Братство — это Магия!
Заветрь
Оставив Бри далеко позади, — а также ещё одно послание для принцессы Селестии, с подробным описанием того куда они направляются, — все быстро свернули с дороги и теперь полностью полагались только на Странника, чтобы он безопасно провёл их через Дикие Земли. Никто, — в том числе и Фродо, — не доверял ему полностью, а большинство остальных доверяли ему гораздо меньше. Сами они этого не хотели признавать, но в данный момент он был их единственной надеждой, и к тому же он, очевидно, знал Гэндальфа, так что это уже было небольшим утешением.
За обедом — если это и вправду можно было так назвать — Странник позволил им сделать небольшой привал, а потом они вновь продолжили свой путь, но уже без всяких остановок. А идти, и при этом есть — в буквальном смысле этого слова — было не особо весело.
К тому времени, когда солнце начало клонится к западу, все они, — за исключением Странника, — чувствовали себя напряженными от того быстрого темпа, который следопыт им задавал. Дошло даже до того, что Твайлайт и Спайк наполовину поддерживали Рарити, которая была весьма благодарна им за помощь, но несмотря на это, изо всех сил старалась полагаться на свои собственные силы, поскольку не желала быть для них обузой. Шедшая рядом с ними Пинки что-то бормотала себе под нос.
Рейнбоу Дэш сильно утомилась от работы мышцами своих крыльев и ног, а Флаттершай в это время разговаривала с пони Биллом, как только поняла, как с ним общаться. Из всех пони, только Эпплджек шла позади группы вместе с хоббитами, которые к тому же старались держаться как можно дальше от Странника. И она, и Сэм бросали неуверенные взгляды на своего проводника, стараясь при этом ещё и не отставать от остальных.
Наконец, почувствовав их усталость и больше не в силах игнорировать свою собственную, Странник остановился у опушки леса. Они подняли головы, и увидели, что перед ними лежали огромные болота, которые простирались на многие-многие лиги.
После того, как они остановились, Спайк поднял голову в сторону болот и мгновенно заткнул нос от отвращения. — Что это за ужасная вонь? — спросил он Странника.
— Мы только что покинули Четский Лес и подошли к Мошкарным болотам, — ответил ему Странник. — Наш путь лежит через них; хотя он будет неприятным.
— Этот запах исходит от этих болот? — с любопытством спросила Флаттершай, глядя вперёд. — Я никогда раньше не видела такого.
— Полагаю, для всех нас это первый опыт, — ответила Твайлайт. — Конечно, это не совсем тот опыт, которого я с нетерпением ждала.
— А мы не можем как-нибудь избежать этого отвратительного болота и выбрать другой путь? — с надеждой спросила следопыта Рарити.
— Можешь, если хочешь, — ответил ей Странник, — но назгулы без колебаний убьют тебя, если ты окажешься у них на пути. — Затем он сделал паузу, — тем не менее, это дорога, по которой я вас поведу. — С этими словами он начал спускаться с холма, который вёл к краю болот.
Услышав это Рарити захныкала, и глядя на болота, отчаянно не желала идти через них. Но она знала, что Странник, без сомнения, был прав; чёрные всадники, не колеблясь, убьют её, если она вдруг окажется у них на пути. Затем она тихонько всхлипнула, следуя за Странником и своими друзьями в болота, при этом морщась от каждого хлюпающего звука, издаваемого её копытами, а также от того, что к её белой шерстке начала прилипать всевозможная грязь.
— Весёлый парень, — саркастически прокомментировала Рейнбоу Дэш. — Абсолютное удовольствие, находится рядом с ним.
Услышав это, Эпплджек бросила на пегаску раздраженный взгляд, хотя она и согласилась с её словами. — Мне тоже не нравится, что он обращается с нами так, словно мы бесполезны. Кстати, кто вообще сделал его главным?
В ответ Рейнбоу Дэш только пожала плечами. — Может быть, тот факт, что он больше нас. — После этих слов она перешла на более решительный тон — Но если Фродо пойдёт за ним, то и я пойду, — и с этими словами она полетела к первым рядам группы.
После этих слов Эпплджек подозрительно приподняла бровь, глядя вслед Рейнбоу Дэш. Хотя в словах пегаски было то же самое чувство преданности, которое она знала, Эпплджек никак не могла избавиться от ощущения, что в них словно скрывалось что-то гораздо более тёмное, но она отмахнулась от этой мысли, списав всё на свою усталость, и ничего не говоря, последовала за остальными.
Два несчастных дня и две одинаково несчастные ночи они брели по гнилостным влажным болотам. Все они, включая самого Странника, были измотаны. Враждебность, которую товарищи Фродо начинали испытывать к их проводнику, постепенно усиливалась в течение этих двух дней, и среди них уже начали распространяться мрачные бормотания, касающиеся их проводника, даже несмотря на то, что Фродо, похоже, доверял следопыту.
Но Странник и не думал обращать на них и их жалобы внимания; фактически, большую часть времени он вёл себя так, словно его попутчиков и вовсе не было рядом.
На вторую ночь в болотах, когда все спали после очередного тяжёлого дня, проведённого в густых и грязных водах, Флаттершай внезапно проснулась от тихого пения. Она повернула голову и с удивлением увидела Странника, сидящего на валуне и напевающего песню на каком-то неведомом, но всё же прекрасном языке.
Не в силах больше сдерживать своё любопытство, она решила спросить его. — О чём ты поёшь?
В ответ Странник внезапно быстро повернулся к ней, пораженный тем, что его так неожиданно прервали. Это был первый раз, когда она увидела его неподдельную реакцию. Однако после её вопроса он замолчал, и Флаттершай начала уже было думать, что он оставит её без ответов.
Когда она уже собиралась вновь забыться сном, внезапно она услышала его голос, — Я пою о леди Лутиэн. Эльфийская дева, полюбившая Бэрена, смертного.
В ответ она вопросительно взглянула на него. — Эльфийская Дева? А что это значит?
После этих слов Странник бросил на неё странный взгляд, словно она сказала что-то непристойное. — Как ты можешь не знать, кто такие эльфы?
В ответ Флаттершай лишь пожала плечами. — Это долгая история, но кто такие Лутиен и Бэрен?
— Лутиэн помнят как самую прекраснейшую из когда-либо рождённых дев. А Берен — смертный, которого она полюбила, — ответил ей Странник.
— Что с ней стало? — неожиданно для самой себя, спросила Флаттершай.
— Из-за своей любви к смертному, она отказалась от своего бессмертия и умерла, — тихо ответил ей следопыт с ноткой печали в голосе. Пегаска была озадачена этим, но в ту ночь решила больше не задавать ему вопросов, поскольку чувствовала, что он не хотел об этом говорить.
На следующее утро, на третий день их пребывания в болотах, они проснулись с уже горькими мыслями, которые были направленны на земли, через которые они сейчас шли, и на человека, у которого возникла просто блестящая мысль привести их сюда. Но к их прочим несчастьям, добавилась и ещё одна напасть — тучи комаров, которые кишели вокруг них и безжалостно их кусали. В частности, Мерри и Рарити, которые были в не самом лучшем расположении духа.
— Что они едят, когда не удаётся добыть хоббита? — с горечью спросил Мерри, безжалостно пытаясь прихлопнуть на себе нескольких комаров, но те только быстро улетали.
— Следопытов, я полагаю, — пробормотала Рарити себе под нос, прежде чем раздражённо взмахнуть хвостом. Заметив это, Твайлайт бросила удивлённый взгляд на свою подругу, но тут же вернула своё внимание на окружавшую их обстановку, поскольку чуть не споткнулась от того, что отвлеклась.
Затем она услышала голос Странника.
— Осталось полдня, прежде чем мы достигнем конца болот, — крикнул он им. — Затем мы отправимся на Заветрь. — С этими словами он указал на одинокий холм вдалеке.
— Очень на это надеюсь, — пробормотала Рарити на ходу. Как бы она ни любила грязь в спа-салоне, сейчас это на неё было совершенно не похоже.
К концу дня они наконец достигли подножия Заветри. Все они были весьма благодарны за то, что выбрались из тех болот, и многие в группе теперь относились к своему проводнику теперь чуть более доброжелательней, чем раньше, поскольку именно он, наконец, вывел их из этого кишащего комарами кошмара.
Когда Странник приостановился, и стал ждать, пока поднимутся остальные, он задумчиво взглянул на холм. — Это была сторожевая башня Амон Сул, — тихо произнес он, словно обращаясь к самому себе. Когда он понял, что остальные уже успели подняться, он повернулся к ним. — Сделаем привал здесь.
— Возвышенность. Поняла. Наконец-то, — радостно прокомментировала Рейнбоу Дэш, ведь мысль о том, что они поднимутся выше, теперь ей очень нравилась.
Они устало поднялись по тропинке, которая вилась вверх по склону холма, и ещё до того как солнце полностью село, нашли лощинку на склоне холма, которая оказалась достаточно большой, чтобы все они смогли туда поместиться. Наконец, они с облегчением сбросили свои мешки и сняли поклажу с Билла, а Спайк в это время упал на землю, тяжело дыша. Остальные сделали то же самое, благодарные за то, что они наконец отдохнут.
Странник, также уставший, достал откуда-то небольшой свёрток, положил его перед ними на землю и развернул, обнажая четыре коротких меча в ножнах и один короткий топор.
— Это вам, — сказал он, когда они один за другим подобрали мечи. — Держите их наготове.
— Сказать по правде, я и понятия не имею, как пользоваться мечом, — прокомментировал Мерри, глядя на свой меч, и осматривая зазубрины, которые находились на нём.
— То же самое, — ответила Рейнбоу Дэш и пожала плечами. — Кстати, где ты их вообще раздобыл? Неужели все вы, следопыты, всегда носите с собой оружие, на случай, если Гэндальф попросит вас помочь ему с хоббитами? — спросила она его.
В ответ на эти слова, Странник только усмехнулся про себя. — Бри — хорошо проходимый город, поскольку туда всегда заглядывают путники. Там есть торговая лавка, где можно приобрести продовольствие для путешествий. Одни покупают за деньги, другие — путём обмена, — объяснил он, прежде чем встать. — Я осмотрю местность. Оставайтесь здесь.
— Я пойду с тобой, — сказала Твайлайт, делая шаг вперёд. Как бы она ни хотела сейчас отдохнуть, она также хотела знать, с чем они могут иметь дело. — Я не думаю, что это разумно — бродить в одиночку; ты согласен?
Единственное, что она не сказала, так это то, что она, как и большинство других, всё ещё не была до конца уверена в Страннике, и у неё, например, не было абсолютно никакого желания оказаться убитой вместе со своими друзьями, только потому, что она слишком сильно кому-то доверилась.
В ответ Странник взглянул на неё, но не стал возражать, что было неожиданно для Твайлайт, поскольку она предполагала, что он откажется, но к счастью, этого не произошло.
После этих слов следопыт отправился на разведку, а Твайлайт последовала за ним.
— Итак...- медленно заговорила Эпплджек, когда они снова остались одни, — кто-нибудь здесь вкурсе, как на самом деле использовать меч? — спросила она остальных.
— Только то, что я прочитала в книгах о Дэринг Ду, — прокомментировала Рейнбоу Дэш.
— Боюсь, что у меня было мало практики, — с досадой добавил Фродо. — В Бэг-Энде висел меч, но Бильбо никогда не позволял мне притрагиваться к нему.
Спайк только вздохнул про себя, поскольку надеялся взять меч, когда впервые увидел их, но те достались Фродо и остальным, оставив ему только топор. Это было лучше, чем ничего, но не совсем то, чего он хотел.
— А не кажется ли это несколько безответственным со стороны Странника оставлять нам то, что мы не знаем, как использовать? — настороженно спросила Пинки.
— Агась, мне тоже так кажется, — ответила Эпплджек и пожала плечами. Но что они теперь могли с этим поделать?
— Мне следует отдохнуть, — сказал сам себе Фродо, прежде чем отойти от остальных, найти удобное местечко, и наконец прилечь, поскольку за последние несколько дней он сильно вымотался.
Странник задумчиво взглянул на старые отметины при свете мерцающего факела. Они с Твайлайт отошли от Заветри на уже приличное расстояние, но так ничего и не обнаружили. По крайней мере до тех пор, пока они, наконец, не нашли признаки того, что они были не единственными, кто побывал здесь.
Твайлайт, честно говоря, не могла разобрать, на что она смотрела, поэтому она отступила, заинтересовавшись процессом и пытаясь узнать что-то посредством наблюдения. Но к сожалению, она очень мало чего в этом понимала, даже несмотря на свою полную сосредоточенность, и в конечном счёте ей просто надоело всё это молчание.
— Скажи мне, что ты видишь в этих старых отметинах? — спросила она, уже теряя терпение из-за этого человека и его постоянного молчания.
— Не так уж и много, — неожиданно ответил ей Странник. — Судя по этим отметинам, несколько дней назад здесь было несколько "гостей", но я не хочу уходить слишком далеко от Заветри, чтобы узнать, куда они ушли.
Внезапно пронзительный крик разнесся по ночной тишине. Они оба переглянулись, узнав, что это был за звук и что он значил.
Затем Странник немедленно вытащил свой меч, в то время как Твайлайт призвала свой меч магией; и всё это время пытаясь закалить свои нервы перед тем, что, — как она знала, — грядёт.
Фродо, несмотря на всю свою усталость и крепкий сон, неожиданно проснулся от того, что почувствовал запах дыма — запах, который сразу же встревожил его. Окончательно проснувшись, он быстро встал и увидел, что большая часть их группы сидела около небольшого костра, и что-то готовила на сковороде. В это время, позади него также проснулись Рарити и Эпплджек.
— Что вы делаете?! — воскликнул он в лёгкой панике.
— Помидоры, — ответила Пинки.
— Сосиски, — подхватил Мерри.
— Бекон жарим, — закончил Пиппин.
— Мы и всем вам оставили, — сказал ему Сэм.
Рейнбоу Дэш также согласно кивнула. — Я знаю, что мы обычно не едим мясо, но этот бекон на самом деле чертовски хорош, но вот помидорам не помешало бы добавить немного перца.
К удивлению остальных, Фродо подбежал и начал быстро топтать маленький костер, пытаясь потушить его. — Гасите болваны! Тушите скорей!
После этого, Рарити и Эпплджек также вскочили и последовали за Фродо, пытаясь помочь потушить костёр, и при этом стараясь не наступить ему на ноги.
— О чем вы только думали? — крикнула Рарити своим друзьям. — Неужели вы не понимаете?
— Ну вот, отлично! Все помидоры в золе! — сердито крикнул Мерри, обращаясь к Фродо.
— Да кто, во имя всего Тартара настолько глуп, чтобы разводить чёртов огонь посреди ночи, когда на них охотятся? — воскликнула Эпплджек, обращаясь к остальным. После этих слов она взяла котелок с водой, — водой, которой они набрали по пути на холм, — и выплеснула всё его содержимое прямо в огонь, намочив при этом всех вокруг.
— Да в чём твоя проблема, Эй-Джей?! Не о чем суетиться! — рявкнула Рейнбоу Дэш на Эпплджек.
Они немедленно прекратили ссориться, когда тишину внезапно пронзил громкий визг, практически заставивший застыть их на месте. Встревоженные, они все как один повернулись к Фродо, понимая, что именно то, что он нёс, и было причиной, по которой их преследователи были здесь.
— Бежим! — крикнул он остальным, при этом обнажая меч. Остальные сделали то же самое и быстро побежали вверх по тропинке, ведущей из лощины, где они укрывались. Билл не последовал за ними, поскольку был слишком напуган. Вскоре они оказались на самой вершине Заветри. Все они окружили Фродо, словно защищая его. Вершина холма, на которой они в данный момент находились, была покрыта руинами и обветренными статуями великих людей прошлого, но группа не обращала на это внимания. Стоя с обнаженными мечами, они внезапно почувствовали, как воздух вокруг них быстро наполняется зловещим холодом, что означало только одно.
Они были здесь...
— Черт! Это очень плохо, — сглотнув, нервно проговорила Рейнбоу Дэш.
— Да неужели? — Спросила её Эпплджек, раздраженная тем, что если бы кое кто не решил бы развести костёр посреди ночи, то они бы сейчас не стояли тут.
— И что мы будем делать? — Спросила Пинки, постепенно прижимаясь к Сэму.
— Сражаться или умирать, — ответил ей Спайк, сжимая рукоять топора, не зная, что ещё ответить.
После этих слов, внезапно показались капюшоны их преследователей, сигнализируя о том, что времени у них оставалось очень мало.
— Похоже, теперь у нас нет особого выбора, — пробормотала Рейнбоу Дэш, при этом напрягая свои крылья. Затем, со страхом в глазах, она взглянула на Эпплджек, ища у той поддержки. — Двойной удар?- спросила она, пытаясь успокоить свои нервы.
— Двойной удар, — ответила ей Эпплджек и кивнула. Она прекрасно понимала, что если они собираются биться, то им придётся выложиться на полную; точно так же, как тогда, когда Кризалис вторглась в Кантерлот.
В это время уже полностью показались призраки, которые медленно начали приближаться к ним, при этом также медленно вытаскивая свои мечи.
Рейнбоу Дэш медленно вздохнула, подсознательно готовясь к бою.
— А вот и они. ВПЕРЁД!
И с этими словами Рейнбоу Дэш рванулась вперёд, почти как пуля, ударив при этом передними копытами двух призраков, находившихся слева — один из них даже дрогнул от силы удара — прежде чем резко развернуться, обхватить его руки передними копытами и начать тянуть их изо всех сил назад, при этом полностью сковав его движения.
— Эй-Джей! — крикнула она.
— Уже бегу, сахарок, — ответила ей Эпплджек, бросаясь вперёд, останавливаясь и ударяя задними копытами прямо в живот противника, но не тем ударом, который она обычно использовала, когда собирала яблоки, нет. На сей раз она вложила в него всю свою физическую мощь.
Тот завизжал от боли, потеряв при этом равновесие и облегчив для Рейнбоу Дэш её задачу. Она встала на дыбы а затем также нанесла ещё один удар призраку с той же силой, что и раньше, вызвав ещё один вопль, когда тот изо всех сил попытался вырваться из её хватки.
— Бей его сильнее! — крикнула Рейнбоу Дэш, пытаясь удержать призрака на месте, при этом упираясь копытами в его спину, когда она тянула его руки изо всех сил назад. Но, к своему шоку она обнаружила, что в нём было слишком много воли после того, как он получил двойной удар; удар, который нанесла Эпплджек, пегаска почуствовала даже сквозь назгула и была по-настоящему ошеломлена тем, что он всё ещё стоял на месте. Тот факт, что он ещё даже не уронил свой меч, сам по себе уже был ошеломляющим.
— Я пытаюсь! — Крикнула в ответ Эпплджек, при этом сопротивляясь призраку. — Но это всё равно, что попытаться сломать твёрдую сталь!
В это время, наравне с остальными Рарити не понимала, что только что случилось. Но одно она понимала точно: Атмосфера ужаса, которая царила всего мгновение назад, внезапно исчезла. Похоже, Рейнбоу Дэш сымитировала атаку, убрав при этом их элемент неожиданности и поставив в неудобное положение их противников.
Она была почти уверена, что другие призраки были также ошарашены, как и тот, кто подвергся нападению. Но это состояние оцепенения, похоже, быстро исчезло, когда остальные четверо внезапно обратили своё внимание на неё и её друзей.
И тут она уловила взглядом лежавший на земле меч, который с грохотом упал на землю. Вероятнее всего, это случилось тогда, когда Рейнбоу Дэш врезала призраку прямо по лицу; и как раз в этот самый момент, когда она заметила оружие, он уже собирался поднять его. Этого нельзя было допустить.
Быстро, как кнут, Рарити выхватила меч своей магией, опередив его законного владельца. Когда меч оказался вблизи от неё, то её взгляду предстала чудовищная конструкция оружия, однако, в данный момент ей было уже не до этого.
Теперь, она обратились уже непосредственно к самим назгулам.
— А теперь давайте посмотрим, как вы справитесь с кем-то, кто теперь на равных с вами! — воскликнула она, при этом поднимая меч. — "En garde!"*
И с этим боевым кличом завязался полноценный бой.
В то время как Рарити сражалась с выбранным ею призраком на мечах, Пинки решила выбрать более нетрадиционный подход к битве.
Заключался этот подход в том, что она подставила другому призраку подножку, — заставив того рухнуть на землю, — прежде чем прыгнуть, приземлившись со всей силой своими четырьмя копытами прямо не его спину, что привело к его визгам, которые идеально соответствовали визгам того призрака, которого Рейнбоу Дэш и Эпплджек решили взять на себя, при этом работая в двойной команде.
— Поверить не могу! Нас спасают пони! — Прокомментировал Мерри, наблюдая за тем, что перед ними разворачивалось. Их страх внезапно улетучился, уступив место полному недоумению. Как такое вообще могло быть возможным?
— Ты бы видел некоторых злодеев, с которыми мы сталкивались ещё в Эквестрии, — прокомментировал Спайк, чувствуя, как в груди у него нарастает чувство храбрости. — Вам лучше уходить отсюда! А мы будет сдерживать их столько, сколько сможем! — заявил он, прежде чем также броситься в бой, держа топор наготове.
Так уж вышло, что призрак, с которым он вступил в бой, как раз и был тем, кто лишился своего оружия.
Несмотря на то, что он не был ни живым, ни мёртвым, — по крайней мере, по словам Странника, — он определенно делал всё возможное, чтобы избежать удара топором, которым размахивал Спайк.
— Слушайте, я думаю, мы сможем пережить это, — заявил Пиппин, осматривая окрестности и то, как всё складывается.
Но к сожалению, его взгляд остановился на ещё одном призраке, который демонстрировал полное отсутствие заботы о своих товарищах, и вместо этого был полностью сосредоточен именно на хоббитах.
— Или...может и нет, — ответил Мерри, когда они с Пиппином медленно начали отступать назад, но быстро осознали, что отступать им было некуда.
— Прочь, демон! — Воскликнул Сэм, будучи первым, кто бросился на призрака, держа при этом меч.
Но это усилие длилось всего несколько ударов, прежде чем его легко отбросило в сторону, как тряпичную куклу, а затем, он ударился о стену руин.
Всё это время Флаттершай со страхом наблюдала, как у Мерри и Пиппина дела шли ничуть не лучше. Во всяком случае, им обоим пришлось куда хуже, чем Сэму. Так что теперь осталась только она одна, — единственная преграда, стоящая между призраком, Фродо и Кольцом. Сейчас ей очень, очень не хотелось быть здесь; только быть дома, в безопасности. Но сейчас у неё не было такой возможности. Её друзья были в опасности со всех сторон, делая всё возможное, чтобы удерживать этих монстров, поэтому в глубине души она понимала, что должна сделать то же самое.
Так что это оставило её только с одним доступным вариантом.
Она внезапно оскалилась в усмешке, направляя свой Взгляд на оставшегося призрака, заставляя того дрогнуть и остановиться.
Во всяком случае, на мгновение.
Следующее, что помнила Флаттершай, было то, что он схватил её за шею и легко поднял, прежде чем швырнуть головой вперёд, прямо в каменные руины, а затем всё вокруг неё погрузилось во тьму.
Находившийся поблизости Фродо вскрикнул в чистом ужасе от того, что он только что увидел, и выронил при этом свой меч, когда последний призрак направил свой невидимый взгляд прямо на него. Он попытался отступить, но вместо этого споткнулся и с глухим стуком упал на каменный пол. В последней надежде на спасение, он бессознательно вынул Кольцо из кармана, при этом понимая, что не должен этого делать, но уже ничего не мог с собой поделать. Всё это время, он внутренне сопротивлялся голосу, который шептал ему, чтобы он надел Кольцо, но в конце концов, всё таки поддавшись искушению, хоббит надел его и исчез из поля зрения смертных.
И в следующее мгновение он почувствовал, как его плечо пронзает что-то острое, причиняя ему такую сильную боль, о которой Фродо даже и не подозревал.
Разворачивающаяся битва между назгулами и эквестрианцами была довольно впечатляющей демонстраций их боевых способностей, не зависящих от правильной физической формы. Несмотря на то, что состав соперников был явно неравным, Рарити, Пинки и остальные держались весьма достойно.
Но этой способности удерживать свои позиции, препятствовало наличие очень специфического фатального недостатка; дело в том, что их успех зависел только от постоянного движения и способности продолжать двигаться в том же темпе, в котором они на данный момент находились.
Это был факт, лучше всего иллюстрируемый назуглом, с которым боролся Спайк; он нашёл нужный момент, и воспользовался им, нанеся удар ногой прямо в живот дракону с достаточной силой, чтобы тот отлетел назад.
— О нет! Спайк! — Воскликнула Пинки, увидев это.
Это, в свою очередь, заставило её позабыть о своём собственном призраке и спрыгнуть с его спины, чтобы убедиться, что со Спайком всё в порядке. Но это, в свою очередь, позволило призраку подняться с земли, хотя и с некоторыми усилиями после тех побоев, которые он только что перенёс. Он полностью проигнорировал Рарити, когда она парировала и наносила ему удары, чтобы помешать ему пробиться к его товарищу, сражающегося в это время как с Эпплджек, так и с Рейнбоу Дэш. Затем он крепко ухватился за рукоять своего меча, а затем подняв его параллельно земле, двинулся прямо на Эпплджек.
— ЭйДжей! Пригнись! — Воскликнула Рейнбоу Дэш.
Это, в свою очередь, привело к тому, что назгул промахнулся, вонзив переднюю часть клинка в живот своего товарища, когда Эпплджек пригнула голову как раз вовремя, чтобы не оказаться пронзённой сама. В итоге, это подняло вой призрака на совершенно новый уровень, который пронзил бы и Рейнбоу Дэш, если бы она вовремя не отцепилась.
— А это довольно больно! — прокомментировала Эпплджек, быстро убравшись с дороги этих двоих, вместе с последовавшей за ней Рейнбоу Дэш.
— Бьюсь об заклад, он уже жалеет, что не умер, — ответила ей радужногривая пегаска.
Внезапно, они услышали голос Рарити.
— Мне бы не помешала небольшая помощь, если вы обе не возражаете! — Крикнула она им в ответ, в это время быстро отступая назад, поскольку её противник начал быстро одерживать верх. Всё то время, которое она сражалась с ним, она сдерживала его серией быстрых выпадов и парирований, продвигаясь вперёд с тем преимуществом, что благодаря своей магии ей не нужно было находиться на расстоянии удара. Но во всей этой суматохе это преимущество исчезло, и теперь уже ей приходилось защищаться от яростного натиска.
А потом, внезапно раздался яростный вопль. Но ни тот, который мог бы издать любой из них.
Затем появились Твайлайт и Странник, которые, подобно главным героям романа-боевика перемханули через руины и с невероятной яростью бросились в бой. Следопыт бешено размахивал мечом и факелом, атакуя любого находившегося поблизости призрака. Твайлайт также не отставала, поскольку её меч, созданный из чистой магии, сталкивался со стальными клинками и бросал яростные искры, доказывая свою прочность в настоящем бою.
В итоге, они с лёгкостью вернули то, что было так легко потеряно, оставив всех остальных ошеломленными тем, как развивались события.
В это время Фродо, вновь появившись в углу, кричал от боли, когда Странник поджёг мантию одного из призраков, и тот с визгом побежал с холма, пожираемый огнём.
Твайлайт, взяв пример с того, что она только что видела, позволила своему мечу исчезнуть, прежде чем переключить свою магию на более наступательные заклинания, стреляя несколькими магическими зарядами во всё, что было чёрным и двигалось, заставляя пламя взрываться при контакте с тем, чего оно касалось; включая любого призрака, которому не повезло оказаться в поле её зрения.
В итоге, все четверо призраков Кольца бежали с холма, охваченные пламенем, и остался только один, однако Странник прицелился и быстро бросил факел ему в лицо. Тот завизжав от гнева и боли, убежал вслед за остальными.
— Хороший бросок, — одобрительно сказал Спайк с того места, где он лежал, наблюдая за происходящим, несмотря на всю ту боль, которую он сейчас испытывал.
Странник, не обращая на него внимания, подбежал к Фродо, который тяжело дышал. Сэм уже был рядом с ним, держа его за руку и довольно обеспокоенно глядя на его рану. Рейнбоу Дэш в это время подбежала к лежащей без сознания Флаттершай, а Эпплджек и Рарити помогли Мерри и Пиппину подняться на ноги. Пинки огляделась и увидела, что Спайк, похоже, был в порядке, и направилась уже непосредственно к Фродо, Твайлайт, Спайку, Сэму и Страннику.
— Его ранили моргульским клинком, — мрачно сказал Странник, поднимая брошенное оружие, лезвие которого буквально рассыпалось в пыль, оставив в итоге только рукоять.
— Что это такое? — в отчаянии спросил Сэм. — С мистером Фродо ведь всё будет в порядке?
В ответ на это, выражение лица следопыта стало ещё более мрачным. — Моргульский клинок — не обычное оружие, поскольку осколок от него остаётся в ране даже после того, как его вынут. И если его не извлечь из раненого, то тот сам превратится в призрака.
— Что!? — вскрикнула Рарити от ужаса, услышав то, что только что сказал следопыт.
— Даже сейчас, когда мы разговариваем, осколок всё ближе подбирается к его сердцу. Когда он достигнет цели, мы уже ничего не сможем сделать...- объяснил Странник.
— О нет, мы не позволим этому случиться, — твёрдо заявила Твайлайт, — Странник, держи Фродо, и держи его крепко. Этот осколок выйдет наружу...
Никто из них не имел ни малейшего понятия о том, о чём говорит Твайлайт, или что она собиралась делать. Но, несмотря на то, что они не были уверены в том, что она говорит, сделали всё, как было сказано, и пригвоздили Фродо к полу.
В следующее мгновение рог Твайлайт засветился, как и поврежденная рубашка Фродо, прежде чем она была разорвана шире, чтобы открыть вид на рану.
— Не буду лгать, это будет больно. Так что держите его ровно, — проинструктировала она их, прежде чем начать действовать.
В следующее мгновение, от раны Фродо начало исходить сияние магии Твайлайт, и почти сразу же он начал кричать от боли, пытаясь метаться, несмотря на своё ослабленное состояние.
— Держите его! — Внезапно рявкнула Твайлайт голосом, в котором, однако, прозвучало гораздо больше власти, которой никто из них прежде никогда не слышали. В ответ Сэм, Мерри и Пиппин как можно сильнее прижали руки и ноги Фродо, опасаясь того, что будет, если они этого не сделают.
Внезапно послышавшийся звук раскрывающейся плоти был тошнотворным, но к счастью, заглушенным криками агонии Фродо, когда его кожа и мышцы начали покрываться рябью. На это Твайлайт только хмыкнула, пытаясь сосредоточиться, а также пытаясь открыть рану и заставить ткань разжаться вокруг осколка, который в ней находился.
Когда она, наконец, с силой открыла рану, позволив крови начать сочиться наружу, крики боли Фродо достигли нового и пугающего уровня; никто и не знал, что хоббит может кричать так громко.
— Стой! Остановись! Ты его убиваешь! — Взмолился Сэм. Сейчас у него в мыслях было только отпустить Фродо и схватить Твайлайт, чтобы остановить её, но от этого его удерживал страх.
— Глядите! — Внезапно сказал Спайк, указывая на рану. Присмотревшись, они увидели, что осколок уже был отчетливо виден, поскольку он начал выходить из тела хоббита, окутанный магией Твайлайт.
— Почти...достала...- хмыкнула Твайлайт, разум которой к этому моменту уже болел от сосредоточенности, поскольку она пыталась одновременно выполнить так много различных задач; держать рану открытой, при этом не давая мускулатуре сжиматься вокруг осколка, а также ухватить сам осколок.
А затем, она потянула. Очень сильно потянула за осколок, выдёргивая его с такой силой, что буквально повалилась на спину. Но оно того стоило. Ей, наконец, удалось вырвать этот злаполучный осколок из тела Фродо, тем самым спасая его от участи стать призраком. Затем она с облегчением вздохнула, когда села и осмотрела плоды своего труда...
...только чтобы обнаружить, что кончик осколка был тупым.
Она тут же выругалась, чего абсолютно никто не ожидал, когда в панике рванулась с места; осколок при этом, рассыпался в её копытах.
— Наверно, кончик отломился. Я должна вернуться и вытащить его! — В панике заявила она.
— Нет! — возразил Странник, протягивая руку, чтобы остановить её. — Я не знаю, какую магию ты используешь, пони, но боюсь, что если ты попробуешь ещё раз, то это убьет Фродо там, где он лежит, — предупредил он её, указывая на вышеупомянутого хоббита, который в это время буквально глотал ртом воздух.
В это время, Рейнбоу Дэш, которая всё это время молча наблюдала за происходящим, наконец подошла и ткнула Странника в плечо.
— Странник, я никак не могу привести Флаттершай в чувства. Её не ранили каким либо клинком, но я вообще не могу заставить её очнуться, — заявила она явно обеспокоенным тоном.
— Я помогу ей всем, чем смогу, — ответил Странник. — Но сейчас у нас нет времени. Мы должны уходить отсюда, иначе призраки решат вернуться.
После этих слов, он послал остальных собирать все имеющиеся припасы, в то время как Странник завернул Фродо в свой собственный плащ. Флаттершай решили уложить на пони, а поклажу Билла разделить между собой. Странник же решил нести на руках Фродо.
— Ты сказал, что позаботишься о ней, верно? — Спросила его Рейнбоу Дэш, когда они делили припасы. — Так у тебя есть навыки целителя?
— Да, — ответил Странник, — И с твоей подругой всё будет в порядке. Рану Фродо, однако, вылечить не в моих силах. Ему нужна эльфийская медицина.
И после этого, без лишних слов, они вновь пустились в путь.
Три дня спустя они уже были в Тролличьей Роще, — очень лесистой и гористой местности, — но всё же впереди у них был достаточно долгий путь, прежде чем они достигнут Ривенделла. К облегчению многих, Флаттершай проснулась; это случилось вскоре после того, как они покинули Заветрь, и когда они уже все были вымотаны, чтобы идти дальше, Странник, наконец, занялся её травмой головы.
Посовещавшись с Твайлайт, он обнаружил, что у пегаски было сотрясение мозга — вероятно, от встречи с назгулом, судя по свидетельству других — и сделал вывод, что она не сможет долгое время стоять на копытах. Так что большую часть времени она ехала верхом на Билле, а когда тому требовалось передохнуть, Рейнбоу Дэш или Эпплджек брали на себя его обязанности, и несли Флаттершай столько, сколько могли, в то время как Билл нёс гораздо более легкого Фродо.
С каждым днём Фродо становилось всё хуже и хуже. На третий день он уже не мог разговаривать с остальными, и поэтому, с каждым днём его спасение становилось всё более сомнительным.
На третью ночь они рухнули под статуями трёх троллей. Фродо почти не спал, но, похоже, не замечал окружающего мира, а Флаттершай потеряла сознание от невероятной тошноты, которую она испытывала, и теперь Твайлайт крепко её держала. Аликорн попыталась отвлечься от ситуации и вместо этого сосредоточилась на том, что их окружало. Её внимание тут же привекли каменные тролли, и она попыталась взглянуть на них с интересом, понимая, что мало что может сделать сама.
— Что эти статуи здесь делают? — спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.
Удивительно, но ей ответил Сэм. — Когда-то они были живыми. Но когда солнечный свет коснулся их кожи, они обратились в камень. — После этих слов он замолчал и взглянул на Фродо. — Мне об этом рассказывал господин Бильбо, — затем тихо проговорил он.
— Думаю, я слышала, как он рассказывал эту историю ещё в Шире. Хотя в то время я и считала её просто сказкой, — ответила Твайлайт, всё ещё не совсем понимая, как солнечный свет может превратить органическую ткань в камень.
Или...возможно, это было хуже, и это была живая ткань, но заключенная в каменной тюрьме. Что, если они всё ещё живы, но заключены в неподвижную тюрьму и при этом не могут общаться с окружающими? От такой мысли она содрогнулась.
Странник, который последние несколько минут настороженно наблюдал за тем, что их окружало, внезапно повернулся к Сэму. — Сэм, ты знаешь растение Атэлас?
— Атэлас?
— Королевский лист.
— Королевский лист — трава, — ответил Сэм, немного сбитый с толку тем, почему Странник решил поговорить о травах в такое неспокойное время.
Странник быстро пояснил ему. — Она замедлит отравление. Быстрее! — Сказал он, передавая хоббиту факел.
Наблюдавшая в это время Рейнбоу Дэш смотрела, как они уходят искать растение, а затем внимательно взглянула на Фродо. Лицо его было бледным, он дрожал, несмотря на то, что находился рядом с огнём и то, что был закутан в три или около того плащей. Казалось, что Фродо действительно страдал и умирал медленной мучительной смертью.
Затем Рейнбоу Дэш нахмурилась, выдохнула и решила попытаться помочь бедному хоббиту пережить это испытание. В конце концов, Фродо определенно не был плохим парнем, и она просто не могла придумать ни одной конкретной причины, по которой она желала бы ему несчастья. Даже прекрасное золотое Кольцо, которое привлекло её внимание и до сих пор искушало её, просто не стоило его смерти.
— Пойду-ка я за Странником. Будьте бдительны, а я попытаюсь помочь найти этого короля, или как там называется это растение, — сказала она остальным, копаясь в груде снаряжения, пока не вытащила меч в ножнах, которым владел Фродо. В нынешнем состоянии хоббита, он ему явно был не нужен, а она не собиралась уходить в лес безоружной.
Получив ответный кивок от остальных, она накинула на себя ремень, а затем устремились на поиски Странника.
Она быстро прошла между деревьями, ища хоть какие-нибудь признаки их проводника. Несмотря на кажущуюся лёгкость, ей всё же потребовалось несколько минут поисков, прежде чем наконец увидеть вдалеке мерцающий свет факела. Это должен был быть либо Странник, либо Сэм. Она тут же поспешила к свету, чтобы присоединиться к ним, но прежде чем она успела бы раскрыть себя, она остановилась как вкопанная, и удивлённо приподняла брови при виде открывшейся перед ней сцены.
Она могла различить силуэт Странника, стоящего на коленях на земле, а над ним возвышалась высокая фигура, держащая меч у его шеи. Рейнбоу Дэш нахмурилась, молча вынула из ножен свой маленький меч, зажав рукоять между зубами, и начала подкрадываться к ним. Хотя у неё всё ещё были некоторые незначительные сомнения относительно полного доверия Страннику, она доверяла ему гораздо больше, чем той странной фигуре, и она планировала вмешаться в эту атаку.
Она уже собиралась атаковать фигуру сзади, когда тоже неожиданно обнаружила меч у себя за спиной.
Для Рейнбоу Дэш эта конкретная ситуация была знакомой. Она припомнила, что кто-то почти всегда охотился на Дэринг Ду, и у него часто был меч или какое-то другое оружие, прижатое к её спине, как раз в тот самый момент, когда она собиралась достать артефакт. Выйдя из своих размышлений, она слегка повернулась, пытаясь встретиться с нападавщим лицом к лицу. Однако он, похоже, заметил это, и не позволил ей развернуться дальше.
— Опусти свой меч, — произнёс явно мужской голос.
В ответ Рейнбоу Дэш закатила глаза и решила поиграться с ним. — А если я этого не сделаю? — спросила она сквозь рукоять меча, всё ещё стоя спиной к нападавшему.
— Тогда я буду вынужден убить тебя, — ответил ей нападавший.
— И кто же, мой друг, будет тебя к этому принуждать? — парировала Рейнбоу Дэш.
Фигура, казалось, не знала, как ответить на этот неожиданный и даже откровенно странный вопрос. И это дало ей шанс. Она тут-же пригнулась и отскочила назад, теперь уже лицом к нему.
Этот маневр обычно всегда срабатывал, и поэтому она была удивлена, увидев, что человек быстро проследил за её движениями и теперь держал меч у её шеи. Однако теперь радужногривый пегас также держала свой меч на шее человека, что поставило уже их обоих в равное положение.
Однако в ту ночь удача была не на стороне Рейнбоу Дэш. Она тут-же сделала шаг назад, чтобы меч не пронзил её, так же как и человек тоже начал отступать назад от её меча, но в этот момент она споткнулась о корень дерева, лежащий прямо на её пути. Она вскрикнула, когда споткнулась, при этом выронив меч. Воспользовавшись этим моментом, нападавший бросился прямо на неё.
Но в тот же момент из-за деревьев вышел Странник с женщиной рядом с ним. В это время Рейнбоу Дэш лежала на земле, уже проклиная себя. Следопыт остановил нападавшего быстрым словом на незнакомом языке, прежде чем в конце концов помочь Рейнбоу Дэш снова встать на копыта. Однако она проигнорировала помощь и попятилась от них, снова подняв свой меч.
— Странник, объясни, что всё это значит! — сердито крикнула она. — В один момент к твоей шее приставили меч, а в следующее мгновение у тебя уже появился новый друг! Какого черта здесь происходит!?
В ответ Странник слегка усмехнулся. Он что-то сказал на странном языке нападавшему на Рейнбоу Дэш, и тот вышел из тени к Страннику. В свете факелов пегас увидела, что это был мужчина, похожий на человека, но в то же время совсем не похожий на него. И теперь, когда она присмотрела, то увидела, что женщина выглядела точно так же. Она также заметила, что их отличитльной чертой были заостреные уши, и недоверчиво моргнула.
— Что вы такое? — спросила она их.
Человек из группы вновь заговорил со Странником на странном языке, и тот в свою очередь ответил ему, прежде чем ответить Рейнбоу Дэш. — Они эльфы, Рейнбоу. — От этого заявления, её брови поползли вверх, к её радужной гриве, но в конце концов, она вложила меч обратно в ножны и убрала его.
— Эльфы. Ладно, хорошо. Эльфы, — небрежно сказала она. Затем, наклонив голову, пегас внимательно взглянула на них, прежде чем протиснуться мимо них, едва не врезавшись при этом в Эпплджек. Прямо позади неё была Твайлайт, рог которой уже светился, когда она готовила заклинание.
После этого, Рейнбоу Дэш взглянула на меч между зубами Эпплджек, который только что чуть не пронзил её. — Смотри, куда направляешь эту штуковину, — проворчала она.
— Какого сена здесь происходит, Рейнбоу? — спросила Эпплджек, при этом полностью игнорируя замечание подруги. После этих слов она тут же оглянулась, глядя на Странника и двух незнакомцев. — Мы слышали твой крик минуту назад! Сэм только что вернулся в лагерь и был до смерти напуган шансом того, что поблизости может быть битва, пока в это время Фродо становится всё хуже и хуже.
— Очевидно, у Странника есть друзья-эльфы, — ответила Рейнбоу Дэш.
— Эльфы? — Спросила Твайлайт, делая шаг вперед, чтобы лучше разглядеть их.
— Да, эльфы. А теперь, если ты меня простишь, я пойду обратно в лагерь. — Сказав это, Рейнбоу Дэш покинула их и направилась обратно, уже непосредственно в сам лагерь.
Эпплджек выглядела удивлённой. — Эльфы?
Странник и его спутники казались слегка удивленными, но следопыт только покачал головой. — Сейчас нет времени объяснять, поскольку мне следует дать это Фродо, — ответил он, держа в руках растение. С этими словами он быстро отправился обратно в лагерь.
Два эльфа быстро последовали за ним, а Эпплджек и Твайлайт, переглянувшись, также последовали за ними.
— Моё имя — Глорфиндель, из дома Элронда, а моя спутница — Арвен, дочь Элронда из Ривенделла, — поприветствовал их эльф, когда все снова оказались в лагере, и теперь несколько спокойнее, чем несколько минут назад. — Мы услышали о вас и отправились на поиски.
— Мы разыскивали вас два дня, — добавила Арвен. — Но мы и понятия не имели, что вас будет так много.
— Ну, это довольно долгая история, — объяснила Твайлайт, пытаясь привыкнуть к тому, что она говорила с эльфами, и пытаясь понять, в чём же разница между ними и людьми. — Для меня большая честь познакомиться с вами, леди Арвен, лорд Глорфиндель. Я — Твайлайт Спаркл, а это мои друзья Спайк, Эпплджек, Рарити, Рейнбоу Дэш, Пинки Пай и Флаттершай, — сказала она, при этом улыбнувшись Флаттершай.
Пегаска пришла в сознание незадолго до того, как Сэм вернулся с найденными королевскими листьями, и запах раздавленного атэласа, — по крайней мере, по её собственному мнению, — хорошо помог ей справиться с головной болью и тошнотой. Затем Странник опустил листья в котёл с водой, которая только что закончила кипеть на огне. Он помогал Фродо всем чем мог, пока остальные обменивались короткими приветствиями. Сэм, Мерри и Пиппин собрались вокруг него, слишком озабоченные Фродо, чтобы в данный момент уделять много внимание эльфам.
— Очень приятно, — слабо отозвалась Флаттершай.
— Необычные у тебя спутники, Дунадан, — обратился Глорфиндель к Страннику уже на незнакомом языке. Тот только покачал головой, все ещё сосредоточив своё внимание на Фродо.
— На каком языке ты говоришь? — Спросила с интересом Твайлайт.
— Это Синдарин, — один из эльфийских языков, хотя некоторые люди его также используют, — ответил Глорфиндель. После этих слов он взглянул на Странника, а затем встал и направился к нему. Он торопливо заговорил с ним на синдарине, и Странник ответил ему на том же языке, но коротко и взволнованно. После этого Глорфиндель положил руку на лоб Фродо и пробормотал что-то на похожем языке, в то время как Арвен с тревогой наблюдала за ним и Странником.
— Мы доставим Фродо к моему отцу, — внезапно сказала она, когда Глорфиндель отстранился от хоббита и согласно кивнул.
— Я сделал всё, что смог, а ты, Дунадан, слишком устал, чтобы сделать что-то ещё. Ему нужно увидеть Элронда как можно скорее. — После этих слов эльф внезапно встал и ушёл, сказав. — Я подготовлю своего коня.
Внезапно Арвен села рядом со Странником, который закрыл глаза и вновь приложил атэлас к раненому плечу хоббита, но, судя по тому, что могли видеть другие, он не получал желаемых результатов. Затем Арвен мягко сказала ему что-то на синдарине и взяла его за свободную руку. Рарити заметила это и удивлённо взглянула на них. Прежде чем она успела обдумать свои внезапные подозрения, вернулся Глорфиндель со своим огромным белым конём Асфалотом. После этого Странник встал и осторожно посадил Фродо на коня.
— Кто отвезёт его? — спросил их Глорфиндель.
— Я сделаю это, — ответил Странник.
— Я быстрая наездница, я его отвезу, — возразила Арвен, по привычке переходя на синдарин.
— Тракт слишком опасен, — сказал ей Странник, сурово глядя ей в глаза.
Глорфиндель подошёл к нему и на том же языке сказал — Эстель, ты знаешь, что она искуссная наездница и быстрее меня. Давайте не будем спорить дальше.
— Это единственная задача, в которой я могу быть лучше тебя, — ответила Арвен с лёгкой улыбкой, а затем вновь повернулась к Страннику. — Тебе нужно присматривать за остальными его спутниками, любовь моя.
Страннику это решение не понравилось, но он кивнул в знак согласия, несмотря ни на что. После этих слов Арвен вскочила на коня и прижала к себе Фродо. Её собственный конь, Рохамдир, испуганно заржал, но Глорфиндель успокоил его. Арвен улыбнулась своему коню и обратилась уже к Асфалоту.
— Noro Lim, Asfaloth, noro lim! — прошептала она, и с этими словами конь тронулся с места, и вскоре они скрылись из виду.
После ещё пары часов отдыха — не самой лёгкой задачи, когда все они были уже на пределе, — остальная часть группы последовала по следу Асфалота. Идя, они слышали крики призраков и не могли не вздрогнуть от них. Флаттершай ехала верхом на Рохамдире, — большом коне Арвен, — но ласковым с ранненой пегаской. Его не нужно было вести и охотно следовать за ним, поэтому Рейнбоу Дэш проводила всё своё время, присматривая за своей лучшей подругой, а то время, как остальные хоббиты шли вместе с остальной частью группой. Часто Странник и Глорфиндель шли впереди, тихо разговаривая друг с другом на синдарине.
В своём утомленном состоянии они пробирались сквозь Тролличьи Рощи так быстро, как только могли, стремясь достичь Ривенделла к поздней ночи. Они шли часами, с небольшим количеством еды, и без отдыха. Был уже поздний вечер, когда в пульсирующей голове Флаттершай внезапно появилась сильнейшая мигрень. Она держала голову обоими копытами, изо всех сил пытаясь заглушить стон, который так отчаянно хотел вырваться.
— Флаттершай? — спросила Рейнбоу Дэш, но та не расслышала её из-за ударов в своей голове. — Странник! Флаттершай, походу, не очень хорошо себя чувствует! — закричала она в отчаянии.
Флаттершай, однако, не услышала этих последних слов, поскольку внезапно потеряла сознание. Однако последнее, что она помнила, был звук бегущей воды.
* (фр.) "Вперёд!"