За пределами понимания
8. О блудной принцессе
Нам с тобой голубых небес навес.
Нам с тобой станет лес глухой стеной.
Нам с тобой из заплёванных колодцев не пить.
План такой — нам с тобой.
Виктор Цой, "Нам с тобой"
Твайлайт Спаркл, петляя, низко летела над лугом. Рядом с ней стадом неслись грубые копытные животные. И у них, и у аликорны была одна цель: сбежать от чудовищной тени, реющей вокруг и заслоняющей солнце. Острые когти полоснули у уха и почти задели Твайлайт. Ей удалось увернуться, но ближайшее к ней животное было схвачено и утянуто ввысь. Собравшись с силами, аликорна сделала ещё один громадный рывок и достигла лесного оплота густых крон деревьев. Даже оказавшись в безопасности, она бежала, перепрыгивая через корни и поваленные стволы, спотыкаясь, чтобы изнеможённо упасть на подушку из мха. После сумасшедшего забега Твайлайт Спаркл не осталось. Были только безумный стук сердца и хриплое дыхание.
Но расслабляться было рано. Аликорна слышала шорох травы где-то в стороне. Кто-то к ней подкрадывался. Твайлайт знала, что на этот раз убежать не сможет, но даром отдавать жизнь не собиралась и напряглась, готовая дать отпор. Возле её лица воздух заколебался от дыхания очередного охотника.
Твайлайт решительно перевернулась на спину, подогнула ноги и с силой выпрямила их, пытаясь лягнуть то место, где по её предположению должно было нависать тело врага. Но копыта лишь рассекли воздух. Вдруг алекорну обхватили за бока, подняли и поставили прямо. Твайлайт, ошеломленная тем, что есть её пока не собирались, начисто забыла о сопротивлении. Ещё больше она удивилась, когда увидела перед собой бежевую единорожку.
— Рада снова вас встретить, принцесса! Было нелегко вас отыскать, но я справилась, — сказала Пурит, лучезарно улыбнувшись.
— Ч-что ты тут делаешь? — пробормотала Твайлайт, пятясь назад. — После твоего вторжения в школу тебя никто не видел. Во имя Селестии, где ты была всё это время?!
— Раз вы помните нашу первую встречу, вы та самая Твайлайт, которую я искала. Теперь, благодаря мне, вы можете не беспокоиться о своей безопасности. Ради вас я пошла и споткнулась о тот же корень.
— Ты следила за мной?!
Твайлайт, сделав ещё несколько шагов назад, была вынуждена опереться спиной о дерево. Честно говоря, она не ожидала, что кто-нибудь обнаружит её местоположение так скоро.
Она вышла из замка рано утром, чтобы уладить некоторые вопросы в городе перед отъездом в Кантерлот, и никому не сказала, куда именно направляется. Надо было такому случиться, что за ратушей аликорна по неловкости наткнулась на вырастающее из земли магическое дерево. Тогда она даже расправить крылья или зажечь рог не успела, как окаянное растение затащило её в иную вселенную. Причём, в мире, который оно выбрало, единорожья магия не работала от слова "совсем".
— Я не могла оставить вас. Знаете, вы… Особенно важная Твайлайт по сравнению с другими… Да, я имела ввиду, по сравнению с другими пони, — говорила Пурит. Вдруг на её лице появилось виноватое выражение. — Ой, вы мной не довольны?
Единорожка обратила внимание на то, что аликорна всё ещё прижимается к дереву, стоя в смешной позе на задних ногах.
— Нет, что ты. — Твайлайт позволила себе немного расслабиться и опустилась на все четыре копыта. — Просто это очень неожиданно.
Подведём итоги: у Твайлайт Спаркл не было друзей, магии, средств к выживанию и представления, как вернуться домой, зато была готовая помочь едва знакомая единорожка и её абордажный крюк.
— У меня есть для тебя предложение, — обратилась аликорна к Пурит и протянула копыто. — Будь моим другом.
— У меня такое чувство, будто это уже где-то было.
Твайлайт Спаркл сидела на ветке рядом с почти готовым гнездом, достаточно большим, чтобы вместить двух кобылок. Внизу шныряла Пурит, собирая оставшиеся необходимые материалы.
— Вы что-то сказали, принцесса?! — прокричала она, останавливаясь.
— Эм, не бери в голову, это я себе. И прошу тебя, не называй меня принцессой, просто Твайлайт!
— Вас поняла, Твайлайт! — Пурит уже поднималась на высокое дерево с помощью абордажного крюка. — Вы знаете, что есть пони, которые лазают по деревьям без всяких приспособлений? — между делом вставила она.
— О да! Читала о подобном феномене. Их умение обусловлено необычайным развитием копытокинеза, — немедля ответила аликорна. Уж чем, а теоретическими знаниями её удивить было сложно.
— Понятно. Я сама как-то раз пыталась так научиться. — Пурит продолжила строительство укрытия: — Но, как видите, не получилось.
Вместе единорожке и аликорне достроить укрытие удалось достаточно быстро. Время от времени между ними завязывался разговор. Твайлайт для себя обнаружила, что её собеседница обладает достаточно широкими познаниями о природе Эквестрии. Но она не могла не заметить, что Пурит время от времени начинает запинаться, а некоторые темы старательно избегает. Это послужило одной из причин, по которой аликорна решила разузнать как можно больше о той, с кем ей придётся, как минимум, один раз ночевать.
Наконец гнездо, буквально сделанное из грязи и палок, было готово. Две кобылки окончили трапезу из местной растительности и устроились на своём месте ночлега. Гнездо, правда, оказалось достаточно тесным и пони пришлось изрядно потереться плечами и кьютимарками, пока они более-менее комфортно устроились.
— Не беспокойтесь, меня кобылы не интересуют, — пробормотала Пурит, елозя у Твайлайт под боком.
— Меня, в принципе, тоже, — ответила та и вгляделась в лицо соседке. Её взгляд зацепил шрам на правой щеке. — Пурит, ты ведь много путешествуешь?
— Это так, много. Поэтому меня редко видят в городах Эквестрии... Ну, вы поняли.
— Если тебе не сложно, мне бы очень хотелось услышать рассказ о твоих приключениях. Такой пони, как ты, уж точно есть, что рассказать.
По мере захода солнца становилось прохладней. Твайлайт одним крылом прикрыла свой бок, а другим укутала единорожку.
— Могу рассказать, откуда у меня этот шрам на лице, — предложила Пурит, поглаживая щёку. При её словах аликорна внутренне обрадовалась, как жеребёнок, которому дарят новую книгу о Дэйринг Ду. Именно эту историю она желала услышать больше всего.
— Дело было так. Однажды мне пришлось отслеживать жителя южных островов, забравшегося на удивление далеко вглубь страны и нападавшего на местных жителей, — начала историю Пурит. — Имя тому существу было — гиппогриф.
— Гиппогриф? — чуть не вскрикнула Твайлайт. — Как это?! Мне приходилось познакомиться с гиппогрифами и они показались мне весьма миролюбивым народом. Никогда не думала, что они могут умышленно причинять вред пони. Но, тем более, нападать...
— Я тоже была с ними знакома, принцесса, и могу сказать, что некоторые гиппогрифы могут быть опаснее грифонов. — Пурит с видом бывалого рассказчика облокотилась копытом о стенку гнезда. — Махаон же, так его звали, вовсе бесчинствовал. Он подкарауливал жертву за углом в переулке, уродовал когтями и затаскивал в заброшенный особняк. А потом говорил, что если его кто-нибудь тронет, он вернёт пленников выпотрошенными.
— Это ужасно! — Аликорна прижала уши. — Зачем ему понадобилось заниматься чем-то таким? И ты пыталась его остановить?
— Конечно! Моя работа — улаживать или предотвращать конфликты между пони и другими существами. Действовать, правда, приходится разными методами… Но вернёмся к истории. Нам удалось выведать место очередной засады Махаона, и мы решили взять его прямо там, подослав подготовленного пони в качестве новой "жертвы".
Твайлайт заметила, что на лице единорожки мелькнула удрученная тень. Или же ей показалось.
— А дальше… Дальше что-то пошло не так? — осторожно спросила она.
— Наш первоначальный план провалился. Махаон быстро вывел моих друзей из строя. Знаешь, нелегко сражаться в темноте с летающим противником. Но я в отличие от других смогла против него выстоять. Кроме того, я случайно вытянула из его уха серьгу с жемчужиной. Оказалось, своим жемчугом гиппогрифы дорожат. Он был готов гнаться за мной через весь городок. Поэтому мне удалось заманить Махаона в закрытое пространство — магазин садового инвентаря. Но я не учла одну вещь. — Пурит горько усмехнулась. — Гиппогрифы очень хорошо обращаются с различными инструментами.
— Так шрам у тебя не от когтей, — догадалась Твайлайт.
— Верно. Лезвие от секатора. — Единорожка снова провела по щеке копытом. — К моему счастью, Махаон неудачно врезался в стеллаж с товаром. А дальше с ним разбирались королевские стражники. Не то, чтоб мне нравилось, как они вмешиваются в наши дела, — добавила она.
Пробудившись на рассвете, Твайлайт почувствовала, что гнездо стало слишком просторным. Пурит не стала дожидаться пробуждения принцессы и решила куда-то сбежать.
"Утром добуду нам завтрак по-лучше", — всплыли в памяти сказанные за ужином слова единорожки. "Что ж, понятно, куда она ушла", — подумала аликорна и спорхнула с дерева. Пурит наверняка бродила неподалёку. У Твайлайт промелькнула мысль, что в лесу могло быть не меньше хищников, чем в любой другой местности этого мира. Подумав о том, что в одиночку здесь бродить небезопасно, она решила найти единорожку, а заодно посмотреть, каким образом она добывает пищу.
Вдруг в спокойный шелест и скрип леса бесцеремонно ворвался отчаянный птичий крик.
Аликорна встревоженно подняла уши, замерла на несколько секунд. Крик повторился, более приглушённый. Тут же с той стороны донеслись звуки возни. Твайлайт осторожно покралась на шум, раздвинула заросли и снова замерла, в этот раз от удивления.
Перед ней по земле каталась Пурит, пытаясь удержать вырывающуюся крупную птицу. Та била единорожку крыльями и пыталась клюнуть, не забывая противно кричать. Пони морщилась, но продолжала упорно сжимать жертву. В конечном итоге Пурит взяла верх и прижала птицу к земле. В этот момент Твайлайт вышла из оцепенения. До неё дошло, что собиралась делать её новая подруга.
Как раз тогда, когда Пурит подносила копыто к шее птицы, её сбил лавандовый крылатый вихрь.
— Ты. Хотела. Позавтракать. Мясом, — по одному обрушила тяжёлые как взрослые аликорны слова Твайлайт.
Птица бросила на неё короткий благодарный взгляд и поковыляла под защиту высокой травы.
— Вас это разозлило, принцесса? — Пурит ничуть не смутилась. — Я думала, вы будете рады видеть за завтраком блюдо, более разнообразное, чем трава и корни. Я умею её готовить…
— Это же просто мерзко! — прервала единорожку Твайлайт Спаркл, отталкивая её. — Стать убийцей, только чтобы поесть… Ты, что ли, после Махаона всех птиц ненавидишь?!
Судя по виду Пурит, она хотела возразить, но запнулась, и только после краткого молчания покорно опустила голову и сказала:
— Простите меня, принцесса. Я… Я не учла некоторой разницы… Надеюсь, вы поймёте, что я пыталась сделать как лучше.
— Я могу понять хищного грифона или алмазного пса, но хищного пони понять труднее. — Твайлайт величественно выпрямилась, расправила крылья и одарила единорожку взглядом сверху вниз. Вдруг суровое выражение сошло с её лица. — Но в этот раз тебя я прощаю. Я знаю, что ты проводишь много времени вдали от культурной жизни и обычных пони. — Некстати она вспомнила, что так и не спросила Пурит, где именно проходят её приключения. — Только мне придётся задать тебе, Пурит, один вопрос. Ты поможешь мне с поиском пропавших учеников?
— Конечно! Всё что угодно для принцессы Эквестрии. — Искренне улыбнувшись, единорожка подскочила на месте.
— Хочу, чтобы ты знала, что одна из них — гиппогриф.
Было бы очень странно, если бы лес оказался безопаснее равнины. Он, конечно, защищал пони от птиц-титанов, которые, если сравнивать по размеру, эквестрийским птицам-рух годились в матери. Но и там нашлись желающие попробовать такое интересное разноцветное блюдо как двое низкорослых пришельцев.
К счастью, тёмно-синему комку меха и зубов, на чьих детёнышей поняшам не повезло наткнуться, удалось только загнать кобыл на дерево. Но он не останавливался перед намерением достать их и постоянно крутился возле ствола.
— Как думаешь, долго оно будет нас стеречь? — спросила Твайлайт, опасливо поглядывая вниз.
— Несколько часов точно. — Пурит обхватила ветку всеми четырьмя копытами, устраиваясь поудобнее. — Было бы легче, если бы это существо просто охотилось, но сейчас другое дело. Она защищает своих детей.
— Несколько часов?! — Аликорна крыльями обхватила голову. — Пока мы будем здесь сидеть, зайдёт солнце! Мы лагерь не успеем разбить!
— Зато дерево удобное попалось, — пробормотала в ответ единорожка, уткнувшись головой в бороду мха.
Вдруг Пурит подняла пушистые уши, проводила ими в разные стороны и, будто что-то почувствовав, вздернула голову и подняла ногу, к которой крепился абордажный крюк.
Твайлайт, обратив внимание на её поведение, опасливо огляделась. Предосторожность не оказалась излишней. Чуть выше поняшек, среди ветвей, сидело нечто, больше всего напоминающее смесь рыси и анаконды. И цели у него, судя по шипастому оскалу, точно не были связаны с помощью попавшим в беду пони.
Пурит заметила существо в то же время, как оно изготовилось совершить прыжок. На несколько мгновений единорожка и лесной хищник столкнулись лицом к лицу, а потом, когда гладкие тонкие когти уже протягивались к своей жертве, в грудь зверю врезался абордажный крюк.
Как сговорившись, продолжая действовать синхронно, и пони, и зверь откинулись назад. Потеряв равновесие, Пурит вот-вот должна была упасть вниз. Но Твайлайт успела сжать её в копытах и, пока хищная тварь не успела снова напасть, раскидывая листья, сломанные сучья и треск, взмыла в небо. Что-то препятствовало ей, мешало вырваться из леса на свободу. Не жалея сил, аликорна напрягала мышцы, махала крыльями и наконец, с финальным оглушительным треском преодолела последнюю преграду и воспарила над древесными кронами.
Твайлайт не задерживала внимание на населённой шорохом и птичьими криками чаще, а сразу опустила взгляд на пони, которую она осторожно, как фарфоровую статуэтку, удерживала в копытах. По лицу Пурит вдоль и поперёк разбрелись мелкие царапины и ссадины, подаренные щедрым деревом. Несколько особо крупных вытянулось на лбу в память о недавней встрече с диким зверем. Тем не менее, единорожка наслаждённо улыбалась. А за ней, зацепленная абордажным крюком, тянулась отломанная ветвь.
Впереди замаячила тень крылатого гиганта и Твайлайт вынуждена была вернуться под лесной свод. Они приземлились на небольшую поляну, с края оккупированную молодыми деревцами. Там пони присели отдохнуть на россыпь крупных камней, затянутых сеткой лишайников.
— То существо было по-своему прекрасно, правда, принцесса? — почти сразу же после приземления сказала Пурит.
— Ты говоришь о его красоте при том, что оно чуть не вскрыло тебе череп?
— Но если рассмотреть поближе, этот вид действительно необычен и уникален! — Единорожка замахала передними ногами и чуть не рухнула в траву. Зато случайно задетой копытом и скинутой на землю оказалась Твайлайт с её не самой идеальной библиотекарской ловкостью.
— А ты действительно необычная пони, — пробормотала аликорна, лёжа на спине и глядя на небо и спутницу цвета слоновой кости.
Пурит тем временем как ни в чём не бывало переплетала сделанную с утра причёску — два хвоста, как обычно делают жеребятам, — которая после нескольких встреч с местными чудовищами успела растрепаться.
— Подумать только, снова лента потерялась, очередная, — пробормотала под нос единорожка.
— А? Она у тебя была розовая? — Твайлайт подняла голову и обратила взгляд куда-то в заросли.
— Нет, принцесса. Я обычно ношу голубые. Но если вы думаете, что мне больше подойдёт…
— Значит, у тебя не могло быть запасной розовой? — аликорна перебила её и махнула копытом в сторону. — А откуда тогда взялась эта?
Лента, о которой говорила Твайлайт, висела на кусте в нескольких метрах от кобылок. При ближайшем рассмотрении обнаружилось, что она уже отсырела и измазалась в грязи, следовательно, провисела в лесу минимум сутки.
Но когда она оказалась у аликорны, та резко переменилась в лице. Твайлайт вертела её в копытах и шептала одно единственное, непонятное для Пурит слово: "Йона… Йона"...
— Принцесса, что с вами? Эта лента — какой-то знак? — взволновано спросила единорожка.
Аликорна отвечать не торопилась. Она была слишком занята изучением капель смолы на стволе дерева. Вдруг, что-то обнаружив, Твайлайт ликующе крикнула:
— Йона! Она здесь!
— Принцесса, что такое Йона?
— Не что, а кто. Посмотри сюда. — Твайлайт с довольным видом протянула Пурит смоляной комочек. — Что это, по-твоему?
— Смола… Нет, слепленная смолой шерсть. Принцесса Твайлайт, похоже на то, что вы обнаружили чью-то метку территории. Некоторые звери для этого о деревья трутся, знаете. Думаю, нам лучше отсюда убраться.
— Убираться не придётся. Я почти уверена, что это волосы Йоны, моей ученицы! — Аликорна затрясла липким комком у самого носа единорожки.
— Точно так? Но что она может здесь делать?.. Хотя постойте, она случайно не из тех пропавших школьников? Тогда это всё объясняет. Принцесса?
Твайлайт, особо не слушая Пурит, снова повела себя непонятным образом, нагнулась и стала разглядывать разбросанные по земле веточки. После них перевела внимание на поломанный куст, потом на взрытую копытом землю.
— Ну, конечно! Здесь она проходила! — воскликнула аликорна.
Впереди простирался путь спешившей куда-то Йоны, отмеченный всевозможными повреждениями окружающей среды.
— Я вижу, она действительно крупная пони, — с удивлением прокомментировала увиденное Пурит.
— На самом деле, она не пони, а як.
Единорожка выглядела, мягко говоря, шокировано.
— Вы учите в своей школе яков? Вместе с пони и гиппогрифами?
— Ну, мы распространяем идеи дружбы среди разных народов…
— Я имею в виду, это потрясающе! Представители таких разных видов редко приживаются друг с другом. Может у вас в школе ещё есть какие-нибудь существа?..
— Конечно. Пока что только грифон, дракон и чейжлинг, но в следующем году…
— Ты сказала чейжлинг?! Я о них… То есть, да, чейжлинг — это потрясающе.
— Всё в порядке?
— Абсолютно! Не обращай внимания.
Ведя меж собой беседу, две пони шли по пути, проторенному яком, которому было слишком тесно в лесной чащобе. Через каких-то полчаса им пришлось прятаться в кустах, как партизанам, и подслушивать. А пока они даже не подозревали, что поблизости есть кто-то, кого имеет смысл подслушать. Просто шли…
Твайлайт Спаркл сидела в тени ветвей пышного куста и подлейшим образом подслушивала. Пурит, застыв рядом, занималась тем же. Хоть с объектом слежки она не была лично знакома, он вызывал у единорожки не менее сильные чувства, чем у Твайлайт. Но если аликорна неожиданно для себя встретилась со своим старым врагом, то Пурит видела лишь новую неведомую зверушку.
Перед ними, рядом с широкой норой под корнями внушительных размеров дерева, разлеглась Кризалис собственной персоной. Казалось, всё внимание бывшей королевы занимал сверкающий шарик размером с яблоко, зажатый в её копытах. Шарик явно служил ей средством связи с кем-то невидимым. Несмотря на то, что реплик по ту сторону не было слышно, сама Кризалис особо не заботилась о секретности и говорила достаточно громко.
— Выходит из-под контроля?! — шипела она. — Ты знаешь, у меня не так уж и много оснований… Да зачем вообще тратить силы на гадостную мелочь!.. Нам надо не упускать из виду эту фиолетовую дрянь, пока она ничего не пронюхала! Что? Наконец-то, хоть одна хорошая новость!.. Ещё одной мерзостью меньше!
Пурит в своих кустах беспокойно ёрзала.
— Столько удивительных встреч за столь короткое время. Настоящая королева улья. Так хочется посмотреть поближе, — бормотала она.
— Успокойся, нас могут услышать, — шепнула Твайлайт. — И она больше не королева.
— Как это? А размер, а форма рога, а нарост в форме короны? Это точно королева, матка другими словами.
— Тогда королева без королевства. Из улья её прогнали.
— Значит, она ищет новый?
— Хотелось бы мне знать, что она ищет… Тихо! Она что-то заметила.
Твайлайт пригнулась ниже к рыхлой земле, крылом наклонив голову Пурит. Из-за нижних веток куста они наблюдали, как Кризалис откатила бирюзовый шар в сторону, поднялась на ноги и настороженно поворачивала в разные стороны морду.
— Такого просто не может быть, — произнесла королева, — Но как объяснить это?
Повторяя себе подобные фразы, она ходила из стороны в сторону, постепенно подбираясь к укрытию кобылок.
— Она нас сейчас найдёт, — встревоженно прошептала Твайлайт.
— Мы же с ней справимся вдвоём? — спросила Пурит. — Если что, я примерно знаю, что делать в подобных случаях…
— Я тоже знаю что делать. — Аликорна, склонившись над её ухом, сжато пересказала свой план действий. — В твои силы я верю, — добавила она.
Кризалис успела привыкнуть к неожиданностям дикого мира, к тому же она чувствовала чьё-то присутствие, но внезапно выкатившийся из зарослей кремовый единорог её удивил.
— Здравствуйте, мисс чейнджлинг, — поздоровалась единорожка. — Мне выпала большая удача встретить настолько удивительное создание, как вы, Кризалис Первая и Единственная Дыркокрылая, пятая повелительница улья пустошей.
— Подумать только, моё имя знают даже плебеи из других миров. — Королева замерла на месте, прикрыв веки. — Хотя тебя, скорее всего, схватило одно из наших треклятых растений.
— Приятно познакомиться, я Пурит Диливер-Макардо Кантерлотская. Постойте, наших?.. Но вас же тоже может быть несколько, — замялась Пурит. — А вы из той же Эквестрии, что и моя Твайлайт, или из другой…
— Нет времени на пустые разговоры. Я наконец смогу полноценно поесть! — Одним ударом Кризалис сбила задумавшуюся единорожку с ног и с силой придавила к земле. — Кого любишь?
— Люблю Эквестрию! — пискнула Пурит.
— Могла бы ответить, что взаимно, но нет!
Кризалис, сладостно жмурясь, наклонила клыкастую пасть, из которой капала ядовито-зелёная слизь, к извивающейся единорожке. В этот момент её отвлекло какое-то фиолетовое мелькание сбоку. Твайлайт Спаркл была предельно быстрой и уже вскоре держала в копытах сверкающий шарик и смотрела на него стеклянными глазами.
— О, принцесса дружбы тоже тут! — прошипела королева. — Ты сама пришла в ловушку, Твайлайт!
Вдруг что-то сильно ударило её по голове, рядом с основанием рога. Кризалис пробормотала ещё одну неразборчивую фразу и рухнула на бок. Пурит выдохнула и любовно погладила сработавшее пусковое устройство абордажного крюка, прикреплённое к её ноге.
Твайлайт Спаркл не сразу поняла, что произошло. Как только она дотронулась до шара Кризалис, её посетило приятное чувство, будто она в полной мере ощутила магическую энергию, пульсирующую в каждой клетке организма и бегущую по венам. Тёплая волна прокатилась по всему телу аликорны, от передних копыт до кончика хвоста, и вернулась обратно, приливая к голове. Твайлайт, сама не осознавая этого, выпустила из рога ярко-розовую искру, которая сразу протянулась к шару. В ту же секунду мир для аликорны опустился в тьму.
Она не могла точно сказать, сколько времени её сознание болталось в абсолютной чёрной пустоте, но в один момент её оглушил гул тысяч голосов вперемешку с грохотом колёс поезда. Она осознала, что куда-то летит. Время от времени рядом мелькали яркие огоньки. Постепенно гул становился всё громче, а огоньки попадались чаще. И когда наконец шум и бесконечное мелькание рядом стали просто невыносимыми, всё оборвалось, мир снова стал тёмным и тихим. Полёт Твайлайт остановился и, судя по ощущениям, она шлёпнулась на что-то мягкое и мокрое. Исследование этой поверхности ничего дельного не дали. Чтобы хоть как-то объяснить происходящее, пришлось подняться (с трудом) и оглядеться.
Всё пространство кругом было полностью чёрным, лишь иногда оно нарушалось яркими деталями. Задрав голову вверх, Твайлайт обнаружила множество светящихся сгустков, зависших в воздухе (если только он там был). Расправив крылья, аликорна смогла подлететь к ближайшему из них, и, безрезультатно попытавшись воздействовать на него с помощью магии, тронула копытом. Оно свободно прошло сквозь сгусток, не оставив никаких следов. "Я могу предположить, что это явление имеет нечто общее с эффектом от одного из зелий Зекоры, которое мне доводилось пить. То есть всё вокруг — иллюзия", — задумчиво сказала себе Твайлайт. Внезапно из раздумий её вывел тихий стон.
По направлению к ней ползло существо, обладающее некоторыми чертами пони, но при этом очень от него далёкое. Его тело было полупрозрачным и, казалось, состояло из лёгких нитей, играющих в мнимых солнечных лучах яркими цветами, и пылинок. То одна, то другая часть существа постоянно расплывалась и искажалась на несколько секунд, из-за чего его невозможно было видеть абсолютно чётко. Приглядевшись, Твайлайт словила себя на мысли, что существо хоть немного напоминает представителя каждой известной расы Эквестрии.
Оно, издавая нечленораздельные фразы, стоны и скрип, подползало всё ближе и ближе к Твайлайт, а длинные тонкие нити тянулись из его конечностей куда-то назад, в пустоту.
Широко разевая то, что должно было быть ртом, существо неизвестной силой притягивало к себе цветные сгустки и с упоением пожирало их. Аликорна, чувствуя, что ничего хорошего встреча с ним(или даже с его видением) не принесёт, старалась взлететь повыше. Вдруг она почувствовала нечто странное. Её тянуло. Настойчиво притягивало к обитателю этих мест. Это не было похоже на воздействие обычной единорожьей магии и психического внушения. Всё её мускулы сами расслаблялись и напрягались наперекор сознанию, тело медленно разворачивалось в обратную сторону и медленно податливо скользило по воздуху в сторону существа.
Твайлайт, не способная ничего предпринять, была готова впасть в отчаяние, но внезапное странное омерзительное чувство оборвалось, и аликорна отлетела в сторону. Прямо над ней и прозрачным существом завис огромный сияющий мотылёк. Твайлайт готова была поклясться, что при его появлении расплывчатая морда чудовища не выражала ничего, кроме чистейшего отвращения.
В следующий миг мир вокруг кардинально изменился. Твайлайт всё ещё окружала пустота, но сгустки, мотылёк и монстр исчезли. Вместо них пространство было пронизано толстыми светящимися лентами, которые тянулись от копыт аликорны. Твайлайт в очередной раз почувствовала необычайный прилив магической энергии, а вместе с ней почти детский восторг. Она была как будто кукловодом в игрушечном театре. Стоило только потянуть за ленты-ниточки…
Кризалис только злобно шипела, пытаясь освободить кривые копыта:
— Кто бы ты ни была, тебе не удастся развязать мне язык! Твои старания тщетны!
— Да? А может… Может скажешь, как вы создаёте кладки? — Пурит с задумчивым видом изучала свежие царапины от клыков на ноге, почти не глядя на (бывшую) королеву.
— От меня не дождёшься, жалкий нарвал на ножках. Теперь я буду задавать вопросы. Как ты сделала это?! — Кризалис устремила взгляд, полный досады и растерянности, на свои ноги, а точнее на дыры в них, через которые был пропущен и плотно завязан трос абордажного крюка.
— Знаешь… Подожди, как ты меня назвала? — Пурит сердито вскочила на ноги. В тот же миг её лицо исказилось в жутковатом оскале. — Поверь, ты останешься цела только из-за принадлежности к редкому виду.
Йона, до этого тыкавшая носом и тормошащая Твайлайт, которая без сознания валялась по земле, отлучилась от своего занятия и с серьёзным видом произнесла:
— Йона считать, ничего очень плохого не случится, если королева получить по заслугам. Королева обманом заманить Йону и держать в душной норе в противном коконе. Йону учить, хороший пони и чейжлинг не поступать как она.
— Я была бы рада за всё ей воздать, но мои копыта связаны долгом перед наукой и ограниченным ареалом обитания. — Пурит нетерпеливо взрыла копытом песок с такой экспрессией, будто её путы были материальными. Впрочем, она быстро умерила свой пыл.
— Может, пока принцесса не пришла в себя, порассказываем истории? — предложила она. — А ты слушай.
Последние слова адресовались Кризалис, которая со старанием Сизифа грызла связывающий её трос.
— Твоя идея казаться хорошей, чтоб немного скоротать время. Йона хотеть рассказывать первая.
Якиня легла, подогнув под себя ноги, слегка наклонила голову и таинственным голосом начала свою историю:
— Йона рассказать старую загадочную сказку яков. Давным-давно один як делать опасные опыты и хотеть знать то, что не должен быть знать никто. За это другие яки изгнать его из деревни, а его имя забыть. Тогда як без имени пойти высоко в горы и жить в маленькой пещере, где приручить тени…
— Подожди, — Пурит резко её прервала, — он же потом крал души у спящих и сражался с золотым драконом?
— Йона хотеть рассказывать сказку! Ты тоже её знать?
— Не то, чтобы… Просто у пони есть очень похожая история про единорога. "Легенда о Затворнике", слышала?
— История Йоны про яка, не единорога!
— Истории — очень изменчивая вещь. Но думаю, он всё же был пони. Яки не сильно дружат с магией, сама знаешь.
Вдруг до них донёсся неровный язвительный смех, переходящий в истерический хохот.
— Самое интересное, — сквозь смешки прошипела Кризалис, — в моём варианте сказки затворник был чейнджлингом!
— Это многое объясняет. — Пурит нерешительно развела копытами.
Трое существ не сразу заметили, что Твайлайт вернулась в сознание и поднялась из пыли. Её копыта, сжимавшие шарик дрожали, но в глазах сверкало пламя. "Я знаю, что делать!" — закричала она не только на всю полянку, но и на окружающие гектары леса. После чего бросила своим спутникам: "Собирайтесь! Мы отправляемся сейчас же!"