Ложное Божество

Союзники

Литера Голд, сидя за секретером, заполняла страницу за страницей своим тонким почерком, почти не оставляя пробелов между строчками. Ее грива рассыпалась по плечам свободными локонами. Цвет шерсти лица свидетельствовал о том, что она уже многие месяцы не переступала порога своей комнаты и давным-давно не видела дневного света.

Результатом долгих месяцев, проведенных в роскошной каюте, стала стопка исписанной бумаги, но помещение при этом несколько утратило свое былое великолепие. Постель уже давно не застилалась, а одежда в беспорядке валялась там, где Литер Голд раздевалась перед тем, как отправиться спать.

Горничная Бабетка изо всех сил старалась хоть ненадолго отвлечь госпожу от работы, но Литера Голд ее не слушала. Надо было записать все до последнего слова, до самой мельчайшей детали. Даже если откровения не были предсмертной исповедью Твайлайт Спаркл, Литера Голд знала, что все это должно быть записано, поскольку рассказ содержал ее самые сокровенные мысли. Она стала обладательницей информации, о которой никто раньше даже не подозревал, секретов, не выходивших на свет со дня начала Великого Похода, и фактов, от которых Эквестрия содрогнется до самых основ.

Только однажды за все время путешествия ей пришла в голову мысль, что все эти факты, возможно, лучше оставить в тайне, но она была архиватором и избранной биографисткой Защитницы, и такие вопросы не могли ее беспокоить. Значение имели только знание и истина, а правильно ли она поступила, пусть судят будущие поколения.

Иногда всплывали смутные воспоминания о том, что она, будучи сильно пьяной, в неопрятном баре рассказала все эти ужасные вещи какому-то поэту, но Голд абсолютно не могла припомнить, что между ними произошло. Незнакомец больше не искал с ней встречи, так что она могла предполагать, что он не пытался ее соблазнить или это ему не удалось. Все это несущественно. Сразу после начала войны с технократией Литера Голд заперлась в своей каюте и постепенно опустошала свои запасы чернил, стараясь не упустить в тексте ни одного слова и ни одного оборота, сказанного Защитницей

Объем уже изложенного материала был слишком велик, и Литера Голд сознавала это, но решила не обращать внимания на количество страниц. Ее материал слишком важен, чтобы укладывать в общепринятые размеры одной книги. Литера Голд была намерена писать столько, сколько потребуется, вот только… ей чего-то недостает.

Проходили недели, потом месяцы, и гнетущее ощущение, что повествование не складывается, из смутного подозрения переросло в уверенность, и лишь недавно она поняла, чего не хватает: описания окружающей обстановки.

У нее имелся только рассказ Защитницы, но не было рамки, куда его вставить, а без этого факты теряли смысл. Поняв, что ей требуется, Литера Голд стала при каждой возможности искать общества воинов Ордена и здесь впервые столкнулась с препятствиями.

Никто не хотел с ней разговаривать.

Едва только объекты ее внимания узнавали, что ей нужно и кто она такая, как сразу же замолкали и отказывались продолжать разговор, покидая ее общество под любым, иногда откровенно вымышленным предлогом.

Куда бы она ни обращалась, везде натыкалась на стену молчания, и, несмотря на неоднократные просьбы о встрече с Защитницей для очередного интервью, она ее не принимала. Каждое прошение об аудиенции возвращалось с отказом, и Литера Голд стала сомневаться, что найдет способ закончить свое повествование.

Блестящая идея, как выбраться из этого тупика, посетила ее только накануне, после очередной унизительной неудачи. После боев с нежитю в проклятых болотах ее телохранитель Рапир довольно быстро поправился, и Литера Голд заметила появившуюся в его манерах уверенность и даже развязность. И еще она заметила, что на корабле к нему относились с большим уважением, чем к ней самой. Безусловно, такое положение вещей было невыносимым, несмотря на тот факт, что его энергичность приписывали влиянию хозяйки, и это даже забавляло Литеру Голд.

Как-то раз Литера Голд уныло брела по верхней палубе к своей каюте, и встретившийся воин Ордена в знак уважения кивнул, проходя мимо. Она заставила себя ответить на приветствие, но вдруг поняла, что его внимание было обращено не на нее, а на Рапира.

Волна возмущения захлестнула ее, но, прежде чем она дала выход своему гневу, в голове начала формироваться идея, и Литера Голд поспешно вернулась в каюту.

– Все совершенно ясно, – заговорила она, остановив Рапира посреди комнаты. – И как это я не подумала об этом раньше!

На лице телохранителя земно-пони появилось озадаченное выражение, а она, подойдя ближе, похлопала копытом по его рельефному нагруднику. Литера Голд заметила овладевшее им смущение, но не отступила, зная, что охранник ничего не может сделать в страхе перед неизбежным наказанием в случае неподчинения.

– Все из-за того, что я кобыла, – сказала она. – Я не принадлежу к их маленькому клубу!

Она зашла сзади и, встав на задние ноги, положила копыта ему на спину.

– Я не воин. Я никогда никого не убивала, по крайней мере, собственными копытами, а они уважают только одно: убийство. Ты ведь убивал, Рапир?

Он коротко кивнул.

– Многих ты убил?

Рапир снова кивнул, и она рассмеялась.

– Я уверена, им это уже известно. Ты не можешь говорить, чтобы похвастаться своими подвигами, но рыцарям о них известно. Даже те, кто не был в тех болотах, все равно признают в тебе убийцу.

Рапир беспокойно облизнул губы и отвел свои золотистые глаза.

– Я хочу, чтобы ты вошел в их круг, – сказала она. – Пусть они к тебе привыкнут. Принимай участие в их ежедневных ритуалах. Узнай о них все, что сможешь, и каждый день при помощи моей магии мы будем расшифровывать то, что станет тебе известно. Ты немой, значит, они будут считать тебя простаком. Вот и хорошо. В присутствии болвана они будут держаться свободнее.

Она видела, что задание не по душе Рапиру, но его удовольствие не было предметом ее беспокойства, и уже на следующее утро Литера Голд послала своего охранника на разведку.

Все утро она провела за письменным столом, проголодавшись, посылала Бабетку за едой и водой и пробовала различные стили для вступления к своей рукописи.

Наконец дверь ее каюты открылась, и Литера Голд оторвала взгляд от работы. Часы на ее секретере показывали, что наступил уже поздний вечер и время шло к ночи.

Она с улыбкой крутанулась в своем кресле, чтобы посмотреть на вошедшего Рапира. Протянувшись назад, она магией пододвинула блокнот и вытащила зачарованное перо из подставки.

– Ты провел день в обществе воинов Ордена? – спросила она.

Рапир кивнул.

– Прекрасно, – усмехнулась Литера Голд. Она приставила золотой наконечник пера на лист блокнота и освободила голову от собственных мыслей, творя новое заклинание.– Расскажи обо всем, – приказала она, и перо забегало по пластине, излагая мысли Рапира.

В личных покоях Защитницы царила тишина, только изредка нарушаемая скрежетом металлического тела Регула, да шорохом одежды, когда Син Хартстрингс старался устроиться поудобнее. Оба они стояли за спиной Защитницы, сидящей в торце длинного стола. Твайлайт соединила кончики копыт под подбородком и смотрела очень хмуро.

– Воины Техно-Легионов до сих пор не пошли на корм червям, – заговорила она. – Почему Пинкамина до сих пор не штурмовала Белую Цитадель?

Капитан Блод Акс, личный советник генерала Пинкамины Пай, твердо выдержал суровый взгляд Защитницы; его красно-золотые доспехи неярко поблескивали в приглушенном свете кабинета.

– Моя госпожа, эти стены построены так, что успешно выдерживают обстрел из любого имеющегося у нас оружия, но я вас уверяю, крепость будет нашей уже через несколько дней.

– Ты хотел сказать – моей, – проворчала Защитница.

– Конечно, госпожа Защитница, – подтвердил Акс.

– И передай моей драгоценной подруге Пинкамине, чтобы она пришла сюда. Я не видела ее почти десять лет. Нечего прятаться в каком-то грязном окопе только потому, что она не может выполнить свое обещание.

– Простите мне мою смелость, но моя повелительница говорит, что это сражение потребует времени, – пояснил Акс. – Цитадель хорошо укреплена и выглядит не преступной, и для ее взятия требуются усилия такого эксперта в осаде, как генерал Темпест.

– Если бы мне удалось связаться с Темпест, я бы уже вызвала ее сюда, – сказала Защитница.

В разговор вступил сидящий рядом с Защитницей Регул.

– Техно-магия и порожденные ей машины войны способны противостоять большей части нашего арсенала, – заметил он.– Если тексты сохранившиеся во время Темных Времен говорят правду, она будет адаптироваться к меняющимся обстоятельствам и создавать новые средства защиты.

– Может, Цитадель и способна адаптироваться, – сердито сказал капитан Акс, хватаясь за копытоять своего топора, – но она не сможет устоять под натиском Двенадцатого Полка. Дикое Воинство вырвет ее живое сердце и преподнесет вам, Защитница. Не сомневайтесь в этом.

– Прекрасные слова, капитан Акс, – сказала Твайлайт. – А теперь возьмите для меня крепость штурмом. Можете убить всех, кто окажется внутри.

Земнопони поклонился, развернулся на месте и строевым шагом вышел из кабинета.

Твайлайт заговорила, как только двери за Аксом закрылись:

– Пусть Пинки получит немного горячих угольков за шиворот. Эта война слишком затянулась. Нам предстоит немало других дел.

Регул и Син обогнули кресло Защитницы и вышли вперед. Син тотчас опустился на стул, чтобы немного успокоить боль в искалеченном теле.

– Мы должны заполучить знания Техно-Магии, – сказал Регул.

– Да, спасибо, лорд-генерал Регул, а то я чуть не забыла об этом, – ответила Твайлайт. – Я прекрасно знаю, что представляют собой эти учения о магии, даже если те глупцы, которые ими владеют, и не догадываются об их свойствах.

– Сталлионград заплатит вам за них, моя госпожа, – продолжал Регул.

– Ну вот, наконец, мы и до этого дошли,– с улыбкой сказала Твайлайт.

– Дошли до чего, моя госпожа?

– Регул, не считай меня дурой, – предостерегла его Твайлайт. – Я знаю, как высоко вы цените знания. Техно-Магия, да еще в действий, была бы отличной находкой, не так ли?

– Вне всякого сомнения,– признал Регул. – Снова обнаружить это редкое колдовство, адептов которого почти не осталось в мире, колдовство дарующее безграничное могущество и позволяющее добиться всего, чего хотите силами машин — это величайшая награда о которой мы мечтаем. И мы готовы заплатить за нее любую цену

– Любую цену? – переспросила Твайлайт.

– Эти знания позволят нам достичь невообразимых высот, проникнуть в сердце земли, а может, и в другие измерения, – мечтательно произнес Регул. – Да, я считаю, за них можно заплатить любую цену.

– Значит, вы их получите, – заверила его Твайлайт.

Такое грандиозное предложение на мгновение ошеломило Регула.

– Я благодарю вас, Защитница. Вы даже не представляете, какой это колоссальный дар для всех сталлионградцев.

Твайлайт поднялась и обошла Регула кругом, беззастенчиво разглядывая слияние плоти и металла, в которое был превращен ее советник. Внутренние органы сталлионградца были либо заменены, либо усиленны механическими деталями и магией; а латунная мускулатура давала ему определенную свободу движений.

– В тебе осталось не так уж много от живого существа, правда? – спросила Твайлайт. – В этом отношении ты не слишком отличаешься от меня.

– Гоо=спожа?! – удивленно воскликнул Регул. – Я стараюсь достичь совершенства в том, что касается механизмов, но я никогда не смел сравнивать себя с Аликорном.

– И не стоит, – сказала Твайлайт, продолжая расхаживать по кабинету. – Я предоставлю тебе знания о техно-магии, которые хранит эта технократия, но, как мы договорились, за это придется заплатить.

– Назовите цену, моя госпожа. Мы готовы заплатить

– Регул, Великий Поход почти завершен, но наши старания по охране Мира только начинаются, – сказала Твайлайт, наклонившись над столом и опираясь копытами о черную блестящую поверхность. – Я готова начать самое грандиозное предприятие, которое только можно себе представить, но мне нужны союзники. Иначе ничего не получится. Могу я рассчитывать на тебя и остальных ученых и механиков сталлионграда?

– А что это за предприятие? – спросил Регул.

Твайлайт сделала неопределенный жест ногой, потом снова обогнула стол, встала рядом с Регулом и положил копыто на его железное плечо.

– Пока еще преждевременно вдаваться в подробности,– сказала она.– Просто пообещай, что ты и твои собратья поддержат меня в нужный момент, и Техно-Магия будет вашей.

Механическая нога, обернутая золотой фольгой, с негромким жужжанием поднялась над столом и осторожно прикоснулась к его поверхности отполированными зубцами.

– Все механики и инженеры, которыми я командую, в вашем распоряжении, Защитница, – пообещал Регул, – и вся помощь, которой я смогу добиться от тех, кто мне не подчиняется.

– Спасибо,– улыбнулась Твайлайт. – Это все, что я хотела услышать.

На шестой день десятого месяца войны против Аресийской Технократии флотилии Шестнадцатой и Двадцать Третьей экспедиций были повергнуты в панику группой кораблей, вторгшихся в местное воздушное пространство безупречным боевым строем.

Адмирал Стар Шип попытался развернуть суда, чтобы встретить неожиданное вторжение лицом к лицу, но еще до начала маневра он понял, что ничего не успеет сделать. Только после того, как таинственная флотилия подошла вплотную, а затем прошла мимо, не воспользовавшись выгоднейшим для стрельбы положением, на борту «Хранителя Эквестрии» поняли, что пришельцы не имели враждебных намерений.

После всеобщего вздоха облегчения был послан запрос, и вскоре им ответил довольный голос, в котором звучал акцент высшего общества подземного города фестралов Найт Стоуна.

– Госпожа Защитница,– произнес голос, – похоже, я еще могу вас удивить.

– Дарксайд,– выдохнула стоявшая на капитанском мостике Твайлайт.

Несмотря на все тяготы войны, Сильвер испытывал приятное волнение в предвкушении встречи с Детьми Ночи. Все свободное время он только и занимался что чисткой и починкой своих доспехов, хотя и сознавал, что от этого мало толку. Вместе с членами Братства Сумерек он занял место за спиной Защитницы, ожидавшей появления командующего гвардией и правого копыта Луны на верхней посадочной палубе «Хранителя Эквестрии».

Дарксайд Блайд был одним из самых стойких союзников Защитницы с первого дня присвоения ей этого титула, и благодаря усилиям этого высокого, стройного фестрала удалось развеять тревоги Рейнбоу Дэш и Принцессы Луны по поводу чести, оказанной Твайлайт, а не им. Голос Дарксайда оказался способен усмирить самые воинственные сердца и вылечить раненую гордость.

Сильвер подозревал, что без мудрых советов командующего Дарксайда Защитнице вряд ли удалось бы добиться такой беспредельной преданности всех разношерстных полков армии.

За бронированной крышкой люка послышался металлический скрежет.

Сильверу уже однажды доводилось видеть верховного лорда-командующего Детей Ночи. Это произошло во время Великого Триумфа в Мэйнхетенне, и хотя он маршировал в составе десятков тысяч других воинов и Дарксайд стоял довольно далеко, впечатление, произведенное этим фестралом, навсегда осталось в памяти.

Присутствовать при встрече двух величайших героев современности было большой честью.

Наконец, отмеченные знаком двуглавого аликорна створки люка скользнули в сторону, и лорд-командующий Детей Ночи ступил на палубу «Хранителя Эквестрии».

В первое мгновение у Сильвера создалось впечатление, что над левым плечом Дарксайда распростерлось гигантское серебряное крыло. Командующий был в черных доспехах, украшенных серебром и самой изысканной инкрустацией. Двое носильщиков держали его длинный плащ, а адъютант нес шлем с синим плюмажем из конского волоса.

Желтый свет палубных ламп осветил бледно-серую шерсть фестрала, но глаза были такими темными, что, казалось, состоят из одних зрачков. На губах играла слабая улыбка, длинная грива сверкала белизной.

Как-то раз Сильвер назвал Винд Сандейса красивым жеребцом, но сейчас, когда перед ним вблизи оказался повелитель Детей Ночи, стало ясно, что никаких слов не хватит, чтобы передать совершенство его облика.

Дарксайд распростер широкие, кожистые крылья, Твайлайт шагнула на встречу и они заключили друг друга в теплые объятия.

– Сколько прошло времени, Твайлайт! – воскликнул Дарксайд.

– Много, мой друг, очень много, – согласилась твайлайт. – Я несказанно рада нашей встрече, но почему ты оказался здесь? Тебе же предстояла кампания далеко на юге. Или тот район приведен к Согласию?

– Да, все города-государства, которые были там обнаружены, приведены к Согласию, – кивнул фестрал.

В этот момент из корабля вышли еще четыре воина. Сильвер сразу с радостью заметил благородное лицо Соул Найта, безуспешно старавшегося скрыть свой восторг при виде Детей Сумерек.

Следующим вышел лорд-командир Айер все с тем же брезгливым выражением лица, так красочно описанным Дефолтом. А за ним показался мастер меча Люций, с сардонической усмешкой на высокомерной физиономии, отмеченной новыми глубокими шрамами. Позади всех вышла незнакомая Сильверу кобыла-единорог в изумрудной мантии, с уложенной в сложную прическу гривой фиолетовых бирюзой волос, ввалившимися щеками и с пронзительным взглядом лазуритовых глаз, сверкающих нездоровым блеском

Обнявшись с Твайлайт, Дарксайд повернулся к своим спутникам:

– Мне кажется, вы уже знакомы с некоторыми из моих спутников – Найтом, Люцием и лордом-командиром Айером, но вот главную чародейку Двадцатого Отряда Старлайт Глиммер, вероятно твои друзья видят впервые.

– Я рада нашей новой встрече, Твайлайт. Господа рыцари, для меня честь познакомиться с вами – с низким поклоном произнесла Старлайт.

Твайлайт расплылась в широкой улыбке и обняла Старлайт, но более сдержанно чем до этого Дарксайда:

– Ну ладно, Блайд, у тебя, наверно, есть дела и поважнее, чем дразнить меня. Какое из них заставило тебя прибыть без предупреждения и уложить половину моей команды с сердечным приступом?

Улыбка моментально исчезла с бледных губ Блайда.

– Поступили кое-какие донесения, Защитница.

– Донесения? Что это значит?

– Донесения о том, что дела идут не так, как следовало бы, – ответил Дарксайд. – О том, что тебя и твоих воинов надо призвать к ответу за слишком жестокое ведение этой кампании. Что, Пинкамина снова принялась за свои старые шутки?

– Она такая же, как и всегда.

– Так плохо?

– Нет, я держу ее порывы под жестким контролем, и ее советник Аск, кажется, сдерживает самые чрезмерные порывы совей предводительницы.

– Тогда я успел вовремя.

– Понимаю, – сказала Твайлайт. – Значит ли это, что ты прибыл, чтобы заменить меня?

Дарксайд больше не смог сдерживаться и рассмеялся, весело сверкая темными глазами.

– Сменить тебя? Нет, Твайлайт, я здесь для того, чтобы, вернувшись, заявить этим щеголям и бумагомаракам в столице, что Защитницы ведет войну именно так, как следует: жестко, быстро и беспощадно.

– Война жестока по своей сути, и бесполезно пытаться это изменить. Чем больше жестокости, тем быстрее она заканчивается.

– Верно,– согласился Дарксайд.– А теперь пойдем, нам еще о многом надо поговорить, поскольку мы живем в странное время. Знаешь, Принцесса Каденция опять чем-то расстроила Селестию, и Луна созвала свою Ночную Гвардию чтобы доставить ее в столицу.

– Каденс? – неожиданно серьезно переспросила Твайлайт. – А что она натворила?

– Давай обсудим это наедине, – предложил Дарксайд. – Кроме того, мне кажется, что мои подчиненные будут рады возобновить знакомство с твоими… как ты их называешь? Братство Сумерек?

– Да,– усмехнулась Твайлайт – Несомненно, они хорошо помнят компанию в Убийце, жаль тебя там не было.

У Сильвера по спине пробежал холодок – он узнал улыбку на лице Защитницы. Точно так же она улыбалась сразу после того, как одним ударом выбила мозги из головы арейсийского консула.

Твайлайт и Дарксайд удалились, Хув, Твинкл и Айер последовали за своего командующего, а Сильвер и Дефолт тепло поздоровались с Детьми Ночи. Дети Сумерек приветствовали своих старых приятелей смехом и сокрушительными хлопками по плечам, а фестралы отвечали им сдержанно, согласно всем правилам этикета.

Для Дефолта и Найта эта встреча была возобновлением старой дружбы, рожденной в пылу сражений, и в их отношениях не было никаких сомнений.

Старлайт Глиммер, спросив дорогу на медицинскую палубу, принесла свои извинения, отвесила низкий поклон и удалилась.

Люций остался в компании двух рыцарей, и Дефолт не упустил возможности немного его подразнить:

– Ну что, Люций, жаждешь провести еще раунд с Сильвером в тренировочной камере? Судя по твоим шрамам, у тебя была неплохая практика.

Мастер меча нашел в себе мужество улыбнуться, обнажив длинные клыки.

– Нет, благодарю. Боюсь, я уже перерос прошлый урок капитана Сильвера. Не хотелось бы его унижать.

– Давай всего одну схватку, – присоединился Сильвер. – Обещаю, что буду вести себя осторожно.

– Что ж, хорошо, – усмехнулся Люций.

Из этой схватки Сильвер мало что запомнил, все закончилось слишком быстро. Очевидно, Люций действительно отлично усвоил прошлый урок. Едва только решетка тренировочной камеры закрылась, он бросился в атаку. Сильвер был готов к такому повороту, но все равно едва не пропустил удар на первых же секундах.

Два воина ожесточенно наскакивали друг на друга, а Дефолт и Соул Найт зубоскалили по ту сторону сетки.

Бой привлек внимание целой толпы, и Сильвер пожалел, что Дефолт не придержал язык.

Он сражался со всем мастерством, на какое был способен, а Люций, как обычно, играючи парировал все его выпады. Через несколько мгновений меч Сильвера вонзился в потолок тренировочной камеры, а клинок Люция прижался к его горлу.

Мастер меча даже не вспотел, и Сильвер понял, что далеко уступает ему в искусстве фехтования. Сражаться с Люцием насмерть означало бы верную гибель, и вряд ли кто-то из Ордена мог ему противостоять.

Сильвер отвесил поклон победителю.

– Один – один, Люций.

– Хочешь решающий бой? – рассмеялся Люций, танцующим движением повернулся к пегасу и со свистом рассек мечом воздух.

– Не в этот раз, – ответил Сильвер. – В следующий, когда мы встретимся, поставим на кон что-нибудь серьезное.

– В любое время, Сильвер, – согласился Люций. – Но я выиграю. Ты ведь и сам это знаешь, не так ли?

– Люций, ты отличный боец, только помни, что всегда найдется кто-то, владеющий мечом еще лучше.

– Не в этой жизни, – отрезал Люций.

Тайная ложа снова собралась в пустом оружейном складе, но на этот раз присутствовало гораздо меньше народу, поскольку мастер ложи, которым стал Силен после ухода из ложи Дефолта, объявил собрание лишь для старших офицеров Ордена.

Окинув взглядом лица собравшихся, Твинкл ощутила боль потери и сожаление: из всех капитанов здесь не было только Сильвера, и Дефолта.

Свечи, как обычно, освещали просторное помещение, но капитаны сбросили капюшоны своих накидок. Этот сбор был созван для решения конкретных вопросов, а не ради театрального эффекта.

– Братья, – заговорил Силен, – настало время решений, и решения эти принять нелегко. Мало того что в нашей среде происходит раскол, еще и Дарксайд с неба свалился, чтобы за нами шпионить.

– Шпионить?! – воскликнула Твинкл.– Неужели ты думаешь, что Дарксайд предаст Защитницу? Они с ней ближе даже, чем с Рейнбоу Дэш.

– А как еще это можно назвать? – спросил Хув. – Дарксайд сам так и сказал, едва появился.

– Дарксайд так же разочарован положением в столице, как и все мы, – сказал Син. – Ему известно, что те, кто желает получить выгоду от завоеваний, не хотят видеть кровь, проливаемую на войне. Его солдаты стремятся к совершенству во всех отношениях, особенно в боевых искусствах. Мы все видели, как сражаются Дети Ночи: с беспощадным упорством и умением. Может, они и отличаются от нас манерой драться, но достигают тех же результатов.

– Как только воины Дарксайда увидят, какими методами ведется война против Аресии, они поймут, что в этих сражениях мало чести,– добавила Твинкл.– Дикое Воинство шокирует даже меня. Я не буду отрицать, что живу лишь ради битв и получаю от схваток огромное удовольствие, но воины Пинкамины… они подобны варварам. Это не воины, а мясники.

– Они выполняют свою работу, Твинкл, – заметил Хув. – А это все, что имеет значение. Когда железные големы проломят стены, ты будешь только рада, если они окажутся рядом во время штурма Цитадели.

Твинкл кивнула:

– Это верно. Защитница использует их в качестве орудия, но поймет ли это Дарксайд?

– Дарксайда можешь оставить мне, Маленькая Спаркл, – раздался из темноты повелительный голос.

Члены тайной ложи изумленно обернулись и на фоне темнеющего входа увидели три силуэта.

Первой шла крылатая воительница в белых латах, ярко сверкавших в лучах свечей, и рубиновые глаза двуглавого аликорна на ее груди сверкали во мраке.

Твинкл и все ее друзья-капитаны преклонили колени, а Твайлайт, войдя в круг собравшихся, окинула взглядом лица своих подчиненных.

– Так вот где вы окопались…

– Моя госпожа… – заговорил Круз, но Твайлайт жестом приказала ему замолчать.

– Тихо, Силен, – сказала она. – Мне не нужны объяснения. Я услышала ваш спор и решила пролить немного света на обсуждаемую проблему. Кроме того, хочу заверить вас, что не имею ни чего против вашего собрания и хочу влить в вашу ложу немного свежей крови.

С этими словами она махнула ногой двоим остававшимся в тени спутникам. Твинкл узнала Немо Бриз, а вторым был воин в золотых доспехах, который в проклятых  болотах защищал личного архиватора Защитницы.

– Вы все давно знакомы с Немо, – продолжал Воитель. – После ужасной гибели ее сестры Неро она покинула вас, не в силах справиться с потрясением. Надеюсь вы поможете ей справиться с горем и вернуться в строй. Второй – старый воин, и хотя он не один из нас, он храбрый и сильный пони.

Силен первым подал голос:

– Чужак в нашей ложе? Но мы принимаем только рыцарей.

– Так ли это, Силен? А меня уверяли, что это общество, где любой может встречаться и разговаривать с товарищами, оставив за порогом все правила субординации и воинские ранги.

– Защитница права, – подтвердила Твинкл, поднимаясь на ноги. – Есть лишь одно условие, необходимое для вступления в ложу. Он должен быть воином.

Силен кивнул, хотя явно был недоволен таким решением.

– Что ж, хорошо, пусть они выйдут вперед и покажут свои знаки.

Немо и воин в золотых доспехах одновременно шагнули вперед и вытянули перед собой правые передние ноги. В каждом копыте блеснул значок ложи.

– Пусть назовут свои имена, – продолжал Силен.

– Немо Бриз,– произнесла Немо.

Земнопони ничего не сказал и беспомощно оглянулся на Защитницу. Члены ложи ждали его представления, но имя так и не прозвучало.

– Почему он не называет себя? – спросила Твинкл.

– Он не может сказать, – с улыбкой пояснила Твайлайт. – Извини, Силен, я не могла сдержаться. Этот воин нем, и его зовут Рапир. Я обратила внимание на его стремление узнать как можно больше о Ордене и решила, что будет полезно показать ему наши истинные лица.

– Мы с радостью примем его, – заверил командующую Твинкл. – Но вы ведь пришли сюда не только ради того, чтобы представить одного вернувшегося и одного нового члена ложи.

– Маленькая Спаркл, как всегда, рассудительна! – рассмеялась Твайлайт. – Я всегда говорила, что ты мудрее всех остальных.

– Тогда зачем вы здесь? – спросила Твинкл.

– Твинкл, – одернул ее Силен. – Это же Защитница, она ходит там, где хочет!

Хорус примирительно подняла копыто.

– Все в порядке, Силен, Маленькая Спаркл имеет право спрашивать. Я и так уже достаточно долго отвлекаю вас от дел, так что пора объяснить причину столь неожиданного визита.

Твайлайт прошла между ними, улыбаясь, и остановился рядом с Твинкл. Эффект получился ошеломляющим.

Твайлайт всегда был величественным созданием, чья харизма покоряла самые стойкие сердца. Твинкл встретила взгляд Защитницы и тотчас ощутила ее непреодолимую силу. Ей стало стыдно за свой вопрос. Какое право она имела спрашивать Защитницу о чем бы то ни было?

Но Твайлайт подмигнула, и чары рассеялись.

Защитница шагнула в центр круга.

– Друзья мои, вы вправе собираться и обсуждать все, что происходит, поскольку мы переживаем действительно нелегкие времена. И настало время для принятия нелегких решений. Найдется много таких, кто осудит наши действия, потому что они не стоят здесь, рядом с нами.

Твайлайт по очереди подходила к каждому присутствующему, и Твинкл видела, как действуют на воинов ее слова. Лица всех воинов озарялись, словно освещенные солнцем.

– Передо мной стоят задачи, решение которых затронет каждого воина, кто состоит под моим командованием, и тяжесть этого решения, друзья мои, очень велика.

– Разделите ее с нами! – крикнул Хув. – Мы готовы служить!

Твайлайт улыбнулась:

– Я знаю, что ты готова на все, Твинкл. Уверенность в том, что за мной идут такие же преданные воины, как ты, придает мне сил.

– Мы готовы выполнить любой ваш приказ,– заверил ее Силен.– Верность вам – наш первейший долг.

– Я горжусь каждым из вас, – взволнованно произнесла Твайлайт. – Но я должна задать один, последний вопрос.

– Спрашивайте! – воскликнул Хув.

Твайлайт благодарно похлопала его по плечу.

– Прежде чем ответить, хорошенько обдумайте то, что я скажу. Если вы решите последовать за мной в этом грандиозном начинании, пути назад уже не будет. Мы будем идти только вперед, к победе или поражению.

– Вы всегда были и остаетесь превосходным оратором, – заметила Твинкл. – Может, лучше перейти к самой сути?

Твайлайт кинула:

– Конечно, Маленькая Спаркл. Но, надеюсь, ты простишь мне склонность к драматическим эффектам?

– Иначе я не была бы с вами.

– Договорились, – снова кивнула Твайлайт. – Но и в самом деле пора перейти к существу дела. Я намерена ступить на невероятно опасный путь, и не все пройдут по нему до конца. В Эквестрии найдется немало таких, кто назовет наши поступки изменой и мятежом, но вы должны не обращать внимания на их причитания и верить, что я выбрала правильный курс.

– Что вы хотите нам поручить? – спросила Твайлайт.

– Все в свое время, Панч, все в свое время, – сказал Твайлайт. – Я только должна быть уверена, что мои друзья идут со мной. Вы со мной?

– Мы с вами! – хором закричали все воины.

– Благодарю вас, – тепло ответила Твайлайт на их единодушный порыв. – Но прежде чем мы начнем действовать, надо навести порядок в собственном доме. Гектор Варрион и этот поэт Пайпер… Они оба должны умолкнуть, пока мы собираемся с силами. Они привлекают к нам внимание недоброжелателей, а это недопустимо.

– Варрион не из тех, кто склонен менять свои убеждения, – предостерегла ее Твинкл. – А  архиватор заручился покровительством Сильвера.

– Я сама позабочусь о Варрионе, – сказала Защитница – А архиватор… Что ж, я уверена, что если хорошенько с ним поговорить, он поступит правильно.

– Что вы собираетесь сделать, моя госпожа? – осторожно спросила Твинкл.

– Кто-нибудь разъяснит им неправильность выбранного пути, – ответила Твайлайт.