Под чужими небесами
Глава 7.2 Чего боятся пони
Как и предупреждал — в этой главе есть как минимум одна действительно отталкивающая сцена (на всякий случай показана мелким шрифтом). Всё же страхи поняш зачастую куда кошмарнее всего, с чем они могут столкнуться в реальности.
Картина, открывшаяся по ту сторону портала, разительно контрастировала с его зловещим обликом. Она оказалась… абсолютно обычной. Маленькая городская площадь, куда попал Санбёрст с товарищами, была, конечно, грязноватой и в целом ясно намекающей, что они переместились в очередной мир, населённый людьми. Тем не менее, после небольшой уборки и парочки украшений эта площадь вполне могла бы занять место в средних размеров эквестрийском городке. Одежда на Санбёрсте и его спутницах тоже оказалась совершенно скучной, да и внешность ничем не выделялась на фоне предыдущих миров.
— Так мог бы выглядеть пригород Кантерлота в моём мире полвека назад, — оценила Сансет.
И твоё утверждение глубже, чем кажется, Сансет Шиммер. В этом мире тоже почти отсутствует магия. Кроме магии Дружбы и Хаоса, конечно же!
— Это что, у нас тут не будет совсем никаких способностей?! — возмутилась Старлайт.
— Да, кажется, один дракон на двоих был ещё не худшим вариантом, — присоединился Санбёрст.
Полагаю, Сансет всё ещё может читать мысли. Жаль, никто из вас не владеет магией Хаоса.
— Ладно, как-нибудь переживём, — Сансет пожала плечами. — Раз тут такие проблемы с магией, то и против нас её вряд ли применят, а это уже что-то. Где прячется наша пони, Дискорд?
До неё всего несколько сот футов…
— Ура! — воскликнула Старлайт.
… вертикально вниз. И слегка к востоку.
— Дерьмо… — прокомментировала Сансет.
— Оно самое, — Санбёрст вздохнул. — Кажется, в этом городе — он называется Дерри — очень большая, разветвлённая и глубокая система канализации.
— Фу-у-у! — Старлайт скривилась.
— Самый обычный город с большой-пребольшой канализацией? — нахмурилась Сансет. — Звучит как сюжет для фильма ужасов…
— То есть, внизу может поджидать какое-нибудь чудище, а нам придётся на него идти с голыми копытами? — испугался Санбёрст.
— Или просто крысы. Полчища огромных голодных злых крыс! Бр-р-р! — Старлайт поёжилась.
Ну… честно говоря…
Дискорд?!
Я ощущаю здесь присутствие создания Хаоса. Могущественного и древнего.
— Ну, Шеогорат нам вроде даже помог, — Санбёрст пожал плечами. — Если считать Скуталу и то, что его собственный мир был бы похож на тот, куда попала Рарити.
Мне помог, — уточнил Дискорд, — как коллеге. Но был не слишком рад видеть меня в своих владениях. Всё же мы, духи Хаоса, — индивидуалисты. И не все из нас одинаково полезны. Можно ждать чего угодно от местного обитателя. Он тоже ждёт внизу. Мне, кстати, придётся лишить вас связи на время нашего приключения. Так местному духу будет сложнее нас отследить.
— Просто прелестно, — фыркнула Сансет. — Так чего же мы ждём?!
Санбёрст быстро нашёл вход в канализацию. Кажется, Дискорд всё-таки постарался как следует и наскрёб по сусекам все возможные крохи магии: искать дорогу получалось интуитивно. У тёмного провала, ведущего в неизвестность, Санбёрст с друзьями обнаружили в своих карманах по мощному налобному фонарику и по нескольку запасных.
— Окей, пони не так любят ужастики, как люди, поэтому у меня тут самый большой опыт, — принялась инструктировать Сансет. — Итак, во-первых — ни за что не разделяемся. Во-вторых — если вы уронили фонарик, не ищите его в потёмках, у вас есть запасные! В третьих — не трогайте ничего, что покажется подозрительными. В четвёртых — если увидите свет, отличный от фонаря, приготовьтесь драться или бежать. В пятых — удар в глаз не понравится любому монстру, если, конечно, у него есть глаза. В шестых и в последних… ну, я заранее на всякий случай скажу, что люблю вас обоих и вы отличные пони, потому что по всем канонам меня сожрут первой! А теперь — вперёд!
Сансет нервно усмехнулась.
— Жизнеутверждающе, — Санбёрст вздохнул.
— Мы с монстром кулаками собираемся сражаться? — Старлайт нахмурилась.
— Гм… поглядим, что Дискорд послал, — пробормотала Сансет. — Так, кинжал, фальшфейер, монтировка, сапёрная лопатка, пистолет, бумеранг… Дискорд, зачем нам бумеранг?
Он отлично подойдёт для отвлекающего манёвра!
— Может, уже пойдём? — поторопил Санбёрст.
— Да. Точно, — покивала Сансет. — Что ж, я первая, в конце концов, тут только у меня есть суперспособности. Если что, поймаю монстра за руку и подсмотрю, какое именно блюдо он из нас хочет приготовить…
Вопреки мрачно-весёлому настрою Сансет, канализация не сильно напугала Санбёрста. Она тоже оказалась совершенно обычной. И ужасно вонючей! Но никто не бросался из темноты, не завывал ужасающе вдалеке и не насылал кошмары наяву. Несколько раз в боковых ответвлениях, правда, промелькнули трупы животных, а один раз, кажется, и вовсе человеческий! Но этим всё ограничилось.
С глубиной даже запах ослаб. Но вместе с тем он изменился и стал навевать жуть. Все постоянно оглядывались, пугаясь малейшего шороха. Однако посторонние звуки ограничивались лишь журчанием воды. Дискорд уверял, что Санбёрст с друзьями шаг за шагом приближаются к искомой пони. И тут на крестообразной развилке под ногами вдруг шевельнулось нечто огромное. Старлайт вскрикнула. Из-под тонкого слоя воды выстрелили скользкие чёрные щупальца толщиною с телеграфный столб, которые попросту не могли там уместиться!
— Бежим! — закричала Сансет.
Не помня себя от страха, Санбёрст понёсся по коридору. Он довольно быстро остановился, осознав, что за ним нипони не гонится, и огляделся. Ни Старлайт, ни Сансет рядом не оказалось. Санбёрст пристыженно вздохнул. Раз именно его Дискорд снабдил внутренним компасом, то ему и искать потерявшихся друзей. Если с ними всё в порядке… как он мог вот так легко бросить их?! Он повернулся и тут увидел, что свет фонаря отчего-то ослаб и не мог пробиться через тьму, охватившую коридор.
— Пони, пони, я не встречала вас уже целую вечность… — послышался мечтательный жуткий голосок. — Признаться… вы очень отличаетесь от людей. А ваш ужас… неповторимый деликатес. Что ж… пришло время вновь разнообразить меню!
У Санбёрста затряслись поджилки. Он шагнул в сторону тьмы в коридоре, взял в одну руку монтировку, а в другую — запасной фонарик и, размахивая им, будто мечом, пошёл вперёд.
— Я тебя не боюсь, кем бы ты ни было!
— О, так я же ещё и не начинала!
Из тьмы проявилась зебра в очках. Её седельные сумки раздувалась от книг, а внутри стеклянного магического шара в её правом копыте пульсировал пурпурный огонёк. Его мерцание завораживало.
— Нравится? Тебе должно понравиться, ты ведь как никто другой знаешь, что наука и магия могут всё! — воскликнула зебра. Санбёрст вспомнил, где он вообще находится, фыркнул и отступил на шаг.
— Только подумай… только подумай, на что способна лишь одна крохотная частичка моей сущности… попавшая в правильные руки… впитавшая правильные эмоции… наполненная правильной магией… — зебра вдруг оскалилась и зашипела, — … в мире, где под ногами не путаются всякие хаотично-добрые идиоты!
Шар с пурпурным огоньком взорвался, и коридор в мгновение ока охватила розовая дымка — будто грива Пинки Пай, зажившая собственной жизнью. Зебра зловеще расхохоталась и растворилась в этой дымке.
— Жить… чтобы изменять… разрушать… и сливать воедино вновь так, как тебе заблагорассудится! — прошипела дымка, надвигаясь на Санбёрста. Он понёсся прочь, а сзади послышался топот десятков копыт, и жуткие крики и стоны, и поверх всего этого — зловещий смех. Санбёрст оглянулся — из розовой мглы одна за одной выходили пони, страшно изувеченные невиданной напастью, их кожа шла пузырями и отваливалась вместе с мясом, их глаза лопались и стекали на нос, в их обнажившихся глазницах виднелся разлагавшийся мозг, их одежда и седельные сумки прикипали к клочкам кожи, каким-то чудом удержавшимся на месте, их лёгкие застывали на губах и ноздрях розовым налётом. Вот одна пони запнулась, вторая налетела на неё — и по полу, разбрызгивая во все стороны воду и кровь, кубарем покатился клубок, сплавившийся в единое целое.
Из-за дымки послышался крик боли, вдесятеро более страшный, чем все прежние. Оттуда задул ветер, вынесший из тумана несколько ошмётков фиолетовой гривы. Сперва Санбёрсту почудилось, что они тёмные с бирюзовой полосой, но затем он разглядел розоватый оттенок и светло-синюю полосу. Крик раздался снова. Лампочки в обоих фонарях взорвались. Санбёрст бросился навстречу туману, ощутив острый запах с ноткой дуба.
— Исчезни! — закричал он. — Прочь! Никогда, НИ-КО-ГДА ни пони, ни зебры, ни остальные не создадут подобной вещи, слышишь?! И если даже в древности существовало чудовище, осмелившееся записать рецепт, ему НАВСЕГДА суждено остаться в книге!
Все посторонние звуки и запахи мгновенно пропали. Осталась лишь мерная капель и приглушённая вонь канализации. Санбёрст привалился к стене и всхлипнул. Мысль о том, что со Старлайт или со Флурри Харт может произойти нечто настолько кошмарное, совсем выбила его из колеи. Он перерыл карманы в поисках запасного фонаря, но лампочки у всех оказались разбиты. Теперь придётся, не иначе, идти на ощупь.
В том, чтобы нести свет и дружбу, добро и любовь окружающим, заключена сама суть пони. Неужели у тебя не сыщется немного света для самого себя?
Санбёрст возвёл глаза к потолку, вновь вспомнил о Флурри Харт и о Старлайт, и тогда прямо перед ним вспыхнул тёплый бирюзовый огонёк.
Старлайт сделала несколько огромных скачков, разбрызгивая воду во все стороны, а затем встала как вкопанная. Сансет же ясно сказала: не разделяться! И теперь она и Санбёрст могут быть в страшной опасности! Старлайт оглянулась: коридор позади застилал противоестественный мрак, который не отступал перед светом фонарика. Она стащила с пояса первое попавшееся орудие — сапёрную лопатку. Да как такой вообще отбиваться от врага?!
Из мрака выступила могучая принцесса-аликорн: такой могла бы стать со временем Твайлайт. Но только знак отличия у неё был в виде двух параллельных чёрточек.
— Так некомфортно без своего главного оружия, не правда ли? — насмешливо прошептала она.
— Я совсем недавно уже побывала в мире, лишённом магии!
— И осталась бы там навсегда? Это бы определённо обезопасило твоих жалких друзей…
— Откуда ты?.. — обомлела Старлайт.
— Я — олицетворение магии. Мне подвластно абсолютно всё. Никому и ничему не устоять пред моим могуществом! — аликорн посмотрела на Старлайт и жутковато улыбнулась, обнажив острые зубы. — Я — воплощение твоей детской мечты, Старлайт Глиммер! А детские мечты всегда так… наивны и невинны? Правда?!
Аликорн подёрнулась розовой дымкой и слегка уменьшилась, являя теперь совершенно привычный облик подруги… или не совсем? Левое крыло Твайлайт оказалось сломано, правый глаз заплыл, рог пошёл трещинами, а всё тело покрывали многочисленные порезы. Старлайт фыркнула.
— Я знаю, что с моей подругой, чудище! Фантазия кончилась, да?
— Зачем… зачем ты это сделала, Старлайт… — лже-Твайлайт сокрушённо покачала головой… — зачем сделала это со мной, со всеми нами…
— Настоящая Твайлайт знает, какой это абсурд!
— Да, поначалу я думала так же, — лже-Твайлайт кивнула, между её глаз скользнула капля крови из рассеченного лба. — Мы все так думали. Затем половины Понивилля не стало. Мне не хватило мгновения, чтобы спасти Свити Белль. И я никогда уже не смогу попросить прощения за это у Рарити.
— Я всегда контролирую себя! — возмутилась Старлайт.
— Трикси уверяла меня в том же самом, — лже-Твайлайт моргнула, из её глаз покатились крупные слёзы. — Её не стало первой.
Старлайт попятилась и сглотнула. Лже-Твайлайт всхлипнула и вытерла слёзы лапой, оставив на лице ржавые разводы.
— В отличие от прочих пони, от неё я не нашла даже шерстинки. Хотя перерыла всё, что осталось от Школы. Впрочем, Галлусу повезло ещё меньше. Он выжил, н-но л-лучше б-бы… Флаттершай д-до сих п-пор н-не может п-прийти в себя. З-зачем т-ты это сделала, Старлайт?..
Передние лапы лже-Твайлайт подломились, она упала на грудь и посмотрела на Старлайт снизу вверх, и с трудом удавалось держаться, чтобы не сделать шаг вперёд и не помочь «подруге».
— Т-ты, наверное, хочешь знать, с чего всё началось? — жалобно произнесла лже-Твайлайт. — Т-ты просто хотела в-вернуть его. Как и в детстве. Но т-ты уже не жеребёнок, Старлайт. Хотя ты так и не повзрослела. Зачем ты это сделала…
Тьма позади расступилась, явив Санбёрста в обличье пони. Перед ним парил бирюзовый огонёк, а он сам то и дело мерцал.
— Половина Понивилля… — в последний раз прошептала лже-Твайлайт, её глаза закрылись и она исчезла. Чудовищу, наверное, было сложно показывать двоих пони разом. Старлайт собралась с силами. Сейчас она задаст этой жалкой пародии на чейнджлинга! Вне себя от ярости, она бросилась на лже-Санбёрста, сшибла его, прижала к стене, приставила к горлу лопатку с неожиданно острым лезвием, приготовилась как следует надавить, чтобы навсегда покончить с тварью, рассказывающей и показывающей такое!..
Бирюзовый свет засиял сильнее. Лже-Санбёрст, который, конечно, никаким мороком не был — Старлайт ведь ощущала тепло его тела! — мигнул снова и предстал уже в человеческом обличье. Он в ужасе воззрился на Старлайт. Она поколебалась.
— Это всё ещё ты, тварь! Тебе не обдурить меня!
— С-старлайт, п-пожалуйста, убери эту штуку от моего… кх-х-х…
Взгляд Санбёрста сделался совершенно испуганным и ошеломлённым. Старлайт на миг ослабила нажим.
— Н-неужели т-ты н-не ч-чувствуешь… этого… п-прислушайся…
И тогда Старлайт поняла: что-то согревает её, несёт умиротворение, забирает прочь тревогу… такое ощущение не смогло бы навести действительно злое создание!
— Ты настоящий?! — оставив кровоточащую царапину на шее Санбёрста, она в ужасе отскочила и вжалась в противоположную стену.
— Оно предстало перед тобой самым жутким кошмаром, так?
Старлайт медленно кивнула.
— Дискорд говорил, что наши способности могут явиться в час крайней нужды, помнишь? Кем бы ни было то чудище, я смог его отогнать… и оно решило использовать последний шанс, чтобы… разлучить нас. Ты чувствуешь, Старлайт? Это не простой огонёк… мне кажется, он олицетворяет суть каждой хорошей пони.
— Да… — она подняла глаза к потолку и заплакала, а затем подошла к Санбёрсту и обняла его. — Оно п-показало мне то, что д-действительно м-может…
— Ш-ш-ш. Оно всего лишь вытягивает наружу самые потаённые страхи.
— Но иногда под такими есть основание. Санбёрст, я… да все вокруг называют меня лучшей волшебницей Эквестрии. Но как я контролирую свои силы?.. Я боюсь однажды… зайти слишком далеко. Потому что такое уже не раз случалось прежде. И последствия могут быть слишком ужасны, чтобы потом жить с ними.
— Но я всегда буду рядом с тобой и не допущу этого.
Санбёрст сейчас напоминал самого себя лишь рыжими волосами и небольшой бородкой, круглыми очками да голубыми глазами за ними. Но Старлайт решила, что этого не так уж и мало. Их губы соприкоснулись.
Когда они отправились на поиски Сансет, к бирюзовому огоньку присоединился светло-жёлтый.
Пробежав несколько десятков футов по коридору, Сансет осознала, что не слышит «лишних» всплесков, и вначале обрадовалась, а потом…
— Старлайт… Санбёрст… — прошептала она и быстро пошла назад, к перекрёстку труб, где на них напало чудовище. Но едва Сансет сделала несколько шагов, как лампочка в её фонарике лопнула. И со вторым, и с третьим запасными случилось то же самое. Сансет оказалась в кромешной тьме и на миг потеряла ориентацию, тут же пожалев о своих мрачных шуточках про ужастики.
Силуэт, светящийся багрово-красным пламенем, шагнул к ней из абсолютного мрака. Призрачная крылатая фигура оказалась вдвое выше Сансет, во лбу её горела пурпурная звезда, по телу скользили светло-жёлтые искры, а глаза сияли бирюзовым. Демоница вытянула вперёд четырёхпалые лапы и расхохоталась.
— Не ожидала найти меня тут, Сансет Шиммер? Ничто не исчезает бесследно.
Сансет попятилась, сердце её бешено колотилось. Не могло же взаправду существовать другого подобного чудовища?! Единственная здесь, кто может таким стать — она сама.
— Лишённая могущества, униженная и побеждённая — лишь так ты могла принять дружбу этой жалкой шестёрки! Ещё не поздно обратить всё вспять. На самом деле, поздно не бывает никогда!
— Прочь! — попробовала закричать она, но голос сорвался. — Уходи! Тебя нет, больше нет! Дружба сильнее!
— Но вот я, стою перед тобой… такая реальная, как только возможно, — демоница внезапно взмахнула когтистой лапой, и лоб Сансет обожгло болью. Она отскочила.
— Видишь? А твои друзья, тем временем… где же они? Бросили тебя! Они всегда так легко о тебе забывают — что в школе, что прямо здесь и сейчас! Смотри же!
В руках демоницы возник магический шар, показав Старлайт и Санбёрста, обнимавших друг друга. Сансет улыбнулась.
— Даже если это правда… ну, тогда я очень за них рада!
Демоница оскалилась.
— Правда в том, Сансет, что ты не очень-то им и нужна, никому из своих так называемых друзей. И можно ли винить их за это? Ведь они наверняка чувствуют в тебе нечто такое, что предпочли бы никогда в своём друге не видеть.
— Тогда им очень хорошо удаётся всё это скрывать.
— Ты хотела сказать — тебе удаётся всё это скрывать? — ухмыльнулась демоница. — Вспомни свою маленькую вспышку в Храме Вечного Огня! Лишь тонкий волосок отделял тебя от убийства, правда? А помнишь, как ты перед этим довела Старлайт до слёз? Твои друзья не желают знаться с убийцей, ведь они намного, намного лучше тебя. И ты подсознательно ощущаешь это, показывая себя… с чуть более хорошей стороны, чем ты есть. Вспомни, как твои друзья отзывались о тебе, когда их воспоминания пропали! Разве не должны они были сразу ощутить, что ты изменилась? Но нет, когда память исчезла, интуиция тут же подсказала им, что с тобой лучше не иметь дела вовсе! Тебе никогда не сравниться с ними, ты навсегда останешься бывшей злодейкой! Да и бывшей ли? Когда Эпплджек отчаялась, лишь ты смогла убить — за неё! И разве случайно во всех посещённых тобою мирах ты принимала такие обличья?! Вспомни предыдущий — даже он не исключение, а ведь портал создал отнюдь не Дискорд, на которого ты напрасно пытаешься свалить свою склонность ко злу! Как долго ты ещё собираешься лицемерить, как долго будешь отказываться признавать свою сильнейшую сторону… тёмную? Вот твоё истинное лицо! И вот единственные крылья, которых ты заслуживаешь! Я — твоя потаённая сущность! Ты должна принять меня!
Сансет рыдала, прижавшись к стене. Демоница могла быть полным чудовищем, ожившим кошмаром, но слова, которые она теперь говорила, били не в бровь, а в глаз. Сансет недостойна ни одного из своих друзей, она — другая, и её удел — тьма и одиночество, если только она не хочет никому навредить. Демоница вновь расхохоталась и расправила крылья, задев стены трубы, а затем оскалилась и бросилась вперёд.
Без друзей, которые — были ли у неё? — и будучи в глубине души столь плохой пони… стоило ли сопротивляться?
Светло-жёлтое и бирюзовое сияние ослепило её. Сансет зажмурилась.
— Сансет! — воскликнула Старлайт. — Как ты?! С тобой всё в порядке?!
— Что это создание сотворило с тобой?! — присоединился Санбёрст.
Сансет открыла глаза. Друзья стояли перед ней, окружённые роем жёлтых и бирюзовых светлячков. Те ещё немного покружились и слились в два больших огонька. Царапина на лбу пропала непонятно куда. Старлайт подошла и обняла Сансет. Она отстранилась.
— Вы спасли меня… но стоило ли оно того?
— Ты чего?! — изумлённо воскликнула Старлайт.
— Старлайт, Санбёрст, лучше пойдёмте-ка дальше, — отмахнулась Сансет. — И будьте настороже. В этой канализации живёт больше одного монстра. Просто некоторые слишком уж хорошо прячутся.