то массивной пластиной, испещренной текстом.

Еще недавно бывшая лазурной кобылка приземлилась по рваной траектории, напоминающей своеобразную манеру передвигаться Дерпи, и ненадолго замерла, с озадаченным видом разглядывая берег. Из него тут и там выглядывали тонкие длинные стержни с наконечниками, мерно отсвечивающими красным — однако по соседству с самым обыкновенным на вид почтовым коробом штыри не высовывались. Стараясь не показывать, что она насторожилась, Дэш закинула посылку на спину и, удерживая ее крыльями, неспешно процокала к прямоугольной доске по соседству. Похоже, она была рассчитана в первую очередь на то, чтобы ее прочли меньшие ростом пони, так как для самого человека это подобие стенда с объявлениями казалось низковатым... Рейнбоу сразу бросились в глаза три эмблемы слева от текста: то были, несомненно, цвета и знаки, которые можно было заметить на клаудсдейльской погодной фабрике! Да и единороги на болотах Фрогги Боттом что-то похожее использовали... кажется.

«Форт Новый Диет-ригг (прим. Детрик, военная база в штате Мэриленд. Во вселенной Прототипа — дом Черного Дозора и центр разработки биологического оружия... последнее — и в реальной жизни тоже)», — с трудом прочла незнакомую транскрипцию Дэш по соседству с маркировкой, которая обозначала зону ответственности. Представляла она собой намалеванный краской, как и сам текст, солнечного цвета круг с лобастым черепом посередине — но тот явно не был понячьим, с его-то сурово сдвинутыми надбровными дугами и отсутствием нижней челюсти, в то время как верхняя щерилась рядом острых зубов, напоминающих гвозди. Рейнбоу бы сказала, что это изображение какого-то человеческого аналога фестрала, вот только у фестралов было лишь четыре клыка, позволяющих щёлкать яблоки как тыквенные семечки! Ну, скорее, выпивать их так же просто, как пакеты с соком... Не припомнив, чтобы Алекс демонстрировал столь же острые зубы хотя бы в одном из своих обликов, Дэш удивленно повела ушами и возвратилась обратно к надписи:

«Численность состава — одна условная человеческая единица. Данная территория передана во владение Эквестрийской Диархией резиденту номер...» — дальше следовали выдержки, слишком уж напоминающие архивные, по всей видимости объясняющие, как именно человек обосновался на Гряде, и прочая скучная писанина. Рейнбоу, закатив глаза, переключилась на текст, который сопровождал следующий знак — обозначающий полное и бесповоротное запрещение.

«Внимание, зона повышенной опасности! Проход за частокол без сопровождения запрещен! Нарушение периметра повлечет за собой задержание, передачу местным административным органам, а также травмы разной степени тяжести! Убедительная просьба оставлять негабаритную корреспонденцию у ящика», — кое-как разобрала странный шрифт пегаска, не сумев удержаться от язвительных мыслей и ухмылки:

«Если он думает, что этот дурацкий плакат меня напугает так же, как прочих пони, то сильно ошибается». Ну, теперь хотя бы становилось ясно, отчего человек предпочел уединение: поселился он за пределами города из соображений безопасности эквестрийцев, а не в силу того, что не хотел с ними дружить или не желал веселиться, в чем его успела упрекнуть Рейнбоу Дэш. Скорее всего, делал Алекс это аналогично тому, как гвардейцы отгородили территорию болот, где из-за хаотичной магии воцарилась подлинная дискордщина, пусть и без падающего с неба попкорна... пока что. В Понивилле-то Мерсеру принцессы не могли позволить устраивать всякие опасные штуки, а вот здесь, на границе с Вечнодиким... «Если у этого иномирового алхимика-недочейнджлинга что-нибудь рванет, — самой себе кивнула Рейнбоу, — то на Гряде вряд ли пострадают ни в чем не повинные городские пони». Так что алексов выбор места жительства теперь казался Дэш довольно-таки оправданным. Кроме того, Рейнбоу отметила, что жилище человека находилось на самой вершине холма, а все сколь-нибудь массивные валуны, за которыми можно было спрятаться, Алекс сильно заглубил в землю, так что никто не мог подобраться к каменному цилиндру незамеченным... если бы Мерсер не собирался, живя в одиночестве, полагаться на глупых "дронов", конечно же.

«И правда — форт, — признала Рейнбоу, скосив глаза на массивное черно-серое ограждение с какими-то алыми прожилками у его основания. — Если бы Алекс жил здесь не в одиночестве, а вместе с несколькими его сородичами, способными организовать дежурство на манер гвардейцев, уже так легко и просто не вышло бы проскользнуть...»

На некоторое время Рейнбоу озаботилась вопросом, сколько усилий ее весьма и весьма резвых копыт будет необходимо приложить, чтобы улизнуть с Гряды, если по холму вдруг начнет расползаться красное облако, и Дэш потеряет свой главный козырь в лице возможности летать. Такое навряд ли случилось бы, потому как самые разные пони утверждали, будто на болотах "сумеречная зона" разрасталась не день и не два, но все же... могло случиться и такое, что Рейнбоу пришлось бы с разгона выламывать секцию стены. Если и стоило перепрыгивать ее в условиях слабой видимости тумана, то соблюдая максимальную осторожность: с земли были видны редкие, но весьма острые шипы, венчающие не-такой-уж-часто-кол. Притом обращены они были вглубь периметра — из-за того, что каждый элемент заграждения был наклонен где-то на половину четверти, будто этот забор своротил сильный ветер!

Все еще стараясь казаться беспечной и несколько рассеянной Дерпи (а потому ни в коем случае не прижимая настороженно уши), Рейнбоу процокала к участку стены за стендом и поднесла к нему копытце, посылая невидимый гравикинетический импульс. Она, летая по своим делам над устьем притока, уже рассматривала с любопытством странные пятна, окружившие Гряду. Но с земли, на фоне светлого неба темный массив стены показался куда внушительнее — а возвратившийся назад импульс лишь подкрепил уверенность Дэш в том, что ограда была весьма и весьма прочной. Флатти не ошиблась: человек и впрямь защитил свое уединение не шутки ради, а всерьез, с непреклонностью гвардейцев древних времен! И не важно, что его форту недоставало "прострельных подков", то бишь острых углов меж соседними участками стены, которые позволяли бы закрывать пространство до следующего выступа, ликвидируя слепые зоны для лучников и магов. Рейнбоу читала об этом в паре книг, посвященных временам до Гармонии – оказывается, и из дремучей исторической скукоты тоже можно было сделать вполне увлекательные книжки! Не как цикл о приключениях Дэринг Ду, конечно же... с книгами об этой потрясной пегаске рыцарские романы и рядом не стояли, но все же они показались Рейнбоу достаточно интересными благодаря захватывающим описаниям вражды народов пони друг с другом и их воинственными соседями. Жаль, но все остальные произведения этого жанра оказались натуральной макулатурой с уклоном в придворные балы, романтику и прочие розовые сопли, что наверняка приводило в восторг ту же Рэрити, но у пегаски вызывало разве что рвотные позывы...

«Ладно, прорвемся», — отбросила все сомнения Дэш, вполне в духе рассеянной почтовой пони запоздало вспомнив, что не дочитала информацию на стенде, а потому возвратилась к нему. Пускай более слабых ворот, которых можно было выбить на манер тарана, на Гряде заметить не удалось — Алекс-то мог прыгать куда выше обыкновенного пони! — если чего и случится, то Рейнбоу Дэш справится. Человек серьезно просчитается, если решит, что без своих крыльев пегаска и ломаного битса стоить не будет... Последний отрывок текста, который прочла Дэш, оказался короче, напоминал постскриптум, но тоже был снабжен логотипом — в этот раз на оранжево-предупреждающем квадрате, и изображал он схематичное четырехлапое создание с хвостом и глазом-точкой, в котором Рейнбоу безо всяких затруднений признала насекомообразного питомца человека.

«В случае визита, обговоренного с А.Дж.Мерсером, либо свободного посещения береговой линии за пределами периметра, пожалуйста, сохраняйте спокойствие — не обижайте дронов и прочих конструктов! Они не монстры, они здесь работают!» — прочла Рейнбоу и не на шутку обрадовалась. «Вот и еще одно подтверждение тому, что произошло с Шаей», — хитро улыбнулась Дэш. Твайлайт упоминала, что эти дроны Мерсера, согласно его же словам, считай, големы... и одновременно — не големы. О последних Рейнбоу читала во всей той же паре романов — мол, когда-то пони использовали конструктов чаще, чем на нескольких балтимэйрских фабриках, где надо заниматься скучной монотонной работой вдоль лент-транспортеров, но толку от "живых" неодушевленных предметов на войне было мало, так как умелый волшебник-единорог легко развеивал заклинание, и голем рассыпался. Правда, Рейнбоу решительно не понимала, отчего тогда Твай говорила, будто и древолаки тоже были големами! Их-то как раз можно было разбить исключительно копытами, так как заклинание среднего волшебника вынуждало чудище разве что недовольно отряхнуться...

Но еще до того, как Рейнбоу Дэш перебросилась парой слов с Твайлайт, в голове пегаски родилась любопытнейшая идея — ее подкинула Флатти одним лишь упоминанием того, что пришельцепаук сбежал от пегаски, чуть ли не сломя крылья. Это от нее-то, самой безобидной и доброй пони из всех, что Рейнбоу на своем веку повидала! Выходило, что иномировые големы Мерсера оказались довольно-таки глуповатыми, раз уж даже тихоня Флаттершай умудрилась их перепугать... И видели они, согласно предположению Шаи, неважно — глаза у них были какие-то простецкие, а ушей так вообще не видать было. Одурачить гвардейцев-то, располагайся они в форте Алекса, являлось бы делом непростым, хотя чейнджлинги во главе с их злюкой-королевой в Кантерлоте справились. А вот с дронами человека вполне можно было рискнуть провернуть этот фокус — только, согласно новому плану, не с туманом, а на манер чейнджлингов же!

Тем более, Мерсер упомянул, что не против воспользоваться "самоуверенностью" Рейнбоу Дэш. «Значит, Алекс предполагал, что я могу сунуться напролом, так что он сумеет атаковать откуда-нибудь скрытно и подловить меня, — с усмешкой подумала кобылка, подходя обратно к стене. — Думаешь, все было бы так легко, рукастый? Ну-ну...» В смысле, Рейнбоу и в этом случае однозначно вышла бы победителем из их маленького пари, но возможность одурачить уже самого́ человека-оборотня, наверняка полагающего себя самым большим хитрецом в Понивилле и его окрестностях, была ну очень соблазнительна! От Рейнбоу Дэш пришелец уж точно такого не мог ожидать... И никто не посмеет обвинить пегаску в том, что она враль и вообще струсила, замаскировавшись под Дерпи! У Рейнбоу уже было заготовлено безукоризненное оправдание, в котором не было ни слова правды, но которое знакомый постольку-поскольку с обычаями пони человек не сумел бы проверить ни по одному пункту. Мало ли, вдруг Дэш сегодня приспичило облачиться именно в такие цвета... Да его гостья вообще могла случайно по дороге на Гряду в радугу влететь и, опять же, случайно оказаться заляпанной именно такой смесью красителей!

«Ну, вперед», — решительно подумала Дэш, вновь обхватывая посылку передними копытцами и медленно поднимаясь в воздух. Алекса-то ее прикид не сумел бы обдурить, но его полуразумных дронов — вполне! Задумка была проста: если "голем" позовет своего хозяина, то Дэш быстро ретируется, оставив пакет на земле, и зайдет с другой стороны форта, пока человек станет разбираться с отправлением. А если хвостатый паук позовет Рейнбоу за собой, как она того попросит, то голем проведет ее мимо ловушек, если они действительно оказались закопаны на территории холма! Не будут же эти трусишки сигать в какие-нибудь ловчие ямы исключительно для того, чтобы заманить туда Рейнбоу Дэш... Кстати, если Шая и впрямь собиралась в гости к человеку, стоило ему сказать об этом, чтобы Алекс не вздумал пугать подругу Дэш, выскакивая из-под земли как в прошлый раз! Да и саму Флатти, пожалуй, стоило предупредить о том, что именно Мерсер тут навертел — она-то, наверное, специально не летала узнавать, так что вряд ли была в курсе.

Рейнбоу, поставив уши торчком, выглянула из-за неровного края ограды. Все было тихо и спокойно, каковой обстановка казалась еще с высоты пегасьего полета, и Алекса нигде не было видно. В доме у себя сидел, видать... Поэтому Рейнбоу Дэш, выждав еще немного, постаралась изобразить более нежное, деликатное звучание Дерпи — и воспроизвела она его довольно тихо, чтобы Мерсер в башне-доме уж точно ее не услышал. В отличие от дронов, если те сновали где-то на берегу, согласно писанине на стенде...

— Эгей! Здесь... есть тут кто? У меня посылка! — как могла сдерживая хрипотцу, тонким голосом произнесла Дэш. — Передать надо лично Алексу в руки! Это очень-преочень важно!

Поначалу ничего не происходило, и Рейнбоу успела решить, что ее попытка забраться на Гряду под чужой личиной так и останется без внимания. Собравшись попытать удачу еще раз, пегаска хотела было повысить голос, заявить о себе чуть громче – но тут край ближайшего к ней тента цвета земли и песка зашевелился. Дэш прижала уши, напрягла задние копытца, упираясь ими в стену и готовясь сорваться в стремительный полет. Она немного расслабилась, когда увидела, что то был не человек собственной персоной, а его смахивающий на насекомое помощник, причем это не было похоже на намерение захватить незваного гостя в плен или хотя бы отогнать его прочь. В смысле, из-под грубой ткани на Рейнбоу не нацелились из лука или хотя бы из рогатки, а пальцехвост не скручивал под себя... ну, собственно, этот его хвост для прыжка. Дрон семенящей, стелящейся по земле походкой приблизился к стене и замер, будто бы вопросительно уставившись на Рейнбоу своим красным глазом-точкой.

— Посылка! – выставив передние копытца с коробкой, Дэш выразительно потрясла ею в воздухе. – Алексу Мерсеру! Лично в, э-э… руки!

Дрон все так же молчал, не шевелясь, и Дэш огляделась по сторонам; из боязни выдать себя она постаралась смотреть одним лишь боковым зрением. В его поле ничего особенного не происходило – никто другой из-под земли не выбирался, пусть даже и втихую или за пределами стены, намереваясь зайти к Рейнбоу Дэш за спину. Разве что теперь пегаске с верхней кромки ограды были видны другие… кажется, другие таблички на манер стенда с текстом, но много меньше размером и на весьма значительном расстоянии от почтового ящика. И, судя по цветам запретительного характера, то были другие предостережения на случай, если кто-то из пони вздумает перелететь (на крайний случай переплыть) на Гряду, только не со стороны Понивилля.

Мысленно хмыкнув, Дэш вернулась к созерцанию дрона – а тот вдруг пришел в движение, топчась по земле своими суставчатыми лапками, будто сомневаясь, стоит ли пускать липовую почтовую пони на хозяйскую территорию. Затем создание медленно встало на хвост, впившись его кончиком в землю, и Рейнбоу уж подумала, что ее маскарад мог оказаться раскрытым даже таким глупым созданием, каким должен был являться дрон. Она едва удержала свои крылья от мощного взмаха, дающего начальную скорость, поскольку в следующее мгновение лапки дрона сошлись воедино, и он несколько раз согнул-разогнул импровизированный "кулак", словно маня Рейнбоу за собой. Это действительно напоминало жест не снабженного крыльями пони, только исполненный при помощи руки, а не копытца… Подтверждая догадку Дэш, существо опустилось обратно на землю и, просеменив немного вверх по холму, замерло. Наполовину развернулось своим хвостатым телом к пегаске, как бы вопрошая: «ну, ты идешь?»

Затаив дыхание, Рейнбоу соскочила с кромки стены и, на манер Дерпи неуклюже приземлившись, направилась вслед за дроном, держась на некотором расстоянии от него. Несмотря на то, что идти нужно было не так чтобы далеко, это заняло некоторое время, так как дрон изрядно петлял, ведя пегаску за собой! Видать, и впрямь здесь было что-то прикопано ниже уровня земли, так что приходилось использовать безопасный маршрут. Сам Алекс его не использовал, наверное, потому, что перескакивал благодаря своим длинным ногам через все ловушки, прекрасно помня, где он их устраивал... Чего сама Рейнбоу Дэш, естественно, не запоминала, справедливо полагая, что после исполнения задуманного просто рванет стремительно вверх, мигом оставив все настроенные Алексом меры безопасности позади. И ничего страшного, если в ее безупречный план придется вносить по ходу дела изменения! Например, если красный туман все-таки затопит пространство за стеной, будто огромную чашу, и Рейнбоу потеряет способность летать… Дэш скривилась и решительно отмела неуютную мысль. Откуда тут было взяться проплешине на манер болотной, вышки-то никакой Алекс здесь не возводил! Наоборот, сровнял с землей все неровности, так что из склонов всего и выглядывало, что плоские бока нескольких больших валунов, торчащих из Гряды вразнобой… А то, что рядом с домом Мерсера поднималась вверх пара багровых столбов, словно дым из печной трубы – так это другое! Вроде как… И вообще, у Рейнбоу Дэш ведь уже было просчитано, что она и без крыльев будет способна наподдать Алексу, будь он хоть в своем "неподъемном" обличье, хоть, наоборот, "облезлом"!

Дэш, ведомая дроном, приблизилась к распахнутым настежь воротам. Изнутри не доносилось каких-либо звуков, да и движения заметно не было… Всего и виднелось, что несколько массивных деревянных ящиков, один вовсе здоровый, в полтора роста пони. Кроме света от солнца, заглядывающего в проем первого этажа, где-то внутри тускло горело некое подобие светильника, распространяя из-под потолка ореол света на манер алой кляксы. Туда, в полутень, четырехлапое создание и направилось, предварительно наказав Рейнбоу подождать снаружи – сделало оно это, вновь изобразив из себя руку человека и весьма красноречиво потыкав пальцем в землю неподалеку от ворот. Дрон забрался внутрь дома и с ворчащим звуком исчез, спрыгнув куда-то вниз, вероятно, спустившись в подвал. Конечно же, втихую следовать за ним в неизвестность, в темное и наверняка тесное подземное помещение, где ей было бы особо негде развернуться, пегаска не собиралась.

Медлить, пока не придет нынешний хозяин Гряды, которого собиралось позвать существо, Рейнбоу тоже не желала. Потому, особо не вслушиваясь и не дожидаясь, когда на лестнице заворочается массивное туловище человека, лезущего из-под земли, в которой он еще в череду копался, Дэш оставила посылку и тихо подлетела вверх, к окну второго этажа. Быстрая инспекция помещения зоркими пегасьими глазами не выявила чего-то, что намекало бы на присутствие еще одного дрона – в противном случае Рейнбоу пришлось бы действовать намного шустрее, немедленно реализуя план "хватай и лети". Но, так как ничего угрожающего Рейнбоу не приметила, она шмыгнула через оконный проем внутрь, мигом распластавшись под потолком. И, пускай за пегаской сейчас никто не наблюдал, она все равно постаралась, чтобы ее маневр смотрелся энергичным, а не, скажем… заполошным или, хуже того, пугливым – обыкновенно встречающей опасности нос к носу кобылке ну никак не хотелось походить на паучка, спешащего пересечь кухню, когда на ней внезапно зажигается свет!

Внутри было светло, но прохладно, и тишину прерывал лишь легкий перестук колотящегося от азарта сердца Рейнбоу Дэш. Одинокая комната оказалась довольно большой, скачка три с половиной в поперечнике и чуть ли не пятью холками от потолка до пола, тоже выполненного из грубого серого материала. Однако в силу того, что мебели и в целом наполнения этой комнаты было довольно мало, пегаска не ощутила себя беспокоящейся и уязвимой, оказавшись на незнакомой территории: врагу тут было попросту негде прятаться. Большую часть пространства занимали голые стены с прорезанными в них четырьмя некрупными окнами без рам и стекла, и засады со стороны Алекса не предвиделось... Хотя, стоит отметить, соседство со странной штукенцией на потолке немного и насторожило Дэш, когда пегаска ее как следует рассмотрела! Посередине комнаты виднелась именно что темная клякса, влажно поблескивающая, будто распластавшийся слизень. Рейнбоу, еще какое-то время сохранявшая неподвижность, но так и не добившаяся никакой реакции на свое появление, наморщила нос и решила, что то было нечто из числа фокусов человека. Может, люстра, если аналогичная пакость торчала этажом ниже, неверным красноватым светом разгоняя тень… Повертев головой и заново убедившись, что никого кроме нее внутри дома-трубы не оказалось, Дэш медленно подобралась обратно к окну и сунула наружу самый кончик своей вымазанной в красителе челки. Она выглянула из-за края бетонного подоконника, непонятно зачем снабженного выемкой вроде той, что располагалась по окружности дома – и выглянула как раз вовремя, так как с улицы уже доносился шум, свидетельствовавший о появлении Мерсера.

Человек, судя по ворчанию и произведенным им звукам, с трудом взобрался на первый этаж и ступил наружу. Как и утром, вышагивал он в своей прямоходящей "обычной" форме, напоминающей таковую во время появления в Эквестрии, если не учитывать ношение кой-какого гардероба вместо массивной грубой брони. Причем, судя по упоминаниям Флаттершай и Эпплджек, дело это для двуногого было привычное… Только вместо его правой лапы из покоробившейся белой ткани теперь выглядывало плетение бугристых тяжей, увенчанное парой коротких массивных когтей, будто клещами. Рейнбоу довольно легко предположила, что Алекс сотворил очередную дикость со своим телом не для противостояния Дэш, тайком забравшейся в его дом, но из-за нужды в каком-то ремесленном инструменте на человечий манер. Эти кусачки и в подковы не годились прочей виданной ею трансфигурации, которую Алекс проворачивал со своими конечностями… да и не только конечностями! Одним словом, застигнуть врасплох Рейнбоу человек никак не мог, даже если благодаря его жульничеству вроде каких-то там "паттернов" засек бы Дэш и поднял голову, уставившись прямиком на нее.

Алекс между тем и впрямь завертел головой, только влево-вправо, оглядываясь по сторонам. Нагнувшись к коробке, он почесал своей "обычной" левой лапой с длинными тонкими пальцами в затылке, расшевелив короткие вихры, будто пользовался гребнем. Пробормотав себе под нос что-то неопределенное и, кажется, вообще не на эквестрийском языке, Мерсер ухватил посылку под мышку и, все так же испытывая видимые сомнения, постучал по ней оборотной стороной когтей. Кажется, человек даже принюхался к картонке… Дэш и не понимала, как он мог учуять хоть что-то с таким небольшим носом, в отличие от понячьего не составляющим часть мордочки, а выделяющимся на пусть и скуластой, но кажущейся плоской физиономии. После чего, осмотрев привязанное письмо, Алекс уверился-таки, что это абсолютно точно не может быть маневром отвлечения внимания за авторством Рейнбоу Дэш или вообще кого-то постороннего. Человек довольно кивнул, развернулся и удалился обратно в дом. Раздались звуки, аналогичные тем, какие Алекс издавал, выбираясь наружу, и стали постепенно затихать, когда Мерсер принялся спускаться куда-то вниз. Рейнбоу Дэш едва слышно выдохнула. Она знала, что пришелец достаточно дружелюбен, так что в случае обнаружения Алекс не будет всерьез пытаться нанести ей вред, и произойдет максимум дружеская стычка, но сердце пегаски все равно колотилось, подгоняемое азартом и обещанием этой самой заварушки. А еще неизвестностью – с чейнджлингами-то, пускай они были не слишком изучены эквестрийцами, оказалось все довольно просто и понятно, а вот с Алексом… Может, остающаяся лазурной под пропиткой красителя пегаска и была убеждена в неизбежности собственной победы, но парочка весьма туманных намеков, которые ей выдал-таки Спэйрхэд, стесненный неразглашением со стороны диархии, скажем так... будоражила полет мысли Рейнбоу Дэш. Выждав для порядка еще немного, Рейнбоу с едва различимым шорохом перьев опустилась на пол. Ухмыльнулась про себя:

«Ну, вот и я проникла. А выпендрежу-то со стороны Алекса было… Ну, и в каком здесь, интересно, месте эта хваленая человеческая смекалка была применена?»

Уже менее скрытно, но все еще стараясь двигаться тихо и не особо цокать по твердому полу, Дэш спокойно прошла на середину комнаты и окинула внутренности дома человека прищуренным взглядом. Можно было бы, конечно, стянуть первый попавшийся на глаза предмет и лететь прочь, но Рейнбоу не без резона полагала, что если это будет что-то поинтереснее стула там или картины со стены, то досада Алекса от проигрыша будет многократно усилена – а значит, и удовольствие Рейнбоу Дэш от победы над представителем целого другого мира! К тому же, поиск должен был занять совсем немного времени, ибо разнообразием обстановки дом Алекса не баловал. Подозревай Рейнбоу его до сих пор в шпионаже в пользу чужого измерения, и здесь эти ее подозрения окончательно рассыпались бы: дом за глухим забором явно не смахивал на злодейское логово этих чудиков из комиксов Спайка — ни символики, ни декора, ни всяких там сумасшедших устройств... вообще ничего, что могло бы будоражить воображение, в отличие от самого обитателя дома. Одни лишь голые серые стены, вдоль которых шла пара труб странного вида, торчавших из люка, что вел на первый этаж. Из мебели наличествовали буквально три вещи: большой шкаф, большой стол и большой же стул — точнее, массивное кресло, как и два других предмета мебели далеко не новое из "Диванов и перьев", а уже кем-то использованные, с потертостями на дереве и проплешинами в обивке. Ах да, еще у стены располагалась грифельная доска, сплошь исписанная мелом и увешанная...

«Ого», — коротко подумала Дэш, рассмотрев-таки среди скопища бумажных листов, закрепленных на доске мелкими кусочками магнита, кое-что любопытное и притягивающее ее острый взгляд. Пегаска подошла ближе, уставившись на крайний левый рисунок, к которому вело несколько нарисованных мелом дорожек. Как и остальные, он был окружен прорвой меловых же шестиугольников и надписей на непонятном языке, скорее всего, человеческом. Морда, изображенная на двух планах, спереди и сбоку, явно принадлежала какому-то чудищу из Вечнодикого… Хотя Дэш и не могла припомнить, чтобы она когда-нибудь сталкивалась с подобной тварью или хотя бы слышала о ней. Отчетливо выделялись жутковатые безгубые челюсти с выдвинутыми вперед острыми зубами, нос отсутствовал, так что ноздри казались вдавленными в череп. Маленькие глаза, прятавшиеся под дугами скошенного лба, даже в черно-белом исполнении лучились злобой, а ушей вовсе не было видно. Быть может, их роль выполняли незаметные пластинки по бокам головы, как у Тэнка? Но на рептилию нарисованная физиономия все равно походила мало, так как в плане зубастости была способна переплюнуть и крагедейла… В любом случае, это мало походило на уже виданных ранее дронов, да и на то, каким Алекс себя успел показать во время самотрансфигураций, тоже.

Не слишком понимая, что обозначают эти художества Мерсера и откуда у него такая привязанность ко всяким геометрическим фигурам с неизвестными символами, Рейнбоу стала разглядывать остальные рисунки – которые тоже изображали части тел каких-то незнакомых ей то ли зверей, то ли насекомых. На самой доске среди круговорота расчерченных шестигранников ей попалась ровно одна любопытная деталь: на участке, который был покрыт меловыми разводами и не единожды стерт, был нарисован круг со схематично изображенной внутри него лампочкой и тремя длинными отростками. И окружена эта примитивная, в отличие от рисунков на бумаге, мазня была уже не шестиугольниками, а писаниной кучи формул, причем они были уже на языке пони и относительно знакомы Рейнбоу, будучи напрямую связанными с ее стихией, полетом!

Да, может, Дэш не слишком интересовалась тихоходами-аэростатами и дирижаблями, считая их в отличие от воздушных фургонов до одури медленными и скучными, но так как они занимали то же пространство, что и любой пегас, все касающиеся воздухоплавания основы проходили что в школах Клаудсдейла, что в летно-погодном училище. И, пожалуй, остальная масса всего это нагромождения знаков на доске была связана с чем-то подобным, пусть и не непосредственно с полетом… Шагнув назад, Рейнбоу Дэш еще раз критически оглядела доску, мазнув взглядом по клыкастой морде неизвестного чудища, но, малость поразмыслив, не нашла ничего такого, что можно было на полном серьезе предъявить если не принцессам, то хотя бы Твайлайт, поделившись с ней подозрениями. Мерсер ведь тоже яйцеголовым был, и наверняка занимался тем же самым, что и Твай! Ну, или пони в лагере Фрогги Боттом…

«Н-да, не зря у него внизу подобие склада. Если Алекс здесь всякие научные штуки мутит, и впрямь получается что-то вроде постройки из этого самого лагеря», — подумала Рейнбоу и досадливо поморщилась, вспомнив, как она, разыскивая Твайлайт и потихоньку начиная беситься от того, что во Фрогги Боттом все было непонятным и муторным, сходу ворвалась в одно из таких зданий, только возведенных пони, а не двуногим. Щеки Дэш тронул легкий румянец при обидном воспоминании о том, какой вид имела пегаска, в итоге очутившись перед своей подругой: измазанная в каких-то едко пахнущих реактивах, исцарапанная, с осколками колб в гриве, которые она умудрилась побить во время своего визита… В тот момент Рейнбоу выглядела не лучше прочих городских пони, шарахающихся от любого звука из Вечнодикого и охотно поддерживающих любые зачатки паники. Разве что Дэш, в отличие от них, вместо попыток спрятаться наверняка успела бы еще и навалять кому-нибудь… может, сгоряча даже нескольким гвардейцам, которые были вынуждены ее усмирять – или, сказать точнее, которые пытались выпроводить Рейнбоу Дэш. Одному из них, особо мужественному и быстрому пегасу, кобылка таки позволила это сделать, так что насмешливый тон Спэйрхэда довольно быстро сменился на озадаченный и смущенный, когда жеребец понял, что с ним откровенно флиртуют.

Пускай Рейнбоу немного углубилась в посторонние мысли, румянец на ее щеках не успел перейти с шерстки лица на уши, так как внимание пегаски привлек звонкий и резкий звук. Она посмотрела вбок, и взору Дэш открылся источник шума: то был кран, с которого на каменистый пол упала капля влаги. Подсоединен кран был к небольшому прозрачному баку, а тот, в свою очередь, состыковывался ответвлением с одной из странных труб, которые вылезали из первого этажа и терялись в потолке. Когда Рейнбоу подошла поближе, она увидела на боку емкости знак-предупреждение, тоже накорябанный вполне привычными литерами пони: "Не пить! Предназначено для санитарно-технологических нужд". Что озадачило Рейнбоу Дэш, так как раковины под краном не было, да и вообще здесь не наблюдалось ни душа, ни вообще чего бы то ни было, что могло оказаться связано с человеческой гигиеной. Хотя, если оно располагалось внизу, на складе или вовсе в подвале...

«Из реки берет, раз пить нежелательно», — сообразила Дэш, после чего решила, что Алекс все-таки представлял, как кто-нибудь из пони может зайти к нему в гости помимо Рейнбоу, раз уж он такое предупреждение выписал. Не стал бы он такое ради одного только краткосрочного визита Рейнбоу Дэш устраивать, верно? Тем более, пробуждать в ней подозрения, будто Алекс рассчитывал, что Дэш залезет к нему на второй этаж… Кобылка принюхалась, не уловив ничего странного – из крана тянуло обыкновенной сыростью влаги. Она осторожно сунула голову в люк, куда уходили лоснящиеся трубы, но внизу ничего любопытного кроме знакомых уже ящиков ей рассмотреть тоже не удалось. После чего Дэш, не уловив никаких признаков возвращающегося Алекса, осмелела – точнее, приняла решение не тормозить и двигаться дальше, потому что Рейнбоу Дэш всегда являлась смелой! – и, подойдя к столу, легко запрыгнула на здоровенное, будто сделанное под минотавра кресло, которое несмотря на свое далекое от новизны состояние оказалось весьма удобным, чтобы пони мог лениво в нем развалиться. Привстав передними копытцами на столешницу, Рейнбоу стала оглядывать разложенные по ней вещи, пытаясь отыскать что-нибудь необычное.

Что ж, если о пони и можно было судить по тому, как он содержал свое рабочее место, то составлять впечатление о человеке в этом плане, возможно, было рановато, так как обосновался он на Гряде совсем недавно. Предметов на письменном столе тоже было пока что немного, а среди имеющихся царило "научное" столпотворение на манер того, что прослеживалось на доске. Лежали стопкой пара-тройка книг, были раскиданы столь же многочисленные листы бумаги с текстом и зарисовками, несколько уже порядком сточенных карандашей… Еще там было нечто, что напоминало единственный наушник с ведущим от него куда-то вниз проводом, из которого доносилось тихое, едва различимое шуршание. Заглянув под стол, Рейнбоу Дэш увидела, что провод вел к железному ящику, опутанному еще большим количеством проводов, а также пестревшему кнопками и удобными разве что для гравикинеза ручками-переключателями.

Признав в находке какое-то мудреное оборудование Алекса, Дэш быстро потеряла к нему интерес, переключив внимание на темную дугу с зазубринами, которая лежала под парой листов бумаги – и к которой тоже шел провод, только… склизкий какой-то, напоминающий чудно́й водопровод Мерсера. И не зря, так как провод этот именно к одной из труб и бежал по полу, вливаясь в нее чуть выше головы Рейнбоу Дэш! Напоминала эта загогулина… Пегаска сама точно не знала, что она ей напоминала, то ли ободок от какой-то посудины, то ли непонятную антенну. Дотронувшись кончиками перьев до неизвестного устройства, Дэш выяснила, что на "рогах" его не зря темнела пара непонятных бугорков, которые напоминали застрявшие каждый в своем желобе болты. Они были способны в этом самом желобе перемещаться, причем движение сопровождалось влажными звуками и сокращениями у основания устройства, а из самих шныряющих туда-сюда по окружности капель принимался сочиться знакомый красный не то дымок, не то пар.

Кобылка наморщила нос, но отдергивать крыло не стала – наоборот, задумчиво сомкнула перья вокруг провода, прикидывая, сколь прочен он мог быть, и удастся ли сходу оборвать его, если Рейнбоу рванет наружу. Наверное, это являлось чем-то важным для Алекса, так как изображения устройства попадались на соседствующих с ним листах… И если Дэш стянет какую-то лелеемую Мерсером человеческую разработку, это уж точно докажет ее превосходство над гостем из другого мира, как она изначально хотела провернуть с чем-нибудь из Фрогги Боттом! С другой стороны, если эта "парилка" окажется хрупкой на манер прочих научных стекляшек, Рейнбоу во время побега вполне может ее сломать, и будет неловко перед Мерсером… наверное. Эти устройства да прочие прибамбасы яйцеголовых синяками не могли отделаться, сразу на части бились! Поди пойми, может ли Алекс восстановить эту спарку шатунов так же быстро, как он умел обходиться со своим телом, или в плане его скорости копания в земле. С досадой, но тихонько ругнувшись, пегаска покинула кресло, решив сначала заглянуть в оставшийся непроверенным шкаф, и только если уже там не обнаружится ничего интересного, попробовать аккуратненько стащить непонятное устройство. Слишком мало прошло времени с ее знакомства с Алексом, чтобы так походя ссориться из-за пустяков, нанося вред его имуществу или тому, что могло быть по-настоящему дорого человеку…

К сожалению, чаяния Дэш не оправдались. Единственные предметы в шкафу, которые привлекли ее внимание и были достойны того, чтобы Рейнбоу стащила их из дома пришельца, оказались чем-то именно что крайне дорогим для Алекса – Дэш сразу поняла это. На деревянной полке по соседству с непременным рядом книг стояла пара отчего-то черно-белых колдографий в простых темных рамках. Изображены на них были существа, явно принадлежавшие к виду, который соотносился с Мерсером и назывался "людьми". Это было довольно легко понять, учитывая, что в их числе находился и сам Алекс, только одетый иначе, чем был замечен в Понивилле... Он обнимал другое создание, которое являлось, судя по меньшим размерам и более изящным чертам лица, человеческой девушкой — со столь же короткой темной гривой. Место, где была сделана колдография, напоминало какой-то холл с балконами и магазинными витринами, а пара выглядела веселой и счастливой.

Рейнбоу сощурилась, переведя взгляд на соседнее изображение, где двое людей выглядели в отличие от Мерсера с его подругой более морщинистыми и пожилыми, но тоже укутанными в одежду по самое горло, что с их короткой шеей смотрелось несколько комично. В смысле, у младшей-то человеческой кобылки оставались открытыми плечи, но все ниже них тоже было скрыто под тканью… Так это были родители Алекса и его суженая, оставшаяся в другом измерении? Вполне возможно. Дэш еще раз осмотрела портреты, после чего, обернувшись, задумчиво поглядела в сторону доски. Ей только сейчас довелось понять, что эти странные за счет отсутствия цветов колдографии сильно походили на нарисованное чудище. Они казались именно что нарисованными, так как при детальном рассмотрении становилось видно множество карандашных черточек, направленных под одним и тем же углом. Выходило, что это были и не колдографии вовсе, сделанные в родном мире человека, а рисунки… Ну, наверное, это были все же не выдумки вроде монстра, аналогичным образом накаляканного, так как если уж Алекс хорошо рисовал, то вряд ли этот двуногий заучка стал бы помимо своих записей расходовать бумагу на эти вещи просто так, смеху ради. Значит, это и правда являлось важным для Мерсера, своего рода памятными вещами, и искусственные "колдографии" лучше было не трогать.

Кобылка вздохнула, поднимаясь в воздух и скучающим взглядом инспектируя верхние полки, книги с которых без крыльев или лестницы было бы неудобно снимать даже единорогу. В парочке детективных романов, с не слишком интересным жанром которых ей когда-то довелось познакомиться, стражники Мейнхэттена, очутившись в доме подозреваемого в поисках улик, вели себя спокойно и размеренно, будто находились в собственной спальне, и непременно находили что-нибудь стоящее. На деле же, вломиться туда, где тебе явно не место, и где живет не твой близкий друг, а совершенно незнакомый пони, хоть поначалу и казалось Дэш интригующим опытом, но по итогу обернулось пшиком. Ну, Алекс-то теперь ей был знаком, но постольку-поскольку! В любом случае, никаких людских интересностей и чудес непохожей на пони цивилизации Рейнбоу увидеть не довелось, а уж раскрыть интригующие секреты гостя из другого мира тем более — в доме Алекса располагались одни только бесконечные формулы да некоторые научные приспособы. Со шкафом была та же история: нижние полки были уставлены пустыми колбами и еще какими-то стекляшками, в то время как остальное пространство оказалось забито ну совершенно непримечательной (и наверняка понятной одной лишь Твайлайт) литературой…

«Так, стоп! Что, серьезно что ли?» — опомнилась пегаска, разглядев среди дальних корешков красивые инициалы, которые были знакомы не только одной фиолетовой буквоежке, но и куда более крутой и блистательной Рейнбоу Дэш. Крылатая пони усмехнулась: мимолетный взгляд действительно не подвел ее, и на боку этой обложки, теряющейся на фоне прочего наполнения шкафа, действительно красовалась надпись "А.К.Ирлинг".

«Ха, вот что значит качественное чтиво, — довольно кивнула Рейнбоу, протягивая копытце к томику своего любимейшего автора. – Даже чудак из другого мира не сумел устоять, взял-таки у Твай наравне с ее любимыми пыльными энциклопедиями…» Дэш еще успела отметить, что судя по цвету корешка то была далеко не первая книга цикла, так что ее священным долгом было просветить новоявленного фаната Дэринг Ду о порядке чтения… Но тут Рейнбоу, уцепившись лапкой за том и наклонив голову вбок, прочла-таки уже виданные, как ей изначально казалось, буквы, которыми была озаглавлена книга – да так и застыла, позабыв хотя бы приличия ради махать крыльями.

"Дэринг Ду и Путь к Башне Ужаса" – вот что гласила надпись на корешке.

Дэш моргнула раз, другой. Ей очень хорошо было известно это название – именно так Ирлинг намеревалась назвать свою новую книгу. Которая по слухам была уже отпечатана и вот-вот должна была отправиться по городам и прочим населенным пунктам Эквестрии, заполнять полки книжных магазинов (откуда ее мгновенно сметут) и полки уже библиотечные, будучи выкупленными заранее правлениями этих самых населенных пунктов! Из библиотек-то пони тоже быстро расхватают имеющиеся экземпляры, но у Твай с ее своеобразным графиком хотя бы не всегда было установлено конкретное время, когда можно было ожидать обновления каталога… В отличие от книжных магазинов Понивилля, у которых после ближайшего завоза соберется небольшая толпа, пусть и уступающая числом пони очереди за эппловским сидром, но чтобы выкупить все имеющиеся экземпляры подчистую их более чем хватит! И если Дэш не повезет, ей либо придется ждать следующего тиража, либо выжидать, пока кто-нибудь не придет в "Золотой дуб" возвратить либо продлить книгу, чтобы мгновенно выхватить ее из копыт счастливчика, в числе первых приобщившегося к новой потрясающей истории, и рвануть сломя крылья прочь!

Рейнбоу Дэш не могла позволить себе ждать новую книгу, зная, что у кого-то другого уже есть возможность наслаждаться ее чтением. О, Селестия, да это было бы натуральным издевательством над чувствами преданной фанатки Дэринг Ду! Тем более, ждать конкретно эту новую книгу, в которой, по слухам, Ирлинг собиралась раскрыть, что и ее бесстрашная героиня, оказывается, тоже чего-то боится! Потому Дэш и заключила с Твайлайт ма-а-ахонькую сделку, раз уж выдался такой случай… Да это даже не было бы нарушением правил в лице откладывания для кого-то копии вне очереди – Твай, будучи чуть ли не помешанной на правилах и этих ее списках, на подобную низость вовек не пошла бы. Она всего-то и пообещала, что сообщит пегаске, когда соберется взяться за обновление каталога, чтобы Дэш была на низком старте! В обмен на возможность почти что гарантированно разжиться новой книгой Рейнбоу обещалась какое-то время помогать Твайлайт своей несравненной пегасьей магией в новых экспериментах, но это, право, было сущим пустяком… И вот теперь Рейнбоу прикасалась к объекту своего вожделения, который, как пегаска думала, только со следующей недели на полках магазинов появиться должен был!

— Нет… Нет, да быть этого не может! – неверяще пробормотала пони. Как книга могла оказаться здесь? Неужто Алекс тайком ухватил предназначавшийся Рейнбоу экземпляр из еще неразобранного пополнения каталога библиотеки? Или вовсе Дэш со всей этой работой замоталась и перепутала время старта продаж, в то время как полки магазинов уже опустошили другие понивилльцы, а Рейнбоу Дэш все ни сном ни ухом?! Жди теперь еще неделю-месяц-два-шесть, пока до нее очередь дойдет, или пока из нового тиража в город завезут!!! Рейнбоу не была в состоянии ждать столько!

Чувствуя, как потихоньку начинает разгоняться ее сердце, пегаска вытянула книгу с задворок полки и уставилась на лицевую сторону обложки. Узнавала ли она это характерное начертание шрифта в названии и как всегда красочную титульную иллюстрацию, отображающую храбрость пускай и выдуманной, но и неимоверно крутой пегаски? Да. Серые вихры ее гривы, залихватски отбрасываемые назад во время очередной опасной переделки, в которую попадала Дэринг, обрывали малейшие сомнения. И на этот раз такой переделкой должно было оказаться проникновение в, собственно, Башню Ужаса – которая и торчала на иллюстрации зловещей громадой, окруженной прорвой куса-куд в водоеме у ее подножия.

Рейнбоу закрыла глаза, наклонила голову и медленно втянула ноздрями приятный – со времен, когда она открыла в себе любовь к чтению, а не как у Твайлайт, чуть ли не с рождения, — аромат свежей бумаги. Затем Дэш осторожно, чуть ли не боязливо приоткрыла книгу, опасаясь, что все это могло быть искусным обманом, пускай и зрения. Но нет, книга никуда не исчезла, и страницы под обложкой оказались не пусты, а заполнены ровными строчками нового шедевра Ирлинг. Бумага прочно сидит на своем месте в обложке, страницы не вырваны и не перепутаны… Все было в порядке. Рейнбоу сама не заметила, как ее хвост радостно метнулся из стороны в сторону, а глаза забегали по первым строчкам романа, жадно поглощая его начало, но все же Дэш нашла в себе силы оторваться от чтения и заглянуть на титульную страницу книги. Штампа понивилльской библиотеки на ней пока что не было, и это значило, что Рейнбоу не опоздала – да и на старт продаж в паре книжных магазинов Понивилля, пожалуй, тоже… Почти сразу же на смену воодушевлению и радости пришло раздражение: каким образом этот недотепа двуногий умудрился отхватить новинку раньше срока?! Ну, вроде как он у Твайлайт какое-то время возился, так что мог и утащить с остальными книгами, случайно или нарочно…

— Вот ведь жук! – сердито пробормотала Дэш. В смысле, недочейнджлинг этот все же умудрился обскакать пегаску! Не по части защиты этой его территории от проникновения извне, так в плане обзаведения новенькой книгой… Рейнбоу смутно подумалось, что здесь было что-то еще, но она отмахнулась от непрошенной мысли. Ей пришла в голову идея много интереснее, так что насупленное выражение мордочки Дэш мигом поменялось на хитрое, когда она поняла, что нашла именно то, зачем залезла к Алексу в дом. То, что можно стащить, не обременяя свою совесть особыми душевными терзаниями!

«Да… Идеально», — ухмылка Дэш стала еще шире, после чего она, воровато оглянувшись, закрыла книгу, крепко прижала ее к груди передней лапкой и тихо-тихо направилась к окну, расправив крылья и насторожив уши. Если Алекс затребует книгу обратно, то Рейнбоу попросту скажет ему, чтобы отстал, иначе она выдаст Твайлайт, что человек этот том нечестно добыл! Да, Дэш самой этот нечестно добытый том нужно, по идее, сразу же Твайке вернуть, но… если Рейнбоу хотя бы на эти выходные его придержит, ничего страшного не случится, правда ведь? А если Алекс запихнул этот экземпляр к себе в сумку случайно, то тем более ничего не было страшного! Человек, поди, и не в курсе был, что очутилось у него на полке среди кучи научных томов.

«Держу пари, не сразу и заметит пропажу со всеми его остальными книгами да учебниками, — успокоила себя Рейнбоу, подобравшись к окну. — Еще и читать не начинал — закладок нет, корешок жесткий». Ну, тогда все тем более складывалось наиотличнейшим образом! К счастью, Алекс продолжал сидеть у себя в подвале, так что Дэш было достаточно улететь сейчас незамеченной, и ей не пришлось бы объяснять двуногому ни свое увлечение, о котором она все еще не собиралась рассказывать буквально каждому встречному-поперечному, ни то, что он просто обязан уступить ей одну книгу из новенького собрания человека…

Сзади, со стороны стола донесся короткий скрежет, и Рейнбоу Дэш на какую-то пару секунд застыла. Трудно было объяснить, почему источник этого звука, даже будучи невидимым для пегаски и вполне способный оказаться чем-то непримечательным вроде упавшей капли воды, мигом подселил в радостные мысли Дэш безотчетную тревогу. Все, что случилось потом, произошло в одно-единственное мгновение, но Рейнбоу с ее превосходной реакцией успела разобрать почти что каждую деталь – и уверилась, что присвоение Алексом книги про Дэринг Ду могло и не являться случайностью. Пегаска успела отметить краешком глаза, как кресло у нее за спиной вздрогнуло, хотя куда большее беспокойство рванувшей в окно Рейнбоу причинили массивные темные створки, выскочившие откуда-то сверху проемов и устремившиеся вниз, стремясь заблокировать свет с улицы и возможность Дэш сбежать! Кобылка не сомневалась, что ей достанет силы проломить такую преграду, поскольку она была куда как меньше частокола по периметру Гряды, но все же предпочла ускориться, размывшись в серую молнию и на последних долях секунды ввинтившись через закрывающееся окно наружу. Оказавшись на улице, где что-то гулко ворчало и гудело, Дэш притормозила и, резко изменив курс, метнулась вверх. Почувствовав, как пространство вокруг нее ощутимо содрогнулось, а с земли послышался повторный гул, она бросила взгляд вниз, быстро подумав:

«Все-таки придется с Алексом объясняться. Но не сейчас! Сейчас он меня ни за что не дого…»

Дэш обратила свое внимание обратно на небо — лишь затем, чтобы с визгом отпрянуть назад. К сожалению, даже лучший летун Эквестрии с его безупречной реакцией порой был не застрахован от столкновений, когда не смотрел по курсу движения, и потому Рейнбоу едва успела затормозить. Те два столба красного дыма рядом с домом, что ранее благополучно рассеивались на ветру, теперь загустели, принялись извергаться будто фонтан, стремительно уносясь в вышину и уже там распадаясь, заволакивая небо и, видимо, под собственным весом опадая вниз, будто зонтик накрывая пасмурным покровом всю Гряду! Дэш метнулась было к ее границе, но там пегаску уже встречал ощетинившийся темными колышками "забор"… который мгновение спустя тоже скрылся под туманной завесой, выползшей из основания частокола, окутавшей его и принявшейся зловеще клубиться, явно не собираясь пускать кобылку дальше. Рейнбоу завертела головой, лихорадочно пытаясь найти выход и наматывая круги вокруг дома без крыши, который, давно уже закрыв все свои двери и окна, вдруг содрогнулся и принялся довольно шустро уползать под землю.

«Так он все-таки рассчитывал, что я полезу на второй этаж! – возмутилась Дэш, покрепче прижимая к себе книгу и наблюдая, как дом скрывается в провале, словно прячущийся в раковину краб-отшельник, и как над ним схлопываются шипастые створки, будто здоровенная клыкастая пасть. Рейнбоу прошла на бреющем полете по дуге холма, оглядывая раскинувшийся поверху купол, исследуя его на предмет свободного от багровой гадости пятачка, куда можно было бы проскользнуть, но тщетно. Сердито-растерянно подумала:

«Заманил меня книгой… Никакая это не смекалка человеческая, а самое настоящее коварство, да еще какое низкоековарство! Но откуда Алексу вообще знать, что я... А-а-а, некогда размышлять!» — вновь сорвалась с места Дэш, подлетая обратно к темно-красной стене, образовавшейся из тумана. Надо было срочно выбираться! Пешком, что ли, через эту газовую завесу пробежать? А через окруживший ее забор перепрыгнуть или, на крайней случай, попробовать на него взобраться… Сколько вообще отказ крыльев продлится? Сено, Дэш по этому вопросу не интересовалась ведь, рассчитывая, что в любом случае успеет ускользнуть из-под какого-то там дурацкого тумана! Рассерженная куда больше на Мерсера и его подлый фокус, чем на собственную неосмотрительность, кобылка вперила яростный взгляд в бивший из-под земли спаренный поток, чем-то напоминавший очень стройное и стабильное торнадо. Почти сразу она, поставив уши торчком, сообразила:

«Точно! Надо камнем заткнуть, и купол этот развеется! А дальше – линять, пока Алекс не вздумал наружу свой дом выталкивать, или где он сейчас сидит…»

Припомнив, что она уже видела на склонах Гряды несколько валунов, утопленных в землю, и решив уже на месте разбираться, куда пристроить книгу, когда Рейнбоу примется выколупывать камень потяжелее, Дэш резко изменила траекторию и помчалась над самой землей к вершине холма. Однако же судьба-злодейка не уставала подкидывать ей неприятные сюрпризы: еще на половине пути, который занял бы у нее считанную пару секунд, пегаска осознала, что здесь было что-то не так. Камень, который она рассчитывала выдавить из земли гравикинезом, самостоятельно резко приподнялся, выглядывая наружу!

Мордочка Дэш перекосилась, рот раскрылся, а глаза выпучились, когда она увидела, как из-под какой-то плоской панели, которую она изначально приняла за серый валун, выдвинулся ряд темных отростков. Непонятная штуковина исторгла из себя красную вспышку, одновременно раздался резкий хлопок, так что под сводами воздушного купола каким-то образом разлетелось эхо, и прямо в лицо Рейнбоу полетели два бешено крутящихся вокруг своей оси снаряда, напоминающих маленькие, черных расцветок хуфбольные мячи. Пегаска могла уклониться, что было бы довольно легко, но уже на подлете странные предметы вспыхнули багровыми огнями и выстрелили друг в друга похожими не то веревками, не то ремнями, что были замечены Дэш сегодня на руке у Мерсера. Рейнбоу, изначально желавшая проскочить между снарядами, хотела уйти вверх, выполнив маневр с отставленной от себя в сторону книгой, но в сумятице ее мыслей драгоценная секунда была уже потеряна, и избежать столкновения с… чем бы это ни являлось, не вышло. Захлестнувшая передние лапки тяжелая перевязь мигом притянула копытца пони друг к другу, заставив выпустить книгу и довольно неуклюже затормозить, расправив крылья, почти что в панике пробуя разорвать путы – которые немного тянулись, но все так же плотно обхватывали ее ноги, будто бы с недовольным ворчанием реагируя на напряжение Дэш ее мускулов и вытягивая все новые щупальца-ремни. Пегаска, не удержавшись на задних копытцах, свалилась вбок и воткнулась мордочкой в грунт, протянув передние ноги меж задних, почти что демонстративно выставив свой серый и поджарый, хоть и помясистее чем у Дерпи зад в воздух. Дэш помотала головой и фыркнула, избавляясь от набившейся в ноздри земли. Прохрипела сквозь зубы: «Тартарова бездна!»

Пегаска ведь и забыла в спешке про все эти прикопанные сюрпризы, если они действительно таились на склонах холма! И, получается, уже раз пятьсот нарушила безопасный маршрут, по которому передвигался дрон… Но чего Рейнбоу Дэш точно не ожидала, так это того, что по ней будут палить какими-то мячиками, будто из древней катапульты или баллисты! Максимум предполагала, что дрон выскочит или сам Алекс из лука пальнет. Спустя миллисекунду Дэш поняла, что превратилась в неподвижную и очень удобную мишень, а перевязь с ворчанием протягивает свои щупальца уже к задним ногам – еще немного, и, чего доброго, на крылья тоже вздумает покуситься! Дэш резко взмахнула крыльями, поднимаясь в воздух, и совершила кувырок через голову, одновременно перекидывая связанные копытца под парой еще свободных, заводя плененные конечности за спину. Мимолетом отметив, что ее хвост уже порядком поистрепался, так что с него стала сползать краска, обнажая привычные радужные пряди, Рейнбоу нанесла крыльями режущий удар по багровым "веревкам", одновременно рванув копытца в стороны, и все-таки умудрилась разорвать липкую, тягучую гадость. Быстро двигаясь боковым ходом, она несколькими энергичными пассами гравитации покончила с обрывками ремней. Под камнем-обманкой красный огонек, похожий на глаз дрона, все так же отслеживал ее перемещение, но больше не стрелял… Может, ему требовалось время на перезарядку, как той же баллисте.

«Каменистая Гряда ведь была пониже до того, как Алекс здесь обосновался!» — внезапно осознала Рейнбоу, окидывая взглядом местность вокруг вредительской штуковины, едва не спеленавшей ее по крыльям и ногам, и убравшегося внутрь холма дома. Алекс не просто заглубил все валуны и прочие неровности, но и нарастил холм! Выходило, что это… Действительно, весь этот участок берега теперь представлялся Дэш ляговой крепостью! А если он землю для устройства валов и укреплений брал буквально из-под себя… Тут вполне могли оказаться и другие подземные лазы на поверхность, тайные проходы, как человек засунул под камень свою хлопушку-металку!

К слову о ней: второй залп со стороны возвышенности привел Дэш в крайнее раздражение – и желание броситься вверх по склону, дабы выдрать из земли мешающуюся под крыльями штуковину, чем бы она не являлась. Однако вместо этого, уклонившись, Рейнбоу метнулась обратно к книге. Подобрав по-настоящему бесценный для убежденной фанатки Дэринг Ду фолиант, Дэш взлетела вверх, быстро отряхнула его — книга вроде бы не очень испачкалась, — и столь же быстро осмотрела пространство купола, в котором сгустились сумерки, ну очень похожие на те, что установились в окру́ге Фрогги Боттом. Небольшая одинокая молния с треском прочертила то, что осталось здесь от небосклона, и в ее вспышке Рейнбоу еще лучше различила долговязую фигуру, возникшую на склоне холма… которая в этот раз смотрелась не такой уж долговязой, поскольку человек стоял пригнувшись, расставив ноги и наполовину согнув их в коленях, втянув и без этого короткую шею в плечи. Алекс молчал, отведя назад правую конечность, все еще представлявшую собой темное нагромождение шипов и тяжей, увенчанное когтями-клещами. В левой человек держал что-то вроде палки с массивным навершием, опустив его к земле. Но держал он свою ношу так, будто готовился в любой момент совершить замах – и безволосое лицо Алекса тоже показалось Рейнбоу Дэш весьма сосредоточенным. Более того, пегаска при взгляде на это неулыбчивую, лишенную фигурности пони и других известных ей видов физиономию почувствовала себя… малость неуютно. Поднявшись чуть выше, тщательно заглушив любые свои проявления тревоги, Дэш нахмурилась и выпалила, наставив на человека копытце:

— Эй! Какого сена, Алекс? Чего это у тебя по воздуху склизкой мерзостью палит? Мы о таком не…

Кобылка поперхнулась, когда Алекс выбросил свою правую руку вперед – а ее наконечник вдруг полетел в сторону пони, с ворчанием разворачивая пласты тяжей и подлетая на какую-то совершенно неприличную для наземника высоту, стремясь раскрывшимся хватом настигнуть Дэш! Та, хоть и была обескуражена новым сюрпризом, что подкинул ей человек, торчать на месте не стала и довольно легко увернулась, отвалив в сторону. Меняя позицию, на всякий случай избирая ее уже за спиной Мерсера, Дэш увидела, как "рука" Алекса столь же быстро принялась сворачиваться, будто огромный кнут или закинутая в озеро леска от удочки.

«Так вот что Мерсер задумал! Запереть меня здесь, в этом ограниченном пространстве, сковать мою возможность маневрировать, — поняла Рейнбоу. — И теперь меня изловить надеется на манер гигантского лассо ЭйДжей, время от времени постреливая из этой его рогатки... Ну, удачи ему с этим!» Пегаска, быстро возвратив на лицо ехидную ухмылку, вновь попробовала привлечь внимание Алекса:

— Так значит, хочешь реванш взять за то, что я тебе по голове настучала? Все никак покоя не дает, что я быстрее тебя, дылда?

Алекс ничего не ответил. Вместо него заговорила вся Гряда разом: приподнялись не только оставшиеся поддельные валуны, но и пологи тентов грязных расцветок, и из-под них высунулись похожие на шипы отростки, снабженные красными глазами-точками. Рейнбоу, не успев отследить абсолютно все снаряды, полетевшие в ее сторону, почти что инстинктивно ушла вбок и вниз, позволив инерции крыльев увести ее из скопища опасных траекторий. Она рухнула к земле и уклонилась от атаки уже Мерсера, который нанес быстрый удар хлыстом по горизонтали, стремясь смести Дэш, перебить ее полет. Пегаска подлетела обратно вверх, прижав крылья к бокам, тут же раскрыла их и, набрав скорость из мощного взмаха, метнулась к ближайшей "баллисте", что задрала свои шипы-метатели, пытаясь поспеть за Дэш. Не колеблясь, Рейнбоу с разгона впечатала оба задних копытца в каменистую панель, из-под которой торчало неведомое устройство. Она сумела расслышать хрупанье и лязг, с которым эта штука убралась внутрь, будучи придавленной всей мощью крылосил Дэш, но точно убедиться в том, что метатель оказался выведен из строя, Рейнбоу не смогла: прочие баллисты обескураженными ее маневром не казались, все так же добросовестно отправляли в сторону кобылки парные снаряды. Причем теперь они соблюдали очередность, не давая ей шанса остановиться и как следует оценить обстановку, собраться с мыслями! Да и Алекс не отставал – сейчас он уже не торчал на месте, а вздумал перемещаться, пускай и держась на некотором расстоянии, но стараясь не выпускать маневрирующую пегаску из зоны досягаемости своей "хваталки", так что та то проскальзывала по воздуху вокруг Дэш, то вспахивала наконечниками землю, и если бы не великолепная реакция Рейнбоу, Алекс уже наверняка зацепил ее.

Подумать только! То, что Дэш изначально приняла за легкую разминку в лице тихого проникновения на территорию, огороженную каким-то дурацким забором, теперь превратилось чуть ли не в натуральное поле боя из тех рыцарских романов! Всего и было разницы, что "арбалетчики" палили не по целой армии противника, а старались выцелить одну-единственную, зато чрезвычайно шуструю и маневренную кобылку. А если бы у него под стенами встала если не армия, то хотя бы несколько отрядов гвардии, Алекс, небось, при случае и на стены эти его метатели нацепить мог, да еще гнать на пони багровое облако… И это при том, что Рейнбоу Дэш полагала, будто без человеков-приятелей у Мерсера подобное не выйдет! Пегаска, пропустив под собой новую спарку снарядов, успела понять, что пытаться вывести из строя каждую самодельную баллисту Алекса бесполезно: стоило ей покончить с одной-единственной, как остальные механизмы при приближении к ним Дэш старались укрыться под землей, уже самостоятельно убираясь под защитные пластины. А если Рейнбоу станет долбить по броне, проламывая ее и стараясь добраться до содержимого, то задержится на одном месте, и ее, чего доброго, зацепит импровизированное боло, в которое превращались эти мячики на подлете…

«Продолжу уклоняться и атаковать хаотично – рано или поздно выдохнусь», — с неохотой, но все же признала Дэш. Следовательно, нужно было как можно скорее вывести из игры того, кто был за весь этот хаос ответственен – самого Алекса! Интересно, насколько он был крепок, и какой удар следовало нанести, чтобы отправить его "обычную" двуногую форму в нокаут, а не в больницу? И если бы ей удалось заломить человеку его длинные руки… может, эти ляговы раздражающие хлопушки не стали бы стрелять в сторону своего хозяина, и Дэш могла сходу выйти из схватки победителем? Тут же решив проверить эту возможность, сообразить эдакую разведку боем, Дэш бросилась к человеку после того, как Алекс нанес очередной удар, закручивая траекторию по спирали вокруг хлыста, вдоль линии его атаки.

Но как скоро ей пришла в голову эта идея, столь же быстро наступило разочарование: Дэш была вынуждена прерывать свой маневр не только потому, что снаряды благополучно продолжили лететь ей вслед, но и из-за самого Мерсера. Человек не слишком ловко, но размашисто взмахнул снизу вверх своей "булавой", отгоняя пегаску – та узнала в грубом навершии несколько наконечников гвардейских копий, связанных вместе и подсоединенных к еще какой-то коробке. Кроме того, проскочившая между этой самодельной конструкцией и землей здоровенная искра позволяла сделать однозначный вывод, что в случае малейшего касания в Рейнбоу Дэш ударит мощный разряд! И Алекс явно был готов применить его, в отличие от Дэш не опасаясь того, что она окажется недостаточно крепкой, дабы пережить эту напасть без особых последствий: ни малейшего колебания не отразилось на подсвеченном искрами лице человека, и глаза его оставались сосредоточенно-прищуренными.

— Как стра-а-ашно! – выкрикнула Дэш, заходя на второй круг, но пока что не атакуя, вертясь неуловимой серо-желто-радужной молнией неподалеку от Алекса. - Электричеством пегаса собрался пугать? У-у, боюсь-боюсь! Нет, серьезно, это и впрямь лучшее из того, что ты сумел придумать?!

Алекс по-прежнему отказывался отвечать, на что Рейнбоу откровенно надеялась. Подтрунивание и последующее за этим возмущение противника было именно тем, что при других обстоятельствах выиграло бы Дэш время, пока она обдумывала свой следующий ход. Пегаска, несмотря на непрекращающееся давление со стороны местности, на которой обосновался Алекс, попробовала было оценить его личную защиту, надеясь отыскать способ быстро покончить с Мерсером… После демонстрации, которую человек ей устроил, у Рейнбоу были причины колебаться по поводу возможности без раздумий атаковать в лоб. А если у него еще чего неизвестное в гриве припасено? Насчет единичного-то касания копьем Дэш не переживала – от такого разряда Дэш разве что почесалась бы, но сразу с пятью наконечниками могли возникнуть проблемы. В смысле, ее это ни разу не ввергнет в шок, как обычного пони, но споткнуться Рейнбоу Дэш в полете может, а там и попасть под залп метателей Алекса недалеко, а то и под его горячую руку, раз уж он очутится на ближней дистанции! На расстоянии дальнем же Мерсер бил этим кнутом с цеплялой, дополнительно ограничивая маневр пегаски. Если бы ей удалось зайти к нему сзади, отвлечь его внимание на что-нибудь другое…

Дэш еще успела заметить, что у Алекса на поясе находилось непонятное приспособление, напоминающее какой-то малый рабочий инструмент, но тут ей пришлось отклонять голову, а потом и заваливаться корпусом назад и вниз, когда над ней просвистела пара снарядов: баллисты не унимались. Почти сразу же Рейнбоу ощутила касание вокруг своей задней левой ноги и, взвизгнув, рванула обратно наверх, разметав земляную пыль на холме. Дэш лихорадочно уставилась на свои задние копытца, ожидая увидеть там красный комок обмотавшейся перевязи, но ничего не увидела. Кнут Алекса?! Да – тот как раз сматывал его, так что раздвижная конечность только досадливо щелкнула жвалами, разминувшись с лапкой Дэш на какой-то волосок.

Рейнбоу крутанула в воздухе бочку, разворачиваясь в привычное положение крыльями вверх, а потом понеслась, петляя и почти что каждую секунду меняя направление своего полета. Сердце у нее колотилось, отдаваясь в ушах. И не от страха вовсе, а от азарта, что у нее вышло ускользнуть в последнее мгновение! Мыслями же Дэш терялась в догадках: Алекс теперь бил хлыстом точнее? Или он каким-то образом подгадал момент выстрела метателя? Причем, раз уж он сумел уместить довольно малое время подлета с чуть большим, но все же незначительным для не-пегаса промежутком, за который человек атаковал на расстоянии… Значит, его реакция вполне могла опережать его собственную маневренность. Рейнбоу сполна убедилась в этом, когда следующая атака человека пришла не там, где она предсказывала, но на упреждение – и тоже почти одновременно со снарядами, пронизывающими воздух сетью прилипчивых (во всех смыслах) ловчих нитей. Дэш все равно увернулась, мигом изменив свой курс, свалилась в пике и промчалась по нисходящей траектории почти к самому склону холма.

Не желая терять набранный импульс зазря, кобылка решила попробовать атаковать Алекса вновь, но с обманным маневром. Уже вплотную сблизившись с человеком, Дэш развернулась и взмыла вверх, уходя из-под электрической палицы и летящих в собственного же хозяина снарядов. Последние на него налипать отказывались, свободно опадали вниз и будто бы растворялись в земле… Мерсер, доведя свою палку-махалку до нижней точки траектории удара, без промедления выстрелил отдаляющейся Дэш в спину своим клыкастым щупальцем. Рейнбоу же за считанные доли секунды обернулась в воздухе над его головой, закрутив миниатюрную мертвую петлю, и тут же контратаковала, с разворота вогнав копытце задней ноги Алексу точно в лоб! Недовольно ругнулась, когда отлетала прочь: пегаска явно могла без опаски бить "обычную" форму Мерсера и в полную силу, так как чувствовался удар тяжело, будто Дэш лупила гранитную колонну или вроде этого. Алекс же и не думал оседать на землю с сотрясением или хотя бы будучи дезориентированным, но все-таки удар Дэш заставил его покачнуться, отступить назад, а потом и разорвать дистанцию, мощно оттолкнувшись своими нижними лапами. Алекс скользнул по склону ближе к границе купола, пристально глядя на зазванную им же нарушительницу, скручивая хлыст обратно во что-то, что очень отдаленно напоминало его левую руку, не подвергнутую заклятью трансфигурации.

— Что, съел? – обрадованная, что человек отступил к стене, загоняя себя в угол, крикнула Дэш, готовясь к новой атаке. Она почти демонстративно скакнула в воздухе вбок, пропуская мимо себя ворчащий снаряд, и закатила глаза:

— Я, между прочим, еще даже не начи…

Несмотря на великолепную реакцию, отточенную в бесконечных полетах на огромной скорости, грохот и гул позади Рейнбоу едва не навел на нее страху, предупредив о нападении, которое она не успела засечь своими зоркими глазами. Дэш метнулась по хитрой зигзагообразной траектории, не желая попасть под новую атаку, что должна была прийти с вершины холма. Однако источником звуков оказалась не какая-то особо большая метательная установка, способная единым залпом накрыть пространство таких размеров, что шансы увернуться существенно снизятся, а дом Алекса, вновь показавшийся на глаза. Стены второго этажа и крыша довольно резво выползли из-под земли, образовав эдакий приземистый диск, чернеющий провалами половинок-окон… Из одного такого, обращенного в сторону Рейнбоу Дэш, почти сразу же с треском вылетела какая-то блестящая штуковина, что переливалась всеми цветами радуги даже под куполом, образовавшем подобие крайне пасмурной погоды. Скорость была хорошая, но подобный трюк Рейнбоу видела за сегодня уже не раз и не два, так что ей не составило труда уклониться… после чего, теперь с трудом куда бо́льшим, сразу же уворачиваться от пары скрежещущих цепей, которые рванулись в ее сторону из стекляшки, стоило той соприкоснуться с землею! Дэш замешкалась, но отбила копытцем одну окову, нацелившуюся на ее пясть, а затем, будто жонглер перебросив вожделенную книгу в другую лапку, скользнула вдоль промахнувшейся второй цепи вниз, перебивая ее мощным замахом крыла.

— Конски яблоки! – в сердцах выпалила пегаска. — Да что здесь за сумасшедший дом?!

Дом этот предпринял еще одну попытку достать Дэш, запулив в нее магическим артефактом, что явно был из числа сделанных пони, а не Алексом – человек же успешно воспользовался мимолетным замешательством Рейнбоу и теперь наседал на нее, без устали полосуя воздух зачарованным кнутом, так что в ушах один свист стоял. Деловитый напор Алекса вместе со все более меткими залпами баллист по краям Гряды грозил загнать пегаску на орудия, что находились ближе к вершине холма, причем те подозрительно притихли, будто выжидая момент. Дэш, судорожно прижимая к себе книгу, попыталась найти лазейку в сложившемся раскладе. Как можно побороть того, кто все больше ограничивает ее передвижение, притом самого человека не особо и пробьешь? Можно попробовать вымотать, как оказалось, довольно-таки твердолобого Алекса, но чем больше Рейнбоу будет проводить времени неподалеку от него, осыпая градом ударов, тем больше станет шанс, что человек ее все же заденет, и тогда не поздоровится уже кобылке, а Мерсер получит шанс пленить ее…

«Еще чего! Да разве я не побеждала хоть в одной драке?» — возмутившись промелькнувшим в мыслях пораженческим настроениям, спросила Дэш сама себя. Ну… вообще да, бывало такое. Но Рейнбоу Дэш не побеждала только потому, что инициативу перехватывали ее подруги, прежде чем пегаска бралась за своего оппонента всерьез! Вот так вот! Девчонки обычно практиковали более мирный подход, а так Дэш и без них могла кого угодно утихомирить. Только это грозило бы ее противнику существенными травмами, что Рейнбоу не шибко и любила, считая подобное поведение если не противоестественным для хорошей пони, то попросту неспортивным. Разумеется, Дэш представляла себя способной вложить все силы в один мощнейший удар, тот же Рейнбум, который разом снес бы двуногого, наплевав на все его хитрости и гарантированно выведя человека из строя. Но что Алекс будет после такого налета вообще из себя представлять? Он же, вроде, и не лечился на манер пони вовсе, если верить Спэйрхэду… Не зря бережет себя, держится подальше от Рейнбоу, напрямую не атакуя, только хлыстом отмахивается!

И тут же, когда в ее голове сформировалась эта мысль, разгадка открылась Рейнбоу Дэш. Ведь она и сама могла колошматить на расстоянии вместо того, чтобы бесплодно пытаться раз за разом приблизиться к Алексу лишь для парочки легких подзатыльников! Рейнбоу, в конце концов, уроженка Клаудсдейла, и не просто какой-нибудь клерк, а целая ведущая погодной бригады! Глядишь, Мерсер при такой смене тактики со стороны кобылки сам был бы вынужден сбавить темп и занять оборону, и этот вылезший на поверхность лягов дом был очень кстати…

Вместо того, чтобы пробовать и дальше огрызаться на Алекса и пытаться выскользнуть из "прострельной подковы", куда человек старательно теснил Дэш, пегаска резко поменяла курс и самостоятельно рванула вверх по холму. Тут же ожили метатели, стоявшие выше Рейнбоу, и ее острые глаза могли видеть, как переборка на окне дома пошла вниз, но Дэш весьма технично обошла весь заградительный огонь на своем пути и ужом прозмеилась под рухнувшей в паз стенкой. Не мешкая, пока дом Алекса не убрался обратно под землю, вынуждая ее пробиваться через серый камень и зубастые плиты, Рейнбоу пронеслась по кривой внутри помещения, отдирая от стены емкость с водой, уцепившись за нее одновременно задним и передним копытцем.

Пегаска, торопясь, уделила очень мало внимания изменившейся обстановке дома – но все же успела отметить, что посередине комнаты теперь торчала некая установка. Очень отдаленно она напоминала спортивный автомат, швыряющий мячи на тренировке, только с двумя заостренными направляющими, выполненными из какого-то аналогичного склизкого материала. Пристыкована эта конструкция была к одной из двух знакомых труб, которые при новом вторжении пегаски в дом вдруг принялись извиваться и уползать в люк, словно живые! Дэш, своротив набок оконную заслонку, успела лишь удовлетворенно подумать: она верно предположила, что внутри расположилась особо большая метательная установка — причем уже отключенная, выдавшая всего пару залпов. Может, причина была в том, что метатель источал пар и сыпал искрами, а в его нутре возилось что-то похожее на членистоногого дрона, но подробнее Дэш рассмотреть не удалось. Еще Рейнбоу виделось крайне странным, что в обивке подозрительно скрежетавшего кресла расползлись швы, выгнув ткань наружу, будто из-под нее что-то вывалилось... или выползло оттуда.

Впрочем, если Мерсер и собирался запереть поглощенную чтением Дэш под землей с еще какой-то неведомой пакостью, пегаска все равно расчистила бы себе дорогу наружу! Как сейчас, например, она с грохотом проломила защитную панель и вылетела из дома буквально за считанные доли секунды до того, как окна постройки ушли обратно в яму. Продолжая двигаться на полной скорости, Рейнбоу небрежным броском зафутболила емкость с водой на высоту в половину купола и тут же бросилась вслед за ней. Крылья пегаски схлопнулись, посылая мощнейшую ударную волну, перемолов податливый пластик на прозрачную крошку и разом обратив всю воду в мелкую взвесь. Сложив перья по подобию стрижа, дабы максимально ускориться при необходимых ей углах разворота, Рейнбоу почти что размылась в серо-голубую сферу, на пределе своей маневренности летая вокруг разлившейся в воздухе влаги — и при всей этой скорости она еще была вынуждена следить за тем, не отследили ли баллисты Алекса конкретную точку в ее хаотичном движении, угрожая подбить пегаску, пусть и массовым залпом!

Однако то, что казалось невыполнимым для обычного жителя Клаудсдейла, было вполне по силам быстрейшей пони всея Эквестрии. Через какие-то мгновения влага испарилась, а затем водяной пар сгустился в компактное облачко, когда Дэш принялась уменьшать радиус импровизированной погодной камеры в лице себя любимой. Пегаска довольно ухмыльнулась, когда услышала знакомый гул накапливаемого в облаке заряда, стоило Рейнбоу увеличить собственное сопротивление воздуху, вызывая нагрев внешнего слоя облака от трения. Может, Дэш и не являлась служащей клаудсдейльской фабрики, но дело это знала на отлично, не только с уже готовым материалом способна была работать! Для розыгрышей-то или работы кобылка обычно дикие облака усмиряла и буксировала в нужную точку, но здесь необходимо было самостоятельно устраивать перевод энергии пегаса в облако-посредник... которую теперь можно было вывести уже в виде недурственного атмосферного разряда. Затормозив и попутно уклонившись от очередной пары "мячиков", нацелившихся на нее, Дэш взмыла над потемневшим, грозно погромыхивающим облачком и, красуясь, на секунду замерла в воздухе, прежде чем стремительно рухнуть вниз и вбок с выставленным задним копытцем.

«Давай посмотрим, столь ли хороша будет твоя игра на дальних дистанциях, если я тоже смогу тебе шкурку подпалить», — ухмыльнулась Дэш, еще в падении встретившись глазами с Алексом. Уж парочку-то жалких молний человек точно должен был перенести — пускай он и не был представителем народа крылатых пони, все же казался достаточно прочным и стойким. А если у людей не было устойчивости к электричеству, Дэш бы его тут же в больницу поволокла...

Рейнбоу Дэш попросту не успела вспомнить, что Алекс, согласно некоторым сведениям, не лечился подобно обитателям Эквестрии, так что в больнице ему очень навряд ли оказали бы помощь. Мысли пегаски были наполнены азартом и предвкушением, когда раздался громкий треск и шипение, и пространство под куполом прочертила хорошенькая кустистая молния. Дэш точно не знала, как там у Мерсера обстояли дела с магией, к которой он вроде имел даже большую устойчивость, чем к хорошо поставленному удару, но разряд, направление которого задавалось не так что бы точно, лишь благодаря продавливанию облака, вполне успешно навелся на ближайшую цель и воткнулся в нее. Человек вздрогнул, явно пораженный незаурядными способностями Дэш, но очень быстро пришел в себя и, восстановив былую резвость трясущимся конечностям, попытался ретироваться. Что у него не вышло — так как Рейнбоу, уверившись в эффективности своей тактики, начала использовать облако на манер барабана, выбивая задними копытцами дробь и периодически оттаскивая его на другую позицию, крутясь вокруг своего орудия серо-голубым вихрем, одновременно подзаряжая его.

На этот раз уже Алекс был вынужден отступать, так как идти в атаку при такой интенсивности атаки вражеской он просто не мог. Человек не то что наступать, даже распрямиться не был способен, так как его долговязое тело корчилось, сгибаясь все ниже под разрядами, всегда находящими самую доступную цель. Мерсер попятился, и лишь когда он окончательно распластался по земле, часть молний стала вонзаться в грунт, оставляя в нем ветвистые опаленные следы. Рейнбоу, довольно хохотнув, усилила напор, так что в воздухе запахло озоном, а перегруженное облако принялось недовольно потрескивать.

— Я поджарю твои фланки! — выкрикнула Дэш, все так же упоенно охаживая поверхность земли молниями, но тут же поперхнулась, выпучив глаза:

— Э? Что за?!..

Пегаска не прекращала менять свою позицию в воздухе, чтобы уклоняться от летевших в нее залпов, теперь отчего-то редких, но Рейнбоу совершенно позабыла про свое намерение контратаковать, как только Алекс потеряет ритм и вынужденно прекратит свой натиск. Так что она ощутила глубочайшее разочарование, осознав, что момент был утерян: от взора пегаски Мерсера закрыла темная плита, выскочившая из-под земли. В их прошлую встречу подобная штука, только более тощая и жилистая, заблокировала ее удар и едва не расквасила Дэш нос… Выходило, что частокол Алекса и состоял из таких штук, способных подобно его дому прятаться под землей, и он все-таки мог себе организовать что-то вроде ворот в глухом заборе?

«А, да какая мне, летающей, разница...» — раздраженно подумала Рейнбоу, по инерции выдавая еще несколько молний уже по укрытию Алекса. После такого легкого обстрела плита пошла трещинами и зияла выбоиной, малость ослабнув, так что Дэш собиралась было пролететь сквозь шипастую пластину, разом пробив укрытие и попутно отвесив сжавшемуся за ним Алексу бодрящего пинка. Но, так как огонь со стороны баллист прекратился окончательно, Дэш хотела немного погодить с атакой. Она ждала, когда Алекс пошевелится, скажет что-то, бросит обвинение, станет нагло провоцировать, выкинет белый флаг... Да хоть что-нибудь! Пегаска, распластавшаяся на облаке, с подозрением осмотрелась вокруг, выглядывая, не лезет ли на поверхность еще какой-нибудь неприятный сюрприз или не собираются ли возобновить обстрел баллисты, по-видимому, исчерпавшиеся свой запас снарядов.

Именно в этот момент Алекс и нанес очередной свой подлый удар. Он высунул из-за плиты лапу с какой-то штуковиной, зажатой в кулаке — после чего к Дэш со свистом понесся искрящийся, весьма красочно смотревшийся в сумерках красный огонек, закрученный по спирали! Напоминало это какой-нибудь безобидный фейерверк вроде вспыш-свечи, но Рейнбоу все равно соскользнула с облака вниз, быстро предположив, что то могла быть очередная пакость со стороны человека. Истинная цель атаки Мерсера стала очевидна, когда огонек на полном ходу вписался в облако и полыхнул с утроенной мощью, окрасив малый разрядный аппарат пегаски в алые тона. Импровизированная грозовая туча не замедлила со всей ее дурной мощью бабахнуть, распространив во все стороны волну перегретого воздуха, миниатюрные разряды и красный пар, уж очень смахивающий на ту завесу, что составляла нынешний купол над Грядой.

— Ай! Да какого?!..

Тренированные крылья и собственные летательные навыки Дэш уберегли ее от участи свалиться в пике, когда волна дикой погодной магии настигла кобылку, но прежде, чем Рейнбоу сумела стабилизировать свой полет, из-за складывающейся обратно в землю панели выпрыгнула долговязая фигура. Когти на руке-кнуте Алекса были разведены в стороны, и они немедленно понеслись к Рейнбоу Дэш, которая сейчас была открыта для атаки больше, чем за все время, что она провела на территории человека. Скорость и точность вражеской атаки заставила Дэш рвануть еще ниже, опустив шею и прижав уши, и едва не врезаться грудью в землю, но она быстро оправилась от последствий встряски, что устроило Дэш облако, выставила вниз переднее копытце, едва не упустив книгу из второго. Хлыст же улетел меж ушей Рейнбоу, по касательной мазнув ее шерстку лба и разметав вихры гривы, пронесся в воздухе над спиной пегаски, так что из-под живого троса Дэш была вынуждена уходить боком, оттолкнувшись одним крылом и прочертив лапками пыльную колею в земле. Затем пегаска отлетела назад, как она решила, всего на пару мгновений — дабы оценить обстановку, решить, что делать дальше, и в целом собраться с мыслями.

Мысли эти у Дэш носили двойственный характер и были наполнены как азартом и восторгом — ха, уклонилась-таки, не дала человеку застать себя врасплох, вновь оставив ее с носом! — так и сердитостью на двуногого. «Вот так просто взял и разнес облако, которое я, считай, в боевой обстановке из ничего сообразила!» — возмутилась про себя Рейнбоу. Нет, она просто не могла, пускай без наблюдения за Рейнбоу Дэш восторженных поклонников, но оставить такой выпад без ответа — что в плане дальнейших действий, что слов!

— Эй, Алекс! Что такое, дождичка испугался? — сощурившись и в кои-то веки оставаясь на земле, язвительным тоном спросила Дэш. — Раз уж ты мое облако с таким остервенением...

Рейнбоу осеклась, когда ее ноздрей коснулся приторный, тяжелый запах, мигом заставивший встать дыбом шерсть на загривке пони. Будто находясь под воздействием инстинктов, пегаска отступила назад. Сейчас Рейнбоу Дэш в полной мере ощутила, что лоб ее в месте касания хлыстом слабо, но все же болезненно пульсировал, а шерстка на нем свалялась, намокнув. Медленно сползала вниз по переносице, оставляя за собой липкую дорожку, тягучая капля... Рейнбоу, не дожидаясь, пока она доберется до ее губ, словно в забытье подняла копытце и провела им по мордочке. Вздрогнула, когда увидела на стрелке именно то, что предположила — алые разводы, отдающие соленостью и железом.

Кровь.

Едва ощутимое воздействие, которое заставил Дэш прочувствовать хлыст Алекса, оказалось не столь неудачным и бессмысленным, как изначально казалось. Теперь Рейнбоу отчетливо видела это, вперившись глазами в иномирца, осмелившегося попортить ей шкурку — самый краешек одного из "рогов" хлыста был смочен багрянцем из глубокой царапины, которую он оставил на лбу Дэш. Выражение лица Алекса не изменилось, но он тоже замер на месте, не предпринимая новых атак. Человек сунул мелкое устройство, ни единым местом не похожее на вспыш-свечу или другую шутиху, обратно за пояс, взамен отстегивая от него самодельную связку копий. Затем он наклонил голову вбок и будто бы вопросительно посмотрел в лицо Рейнбоу Дэш... Пони, до этого судорожно боровшаяся с тем, чтобы отбросить мимолетную слабость и сохранить относительно бесстрастное выражение мордочки, не поверила глазам своим.

Алекс что, правда ждал, не выскажет ли лучшая пони Эквестрии желание сдаться? Выйти из схватки из-за какой-то идиотской царапины?!

Дыхание кобылки почти что выровнялось, несмотря на судорожно стучавшее сердце — и не в последнюю очередь благодаря реакции Мерсера, а не одному лишь самоконтролю. Этот... этот индюк надутый смел, пускай и не на словах, предлагать ей капитулировать, предположил, что она испугается вида собственной крови?! Теперь вены Рейнбоу Дэш наполнял не только азарт, но и холодная ярость, вскипающая во всем ее существе при мысли о том, как пегаска может продемонстрировать, сколь сильно ошибается человек — в том смысле, что он недооценивал ее силу воли так же, как сама Дэш недооценила хитрость и подлость Алекса! Мордочка Рейнбоу сама собой исказилась в кривой усмешке, когда она с ленцой в голосе протянула:

— Вау, тебе спустя столько времени удалось-таки меня достать лишь благодаря одному из твоих фокусов? — оскалила зубы Дэш, вздымая передние лапки с книгой над головой. — Значит, наконец-то можем перейти к чему-то серьезному?

Копытца Дэш впились в переплет книги словно тиски, когда пегаску обожгла мысль о том, что это чудесное произведение может пострадать. Но все же она преодолела краткий миг сомнения и, раскрутив томик вокруг себя, зашвырнула его прямиком в полог купола. Рейнбоу Дэш надеялась, что она рассчитала все правильно, так что книга упадет где-нибудь на берегу, а не плюхнется в реку, ибо в таком случае Твайлайт точно бы ее прибила... Разрыв в туманной завесе если и образовался после прохождения через нее инородного предмета, то оказался закрыт за считанные доли секунды и был слишком уж маленьким, чтобы метнуться следом за ним, не будучи задетой малиновой пакостью. К тому же, это означало бы сбежать с поля боя, поджав хвост — что ну вообще не устраивало Дэш в качестве исхода этого противостояния. Ни за что. Только не сейчас.

— Теперь мне нечем сдерживать половину моей мощи, человек, — процедила Рейнбоу Дэш сквозь неизменную ухмылку, ударяя передними копытцами друг о друга.

И вовсе не потому скоростная пегаска решила убрать вынужденную фору, поскольку не могла справиться с Мерсером одной левой задней! Ну, и правым копытцем заодно. Тем более, следовало учитывать крылья, так что ее слова про половину сил были далеки от действительности... Это просто угроза была, а если бы Рейнбоу оставила новенькую книгу в пределах купола, та мало того что пострадать могла, так еще, глядишь, этот двуногий хитрец ее подхватил бы и скрылся под землей, будто алмазный пес какой! Попробуй достань его оттуда... Хотя, если у Алекса и были такие планы на предмет интереса Дэш, он ничем их не выдал — проследил за улетевшей книгой с прежним сосредоточенным выражением лица. После чего Алекс улыбнулся самым уголком своих тонких губ и, пустив искру от замаха булавой, перевел ее в подобие боевого хвата. Более не рассчитывая на прикрытие своих подземных устройств, Мерсер наклонил голову и тяжело, хоть и довольно шустро для наземника побежал вперед по открытому пространству; заворчав, развернулся и подлетел в воздух наконечник хлыста...

Дэш налетела на него с не менее суровым и целеустремленным выражением мордочки. Ее изготовившиеся ко всему мышцы плавно спружинили, когда пегаска метнулась вниз, уходя от замаха электричеством, после чего оттолкнулась задними копытцами от земли и передним правым вписалась человеку точно в нос, своротив его набок! Потратив солидное количество времени на полеты вокруг да около и уклонения, теперь Рейнбоу намеревалась закончить бой максимально быстро, вынудив Алекса просить пощады, а потому кобылка мгновенно развернулась в воздухе и ударила Мерсера ногой в живот, снабжая прием хорошим зарядом гравикинеза. Больше пегаска не собиралась вести никаких игр в вежливость и нежелание нанести существенный вред своему оппоненту. Алекс так уж точно не был обременен спортивным поведением, раз постоянно пользовался всякими грязными приемчиками... К тому же Рейнбоу Дэш, объединив воедино весь опыт сегодняшней схватки, была абсолютно уверена, что Алекс не погибнет, если она приложит сил поболее обыкновенного.

«Может, и не покалечу даже его, с учетом того, какой Алекс крепкий. Так, просто ребра помну», — ухмыльнулась про себя Рейнбоу.

Да уж, Алекс явно не оказался дохляком, за которого его можно было принять издали и при взгляде только лишь на верхнюю половину тела — мускулы его хоть и являлись далеко не такими налитыми, как у среднего минотавра, все же были способны выдержать прямой удар от самой Рейнбоу Дэш, а это чего-то да стоило. А еще он был достаточно натренирован, чтобы не хвататься с криком за скособоченный нос, из которого стекла струйка жидкости, внезапно оказавшейся серого цвета... Что на взгляд Дэш смотрелось уморительно, будто она вместе с ударом наградила пришельца еще и насморком! Ну, и за живот Алекс тоже не хватался, хоть тот и был на манер груди более плоским и открытым, кажущимся уязвимее, чем понячий.

Но все равно, даже учитывая эти достоинства, Алекс вновь предпочел отступать, двигаясь прыжками по хаотичной тректории и отмахиваясь хлыстом, стараясь вынудить Рейнбоу держать дистанцию. И правильно делал — скорости-то ему не хватало, чтобы и уклоняться от выпадов Рейнбоу, и наносить ответные удары! У пегаски, может, и не отрастали измененные конечности, но ее великолепная маневренность на ближней дистанции не должна была оставить Мерсеру и шанса, так что Алексу оставалось только игнорировать удары Дэш в надежде зацепить ее во время атаки. А это было ну крайне непросто, если говорить о многоопытной погодной пони, которой не привыкать было работать в грозу! Рейнбоу металась среди длинных конечностей человека, которыми он на потеху Дэш размахивал будто ветряная мельница, и уклонялась она от жужжащей электричеством булавы почти что на чистых рефлексах, в то время как разумом Дэш направляла уже собственные удары.

— Эй! Куда же ты? — притворно удивилась Рейнбоу, когда Алексу надоели его бесплодные попытки и он в очередной раз отскочил назад. — Я еще только разогрелась!

Пегаска кинулась следом, в глубине души уверенная, что Мерсер, не выдержав давления, вот-вот предпримет попытку осадить Рейнбоу на свой манер. Так и вышло: от складок рубашки Алекса вдруг отделился какой-то багровый сверток и упал ему под ноги. Тут уже Дэш пришлось отступать, закладывая лихую петлю вокруг Алекса — так как прямо по ее курсу возникло небольшое багровое облачко, взметнувшееся с хлопком, будто языки пламени. Заграждение из антимагического тумана еще толком не успело распространиться, а по курсу Дэш уже летел хлыст, предупреждая ее маневр и будто пытаясь загнать кобылку обратно в подлое облако. Дэш использовала ось своих крыльев, чтобы развернуть корпус и проскользнуть над конечностью Алекса, свистнувшей со щелчком, будто всамделишный кнут. Затем пегаска развернулась, рухнула вниз и со всей силы врезалась задней ногой под левое колено Мерсера — а потом, наградив его мощным ударом передней правой под ребра, отбросила потерявшего устойчивость человека в его же ловушку. Что возымело эффект, так как связка копий, влетев в облако вместе с Алексом, заискрила не хуже развеянного облака Дэш и шумом разрядилась. Человеку ничего не оставалось, как еще на первых секундах этого небольшого фейерверка отбросить бесполезную теперь булаву прочь, пока молнии не зацепили и его.

«Так вот почему не залил все этим газом! Магические устройства в нем тоже отказывают», — догадалась пегаска, после чего злорадно улыбнулась, подумав:

«Небось, до сих пор надеялся, что я летаю не столь потрясающе, как пони говорят, так что он меня смог бы зацепить разрядом и гарантированно скрутить, а не блуждать в потемках, опасаясь, что я уже лезу через забор и готовлюсь удрать. Ха, удачи ему теперь в этом!»

Рейнбоу не успела толком сообразить, что теперь-то, когда наконечники копий потеряли свой заряд, ничто не мешает Алексу обрушить весь облачный купол прямиком на землю, может даже в форме дождя. Вместо этих тревожных мыслей ум пегаски заняло возмущение: когда Алекс высунулся из облака, его тонкий и заостренный нос, пострадавший в недавней сшибке, уже красовался на положенном ему месте, ни разу не выглядя пострадавшим!

«И это вы называете, что Алекс не лечится как пони?! — разобиженная из-за сведения ее усилий на нет, подумала Рейнбоу Дэш. — Да тут еще быстрее, пожалуй! Или это потому, что он трансфигурации обучен?»

Алая взвесь в воздухе вдруг разом потускнела, принявшись куда более охотно опадать на землю, и прежде чем Дэш успела задуматься о природе сего явления, Алекс с ворчанием достал из-за спины какой-то очередной продукт своей "человеческой смекалки". После чего он, зажав в кулаке цветастый кристалл, с которого облетала багровая корка, будто кожура с апельсина, расставил руки в стороны и прыгнул... вообще не в ту сторону, где находилась Рейнбоу Дэш, а куда-то вправо! Рейнбоу, фыркнув, собиралась было последовать за Алексом, дабы наградить его ударом по голове — который, как она надеялась, мог бы прочистить мозги человеку, внезапно решившему почудить и изобразить из себя Пинки Пай с ее настроением раздачи обнимашек всем и каждому. Однако, заподозрив неладное, Дэш решила повременить с нанесением удара по так удачно подставляющемуся Алексу, даже отлетела немного назад... что ей не слишком помогло, так как именно сбоку и сзади от кобылки земля вдруг с шуршанием взбурлила, и на ее поверхность выскочило что-то маленькое, громкое и быстрое. Рейнбоу не успела точно рассмотреть, чем это являлось, так как Мерсер уже перетянул внимание обратно на себя, исчезая во вспышке голубого цвета!

Рейнбоу Дэш каким-то чудом успела рухнуть вниз, на землю, распластав по ней крылья, когда атака пришла с противоположной стороны, откуда резанул по боковому зрению свет такой же расцветки и интенсивности. Мерсер, до этого находившийся совершенно в другой точке Гряды, вылетел из развернушегося сполоха телепортации и попытался совершить захват поперек туловища кобылки! Мгновение спустя человек, приземлившийся прямо над опешившей Рейнбоу, рванулся хлыстом к ней. Дэш еле успела убрать крыло, в основание которого нацелились расставленные когти, отклонила шею в сторону, попробовала было взбрыкнуть лапками, дабы подняться, но слева уже падала ладонью вниз "обыкновенная" рука человека, стремясь ухватить пегаску за другое крыло. Потом человек заработал конечностями с удвоенным усердием, словно игривый котенок, пытающийся настигнуть блестяшку на нитке, ускользающую от него. Он наступал на Дэш, а та, как могла, наполовину отползала, наполовину отлетала назад, сдерживая испуганные выкрики. Рейнбоу использовала бы малейшую возможность встать на ноги, а потом и подняться в воздух, мгновенно оставив человека позади... Увы! Крылья, не имея нормальной возможности сделать замах, должным образом не работали, и не такой уж быстрый человек умудрялся преследовать пегаску, не давая ей подняться окончательно.

Понимание того, что человек вот-вот схватит и заблокирует крылья своей неприятельницы, либо та уткнется головой в стену вокруг Гряды (в этой ситуации исход для Дэш виделся аналогичным...) не напугало Рейнбоу еще больше. Наоборот, когда она преодолела секундное замешательство, эти немногие крупицы страха в душе пегаски мигом полыхнули недавней яростью и раздражением:

«При всех его хитростях до сих пор не бьет как следует, а только пытается схватить меня? Все еще не воспринимает всерьез, не понимает, на что я способна?! — неверяще и в то же время с гневом подумала Дэш. — Пора бы. Ему. Уже. Понять!!!»

Дэш рассчитывала, что Алекс теперь, после обмена ударами посильнее, не станет больше смотреть на нее как на хрустальную вазу, которая от малейшего толчка разлетится, не говоря уже о царапинах на лбу. Что ж, раз человек до сих пор не понимал, сколь сильно ошибается, поглядывая на обитателей другого мира свысока... «Пусть получит», — мрачно подумала пегаска, затормозив в земляной пыли, так что Алекс почти что налетел на ее выставленные вверх задние лапки. После чего Рейнбоу со всей своей копыткинезной силы ударила человека ногами в грудь и левое плечо, отбрасывая прочь. Мерсер жутко заклокотал, когда основание его "обычной" руки с треском вылетело из сустава, но даже если это и причинило Алексу боль, то он превосходно умел ее терпеть — приземлился на четвереньки, и, ничуть не замедлившись, пускай хромотой и показывая, что удар Рейнбоу доставил-таки человеку неудобства, устремился назад и вбок, передвигая руками и ногами, будто и впрямь жук какой. Разорвав дистанцию, Алекс приподнялся и сделал круговое движение плечом, отчего поврежденная конечность и с не менее отвратительным звуком провернулась, возвращая кость в суставную сумку.

«Дискорд, опять вылечился! И от удара в грудак защищен не хуже, чем в живот», — с досадой подумала кобылка, рассчитывавшая, что спаренный удар этот как минимум ошеломит Алекса, хоть на пару секундочек выбьет из него дыхание. Рейнбоу махнула крыльями вперед и вбок, проскальзывая шерсткой по земле, переворачиваясь, отталкиваясь лапками и тут же подскакивая вверх. После всех этих маневров на Дэш изрядно прибавилось серости, только уже не от красителя радуги, а из-за того, что она еще больше испачкалась в земле... Еще пару секунд спустя Рейнбоу Дэш поняла, что грязь не являлась проблемой – строго говоря, она никогда для Дэш проблемой и не являлась, в отличие от ее всей из себя утонченной подруги-единорожки, и пегаске было не впервой отмывать свои вихры после особо трудной работы, пролетая сквозь дождевые тучи. Но, по-видимому, Алекс все же понял тот посыл, который пегаска заключила в своем ударе – поскольку его левая рука вдруг начала набухать, преображаясь и постепенно становясь похожей на вторую, уже трансфигурированную в хлыст. Человек рванул вперед, отводя ее для удара, а Дэш отлетела спиной назад так быстро, как только могла без опасения, что воткнется крыльями в разводы купола совсем неподалеку. Затем пегаска рванула в сторону, а Алекс ударил-таки в ответ.

Как оказалось, метил он вовсе не по Рейнбоу, едва успевшей отвалить в сторону, а по земле неподалеку. Удар конечностью, принявшей вид не то здоровенного каменного копыта, не то гири для сноса зданий, вздыбил почву и умудрился настигнуть пегаску даже в воздухе, обдав ее порывом горячего воздуха. Дэш снесло чуть назад, и кобылка была вынуждена отворачиваться, заслоняясь крыльями от дождя мелких камешков и ошметков земли, которые стремительно полетели в ее сторону. И пускай Рейнбоу довольно легко прорвалась через этот шквал, чтобы сократить разрыв со своим противником, определенной реакции Алекс все равно добился: Дэш заметила, как покоробился обычный дерн с грунтом после удара Мерсера, как треснула и разлетелась вдребезги глина под ними. В тот момент Рейнбоу даже пришла в голову предательская мысль, что случилось бы, попади она непосредственно под саму такую гирю… неужто пегаску могло попросту размазать по Гряде в омерзительную лужицу?

Рейнбоу, как и прежде, свободно понеслась по воздуху внутри купола, на всякий случай маневрируя, как никогда прежде, так что Алекс всего и должен был видеть, что радужный зигзагообразный вымпел, нарезающий круги под завесой купола. Дэш ну никак не хотелось, чтобы Алекс принялся вновь охаживать ее ударными волнами вроде тех, что могли быть вызваны хлопком ее крыльев, сбивая пегаску с курса и заставляя врезаться в алый барьер, чем-то напоминающий защитную магию единорогов! Рейнбоу была даже благодарна Алексу за эту новую атаку: она напомнила о уже мелькавшей в голове у пегаски мысли, что затягивать весь этот балаган до бесконечности нельзя, так как даже Рейнбоу Дэш рано или поздно выдохнется, в то время как Алекс отчего-то не демонстрировал никаких признаков усталости, хоть ему и досталось от пегаски много больше, чем ей от человека. Рейнбоу нужен был способ покончить с этим по-настоящему быстро и решительно! Мерсер тем временем опустил "кувалду", так что положение этого нового оружия перестало вызывать у Дэш опасения, и вновь поднял хлыст.

«Да, надо это заканчивать, и побыстрей... теперь, когда Алекс по площади навострился бить. Да тут еще и телепорты в землю закопаны оказались, дискорд их побери!» — с досадой подумала Рейнбоу, между делом примериваясь для новой атаки. Она уже наградила Алекса целой прорвой ударов, которые до этого разве что на неодушевленных предметах отрабатывала, а человек все оставался на ногах, атакуя и отступая как ни в чем не бывало! Другой бы на его месте давно уже сдался или упал без сил, а на Алексе все как на гидре заживало! Быстро оглядевшись, Рейнбоу не заметила ничего, что могло бы подкрадываться к ней, пока она взяла мимолетную паузу в выбивании из Мерсера его ученой дури. Пегаска полагала, что вероятность засады все еще сохранялась, даже несмотря на то, что баллисты Алекса вроде как исчерпали доступный им набор снарядов — наверняка этот хитрец что-то да приберег на самый крайний случай, вроде этого телепорта, который почти что принес Мерсеру нечестную победу! Что-то неизвестное Дэш вполне могло вылезти из-под земли в самый неподходящий момент... Да и сам Алекс, начни он всерьез сдавать позиции, был способен еще пару этих туманных хлопушек себе под ноги уронить, отрастить какую-нибудь невиданную ранее Дэш конечность, обрушить пегаске на голову купол, затопив дымом всю Гряду, или выкинуть любой другой подлый трюк! Или, на крайний случай, сделать то, что описывалось в слухе, который коснулся самого края ушей Рейнбоу и который был сочтен ею совсем уж преувеличенным...

«Мне бы мой отряд с целым грозовым фронтом, уж я бы ему показала, как жулить!» — мрачно подумала пегаска, сочтя такой ответ на многочисленные нечестности Алекса вполне допустимым. Вот только оставлять поле боя, сбегать, пускай и затем, чтобы организовать погодную бригаду на разнос Гряды молниевым штормом, Дэш решительно не желала.. А что она еще могла сделать, дабы переломить ситуацию прежде, чем начнет выдыхаться? Алекса, может, на части нужно было разорвать, и только тогда он сдался бы, прекратив шевелиться! Может, попробовать выбить ему суставы на всех четырех конечностях разом, не дав восстановиться и окончательно обездвижив? Можно попробовать… Только, во-первых, Рейнбоу подвергнет себя риску, проведя поблизости от Алекса дольше секунды-двух, необходимых для такой серии ударов, а во-вторых, его более мощным нижним конечностям явно потребовалась бы даже более сильная зуботычина, чем позволяла себе пегаска за все время схватки!

«Наверное, стоит попробовать нанести один особо мощный и точный удар в тазовые кости, чтобы лишить Алекса возможности бегать, — поколебалась Дэш, взлетев вверх и уже оттуда примериваясь для новой атаки. — Не Рейнбум, конечно, но лично мне так уже хватило постоя в больнице! Уж лучше отправлю туда кое-кого другого. И это однозначно лучше, чем побег и порушенная репутация, так что...»

Рейнбоу едва не замерла в воздухе, пораженная внезапной догадкой, так что кобылка стала представлять собой слишком уж соблазнительную мишень — по которой Алекс не замедлил выстрелить хлыстом. Дэш оказалась вынуждена быстро приводить мысли в порядок и уклоняться, разрезая воздух крыльями, а затем с досадой ругаться про себя: столь удобный момент для атаки был упущен, когда Мерсер свернул свою руку-кнут в привычное состояние... насколько оно вообще могло быть привычным для трансфигурированной конечности. Догадка же, настигшая кобылку, была смехотворно проста и являлась продолжением коротенькой мысли о том, что следовало найти камень для затыкания этих дымовых труб, создающих купол над Каменистой Грядой. Дэш вдруг пришла в голову забавная мысль, что было бы неплохо самого задаваку-Мерсера в эти трубы упихать! Ну, хотя бы в одну из двух, отчего купол все равно должен был заметно ослабнуть, либо по всему периметру, либо только с одной стороны.

Теперь мысль эта получила развитие и представлялась Дэш и не баловством вовсе, а самым настоящим выходом из довольно-таки угрожающей ситуации. Ведь Рейнбоу действительно могла сбежать из-под купола и за его пределами уже спокойно навалять Алексу, в любой момент была способна это сделать! Потому что если она покинет купол вслед за Мерсером, то это вообще ни единым местом не будет считаться за побег!

«Спорим, такого он точно не ожидает?» — насмешливо поинтересовалась Рейнбоу у самой себя, делая разворот и бросаясь на двуногого через все пространство купола. Сложившийся в голове Рейнбоу Дэш маневр чудился простеньким, но должен был оказаться весьма эффектным и крутым. Да, пони станет в этот момент уязвимой, так что проворачивать каждое движение придется как можно быстрее, однако Дэш и не нужно было приближаться к Алексу и подставляться под удары этой его кувалдорукой! Со скоростью и реакцией, отточенными годами тренировок, Рейнбоу Дэш пропустила мимо себя хлыст, что в очередной раз пытался достать пегаску раззявленным наконечником-клещами, и сделала она это молча, не размениваясь больше на шутки и подначки. Когда же Дэш пролетела половину длины окончательно раскрутившегося щупальца, она резко изменила направление на противоположное, будто бы не собираясь попадать под удар массивной лапищи, которой Алекс замахнулся с явным намерением встретить пегаску ударной волной. В этот момент Дэш почудилось, что время остановилось, пока, наконец, хлыст не двинулся в обратную сторону — а Рейнбоу рванула прямиком к его наконечнику, крепко ухватилась за него копытцами и с поистине неостановимой силой потащила за собой!

О, даже если этот приемчик не удался бы, абсолютно точно стоило рискнуть, дабы увидеть выражение лица Алекса, когда пегаска пошла на разворот и обернула голову. Человек выглядел так, будто его долговязой фигуре отвесили смачного пинка чуть пониже спины, ибо Мерсер споткнулся прямо во время нанесения удара этим его "сотрясателем", потерял всякую опору и почти что полетел над землей, увлекаемый за собой Дэш! Прищуренные и вечно сосредоточенные глаза Алекса остекленели, безучастно смотря на приближающуюся к его лицу землю, в то время как Рейнбоу Дэш, мысленно возликовав, еще усерднее замахала крыльями — что даже ей, быстрейшей пони Эквестрии, далось со значительным приложением крылосил, так как для обычного-то пегаса Мерсер был по-настоящему неподъемным. А вот Рейнбоу составило бы лишь некоторого труда разогнаться с таким грузом, дабы метнуть Алекса в купол, а затем на полной скорости нагнать его и устремиться следом в брешь, что должна была образоваться в туманной завесе! За пределами этой красной пакости уж наверняка ничего серьезного вроде кучи баллист не обнаружится, и Рейнбоу сможет отработать на Мерсере целую серию разнообразных рисковых приемчиков, не опасаясь, будто что-то прилетит ей в спину, и не оглядываясь ежесекундно.

Без колебаний, на одном вдохе Рейнбоу пролетела по кривой дуге, не обращая внимание на сжимающиеся прямо у нее перед мордочкой когти захвата и взбурлившие полосы темной плоти, рванула вбок, раскручивая Алекса и пропуская его вперед себя. Уму непостижимо, но человек и тут нашел в себе силы сопротивляться: он, кажется, всерьез рассчитывал если не прервать свой полет, то изменить его траекторию, расставив руки в стороны и наколдовав на своих локтях и коленях нечто, напоминающее подсвеченный алым спутный след! В следующий момент с ладоней человека сорвались вспышки, тоже явно нацеленные на снижение его скорости... Но Дэш, резко нарастив уже собственную, приблизилась на расстояние удара и с ошеломляющей силой впечатала задние копытца точно меж лопаток на широкой спине Мерсера!

Короткий хрип, с которым воздух покинул легкие Алекса, показался Рейнбоу Дэш самой чудесной симфонией на свете, пускай основную тяжесть ее удара и поглотило необычайно крепкое тело человека. Едва копытца пегаски коснулись его спины, Мерсер предпринял попытку изогнуться в воздухе и достать свою обидчицу, но гравитационный заряд уже сработал, так что Алекс против своей воли продолжил движение в том же направлении и даже с большей скоростью, улетев за пределы купола. Дэш весело присвистнула:

— Красиво пошел!

После чего пегаска, торжествуя, устремилась в туманный проем, который образовал Алекс, миновав завесу на такой скорости, да еще и стараясь притормозить этими его "вспышками". Свободное пространство почти сразу же затянулось свежими алыми миазмами, наступавшими из верхушки купола, но Рейнбоу безо всяких проблем выскользнула наружу — и ей было крайне приятно вновь расправить крылья в лучах солнца, впитывая тепло последнего дня лета. Еще приятнее Дэш было от понимания, что теперь она могла летать абсолютно свободно и докончить начатое, пикируя из любой точки и не опасаясь, что заденет антимагический купол, к тому же будучи способной в любой момент очутиться на недоступной для Алекса высоте... Человек, в свою очередь, будет представлять собой идеальную мишень на полностью открытой местности, так что пусть даже не пытается удрать к себе домой, за частокол и под землю! Стоило еще в самом начале схватки выбросить Алекса за пределы купола, а то Дэш летала почти что без толку... Все равно она уже выполнила обговоренное с человеком пари, проникнув на Каменистую Гряду, а драться и снаружи можно было.

«О, — вдруг сообразила Рейнбоу, осознав еще одну упущенную возможность. — Так я ж могла сама разметать этот барьер достаточно сильным хлопком, а не кидать в него Алекса!» Хотя то был вовсе и не прокол Дэш, поскольку сделать это все равно означало бы побег, что пегаску решительно не устраивало. Приемлемо было лишь то, что последует следом за выкидыванием Мерсера с его территории!

— Эй, ну где ты? — многообещающе ухмыльнувшись, позвала человека Дэш — и осеклась, когда увидела, что творилось на реке ниже по течению. Судя то тому, как на поверхности воды расходились круги, а вода в их центре пенилась и активно бурлила, именно в реку Алекс и умудрился свалиться, пускай Дэш и не расслышала плеск от его падения. Дэш, подождав немного, приблизилась к кромке берега и позвала Алекса вновь, но добилась лишь успокоения воды и пропадания с нее всяческих следов того, что Алекс улетел куда-то на середину потока.

— Эгей, ты куда подевался? Не смешно же! — повысила голос Рейнбоу, завертев головой и даже успев ощутить некоторое подобие тревоги. Не мог ведь Алекс, в самом деле, тонуть прямо в то самое время, пока пегаска его на берегу дожидалась? Такой здоровый лоб наверняка умел плавать! А вообще... могли ли люди в целом, как вид плавать? Со стороны купола донеслись какие-то ворчащие звуки, и, скорее всего, сдвоенный поток красного дыма прекратил изливаться в небо, так как барьер за частоколом стал довольно быстро опадать, расчищая небо над Грядой, но Рейнбоу Дэш было все равно. Если Мерсер и впрямь тонул — что соотносилось с ее знанием о том, что утопающие обыкновенно не издают никаких звуков! — то Рейнбоу должна была действовать прямо сейчас, иначе пострадавшего только медики и откачали бы... которые с Алексом вообще дел могли не иметь, раз уж он и впрямь сам по себе лечился. Сорваться с места и нырнуть в реку Дэш помешал сам человек, который внезапно пробился своей темногривой головой на поверхность у участка берега, что граничил с лесом.

«Явился не запылился», — с досадой подумала Дэш, разворачиваясь и одним плавным взмахом крыльев устремляясь в сторону человека. Ну, точнее, он все же загрязнился; брюки Мерсера после купания напоминали мокрую губку, сочащуюся илом и водой, что смотрелось довольно забавно. Человек, прошагав по мелководью, отряхнул руки — обе они уже успели вернуть себе обычную пятипальцевую форму, — и провел ладонью по лицу. Смачно фыркнув и прочистив ноздри, он посмотрел на Рейнбоу Дэш, которая приземлилась в считанных шагах от Алекса, заняв боевую стойку с корпусом вполоборота и не до конца расправленными крыльями. Поднял испачканную ладонь:

— Достаточно. Я уже вс...

Дэш оттолкнулась задними копытцами, метя передним правым в челюсть и обрывая фразу Мерсера на полуслове. Двуногий покачнулся, а Рейнбоу, поднявшись в воздух, теперь бодро охаживала его ударами со всех сторон, маневрируя вокруг Алекса почти так же быстро, как она сгоняла воду из бака в облако. На то, что пегаска от контактного боя загрязнялась еще больше, так что к пыли и остаткам краски теперь примешивались зеленоватые мокрые разводы со дна реки, она не обращала не малейшего внимания. Ее интересовало одно: заставить Мерсера увериться, что он ничего не сумеет поделать с Рейнбоу Дэш без всех тех нечестных преимуществ, с которыми он вступал изначально в эту борьбу, и единственное, что он может поделать — это открыто признать ее преимущество над обитателями другого мира и сдаться. Видимо, до Алекса необходимость этого все еще не дошла, так как он попытался отмахнуться правой рукой, пускай и не трансфигурируя ее обратно в хлыст, что на такой дистанции только помешало бы человеку. Рейнбоу проскользнула под длинной конечностью, довернула корпус через правое крыло и с разворота лягнула задней ногой человека в солнечное сплетение, почти что отбросив его назад. Мерсер, поперхнувшись, недовольно взглянул на Дэш и процедил:

— Все, хватит!

— Все? — притворно-удивленно воскликнула Рейнбоу. — Но мы же только начали! Теперь-то тебе фокусы всякие дурацкие не помогут! Нет, ты, безусловно, оказался противником поинтереснее, чем я поначалу считала, как и в целом визит сюда, но вообще...

Алекс издал что-то вроде хрипа, но это не показалось кобылке чем-то чрезмерным: так она и поверила после всего случившегося, будто косточки человека хрупки и могут быть раздроблены хорошим зарядом гравикинеза! Притворялся, небось... Поэтому Дэш продолжала атаковать, заходя с боков и спереди, обрушиваясь на Мерсера по широким дугам. Алекс, больше не пытавшийся контратаковать, только пятился и все больше сжимался, попутно сделав еще одну попытку воззвать к разуму Дэш — что, вполне возможно, тоже было притворством и частью еще одного подлого приемчика двуногого:

— Хватит, это противоборство окончено! Кха...

Рейнбоу, самозабвенно проведя серию ударов в голову противника, отлетела чуть в сторону и, заходя на новый круг, наставительным тоном сообщила Мерсеру:

— На будущее — землю и что под ней, так и быть, можешь оставить себе... Но небеса — это моя территория! Если до сих пор думаешь, что под открытым небом у тебя будет хоть какой-то шанс, что опять сумеешь сковать мой маневр...

Алекс отчего-то не пробовал бежать — возможно, понимал, что в таком случае станет еще более уязвимым на открытом пространстве, так как Дэш намного легче будет сбить его тяжелую тушку с ног. Сейчас человек просто гасил сыпавшиеся на него удары, утопив голову в плечи и закрыв ее передними лапами, перекрестив их со сжатыми кулаками. Он зашелся в глухом кашле, и пегаска решила, что даже если это являлось притворством, у нее сейчас была отличная возможность закончить бой окончательно. Алекс потрепан, один особо мощный удар или подсечка — и он если не будет нокаутирован, то потеряет устойчивость, а там можно будет прижать его к земле и окончательно объявить себя победительницей — при таком раскладе уж никто не подкопается! Рейнбоу, оскалившись, как следует замахнулась, на излете метя в блок Алекса, но не забывая при этом следить за движениями длинных нижних конечностей человека, а заодно и его лицом.

Зоркое зрение и в кои-то веки проявленная во время драки осмотрительность не подвели пегаску. Алекс не стал делать ничего, что позволило бы ему избежать атаки, но когда его руки в результате сильного удара были сбиты с лица в сторону, некогда бывшая невозмутимой физиономия человека перекосилась. На удар снизу Дэш успела бы среагировать и отбить его, благо ждала чего-то подобного, но выражение лица Мерсера, а также громкое ворчание заставили Рейнбоу метнуться спиной назад, разрывая дистанцию. А Алекс и не думал оставлять свою актерскую игру, если это была действительно она — лицо его покраснело, глаза, того и гляди, собирались вылезти из орбит, что при их небольшом изначальном размере казалось довольно жутким, а из ноздрей повалил голубой дымок. Конечности человека стали подрагивать, ворчание усилилось, в то время как мокрая ткань на животе принялась извиваться и вспухать, будто под тканью бегали какие-то мелкие зверьки. Левую руку Алекса охватили волны черно-красных извивающихся волокон, отчего она разошлась надвое и оказалась прижата к пульсирующему боку... Гул и ворчание все усиливались, что заставило Рейнбоу обмереть — и вовсе не из-за того, что ее напугала еще одна метаморфоза, которыми Алекс и так уже успел отличиться, а потому как до пегаски дошло: еще один совсем уж невнятный слух о человеке, который ей с огромным трудом удалось вытянуть из Спэйрхэда, грозил оказаться вполне себе правдивым!

«Гнилое сено!» — быстро подумала пегаска, мигом развернувшись и устремившись прочь от Алекса. Если ее подозрения были верны, человек в безвыходной ситуации (под которую текущая вполне себе подпадала) мог натурально взорваться - то ли подобно большому фейерверку, то ли вспухая алым туманом на манер свертка, который он уже ронял, или щупальцами этими из снарядов во все стороны ударяя, дабы разом спеленать Дэш! Или еще чем... Ясно было одно — нужно драпать, и поскорее, дабы переждать эту бурю на расстоянии!

«Тороплюсь. Улетаю по прямой. Не смотрю назад», — промелькнули в голове у Дэш мысли еще быстрее прежней, а в следующую долю секунды что-то тягучее ударило ей в спину, обхватывая крылья погодной пони.

- Нет! - взвизгнула Рейнбоу Дэш, споткнувшись в воздухе, чувствуя, как о ее тело разбивается еще несколько влажных комков, будто летящие в незадачливого комика помидоры, мигом обхватывая конечности и прочие сколь-нибудь выступающие части тела пегаски. Дэш яростно рванулась, напрягая все свои тренированные мускулы, но было поздно... Путы, как и в прошлый раз, тянулись, но порвать их без режущей силы крыльев, теперь тоже спеленутых и подгибаемых липучей гадостью к бокам, было почти невозможно. Когда баллисты прекратили огонь, Дэш ведь и позабыла почти что про угрозу того, что она в любой момент может лишиться доброй части своей подвижности и превратиться легкую мишень! Она уже не меняла так часто свою траекторию, уклонялась лишь в том случае, когда сам Алекс пытался зацепить ее...

И теперь Рейнбоу Дэш пожинала результат своей, как оказалось, все-таки обыкновенной для стычки с врагом, которого она считала слабее себя, неосмотрительности. Белая вспышка резанула по глазам пегаски, когда она врезалась грудью в землю, вновь пропахав носом небольшую колею. Кое-как вдохнув выбитый из легких воздух, Дэш принялась судорожно извиваться, пытаясь освободить хотя бы одну конечность, даже вцепилась зубами в край дискордово прочной перевязи, что по текстуре напоминала смоченный водой кожзаменитель. Сплюнув, Рейнбоу лихорадочно забегала глазами вокруг себя, пытаясь отыскать выход из переделки, в которой оказалась. В висках у нее стучало, пока в насторожившихся ушах вовсю отдавалась тяжелая поступь и кашель двуногого, что направлялся к ней.

Пони кое-как изогнула шею, оглядываясь назад. Человек размеренно шагал к своей жертве, собирая воедино левую руку, еще недавно бывшую "обыкновенной". После чего он завел ее за спину, достал очередное свое непонятное приспособление и приложил его нижней половине физиономии, сделав глубокий вдох. Синяков от взбучки, что ему устроила Рейнбоу, на светлой коже человека видно не было, но вид Алекс, буравящий Дэш пристальным взглядом своих бесцветных глаз, имел все же взъерошенный и не слишком довольный… Из-под ногтя указующего пальца левой руки Мерсера, до того всего и способной, что легонько царапать да пытаться ухватить Дэш, лишив ее подвижности, выдвинулась вперед тонкая изогнутая иголка, будто жало осы из кончика ее брюшка.

«Упс… Кажется, я устроила ему отвратительный день», — невпопад подумала Рейнбоу, принимаясь яростно брыкаться задними лапками, которые оказались связаны вместе, а не приклеены к туловищу подобно передним. Быстро подумала:

«Ладно… Всего лишь может быть, что я самую чу-у-уточку переборщила. Он ведь сдался после того, как из реки выполз… вроде как. Сам виноват, надо было прямо сказать, что Алекс сдается и признает мое превосходство! А не все это невнятное "хватит, хватит"...»

Тут Алекс подошел-таки вплотную и с угрожающим видом навис над пегаской, обнажив тонкую иглу, не слишком похожую на коготь. Рейнбоу Дэш едва не издала жалобный писк, на последних крохах самоконтроля сжимая губы и не оставляя попыток вырваться, но связана пегаска оказалась на совесть. Чувства ее беспорядочно метались из одной крайности в другую: от стыда за свою вынужденную беспомощность и негодования по отношению к Алексу до какого-то очень маленького подобия страха. Потому как Рейнбоу Дэш хоть и желала, чтобы Алекс отнесся к ней серьезно, но уж точно не настолько серьезно, чтобы угрожать ей будто всамделишный враг пегаски! Например, словно Кризалис, доведись ей завернуть Дэш в один из коконов и наставить на нее свой заостренный рог!

— Значит так, сейчас... – кашлянув, вполне спокойно начал человек, но умолк, когда на Грядой разнесся звук, достаточно громкий, чтобы привлечь и внимание Рейнбоу тоже. Еще одна звонкая трель донеслась из-за ограды, прежде чем Алекс отступил назад, и вторил ей звук много тише, раздававшийся совсем уж далеко, но тоже со стороны дома Мерсера.

— Никуда не уходи, — деловитым тоном наказал он Рейнбоу, разворачиваясь. — Это может быть важно.

Один из сегментов стены вдруг с отвратительным шкворчащим звуком уполз в землю, пропуская Алекса, оставляя после себя темную полосу в земле. Нависшая над пегаской двуногая угроза пропала где-то за ограждением, и Рейнбоу Дэш тихонько выдохнула. Она не могла припомнить, чтобы в юности с ней произошел какой-то случай, заставивший пегаску бояться… опасаться подобного стеснения – случай вроде того, в котором сейчас был повинен Алекс. Скорее, тут было дело во врожденной любви к свободе и высоким скоростям, в то время как медлить и, тем более, оставаться неподвижной Дэш терпеть не могла, прямо как старательно следовать всяким дурацким правилам и ограничениям летной школы. Сказать точнее, оставаться неподвижной вынужденно,поскольку клаус-как-ее-там Дэш никогда не оказывалась настолько сильна, чтобы кобылка вздумала пренебрегать дневным сном…

Сейчас Рейнбоу оказалась заперта в собственном теле именно что против ее воли, поэтому пони вновь принялась брыкаться, извиваясь на берегу, будто какая-то огромная личинка стрекозы. Что все равно не привело ни к какому результату, так что Рейнбоу Дэш глухо зарычала от досады. Сделав несколько быстрых вдохов, пегаска кое-как заставила себя успокоиться, так как силы и время нельзя было растрачивать попусту. Вряд ли Алекс надолго ушел к себе... Срочность этой его необходимости отлучиться дала Рейнбоу немного времени, чтобы сбежать, но как именно сделать это? Если только… Дэш уставилась на реку, воды которой мирно плескались о пологий берег. Уплыть? Можно попробовать перебраться на другой берег и кликнуть кого-нибудь из пони, даже Тэнка отрядить за подмогой… На поверхности Дэш всяко смогла бы удержать голову, даже будучи связанной, а если плыть при помощи задних связанных конечностей и не выйдет, то Дэш рано или поздно вынесет на берег в каком-нибудь другом месте… Рейнбоу очень надеялась на это. Но как тогда ее найдут? Хотя, если ее будет уносить, Дэш все еще может позвать своего питомца!

Алекс, между тем, не ушел к себе домой, а остался где-то неподалеку – судя по издаваемым им звукам, расположился человек в районе ближайшего тента, одного из тех, откуда вылез сначала дрон, а потом и его самодельные баллисты. Человек выдал короткую, отрывистую фразу на своем грубом языке, после чего звон прекратился, из-за ограды донеслось непонятное гудение, а потом и не слишком довольный голос Мерсера:

— Твайлайт, я тут занят немного, можешь набрать попоз... – тут Алекс умолк, а потом сказал предельно серьезным и хорошо поставленным тоном:

— Два-девять-три-восемь-один-дзжта-а. (прим. Дзета, буква греческого алфавита, пони по понятным причинам не знакомая) Так ты у нее, значит? Да, очень. Что, прямо так заметно?

«Да это же телефон!» — сообразила Дэш. Его в Понивилле разве что у мадам Мэр можно было в ратуше услышать, да у Твай, вроде бы, где-то на задних полках один такой пылился. Но эта догадка мало притупила беспокойство горделивой пегаски, наполнявшее все ее существо. Наоборот, Дэш была поставлена перед еще одним выбором: попробовать-таки выбраться из этой передряги самостоятельно или закричать во весь голос. Может, если она рявкнет погромче, в трубке ее и услышали бы, пришли ей на выручку… Но для этого нужно было, во-первых, переступить через свою гордость, а во-вторых, не было никакой гарантии, что даже если на том конце провода ее и расслышат, то сочтут невнятный писк просьбой о помощи, а не помехами, завыванием ветра или еще чем. Рейнбоу Дэш только попусту опозорится!

«А, была не была!» — решилась некогда лазурная пони, цвет шкурки которой сейчас никому бы отродясь не пришло в голову сравнивать с летним безоблачным небом. Алекс не дождется, что она будет истерично звать на помощь или умолять освободить ее! Со второй попытки Дэш сумела поджать под себя связанные задние ноги и кое-как начать движение вперед, помогая себе шеей и подбородком. Мерсер, даже если и видел ее потуги откуда-то из-за своего забора, кидаться останавливать пегаску не стал, продолжая неторопливо наговаривать в трубку:

— Хотя да, фасад библиотеки отсюда не различаю, но купол, пожалуй, было бы видно… Нет, все в порядке. Я тут просто завершал испытание телепорта, уже в условиях, приближенных к боевым, и еще пару... Да, минут на двадцать герметичная капсула вполне защищает от действия облака. Достаточно нейтрализовать его действие, и можно активировать… Ну, максимум тогда был бы частичный перенос, отсекло бы какую-нибудь часть тела. Приставил на место — и порядок. А? Да, разумеется. Симпозиум очередной, значит? Ха… — тут Алекс издал короткий смешок. — Полагаю, просил — значит "требовал". Нет, не стоит, я сам его навещу… как раз сегодня собирался. Зайду в ближайшее время. Я собираюсь сделать ему предложение, от которого канцлер не сможет отказаться… Что? Хм... Что ж, приму к сведению. Да кстати, Шайнинг, в придачу к тому списку еще было бы неплохо отложить для меня пару десятков копий и еще несколько лопат. Ну… нужны и все тут. Да… Ладно. Пока что все, мне нужно идти... Есть дело, не терпящее отлагательств. Да, до встречи.

Со стороны холма коротко звякнуло, когда Алекс окончил разговор, а до Рейнбоу Дэш наконец дошло, что беседу человек имел с братом Твайлайт, который после заварушки в Империи ненадолго заехал в Понивилль и вроде как должен был присмотреть за лагерем Фрогги Боттом. Наверное, Мерсер, судя по его монологу и впрямь имевший общие дела с тамошними обитателями, а еще знакомый аж с целым капитаном гвардии, не стал бы причинять вред Рейнбоу хотя бы из опасения поссориться с Твайлайт, а заодно и Шайнинг Армором… Но все же Рейнбоу не собиралась бросать борьбу, пока она оставалась возможной, и отдаваться на милость победителю, который и не победил вовсе, а пленил Дэш исключительно в силу очередного подлого приемчика! Вода уже холодила щеки Рейнбоу, и она вздохнула глубже, как могла расправляя скованную грудную клетку, готовясь погрузиться в воду – но тут звук быстрых шагов Мерсера заставил ее желудок сжаться.

Судорожно вывернув голову назад, Рейнбоу увидела приблизившегося человека... в основном его темные брюки и остроносые ботинки, залепленные жидкой грязью. Алекс издавал знакомое голодное урчание, а выше его поясницы меж складками рубашки виднелась дыра, обрамленная то ли немаленькими клыками, то ли вовсе ребрами человека! В придачу туда сама по себе залезала непонятная цилиндрическая болванка, светящаяся янтарными огоньками и обвиваемая склизким щупальцем… Картина эта вместе с положением, в котором Дэш оказалась, вызвала у пегаски головокружение и почти что тошноту. Рейнбоу задавила в себе испуганный крик, а потом очень осторожно и медленно принялась поворачиваться на бок, чтобы лучше видеть своего пленителя и то, что он собирался с ней сделать. Кобылка немного успокоилась, когда увидела, что Алекс не превратился в какое-то жуткое иномировое чучело и не нависает над ней, а в прежнем своем виде стоит неподалеку на мелководье. Голос Мерсера зазвучал невозмутимо и в то же время примирительно:

— Сейчас я тебя освобожу. Но мы закончили, — строго посмотрел на нее человек. — Больше на меня не бросайся и не бей, я и так сжег прилично калорий… выше спрогнозированного.

Вновь звякнула игла, немыслимым образом выдвигаемая из-под небольшого светлого ногтя, и Алекс присел в воде рядом с Рейнбоу, молча уставившейся на него. Пульсирующие тяжи вокруг тела пегаски тихонько зашипели, уколотые длинным тонким острием, принялись урчать и сворачиваться, втягиваясь куда-то в руку, будто та янтарная штукенция в боку человека, обвиваемая влажными отростками… которые вообще могли оказаться наваждением, почудившимся Рейнбоу Дэш с перепугу. Пегаска насторожила свои уши, пристально глядя Алексу в лицо. Он и правда освобождает ее? «Может — быстро поинтересовалась Дэш у себя, пока пришелец освобождал ее задние ноги, – только ради того, чтобы устроить для меня что-то даже более зловещее?» Но нет, Мерсер убрал все путы до единого, а потом всего лишь присел неподалеку, согнув длинные ноги и каким-то образом умудряясь балансировать на самых кончиках его задних лап, не снабженных копытами. Игла убралась обратно в палец человека, и в целом его безволосые конечности не спешили коробиться и пузыриться багровой жидкостью, изменяясь – что тоже могло свидетельствовать о мирных намерениях. Человек выжидающе смотрел на свою недавнюю обидчицу, которая лежала в воде неподвижно… пока окончательно не осознала, что пегаска обрела полную свободу.

— Ты ведь ничего себе не повреди?..

Дэш с места бросилась на Алекса, разом сбив его с согнутых ног и повалив на прибрежную гальку. Будь Алекс обычным пони, даже изготовившимся к удару, то он бы неминуемо покатился кубарем, чего Рейнбоу, собственно, и хотела добиться… Мерсера спасли только его собственная тяжесть и общая громоздкость, так что кобылка в итоге оказалась у него на груди, уперев в двуногого копытца и ее яростный взгляд. Лицо человека и пони разделяла считанная пара дюймов, но Алекс от такого близкого соседства растерянным и испуганным не выглядел – он только распластал свои руки над головой ладонями вверх и с недовольным видом сказал:

— Эй, эй, все! Все, говорю, хорош! Угомонись уже!

— Ты… Ты! - процедила Дэш, от избытка чувств едва не начав встряхивать Мерсера, прихватив его за ворот рубашки. Пони была готова обвинить человека во всех преступлениях против Эквестрии разом, но сказать правду и обозначить истинную причину своего возмущения у нее язык бы не повернулся. А просто так начать охаживать Алекса по голове Рейнбоу не хотела – она уже сегодня достаточно поработала копытцами, дабы понять, что толку от этого будет не слишком много, когда дело касалось Мерсера… Тем более, она уже один раз продолжила налетать на Алекса, когда он просил кобылку остановиться, и ничем хорошим это не кончилось. Уткнув мордочку почти что Алексу в нос и вперив свои вишневые глаза в небольшие серые, Рейнбоу грозно вопросила:

— Ты какого ляга меня сразу не развязал, а по телефону ушел болтать?!

— Потому что ты наверняка накинулась бы на меня, как делаешь это теперь, — старательно сохраняя неподвижность и не делая попыток подняться, отвечал двуногий. — А у меня там мог быть важный звонок. Я думал, ты подуспокоишься, пока ждешь… Полезно иногда лежать и размышлять над своим поведением. Видимо, зря я так думал.

— Да ни сена я не успокоилась! – рыкнула Дэш. — У меня, между прочим… — пегаска вновь прикусила язык, не давая вырваться ни слову о том, что Алекс был повинен в случившемся у нее приступе клаустрофобии. Насупившись, она резюмировала:

— Ты… отстойный обманщик ты, только и умеющий, что бить исподтишка, вот кто!

— Я вижу, ты снова в своем репертуаре, Стеклорезка, – негромко проворчал Алекс. — Беспричинное хамство, ребяческие оскорбления... Полное неумение вести себя достойно проигравшего и вовремя остановиться, дабы не понести еще больший урон, будь то репутация или собственное здоровье, — тут Мерсер коротко вздохнул, поджав уголки губ. — Я-то полагал, что не стоит по моей инициативе прерывать бой, сдаваться сразу после того, как собрал данные и случайно зацепил тебя, иначе ты взбесишься и эксперимент выйдет за установленные рамки… Но ты и после того, как все закончилось, решительно не желаешь от меня отстать!

Рейнбоу пристально поглядела на него. Алекс ей угрожал, говоря, что может нанести пегаске еще больший урон? Но нет – кажется, Мерсер хоть и сохранял недовольное выражение лица, сказал это лишь потому, что желал уколоть самолюбие Дэш. Во время боя он проявил одну, от силы одну с половиной эмоции, а тут в его блеклых глазах довольно отчетливо читалась беззлобная смешинка… Рейнбоу, придя к такому выводу, почувствовала, что ее бурный нрав все-таки стал поддаваться укрощению, так как выглядел жалующийся на ее самоуправство человек довольно комично, будучи чумазым и побитым, хоть и без фингалов под глазами. Подумав, что короткая грива на макушке Алекса загрязнилась и свалялись не хуже вихров Рейнбоу, кобылка усмехнулась про себя: она-то сама выглядела не лучше. Пускай маскировка под Дерпи поистерлась, но ярче шкурка пони не стала, как следует запылившись от валяния на земле. Эффектная грива и хвост Дэш от купания на мелководье так и вовсе превратились в мокрые грязные метелки… Тряхнув головой, пегаска отдалила свою физиономию от человеческой и горделиво (сколь это было возможно при такой наружности) выпятила некогда пушистую грудь:

— Я действительно не умею останавливаться вовремя, – уже спокойнее, с язвительными нотками сообщила ему Рейнбоу. – Хочешь знать, почему? Потому что опыта в проигрывании нет! А ты, между прочим, вообще ни разу не выи… — тут пони нахмурилась и, удивленная, быстро сказала:

— Так, стоп… Ты что, просто так, на ровном месте сдаться собирался? Настолько перетрусил перед лицом моей крутости?!

— У меня дома помимо прочих существует мнение, что человек, который слишком напуган, чтобы сбежать от драки — это и есть подлинный храбрец.

— Ты на что это намекаешь? – недоверчиво, но в то же время и с любопытством посмотрела на него Дэш. Алекс ответил короткой усмешкой:

— Ни на что. Честно. Уж с кем с кем, а с тобой я не собираюсь играть в психологические игры, Стеклорезка.

— Ха! Да и не смог бы!

Алекс прикрыл глаза, сохраняя усмешку на своем маловыразительном лице:

— Надеюсь, мисс Рейнбоу, надеюсь. И для моего, и для вашего блага.

— Твоего блага? Стоп... – вновь задумалась пегаска, вспомнив про его слова. — А что за данные-то ты там собирал, что после них и драться не хотел больше?

— Ну, я-то полагал, что ты ко мне во двор сходу вломишься… — как мог, с расставленными руками и в лежачем положении пожал плечами Алекс. — Максимум под прикрытием облака попробуешь забраться, а дальше уже начнется тест систем распознавания и целеуказания. Точечным попаданием вывести из строя настолько подвижную и быструю цель – это надо постараться, знаешь ли. Рассчитывал, что даже после апгрейда лонч-еррз (прим. launchers, англ. пусковые установки) сумеют разве что вести более меткий огонь на подавление, и достать тебя если и удастся, то разве что внезапной атакой, к которой ты будешь не готова…

— Ага! – обрадовалась Дэш, свысока поглядывая на Алекса. — Вот поэтому я ни единой подковой и не проиграла! Ты сжулил просто, в спину эти свои вязалки мне бросил! А так я выиграла!

— Как я и говорил еще в череду, мы оба выиграли от этой небольшой... разминки, — отчего-то не захотел возражать Мерсер. — Разве тебе не было весело? Но если хочешь, так и быть, можешь считать, что при конкретных условиях теста я проиграл. В конце концов, тебе ведь удалось найти выход из той дилеммы, что я заготовил… Что я атакую, держась на расстоянии, а на ближней дистанции твои удары имеют крайне мало эффекта, я имею в виду.

— Ага, при конкретных… щас! – рассмеялась пегаска, вспомнив, какое лицо было у Алекса, когда Дэш отправила его в полет. — Тебе под куполом эта твоя внезапная атака не помогла бы, если думал попробовать еще что-то, прежде чем я тебя зашвырнула! Я там двигалась постоянно и по сторонам куда больше глядела, в спину так не получилось бы удачно попасть. И вообще, я могла в любой момент тебя выкинуть за ограду, пустив под откос все твои хитрые планы!

— Выкинуть меня – да, согласен, тебе удалось застать врасплох уже меня самого, но почему скрытая атака бы не сработала? – поднял темные брови Алекс. – Внезапность работает лишь один раз, после чего нужно изобретать что-нибудь новенькое, это так… но мои внезапные атаки работают весьма неплохо, как ты уже изволила убедиться. Кроме того, ты представляла собой очень удобную мишень для подобных уловок все то время, что не находилась в воздухе, а следовала по земле за моим дроном…

— Стоп, — подняла копытце Рейнбоу, скептически поглядывая на человека. – Только не говори, что ты следил за мной все то время, что я бродила за частоколом и залезала к тебе в дом.

— Ну конечно следил, — с бесхитростным выражением лица кивнул человек. — Я вижу и слышу все, что и мои маленькие друзья, если того захочу. А если не хочу, они сами меня предупредят о чем-то важном… Но, как я и говорил, тот максимум, который я ждал от Великой и Ужасающей Рейнбоу Дэш – это попробовать подойти как можно ближе под прикрытием облака, а дальше броситься в атаку, устраивая на моей территории вредительство и хаос. Но использовать всамделишнее подобие маскировки, дабы притвориться другой пони? – Алекс махнул пястями своих лап в неопределенном жесте, будто обведя по воздуху туловище Дэш с жалкими остатками серой и желтой краски на нем. — Тебе удалось меня удивить, так что я решил ждать и смотреть, что будет дальше.

— Цени, — фыркнула Рейнбоу, не совсем понимая, было это комплиментом или подобием очередной насмешки, раз уж Алекс не ожидал от кобылки по-настоящему хорошего плана. Решив до поры не обращать на это внимания, раз уж Мерсер признал ее победу, Дэш вальяжно переступила передними копытцами на широкой груди Алекса и окончила, заявив:

— Я подобное стала бы учинять разве что затем, дабы в академии Вондерболтов сойти за свою, или еще в какое-нибудь не менее крутое местечко проникнуть! Но мне это без надобности – и так примут, куда они денутся… А вообще — это Дерпи мне твою посылку по ошибке принесла, так что… — Алекс приподнял бровь, так что Дэш сначала замялась, а потом с вызовом взглянула на него в ответ:

— Ничего я у нее не стащила! Мне Скуталу растрезвонила, как своим писала насчет тебя, вот я и решила воспользоваться случаем. А так просто сказала бы Дерпи, что ей нужно на Гряду, тебе посылку отнести... Ты на нее зла не держи, слышишь? – строго посмотрела Рейнбоу на человека, полагая, что тот мог бы выказать неудовольствие по поводу того, как его бандероль едва не затерялась. — Дерпи хорошая, хоть порой и чудит.

Про себя Рейнбоу Дэш ворчливо добавила, что серокрылая пегаска не зря водила дружбу с Тернером, ибо эта парочка абсолютно точно стоила друг друга. Человек же в ответ на ее слова, кажется, всерьез удивился, пробормотав:

— Да я и не думал... Она, как-никак, самый милый почтальон из всех, что я когда-либо видел. Сегодня до обеда забегал оставить свою регистрацию, снова пересеклись… Первый раз в жизни пожалел, что не имею привычки носить с собой маффины, — губы Алекса тронула улыбка, но тут же его лицо изобразило задумчивую мину:

— Значит, та ее посылка была той же, что принесла ты, и изначально мне предназначалась. Да… схожесть налицо.

— О, так вы уже знакомы, получается? – хмыкнула Рейнбоу.

— Да, — коротко ответил Мерсер, продолжая размышлять. – И нам со Скут как-то не довелось упомянуть мое имя. Позабыли, прямо как в случае с Рэрити, а Скуталу так вообще от своего имени письмо писала… О, — тут Алекс состроил лицо, которое его плоская физиономия позволяла считать, кажется, за "одухотворенное". — Быстро у вас почта работает. Приехало туда-обратно до Сенных топей быстрее, чем поезд курсирует, да еще с пересылкой в Балтимэйре. Я-то рассчитывал, что придется ждать минимум до...

— А то! — перебив его, с гордостью подтвердила Рейнбоу. — Пегасья доставка в плане скорости – это тебе не грузовой вагон! В смысле, пони в соседних с ним вагонах тоже не мешок с письмами или еще чем, им тихий ход с комфортом подавай... Пф-ф, неженки!

— Понятно... – протянул Алекс. Затем человек довольно-таки выразительно поднял брови и поинтересовался:

— Может, ты с меня уже слезешь?

— Чего? А, ну да... — Алекс продолжал лежать смирно, так что Рейнбоу уже и думать забыла, что она все это время прижимала мускулистыми бедрами его твердо-каменный под слоем мягкой кожи, как оказалось не пробиваемый даже копытцами самой Рейнбоу Дэш живот к земле. Перевалившись через человека, распростертого по прибрежной гальке, Дэш опустилась на все четыре и, быстрым движение размяв крылья, поднялась в воздух, разом помрачнев – кобылка вспомнила, о чем изначально говорил Алекс.

— Вот ведь сено... Так ты ж, выходит, с самого начала знал, что я к тебе в дом полезла, — недовольно пробормотала она, вновь обернувшись к Алексу. — Почему тогда сразу не врубил этот свой купол, а вид делал, будто удивлен посылке?!

Алекс, освободившись от оков в лице копытокинеза Рейнбоу, согнул свои длинные ноги в коленях, качнув их назад, и вдруг резко устремился вперед, отталкиваясь передними лапами от земли и разом поднимаясь. Отряхнув ладони от мелких камешков, усмехнулся:

— Извини. Выходит, я немного слукавил, в череду говоря, что ты должна будешь проникнуть на мою территорию… Так как ты решила идти скрытно, я подумал, что неплохо было бы хоть отчасти отработать протоколы против чейнджлингов, которые сейчас представляются моими главными оппонентами, — пустился в долгие объяснения человек. — Смысл в том, что для шпиона-одиночки проникнуть в мой… дом будет относительно легко, так как ни одна система охраны не является совершенной. Так что я собирался организовать все так, чтобы выбраться, прихватив что-нибудь, стало практически невозможно. Собственно, ты и разыграла один из таких сценариев… из той категории, что я считаю простейшими. В конце концов, чейнджлинги не обладают твоей маневренностью и скоростью, так что, пытаясь прорваться в открытую, со стопроцентной вероятностью будут схвачены. Да, я не использовал массово заряды-нейтрализаторы для магии, но все равно это было полезно…

— О, точно! А почему ты все сразу не заволок этим своим туманом, помешав мне летать? – не сдавалась Рейнбоу, подозрительно сощурившись. Алекс ведь не мог считать ее легкой мишенью после всего произошедшего, раз не использовал весь свой арсенал, верно же?

— Тогда по тебе было бы куда легче попасть лонч-еррз, и нормально настроить их не вышло бы, — наклонил голову вбок Мерсер, перекрещивая лапы на груди. — Если бы я хотел именно что поймать единственного пегаса в лице тебя, я действительно просто затопил все газом. Хотя… подозреваю, что в таком случае ты, будучи быстрой даже без крыльев, просто бросилась бы бежать и попыталась бы схорониться снаружи, пока не пройдет эффект дестабилизации магического потока. С другой стороны, тебя отследило бы сенсорное поле по давлению… — тут Алекс зачем-то наградил продолжительным взглядом редкие штыри, торчавшие кое-где из берега и посверкивающие тусклыми алыми огоньками. Мерсер коротко вздохнул, вновь обращаясь к Дэш:

— Так или иначе, купол был полезнее, так как ты изначально остерегалась его, потому задержалась внутри границ форта и предоставила мне необходимые данные.

— Да, тут ты прав, я быстрая и на земле, — задумчиво, даже не слишком горделивым тоном подтвердила кобылка. Ей пришло в голову, что раз на крыльях эффект алого тумана проходил довольно быстро – в отличие от артефактов, которых он разрушал капитально, если уж Алекс выбросил свою дубину! – то она могла бы попробовать максимально разогнаться и пролететь через завесу купола на одной лишь набранной скорости, а на другой стороне спустя десяток-другой секунд очухаться и как ни в чем не бывало полететь дальше. Да, это означало именно что побег и избегание драки, но если бы Дэш придерживалась изначального плана, согласно которому всего и нужно было что-нибудь стащить из дома Алекса и выбраться невредимой, доказав свое превосходство… «О-о, — мрачно протянула у себя в мыслях пегаска. — Я слишком много думала! Других упрекала, а сама-то, сама…» Глупый человек поселил в ее голове сомнения, заявив, что мог бы воспользоваться самоуверенностью Дэш, а сам-то и не больно на этот счет переживал, можно было напролом идти! Все одно никакой разницы…

— И зачем ты навертел все эти свои оборонительные штуковины? – с досадой пробубнила Рейнбоу, отыскивая повод, согласно которому можно было уязвить Мерсера. — Я еще тогда не могла понять, на кой ты этим так плотно решил заняться, и сейчас понятнее тоже не стало.

Алекс тихо хмыкнул:

— Действительно, зачем мне это? У меня всего-то водятся в противниках магические оборотни, которые могут таиться буквально по соседству под личиной моих друзей и знакомых, и которые уже однажды пытались меня подставить. Да и сами эти что знакомые, что незнакомые при случае могут нагрянуть ко мне в гости, сдуру сунувшись туда, где просто стоять и не шевелиться уже есть опасность для здоровья. Я уже не говорю о том, что был вынужден поселиться по соседству с лесом, набитым тварями разной степени смертоносности – может, для пони и нет, но для меня вполне возможно.

Усмехнувшись в ответ, Рейнбоу подбоченилась и, всем своим видом демонстрируя превосходство, заявила:

— Ты просто пытаешься оправдать то, что не можешь совладать с кем-то вроде меня в честной драке один на один.

— Как хочешь, — поморщившись, Алекс махнул рукой, словно пытаясь отбить ее шпильку, после чего развернулся и направился к проему, образовавшемуся в шипастой ограде. – Интересно, если бы я возложил обязанности по охране моей персоны на гвардию, что меня по ряду причин не устраивало, ты сказала бы то же самое? Потому что Их Высочества, к примеру, в похожих условиях всю жизнь находятся.

— Гвардейцы и принцессы дерутся честно, — фыркнула Дэш, летя по воздуху вслед за Мерсером. Насчет эквестрийских диархов пегаска, конечно же, утверждать это не могла в полной мере, так как Дэш ни разу не видела Селестию и Луну на ринге, но отвечала она с полнейшей уверенностью. Принцессы просто не могли быть подобными Алексу или, если вспомнить, тому же… На лице Рейнбоу появилась хитрая улыбочка, когда она поняла, с кем еще можно было сравнить ее нового знакомого. Обогнав Алекса, Дэш тыкнула в него копытцем и вынесла окончательный вердикт:

— А ты — просто жулик на манер Дискорда, теперь я точно в этом уверена! Он тоже подлые трюки любил и на всякие посторонние вещички полагался вместо того, чтобы лицом к лицу с нами встретиться… Даже целый лабиринт испытаний нам с девчонками устроил, а еще крыльев и рогов лишил, прям как ты намеревался. Ха, я тебе говорю, вы с ним точно сдружились бы! – расхохоталась пегаска, запрокинув голову.

Как только Дэш отсмеялась и вновь встретилась взглядом с человеком, выражение насмешливого вызова на ее мордочке дрогнуло. Тонкая улыбка на лице Мерсера была на этот раз какой-то кривой, жутковатой даже… Рейнбоу Дэш проглотила невесть откуда взявшийся комок в горле, а Алекс с умеренной долей язвительности в голосе произнес:

— Я еще даже не начинал подличать, маленькая пони. Имей у нас с тобой место настоящее противостояние, я был бы быстрее почти в два с половиной раза, и пусть этого все равно не будет достаточно, чтобы поспеть за тобой, я использовал бы уже далеко не один только хлыст, чтобы аккуратненько схватить тебя.

— Оправдания, оправдания… — неуверенно хихикнула Дэш, но человек продолжил как ни в чем не бывало:

— И ты в моем понимании тоже не переходила к чему-то, как ты выразилась, "серьезному" – хотя бы потому, что при других условиях каждый твой удар должен был наноситься с полнейшим намерением убить, а не просто свалить ног или вынудить сдаться, — Рейнбоу на этих словах поперхнулась, в то время как Алекс, покрутив рукой в воздухе, сделал оговорку:

— Но до таких крайностей бы не дошло, так как я бы просто подловил тебя одной из множества подлых внезапных атак, заготовленных мною. Например, я почти что в любой точке Гряды мог бы сделать так…

Рейнбоу уловила свист у себя за спиной и, мигом развернувшись, успела заметить, как из-под склона холма неподалеку выскакивает что-то вертящееся и хвостатое, разбрасывая земляную крошку — и очень похожее своей манерой появляться на уже виданный ранее маячок для телепортации. Затем оно с шумом лопнуло, разнеся по округе столь любимую Алексом дымовую завесу, только на этот раз грязно-голубого цвета. Рейнбоу Дэш не знала, что это такое, но новый замеченный вид тумана явно не сулил ничего хорошего. Пегаска обернулась обратно к Алексу, не на шутку возмутившись:

— Чего-о?! Ты и этим управлять можешь?! А как же безопасный путь, по которому меня твой дрон вел?

— Его не существует, — просто и лаконично объявил Алекс. — Никакого безопасного маршрута нет, мои глаза, уши и прочие органы оказались нацелены на тебя, как только ты приблизилась к Гряде. Дрон шел по такой траектории лишь затем, чтобы создать впечатление, будто ты сможешь вернуться той же дорогой. А если бы внезапные атаки не помогли в твоей нейтрализации, причем ты тоже принялась бы за меня всерьез, я мог бы снарядить метатели куда более разрушительными снарядами, а не простыми боло. Да и вообще… можно было сделать так, что ты вовсе не захотела бы лезть ко мне, существенно сократив мои потери от этого столкновения. Что ты сделала бы, если я, э-э… пригласил в гости твою черепаху, а тебе предложил держаться от Гряды подальше, иначе ты никогда ее больше не увидишь? Любопытный движитель на ее панцире установлен, кстати…

Когда до Рейнбоу дошел смысл его слов, бесстрашная пегаска почувствовала, как внутри нее все похолодело, будто она на вдохе пролетела сквозь перистое облако.

— Ты, маленький слизняк… — прошипела она, угрожающе (как могла при своих небольших относительно человека размерах) надвигаясь на Алекса. — Если ты что-нибудь сделал с Тэнком, я тебя...

— Ты могла бы попробовать сделать со мной всякие вещи, но готова ли ты поставить на это свободу и даже здоровье своего панцирного приятеля? – исподлобья посмотрел на кобылку Алекс, но тут же его губы тронула улыбка, и он медленно поднял ладонь:

— Спокойнее, мисс Рейнбоу. Это исключительно умозрительный случай, ваш питомец на свободе и в полном порядке. Ну, по крайней мере был в порядке, когда я засек ваше приближение, а дальше уже вы заняли мое внимание, и на то, где он там ползает, я внимания не обращал.

Дэш потребовалось несколько секунд, дабы осознать, что Тэнку ничего не угрожает, и по итогу этого хаотичного мыслительного процесса она выдохнула про себя, испытав невероятное облегчение. Затем Рейнбоу взглянула на человека иначе, уже не сердито, а с удивлением – и в какой-то степени даже с пониманием. Так вот что он имел в виду под "конкретными условиями", согласно которым Дэш одержала победу! Неудивительно, что человек решил стать затворником… разве ему позволили бы принцессы устраивать такое у себя на заднем дворе, неподалеку от пони! Неужто Мерсер на полном серьезе понапридумывал все это против чейнджлингов, которые безо всяких злобных планов, о которых Алекс говорил так легко, валились от хорошего удара на раз-два? Рейнбоу вдруг почувствовала страстное желание выстроить из облаков вокруг своей усадьбы подобие того форта древних времен, который организовал себе Алекс, и отгородиться если не от абстрактной толпы любопытствующих пони или чейнджлингов, то от человека уж точно. Но мимолетный порыв прошел, вновь подняла голову врожденная гордость и отвага кобылки, так что Рейнбоу, сощурившись, пристально уставилась на Алекса. Тот коротко пожал плечами:

— И нет – большинство из того, что я перечислил, не есть подлость по стандартам моего мира, а вполне распространенные практики. Это просто реалии другого общества, единственный способ процветать в нем... по крайней мере, вплоть до того момента, как я оказался перенесен в Эквестрию. То, что у вас не работает, работает у меня, и наоборот. Мы, люди, более уязвимые чем вы, пони, и менее способны в отрыве от сородичей… Но мы умеем сражаться и "честно" — насколько это возможно.

— Ладно, ладно… — закатив глаза от вновь показавшей себя словоохотливости человека, пробормотала Дэш. – Полагаю, ты тоже кой-чего стоишь и без всяких твоих закопанных выкрутасов, если возьмешься за дело всерьез, а не будешь валять дурака, как сегодня. Не думай я так – не стала бы особо и стараться, так что, как и говорила, можешь ценить…

«Интересно, а что было бы, если Алекс вздумал со мной всерьез драться, но по каким-то заранее установленным правилам? Как положено…» – подумала Рейнбоу и тут же мотнула головой, уточнив:

«Ну, всерьез, но без всякой этой ерунды вроде кучи метателей или того, что он Тэнка мог бы у меня из дома стащить… Без этих человеческих внезапностей да прочих хитростей. И без баллисты, встроенной в руку! Хотя нужно это как следует продумать. Я, допустим, смогу использовать молнии и прочую погодную магию, а что тогда разрешить ему?» Дэш с неодобрением посмотрела на левую руку человека, которая, несмотря на ее "обыкновенный" вид, как оказалось, тоже была способна раскрываться в подобие оружия. Но затем пегаска решила, что успеет подумать над этим позже, и усмехнулась, спросив:

— Так что это были за штуки, которыми ты меня связал… пытался все время связать?

— Парный боло-снаряд, — отвечал Алекс с таким видом, будто это все объясняло. — Немного модифицировал его, теперь выбрасывают связку непосредственно перед контактом с целью. Повысилась стабилизация полета, уменьшилось сопротивление воздуха... как следствие, и дальность применения немного возросла.

Рейнбоу поморщилась от очередного набора умных слов, что были ей малоинтересны – пускай они и касались непосредственно полета, Дэш всегда предпочитала практику теории, летая наживую, на чистой интуиции и навыках, отработанных годами нахождения в воздухе. Затем пегаска скривилась уже от всамделишней головной боли, о которой вспомнила только сейчас, в азарте боя попросту не замечая полученную ранку. Отлетев чуть в сторону, дабы Алекс не заметил болезненного выражения на ее мордочке, Дэш плюнула в копытце, стирая стрелкой грязь и подсохшую кровь с шерсти вокруг глубокой царапины.

— Эй.

Рейнбоу скосила глаза на человека – а тот вдруг, вытянув руку из-за спины, бросил в Дэш небольшой продолговатый предмет зеленого цвета. Скорость броска была мизерной, так что Дэш, развернувшись, безо всякой опаски поймала штуковину, с недоумением принявшись ее разглядывать. То оказалась упаковка с пластырем вроде тех, которые частенько лепила на себя Рейнбоу, будучи поцарапанной после очередной веселой потасовки с кем бы то ни было. Только на этом стояла маркировка больницы Понивилля, а пластырь был не простым, а с пропиткой заживляющим зельем… «Ха, так и лететь к этим эскулапам, чтобы заштопали или еще чего жуткое сделали, не нужно теперь», — обрадовалась Дэш. Сделавшееся вновь приподнятым настроение она почти что никак не выразила, всего лишь кивнув Алексу.

— Хмф, — неопределенно проворчала Дэш и, решив, что не стоило давать человеку повод думать, будто она слишком уж ему благодарна, добавила:

— За то, что недооценил меня и подумал, что я могу сдаться из-за ничтожной царапинки, ты все еще не прощен, и не надейся!

— Я так-то не испугался за тебя, — возразил Алекс, поворачиваясь и наставляя свои небольшие глаза куда-то на другой берег. — Прекрасно видел, что рана несерьезная. Ну, то есть я полагал, что в ней нет ничего страшного для пони… Старый добрый порез на лбу в наших единоборствах угрозы не представляет, хоть и весьма эффектен, так как кровь хлещет как не в себя. Но у меня были… свои причины сделать паузу. Это… не только психология мужской особи моего мира.

— Какая еще психология твоего мира? – не утерпела Дэш, вскрывая упаковку и расправляя чуть влажный пластырь в копытцах. Собиралась было одернуть Алекса, заявив, что свои "научные" мыслишки пускай оставит при себе, а пегаске гораздо интереснее было бы послушать про эти человеческие единоборства. Но Мерсер уже раскочегарился на манер Твайлайт, так что прервать его, казалось, можно было только заткнув рот двуногого копытцем, да и то Рейнбоу не могла утверждать наверняка…

— Ваш мир – довольно занимательный пример равноправия полов в условиях численного неравенства женских и мужских особей. У меня же на Земле все с точностью до наоборот… Полагаю, у эквестрийских-то гвардейцев нет никаких проблем с тем, чтобы применить силу по отношению к вражескому колдуну женского пола, если не рядовому гражданину, то той же Кризалис или этой вашей Найтмер. Если женщина ведет по тебе огонь, то отдает себе полный отчет в том, что ей может грозить ответный выстрел, и ты должен атаковать ее не задумываясь. Но мое прежнее естество конфликтует с этой установкой, требует другого... по крайней мере, если она не пытается на полном серьезе меня ликвидировать. К примеру, отнести ее, раненую, в больницу или хотя бы укрыть плащом ее плечи, пока не подъедут врачи.

— Пфе! Так я тебе и далась, — рассмеялась Дэш, пришлепнув липкую повязку себе на лоб и повторно скривившись, когда зелье принялось щипать ранку. — Но некоторым другим девчонкам нравится, когда за ними так ухаживают, так что положение твое, кажись, не слишком уж и безнадежно, хоть ты тот еще зануда... — Рейнбоу умолкла, заметив, что ее слова каким-то образом умудрились вытряхнуть Алекса из состояния безмятежного самоконтроля, так что человек уставился на пегаску с подозрением во взгляде, а губы его неприязненно поджались. Помедлив и так и не поняв, на что Алекс мог среагировать кроме очевидной всем и каждому характеристики "занудный", Рейнбоу добавила:

— Где ты научился так здоровски скрывать свои чувства? Для профессионального гвардейца ты уж слишком болтливый… и яйцеголовый тоже.

Мерсер наклонил голову вбок, убрав подозрительный прищур и подняв брови.

— А я их скрываю?

— Ну, сейчас, положим, и нет, но во время нашей с тобой драки – абсолютно точно да! И ты в придачу молчал не хуже Винил, – подтвердила Дэш, разглаживая пластырь копытцем. — По твоему лицу и так-то непросто прочитать твои намерения, а тогда тем более…

— Я такой, какой есть, сколько себя помню, — необходимость развернуто отвечать на каждый мало-мальски обращенный к нему вопрос смягчили черты физиономии Алекса, после слов Дэш вдруг сделавшейся строгой. — Было время, когда не помнил, но… — тут Мерсер вздохнул и вновь уставился куда-то вдаль, за реку. — В любом случае, сложно паниковать и в целом не сдерживать себя, когда все происходящее является запланированным и контролируемым экспериментом, в котором не предвидится особых сюрпризов.

— Контролируемым, значит? – ехидно улыбнулась пегаска. — Да брось, неужели тебе во время схватки ни на секундочку не стало неуютно и даже страшно? Не за меня, так за свой откормленный зад, когда я по твоему укрытию молниями била? Или когда я тебя самого в купол зашвырнула…

Алекс махнул рукой, направляясь обратно к воде:

— Прости, но я не настроен опасаться чего-то хоть и выдающегося, но меньше небоскреба. Даже если это сверхзвуковая зе-но, представляющая собой разумное высшее млекопитающее аж с шестью конечностями, способное маневрировать на огромных скоростях, управлять атмосферными процессами и бороться на руках с шагающим экскаватором.

— О-о-о… — раздраженно закатила глаза Дэш, будучи, впрочем, весьма довольной такой характеристикой со стороны жителя другого мира. Пожаловалась:

— Ты из-за этой своей научной дребедени так озвучиваешь факты о моей крутости, что они звучат скучно, обыденно и совсем не впечатляюще!

— Ничего не знаю. Мы, люди, строим аппараты, которые летают на гигантских крутящихся ножах, скрещенными с турбинами, и которым ваши летательные зонты и в подковы не годятся. А еще мы сбрасываем с них на головы врагам взрывай-машины, способные испарить небольшую гору. Так что меня непросто впечатлить… всерьез.

— На ножах? Взрывай-машины? Э-э, ладно… — замялась было Рейнбоу, но, вспомнив о ее общем с человеком незаконченном дельце, полетела вслед за ним, вкрадчивым тоном поинтересовавшись:

— Так мне что-нибудь положено за то, что я выиграла пари? Да еще и вроде как помогла тебе в твоих исследованиях…

— Огромное человеческое спасибо? – наполовину повернув к собеседнице голову, искоса поглядел на нее Мерсер. Заметив, как Дэш нахмурилась, уперев копытца в бока, вздохнул:

— Если ты опять собралась со мной наперегонки бежать, то это все еще является в высшей мере бессмысленным предприятием. Тем более, мне сейчас некогда – работать надо. И вообще, я в лагерь Фрогги Боттом сходить обязался…

— Да что с тобой, человек, такое? – быстро произнесла Рейнбоу, неверяще глядя на Алекса. — Что в череду, что сегодня работать собираешься?! Выходной же, бездельничать положено! Ну или какими своими делами заниматься…

— Как? Уже выходные? – удивился Алекс и, натолкнувшись на недоумевающий взгляд Рейнбоу, согласился, кивнув:

— Ах да, дискордова шестидневная неделя. Лира тоже на этот счет возмущалась.

— Что? – не поняла Дэш.

— Неважно, — пробормотал Алекс, наставляя свои серые глаза на противоположный берег и складывая руки у себя за спиной, будто ожидал чего-то. — Ладно, всего хорошего, Рейнбоу Дэш. Я сейчас ухожу в лагерь на болотах, как только...

— Нет, ты погоди! – перебила его пегаска, возмущенная тем, что от ее присутствия столь беспардонно пытаются избавиться. — Выкладывай, что намерен делать, чтобы быть со мной в расчете и получить мое… — Дэш хотела было напомнить человеку о том, что Алекс не воспринял ее всерьез из-за раны, а потому неплохо было бы тем или иным способом заслужить прощение… например, отдав новенькую книгу про Дэринг Ду ее самой большой поклоннице! Все равно Алексу еще только предстояло читать самые первые книги цикла, так на кой ему последняя? Но тут Дэш вспомнила, что произведение вообще-то теперь находилось не в доме Мерсера, и не на шутку испугалась, воскликнув:

— Ох, сено, а куда подевалась моя книга?!

Рейнбоу подлетела вверх, хватаясь копытцами за голову и мечущимся взглядом оглядывая сначала берег на этой стороне, а потом и водную гладь, что огибала Гряду вместе с притоком. Неужели она правда не рассчитала силы, почти как вышло с Алексом, и книга очутилась в реке? Неужто новая потрясающая история про не менее потрясающую пегаску, разбухнув от воды, теперь покоилась где-то на дне?! «Только не это! – мысленно завопила Дэш. – Твайлайт запретит мне пользоваться библиотекой! Не Селестия весть какая потеря, но что, если в магазине не удастся раздобыть какую-нибудь новую часть?!» Горечь возможной потери и опасения по поводу реакции заучки, заведующей городской читальней, смешались в бурный коктейль, отчего Рейнбоу расслышала трескотню летательного зонта лишь когда Тэнк подлетел совсем уж близко к берегу. Черепаха неспешно, как ей и положено, преодолевала реку, неся в клюве…

— Ого! — кобылка поначалу не поверила своим глазам, но секунду спустя уже метнулась к любимцу, обхватывая копытцами вожделенную книгу. — Молодчина, Тэнк!

Рейнбоу Дэш, преисполненная благодарности и гордости за своего питомца, почесала костистый бок черепахи, в то время как Тэнк ткнулся головой ей в щеку. Быстрая проверка книги на предмет повреждений не выявила ничего серьезного – так, только замочился уголок да обложка оказалась малость испачкана в земле… Похоже, что Рейнбоу сгоряча закинула свой "ограничитель мощи" дальше, чем рассчитывала, так что книга очутилась на том берегу. Хорошо, что Тэнк не понаслышке был знаком с этим хобби своей хозяйки, так что сумел понять, что свалившийся с неба предмет явно нужен Рейнбоу! Пегаска, будучи вне себя от счастья, хотела было закружить черепаху по воздуху, но вовремя вспомнила, что кое-кто посторонний имеет возможность наблюдать такую демонстрацию привязанности – чего непоколебимая Рейнбоу Дэш, безусловно, не желала. Как не хотела она и того, чтобы человек вспомнил про то, что Дэш унесла из его дома… Но это было невозможно хотя бы потому, что Алекс за приближающимся Тэнком, кажется, все это время и наблюдал.

- Твоя книга, значит? – с усмешкой спросил Мерсер. – А я-то думал, ты взяла ее среди моих… И что тебе, Рейнбоу Дэш, в ней так приглянулось, раз ты выпускать из копыт ее не хотела, пока мне не удалось тебя зацепить?

— Э-э… Да ничего особенного…

Человек вытянул руку, с весьма красноречивым выражением его плоской физиономии уставившись на Рейнбоу. Та помрачнела, даже смерила небо быстрым взглядом, раздумывая, не стоит ли сбежать прямо сейчас со своим трофеем, раз уж тот возвратился обратно в копытца Дэш. Но потом, скрепя сердце, кобылка все-таки снизилась и вложила столь вожделенный том в лапу Алекса. Начала было, постаравшись, чтобы ее тон ни в коем разе не звучал как просящий:

— Послушай, Алекс…

Дэш умолкла, так и не успев сказать ничего по существу – потому как первая реакция Мерсера на книгу, оказавшуюся у него в руках, определенно была интересной. Двуногий, смахнув ладонью грязь с обложки, приподнял бровь, да и в целом производил впечатление существа, который сказ о похождениях Дэринг Ду видит впервые в жизни! Ни блеска в глазах, ни предвкушения от чудесной истории, полной приключений, древних храмов, опасностей и разгадываемых отважной пегаской тайн, оставшихся со времен древней Эквестрии… Затем Алекс открыл книгу, и его глаза быстро забегали по строчкам первой главы. Глаза человека так и не вспыхнули азартом, зато веки дрогнули, рот приоткрылся, а на лице его отпечаталось самое настоящее недоумение. С видимым усилием оторвавшись от чтения, он поднял глаза на Рейнбоу и спросил:

— Это еще откуда взялось?

«Погодите… — начиная кое-что соображать, подумала Рейнбоу. — Так выходит, Алекс меня к себе в дом и не заманивал вовсе книгой? Он ею случайно обзавелся?» Дэш сначала облегченно выдохнула, но потом вновь погрузилась в напряженное состояние, стараясь успокоить радостно застучавшее сердце и придумать, как бы теперь вернуть "Башню Ужаса" обратно к себе во владение. Можно было бы, конечно, попробовать малость приврать, сказав Мерсеру, что книга эта – полная ерунда, не стоящая внимания человека, так что пусть он лучше отдаст том ей, а Рейнбоу уже мигом в библиотеку домчит… Но нет, увлекаться враньем, конечно же, не стоило. В конце концов, человек мог пойти к Твайлайт самостоятельно для выяснения всех деталей, а там и обмолвиться, в каком приключении поучаствовало свежее библиотечное поступление, и что ее по земле валяли да чуть ли не в реку роняли… Еще немного поколебавшись, Рейнбоу сказала:

— Ну… полагаю, от Твайлайт, как и остальные книги. Ты ведь и остальные у нее брал, верно?

— Твайлайт не могла ее положить к тем, что я просил, — нахмурившись, отвечал Алекс, углубляясь куда-то в середину книги. Глаза его замелькали по строчкам еще быстрее. — А дрону я помимо всяких естественных наук делал установку в том числе на поиск интересных мне исторических трудов, но никак не приключенческих. Я обработал большинство, а высокого приоритета забрал с собой, но… — тут Алекс умолк, очевидно наткнувшись на особо интересный момент – хотя Дэш и не понимала, как он умудряется читать с такой скоростью, а не просто делать вид.

«А, так вот как книга про Дэринг к этому двуногому зануде попала! — поняла Рейнбоу Дэш. – Сам-то он, небось, вовек бы ее брать не стал, а тут дрон случайно прихватил… или не случайно, раз он что-то там по истории выбирал?» Дэш понятия не имела, что эти пальцехвосты Мерсера способны читать книги, ну или отличать один их вид от другой, но раз уж они умели притворяться — в том числе бесчестно вести Дэш якобы по безопасному маршруту! – лишь когда на них обращал внимание Алекс… А даже если дроны эти и были умнее, чем представляла Дэш, все равно вряд ли превосходили обычных домашних питомцев пони, так что вполне могли и напутать, когда дело касалось чего-то слишком сложного для их маленьких мозгов. Тэнк тоже, случалось, чудил, и в случае с этим романом наверняка произошло что-то похожее… Наверное, стоило промолчать, дабы не пробуждать в Мерсере интерес, но Дэш, не утерпев, решила-таки похвастаться достоинствами своей любимой книжной серии:

— Так Ирлинг про реальные места пишет, которые к древней Эквестрии относятся! Как археологи откроют чего новое, храмы там зловещие или катакомбы, она тут же за перо и берется! Твай говорила, что про эту башню пару-тройку месяцев назад даже в газетах писали, — сообщила Рейнбоу, постучав копытцем снизу по обложке, на что Алекс никак не отреагировал, поглощенный текстом. – Называлась она, разумеется, не Башней Ужаса, а как-то по-мудреному, да и вообще Ирлинг наверняка многое придумывает, прямо как похождения своей героини, но зато в ее книгах всегда столько крутецких приключений! Кхм, — кашлянула Дэш, не желая, чтобы Алекс заподозрил, что она слишком уж восторженно относится к творчеству своей любимой писательницы, а потому с Рейнбоу можно что-нибудь за книгу стребовать. Зависнув у плеча Алекса, пегаска необычайно деликатно для себя потыкала ему локтем в предплечье, стараясь обратить на себя внимание Мерсера, который с головой окунулся куда-то в середину истории.

— Слушай… Раз я помогла тебе, уступи книгу, лады? – тщательно следя, чтобы ее тон вообще не походил на заискивающий, попросила Рейнбоу. — Твайлайт мне ее все равно обещала, пусть и после занесения в каталог. У нас на библиотеку всего несколько экземпляров приходится, и если ты ее не вернешь, мне в пыледельник может и не…

— У вас что, дефицит настоящей бумаги, а доступен только пергамент из кожзаменителя? – вдруг перебил ее Алекс, подняв глаза на кобылку. — Или автор поддерживает популярность занижением предложения? Или другие обстоятельства, например, потребители еще не привыкли к литературе подобного толка?

— Э-э… Да нет, бумаги хватает, — недоуменно моргнув, ответила Рейнбоу, но потом энергично закивала:

— Вообще да, такого раньше особо никто не писал! Потому это и настолько крутая серия, и разжиться книгой про Дэринг Ду в первых рядах — это постараться надо!

— Значит, это весьма популярное чтиво... – приподняв брови, Алекс возвратился глазами обратно к тексту произведения.

— Спрашиваешь! Еще какое, и очень даже заслуженно! — воскликнула Рейнбоу, но затем ее настигло понимание, что книги ей, скорее всего, при таком раскладе не видать. Однако следующий вопрос разом заставил пегаску выбросить тревожные мысли из головы, ошарашив ее:

— Где у вас тут в Понивилле маффины продают? — деловитым тоном поинтересовался человек. Дэш недоуменно моргнула:

— Они-то тебе на кой? При чем здесь это?

— Они не мне, а Дерпи. Сначала к Твайлайт, потом уже на почту, а затем... – забормотал Алекс, стреляя глазами туда-сюда по страницам, кажется, ускорившись еще сильнее, так что зрачки его почти размылись в горизонтальные черточки, будто у коз. Рейнбоу, почесав копытцем в затылке, неуверенно протянула:

— Ну, в "Сахарном уголке" — одни из лучших... Но Дерпи сегодня не работает, она ко мне заскочила только из-за того, что на посылке адреса точного не нашлось.

— Да? Ладно, потом… Все равно, почта, почта…

— А тебе вообще зачем туда понадобилось так срочно идти? – полюбопытствовала кобылка. Дэш на секунду-другую впала почти что в натуральный ступор, когда Алекс задумчивым тоном произнес:

— Надо написать письмо автору сего… опуса.

— Пф… Шутишь, что ли? — сдерживая смех, спросила пегаска, но затем помрачнела. – Не-а, не получится. До Ирлинг достучаться не выйдет, я сама пару раз в издательство писала. А в ответ приходили одни лишь стандартные отписки… — Рейнбоу вздохнула и добавила:

— Ирлинг на публике редко появляется, ее разве что на писательском фестивале застать можно — она там автографы раздает и все такое. Да только ближайший не скоро…

— Отчего-то я не удивлен, — уже более эмоциональным, ворчливым голосом отвечал Мерсер, отмерев и глядя на Дэш поверх страниц. — Но мое письмо она прочтет, можешь даже не сомневаться.

— Ага, ага, как скажешь, — ухмыльнулась пегаска, решив отнестись снисходительно к энтузиазму, характерному для почти что каждого новоявленного поклонника Дэринг Ду. Затем глаза пегаски вновь сошлись на предмете ее интереса, и Рейнбоу напомнила:

— Ну так что, книгу-то дашь?

— Только Твайлайт отнеси, как прочтешь. Она наверняка ее хватится в ближайшее время, — сказал Алекс, закрывая книгу и вновь проводя ладонью по ее обложке. — Мне не надо возвращать… уже узнал все, что меня интересовало.

— Как, уже? Не смей мне тут концовку рассказывать!!! – перепугалась пегаска, на всякий случай отлетая чуть в сторону.

— Я и не собирался. Бери, а я пошел, — Алекс протянул Дэш книгу, и кобылка, метнувшись к ней, немедленно ухватилась за обложку, вырывая томик из цепких пальцев человека.

— Шикарно! – просияла Рейнбоу. — Считай, дружбу мою ты заслужил. Больше – никаких претензий, — с этими словами она покровительственно хлопнула копытцем Алекса по плечу.

Мерсер на такое проявление фамильярности только кивнул, после чего развернулся и ушел вверх по холму, так что сегмент ограждения поднялся за его спиной, закрывая проем. Рейнбоу Дэш же переглянулась со своим питомцем, который так и висел в воздухе неподалеку, медленно оборачиваясь вокруг оси зонта, усмехнулась и, пожав плечами, полетела вместе с Тэнком домой, счастливо прижимая книгу к груди. Столкновение с пришельцем из другого мира оказалось довольно сумбурным и самую малость щекотливым для ее самолюбия, да и сам Алекс оказался даже большим чудилой, чем Рейнбоу ожидала увидеть, но все это было уже неважно. Отчалив с Гряды, Рейнбоу Дэш мгновенно забыла и про Мерсера, и про обиды на него, которые и не обиды были вовсе; пусть домой пегаска возвращалась грязная, с парой синяков и глубокой царапиной на лбу, такая ерунда не могла омрачить настроение Рейнбоу, счастливой почти что до дрожи в крыльях, предвкушающей, как быстренько поможет Твайлайт, а затем до самой глубокой ночи будет сидеть у себя в кресле с чашкой чая и читать, и едва сдерживающей себя от того, чтобы погрузиться в дивный мир похождений Дэринг Ду прямо в полете. А завтра с утра, еще до парада, Дэш перечитает самые потрясные моменты нового романа, и только потом отнесет книгу Твайлайт. А поскольку в раскресенье еще нужно было потратить время на Скуталу, Рейнбоу, может быть, и до пыледельника у себя книгу оставит — завтра все равно праздник ожидался, никому кроме Твайлайт до библиотеки дела не будет! Вечером первого трудня перечитает "Башню Ужаса" целиком, как следует просмакует все подробности нового приключения отважной авантюристки…

Про необходимость предупредить человека о визите одной застенчивой пегасочки Рейнбоу Дэш, конечно же, и думать позабыла.